Аннотация: Жили были и не тужили Маг и Дракон. И все было бы хорошо, если бы однажды местный король не вздумал сделаться тестем...
В круг обязанностей Придворного Мага входит лечение драконов. Так повелось с тех пор, как драконы задумчиво позавтракали королевским драконоведом, а желающих заступить на эту должность не оказалось. В принципе, оно и понятно, если учитывать, что это был пятый съеденный драконвед за последний год.
Придворный Маг не стал отпираться или оправдываться или даже просить прибавку к жалованию, он просто и без лишних слов сказал "да". Король решил, что это признак великого уважения к нему, Королева, что это все воздействие её женских чар, против которых невозможно устоять, а юная Принцесса, что он хочет перед ней покрасоваться. На самом деле Король с Королевой волновали Придворного Мага постольку поскольку, а о существовании Принцессы он вспоминал лишь тогда, когда она с подружками играла в саду под окнами его лаборатории. Они громко смеялись и иногда даже пели песни, и тем самым ему очень мешали. Вот уже который месяц Придворный Маг подумывал о том, чтобы попросить у Короля перенести его лабораторию и его покои в Восточную Башню. Там-то его уж точно отвлекать сможет лишь ветер, а еще с Восточной Башни лучше всего смотреть на закаты. Придворный Маг не был романтиком, но зато таковыми, судя по всему, были все королевские драконы, предпочитавшие летать по вечерам, купаясь в теплых лучах заходящего солнца. А ему, Магу, по праву занимаемой должности необходимо было за ними присматривать.
Звездочет заболел неожиданно. Утром он отказался от еды, чему, впрочем, очень обрадовались его чешуйчатые собратья, а вечером не вылетел на положенную двухчасовую прогулку. Это было уже серьезно. Маг приказал перевести дракона в отдельный ангар и ночью сам пришел к нему. Звездочет лежал на животе, сложив крылья и поджав под себя хвост, положив на передние лапы голову. Когда Маг вошел, дракон приподнял голову, прорычал что-то и отвернулся.
Звездочет был красив. Большой, мощный, изящный. У него было иссиня-черная шкура, и кое-где виднелись золотые чешуйки, ярким лунным пламенем горели янтарные глаза. За эту схожесть со звездным небом ему и дали кличку. Поймали Звездочета совсем недавно, три месяца тому назад, по личному распоряжению Короля для городского фестиваля. И хотя даже сейчас до фестиваля оставалось еще две недели, и, казалось, была уйма времени, готовиться к нему всегда начинали чуть ли не за полгода, потому что фестиваль был приурочен ко дню рождению Принцессы.
- Тоскуешь? - спросил Маг, оставаясь на безопасном расстоянии от Звездочета. Он не боялся его, просто знал: подходить ближе сейчас не стоит.
Дракон на вопрос никак не отреагировал. Впрочем, другого Маг и не ожидал.
- Правильно делаешь, - продолжил он. - Разве может четко ограниченная по времени прогулка под чутким надзором сравниться со свободным полетом среди гор, когда снег на вершинах приветствует тебя, отражая лучи солнца и разгораясь ледяными белоснежными кострами! Тебя как зовут-то? Явно не так, как называют здесь.
Дракон поднял голову и внимательно посмотрел на Мага. Он прекрасно понимал человеческую речь, просто ответить не мог. Сейчас его интересовали две вещи: откуда этот человек знал про снег на вершинах гор и... про имена. Тайна имени - великий секрет. Дракон подумал, что не зря он не испепелил этого человека сразу.
Маг улыбнулся.
- Я тоже тоскую. Через две недели фестиваль, и по приказу Короля я отвечаю за фейерверк. А тебе придется нести на своей спине королевскую чету аж до самой Центральной Городской Площади. Для вольного дракона это, должно быть, ужасно.
Маг приблизился к Звездочету, положил руку в кожаной перчатке ему на морду. Даже через перчатку чувствовался жар. "Что же там у тебя внутри?" - подумал Маг и продолжил:
- Как же ты дал себя поймать? Наверное, во сне связали? Ну конечно же, во сне. Нужно быть осторожней. Знаешь что, а ты мне нравишься! - Маг встал на носки и заглянул дракону в глаза. - Мы с тобой убежим. Вместе. Согласен? Совсем скоро убежим. Только для этого ты должен хорошо питаться и обязательно летать по вечерам. Иначе у тебя не будет сил. В основной ангар тебя возвращать не будут, не нужно тебе к остальным, они все здесь родились, вы друг друга не поймете. Ну, а пока что ты отдыхай и хорошенько все обдумай. Я прикажу, тебе сейчас поесть принесут. А я к тебе еще завтра вечером зайду.
