Аннотация: А иногда обретать магию опасно. Удастся ли герою выжить в этом жестоком мире?
Сколько себя помнил, Мир хотел летать.
Говорят, на далеких островах с другой стороны планеты люди научились делать крылья, похожие на птичьи, и с их помощью планируют, прыгая с отвесных скал в океан.
Но это было не то. Ему хотелось настоящего полета - управляемого, свободного.
К сожалению, получить такую возможность он мог только в одном случае - если бы в нем проснулся магический дар. А в Коридде с ее политической системой это было чересчур опасно.
В отличие от соседней Махави, на родине считали, что лучше магов меньше, но посильнее. А это означало бесконечные схватки не на жизнь, а на смерть с момента появления дара.
Именно поэтому первой мыслью Мира, когда он в ночь своего четырнадцатого дня рождения начал видеть во мраке так же ясно, как при свете, стало сбежать.
До границы с Махави всего-то дневной переход по отлично известным ему лесам, а там предпочитают брать количеством, а не качеством. Больше шансов выжить.
Хотя, конечно, угораздило его родиться в середине лета... Всего месяц до Всеобщих Игр.
Впрочем, если он останется в Коридде, может и до них не дожить.
Поэтому первым осознанным колдовством Мира после пробуждения дара стала невидимость.
Говорят, первая сотворенная магия необратимо влияет на судьбу.
Кто знает, может быть, нагло врут?
Стараясь дышать как можно тише, Мир крался по холодным коридорам отцовского замка, выбирая окольные пути, обходящие стороной жилые помещения и залы собраний. К его большому несчастью, отец его был магом, и магом удачливым, раз смог дожить до своих лет. Если бы он узнал об инициации сына, то тут же, без малейших колебаний убил бы его, чтобы сила не досталась кому-нибудь постороннему.
Возможно, именно это произошло с его старшим братом, которого Мир помнил очень смутно - слишком большая разница в возрасте. В какой-то момент он просто исчез, и при малейшем упоминании о нем все просто отводили глаза.
Было очень необычно видеть темные плиты пола вместо собственных ног и рук, но такова уж невидимость. К сожалению, подействовала она только на ту одежду, в которой Мир колдовал впервые - так что на нем не было даже обуви, и звук, с которым босые ступни касались камней, приводил его в ужас.
Ни съестного, ни запасной одежды, ничего этого захватить с собой не удалось. Ему повезло, что родился он ночью. Проскользнуть мимо пары воинов, дежурящих у его дверей - еще одно доказательство намерений отца - удалось удивительно просто, а больше никто по дороге наружу ему и не попался.
Этот выход из замка почти никогда не использовали, и ведущие к нему коридоры заросли грязью, что для Мира означало только одно: следы его босых ступней будут обнаружены по утру, после чего наверняка за ним вышлют погоню. Стоило использовать доставшееся ему время на полную катушку и сбежать как можно дальше.
Низенькая деревянная дверь, ведущая во двор, оглушительно заскрипела, когда Мир потянул ее на себя, но ему в очередной раз повезло: поблизости не было никого, кто мог бы это услышать. Мир выбрался на каменную мостовую и содрогнулся от ночной прохлады. Его сорочка была слишком тонкой, чтобы защищать от холода, но что делать? Может быть, в деревне удастся своровать какую-нибудь одежду, а пока придется обходиться тем, что есть.
Мир перебежал освещенный луной двор, обогнул казарму, пристроившуюся к самой стене, и очутился в узеньком закоулке между двумя зданиями, на конце которого, насколько он знал, камни стены располагались достаточно удобно, чтобы легко взобраться наверх и так сбежать.
Вот только путь ему преграждал предусмотрительно выставленный отцом воин. И зачем он только рассказал об этом перелазе друзьям!
Мир замер напротив рослого мужика в кольчуге, гадая, что же теперь предпринять. Свое первое колдовство он уже потратил на невидимость, а сказания говорили, что после этого еще сутки не сможешь магичить. Но как же хотелось взлететь в небо!
Мир представил себе во всех подробностях ощущение полета из снов: отсутствие твердой поверхности под ногами, свободно обдувающий тело со всех сторон воздух, проносящаяся далеко внизу земля... Картинка вышла такой реальной! Жаль, что ничего не получится...
Он уже было начал разворачиваться, как вдруг, случайно посмотрев вниз, понял, что земля как-то подозрительно далеко - как будто он смотрит на нее с верхней ступеньки лестницы. Он кинул взгляд на перегородившего дорогу стража - и точно, его голова была на уровне его колен. Мир еле сдержал восторженный вопль. Кто знает, почему у него получилось, но получилось же!
И невидимость, как удачно, никуда не делась.
Он пожелал взмыть повыше и с наслаждением увидел, как проплывают вниз неровные камни крепостной стены, как из-за ее края открывается вид на очищенное от леса пространство перед замком. Наконец он счел набранную высоту достаточной и пожелал полететь вперед - и охвативший его восторг тут же был смыт ринувшимся на него потоком холодного воздуха. Впрочем, под ногами, которых он не видел, на скорости скачущего галопом коня проносилась земля, и одно это поднимало дух.
Когда он добрался до деревни, зубы его неостановимо стучали от мороза, кроме того, он чувствовал себя абсолютно измотанным. Было такое ощущение, что в районе солнечного сплетения у него объявилась некая неизвестная ему до того мышца, которую он только что перенапряг, и она болела точно так же, как любой нетренированный мускул. Так что, едва добравшись до крайнего дома, он немедленно пожелал опуститься на землю.
