13 Макдугалл
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Еще одна история о неожиданном обретении магии в самом неподходящем для этого месте
|
Шерави МакДугалл рассеянно шагал по извилистому коридору новенького посольства, в большой спешке выстроенного на орбите Геварни всего полгода назад, и думал, как хорошо было бы сейчас увидеть Нину и провести с ней приятный вечерок. К сожалению, эта его командировка не предполагала никаких отъездов "по личным делам" до самого отпуска, который еще когда будет - неизвестно. Форс-мажор, видите ли, работы не продохнуть.
Конечно, узнав о новоявленной расе из другого мира, он вцепился в возможность поработать в их посольстве руками и ногами, предвидя взлет карьеры, но все же без любимой женщины было... одиноко.
"Сейчас бы колбаски копченой", - неожиданно услышал он странно вибрирующий голос откуда-то из-за поворота в направлении к личным комнатам тойри - тех самых иномирцев.
Это его весьма озадачило. Насколько он знал, здесь как раз располагался пост охраны, на котором постоянно дежурила пара солдат, но чтобы они такие разговоры вели от скуки? Странно.
Он сделал два шага по красному ковру и выглянул за угол. Перед ним открылся вид на песочного цвета стены, обрамляющие массивный шлюз, отделяющий от общего пространства посольства корпус тойри.
Солдат стоял на посту совершенно один. Сам с собой он разговаривает, что ли?
"Или нет, лучше креветок отварных. Красненьких, сочных, соленых", - раздался тот же голос. Солдат тем временем - Шерави следил во все глаза - губами даже не пошевелил.
Как странно.
МакДугалл сделал шаг назад и задумался. Насколько он знал, псионических способностей у него ноль целых шиш десятых, и императорским проверяющим доверять в этом вполне можно. Тогда что это за явление такое?
"Куда этот Рик запропастился, сколько можно ждать", - тем временем продолжал голос из-за поворота. Шерави прислушался, но больше никаких реплик голос не подавал. МакДугалл даже снова выглянул из засады - но нет, солдат никуда не делся, все так же стоял на страже. Только мысли его почему-то пропали.
Кстати сказать, разве он не читал в книге по псионике, что люди думают вовсе не правильно построенными фразами и не голосом? Шерави никогда не слышал чужих мыслей и поэтому не мог сказать, насколько это правда, но по своей собственной манере размышлять был склонен поверить учебнику. Разве что он иногда озвучивал про себя то, что собирался сказать. Но солдат стоял на посту в одиночестве и думал такое, что вряд ли хотел произнести вслух. Или?
Шерави решительно вышел из-за поворота и направился к солдату, намереваясь расспросить его как следует о жизни, о службе. И тут непонятный голос снова заговорил: "О-па, важная шишка идет. Пропускать? Не пропускать? Посол никаких указаний не оставил. Где носит этого Рика, когда он нужен!"
МакДугалл состроил невозмутимое выражение лица и прошел мимо поста в сторону развилки, уводящей к залу совещаний, как будто так и собирался с самого начала. Вслед ему летело облегченное: "Как хорошо, не надо думать!"
Примерно сутки после этого случая ничего подобного с ним не происходило, и он уже было расслабился. Зря.
На вечерней пресс-конференции, на которую собрались представители самых влиятельных сетевых изданий Галаксии, его неожиданно оглушил поток разнообразных высказываний, сливающихся в общий вибрирующий гул.
"Невозможно! - подумал он, борясь с иррациональным желанием заткнуть уши руками, - Мы же в сети собрались, псионик никогда не ощутил бы мысли через виртуальный аватар!"
В какофонии смешивающихся друг с другом голосов он не мог разобрать ни одного слова, реально произнесенного вслух.
- Минутку, пожалуйста, - заставил себя выговорить он и сосредоточился. Чем бы это ни было, это свойство его собственных мозгов, оно должно поддаваться желаниям! Передавать пресс-конференцию помощнику было решительно невозможно: во-первых, напортачит, во-вторых, начальство бдит и лишние вопросы с его стороны ему не нужны. Он изо всех сил представил, что собравшиеся замолкают, ошарашенные чем-то... да хоть голым Серго де ла Ноктисом, половина собравшихся - дамы и явно пускают на атлетически сложенного принца слюни!
Образ мелькнул в сознании и исчез, гул голосов оборвался так же внезапно, как и появился, но на этом ничего не закончилось: глаза присутствующих дам стали донельзя озадаченными, как будто они действительно увидели предложенную подсознанием Шерави картинку. На лицах некоторых мужчин появилось шокированное выражение - на удивление, не на всех. МакДугалл решительно отогнал шальные мысли о том, в чем причина такой разницы в поведении мужчин, и решительно сказал:
- Продолжим.
К счастью, до окончания пресс-конференции ничего непредвиденного больше не произошло, и даже до утра следующего дня Шерави дожил совершенно спокойно. Впоследствии он вспоминали эти последние тихие часы с ностальгией.
Начиная с субботы, двадцать второго червеня 10279 года - МакДугалл тщательно выделил дату в личном дневнике красной окантовкой - его жизнь изменилась необратимо.
Отныне, куда бы он ни пошел, он слышал краткое резюме мыслей окружающих его людей, озвученное по большей частью их собственными голосами, слегка почему-то вибрирующими. Он категорически отказывался верить, что решительно все вокруг думают грамматически правильными законченными предложениями, очень похожими на манеру письма его секретаря, к рефератам которого на разные темы он привык за последние десять лет работы в пресс-службе. Больше было похоже, что неизвестная способность просто подает ему краткую сводку событий в чужих головах в той форме, которую он предпочитал больше всего.
Не в силах больше отключить подозрительные способности по щелчку пальцев, МакДугалл взял разрешенные три дня больничных, заперся в своих покоях и принялся бродить по сети: как он успел уже понять, расстояние не было препятствием для этой... магии, иначе и не назовешь - главное было видеть источник мыслей.
За эти три дня Шерави побывал на самых разнообразных форумах Галаксии, начиная с самых безлюдных и наращивая количество присутствующих онлайн аватаров по мере того, как постигал тонкости управления даром. К исходу третьего дня голова его гудела от информационной перегрузки, но он таки сумел договориться с неведомой способностью о небольших послаблениях: теперь озвучивались мысли только тех, на кого он смотрел в упор. В случае чего, можно было прикрыть глаза и продолжить общаться, как ни в чем не бывало - конечно, все еще неудобно, но хотя бы ошеломляюще широкий ранее поток информации удалось сузить до приемлемого ручейка.
На работу после "больничного" он вышел с черными кругами под глазами и впалыми щеками и даже удостоился вопроса начальства о том, не стоит ли ему "поболеть" еще пару дней. Решительно отказавшись, он принялся разгребать завалы, накопившиеся за время его отсутствия.