Маг доверительно повернулся к дракону спиной и вышел из ангара.
В этот вечер и наследующее утро Звездочет съел все, что ему принесли.
Придворным Магом Придворный Маг числился вот уже шесть лет. Когда-то он наивно полагал, что в Замке сможет сыскать свое счастье, которое, по его мнению, заключалось в известности и почитании, но теперь он видел, как сильно он тогда ошибался. Его служба и его обязанности, стены замка и лица придворных да и сам Король с Королевой и их дочкой ему уже порядком надоели. Маг был очень, очень молод, ему хотелось путешествовать.
В свое время, будучи еще молодым юношей, он попрощался со своей семьей и со своим учителем и, забросив на спину котомку и помахав всем рукой, отправился по пыльной Главной дороге в столицу государства. Подгадал он верно, в это время в столице проходил турнир, победителю которого была обещана должность Придворного Мага. Этот-то турнир Маг, приложив определенные усилия, и выиграл. В принципе, это оказалось не очень сложно, достойных противников для него тогда не нашлось. В кабинете его учителя, в том самом, куда ему строго-настрого запрещалось входить, и в который он регулярно наведывался с шести лет, было очень много книг. Книги эти были старинные, в переплете из настоящей кожи, с рассыпающимися страницами. Руны в них были выведены кровью, а рисунки отображали страшные превращения и неприятные действия различных зелий и заклинаний. Были там и другие книги, в берестяных переплетах, исписанные красивыми округлыми буквами с завитушками. В них говорилось про особенности разных трав, про жителей леса, рассказывалось о том, как исцелить сердце и душу, как извлечь свет из тьмы. Мальчик читал и те и другие книги с одинаковым интересом, он был еще слишком мал, чтобы увидеть в них принципиальную разницу, для него все они были о магии, о дивных знаниях и умениях, которыми он мечтал владеть в полном объеме и в совершенстве. Позже в замке он найдет и другие книги, принадлежащие когда-то его предшественникам, гонцы будут привозить ему старинные редчайшие фолианты со всего света, но тогда, на турнире, ему хватило и тех знаний, что он почерпнул в кабинете своего учителя, сидя с ногами в огромном кожаном кресле и прислушиваясь, не шелестят ли полы плаща за дверью, не скрипят ли половицы...
Выиграв последний поединок, юноша приблизился к трону Короля.
- Как тебя зовут? - спросил тот.
Соперники юноши обратились в слух, сам он улыбнулся.
- Теперь меня зовут Придворный Маг, Ваше Величество, - ответил он.
Раскрывать кому-либо, а уж тем более своим врагам свое настоящее имя новоиспеченный Придворный Маг не собирался. Про это тоже было написано в книгах. И в тех, что были обернуты в кожу, и в тех, что грели руки теплом бересты.
В первый год проживания в Замке Придворный Маг был полностью доволен сложившейся ситуацией. Ему нравились богатство и роскошь, а вскоре, когда он удачно показал несколько фокусов и вылечил ребенка знатного вельможи, Мага стали бояться и уважать, и это тоже удовлетворяло его амбиции. Но потом Маг заскучал. Жизнь была однообразной, каждый его шаг контролировался... Тогда он стал выезжать в город и помогать простым жителям. Жители полюбили его и всегда были рады видеть, но и это недолго радовало юношу. Вскоре он понял, что посадил сам себя в золотую клетку и даже помог закрыть дверцу на ключик, который теперь висел на груди у Короля, а может, и вовсе был выкинут куда-то. Было совершенно ясно, что Король никогда не отпустит его. Но жизнь в замке становилась абсолютно невыносимой для юноши, в котором бурлила энергия и жажда знаний, открытий и приключений. И тогда Маг решил сбежать. Оставалось придумать, как это сделать. Просто так выйти из города было невозможно. За ним ведь постоянно следили. Можно, конечно, было изменить внешность, но у городских Ворот его раскусят, он сам начертил руны на камнях, обойти эту древнюю магию было невозможно. И тогда Маг решил, что если он не может сбежать по земле, то он сбежит по воздуху. Семья Мага жила возле гор, а население тех мест на протяжении все своей долгой истории приручало и использовало драконов. Так что с тем, чтобы заставить какого-либо дракона подчиняться ему, проблем не было. Проблема была в том, что в ангарах замка не было подходящего дракона. Все королевские драконы были рождены здесь же, они привыкли к своим ангарам, к тому, что по утрам им приносят пищу, а по вечерам выводят на прогулку. Эти драконы не справятся с длительным перелетом, и скорее всего развернутся у Городской стены и повернут обратно, потому что они ни разу в жизни не вылетали за пределы Столицы. Ну а даже если нет, если кто-то из чешуйчатых сумеет долететь до того места, которое нужно Магу, то ему все равно придется бросить дракона, и тогда тот либо погибнет сам, либо его убьют. Такой сюжет развития событий Магу не нравился. Но тем не менее то, что из замка он улетит на драконе, Маг решил уже точно. Тем более сама судьба подталкивала его к этому: недавно драконы по-братски разделили очередного драконоведа, и эту должность предложили ему. Маг, конечно же, спорить не стал. Теперь нужно было ждать. А потом поймали Звездочета. В первый месяц его приручали, на второй он вроде бы освоился, а на третий затосковал. И тогда Маг понял: время пришло.