Почувствовав под босыми ступнями твердую поверхность, он ощутил, что еще немного - и потеряет сознание. Этого никак нельзя было допустить, кто знает, когда он очнется! Так что он торопливо принялся за те же дыхательные упражнения, которые спасали его от обмороков в начале обучения сражению на мечах.
Спустя сотню вдохов-выдохов он почувствовал, что в голове прояснилось. Приземлился он очень удачно: во внутреннем дворе, но не с той его стороны, где находилась будка со сторожевой собакой. Зато на веревках сушилось белье и одежда - очень удобно. Он нашел огромные холщовые брюки и с облегчением натянул их, подвязав веревкой. Плевать, как это выглядит, хоть немного согреться. Еще бы какую-никакую обувку... Но для этого придется заходить в дом. Нет уж, так рисковать он не намерен.
Пробежавшись глазами по веревкам, он подхватил еще влажную рубашку необъятных размеров и пожелал взлететь.
Ничего не произошло.
Неужели магия выдохлась?
Он посмотрел на руку - все еще невидима. Осторожно положил рубашку на траву и снял брюки. В таком виде - точнее, не имея никакого вида ровно - он решительно распахнул дверь в избу.
Скрипела она, конечно, куда сильнее, чем заброшенная дверь в замке: от резкого скрежещущего звука он чуть не подпрыгнул. А ведь ему казалось, что дом приличный!
Он тихо скользнул внутрь и оказался в темноте. Нога запнулась о что-то кожаное, и он нащупал сапоги. Отлично! Риск уже окупился. Но гораздо больше, чем обувка, ему нужна была еда.
Отец всегда говорил, что от еды магия восстанавливается. И на самом деле, ощущение у него было такое, что еще немного - и живот начнет поедать сам себя.
Мир, стараясь шуметь как можно меньше, начал красться куда-то вперед. В воздухе пахло грязными носками и свежим хлебом. Он пытался сориентироваться по запаху, но ничего не получилось.
Два раза чуть не упав, он в конечном итоге наткнулся на кочергу и обвалил ее на пол с жутким грохотом.
- Кто здесь? - раздался сонный бас откуда-то слева, потом послышалось щелканье кремня, и наконец помещение осветилось слабеньким светом свечи, едва не ослепившим привыкшего к темноте Мира.
Хозяин избы был седовлас, бородат и пузат. Он подслеповато оглядывался, но, конечно же, не увидел ничего подозрительного, кроме упавшей кочерги. Мир, стараясь дышать через раз, тоже огляделся и наконец заметил корзину с хлебом. Он не дошел до нее каких-то пару шагов.
- Фу ты, опять Проська шалит, - пробормотал себе под нос мужик и развернулся. Мир зажал себе рот рукой, подавляя смешок.
Свет погас. Мир по памяти добрался до хлеба, не перебирая, схватил всю корзину и принялся возвращаться к двери, с трудом удерживаясь от того, чтобы запустить зубы в каравай прямо здесь и сейчас. В животе голодно забурчало, к счастью, слишком тихо, чтобы потревожить чуткий сон деревенских.
Добравшись до выхода, он тихонько поставил корзину на пол и принялся ощупывать сапоги, которых нашел аж три пары. Все они были ужасно велики, но одна пара, казалось, подходила лучше прочих. Подхватив ее правой рукой и корзину - левой, он открыл скрипучую дверь и быстро юркнул наружу, пока мужик не вернулся.
Пронесло, во двор никто так и не сунулся, и сторожевой пес не залаял. Мир уселся прямо в мокрую траву и жадно откусил мягкий ароматный кусок. Хлеб, казалось, растворялся во рту, и Мир чуть не застонал от блаженства. Такого голода он еще ни разу в жизни не испытывал. Пришел в себя он, когда первый каравай закончился, а голод только слегка притих.
Зато нестерпимо захотелось пить. Как он об этом не подумал! Ведь рядом с корзиной стояла крынка молока, почему ему не пришло в голову взять и ее с собой тоже! А соваться в избу снова ему казалось слишком опасным. Может, набрать воды в колодце?
Мир попробовал приподняться в воздух магией. В голове будто что-то щелкнуло, и он почувствовал, что парит на небольшом расстоянии над травой. Чудесно!
Он похватал теперь уже свои вещи и вылетел за ограду. Колодец удалось найти без особых проблем, равно как и напиться. Мир оделся, перепоясался веревкой, пристроил корзину на сгибе локтя и полетел в сторону ближайшего леса.
Такими темпами до Махави он доберется к утру.
Он верил, что прижиться в другом государстве проблем не составит.
К утру Мир то бегом, то по воздуху добрался до Беглянки - реки, по которой пролегала граница, - и решительно перелетел на другую ее сторону.
На противоположном берегу он почувствовал, что силы резко заканчиваются. Все, что он успел - это опуститься на небольшую прогалину и поставить корзину с хлебом на траву. После этого его окутала темнота, он даже не почувствовал удара от падения на землю.
Очнулся Мир в разгар дня. Солнце забралось высоко в небо и оттуда бросало лучи прямо на его закрытые веки, и никакая листва не могла этому воспрепятствовать. Пахло горькой травой, речной тиной и немного хлебом, стрекотали птицы. Мир лежал на животе и видел перед собой собственную руку, сжатую в кулак. Все тело ломило, как после суточной тренировки на мечах. Нестерпимо хотелось пить.
Мир со стоном перевернулся на бок и приподнялся на локте. Ему на глаза попалась стащенная корзина. На верхнем каравае сидел дрозд и втихомолку склевывал мякоть. Удивительно, но птица была одна, и Мир легко отогнал ее, сделав вид, что собирается ударить ее рукой.
