Седак Евгений Евгениевич : другие произведения.

Сияющие2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   "Эмпиреи" Сидак Е.Е.
   Книга вторая
   "Маятник судьбы"
   Часть вторая
   "Сияющие"
   /продолжение/
  
  
   Глава 12
  
  
   Первое, что увидела Импри, когда пришла в себя - это белый потолок. Тело не слушалось. И, кроме того казалось, болела каждая клетка её многострадального организма. Она попробовала повернуть голову. Вокруг, на койках и прямо на полу, лежало множество людей. Они были похожи на мертвецов - скованные, обездвиженные, с закрытыми глазами. Рядом на стуле сидела Элиза. Она спала, уткнув голову в колени. Импри попробовала приподняться на локтях, но у неё ничего не получилось. Разбуженная шумом, Элиза выпрямилась и открыла глаза.
   - Импри! Слава Космосу, ты пришла в себя! - Вскрикнула девушка. - Как ты?
   - Паршиво. - Прохрипела Импри. - Где мы?
   - В госпитале. На нашей базе в Дварфсити. - Элиза коснулась её лица прохладной ладонью. - Не пробуй встать, паралич продлится ещё не менее суток.
   - Как война? - Спросила Импри.
   - Флот Аусендарга добил этих ублюдков. Здесь всё кончилось. - Ответила Элиза. - То, что осталось от нашего и вэларийского флота - здесь. Король Шархлет погиб. Мы смогли отбиться. Сейчас наши штурмуют Синюю Звезду, добивают предателя Салима. По последним сводкам там уже высадился десант. Не знаю как, но Имран переиграл старого злодея. Потери большие. Особенно среди пехоты. Наши не были готовы к применению парализующего излучения, госпиталя забиты.
   - Александр...
   - Он жив. - Элиза улыбнулась. - Зифридианцы сражались в системе GT102, потом в Зостеме, это мир в империи Аридана, а потом на Фиджи. Там было хуже всего, погибло почти девяносто процентов населения и весь наш гарнизон. Враг был везде. Но мы справились. Главная битва, конечно, была в системе Вэлара. Объединённый флот землян, лафлоров и клонов под командованием Малика, разбили сияющих. Малик отрёкся от хозяина и сейчас с нами. Он наводит порядок в мирах заселённых салимовскими клонами.
   - Хорошо... - Импри закрыла глаза и заснула.
   Когда она проснулась, Элизы не было, а рядом сидела Ани Лин и плакала. В помещении они были одни, всех раненых уже распределили по другим палатам.
   - Ты как, подруга? - Спросила она.
   - Лучше. - Импри улыбнулась ей. Тело снова обрело подвижность. - А ты как?
   - Лари больше нет. - Ани смахнула слёзы. - Проклятый Салим! Это он его убил! Стриж сейчас штурмует его личный бункер на Синей Звезде. Скоро конец уроду. Он ответит за всех, кого погубил. Я хотела лично участвовать в его поимке, но... заходите... - Ани повернулась к двери.
   В палату вошёл Имран. За ним Атигор, он вёз гравитележку, на которой были выложены фрукты и цветы из Ануи, на некоторых из них ещё блестела роса, воздух палаты наполнился ароматами экзотической планеты. Кет Удринви /в одном из своих вызывающих нарядов, разумеется/, широко улыбалась и невинно снимала на память всё происходящее. Также явились Ольсоны, Бари и Олаф, они несли кульки со всякими сладостями и не только. С шумным визгом и писком в палату протиснулись птенцы Матисы! Магир, Пагир и Тумми в безумной радости облепили Импри своими уже не маленькими, а весьма внушительными телами, на постели помещались только их головы. Они что-то без умолку щебетали.
   - А где Элиза? - Спросила Импри, улыбаясь гостям.
   - Спит. - Сказала Ани Лин. Она трое суток от тебя не отходила.
   - Надо её разбудить и позвать сюда.
   - Конечно. - Ани Лин ушла за Элизой.
   - Ну, мать, - Имран был в своём репертуаре, - спасибо, что осталась жива. - На Имране был прекрасно сшитый мундир, без знаков различия, но со всевозможными хитрыми приспособлениями, которые выглядели как украшения. Он сильно изменился за последнее время, стал солидным, в глазах появилась глубина.