Всю следующую неделю Маг приходил по ночам в ангар и разговаривал с драконом. На третий день дракон позволил ему сесть рядом с собой. На пятый взял с его рук горсть яблок, на шестой позволил сесть себе на спину между шейным шипом и наростом перед крыльями. Место было удобным, Маг убедился, что легко сможет удержаться на драконе.
На седьмой день Маг пришел раньше, чем обычно. Он подошел к одному из ангарных служащих и сказал, что сегодня сам выведет Звездочета на прогулку. Служащий недоверчиво посмотрел на него, но спорить не решился: слово Придворного Мага имело немалый вес, и потом, все знали, что если Маг что-то делает, значит, он знает, что делает.
Звездочета вывели из ангара. Красиво и заманчиво блеснули редкие золотые чешуйки в лучах закатного солнца. Маг подошел к дракону, погладил его по морде и негромко сказал:
- Не сегодня, потерпи, уже недолго осталось, - и потом уже громко, так, что услышали все, добавил, - сегодня на тебе летаю я, понял?
Дракон понял и немного наклонился, позволяя Магу оседлать его. Ангарные рабочие с уважением посмотрели на юношу, а тот уже дал Звездочету команду взлетать.
За шесть лет Маг уже успел позабыть какого это, когда ветер бьется в лицо, когда далеко-далеко внизу зеленеют леса, краснеют черепичные крыши домов, синеют реки и озера, а люди едва различимы и больше напоминают маленькие, не спеша двигающиеся точечки. По правое крыло дракона багровело солнце. Звездочет перевернулся в воздухе, потом сделал петлю. Сердце Придворного Мага ухнуло куда-то вниз, в пятки, потом также резко вернулось на место. Маг засмеялся и позволил себе на мгновение отпустить руки, правда, тут же вновь вцепился в шип: дракон решил сделать новую петлю.
Это было давно забытое ощущение из детства. Маг боялся, что не сможет вспомнить, как управлять драконом, не сможет найти общего язык с Звездочетом, и тот не буде слушать его, но нет, они летели как одно целое, и это было счастьем.
Когда они приземлились, и дракона увели в ангар, Маг дождался, когда все уйдут и сказал:
- Нужно улетать ночью. И лучше всего в ночь фестиваля. Все будут праздновать и никто нас не хватится, а даже если и хватятся, то не смогут нагнать в темноте. Но ты нужен им раньше, утром. Ты должен принести королевскую чету на Центральную Городскую Площадь. Потом тебя сразу же приведут обратно, в ангар, а вечером, как только стемнеет, я запущу фейерверк, а после уже никому не буду нужен, вот тогда мы и улетим. Так и я, и ты сослужим свою службу Королю и повеселим людей, которые целый год ждали фестиваль. Без нас этот праздник не состоится, поэтому улетать раньше нам никак нельзя. Ты ведь понимаешь это, правда? Ты согласен?
Дракон что-то тихо прорычал. Ему это все не нравилось, но он понимал, что другого выхода нет.
- Я зайду к тебе на неделе, - продолжил Маг. - У меня сейчас очень много работы, так что чаще я бывать у тебя не смогу. Не скучай, хорошо?!
И Маг ушел, предварительно погладив Звездочета по морде. Теперь необходимость ждать пришла к дракону.