Вода в Беглянке была слишком мутная, чтобы ее пить, но он знал, что недалеко отсюда, вниз по течению, правда, на противоположном берегу находится небольшой родник. Вот только будет ли он в состоянии перелететь реку туда и обратно, или придется перебираться вплавь?
Мир огляделся, но не заметил ни лопухов, ни какой другой растительности, которой можно было бы прикрыть хлеб от птиц на время его отсутствия. Тогда он решительно стащил с себя рубашку и накрыл ею корзину. Пока хватит.
Способность летать опять его покинула, а есть всухомятку было выше его сил, поэтому он сбросил сапоги и пересек Беглянку вплавь. К сожалению, никакой посудины, чтобы запастись водой, у него не было, но, с другой стороны, он верил, что доберется до населенного пункта самое позднее к вечеру.
Вода в роднике оказалась ледяной и сладкой, со слегка железистым запахом. Напившись от души, он почувствовал тепло в солнечном сплетении и попробовал подняться в воздух. И действительно, получилось практически без усилий.
Вскоре, наевшись до отвала, он уже летел над еле различимой тропинкой в сторону, как он верил, ближайшей деревни. Местность по эту сторону Беглянки он знал очень плохо, но все же какое-то представление о ней имел, а сбивать ноги в плохо сидящих сапогах не хотелось.
Незадолго до заката он добрался наконец до опушки. Перед ним предстало необъятное поле. Вдалеке виднелась крепостная стена, слишком широкая, чтобы принадлежать замку - видимо, это был какой-то город. Вдалеке справа с высоты своего полета он заметил ведущую к городу дорогу, по которой сейчас никто не шел и не ехал.
Похоже, он все же сбился с пути, но, с другой стороны, чем город хуже деревни? Говорит на языке Махави он хоть и с трудом, но вполне понятно, спасибо учителям, которых приставил к нему отец. Работу в городе найти даже проще. Мир спустился на землю и решил немного передохнуть и перекусить перед тем, как уже пешком отправиться навстречу к людям.
До городских ворот он добрался уже в темноте. Конечно, они были заперты. Можно было, конечно, постучать и попробовать договориться со стражами, а можно было и втихую перелететь стену - он уже начал разбираться в своих ощущениях достаточно, чтобы определить: магии для этого хватит.
Однако Мир решил притвориться нищим: переночевать в кустах неподалеку, а утром разжалобить стражников какой-нибудь историей, чтобы пропустили его в долг. Выглядел он вполне убедительно для того, чтобы рассказывать любые байки о несчастной жизни - о том, например, как чудом сбежал от грабителей, убивших всех его спутников. Для того, чтобы выдать себя за погорельца, конечно, он должен бы пахнуть золой... но он почему-то верил, что иллюзию этого запаха при необходимости его дар сотворит влегкую.
К счастью, ночь стояла теплая, сухая и безветренная, так Мир даже ухитрился выспаться.
Утром он жадно доел последний каравай - серьезно, его аппетит после обретения магии стал совершенно чудовищным - спрятал корзину в кустах и направился к воротам. Судя по доносившимся звукам, их как раз распахивали пошире. Предстояло выдержать небольшое сражение за право проникнуть в город бесплатно: хоть он и выглядел как настоящий оборванец, едва ли ему сделают скидку.
Впрочем... Почему он до сих пор думает, как обычный человек? Мир пожелал стать невидимым, почувствовал напряжение в солнечном сплетении и посмотрел вниз. Тело действительно пропало из вида, только ветки кустов, из которых он наблюдал за воротами, неестественно изогнулись, огибая его.
Пройти мимо стражников удалось без особого труда. Мир еле сдержался от желания подшутить над конопатым неряшливым стражем: выдернуть, например, из-за пояса небрежно подвешенный меч, или стянуть с головы криво надетую шапку. Но он, конечно, ничего подобного делать не стал - зачем привлекать внимание?
Сразу за воротами располагалась широкая площадь, окруженная низенькими строениями. Одно из них смахивало на трактир, и Мир тут же почувствовал острый приступ жажды. Пользуясь тем, что невидимость все еще работала, он забрался на кухню и втихую напился из кувшина с морсом. К сожалению, взять с собой запасы не получится: он так и не разобрался, как делать невидимыми вещи, которые не соприкасались с ним в момент колдовства. Уворачиваясь от снующего по жаркому помещению повара, он перекусил небрежно лежащей на столе ветчиной, выпил еще немного морса и покинул гостеприимный трактир.
Жизнь, казалось, налаживалась. Выискивая местечко поукромнее, чтобы без особых проблем снять с себя невидимость, он неторопливо побрел куда-то в сторону центра.
Ему удалось пройти кварталов пять перед тем, как его изловил магическими путами патруль.
- Снимай невидимость! - потребовал мужчина средних лет в форменном темно-синем халате магов Махави, удерживая Мира невидимыми веревками. Тот подумал, что смерть ему все равно вряд ли грозит в этой стране, и пожелал стать видимым.
Лицо мага исказилось в гримасе презрения.
- Мальчишка! - буркнул он. - Откуда ты?
- Из деревни, - прикинулся дурачком Мир.
- Название деревни? - настаивал маг.
- Большие Камни, - наугад сказал Мир и случайно попал в точку.
- Ну и глушь! - прокомментировал маг и потянул веревки к себе. - Вот ты и будешь пятым.
С этими словами он развернулся и пошел куда-то вправо, волоча за собой Мира.
- Как это - пятым?