И вроде бы все вошло в привычную колею - он даже приспособился чаще встречаться в сети с разными значимыми персонами, чтобы выудить из их потока сознания ценную информацию и использовать ее в рабочих интересах впоследствии - когда пришел его черед дежурить на "столе переговоров" с тойри.
Встретившись взглядом с оранжевыми глазами инопланетянина, в которых мелькали красноватые искорки непонятного происхождения, ранее ему невидимые, он внезапно почувствовал, что проваливается в какую-то очень странную реальность.
Все вокруг было пронизано полупрозрачными нитями, ведущими не только за пределы комнаты, но и, казалось, за пределы станции и даже - он был четко в этом уверен - далеко за пределы мира. Эти нити тут и там пересекались друг с другом, образуя в месте пересечения разноцветные искры; где-то вдали ощущались особым образом отмеченные точки. Он вдруг почувствовал, что мир как будто обрел дополнительное измерение, он видел самого себя одновременно изнутри и снаружи, и это зрелище было тошнотворно завораживающим; он оглядел людей вокруг, и все они оказались такими же, одновременно видимыми изнутри и снаружи. От этого зрелища голова закружилась; перед тем, как потерять сознание, он успел перевести внимание на фигуру тойри и поразиться, что в этом новом четырехмерном пространстве она ничуть не изменилась, никакой перспективы "снаружи и внутри", все такое же сухощавое высокое тело с причудливыми радужными воротником и манжетами, и полупрозрачные нити вокруг него как будто концентрировались, пытаясь...
Попытки осознать увиденное его доконали, и на голову как будто опустилась тихая пушистая темнота, уютно обволакивающая перегруженные чувства.
Следующее, что он осознал - он лежит на чем-то мягком, а в нос шибает резкий противный запах, от которого вокруг разгорается свет.
Немного придя в себя, он приподнял голову и открыл веки, тут же встретившись взглядом с серьезными оранжевыми глазами, в которых на этот раз не было заметно никаких подозрительных искр.
- Я искренне прошу прощения, - раздался негромкий баритон посла Вен Го'дри, говорящего на безупречном галакси, что, как всегда, озадачивало. - Это моя неосторожность.
- Ничего страшного, - сама собой вылетела вежливая фраза изо рта Шерави. - Могу я поинтересоваться, что это было?
- Это еще предстоит выяснить, - уклонился от прямого ответа тойри. Согласно кратким методичкам, составленным по результатам изучения собранных об этой расе сведений за время недолгого контакта с ними, уклончивость так или иначе демонстрировали все они. Пока нельзя было точно сказать, общее это свойство расы или же только ее официальных представителей. - Могу я задать вам несколько вопросов наедине?
- Конечно, - сразу ухватился за потрясающую возможность сблизиться с инопланетянином МакДугалл.
- Тогда жду вас в моих комнатах после ужина, - легко назначил встречу Вен Го'дри, как будто обладал всем временем мира и верил, что его собеседник настолько же свободен, и встал - до этого Шерави не обратил внимания, но, оказывается, посол сидел в черном кожаном кресле рядом с салатовым диваном, на котором он лежал. Бегло оглядевшись, МакДугалл определил, что находились они в небольшой комнате отдыха непосредственно рядом с залом совещаний, все стены которой покрывали пушистые бежевые плиты изолята, лучшего материала от прослушивания, и кроме них здесь не было никого. Поразительно, как это удалось провернуть? В нормальных обстоятельствах на такое происшествие собралась бы половина медицинского персонала, прикрепленного к посольству.
Пока Шерави переваривал произошедшее, Вен Го'дри беззаботно исчез из закрытого помещения в лучших традициях тойри, давая этим некоторые подсказки. МакДугалл потряс головой, посмотрел на часы - оказывается, прошло всего несколько минут, - после чего встал с дивана, оправил слегка помявшуюся одежду и вернулся в зал совещаний. Переговоры по такому пустяковому поводу никто отменять не будет.
До вечера никаких особых происшествий больше не случалось, разве что дар его слегка "разнервничался" - теперь он слышал краткую сводку мыслей не только тех, на кого смотрел в упор, но и тех, на кого обращал внимание краем глаза. Это заставило его почти весь рабочий день сосредоточенно глазеть на информационный экран, делая вид, что занят подведением итогов и поиском дополнительных сведений, которые у него время от времени действительно запрашивали.
Во время ужина он, против обыкновения, ни с кем не разговаривал: его неожиданно утомило пребывать в курсе внутренней жизни всех окружающих, и он пытался отстраниться как только возможно. Выключить дар полностью ему до сих пор не удавалось.
Кстати сказать, сводку мыслей тойри он так ни разу и не услышал! Это давало надежду, что сегодня вечером удастся немного отдохнуть от своего свежеприобретенного всеведения.
Ужинал Вен Го'дри всегда в общей столовой, на глазах у всего персонала посольства. Остальные тойри его широтой взглядов не отличались, и увидеть их за трапезой никому еще не удавалось. Впрочем, еще со времен явления первого из них - Фан Сва'ти - было отлично известно, что их иномирные организмы прекрасно переваривают человеческую еду, как будто никаких отличий в физиологии нет вовсе. Шерави всегда считал это странным, но после сегодняшнего видения четырехмерной фигуры посла ему начало казаться: то, что подобное чудище всеядно - не самое в нем удивительное, и, может быть, даже не самое неожиданное.
Так что хоть и приглашение на "после ужина" и показалось бы непосвященному расплывчатым, для МакДугалла это означало вполне конкретное время: после 19:30 по местным часам. Именно тогда тойри исчезал из столовой - говорят, Фан Сва'ти отличался вежливостью и свои способности к неограниченной телепортации не демонстрировал направо и налево, но нынешний посол империи ТенКи, похоже, плевал на приличия. А, может быть, работал на имидж неуязвимого превосходства - в конце концов, именно такое мнение составили об этой манере поведения почти все работники посольства, что Шерави услышал сегодня в сводках чужих мыслей неоднократно.
Когда посол в очередной раз исчез прямо из-за стола, МакДугалл поднялся, вежливо распрощался с заместителем, с которым разделил на этот раз трапезу, и отправился по направлению к отсеку инопланетян. Идти было минут пятнадцать. Может быть, Вен Го'дри и не мудрил особо, а просто ленился ходить ногами.
"Кстати, зачем такому чудищу вообще ноги? - задумался неожиданно Шерави. - Как так получилось, что эволюция создала таких причудливых созданий в форме почти людей?"
На какое-то мгновение ему захотелось попасть в империю ТенКи, чтобы изучить исторические записи этой расы. Хотя труд это, скорее всего, неподъемный: сами иномирцы уверяли, что их письменная история простирается не много, не мало, а на миллион лет в прошлое. Как они ухитрились только сохранить столько информации... На фоне двадцати тысяч лет известной истории человеческой цивилизации, истоки которой при этом терялись в тумане веков - никто никогда не мог точно назвать, какая планета была их изначальным миром, первые сохранившиеся записи повествовали о содружестве десяти систем, - эта цифра казалась особенно внушительной.