В день фестиваля погода и природа радовали горожан ласковым солнышком, теплым ветерком и благоухающими распустившимися как раз к празднику розами. В Королевском саду весело щебетали птицы, звенел ручеек. Принцесса, празднующая сегодня свой семнадцатый день рождения, светилась улыбками. Все сегодня было для неё. В двенадцать часов дня Звездочет принес королевскую семью на Центральную Городскую Площадь и, оставив там, улетел обратно в ангар. Принцесса принимала подарки. От горожан, от послов соседних государств, от придворных. Король с Королевой восседали на тронах, установленных посреди Площади, и с нежностью поглядывали на дочку. За троном Короля, по правое плечо от него, стоял Придворный Советник, а по левое - Придворный Маг. Придворный Маг время от времени смотрел на часы на городской башне и тяжело вздыхал. Когда через полтора часа вручение подарков закончилось, Король встал с трона и произнес небольшую поздравительную речь, в конце которой неожиданно заявил:
- Я становлюсь стар, и нашему королевству, возможно, скоро понадобиться новый правитель.
Толпа негодующе зашумела, а Маг удивленно взглянул на Короля. Как-то ему не верилось, что тот собирается в скором времени передать кому-то власть. Король успокаивающе приподнял правую руку, толпа стихла.
- Да, друзья мои, к сожалению, это так! - продолжил он. - Но боюсь, защитник понадобится не только вам, но и моей дочери. И я решил, что ей пора выйти замуж.
На этом месте толпа радостно зааплодировала и заулюлюкала, Принцесса счастливо, так, что сразу стало ясно, что она обо все знала заранее, улыбнулась, а Маг почувствовал неясное беспокойство.
- Так вот, - возвысил голос Король, - я не нашел лучшей кандидатуры на руку моей дочери, чем нашего всеми любимого и уважаемого Придворного Мага!
Толпа повторно взорвалась дикими криками, а Принцесса сначала бросилась на шею к папочке, а потом стала медленно приближаться к Магу. Тут Маг впервые в своей недолгой, но довольно насыщенной событиями жизни испытал Великий Ужас. Он понял, что попал. У Принцессы страшно блестели глаза. Маг сглотнул. Он уже рассчитал, что секунд через пять её цепкие пальчики вцепятся ему в мантию и больше никогда не отпустят. Но расчеты оказались неверны, так как процесс сближения ускорил Король. Он подбежал к помолвленным и изо всех сил стиснул их в объятиях. Маг услышал, как что-то хрустнуло у него внутри. "О Боги, - подумал он, - только не сейчас!" Тут Король, кажется, понял, что рискует потерять предполагаемого зятя и раскрыл объятия. Маг сделал нескольких порывистых глубоких вздохов и в который раз в своей жизни подумал, что кто-то там наверху явно ему благоволит. Между тем Король вновь повернулся к толпе.
- Свадьбу сыграем сегодня вечером. Все уже готово. Двери Замка будут открыты для всех желающих!
- Ой, - сказал Маг.
- Ура! - закричала Принцесса и все-таки кинулась на шею своему суженному.
- Ура! - вторила толпа.
Мысль работала со страшной силой. Маг понял, что нужно что-то делать и более того, нужно что-то делать очень быстро, иначе потом будет поздно, а потому придется импровизировать.
- Постойте, - сказал он торжественным голосом, не переставая при этом старательно отбиваться от Принцессы, которая решила в срочном порядке стребовать со своего нареченного первый поцелуй. - Послушайте, - повторил он, - там, откуда я родом, существует древняя традиция, - Маг подумал и решил, что необходимо придать своему голосу еще и поучительные нотки, - так вот, эта древняя традиция гласит, что любой мужчина, желающий доказать, что он уже готов стать главой семьи, должен пройти испытание.
Толпа выжидающе притихла, на зрелища она была падка.
- И в чем же заключается испытание, - неуверенно поинтересовался Король.
- Мужчина должен оседлать дракона, взмыть вверх и лететь до тех пор, пока не станет точкой в небесах, и только так он докажет, что ничего не боится и способен постоять за свою будущею семью.
Толпа в ужасе ахнула. Для людей, живших в городе, вдалеке от гор, это испытание представлялось чем-то ужасным. Никто из них на такое бы не решился. Между тем оно было придумано впопыхах и имело под собой только одну цель: добраться до дракона. Маг вовсе не был уверен, что это сработает, он даже не удивился бы, если бы Король сказал, что эта традиция действенна только там, откуда Маг родом, а здесь она не имеет смысла. Но он так не сказал, видимо решив, что столь стоящее испытание позволит расположить к Магу горожан и заставит их увериться в нем. Принцесса же, которой вроде бы полагалось оградить своего будущего супруга от столь страшной проверки, сейчас была занята тем, что мечтала, как эта история с драконом - история подвига, совершенного ради неё - будет передаваться в их семье из поколение в поколение, обрастая все новыми и новыми ужасающими подробностями.