   - Спасибо скажешь Элизе. Если бы не она, мой мозг уже давно сварился бы в желудке той твари. И вообще, - Импри приподнялась на постели, - Имран, учитель Ла Скульп, я благодарна вам, что направили её ко мне. Потом она обратилась к Ольсонам: - Бари, Олаф, я соболезную и скорблю вместе с вами.
   Ольсон старший ничего не сказал, но подошёл к Импри и поцеловал ей руку.
   Гости стали накрывать стол и кипятить чай. Все весело суетились и госпитальная палата стала напоминать гостиную.
   - Имраан, как там Сью? - Поинтересовалась Импри.
   - Ну как тебе сказать, - Имран почесал затылок, - она за всё сильно переживает, но я ей сказал: наследник - прежде всего! Седьмой месяц всё-таки.
   - А кто сейчас с ней?
   - Я разыскал Стариковых, так что теперь с ней постоянно находится Мария, у них много общих воспоминаний.
   - А как там дети Стариковых?
   - Все сейчас на Земле, старших я определил в военную академию. - Имран взялся за голову. - О, шайтан... Как вспомню, как я падал вместе со всеми этими детьми на Аную...
   - А мы с учителем наблюдали за вами снизу. Это было страшно...
   - А как мы с Игги вышли наружу, а там птахи... А потом ты...
   Имран и Импри стали вспоминать пережитое на Ануе. Их все с интересом слушали. В разговор вступил Атигор:
   - Да... Я помню эту женщину, Марию. Меня поразил её голос и то, как она пела.
   - Ну, певицей она не стала, но поступила в Парижскую медицинскую академию, хочет стать классным врачом.
   - Она им станет, - уверенно сказал Атигор.
   - Импри, тебе что-то нужно? - Имран сменил тему.
   - Да. - Импри горячо кивнула. - Мне нужен комплект формы и спецкостюм.
   - Но врачи... - Попытался возразить Ольсон старший.
   - К чёрту врачей. Война идёт. - Импри взглянула в глаза Имрану.
   - Я думаю, не стоит отказывать в этой просьбе дочери Брихадара Санти. - Произнёс Атигор.
   Имран вынул свой миникомп и отошёл к окну, переговариваясь с кем-то.
   Вошли Ани Лин и Элиза. Элиза смущённо со всеми поздоровалась.
   - Ну, дочка, садись, садись, - радушно сказал ей Имран. - Расскажи нам всем, как ты спасла нашу Импри.
   - Ну что рассказывать, - Элиза совсем растерялась. - Я изначально не хотела оставлять Импри, мне было страшно её бросать в горящем корабле... Потом, в своём катере, мы с ужасом наблюдали, как Импри сражалась с сияющим, мы пытались их догнать, потом они упали... Мы тоже. К счастью нашёлся гравимобиль. Мы за ними. Дальше время пошло на секунды... Я так рада, что мы успели.
   - А как ты узнала, что в шлюпке именно Импри?
   - Ну... Шлюпка капитанская и потом... я чувствовала её там.
   Гости накрыли стол и разлили чай. Импри тоже присоединилась к ним и с удовольствием наблюдала за происходящим. Потом Имран порылся в своих карманах и вытащил капитанские погоны.
   - Элизабет Санти, - торжественно произнёс он, - ты повышена в звании за проведение операции по спасению Импри. Вот, возьми.
   Элиза взяла погоны и поблагодарила Имрана. Но тот снова полез в другой карман и, шелестя упаковкой, вынул удивительный кулон, середина которого, обрамлённая золотом, сияла как радуга. Он сказал:
   - А это, дочка, тоже тебе, но от одного молодого человека с Вэлара. - Имран хитро ей подмигнул. - Как он мне сказал, в кулоне заключена чешуя какой-то священной рыбы, э... забыл какой.
   - Альхсшер... - Элиза взяла кулон в ладони, приложила их ко лбу, а потом к сердцу и покраснела.