Шерави миновал караульный пост, старательно отворачиваясь от солдат, чтобы не поймать их очередные мысли, и впервые за все время своей службы в посольстве ступил в коридор со бежево-зелеными стенами и гладким темно-синим ковром, освещенный горящими в шахматном порядке квадратами на потолке. Было ли это представление тойри об официальном или, наоборот, об уюте - еще предстояло выяснить ксенопсихологам.
На мгновение ему показалось, что перед ним мелькнула какая-то тень, закрывшая собой вид на висящую на стене и гудящую потихоньку голограмму водопада, но в следующее мгновение уже ничто не перекрывало обзор. Может быть, это на секунду появился дежурный тойри, счел его визит разрешенным и исчез по своим делам. Ни следа чужих мыслей Шерави не услышал.
Планировку жилища иномирцев МакДугалл, как и все новые сотрудники, заучил еще в первые дни работы вместе с прочими должностными инструкциями, поэтому без малейших сомнений последовал по дороге к покоям посла. Странно, конечно, что его пригласили в жилые помещения, а не в переговорную комнату...
Когда он уже подошел к плотно закрытой золотистой двустворчатой двери, в коридоре прошелестел баритон Вен Го'дри, приглашающий входить. Шерави толкнул шершавую правую створку, и она легко отворилась внутрь, заставляя его поразиться беспечности инопланетян: случись что с базой, герметично закрыть подобную дверь никак невозможно, а значит...
Значит, тойри просто телепортируется в ближайшее безопасное место, оборвал свои мысли МакДугалл и шагнул внутрь.
Вен Го'дри сидел в глубоком темно-синем кресле, сложив руки перед собой домиком. Разноцветные манжеты на запястьях не были ничем прикрыты, как это было только недавно на ужине, и растопырились в разные стороны, напоминая чем-то неуловимым рыбьи плавники. В пространстве между спинкой кресла и подголовником - Шерави еще не встречал такого дизайна мебели - опять же, ничем не прикрытый, причудливо изгибался воротник, то и дело слабо шевелясь, и это тоже напоминало о рыбах. Вполне человеческое лицо, хоть и с оранжевыми радужками, смотрелось на фоне этих дополнительных конечностей несколько странно.
В воздухе слабо пахло озоном и, почему-то, карийскими благовониями.
Весь внешний вид посла говорил о расслабленности и довольстве жизнью. Он как будто приготовился провести вечер с хорошим другом, а не с представителем чуждой цивилизации. Губы его изгибались в доброжелательной улыбке, глаза слегка прищурились.
- Присаживайтесь, Шерави, - предложил посол, стоило МакДугаллу пересечь дверной порог. - Разговор у нас будет сложный.
Шерави поймал себя на том, что хочет невежливо закатить глаза и выругаться. Он послушно опустился в стоящее слева кресло и уставился на Вен Го'дри, старательно пытаясь ни о чем не думать.
Он так и не смог вычислить, что хочет сообщить ему непредсказуемый посол.
- Скажите, Шерави, - начал тем временем Вен Го'дри, - много ли в вашей жизни было необъяснимого?
МакДугалл честно задумался над вопросом, после чего с уверенностью опытного лжеца ответил отрицательно.
На самом деле необъяснимого в детстве с ним случалось порядочно, но самым поразительным стало успешное прохождение теста на переход в сословие аристократов. К сдаче этого теста он не просто никак не готовился - он и проходил-то его только потому, что был обязан как прямой потомок представителя все той же аристократии. Ему многие говорили о зверской сложности этого теста, и он искренне надеялся его завалить - не хотел иметь ничего общего с папашей и вообще собирался отправиться после школы в путешествие автостопом по закоулкам империи - тем не менее, он не просто успешно сдал тест, его сделали сразу бароном. Вместо свободного путешествия пришлось "соответствовать" - идти в университет, спасибо, хоть специальность он мог выбрать самостоятельно, и выбрал, конечно же, журналистику. Это был единственный доступный ему вариант, позволяющий посмотреть мир хотя бы в перспективе.
Выбранная профессия его по-хорошему затянула, и в конечном итоге он стал считать, что все произошло к лучшему. Проблема в том, что сотрудникам посольства строго настрого запретили разглашать тойри информацию о меритократической основе нынешней аристократии. В чью светлую голову пришла эта бредовая идея, он не знал, но не видел в таком невинном сокрытии фактов ничего страшного. В конце концов, это внутреннее дело империи, которое никоим образом не должно повлиять на дипломатические отношения, разве нет?
- Понятно, - тем временем задумчиво протянул Вен Го'дри. В его глазах сверкнул синий огонек и тут же потух. Шерави на мгновение задумался, не галлюцинации ли у него начались. - А в последнее время было что-то странное?
У МакДугалла появилось ощущение, что посол тестирует его честность. Очевидно было, что тот каким-то образом в курсе по меньшей мере части происходящих с ним странностей.
- Кажется, - медленно начал Шерави, потом решился, - у меня проснулся псионический дар.
Глаза Вен Го'дри потешно округлились, а после он откинул голову на подголовник кресла и захохотал.
- Позвольте сообщить вам, Шерави, - начал он, отсмеявшись, - ваш дар не имеет никакого отношения к псионике. Скажите, что вы думаете о магии?
- Фантастическая сила из бульварных романов, - мгновенно отреагировал МакДугалл. В детстве он зачитывался историями про магию, но с возрастом значительно охладел к ним - все равно ведь ничего подобного не встретишь в реальной жизни.
- О, это интересно, - заметил посол. - Не все потеряно для вашей цивилизации. Запишите пожалуйста, Шерави, я хотел бы ознакомиться с этими историями. Уважаемый Фан Сва'ти в своих отчетах о них не упоминал.
МакДугалл действительно достал коммуникатор и сделал отметку в ежедневнике, чтобы не забыть о такой причудливой просьбе Вен Го'дри - он почему-то сразу решил, что это дело не требует согласования с дипломатической службой. Что плохого, если инопланетянин ознакомится с фантастикой? В конце концов, у посла был собственный коммуникатор, и он мог вполне самостоятельно найти эти истории в сети, если бы... Кто его знает, почему он попросил об этом Шерави, а не собственного секретаря.
- Так вот, Шерави, - продолжил тем временем Вен Го'дри, и его воротник слегка колыхнулся, - я пока не знаю, что пишут об этом в ваших историях, но магия реальна, и вы - лучшее тому подтверждение.
- Я? - недоумевающе приподнял левую бровь МакДугалл.
- Именно, - кивнул посол. - Ваш дар имеет магическое происхождение. Скажите, вы когда-нибудь мечтали читать мысли?
- Да, сколько себя помню, - озадаченно подтвердил Шерави. - Это имеет значение?
- Самое прямое. Когда дар просыпается в зрелом возрасте, он обычно начинает с исполнения самых сильных и давних желаний носителя. Для детей, обычно, это, наоборот, сиюминутные прихоти.
