- Империя превыше всего! Мы служим императору! Великая честь сражаться во имя империи! Нет большей радости для нас, чем выполнять волю императора! Врагам империи - смерть! Императору - слава! Империи - вечная жизнь! И нет для нас ничего важнее...
Эти слова Аргейн помнил всегда. С того самого момента как его сознание проснулось в баке Љ 3249 Императорского Демографического Центра Акретии. После он слышал их по 22 часа каждые сутки на протяжении пяти лет до полного совершеннолетия. Слышал, когда его впервые помещали в технодоспех. Слышал, выходя на первое в своей жизни боевое дежурство. Слышал он их и сейчас, когда обессиленный передвигался по Иклетианской пустыне уже второй час.
Большинство датчиков вышло из строя. Ножной манипулятор был поврежден настолько, что он не столько шел, сколько прыгал на одной ноге, поддерживая равновесие руками, за счет чего издалека могло бы показаться, что по пустыни прыгает огромная стальная горилла с поврежденной лапой. За спиной его болталась мини-ракетница, для которой у него не было ни одного заряда, и только долг и ответственность за выданное ему оружие не позволяли бросить ее посередь раскаленного песка. На плече в результате почти трехдневного боя практически стерлась эмблема, показывающая, что Аргейн относится к имперскому подразделению Гладиаторов.
*********
Да, бой был жарким. За свою недолгую, но бурную жизнь Аргейн не помнил таких яростных схваток за шахты. Но Гладиатор предполагает, а Император располагает, как говорили у них во взводе. Видимо, эта шахта была важна для дальнейшего роста могущества Империи, иначе как еще объяснить, что они полезли в район, где было сформировано чуть ли не тридцать процентов Коритской военной группировки. Но Гладиаторы не привыкли обсуждать такие приказы. Они простые парни, которые идут туда, куда им скажут и делают то, что им велят, выполняя поставленные задачи. Или умирают...
Так вышло и в этот раз. Взводу Аргейна еще сильно повезло, их выбросили в точку, где перед этим поработала акретская артиллерия, так что они тут же заняли полуразрушенные позиции коритов. Это на некоторое время спасло их от ураганного огня и смертоносной магии. Взвод четко выполнял задачу, удерживая выделенный им участок и не подпуская противника. Но взводный сержант, периодически поднимаясь на башню, чудом уцелевшую после обстрела, приносил неутешительные вести о состоянии их соратников.
*********
Аргейн, несмотря на ураганный огонь, включил антигравитаторы и взлетел над позицией. Мгновенно осмотревшись, он понял, что по правому флангу к Рэнгу, который остался практически один на краю позиции, подкрадывается не меньше двадцати легких коритских пехотинцев. Он тут же навел ракетницу и нажал на спуск. Не став дожидаться, пока ракета достигнет цели, он выключил антигравитаторы и практически рухнул вниз. Над ним тут же раздался взрыв. Видимо, кориты опомнившиеся от такой наглости аркрета, открыли огонь. На его плечо тут же опустилась стальная перчатка.
- Не делай так больше.
Рядом стоял сержант.
- Хорошо, сержант, - времени спорить и доказывать, что не сделай Аргейн такой отчаянный маневр, сейчас бы кориты уже, изрешетив Рэнга, ворвались в укрепления, не было. - Что там творится у ребят?
- У ребят все плохо. Похоже, только нам повезло занять какие-никакие, укрепления. Большинство расстреляли еще при десантировании. Остальные погибли при попытке укрепиться. Ну, а те, кто выжили - получают сполна.
*********
Бойцы десятками убивали коритов, но и сами погибали. А враги все наседали и наседали, заваливая каждый сантиметр земли собственными трупами. Когда от их подразделения остался лишь сержант да сам Аргейн, кориты применили какую-то неизвестную до сего момента магию. Огромная волна невиданной силы налетела на позиции, и через мгновение Аргейн взлетел вверх, несмотря на то, что гравитаторы работали на пределе и вовсю пытались вернуть доспех вместе с владельцем обратно на землю. Аргейн даже не успел удивиться, зачем кориты решили применять такое сильное заклинание против двух оставшихся в живых бойцов, как потерял сознание. Очнулся он уже посреди Иклетианской пустыни.