   Элиза была потрясена и обескуражена. Первый раз в своей жизни она почувствовала себя в большой семье, где все ей рады и все желают добра. А совсем скоро её жизнь изменится снова, она это знала.
   Чаепитие было бурным, все соскучились по домашней обстановке и были рады отвлечься от суровых военных будней. Ольсон старший, несмотря на свой траур, старался улыбаться и рассказывал разные интересные истории, ему помогал Олаф. Элиза весело кормила птенцов, а те, съев всё, что им причиталось, с удовольствием принимали угощения от других. Внезапно Паггир направился к Кет. Какое-то время он пристально её разглядывал, а потом, клюнув её шляпку, понёс её куда-то в угол комнаты.
   - Э... эй, а ну отдай шляпу! - Обескураженная Кет не знала, что ей делать. Все улыбались.
   К ней подошла Тумми и Кет услышала в своей голове: "Не волнуйся, он шутит. Просто дай ему что-то в замен". Кет посмотрела на Импри.
   - Он хочет обмена. - Улыбаясь, заверила её та.
   Кет выбрала большой фрукт, похожий на яблоко, только синего цвета и показала его Паггиру. Тот, держа шляпку в клюве, подошёл и вопросительно посмотрел на неё одним глазом. Кет потянула шляпку, тот отпустил и она с опаской вложила в его клюв плод. Все зааплодировали. Тумми села рядом с Кет и прижалась к ней шеей. "Обними меня", - снова услышала та в своей голове. Она обняла Тумми, потом погладила ей перья на шее.
   - Скорее, скорее, кто-нибудь, снимите меня! - Обратилась она ко всем сразу.
   Олаф быстро взял камеру и стал снимать Кет с птахами. Кет обнимала Тумми, а та, как истинная дама, расправляла крылья и даже открыла клюв. Паггир тоже всё время пытался попасть в кадр. Только Маггир, чинно сидел возле Элизы и скептически наблюдал эту сцену.
   Это был первый и единственный случай, когда все увидели, как искренне может смеяться и улыбаться Кет Удринви. Сейчас она по настоящему, как ребёнок, была счастлива. Импри вспомнила, что просил передать ей капитан Андрей перед гибелью, но подумала, что её смех может внезапно смениться слезами и решила дождаться более подходящего момента.
   Пришёл посыльный с пакетом, в нём был спецкостюм и всё необходимое для Импри, она привела себя в порядок и "Золотой дракон" был готов забрать их в штаб.
   - Есть ещё одно дело. - Сказал Имран перед выходом и хитро улыбнулся. - Тебя ждут.
   - Кто? - Удивилась Импри.
  - Поехали.
   Все гости Импри погрузились в большой армейский гравимобиль. Вскоре они покинули укрытую куполами базу землян. На бескрайней равнине стояли корабли объединённого флота, не более трети от того, что вступил в бой при Вэларе. Остальные погибли либо были серьёзно повреждены и находились на ремонте в доках. Их прибытия уже ждали. Огромная толпа космонавтов, облачённых в спецкостюмы, встречала их.
   - Иди к ним, Импри. - Сказал Имран. - Это твой день.
   Импри вышла из гравимобиля, толпа взорвалась приветственными возгласами.
   - Санти! Санти! Санти! - Скандировали вэларийцы и клоны.
   Двое здоровенных космонавтов усадили Импри себе на плечи и пронесли сквозь толпу. Тысячи глоток вопили во весь голос. Процессия остановилась у трапа огромного корабля, двойника погибшего "Сталинграда".
   - Слово! Адмирал, скажи нам слово! - Выкрикнул кто-то.
   - Собратья! - Голос Импри зазвенел под серым небом Дварфа. - Сегодня величайший день в истории! Мы выстояли в самой страшной битве за всё время существования галактики. Те из нас, кто появился на свет необычным образом, доказали, что они являются настоящими людьми! Мы уничтожим этих тварей, явившихся в наш дом и для которых мы просто еда. Каждая капля крови, пролитая нами, каждая загубленная жизнь, будет отомщена! И именно мы, а не какие-то летающие слизни, будем хозяевами вселенной!
   - Санти! Санти! - Ревела толпа. В самой её гуще стояла Кет Удринви и транслировала на космовидение свой звёздный прямой эфир.