МакДугалл невольно задумался. Судя по тому, как легко Вен Го'дри говорил об этом...
- Да, Шерави, я действительно маг, - ответил тойри на так и не высказанный вопрос, после чего поднял руку ладонью вверх, и в воздухе над ней зажегся язычок пламени. - Я пока не знаю, что пишут в ваших историях, и способна ли на это ваша технология, но...
МакДугалл смотрел на слабо колышущийся огонек во все глаза. Почему-то он нутром чувствовал, что дело было вовсе не в спрятанном голопроекторе. Может быть, потому, что на него отреагировала пожарная сигнализация?
От резкого прерывистого звука сирены он почувствовал, что словно очнулся от транса. Вен Го'дри между делом усмехнулся, шевельнул манжетой, и сирена стихла. Огонек тоже погас.
- Вы понимаете, насколько опасен открытый огонь в космосе? - возмутился Шерави.
- Не особенно, - дружелюбно оскалился Вен Го'дри. - Всего лишь контролируемое ускоренное окисление. Не о чем говорить!
В его оранжевых глазах плясали сиреневые искры. На этот раз МакДугалл был точно уверен, что это не галлюцинация.
- Есть небольшая проблема, Шерави, - между тем начал Вен Го'дри новую тему. - Необученные маги опасны, прежде всего, для самих себя.
- И что вы предлагаете? - заинтересовался МакДугалл. Неужели тойри пригласит к себе домой?
- В паре прыжков отсюда есть замечательная магическая реальность, - неожиданно заявил Вен Го'дри. - Дипломы их магических академий сейчас в большой цене, да и языковой пакет у меня под рукой. Хотите там поучиться?
Сиреневые огоньки стали ярче. Шерави почувствовал, что снова впадает в транс, и разозлился: неужели инопланетянин его гипнотизирует?
- Нет, спасибо, - сухо ответил он. - У меня куча дел дома. Кроме того, ничего особенного со мной не происходит. - И слукавил: - Очень похоже на псионику, можно воспользоваться их учебниками.
- Дело ваше, Шерави, - не стал настаивать тойри, огоньки в его глазах притухли. Казалось, он чем-то глубоко разочарован, но не намерен сдаваться. - Если передумаете, приходите в любое время дня и ночи. Неприрученная магия непредсказуема.
МакДугалл почувствовал непонятное облегчение, как будто избежал серьезной опасности. Он не мог понять источник этого чувства, но оно было очень ясное, гораздо отчетливее, чем любое из его сбывшихся предчувствий за всю предыдущую жизнь.
В конечном итоге Шерави решил все-таки уточнить, единственный ли вариант с магическими академиями тот мир, который предлагает Вен Го'дри.
- Нет, конечно, - улыбнулся тот. - Кстати, можете звать меня по имени - Артен.
- В неофициальной обстановке? - понимающе улыбнулся МакДугалл.
- Можете и в официальной, - слегка пожал плечами тойри. - Это не входит в противоречие с нашим пониманием формальностей.
- Но, пожалуй, входит в противоречие с нашим, - в тон ему заметил Шерави. - Спасибо за предложение, Артен.
Он уже было почувствовал, что время аудиенции подошло к концу, как Вен Го'дри неожиданно завел отвлеченный разговор о личных пристрастиях в еде и напитках. Насколько знал МакДугалл, подобные темы еще ни один тойри не обсуждал ни с одним человеком, так что он с неподдельным интересом поддержал разговор, надеясь вынести из него что-то, что можно будет потом использовать в работе.
Через час он уже почти забыл, зачем приходил к Артену изначально. От чудного иномирного энергетика, который он попробовал на свой страх и риск, поддавшись дружелюбному поддразниванию в оранжевых глазах, его охватила необыкновенная эйфория. Но, тем не менее, совсем головы он не потерял и, покинув покои тойри, отправился прямиком в медицинский отсек - проверять, что такое интересное оказалось у него в крови.
Ничего необычного, впрочем, анализы не показали, так что медики даже засомневались, действительно ли он попробовал инопланетную кухню. Не став настаивать на своей версии событий, он отправился спать.
Следующие несколько дней ничего примечательного не происходило, если не считать того, что однажды по утру пришлось спешно тушить загоревшуюся полу пижамы. Шерави прекрасно отдавал себе отчет, что это влияние представления, устроенного для него Вен Го'дри, поэтому ему быстро удалось договориться с собой не повторять подобные выходки больше.
Но с тех пор он взял за правило держать в поле зрения хоть какие-нибудь средства пожаротушения.
Со своим куратором от дипломатического корпуса МакДугалл встречался раз в неделю. Разговор обычно крутился о том, что особенного ему удалось заметить в общении с тойри. На этот раз Шеннон был особенно оживлен, поскольку прекрасно был осведомлен о его вечернем визите к послу.
- Итак, вы говорите, тойри пригласил вас по своей инициативе, - перешел к делу после обмена приветствиями куратор. - Удалось выяснить, по какой причине?
- Он уверял, что во мне проснулся магический дар, - хохотнул Шерави. После победы над горящей пижамой он почему-то уверился, что совладать с даром совсем просто, и можно даже немного похвастаться.
- Как интересно, - подался вперед Шеннон. - Фан Сва'ти уверял, что он владеет магией. Многое из того, что он демонстрировал, действительно далеко за пределами возможностей нашей технологии.
- Артен тоже заявил, что он маг, - подтвердил Шерави, не совсем понимая, почему вдруг начал называть посла так фамильярно. Имя как будто само соскользнуло с языка.
- Артен? - не понял Шеннон.
- Вен Го'дри сказал, что я могу обращаться к нему по имени, - пожал плечами Шерави. Не отрицать же сейчас свою очевидную оплошность, в самом-то деле.
- Это очень хорошо, - довольно улыбнулся куратор. - Если вам удастся с ним подружиться, из этого можно извлечь немалую выгоду. Вы говорите, он приписывал вам способности мага? Вы можете попросить его об ученичестве?
МакДугалл почувствовал, что волосы на затылке встают дыбом. Что-то внутри него пришло в ужас от такой перспективы.
- Он предложил мне поучиться в академии "в двух прыжках отсюда", - не стал напрямую возражать он.
- Почему вы отказались? - подался вперед Шеннон. - Не смотрите на меня так удивленно, если бы вы согласились, вас бы на станции уже не было.
Шерави замялся, не зная, что бы такого соврать. Говорить о предчувствиях не хотелось - это прозвучало бы как-то... чересчур легкомысленно. Повисло напряженное молчание. Неожиданно куратор не стал настаивать на ответе, а вместо этого немного изменил тему:
- А что такого произошло, что тойри заподозрил в вас мага?
МакДугалл необъяснимо почувствовал, что скрытность сейчас не приведет ни к чему хорошему, поэтому ответил полуправду:
- Кажется, во мне проснулись псионические способности.