*********
- Ведь, на самом деле, кажется, что мы просто служим Империи! Хотя, конечно, в корне не верно словосочетание "просто служим". Мы не просто служим, мы отдаем себя целиком и без остатка! Но не в этом дело. Я хотел довести до вас одну простую вещь. Это не мы служим. А это Император ДАЕТ НАМ ВОЗМОЖНОСТЬ служить Империи. Вообще, кадеты, вам стоит запомнить, что, хоть при разговоре и даже в официальных концепциях Акретии упоминается в качестве термина и слово "Империя", и слово "Император", для вас не должно быть разницы. Чтобы упростить понимание моего курса, я вам настоятельно рекомендую уравнять эти два понятия. Тогда вы быстрее усвоите материал. В общем, с учетом вышесказанного, один из главных постулатов этого занятия звучит как: Империя дает нам возможность служить ей! И только одного этого достаточно для нашей верности, преданности, любви и готовности пожертвовать собой ради Империи. Кстати, про готовность пожертвовать собой. Если кто ранее изучал курс "Этика, мораль и философия Предтечи", он еще называется "История Земли"...
Тут преподаватель обвел аудиторию взглядом, но ничего даже косвенно не подтверждало, что кто-то из слушателей знакомился с этим научным трудом. Кадеты военной академии, если факультативно и изучали какие-то дисциплины, то это явно была не история полумифической планеты.
- ...то вы, конечно, знаете, что готовность пожертвовать собой высоко ценилась в тамошнем обществе. Вам это словосочетание, скорее всего просто не знакомо, потому что состоит из противоречивых филологических конструкций, а термин "жертва", вообще, скорее всего не очень понятен. Объясняю. Жертва - это то, чем вы очень дорожите, но готовы безвозмездно отдать ради некой высокой цели или идеала. Соответственно, готовность пожертвовать собой у цивилизаций Земли обозначала то, что существо готово умереть ради чего-либо. Таких существ называли Герои. Их превозносили как богов, ставили им памятники и воспевали в песнях.
Тридцать пар глаз непонимающе смотрели на преподавателя.
- Конечно, это все немножко дико для нас, потому что сказать, что мы дорожим своей жизнью настолько, что если отдадим ее во имя Империи, то станем героями - как-то нелепо и несуразно. Каждый из нас с момента рождения готов, не задумываясь, умереть ради Империи и вряд ли считает, что это что-то из ряда вон выходящие. А с точки зрения земной цивилизации... Мы все Герои!
Преподаватель улыбнулся забавной шутке, которая непроизвольно получилась в конце его небольшой речи, и жестом показал, что занятие закончено.
Когда он, собрав учебные материалы, вышел из класса, его поджидал один из кадетов. В громоздком технодоспехе, а кадетов с первого курса в академии помещали в них, чтобы они привыкали управлять этой грудой металла, правда, лишенного всего вооружения и большинства боевых датчиков, кадет все равно казался как минимум в два раза больше преподавателя. Большинство тех, кто вел дисциплины в академии, были представителями высшего командования, по тем или иным причинам отказавшимся от непосредственного участия в боевых действиях. А для преподавания им не нужен был громоздкий технодоспех.
- Да, кадет? - преподаватель сразу понял, что у слушателя его курса есть вопрос, который он просто не хотел задавать при всех.
- Я просто хотел спросить... - Кадет явно замялся. - Может это еще рано для моего уровня понимания... Но все же... Вот вы сказали, что нам следует уровнять понятия Империя и Император. Но ведь на самом деле, ученые, которые разрабатывают концепции для построения имперских теорий существования, разделяют эти два термина. Просто для нашей облегченной программы их ставят на один уровень. Ведь так?
- Ну, собственно, да, - согласился несколько удивленный преподаватель. - Я, собственно, это даже не скрывал. Если кто-нибудь из вас будет продолжать обучение, чтобы стать одним из представителей командования Акретии, то он будет проходить углубленный курс, где эти термины четко разделяются. Вам расскажут...
