-Сеньор Гильермо, у меня здесь не королевские покои, но сухая кровать и тарелка горячего супа найдется.
Придорожный трактир, в котором я решил остановиться, и вправду нельзя было назвать королевскими покоями - даже таверной язык не поворачивался назвать данное заведение, хотя слова синонимичны.
Первый этаж представлял собой эдакую былую арену - на столах и стульях виднелись выщерблины от колюще-режущих предметов, краска на стенах во многих местах полущилась, а два окна из четырех не имели нескольких стекол. Это я еще в комнатах не был, но мне лично наплевать на "временные неудобства", причиненные долгим путешествием с юга, к себе на родину - в Рикстем.
Когда уходишь в плаванье на долгие семь лет, любая лачуга покажется роскошным заведением по сравнению с каютой.
-Вот Ваш обед, сеньор, - Женщина поставила тарелку с горячим супом передо мной, - а я пока приготовлю Вам комнату.
-Благодарю, сеньора Элин. А что, Вы одни здесь? - я удивленно взглянул на уже не молодую женщину. Виду ей было не больше пятидесяти пяти. Не сильные, но уже довольно явные морщины покрывали ее лицо и руки.
-Да. Мой муж умер четыре зимы как, от неведомой хвори. Единственный сын погиб семь зим назад, на границе с Тарбургом, когда эти проклятые иноверцы пытались проскочить в Йорденхельна. Да и тракт не сильно-то оживлен. Вот Вы, к примеру, третий посетитель за последние два месяца. Я и не вспомню, когда последний раз тут появлялись лихие люди иль нечисть какая- то.
Я лишь молча склонил голову, а хозяйка трактира, вытерев проступившую слезу, направилась на верх.
Тарбургцы и вправду обнаглели тогда...
Через две луны после отплытия от берегов Йорденхельна, на нашу каравеллу напало два фрегата Тарбурга. Благо с нами еще тогда было два королевских линейных корабля, которые во многом превосходят обыкновенные фрегаты, как в маневренности, так и в боевой мощи, поэтому мы отделались двумя матросами и испугом. Видимо, десятилетняя война на севере их ничему не научила...
Я отвлекся от мыслей и принялся за остывший суп.
Причина, по которой я проделываю такой неблизкий путь, грела меня получше королевского полушубка. Я ехал домой, к семье. Да-да, казалось бы - моряк, вольный человек, о какой семье может идти речь, но так уж сложилось. У меня есть семья, которую я люблю, и которая любит меня. Жена и дочка. Когда я уезжал из своего родного Рикстема, дочке было шесть. Представляю, как она повзрослела и изменилась. Надеюсь, в лучшую сторону. Хотя для каждого своя сторона лучшая.
Мне оставалось еще каких-то 120 лиг, и я буду дома. Неделю в этом треклятом седле...
Я буквально заглотил суп. Он был отличнейшим, особенно учитывая тот факт, что нормальной пищи я уже около недели не видал. А на сухарях и воде долго не протянешь.
-Сеньор, Ваша комната готова. Я перестелила кровать и повесила новые занавески на окна. Также, если вдруг понадобится горячая вода - предупредите. Я включу котел. Мой муж провел самодельную систему водоснабжения в каждую комнату, так что проблем с этим нет.
-Благодарю, Элин,- я положил на барную стойку четыре серебряка, от которых у хозяйки глаза округлились до размеров тарелки. Она хотела было что-то возразить, но я ее перебил, с улыбкой промолвив, - Спасибо за проявленную заботу и вкусный обед. Суп и вправду был отличнейшим.
- И-и Вам спасибо, сеньор.
-Я пока думаю немного отдохнуть. Когда проезжал, видел неподалеку лесок, и небольшую вырубку в нем.Думаю туда направиться Вам кстати дрова не нужны?
Хозяйка замешкалась, -Припасы не вечны, конечно, но...