- О, это отличная новость! - расплылся в улыбке Шеннон. - Послушайте, если это действительно псионика, а не магия, вам обязательно нужно пройти тренировку. Какая именно способность у вас появилась?
- Телепатия, - мрачно ответил Шерави.
- Замечательно! - еще больше обрадовался Шеннон. - Обученный телепат на короткой ноге с тойри нам бы очень пригодился! Кстати, хотя бы раз удалось подслушать их мысли? Наши штатные телепаты уверяют, что чувствуют стену вокруг их сознания, и ни одна мысль не проскальзывает наружу.
- Абсолютная тишина, - ответил МакДугалл, и это действительно было так: с момента разговора с Артеном он встречал разных тойри несколько раз в столовой и на пресс-конференции, и уже начал привыкать подолгу смотреть на них, чтобы отдохнуть от доносящихся отовсюду сводок мыслей окружающих.
- Может быть, это изменится, - оптимистично заявил Шеннон. - Когда вам удобнее пройти обучение? Это действительно важно, Шерави, не отказывайтесь.
МакДугалл впервые за все время разговора посмотрел на куратора прямо.
"Какой же твердолобый, совсем не чувствует перспективы", - прозвучал ожидаемо вибрирующий голос. - "Только бы согласился, а там спецы промоют ему мозги, начнет стучать на своих инопланетных дружков как миленький".
Шерави усилием воли сдержал нервную дрожь и желание отвести взгляд.
"Интересно, повысят ли меня, если я получу от этого дубоголового новые сведения об этих рыбах?"
На этой реплике МакДугалл все же не выдержал и перевел внимание на укрытый синим абажуром светильник, стоящий на тумбочке за спиной куратора. Уж не затем ли он там поставлен, чтобы черты лица Шеннона казались размытыми? Без сводки мыслей он казался вполне приятным человеком, а теперь Шерави начал подозревать, что перед ним обычный представитель военной разведки, выдающий себя за дипломата.
- Извините, Шеннон, мой дар слишком ничтожен, я и слышал-то чужие мысли всего пару раз, - соврал он. - Меня тестировали в детстве и никаких следов псионики не обнаружили. Видимо, ошиблись совсем немного. Возможно, это все стресс виноват.
- Очень жаль, - сник МакГи. - Тогда расскажите, о чем вы так долго беседовали с послом?
Шерави невольно расплылся в улыбке и принялся перечислять все те иномирные блюда, которые ему описывал Артен. Эта тема оказалась удивительно подходящей для того, чтобы отвлечь внимание, как оказывается, безопасника от того, что казалось МакДугаллу по-настоящему важным. Он даже испытал короткий приступ благодарности к Вен Го'дри за то, что он дал ему такую великолепную возможность промыть мозги Шеннона потоком совершенно незначимой информации. Кто бы мог подумать, что недовольство куратором, на самом деле, зрело в нем уже давно!
Выйдя из кабинета МакГи - куратор предпочитал встречаться вживую, кто знает, почему, - Шерави набрал номер Кизала, своего непосредственного начальника, и договорился о встрече в виртуале через полчаса. Нехорошо получится, если он узнает о его новых способностях из третьих рук - с таким трудом выстраиваемое доверие может пошатнуться. Кстати сказать, в сводке мыслей Кизала, которую он прослушивал уже несколько раз, никогда не проскальзывала такая двуличность, которой его сегодня поразил МакГи. Конечно, это не значило, что можно говорить Кизалу что попало, но, тем не менее...
Шерави почувствовал, как голову стискивает мигрень. С появлением дара жизнь серьезно усложнилась.
Встреча с Кизалом закончилась совершенно неожиданно. Начальник, выслушав краткий отчет о новоявленных способностях, начал и вслух, и мысленно убеждать МакДугалла таки пройти обучение на псионика. Шерави отговаривался тем, что дар его действительно ничтожен и не стоит упоминания, Кизал настаивал, МакДугалл горячился и чувствовал себя виноватым за обман одновременно...
"Да чтоб у меня действительно был этот самый псионический дар!" - подумал он в сердцах на двадцать шестой минуте разговора - случайно выцепил глазами циферблат часов - и сразу же ощутил, что голову будто придавило угловатой каменной плитой, мысли стали медленными и вязкими, пока не остановились совсем. Вроде бы он не отключался, но цифра на часах внезапно скакнула на пять минут вперед.
- Шерави? Шерави! - услышал он обеспокоенный зов Кизала. - Что с вами?
- Извините, тяжелый день, - выдавил из себя МакДугалл. - Я согласен пройти обучение, если штатный проверяющий дара сочтет это необходимым.
- Вы меня испугали, Шерави, - облегченно вздохнул Кизал. На его круглом одутловатом лице явственно проступила озабоченность. - Надеюсь, через неделю проверяющий прибудет на базу.
МакДугалл подивился, что опять перестал слышать сводку мыслей, но придавать этому большого значения не стал. Когда на следующее утро он вышел в коридор, ведущий к столовой, и столкнулся с группой дипломатов, ему показалось, что на него нахлынула какая-то совершенно нечитаемая волна образов. Сводок мыслей, вопреки обыкновению, он не услышал.
Эта ситуация повторялась с каждым встреченным человеком еще два дня, а потом сводки мыслей вернулись, а невнятные образы совсем перестали отвлекать.
Вен Го'дри, которого МакДугалл случайно встретил в коридоре, оглядел его странным взглядом, потом хмыкнул, но ничего не сказал. В его оранжевых глазах так и не гасли синие искры.
Стоит ли говорить, что проверяющий, прибывший через восемь дней, обнаружил именно то, что Шерави и хотел - слабый, не стоящий развития дар телепатии?
А потом он встретился в виртуале с Ниной.
В обычной жизни коротко стриженая, аватар Нина предпочитала с копной пышных каштановых волос до пояса. Говорила, что любит такую прическу, но ухаживать за ней слишком сложно. Еще одно отличие между ней в реальности и ее сетевым образом - одежда. Облегающие брюки и пышные блузки в виртуале сменялись древнего покроя платьями с глубоким вырезом.
Насколько мог судить Шерави, хотя бы фигура оставалась без изменений. Если бы не это, он отказался бы от отношений сразу после личной встречи: слишком уж не любил двуличие. Он понимал, что в этом немного старомоден, но не хотел меняться.
Встретились они в этот раз на шоу фейерверков, которое начиналось со знаменитых парадов Изуми, но быстро переселилось в виртуал с его безграничными возможностями. Желающих принять участие "вживую" было так много, что билеты пришлось заказывать через специальную фирму, специализирующейся на их выкупе, еще два месяца назад. Обошлось это в приличную сумму, но Шерави на кошелек не жаловался.
С подключением он немного опоздал - пришлось в спешке дорабатывать завтрашнее официальное заявление - поэтому, коротко поздоровавшись и извинившись, он первые несколько минут только и делал, что глазел на расцветающие в виртуальном небе виртуальные же образы драконов, древних парусников, цветов, превращающихся в причудливых птиц, и тому подобные изыски, наслаждаясь попутно такой редкой для него в последнее время тишиной.