- Да, у меня собственно всего один вопрос, - кадет весьма невежливо перебил преподавателя, но тот не обратил на это внимания.
- Любопытно, какой же?
- А что важнее? Империя или Император?
Тут на некоторое время повисло молчание, но вскоре преподаватель опять заговорил.
- Ты знаешь... если термины "Империя" и "Император" мы можем разделять, то вот важность ни одного из них мы не можем поставить в приоритет. Без Императора Империя потеряет всякий смысл. Как, собственно, и Император без Империи. Так что, наверно, твоя постановка вопроса просто бессмысленна, но если бы его включили в экзамен, то ответ бы на него звучал, как: "И Империя, и Император ОДИНАКОВО важны для их подданных". Вот и все. Не забивай себе голову.
- А может быть существует что-то третье, чего еще не знают наши ученые, что важнее всего?
- Интересная версия, - похлопал он по плечу кадета, хотя ему и пришлось для этого изрядно подтянуться. - Я даже не буду вас разубеждать в ней и доказывать, насколько вы не правы. Просто попробуйте до конца семестра найти примеры того, что важнее Империи и Императора. Я думаю, что, проведя немало свободного времени в этих бесплотных попытках, вы быстрее поймете, что нет для нас ничего важнее, чем после одной моей лекции. Искать что-то важнее, просто бессмысленно. Но вы попробуйте. Мне, в принципе, нравится ваша пытливость, хотя и вынужден буду снизить вам общую оценку по курсу, ибо даже появление подобных мыслей показывает на то, что вы не вполне усваиваете курс, хотя повторюсь, ваше стремление к неожиданным теориям весьма похвально. Возможно даже, что после прохождения боевого минимума вам стоило бы посвятить себя изысканиям в сфере экспериментальной империалогии.
До этого момента сникший кадет, расправил плечи и радостно посмотрел на преподавателя.
- А вообще, юноша, этот вопрос относиться к разряду "вечных" вопросов уровня "что было раньше: курица или яйцо". Только жесткая единая линия нашей науки заставила нас ответить на него относительно четко...
- Простите, а что такое курица? - кадет опять заметно смутился - И яйцо?
*********
Ближе к закату, когда стал выходить из строя и второй манипулятор, и Аргейн стал опасаться, не придется ли ползти на руках, вдали показался оазис.
"Гладиатор" только взобрался на очередной бархан, когда вдалеке мелькнул зеленый островок. Аргейн, вынужденный включить антисолярный экран, так как солнечные лучи били в лицо точно вспышки лазера, стал всматриваться вдаль. Электронный увеличитель не работал, и приходилось напрягать стандартные визоры, чтобы разглядеть хоть что-то. Вскоре его терпение было вознаграждено, и он смог убедится в своих предположениях. Перед ним был действительно оазис.
Несмотря на весьма мирный вид этого безмятежного островка посреди безмолвной пустыни, Аргейна это не обмануло Опасность всегда маскируется под нечто безобидное, именно поэтому она и опасность. Это был первый тезис, усвоенный им на курсе армейской разведки. Он взял на изготовку плазменную винтовку, переключив ее на одиночный огонь, так как в обойме оставалось меньше половины боезапаса и, насколько позволяли повреждения технодоспеха, стал быстро спускаться вниз. На открытой местности, тем более на возвышении, надо находиться как можно более короткий промежуток времени. Это был второй тезис...
Спустившись вниз, Аргейн короткими перебежками по диагонали пересек расстояние, отделяющие его от оазиса, и тут же нырнул в глубокий кустарник. Плавно прополз несколько метров, пока не уткнулся в исполинское древо и, осторожно выглянув из-за него, осмотрелся. Перед ним раскинулась небольшая поляна с журчащим посередине ручейком. Его внимание мгновенно привлекла фигура рядом с ручьем. Ничего не подозревавший корит безмятежно сидел спиной к дереву, за которым спрятался Аргейн, и кидал подвернувшиеся под руку камешки в прозрачную воду ручейка. Оружие корита лежало достаточно далеко для того, чтобы мгновенно его подхватить. Это и повлияло на дальнейшие действия "гладиатора". Вскочив, он прыгнул вперед, включая антигравитаторы и на ходу вскидывая винтовку. Энергии хватило, чтобы за доли секунды перелететь через поляну и приземлится прямо за коритом. Соприкоснувшись с землей, технодоспех издал громкое лязганье, но Аргейна это уже не беспокоило. Еще в воздухе он навел прицел на затылок врага, и теперь ему надо было лишь микроскопическое усилие, чтобы голова противника разлетелась на куски.