-Никаких "но",-я вновь улыбнулся, - в конюшне видел топор, когда оставлял там свою лошадь. Сейчас его захвачу и направляюсь в лесок тот. Не гарантирую, что наколю много, но хоть какую-то пользу оставлю после себя
Элин покраснела, -Спасибо сеньор.
-Собственно, не за что, -я развел руками и вышел из трактира.
Топор, взятый мною в конюшне, оказался не слишком острым для рубки. Я довольно быстро это исправил. Когда напряженность в стране возрастает, не грех с собой носить свое оружие, а к нему и точильный камень. Всяко разно может приключиться в дороге, да и лихих людей можно встретить даже на таких забытых трактах. Поэтому мой палаш, и все что к нему прилагается, всегда со мной.
Я не знаю, сколько прошло времени, но видимо прилично, потому что луна уже была за моей спиной. Требовалось отдохнуть и завтра на рассвете снова отправиться в путь.
Впереди послышался шорох.
Я поднял топор на изготовку и замер - будь то зверь лесной иль какая нечисть, один фех. Надо быть настороже.
Справа шелохнулся куст гнилолиста. Несмотря на лунный свет, который хорошо освещал местность передо мной, никого видно не было.
-Хм...
Немного погодя, я тихо, насколько это было возможно, двинулся вперед. Пройдя через гнилолист, я вышел на небольшое кладбище. Надгробий пять-шесть, не больше. На одном из них я прочел надпись, затем не поверив своим глазам еще раз: "Джейкоб Харлинстер. От любящих жены и сына."
Если это тот, кого я когда-то знавал, то уж слишком банальная смерть забрала такого лихого человека.
Шелест прозвучал за моей спиной. Слишком близко для того, чтобы я успел развернуться...
-Сеньора Элин, Вы не знаете куда направлялся сеньор Гильермо? Возможно он упоминал, откуда и куда держит путь.
Женщина вытерла платком непрекращающиеся слезы и сдавленно произнесла:
- В который раз повторяю то же, что поведала остальным сеньорам - он прибыл вчера, ближе к вечеру. Завел свою лошадь в конюшню, после чего попросил тарелку супа и комнату. Пока сеньор обедал, я собиралась ему приготовить комнату к ночлегу. Во время обеда он спросил, одна ли я живу тут, на что я утвердительно ответила, рассказав о смерти мужа и сына. Приготовив комнату, я спустилась вниз. Сеньор расплатился четырьмя серебряками и собирался пойти в этот лесок, отдохнуть, предварительно расспросив о том, нужны ли мне дрова...
-Да-да, это я уже слышал,- не молодой мужчина, в черных латах Законников задумчиво глядел на тело,лежащее перед надгробием.
-Сеньора,вы говорили,что услыхали вой. На что он был похож?
-Я-я, даже не знаю. Но это был вой, от которого кровь стыла в жилах, настолько ужасным он был...
- Хм... Хорошо, можете быть свободны, сеньора. Мои лекари дадут Вам успокоительный отвар, а я распоряжусь, чтобы в трактире оставили несколько Законников. Мало ли, что может произойти.
-Благодарю Вас, господин Рошше.
Хозяйка трактира ушла, а Карл Рошше, продолжал стоять напротив тела умершего. На своей долгой памяти таких случаев он еще не помнил. Заговоры, яды, порошки, настойки, кинжалы в спинах. Да что угодно он мог вспомнить, но только не такое. Глаза умершего сеньора были черными. Чернее ночи Льеля. Похоже на некромантию, но магией, уж тем более такой, здесь и не пахло. На нее у Законников нюх отменный. Да и церковник, недавно прибывший, ничего внятного сказать не может. Лишь руками разводит и глаза круглыми делает. Остается ожидать Зерса - магистра Желтых мантий. Возможно, он что-то, да...