Никакого ответа не последовало. Мир угрюмо следовал за магом Махави, мучаясь самыми дурными предчувствиями. Ждать их овеществления оказалось совсем недолго: маг приволок его к окруженному высоким забором и, судя по ощущениям, магической оградой каменному зданию. Когда за ними захлопнулись ворота, Мир почувствовал себя в ловушке, как будто выбраться наружу теперь удастся еще не скоро.
- Васих! - заорал маг, стоило им только ступить на выложенный каменными плитами двор. - Васих!
За ближайшим окном на первом этаже мелькнула высокая бородатая фигура в халате, потом массивная входная дверь беззвучно открылась, и наружу выскочил самый колоритный мужик, которого Мир только видел за свою жизнь. Головной убор у него был высокий и как будто скрученный из тряпок, на открытом участке лба виднелся кусок синей татуировки, щеки изрезали рисунки синих молний, в бороду были вплетены золотые нити, синий халат испещрял песочного цвета цветочный орнамент. На ногах у него обнаружились длинные туфли с загнутыми кверху концами.
- Кто к нам пожаловал! - басом взревел Васих, увидев Мира. - Не иначе из Коридды гость!
- Вот и я так подумал, - буркнул себе под нос притащивший Мира маг и в полный голос добавил: - Пятым будет.
- Да, это удачно получилось! - явно обрадовался Васих. - Что ты куксишься, парень, хоть поживешь в комфорте перед смертью! А может, и вовсе умирать не придется, вдруг ты везучий!
Мир обмер, не понимая, о чем идет речь.
- Да ты совсем зеленый! - воскликнул Васих, перехватил у мага из патруля управление путами и потянул Мира за собой внутрь здания. - Всеобщие Игры через месяц! Небось в твоей глуши про них и не слышали?
Мир угрюмо перебирал ногами, подчиняясь направляющим движениям пут. Внутри здания оказалось почти так же светло, как на улице - несмотря на то, что стоял день и окна были широки, так что коридор купался в солнечном свете, тут и там вдобавок стояли зажженные светильники, от которых пахло вполне привычно - горелым маслом.
Васих подвел его к узкой двери, повозился с ключами и открыл ее нараспашку.
- Поживешь в подвале, а то кто вас, магов Коридды, знает, сбежишь еще. Мэр придет в ярость, если его дочери придется стоять пятой.
- Что значит "быть пятым"? - все-таки спросил Мир.
- Ну и акцент у тебя, пацан! - восхитился Васих. - Где только говорить учился?
На вопрос он так и не ответил. Спустился вместе с Миром по винтовой лестнице, прошел несколько шагов по тесному каменному коридору и открыл еще одну узкую дверь.
- Заходи. Твой дом на ближайший месяц, - прокомментировал он.
Мир не стал сопротивляться впустую, понимая, что силы не на его стороне: кроме Васиха, кто знает, сколько еще враждебных магов вокруг, и невидимость от них не спасает, а кроме нее и полета, в его арсенале толком ничего и нет. Он переступил порог и оказался в крохотном помещении, больше всего напоминающем кладовку в его родном замке. Повинуясь жесту Васиха, в углу зажегся светильник, такой же совершенно, как и те, что стояли в коридоре первого этажа, но один. Стоял он на подставке, вделанной в стену, напротив него расположилась узкая койка, а прямо под ним в полу была дыра - Мир не сразу сообразил, зачем она тут.
Больше ничего и никого в помещении не было. Пахло сыростью, каменной крошкой и немного маслом. Неровные серые камни стен и пола навевали тоску.
- Я есть хочу, - нагло произнес Мир, развернувшись к Васиху - благо, путы это вполне позволяли.
- Перехочешь, - ответил тот и захлопнул дверь. По ней немедленно пробежалось синее сияние - похоже, какая-то магическая защита. Только после этого Мир почувствовал, что сковывающие его путы ослабли, а спустя несколько мгновений - растворились вовсе.
Мир несколько раз обернулся вокруг своей оси, оглядываясь, но ничего нового не заметил.
- Есть тут кто? - заорал на языке Махави он.
- Кто ты? - послышалось откуда-то справа.
- Пятым буду! - отозвался Мир. К этому моменту он уже прекрасно понял, что означают эти загадочные слова: на Всеобщих Играх маги разных стран соревновались за право продолжать жить и, значит, тратить магию, которой на всех, конечно же, не хватало. Он думал, что Махави выставляет на игры опытные команды, в конце концов, в Коридде только бывалые маги дрались за право угробить на Играх нескольких чужеземцев и нарастить таким образом силу. А тут, похоже, бросают в бой только что проснувшихся юнцов... Омерзительный вариант игры в поддавки.
Насколько он знал, страны, в которых были уверены, что количество важнее качества, выставляли на Играх команды из нескольких участников, в то время как со стороны государств наподобие Коридды им противостоял один, редко два опытных мага.
Шансы выжить, конечно, были совершенно призрачные: команда ничего не соображающих в битвах подростков против видавшего виды противника, который, вдобавок, намного сильнее...
Что ж, стоило, хотя бы, попытаться наладить общение с будущими соратниками.
Несмотря ни на что, Мир надеялся выжить.
Очень скоро Мир почувствовал, что готов залезть на стены от скуки. Его товарищи по несчастью оказались абсолютно тупыми и ни на какие его попытки организовать хотя бы какое-то подобие команды не реагировали. Докричаться удалось только до двоих, но оба они были настроены "как следует оттянуться перед смертью" - как уж они это собирались сделать, будучи запертыми в подвале, Миру было неведомо. Может, трехразовое питание - вершина их представлений о комфорте, вот они и радуются? Кто знает...