Корит вздрогнул, видимо, несмотря на отсутствие глаз на затылке, он тоже догадался о происходящем у него за спиной. Медленно, в любую секунду ожидая того, что импульс плазмы влетит в его тело, он повернул голову.
- Пиф-паф! - громко произнес Аргейн.
Тут нервы у корита сдали, и он отпрыгнул назад, как будто ему в лицо сунули ядовитую змею. Плюхнувшись спиной в ручей, он истошно заорал и тут же захлебнулся водой. Видимо, это было весьма комично, так как, когда он вылез на берег, то обнаружил там корчащегося от смеха Аргейна, который отбросил винтовку и теперь сидел на траве, точь-в-точь как и сам корит несколько секунд назад. Правда, винтовка его лежала практически под рукой...
- Придурок! - бросил корит, с которого потоками текла вода. - Я же мог тебя пристрелить.
- Ну-ну, - скептически покачал головой "гладиатор". - Для этого тебе надо было, как минимум, не бросать оружие.
Устыженный корит, ничего не ответив, стал выжимать одежду.
- Кстати, - продолжал Аргейн. - вы не нашли ничего лучше, чем использовать телепортационную магию для переброски меня на край света? Ты не думаешь, что это вызовет множество подозрений? Использовать заклинание такого уровня для подавления огневой позиции, на которой оставалось два простых бойца, не много ли чести?
- Все нормально. Во-первых, это была не телепортационная магия, а лучевые антигравитаторы. - При этих словах акрет всем своим видом выказал удивление. - Ты же должен помнить, что не мгновенно оказался в пустыни, а сначала летел по воздуху.
- Да, я, собственно говоря, потерял сознание и не знаю, сколько летел...
- Ну не важно. Во-первых, ваш штаб знает, что мы применяли в этом районе новейшее изобретение, а это оправданно даже в случае против одного противника.
- А во-вторых...?
- А во-вторых, тебе теперь нет нужды возвращаться обратно. Мы выполнили обещание...
Тут на поляне воцарилась тишина. Потом "гладиатор", осторожно выломав кусок металла на своем предплечье, кинул его кориту.
- Вскройте это в лаборатории, там между слоями найдете диск. На нем вся интересующая вас информация.
Корит поймал диск и, спрятав его в поясной мешок, махнул рукой в сторону противоположную той, откуда пришел Аргейн.
- Там стоит транспортник, - сказал он и, немного помолчав, добавил. - Но у меня есть вопрос...
Но Аргейн его не слушал, так как, перепрыгнув ручей, уже углубился в чащу оазиса. Он прекрасно понимал, что за вопрос волнует главу разведки Священного Альянса Кора. Ведь за всю историю военных конфликтов между их расой и Империей не было ни одного случая предательства со стороны акретов. Аргейн, конечно, мог рассказать ему притчу о юном кадете, который однажды начал искать ответ на вопрос, который выходил за рамки учебного курса. О том, что кадет изучал спецархивы об истории возникновения Империи и как раскрыл "секрет" своего рождения. О титанической работе, которую он провел, обходя все уловки имперской контрразведки, чтобы выйти на контакт с коритами. Он мог о многом рассказать. Но сейчас это все было не важно.
Буквально через минуту "гладиатор" был перед планетарным транспортником. Как только он подошел, дверь автоматически открылась, и Аргейн шагнул на порог, заслоняя своей огромной фигурой солнечный свет, падающий в салон. Но, видимо, некоторые лучи все же успели прыгнуть на женщину, сидящую в кресле у стены. Потому что, вздрогнув, она проснулась и, повернувшись к Аргейну, просто произнесла: