Они минут десять стояли под люком и светили в проход фонарём, пытаясь выяснить убрался антропоид или нет. Но ни один из них так и не решился сделать первый шаг. Никто не хотел лезть в эту зловещую дыру, даже с учётом того, что никаких признаков присутствия злобной твари не было. В итоге Паха принял решение единолично, и "барахольщики" вернулись к лифту.
Но теперь им предстоял долгий и изнурительный спуск. По предыдущим походам, Сержант хорошо знал насколько коварными и сложными для прохода были многоэтажные подвалы. Иногда они заканчивались мощным завалом или водяным затвором, через который без специального снаряжения пройти оказывалось невозможно. Да и лестничные пролёты могли быть разрушены детонациями, естественным износом конструкций или злонамеренными действиями каких-нибудь субъектов.
После встречи с мутантом физическая активность пошла на спад. Сказывалось нервное напряжение, полученные ранения и общая усталость, и всё же Паха считал невозможным возвращение назад.
Без каких-либо надежд, он нажал на кнопку вызова лифта. Из глубин шахты тут же донеслось приглушённое верещание электродвигателя, но на этом всё и закончилось. Снова заскрежетали тормоза и зазвенели провисшие стальные тросы.
- Не работает, - прокомментировал Скорпион. - Придётся на своих двоих.
- Как обычно, - ответил Сержант. - В нашем деле легко только тумаки достаются.
2
Спускаться вниз, всегда легче чем подниматься, но неопределённость изматывает не меньше физических нагрузок. Ступеням не было конца, а гнетущая темень вокруг всё больше действовала на нервы. Впрочем, когда они обнаружили кровавые потёки и обломки рёбер на ступенях, усталость сняло как рукой.
- Остатки мерзкого пиршества, - процедил Паха. - Судя по слою пыли это случилось довольно-таки давно.
- Значит, мы здесь первые, - добавил Скорпион. - По крайней мере за последнее время.
Дальнейший спуск прошёл в полном молчании. Иногда до слуха доносились странные звуки, которые напоминали голоса живых созданий, они смешивались с гулом сквозняка и шорохом осыпающейся штукатурки, вызывая в душе странные ассоциации. Пахе вдруг начало казаться, что где-то внизу гортанно и бессвязно разговаривают несколько человек.
Начала ныть покалеченная "мегалютиком" рука, но это только подстегнуло его и разозлило.
Наконец, на двенадцатом этаже они обнаружили дверной проём.
- Интересно что там дальше, - свешиваясь через перила, проговорил Юрка. - Наверное до дна этажей двадцать.
- Угомонись! - бросил Паха. - Дальше пока не пойдём.
Железная дверь была выломана и валялась на лестничной площадке. Из чернеющего прохода тянуло копотью и мертвечиной. Остановившись на пороге, Паха выставил фонарь и направил свет в зловещую темень.
Вероятно, здесь располагался административный отдел или архив с секретными документами; помещение выгорело дотла, но остатки компьютерной техники и офисной мебели свидетельствовали о значительном количестве персонала.
- Пошли! - позвал Паха. - Работаем по старой схеме, один за спиной в боевой готовности, другой контролирует фланги.
За спину стал Скорпион. Он всегда таскал с собой арсенал оружия на все случаи, и всё же по привычке выбрал старенький многозарядный дробовик.
Придерживая автомат раненой рукой, Паха осторожно перешагнул через порог и сделал несколько шагов. Обстановка ему не понравилась. Звуки, которые беспокоили его ещё на полпути, смолкли - шуршал только сквозняк, да потрескивали стены. Внушали тревогу и завалы внутри комнат. Хлам, рухнувшие потолки с проводами без оплётки, завалившиеся внутренние перегородки всё могло служить прекрасным укрытием для врага. Их же самих, эти препятствия лишали манёвренности.
"Здесь может прятаться кто угодно, - подумал Сержант. - Скверное место, и пахнет как на поле брани".
Ему вдруг показалось, что в полумраке зашевелилась паутина. Паха мгновенно остановился и многозначительно поднял руку.
"Меня так просто не подловишь, - подумал он. - На сегодня уже хватит ошибок".
Он вынул из кармана разгрузки противопехотную гранату и многозначительно посмотрел на своих приятелей. Они поняли его без лишних слов и одобрительно кивнули. Секунда ушла на то чтобы отступить и спрятаться за обгоревшей перегородкой. Затем Паха выдернул чеку и швырнул гранату в пыльную темень.
3
От взрыва с потолка посыпались остатки обугленных панелей и затряслись стены. Помещение наполнилось едкой чёрной пылью, занялись пламенем обломки пластиковой мебели. И вдруг, до слуха донеслось многоголосое утробное рычание.
- Я так и думал! - оскалился Паха. - Вот и голодные "друзья" пожаловали.
В сумрачной глубине замаячили серые рубленные тени. Сразу же, пронизывающий комнаты сквозняк донёс тошнотворный запах тлена, от которого зачесалось в носу и горле. Когда в свете фонаря замаячили обгоревшие до черноты лица оживших мертвецов, "барахольщики" быстро отступили назад и заняли позицию у выхода. Увеличение дистанции давало значительные преимущества, обеспечивало манёвренность и давало время для прицельной стрельбы.
Первым открыл огонь Паха, через пару секунд подключились Скорпион и Юрка. Это была настоящая бойня, и Сержант не любил такие ситуации. Они выбивали упырей одного за другим, с безопасного расстояния, а те бессмысленно и тупо напирали волнами, пытаясь пробиться через завалы и нагромождение хлама.
Иногда из общей свалки вырывались наиболее активные. С яростью и безумным остервенением, они бросались под пули, но в нескольких метров от вожделенной добычи огненный шквал останавливал и их.
Через пять минут нескончаемой пальбы бой наконец закончился. Среди мёртвых тел барахтался последний, запутавшийся в проводах жмур, он злобно огрызался, размахивал покалеченными руками и вращал белыми глазами с крошечными точками зрачков.
- Туп-п-пица! - с презрением протянул Скорп. - Придётся этому приятелю помочь.
Он подошёл ближе и, дослав патрон, направил ружьё на зомби.
- Ну хорош куражится! - рявкнул Паха.
- Может среди них бывшие работники лаборатории? - Скорпион мгновение помедлил и нажал на спуск. - Поищем ключ у этих субчиков?
Заряд дроби попал упырю в грудную клетку, и, конвульсивно вздрогнув, тот затих.
В предложении "барахольщика" был определённый смысл, но как преодолеть брезгливость?
Паха поморщился и медленно двинулся к лежавшим впереди телам.
- Проклятье! - процедил он. - И как же определить кто из них сотрудник с допуском? Они все как угольки.
- Ну и задачка! - усмехнулся Юрка. - Что если кто-то из них всё ещё жив?
- Упыри хитрить не умеют, но лучше смотреть в оба, - посоветовал Паха. - Принимайтесь за дело, а то от вони мы все здесь скоро задохнёмся.
Показывая пример, Паха выбрал наименее повреждённый труп и, зацепив стволом автомата край обгоревшей куртки, отбросил одну полу в сторону. Под курткой была грязная сорочка со следами огня. В нагрудном кармане рубахи он обнаружил оплавившуюся авторучку и бэдж с прищепкой. Используя оружейный ствол в качестве щупа, Сержант умудрился вывернуть внутренний карман куртки и даже карманы брюк. Если ключ-карта и находилась в одном из них, то теперь она ни на что не годилась.
- Ищите наименее пострадавших, - бросил Паха. - Даже внутри весь пластик обгорел.
Он посмотрел на приятелей и усмехнулся, наблюдая за тем, как они потеют, морщатся и плюются, стараясь преодолеть рвотные позывы.
Паха и сам был не в восторге от такой работы. Никогда ранее ему не доводилось бродить среди мёртвых зомби, и уж тем более проверять их карманы на наличие полезных для группы предметов.
Затея выглядела нелепой, да к тому же и не безопасной. Можно было случайно пораниться, или наткнуться на "живчика", который очнётся в самый неподходящий момент и вцепится зубами в ногу. Хотелось этого меньше всего, но Паха чувствовал, что затея того стоит и риск, которому они все подвергались, был оправдан.
Словно мародёры, они обшаривали одного мертвеца за другим, пока наконец удача не повернулась к ним лицом. Уцелевшую ключ-карту нашёл Юрка Швыдкий.
- Вот она дорогуша! - демонстрируя находку, выкрикнул он. - И заметьте, в отличном состоянии.
На его физиономии красовалась самодовольная улыбка. Он осторожно перебрался к Пахе и сунул ему под нос потемневшую от времени ключ-карту.
- Как поступим? - поинтересовался он.
- Мы можем пойти дальше, - забирая находку, произнёс Паха. - Или подняться наверх и проверить, что располагается за складом.
- Подниматься двенадцать этажей? - фыркнул Скорп. - Да я сдохну пока туда вползу.
- Ладно. Тогда давайте посмотрим, что впереди, - согласился Паха. - А потом уже примем решение.
Соблюдая предельную осторожность, они пробрались в конец административного отдела и обнаружили небольшой служебный коридор, который заканчивался двумя проходами.
- Литера "G" и "Сектор 1"? - прочитал Паха. - И то и другое ни о чём не говорит. Но принять решение придётся.