   - Мы пойдём за тобой к краю мироздания! - Продолжали греметь голоса. - Через разбитые звёзды и чёрные бездны! Санти! Санти!
   В этот же день "Золотой дракон" унёс Импри в систему МТ17.42, где располагался центральный штаб. Там её уже ждал Александр. Он забрал её на своём клейтэ прямо с посадочной площадки. У них была ночь, которая принадлежала только им двоим.
   Имран же отправился к Аридану в его лагерь-дворец. Император лафлоров ожидал его в гостиной, стол был накрыт, андроиды стояли поодаль, ожидая приказаний.
   - Здравствуй, ойлон Имран. - Аридан приветствовал своего союзника усталой улыбкой. - Я рад видеть тебя среди живых.
   - И ты здравствуй, Аридан. - Они обменялись рукопожатием, лафлора уже не удивлял этот обычай землян. - Слава Аллаху, мы всё-таки выстояли.
   Они сели за стол, Аридан наполнил бокалы, андроиды услужливо расставили угощения.
   - Как там Салим? - Спросил лафлор.
   - Плохо. - Имран криво улыбнулся. - Остатки его бойцов ещё держатся в бункере Синей звезды. Салим где-то там. Но я думаю, завтра всё закончится.
   - Как быть с фабриками клонов? - Аридан пригубил вино. - Они остановлены?
   - Нет. - Имран тяжело вздохнул. - Мы все понесли огромные потери, особенно в людях. Но как только это всё закончится, мы разрушим эти заводы. Я обещаю.
   Аридан долго молчал, глядя в окно, в вечные сумерки этого странного мира.
   - Не знаю... не знаю... - Протянул он. - Мы потеряли не меньше четверти флота. Часть кораблей мы сможем восстановить. Но... Имран, давай посмотрим правде в глаза. Объединённый флот сможет выдержать две - три такие атаки, не больше. Мы не успеем восполнить потери. А следующий раз их будет на много больше, я в этом уверен. Я думаю, в обороне нам не отсидеться.
   - Ты считаешь, что мы должны применить наш последний аргумент? - Имран вздрогнул от своих слов. "Князь тьмы", вот что было их последним аргументом.
   - Да. - Лицо Аридана казалось вырезанным из льда. - Если удар будет поддержан флотом, то никакая система защиты не устоит. Мы потеряем почти все наши корабли, но это единственный шанс выиграть эту войну. - Император отпил вина. - Враг должен где-то жить, они ведь пришли откуда-то! Мы уничтожим их родину.
   - Надо ещё её найти. - Имран залпом допил вино.
   - Найдём. - Аридан снова наполнил бокалы.
   На следующий день собрался объединённый штаб. Земляне и лафлоры сияли от осознания, что они одержали победу. В кулуарах вплоть до самого заседания все бурно обсуждали последние события. Особняком держались люди-клоны Малика. Многие офицеры не явились, остальные были явно растеряны. Сам Малик ни на секунду не расставался с Шарлоттой Роге. Когда все вошли в зал заседаний, она села рядом с ним и всё время держала его за руку.
   Первым обсуждали вопрос Малика. Атигор, который по общему согласию исполнял обязанности спикера, зачитал решение Аридана и Имрана.
   - Итак, в следствии недавних событий, мы вынуждены внести изменения в формат нашего собрания. - Начал он. - Согласно достигнутым ранее договорённостям, все миры, подконтрольные ранее Салиму, переходят под управление землян. Малик, по решению ойлона Имрана, и с согласия императора Аридана, назначается наместником ойлона Имрана в этих мирах. Малик, вы не имеете возражений против такого поворота событий?
   - Нет, не имею. - Голос Малика не дрогнул, хотя ему, видимо, было не по себе.
   - Далее мы даём слово нашим экспертам.
   Как следовало из доклада экспертов, сияющие ни чем не напоминали известные формы жизни. Это были беспозвоночные, в воздухе они держались благодаря газовому пузырю, руки им заменял пучок щупалец, скрытый во внутренней полости, рот - комплект органов с когтями и костными трубками, высасывающими мозг и измельчающими мясо. Сознание их было коллективным.