Неподалеку послышался стук лошадиных копыт. Вскоре на тракте показался всадник. Могучий пятнистый першерон при всей своей массе скакал стремительно и легко, а учитывая находящегося в седле не менее массивного воина, это вообще казалось странным. Пыль вырывалась из-под копыт коня, поднимаясь густым облаком над трактом.
Карл прикрылся рукой от нахлынувшей пыли и учтиво поклонился:
-День добрый, магистр Зерс.
- День был бы добрым, если бы не данное происшествие.
Голос у прибывшего был низким, грубым, поэтому все отвлеклись от своих занятий, обратив взоры него и поклонились.
-Прекратите кланяться! Не на королевской пьянке находимся! -Мужчина слез с коня, забряцав латным доспехом небесного цвета и склонился над убитым.
-Сколько времени пролежало тело? - магистр не отнимал пристального взора от трупа, словно обращался непосредственно к нему.
-Ночь и первую половину сегодняшнего дня, магистр Зерс, - прошелестел старичок в серой рясе.
- Я не тебя, пес Господень, спрашиваю! Карл, сколько этот морской волк тут уже валяется?
Священник дернулся, зло посмотрев на мужчину, а законник не меняя пасмурный тон, ответил:
-Около двенадцати часов. Возможно час-полтора разницы.
-Опознавательные вещи при нем были?
-Мы не осматривали его, магистр Алексий.
-Оставим звания для штатных собраний. Почему не осмотрели тело?
-Вас ждали, ма...,-законник запнулся.
-Я что, сын Божий, чтобы ждать моего прибытия? Это Ваша работа, Карл. Ваша и всех Ваших...
Священник скрипучим голосом перебил Алексия:
-Мы все дети Божии. Язвительность не к месту, сын мой.
-Закрой свою лживую пасть, скряга и иди моли своих богов, чтобы все обошлось простой смертью.
-Сын мой, сейчас я прощаю Вам ваши слова, несмотря на то, что за них можно свободно оказаться у Папы на ковре. И это в лучшем случае, а в худшем...Что Вы делаете?!
Магистр подлетел к священнику, ухватил того за грудки и, не отпуская, саданул спиной о ближайшее дерево. Шрам на лице Алексия, подаренный одним из демоном в Неалине, стал багровым.
-Во-первых, трухлявая ты сволочь, я тебе не сын. Мой отец умер, защищая задницы твоих собратьев-святош от демона, который едва не отправил всю папскую братию во главе с ним к праотцам! Во-вторых, угроза папского ковра, а также последующих пыточных камер Осграда - ни к чему. Ты один здесь. Все остальные, как и я, скажут, что тебя растерзали волки, когда ты ходил отливать в лес. Потому что мы, Желтые мантии, защищаем Йорденхельн от демонов, а Законники, в свою очередь - от нежити. А такие, как ты, держат в страхе всю страну грехами божьими, жрут пойло и трахают шлюх в своих кельях. Ах да, я еще забыл - вы молитесь о нашем здравии и кошельке, чтобы было кому платить налоги!
Священник начал задыхаться, не то от возмущения, не то от силы вдавливания в дерево магистром.
Старик упал кулем на землю, закряхтел и на четвереньках поспешил убраться в дальнюю часть поляны.
-Вы что, заодно с ними? - Алексий опустил руки, удивленно взглянув на законника. Тот, в свою очередь, не собирался убирать руку с меча, зная обманчивое спокойствие демонолога.
-Имейте уважение к старику. Он Вам в деды годен, магистр.
-Фех с ним! Почему не осмотрели тело убитого? Почему ждали меня? - Алексий вновь подошел к трупу, склонился и принялся расстегивать дорожный плащ.
-Мои люди побоялись трогать умершего, считая его заразным. Такие черные глаза бывают при стридовой чуме, а она...
-Она распространяется по площади быстрее, чем комар взмахнет крылышками, убивает не менее быстро и разлагает труп за три часа! - взревел магистр, - Как мертвечину восставшую рубить на юге, так этого они не боятся, а как осмотреть умершего, так кишка тонка. А если бы он вдруг очнулся и стал рубить вас направо и налево? Или трансформировавался бы в кое-что похуже? Как бы Вы тогда отреагировали, капитан Карл Рошше?