А потом он случайно перевел взгляд на Нину и опешил от содержания ее сводки мыслей.
"Когда же этот осел сделает мне предложение, - жеманно проговорил тоненький девичий голос. - Столько денег выкинула на стилистов, чтобы он запал, а толку чуть. Еще даже не переспали ни разу! А Риму так нужны деньги... Вот придурок, что он пялится-то так?"
На губах Нины расцвела непринужденная улыбка, приглашающая к поцелую.
"Что за Рим?" - озадачился Шерави, и неожиданно получил ответ в виде все той же сводки мыслей: "Один из моих любовников это, мудила".
МакДугалл поспешно отвел взгляд в небо, где разыгрывалась очередная фантасмагория, на этот раз из жизни летающих динозавров. На душе стало как-то особенно гадко.
- Милый, а когда ты сможешь прилететь? - спросила тем временем Нина. "Надо уже охомутать тебя наконец, переспишь и женишься, как миленький, иначе распрощаешься со своим драгоценным статусом, козел", - добавил все тот же голос, хотя Шерави и смотрел в сторону.
МакДугалл изо всех сил пожелал, чтобы дар на минутку притих, сосредоточился на своем реальном теле и вслепую послал сам себе "вызов на коммуникатор".
- Да? - сделал вид, что получил срочный звонок, он. - Понял. Сейчас буду.
После этого поспешно извинился и сбежал.
Сняв шлем и оглядев свою комнату: серебристо-серые стены, фальшь-окна с видом на пустыню с одной стороны и на джунгли с другой, забитый техникой рабочий стол напротив кресла, в котором он сидел, - он попытался придумать, чем занять себя, чтобы только не обдумывать произошедшее.
В голове было пусто. Наконец, видимо, от того, что чувствовал себя полностью сбитым с толку, он набрал номер Вен Го'дри.
- Вы заняты сегодня вечером? - суховато спросил он, как только соединение было установлено.
- Заходите ко мне через полчаса, - невозмутимо ответил одетый в причудливую мантию посол, чья голограмма высветилась над журнальным столиком, и сразу же отключился.
Хмыкнув, МакДугалл поднялся на ноги и принялся искать по шкафам коллекционную бутылку коньяка, припрятанную "на всякий случай". Похоже, случай наступил. Заодно можно будет проверить, как выпивка действует на инопланетный организм - если тойри, конечно, рискнет попробовать. Поиски заняли как раз все свободное время, которое осталось до встречи.
Этим вечером Шерави напился до такой степени, что на утро ничего из происходившего в покоях посла не смог вспомнить, а функцию записи в коммуникаторе он, как выяснилось, отключил еще на подходе к инопланетному сектору. Впрочем, ни похмелья, ни сожалений о подошедших к концу отношениях он не чувствовал, что решил считать наилучшим итогом из всех возможных. Как уж дело к нему пришло - не так и важно.
Примерно месяц не происходило ничего, достойного упоминания - если не считать сущих мелочей вроде водопада холодной воды в лицо, когда он решил проигнорировать будильник, и плавящихся временами в руках письменных принадлежностей, дар вел себя прилично, так что Шерави совершенно уверился, что был прав, отказавшись от дополнительного обучения. Работы было - не продохнуть: пресс-конференции сменялись подготовкой официальных заявлений, высокопоставленные аристократы зачастили на виртуальные обеды-завтраки-ужины с послом и его подчиненными, и количество документов, которые необходимо было подготовить, увеличивалось лавинообразно. Жизнь, казалось, вошла в колею.
Все изменилось, когда ненаследный принц Максимиллиан через своего секретаря попросил его организовать ему личную приватную встречу с Вен Го'дри. Шерави не был глуп и сразу понял, откуда ветер дует: его посиделки раз в неделю в секторе тойри явно не остались незамеченными, и теперь его просили употребить дружеские отношения на пользу делу. Неожиданным оказалось даже не это, а то, что Артен согласился при условии, что МакДугалл будет присутствовать лично.
- Но зачем? - поразился Шерави, услышав такое странное предложение.
Вен Го'дри закатил глаза, как это бывало с ним, когда он слышал что-то, на его взгляд, удивительно бессмысленное.
- Поверьте, вы оцените. Это того стоит.
И, как ни странно, оказался полностью прав.
Максимиллиана МакДугалл вживую видел всего два или три раза, к тому же случайно - сталкивались в коридорах станции в прошлый его прилет в посольство. В остальное время слишком уж в разных кругах они вращались.
Первое, что бросилось в глаза при этой встрече: откровенно измотанный вид принца. И только рассмотрев как следует темные круги под глазами и впавшие щеки Максимиллиана, Шерави понял, что не слышит уже ставшей привычной сводки мыслей.
Неужели принц тоже маг? МакДугалл за прошедший месяц несколько раз встречался со штатными телепатами и успел убедиться, что псионический дар никоим образом не экранировал его способности, которые, напротив, закрывали его от телепатов совершенно и полностью. Сталкиваясь с этим явлением впервые, каждый из телепатов очень смешно удивлялся, затем пытался "пошире раскрыть сознание", что бы это ни значило, а потом необъяснимым образом терял интерес.
Ни секретари, ни кто-либо еще посторонний на встрече на этот раз не присутствовал, даже неизменной охраны принца не было - только Вен Го'дри, Шерави и сам Максимиллиан. Разговор начался с вежливых приветствий и некоторое время крутился вокруг нейтральных тем, но затем принц решительно перешел к причине, по которой назначил встречу, чем очень удивил МакДугалла.
На всех виртуальных совещаниях, на которых он видел принца, тот производил впечатление человека, который будет до последнего ходить вокруг да около, пытаясь добиться своего намеками. Такая откровенная прямота некоторым образом объясняла, почему разговор велся наедине.
- Артен, в прошлый раз вы упоминали, что ТенКи готова предоставить разведданные в обмен на некоторые уступки. Это предложение еще в силе?
Шерави мысленно придержал упавшую челюсть. И в этот момент он неожиданно услышал то, на что уже перестал рассчитывать - сводку мыслей принца.
"Серго совсем плох, а замена ему так и не нашлась", - произнес, как всегда, вибрирующий голос, почему-то вельветовым басом, хотя вживую у принца был ничем не примечательный баритон. - "Если ничего не изменится, шансы проиграть войну чересчур велики, чтобы ее начинать. А выкрутить кригам руки так, чтобы они согласились на выгодный нам мир, еще сложнее".
МакДугалл перевел взгляд на Вен Го'дри, подозревая его участие в происшедшем, и почти не удивился, увидев, как в его оранжевых глазах мягко пульсируют красные искорки. Он уже успел понять, что такая иллюминация означает одно: Артен что-то тайком колдует. Как цвет искр связан с характером колдовства, разобраться он еще не успел, но такая связь определенно была.