Толпа хлынула к ангарам. Минут через двадцать, когда все собрались, Маг, все еще боявшийся, что в последний момент Король запретит сию забаву, поспешно приказал выводить Звездочета. Толпа снова дружно ахнула. Звездочет был диким драконом, выросшим не здесь, а в горах, его боялись больше всех остальных. Маг под восторженные крики толпы и обожающие взгляды Принцессы оседлал дракона и, наклонившись к его голове, шепнул:
- Так, дружок, планы меняются, нужно сматываться отсюда поскорее. Сейчас быстро взлетай вверх, понял?
Звездочет понял и жутко обрадовался. Шумящая толпа порядком его нервировала. Дракон взлетел не быстро. Он взлетел очень и очень быстро. Толпа восхищенно взревела, принцесса захлопала в ладоши, а Король с Королевой прослезились. Но Маг ничего этого уже не видел и не слышал. Он был уже высоко, очень высоко. Проблема состояла в том, что на небе все еще не было ни одного облачка, за которое можно было бы спрятаться, чтобы незаметно изменить направление полета. Когда городок внизу стал напоминать не очень аккуратно поставленную точку, Маг закричал:
- Стой!
Дракон остановился и слегка повернул голову. Тяжелые крылья медленно опускались и поднимались с обеих сторон, заставляя воздух вокруг них мягко свистеть. Маг вздохнул и, в очередной раз напомнив себе, что другого выхода все равно нет, распорол себе ладонь о шип на шее Звездочета. Кровью он нарисовал руну сначала у себя на запястье, а затем такую же на коже дракона. Спустя секунду сначала Маг, а потом и Звездочет растаяли в воздухе. И если бы кто-нибудь в этот момент был там, на расстояние многих и многих метров от земли, он бы услышал, как кто-то сказал из ниоткуда:
- Теперь лети на восток. Я должен побывать дома. Да и тебе по пути. Только быстро.
***
Расставались Маг с драконом поздней ночью на залитой лунным светом поляне глубоко в лесу. Подлетать близко к дому Маг не решился, он не хотел производить много шума, прекрасно осознавая свое положение беглеца. Да и сбежал он не откуда-нибудь, а со службы у самого Короля и, вдобавок, со своей собственной свадьбы. А такое просто так не забывают и не прощают.
В свете луны дракон выглядел еще красивее, чем в лучах закатного солнца. Он лежал на траве и с шумом вдыхал свежий, отдаленно пахнущий горами, воздух.
- Спасибо тебе, - негромко сказал Маг. - Без тебя я бы никогда не выбрался оттуда. Выполни, пожалуйста, мою последнюю просьбу, никогда больше не попадайся.
- Лунояр, - вдруг раздался в голове у Мага раскатистый бархатистый голос.
Маг решил, что ему показалось. Он, конечно, слышал, что драконы владеют телепатией, но это скорее было неким мифом, легендой, и сам Маг никогда до конца в это не верил.
- Что? - переспросил он, нисколько не надеясь на ответ.
- Мое имя - Лунояр. Оно означает "яркая луна". Я тот, что освещает дорогу в ночи, - снова прозвучал в голове юноши обволакивающий голос. - Спасибо тебе, человек, ты многое сделал для меня. И теперь, зная мое настоящее имя, ты можешь позвать меня в любой момент, когда я буду по-настоящему нужен тебе. И я прилечу.
- Но, - замялся Маг, - но я не могу в ответ назвать тебе свое имя.
- И не надо, - ответил дракон, - а теперь прощай.
И он вдруг резко поднялся и, хлопнув крыльями так, что поток ветра чуть не сбил Мага с ног, взмыл ввысь. Над лесом пронеслась тяжелая темная тень. Маг проводил дракона взглядом, а потом в воздухе прямо перед собой нарисовал руну. Ну вот, теперь даже если он с кем-нибудь повстречается по дороге, то этот человек никогда не сможет вспомнить, как он выглядел, а если это будет кто-то из знакомых, что впрочем, почти невозможно, то он не узнает его.
У Мага были большие планы. Но сейчас ему очень хотелось попасть домой и увидеть свою семью. Он шел по тропе и даже не представлял, что именно здесь, с этой поляны, начинается его настоящий путь, именно этот момент станет потом точкой отсчета его странствий и приключений...