Законник не обратил внимания на грубость:
- Бились с представшей нечистью до Вашего прибытия, или же до последнего вздоха, магистр.
-Если бы успели сделать этот свой последний вздох...,-прошептал Зерс и наконец расстегнул не поддававшуюся пуговицу на рубахе умершего.
Грудь убитого была чиста. Никаких наколок. Только с десяток едва видимых шрамов от чьей-то ловкой рапиры. А вот из внутреннего кармана камзола выглядывал конверт. Магистр достал его. Оно было открыто и демонолог, вытащив оттуда письмо, быстро прочитал его. Исходя из содержания письма, отравителем была жена умершего, Хильда Гильермо из Рикстема. Оно было доставлено в Сольех две недели назад, судя по печати на конверте.
Покопавшись по всем карманам убитого, магистр больше ничего интересного не нашел. Пять серебряников, жетон с гравировкой скрещенных сабель на щите, носовой платок, медная пуговица - все, что было при себе у сеньора Гильермо.
-Карл, сжигайте тело. Прах в урну и вместе с жетоном отправьте жене. Письмо с соболезнованиями я сейчас напишу.
Алексий встал, взял коня за поводья и направился в сторону трактира. Священник окликнул его:
- Магистр, а отпеть умершего, дабы его душа обрела покой?
-У него нет души. Ее украли, святой отец. Поэтому просто сожгите тело, без отпеваний.
Священник хотел еще что-то спросить, но осекся.
-Есть кто?
Демонолог настороженно зашел в трактир, прислушался - со второго этажа доносились всхлипывания.
Мужчина направился к лестнице, собираясь подняться, как сверху послышались шаги.
- Трактир не принимает клиентов!
Из коридора вышла женщина со свечой в руках.
Магистр поднялся на три ступеньки, медленно открепил от наплечника и вытянул перед собой серебряный жетон, на котором изображен наездник, пробивающий василиска копьем.
-Я не клиент, сеньора. Я из Желтых мантий. Магистр Алексий Зерс. Прибыл по приказу архимага Клайстерна, в связи со случившимся этой ночью происшествием.
- Прошу прощения, магистр. От этого всего голова кругом идет. Идемте в зал. Вы, должно быть, проголодались с дороги. Сейчас что-то приготовлю и подам.
Магистр спустился в зал и следом за ним женщина, зажигая свечей абажуры на стенах.
-Не стоит беспокоиться. Мы, демонологии, едим мало и редко. Так гласит устав, дабы мы лучше ощущали дьявольских отпрысков.
-Устав - святое. Так говаривал мой муж, мир его праху... Мое имя Эллин Харлинстер. Я хозяйка данного заведения и по совместительству весь рабочий штат в одном лице.
-Никогда не думали перебраться, куда-то поближе к городу, сеньора?
-Там шумно и небезопасно.
-Здесь тоже не райские сады, как видите,- мужчина позволил себе легкую усмешку.
-Вы правы магистр, но все-таки разница есть. Конкуренция. А я неконкурентоспособна, поэтому если бы я и появилась где-то возле Фердинанда или Шарлетина, то мой трактир прожил бы пару ночей, не более. А потом, в одну прекрасную ночь, "нечаянно" сгорел бы вместе со мной. Поэтому тут мне лучше.
Алексий хохотнул,- В чем вы правы, сеньора Элина, так это в последнем. Что-что, а подлости у нас, людей, не занимать.
-Вы что-то хотели узнать от меня по поводу происшествия? - хозяйка трактира присела за стол под окном
-Да-да, сеньора. Можно ли пройти в конюшню? Мне нужно осмотреть седельную сумку умершего. Возможно, там найдется что-то важное для его семьи.