Стоит ли говорить, что никаких искр в глазах у тойри до пробуждения дара он не видел?
- Да, мы можем это устроить, - сложив ладони домиком, прямо ответил Артен и слегка улыбнулся. - Но взамен мы хотели бы открыть в Галаксии... Вы называете это консульством.
Максимиллиан изогнул бровь.
- Фан Сва'ти уверял, что империя ТенКи находится слишком далеко для регулярных путешествий в наш мир.
Вен Го'дри флегматично пожал плечами. Успевший привыкнуть к его мимике Шерави заметил, что спрятанные рукавами манжеты слегка шевельнулись, вот только был ли это жест раздражения или веселья, различить из-за скрывающей их ткани оказалось невозможно. Впрочем, ни на то, ни на другое он не стал бы делать ставку: не успел еще достаточно изучить все тонкости. Это с тем же успехом мог быть и магический взмах.
- Это действительно так, - не стал отрицать Вен Го'дри, - однако ваша Вселенная лежит на пересечении нескольких туристических маршрутов. И поверьте, у вас достаточно интересно, чтобы многие захотели задержаться здесь на пару десятков лет. Это лучше делать легально, не находите?
"Прохвост", - сказал вибрирующий бас. На лице Максимиллиана это мнение никак не отразилось. Артен едва заметно ухмыльнулся, как будто тоже услышал. Шерави задумался, почему, если они действительно находятся на перекрестке, до сих пор никто не слышал ничего о тойри. Что-то в этом было нечисто!
Принц тем временем продолжил вести себя совершенно для себя нехарактерно.
- Мы могли бы обсудить этот вопрос, - практически дал отложенное согласие он. МакДугалла охватило неприятное предчувствие.
"Криги раскрыли все наши способы маскировки, - выдал ошеломительную информацию бас. - У нас не осталось никаких источников информации. Конечно, я соглашусь практически на все, что угодно, но не думай, что я не отыграюсь позже!"
Воротник посла коротко вздрогнул - если бы Шерави смотрел в другую сторону, никогда бы не заметил. Оранжевые глаза на мгновение подернулись фиолетовой дымкой.
- Максимиллиан, - чуть серьезнее обычного произнес Вен Го'дри. - Только вчера у меня была приватная беседа с императором. Вилар выдал мне самые широкие полномочия для достижения всего одной цели: легализовать присутствие моего народа в вашей империи. В том числе, я могу мобилизовать элитную группу разведчиков, которые в считанные дни предоставят вам всю необходимую информацию. Но я не могу сделать это в обмен на простые обещания. Имперские разведчики стоят очень, очень дорого.
- Артен, - со вздохом сказал принц, - возможности вашей расы настолько широки, что, скорее всего, нам хватит любого представителя, не обязательно подключать к решению проблемы элитные части.
Вен Го'дри понимающе усмехнулся.
- Вероятно, на вас произвели впечатление личные способности уважаемого Фан Сва'ти. Позвольте немного рассеять покров тайны. Его подготовка, пожалуй, даже превосходит таковую у наших элитных разведчиков. Рядовые представители моей расы не способны и на половину трюков, которые он совершает между делом.
"Чтоб этому Фан Сва'ти в черную дыру нырнуть", - выругался бас, и Вен Го'дри явно услышал - слишком отчетливо засветились весельем оранжевые глаза.
МакДугалл почувствовал желание увидеть вживую легендарного первого тойри, посетившего их империю. То еще зрелище, судя по реакции Максимиллиана.
Разговор продолжался и продолжался, но по несмолкающим комментариям баса становилось понятно, что заветное консульство тойри получат в ближайшее же время. Чем больше Шерави слушал сводку тайных мыслей принца, тем больше мрачнел. По всему выходило, что технически криги превосходят людей на голову, и в то же время военное столкновение почти неизбежно.
Конечно, явно заинтересованные тойри могли, вероятно, сместить шансы в пользу людей, но не означает ли это, в конечном итоге, вхождение в их империю в качестве сателлита?
Шерави неожиданно для самого себя почувствовал то, что иначе чем патриотизмом назвать было сложно, и даже задумался: может, получив магическое образование, он будет в силах помочь родине переломить ситуацию?
Наконец Максимиллиан откланялся, и у МакДугалла не осталось другого выхода, кроме как последовать за ним. Мысли его крутились вокруг магической академии и возможных выгодах ее окончания.
- Шерави, - обратился к нему принц, стоило им выйти за пределы сектора тойри. - Насколько я вижу, у вас активировался магический дар.
МакДугалл чуть не споткнулся от неожиданности на ровном месте.
- Вы... - начал он и остановился, не зная, как продолжить.
Максимиллиан неопределенно взмахнул рукой, и вокруг них соткалась полупрозрачная синеватая пленка.
- Открою вам небольшой секрет, который вы бы рано или поздно узнали и сами, - прямо сказал он. - Вся аристократия Галаксии имеет магический дар. У кого-то он активируется, у кого-то нет, но без склонности к магии стать аристократом невозможно.
- Так значит...
- Да. В вашем случае прибор показал, что магия у вас проснется с большой вероятностью, именно этому вы обязаны титулом барона.
- Тогда...
- Забудьте о словах вашего куратора. О существовании магии знают только те, у кого она проснулась. И да, псионика к магии не имеет никакого отношения.
- Но...
- К сожалению, традиция сокрытия самого существования магии привела к деградации этого искусства. Подумайте, Шерави, о том, какую пользу могла бы принести ваша дружба с Артеном, с учетом этой информации.
С этими словами принц снова махнул рукой, отчего пленка истаяла в воздухе, развернулся и, не прощаясь, быстрым шагом направился в сторону ближайшего лифта.
МакДугалл ошеломленно смотрел ему в спину и гадал, не считывал ли принц его мысли.
Неделю после исторической встречи Максимиллиана с Вен Го'дри Шерави не предпринимал ничего, только, пожалуй, чаще обычного смотрел на окружающих в упор. Особое внимание он уделял аристократам, которых было довольно много среди сотрудников посольства - но никаких мыслей о магии так и не обнаружил. Такое впечатление, что или проснувшаяся магия - невероятно редкая вещь, или здесь умышленно собрали тех, в ком она пока еще спит. Возможно, конечно, что верны были оба предположения сразу.
В конце обзорного совещания по итогам недели Кизал попросил его задержаться ненадолго. Сотрудники отключались от виртуала один за другим, а Шерави смотрел Кизалу в глаза и ждал, когда же услышит уже привычную сводку мыслей. Почему-то стояла тишина.
- Шерави, - начал начальник спустя мгновение после того, как они остались в оббитом деревом виртуальном зале совещаний, - вы, насколько я знаю, в курсе, что тойри собираются открывать свое консульство. Для этой организации требуется отдельная пресс-служба, и вы лучше всех подходите на роль ее руководителя. Что скажете?
МакДугалл помолчал, в последний раз взвешивая все "за" и "против", после чего решился.