По идее, где-то тут должны были сидеть еще двое, но дозваться их не удалось. Мир хотел надеяться, что хотя бы они окажутся опытными бойцами, но это казалось настолько нелогичным, что он предположил, что их камеры попросту слишком далеко и оттуда ничего не слышно.
В результате все, чем можно было заняться в заточении - это изучать доставшиеся ему способности. Защита на дверях не пропускала магию, так что никакое колдовство не покидало стен его камеры, но зато внутри можно было экспериментировать вволю, благо, еда была действительно в достатке и довольно неплохой - лишь немногим хуже, чем та, к которой Мир привык в замке отца.
Всего за семь дней Мир научился подвешивать в воздухе опаляюще жаркий огненный шар - к сожалению, летать он отказывался, зато "включить" его можно было в любой выбранной точке; понял, как доставать из воздуха струйку воды - к сожалению, боевого применения ей он придумать не смог; а также после долгих тренировок ему удалось разобраться, как уплотнить или, наоборот, разредить воздух, и вот с этим умением он экспериментировал пока хватало сил, поскольку чувствовал его немалый потенциал. Кто, например, сможет сражаться, если ему вдруг станет нечем дышать? То-то же.
На удивление, чем больше Мир тренировался, тем легче ему давались чары. Это шло вразрез со всем известным ему о магии: усиливаться она должна была, только если отнять ее у другого мага. Может, он ворует силы у соседей по заключению? Никак не проверишь, к сожалению...
К исходу месяца Мир освоил еще несколько трюков - например, замораживание воды на какой-нибудь поверхности так, что она становилась невыносимо скользкой. К сожалению, он не имел понятия, как это будет работать, если драться придется на песке. Еще, по аналогии с огненным шаром, он научился материализовывать подвешенные в воздухе тонкие и невероятно прочные ледяные иглы, летать которые категорически отказывались. Если удастся создать их внутри тела противника, это может оказаться для него фатальным.
Наконец тоскливые дни заточения завершились. В один прекрасный вечер дверь камеры отворилась в неурочное время.
- Выходи! - велел разодетый в песочного цвета халат Васих.
Мир послушно шагнул вперед.
- Что случилось? - решился все-таки спросить он.
- Игры завтра, - буркнул Васих и развернулся. - Вам надо познакомиться.
Мир еще помнил, что вход в подвал находился где-то слева, но Васих вместо этого пошел по коридору направо. Мелькнула мысль попробовать сбежать, но Мир прекрасно понимал, что даже если он и сильнее тюремщика, то никак не опытнее, да и магов в здании может быть так много, что ему их никогда не победить. Поэтому он без возражений последовал за Васихом.
Два раза завернув за угол, они оказались на пороге громадного темного зала. Мир только поразился: здание, похоже, было немногим меньше замка его отца.
С обеих сторон от входа возвышалось по рослому мужчине в форменном халате мага. В руках они держали хлысты. Немного поодаль сгрудились четверо мальчишек в обносках. Не знал бы Мир, что магия приходит в 14, решил бы, что им по десять.
- Будешь главным, - втолкнул Мира в зал Васих. - Распредели роли, что ли.
На фоне малолетних оборванцев Мир действительно смотрелся внушительно, хотя видок у него, конечно, был, на его вкус, тот еще для командира.
Он подошел к настороженно глазеющим на него мальчишкам и попытался прощупать их магией.
- Ой! - вскрикнул самый левый, щуплый рыжий паренек в таких же, как и у остальных, небеленых рубашке и штанах. Остальные, судя по всему, ничего не почувствовали.
По логике, этого рыжего стоило сделать "отрядным сенсором" - как Мир вычитал в книгах, такая должность была у магических команд в армии. Но зачем вообще сенсор на ринге? Противник едва ли будет прятаться, а определить его возможности рыжий не сможет - ничего не знает потому что.
- Кто что умеет колдовать? - спросил наконец Мир, ни на что, в целом, и не надеясь.
Мальчишки продолжали молчать. Круглое лицо черноволосого задохлика справа выражало особенно сильный ужас, как будто Мир был реинкарнацией Смерти.
- Кто чувствует в себе магию? - задал еще один вопрос Мир. Рыжий нерешительно сделал шаг вперед, остальные замотали головами. Как и ожидалось.
- Смотри внимательно и прислушивайся к магии, - велел рыжему Мир, подождал пару мгновений и зажег в воздухе на уровне груди небольшой огненный шар. Мальчишки отшатнулись, кто-то из них даже вскрикнул.
- Повторить сможешь? - не обращая на это внимания, спросил у рыжего Мир.
- Попробую, - тоненьким голоском пискнул тот, после чего зажмурился, и лицо его стало сосредоточенно-сердитым. Какое-то время ничего не происходило, и Мир уже было подумал, что сражаться завтра придется полностью в одиночку, как вдруг перед носом рыжего в воздухе вспыхнула яркая искра.
Конечно, размерами ей было далеко до самого маленького шара из тех, что мог создать Мир, но это было хоть что-то!
- Как тебя зовут? - догадался наконец спросить он.
- Сарих, - пискнул рыжий и сделал шаг назад. Искра погасла.
- Слушай, Сарих, - начал Мир, пытаясь выглядеть авторитетно, - завтра держись у меня за спиной. Увидишь, что противник замер - колдуй вот это у него... в носу. Осилишь?
Сарих округлил глаза.
- Но как?
Мир только вздохнул, после чего начал долгое объяснение того, как задать положение огня в пространстве. Дело осложнялось тем, что основами магии не владели ни он, ни Сарих, и за неимением подходящих слов приходилось заменять их разнообразными взмахами руки и чем-то наподобие "ну... это...". Далеко не все мальчишка мог уловить благодаря своему чутью к магии, к сожалению.