-Конечно. Можете и лошадь забрать, если понадобится. Покойнику она ни к чему, как собственно и мне.
-Пройдемте со мной тогда, чтобы не возникало лишних вопросов.
Элин фыркнула, - За кого Вы меня считаете? Или же себя? Я еще не слышала о том, чтобы демонологи или там законники были ворами. Как в любой гильдии, подобное карается отсечением рук.
Магистр улыбнулся, - Кроме воров, сеньора. Не забывайте об этой гильдии.
-Это не гильдия, а шайка мразей, которые не заслуживают существования.
-Ну, о подобном не нам судить - это удел старых Богов и нового Бога. Кто в кого верит. Все же, пройдемте со мной. Может, и Вам что-то пригодится в быту из вещей сеньора Гильермо, мир его праху.
-Увольте. Мне ни к чему мертвые вещи. Добра они уж точно не принесут.
Магистр насторожился, заглянул в глаза женщины, но ничего не нашел. Душа была в ней, и ее состояние было не лучшее - отягощенная от происшествия.
-Идемте, сеньора. Это не моя прихоть, а закон устава. Заявитель о происшествии должен видеть, что берется из личных вещей умершего. Простите.
-Хорошо, - женщина неохотно встала из-за стола и направилась к выходу. Магистр последовал ее примеру.
Наступали сумерки. Хозяйке пришлось покопошиться в бочке, стоявшей возле ворот конюшни, найти факел и зажечь его.
Открыв дверь стойла, Алексий зашел, осмотрел его в полутьме и только после его утвердительного кивка, зашла сеньора.
Конь умершего был простым захудалым скакуном рябой расцветки. От забрезжившего света, он недовольно фыркнул и топнул передним копытом.
-Тише, тише...-прошептал мужчина и расстегнул седельную сумку. Как оказалось, ничего важного в ней не было. Карта, пачка писем от жены, пару увесистых кошелей с монетами, отпускное письмо из порта Сольеха и рекомендательное оттуда же для следующего выхода в море, несколько фарфоровых безделушек, видимо для дочери.
Фигурки магистр забрал, - Вместе с урной и жетоном отправлю. Дочке вез, наверное. Явно с южных островов Браго. У нас таких и не сыщешь,- внимательно рассмотрев, изрек Алексий.
-Вы отдали приказ сжечь тело, магистр. Это навевает на нехорошие мысли.
-Да, таков приказ я отдал в связи с отсутствием души у умершего. Увы. Магия тут явно не замешена, иначе законники начали бы устраивать свои магические фейерверки. Я не гарантирую подлинности сказанного, но, возможно, тут замешана дьяволь...
Зерс не успел договорить. Конь фыркнул и завалился на бок, подминая под себя мужчину. Хозяйка трактира успела отскочить к стене и вскрикнула, когда гряцнул доспех магистра. Его лицо сразу начало наливаться кровью, -Что за...
Конь дернулся, поднялся и резко стал на дыбы, насколько ему позволил потолок в стойле.
-Бегите к законникам! - Проревел Алексий и прикрыл лицо рукой. Копыта, скользнув по перчатке, высекли искры, и конь намеревался повторить маневр.
-Быстрее, Элин! - вновь прорычал мужчина и откатился в сторону. Копыта ударились в пустоту.
Женщина, наконец, пришла в себя и выскочила из конюшни.
Поднявшись на ноги, магистр достал из-за спины двуручник и отпарировал очередной выпад коня. Метнулся в противоположный угол, на ходу перерезая лошадиные ноги, затем нанес рубящий удар по спине, рассекая мышцы и кости. Тот упал.
Двери распахнулись, и на пороге появился Карл со своей немногочисленной свитой. Увидев разрубленного коня и тяжело вздыхающего Алексия с двуручником в руках, он не понял всего произошедшего, но через мгновение он в паре с магистром рубил тело трансформирующегося коня, на ходу отдавая приказы.