- Мне хотелось бы уйти в академический отпуск, - наконец сказал он.
На лице Кизала появилось озадаченное выражение.
- Но где и чему вы собираетесь учиться? - спросил он.
Шерави догадывался, что с его титулом виконта Кизал, скорее всего, в курсе существования магии, но полной уверенности у него не было.
- Понимаете, - начал он, - некоторым образом это связано с тем, что я знаю о консульстве...
На этом он прервался, не зная, как еще намекнуть для того, чтобы выяснить степень осведомленности Кизала, не выдавая никакой информации напрямую.
Глаза Кизала округлились.
- Так вот оно что! - понимающе воскликнул он. - Конечно, конечно! Напишите только заявление по форме 1430-Н, я вышлю вам образец, к сожалению, бюрократия требует...
На лице его появилась причудливая смесь разочарования и надежды.
- Если вы решите вернуться на свою должность после обучения, я буду рад, - как бы нехотя сказал он.
Отключившись от виртуала, МакДугалл решительно набрал номер Вен Го'дри, чтобы договориться о встрече. Тот легко пригласил к себе в гости в их обычное время - после ужина, и встретил, как обычно, в своем синем кресле, в одежде, которую, скорее всего, воспринимал как домашнюю - слишком уж она открывала манжеты и воротник, чего на публике тойри себе обычно не позволяли.
- Угощайтесь, Шерави, - дружелюбно предложил он, жестом показывая на стоящее на журнальном столике блюдо с гроздями чего-то, сильно смахивающего на фиолетовую землянику. - В Ауришти из этих плодов делают замечательные десерты, к сожалению, быстро портящиеся. А фрукты сохраняют свежесть несколько дней.
МакДугалл чувствовал себя слишком на взводе, но из вежливости все же отщипнул одну земляничину. Ягода оказалась кисловато-горькой, с ноткой кофейного аромата, и очень сочной. Удивительным образом, стоило проглотить спелую мякоть, как он ощутил, что нервозность плавно сходит на нет.
- Артен, - начал он, отламывая от грозди еще одну ягоду, - я подумал над вашим предложением. Скажите, есть ли другие варианты?
- А у вас есть какие-то особые пожелания? - усмехнулся Вен Го'дри, и по его воротнику прошла еле заметная дрожь. Уже более-менее опытный Шерави ощутил, что вокруг них соткалось магическое поле. Скорее всего, защита от подслушивания, чем еще это может быть? Он с интересом бросил взгляд мельком на оранжевые глаза - и точно, в них мерцали красные искры.
- Хотелось бы самое быстрое и самое качественное образование в военной области, - честно признался он.
- Тогда мой предыдущий вариант вам, конечно, не подходит. Лучшее в этой сфере, что я знаю - Солстерская академия магии, но находится она далековато, прыжков пятьдесят, не меньше.
- Это будет слишком дорого? - предположил МакДугалл. Вен Го'дри хохотнул.
- Не в том смысле, который вы в это вкладываете. Хотя, конечно, и в этом смысле тоже, как посмотреть... Дело в том, Шерави, что нахождение в такой удаленности от родного мира грозит вам ускоренным старением. Ваша раса, насколько я знаю, может прожить пять веков, но за пять лет в Захабе вы потеряете примерно лет пятьдесят. Я пока не разобрался, есть ли у вашей цивилизации какие-то способы противодействия этому...
- А сколько времени пройдет в Галаксии? - не мог не уточнить МакДугалл. Если бы не успокаивающее воздействие иномирных ягод, он бы точно разнервничался от таких новостей. Стоило ли оно того, действительно?
- Те же пять лет, - пожал плечами Вен Го'дри. - Хотя... Вы правы, Шерави, я не учел небольшую тонкость: сам по себе год на Захабе немного длиннее стандартного года Галаксии. Наверное, в сумме получится лет пять с половиной. Но состаритесь вы тем не менее на пятьдесят местных лет, эту цифру я считал в абсолютных единицах.
- А быстрее где-нибудь выучиться возможно? - не унимался МакДугалл.
Вен Го'дри недоверчиво посмотрел на него.
- Шерави, вы недооцениваете сложность магии как науки. Это чудо, что в Солстерской академии за каких-то жалких пять лет не только дают прочные основы, но и оттачивают специализацию. Это происходит только благодаря их уникальным методам обучения. В любом другом месте для достижения той же цели пришлось бы провести лет десять.
- Долго, - разочарованно протянул МакДугалл. - Пятьдесят лет жизни - небольшая проблема, омолаживающая медицина творит чудеса, но провести за границей пять с половиной лет, когда Галаксия на пороге войны...
- Ах вот что вас беспокоит, - сказал Вен Го'дри и рассмеялся. - Не волнуйтесь, Шерави. В штате моего посольства есть отличный предсказатель. Если не произойдет чего-то из ряда вон выходящего, война начнется только лет через восемь. В самом исключительном случае - через шесть. По наиболее вероятному прогнозу - через десять. Конечно, вы вправе не поверить...
МакДугалл от этих слов неожиданно почувствовал себя девицей на первом свидании, которую зрелый и опытный ухажер соблазняет прогулкой по вечернему городу, а она рассуждает о родительских запретах. Какого, спрашивается? Он же уже все решил. Новая информация мало что меняет!
- Я готов, - на выдохе сказал он. - Расскажите только, что вы хотите взамен?
- Чудесно, - сверкнул глазами Вен Го'дри. - Не волнуйтесь, Шерави, стоимость вашего... кхм... проезда я буду обсуждать с Максимиллианом. Не бойтесь, в накладе не останусь. - На его губах расцвела предвкушающая улыбка. - Что до оплаты обучения - вы, насколько я знаю, не бедствуете. В Захабе особенно ценятся изумруды, возьмите с собой побольше, расплатитесь с ними самостоятельно. Чтобы попасть на вступительные испытания, нам надо отправляться через неделю. Успеете уладить все дела?
- Вступительные испытания? - с подозрением переспросил МакДугалл.
- Конечно! Не волнуйтесь, особых знаний они не требуют. Насколько я знаю, тестируют направленность дара, его силу и, как я успел уловить, вероятность того, что будущий маг навредит Захабу.
- А если я наврежу? - ухмыльнулся Шерави. Конечно, он прекрасно понимал, что мир, находящийся в такой дали от его родной Галаксии, вряд ли увидит его хоть раз после того, как он закончит учиться.
- Не думаю, - хмыкнул Вен Го'дри, потом, очевидно, что-то вспомнил и ухмыльнулся. - Они даже тойри спокойно принимают. А уж мы, если что, неприятностей доставить можем, как никто.
МакДугалл недоверчиво посмотрел на развеселившегося собеседника, а потом задумался.
- Вы знаете, Артен, - начал он. - Мне не нужна неделя. Я улажу все дела за два дня, а оставшееся время хотел бы потратить на то, чтобы освоиться на месте. Вы не возражаете?
Вен Го'дри довольно улыбнулся.