На остальных парней Мир решил не обращать внимания, но черноволосый неожиданно его удивил: сначала внимательно слушал, а потом неожиданно зажег искру, размерами, кстати, побольше, чем у Сариха, и ровно у Сариха над головой.
- Так ведь, да? - застенчиво спросил он.
- Молодец! - не мог не похвалить его Мир.
К сожалению, остальные двое на контакт так и не пошли. В конечном итоге Мир велел им держаться у него за спиной и уворачиваться, если почувствуют, что в них летит какая-то магия. Особой надежды на то, что этой парочке удастся выжить, не питал никто, и они сами, похоже, заранее сдались.
Мир успел подумать, что можно было бы научить парней еще и, возможно, сосульке, но тут Васих бесцеремонно велел им разойтись по камерам.
Ночь Мир провел, ворочаясь на своей узкой койке и представляя в красках, что он мог бы сделать завтра.
Утро, казалось, наступило через два дня.
Конечно, в этом маленьком окраинном городке Махави не проводились ни Игры с иностранными магами, ни даже Игры всех магов страны. Цель первого тура была только в том, чтобы отобрать лучшую пятерку из трех, которые обнаружились в этом году в самом городе и его окрестностях.
И да, как ни ценили маги Махави количество, магии им не хватало на всех точно так же, как и остальным, поэтому уже на первом этапе остаться в живых должны были только пятеро.
Арена этого городка, так и оставшегося для Мира безымянным, не произвела на него ровно никакого впечатления: турниры воинов в замке отца были куда многолюднее, хотя, надо признать, и не такими кровавыми - не магам не было нужды убивать друг друга на простом соревновании.
На первом поединке против них выступили такие же перепуганные парнишки, как и все из команды Мира, и последний легко вогнал каждому из них по сосульке в горло. Сарих попытался поджарить одного из противников, но промахнулся, и искра несколько вздохов висела в стороне от людей. Черноволосый оказался слишком перепуган, чтобы предпринять хоть что-то. Но в любом случае, Мир разобрался с этой пятеркой в одиночку.
Вторая пятерка оказалась более боевой, и к тому же, по всей видимости, наблюдала за предыдущим поединком, потому что ее лидер, рослый даже на фоне Мира и прилично одетый пацан первым делом постарался Мира обездвижить и не дать ему колдовать. Они обнаружили даже то, что перемещать свои сосульки Мир не мог, и постоянно двигались, не давая прицелиться.
Но все же Миру удалось справиться и без открытия своего козыря с удушением: он просто подставил лидеру команды противника воздушную подушку, а потом, в неожиданном даже для него самого приступе концентрации материализовал сосульку у него в горле.
Убить остальных парней, немало растерявшихся после смерти лидера, оказалось легко. Что интересно, никакого увеличения магии в себе после смертей Мир не почувствовал, вопреки всему, что он знал о магии и ее распределении в мире, в то время как искры Сариха и черноволосого стали раза в три больше. Впрочем, он решил, что просто слишком силен, чтобы почувствовать разницу.
Когда Мир, уходя с арены, оглядел напоследок зрителей, он увидел на лице одного из богато одетых магов в секторе неподалеку откровенную ненависть. Чертами лица этот маг сильно смахивал на погибшего лидера второй команды противников, и Мир мог предположить, что это либо отец, либо какой-то иной родственник. Но сделать с этим Мир ничего не мог.
На следующий день их сковали путами и погрузили в телегу, чтобы переправить в столицу Махави. Предстоял еще один раунд игр.
Всю дорогу, которая заняла три дня, Мир пытался научить Сариха и Мирея, как звали черноволосого трусишку, новым "фокусам": в столице победить так просто наверняка не выйдет. Остальные двое молча наблюдали за этим, но, несмотря на все попытки Мира привлечь их к тренировкам, так ничего и не сделали, даже не представились. Иногда он даже сомневался, что они умеют говорить.
Из обмолвок стерегущих их магов он узнал, что в победу их команды до последнего не верил никто, и теперь они ожидают в столице проблем. Каких именно проблем, он так и не понял - маги слишком часто начинали говорить словами, которых он попросту не знал.
Поглазеть на столицу толком не удалось: арена для поединков располагалась за пределами города, и там же, в палатках, жили соревнующиеся.
Признаться, Мир рассчитывал, что первые несколько боев будут также с магами Махави, и удастся еще немного усилить Сариха и Мирея, но просчитался.
В первом же бою против них вышел маг из Коридды, да не какой-нибудь новичок, а парень, который уже мог похвастаться усами.
"Вот и все", - подумал Мир, но решил сопротивляться до последнего.
Неизвестно, чем думал его соотечественник, но первым делом он сжег - одной! - молнией тех двоих, чьи имена Мир так и не успел узнать. После этого на его смуглом лице появилась удовлетворенная улыбка: видимо, почувствовал прилив сил.
Мир почувствовал злость. Пусть мальчишки и остались для него безымянными, они все же были из его команды. Подав Мирею условный знак, после которого он должен был постараться материализовать ледяную иглу в глазу противника, Мир уплотнил воздух вокруг кориддца так, чтобы сковать его движения - этому трюку он научился по дороге до столицы.
Их противник неожиданно захохотал, как будто опьянев, и еще одна молния сразила Сариха - насмерть. Уплотнившийся воздух, судя по всему, совершенно не мешал кориддцу колдовать - на такое Мир не рассчитывал. Его охватила злость пополам с угрызениями совести: к Сариху он успел немного привязаться. Сосредоточившись, он еще сильнее сжал кориддца воздухом и, когда тот замер, материализовал в его глазу сосульку.