-Йозельф, огня! Марк, вместе с сеньорой в трактир и выносите все самое необходимое!
Солдаты поспешили выполнять. Конь продолжал трансформацию, будто его не заговоренными клинками рубили, а простой сталью. Мясо и кости после каждого нанесенного удара срастались обратно. Одержимый, кем собственно и являлся обезумевший конь, начинал приобретать форму не то медведя, не то горного волка.
Капитан начал читать заклятие сожжения, а магистр в который раз перерубал шею нежити.
Наконец Йозельф заскочил в конюшню с целой бочкой факелов и огнесмеси в ней же.
Алексий подскочил к бочке, хватанул ее и швырнул в голову одержимого. Одновременно с броском Карл закончил заклятие - нежить вспыхнула синим пламенем. Следом загорелись и стены конюшни.
Солдат сразу понял, что делать ему тут больше нечего и поспешил убраться. Магистр отпрянул от так и не трансформировавшейся нежити. Карл, хлопнув нагрудник товарища по оружию, выскочил. Следом за ним Алексий. Сзади послышался хлопок, затем еще один и половину трактира подняло в воздух.
Тракт был усеян пеплом и обугленной древесиной. Священник помогал Марку с ожогом на лице, полученным от взрыва, Карл диктовал послание Йозельфу для главы гильдии, а магистр Алексий Зерс пытался успокоить хозяйку трактира.
-Я могу взять Вас под свое попечительство - будете кухаркой при нашей гильдии. Работы не много, едим мы всего-навсего три раза в неделю. Крышу над головой, постель и хорошую оплату я Вам гарантирую, сеньора. А также спокойствие.
-Вам не понять, магистр, - женщина продолжала рыдать, - этот трактир мы с мужем собственноручно построили...
-Сеньора, Вы видите, что он уничтожен до основания. Жить Вам теперь негде. Так что подумайте, а мне пока нужно поговорить с капитаном.
Магистр поднялся с земли и направился к Карлу.
-Дайте три листа, конверты и чернила.
Рошше протянул Алексию прошеное и направился к священнику.
-Малец жить будет, но нормальное лицо не вернет даже к своей десятой свадьбе. Уж больно сильно обожгло. Я напишу, что ему нужно, а пока его необходимо доставить в госпиталь Иоанны. Там занимаются такими случаями.
-Спасибо святой отец. Гильдия не останется в долгу.
-Все во славу Божью, сын мой.
Алексий сплюнул наземь и хлопнул по плечу капитана, протягивая три письма, - Пусть Ваш подчиненный доставит эти письма адресатам, или хотя бы в ближайший город. Там уже разберутся. Заранее благодарю.
Карл взял протянутые письма, пожал руку магистру и помог Марку взобраться на свою лошадь.
-Удачи Вам, магистр. И Вам, сеньора. Простите, что так получилось.
-И Вам всех благ, капитан, - сдавленно произнесла женщина, поднявшись с земли.
Карл вместе с солдатами отсалютовал, старик молча склонил голову и они скрылись за поворотом тракта.
-Магистр, я таки принимаю Ваше предложение. Выбора у меня нет - быть нищенкой и побираться по городам не мой удел, а заново отстроить трактир не удастся. Здоровье не то и денег к сожалению нет.
-Идти сможете? - Алексий не обратил внимания на слова Элины, будто так и должно было произойти, - До ближайшей деревни несколько лиг, а моего першерона забрало пламя.
-Смогу, но не быстро. Слишком много всего произошло, поэтому я себя неважно чувствую.
-А на лошади ездить умеете?
-Когда-то ездила. Возможно, тряхну стариной, - с легкой улыбкой ответила женщина.
-Вот и отлично. Как прибудем в деревню, купим лошадей, перекусим, отдохнем и направимся в столицу. Да, и Вы сеньора еще совсем не стары. А теперь в путь.
Женщина усмехнулась, поравнялась с магистром и они не торопясь направились по тракту.