Кориддец беззвучно осел на песок, но за секунду до этого еще одна молния ударила в Мирея.
Ошеломленный, Мир огляделся.
На арене остался стоять только он один.
Он перевел взгляд на трибуны и вздрогнул: ему показалось, что прямо напротив сидит тот самый маг, похожий на убитого им в безымянном приграничном городке юношу. Он выглядел одновременно злым и задумчивым, как будто что-то пошло не по плану, но он уже почти придумал, как повернуть все в нужную сторону. Мира охватили дурные предчувствия.
На арену выбежали одетые в черные халаты прислужники и принялись небрежно затаскивать лежащие тела на тележку. Мир в оцепенении смотрел на это, и в голове было пусто.
Он уже успел привыкнуть к Сариху и Мирею. Сейчас, когда их не стало, ему показалось, что мир необратимо изменился.
- Пойдем, - тронул его за плечо распорядитель.
Следующий день он провел взаперти: похоже, маги Махави все еще боялись, что он сбежит. Он очень плохо знал правила Всеобщих Игр, но ему казалось, что если в команде выжил только один, должны либо сформировать новую команду, либо снять с соревнований.
Ни того, ни другого не произошло. Еще через день его вытащили на арену в одиночку. Напротив стоял рослый маг в одеждах Кардамана, еще одной страны, где считали личную силу важнее превосходства в числе. Кроме этого, о Кардамане Мир не знал ничего и не имел ни малейшего представления, чего ожидать.
Маг начал колдовать за несколько мгновений до того, как прозвучал гонг к началу сражения - Мир почувствовал это обострившимся чутьем. За прошедшие сутки он успел немного оправиться от потрясения, и загорелся злостью. От выпущенной в него струи огня - идея, кстати, очень ему понравилась, гораздо лучше неподвижно висящего шара, - он просто бегал по всей арене, пока противник не выдохся и пламя не погасло. После этого Мир сделал вид, что устал от бега, хотя по сравнению с привычной ему тренировкой на мечах нагрузка была совершенно смехотворная, и замер на месте, уперев руки в колени.
Маг подойти не рискнул - вместо этого под ногами Мира песок вздыбился острыми высокими лезвиями. Это было неожиданно и опасно: правую голень обожгло болью. Хорошее тут было одно: противник и сам замер на месте, давая Миру прицелиться. И он не стал церемониться, а сразу ударил самым своим смертельным заклинанием - убрал воздух в радиусе вытянутой руки от кардаманца. Тот выпучил глаза, сделал несколько глотательных движений, раскрыл рот... Лезвия, которыми был окружен Мир, рассыпались обратно в песок, а противник упал бездыханным. Только после этого Мир сообразил, что, стоило тому догадаться сделать несколько шагов в любую сторону, и он вышел бы из зоны действия заклинания... Очень плохо, что он никак не мог сообразить, с помощью чего перемещать заколдованные области.
По счастью, на этот раз ему повезло.
Трибуны возбужденно загалдели, глашатай объявил победу Махави, и Мир сплюнул в песок. Интересно, что с ним собираются делать после всего этого?
Еще один день отдыха, и Мир снова оказался на арене, и снова против мага-одиночки, на этот раз из Залесса. Старше всех виденных до этого противников, залессец отличался от них еще одним: на поясе у него висел тонкий длинный клинок.
И стоило прозвучать гонгу, как маг обнажил его и ринулся вперед. Одновременно с этим справа и слева на Мира полетели огненные шары.
Как! Как он заставил их двигаться?! Мир от зависти еле успел увернуться. Дальнейшая схватка превратилась в лихорадочную беготню по арене с бесконечными уворотами, приседаниями, подпрыгиваниями... Слишком неопытный, Мир во всей этой чехарде не мог сосредоточиться достаточно, чтобы выпустить хотя бы сосульку.
Конечно, долго так продолжаться не могло. На лице залессца, усатом, вытянутом, с прилипшими ко лбу взмокшими серыми волосами, читалась откровенная ненависть. Чем уж Мир успел ему досадить, он не понял, но вскоре их догонялки привели к закономерному итогу: магу удалось отвлечь внимание своими летающими шарами, и Мир споткнулся об выросший из песка камень. Но и залессцу не повезло: его шары врезались друг в друга и с шипением и громким хлопком взорвались, а новых он почему-то создавать не стал. Вместо этого он набросился на Мира со своим заостренным прутом, нацелившись на горло. Мир перекатился по песку и попытался вскочить, но почувствовал резкую боль в плече. От этого ощущения на него накатила паника. Он поднял голову: залессец довольно ухмылялся, перед его лицом медленно формировался еще один огненный шар, на этот раз не красный, а синий. Еще мгновение - и он полетит Миру в лицо, а увернуться не получится - клинок держит крепко...
Синий шар, казалось, занял все поле зрение Мира. Он в отчаянном усилии попытался развеять магию противника, но ничего у него не получилось. Шар очень медленно и неотвратимо двинулся на него, и Мир отчаянно захотел оказаться где-нибудь подальше отсюда, в безопасном месте. Иррациональность этого желания ничуть его не смущала, он вложил в него всю накопившуюся за сутки отдыха магию, не задумываясь: в конце концов, именно так, на голой фантазии, он и учился колдовать все это время...
Синий шар становился все больше и больше, а потом неожиданно пропал. Равно как пропал и залессец, и арена, и трибуны, и клинок, застрявший в плече...
Мир растерянно огляделся. Он лежал в центре огромной облагороженной пещеры. Об изначальном происхождении помещения говорил только неровный потолок, усеянный сталактитами, с которых, на удивление, совершенно не капала вода. Стены и пол были тщательно выровнены, первые закрывали гигантские стеллажи, битком набитые книгами, последний в шахматном порядке устилали синие и голубые квадратные плиты с золотым узором.
Откуда-то сверху лился рассеянный свет, слишком желтый, чтобы его источником могло быть солнце.
Мир встал, зажал рукой плечо и принялся оглядываться. Его окружали широкие столы, заваленные книгами и какими-то бумагами, проход к стеллажам виден был только один. Он подошел к ближайшему столу справа и пригляделся к лежащему на нем богатству: некоторые листы были заполнены невнятными закорючками, но часть оказалась написана на известном ему языке Коридды, и в глаза бросалось тут и там упоминаемое слово "магия".
Он бегло просмотрел книги сначала на всех столах, потом - на стеллажах. Те, что он мог прочитать, были либо словарями, либо учебниками колдовства.
За самым дальним стеллажом обнаружился узкий извилистый коридор, стены и пол которого были гладкими и серыми, а с потолка все так же свисали сталактиты. Коридор тянулся на сотни метров вдаль, и то слева, то справа находились деревянные массивные двери, украшенные причудливо вырезанными орнаментами. В некоторых узорах Мир чувствовал магическое напряжение, как будто это был колдовской знак.
Мир наугад толкнул первую попавшуюся дверь, она отворилась с тихим скрипом, и оказалось, что скрывает она небольшую темную спальню. За следующей случайно открытой дверь была еще одна спальня, за следующей - кухня, еще за одной - уборная. Некоторые двери отказались открываться напрочь.
За одной из дверей оказалось помещение, резко пахнущее спиртом, на столе в центре лежали какие-то медицинские принадлежности и бинты. Воспользовавшись тем, что ему удалось опознать, Мир перебинтовал плечо и решил вернуться в зал с книгами, поискать там какую-нибудь подсказку о том, где оказался.
Когда он дошел до зала, тот необъяснимо изменился: ранее заваленные книгами столы оказались пустыми, в центре, где он первоначально очутился, теперь возвышалась высокая трибуна, на столешнице которой лежала объемистая закрытая книга.
Мир забрался на трибуну и посмотрел на обложку книги. "Инструкция к Убежищу Ургала", гласил написанный витиеватым почерком заголовок. Мир открыл обложку.
"Здравствуй, гость!" - гласила первая строка первой страницы. - "Если ты читаешь это, значит, в твоем мире скоро закончится этап базового накопления магии, после которого сила будет доступна всем желающим, и ты - первый маг, которому повезло наткнуться на Убежище Ургала".
Мир протер глаза. Написанное ничуть не изменилось. Что еще за "базовое накопление магии"? Какие еще миры?
Передернувшись, он принялся читать дальше.
"Убежище Ургала - стационарная ловушка..."
Что?!
"... единственная цель которой - заточить будущего мага в себе до тех пор, пока он не овладеет своей силой".
И зачем?!
"Гроздь миров нуждается в каждом магическом мире, который может к ней присоединиться, но если не подготовить почву заранее, каждый новый мир начинает с военных действий. Гроздь миров категорически против такого исхода. Именно поэтому во все сопредельные миры, вступившие в стадию базового накопления магии, высылаются Убежища Ургала. Подробности можно прочитать в томах...".
Мир протер глаза, но ничего не изменилось. Список томов был перечислен неведомыми ему иероглифами. Если, конечно, это был вообще список томов.
Он перевернул страницу и наткнулся на продолжение понятного текста.
"Для активации Убежища Ургала инициированному магу достаточно пожелать оказаться в безопасности в ситуации смертельной угрозы. Встроенные телепортационные устройства переносят мага в Убежище, после чего оно изолируется от мира либо до завершения обучения, либо до смерти мага..."
Чудесно!
"Для начала обучения введите...."
Дальше шла неразборчивая вязь.
Мир растерянно пролистал книгу, но не смог понять ни слова, пока не добрался до последней страницы.
"Уважаемый маг! Для того, чтобы начать обучение, необходимо доказать способность к обучению! Для этого вам необходимо выучить язык, на котором написана инструкция. Вся необходимая литература находится в Центральном Зале. Убежище содержит все, необходимое для проживания, достаточно пройти по Правому Коридору. Удачи!"
Мир закрыл толстенный том и застонал.
Чудесно, просто чудесно! Он заперт в этом непонятном месте до конца жизни, и шансы выбраться совершенно призрачные!
Конечно, это лучше, чем умереть на ринге... Но... А что, если...
Он открыл книгу в самом начале, ткнул пальцем в первый попавшийся иероглиф и громко заявил:
- Хочу выучить язык, которому принадлежит этот символ!
Первые несколько мгновений ничего не происходило, потом Мир почувствовал ошеломляющую боль, пронзившую его от макушки до пяток, и кулем свалился на пол, потеряв сознание.
Когда он очнулся, голова его была переполнена знаниями о каком-то загадочном "швабском" - языке, которого просто не могло быть в его мире, потому что его носители все как один были четырехрукими. Он со стоном поднялся, заглянул во все еще открытую "Инструкцию" и обнаружил, что понимает первые три строчки иероглифов. Дальше, как оказалось, книга переключилась на еще какой-то странный язык.
Но с этим уже вполне можно работать!
Если повезет, он успеет выучить все, чему хочет научить его "Убежище"!
А когда он выберется из ловушки, Гроздь миров еще познает гнев плененного мага. Они не хотят войны? Они ее получат!
С этими мыслями он захлопнул "Инструкцию" и отправился искать еду, чувствуя себя абсолютно вымотанным.