   - Это не сияющие! Это мясники! - В гробовой тишине прозвучал голос Ани Лин.
   Так их и стали называть - "мясники". Затем слово взял Имран аль Садук.
   - Мы не можем выиграть эту войну в глухой обороне, нам надо найти их гнёзда и выжечь их. - Господин Зимбур, вам слово.
   Незамеченный никем ранее, странный голубой гуманоид поднялся во весь свой немалый рост. Он заговорил на своём неведомом писклявом языке. Низкорослый хенг Ханья переводил его басом:
   - Я думаю, мам удастся решить эту задачу. - Прогремел его голос. - Это будет сложно и опасно, но усилиями могучих видящих мы сможем это сделать.
   На том и порешили. Собравшиеся разошлись. К группе земных генералов подошёл принц Аусендарг.
   - Тиаш Вадро! - Позвал он грозным голосом. - Мне нужен Тиаш Вадро!
   Молодой человек отделился от своих товарищей и, слегка прихрамывая, приблизился к принцу Аусендаргу. Они обменялись долгими взглядами. Тиашу показалось, что он видит себя, только золотоволосого и светлоглазого. Старость не отмечала лафлоров морщинами и дряблостью, она выражалась иначе - их лица словно бы каменели.
   - Здравствуйте, принц Аусендарг. - Наконец сказал Тиаш. - Чем могу быть вам полезен?
   - Здравствуй, сын. - У бывшего грозного врага землян дрогнул голос.
   Они долго молчали, глядя друг другу в глаза. Наконец Аусендарг заговорил:
   - Тиаш, ты сын Хенсе и мой. Разве мать не говорила тебе обо мне?
   - Нет. - Тиаш не мог поверить услышанному.
   - Давай поговорим об этом на корабле. - Предложил Аусендарг. - Поехали.
   Он пригласил молодого человека в свой гравимобиль. Вскоре они выехали за пределы базы и прибыли в космопорт. Машина остановилась перед гигантским флагманом Аусендарга. "Нариэлер" был похож на скалу из металла, каким-то чудом оказавшуюся в совсем чуждой для себя стихии. Они взошли на борт. Лафлоры, увидев их, вежливо склоняли головы, как это было у них принято. Аусендарг провёл Тиаша в свою каюту, больше напоминавшую часть дворца. Слуги спешно накрыли стол, подали вино.
   - Итак, - начал говорить Аусендарг,- я расскажу, как ты появился на свет. Незадолго до войны с землянами, я встретил твою мать. Она была совсем юной и прислуживала в моём дворце на Яртане. К тому времени мои отношения с женой зашли в тупик и... В общем Хенсе забеременела. Зная характер моей жены, я отослал Хенсе в своё поместье, желая уберечь её и не родившегося ребёнка. Потом была война... О твоём существовании я узнал лишь недавно и вот мы встретились. Я горжусь тобой. Ты мой сын не только от плоти, но и по духу. Ты смог очень многого добиться среди землян. Расскажи о себе, о своей жизни.
   - Это так неожиданно и странно... - Тиаш залпом выпил вино. - Но я вижу вас, ваше лицо. В ваших чертах я узнаю себя. Мать ничего не говорила мне о вас, хотя я знал, что мой отец - лафлор. В детстве из-за этого другие сторонились и боялись меня. Потом, когда вырос, я пошёл в армию, во вспомогательный корпус. Стал лейтенантом. А дальше... Я встретил Импри... Импри Санти. Мой отряд сопровождал её на задании. Мы едва не погибли тогда. Я потерял ногу. Потом были госпиталя. Вылечившись, я стал бороться за права яртанов, попал в тюрьму. Мать меня выкупила за огромные деньги. Я не знаю, откуда у неё они взялись. Дальше... Восстание ойлона Имрана. Я стал депутатом от Яртаны, затем председателем ассамблеи миров, генералом. Вот и всё, собственно.
   - А я потерял руку в войне Претендента, когда Атигор, мой брат, стал императором... - Аусендарг показал ему механическую кисть. - А деньги... Я когда-то дал Хенсе немалую сумму, она их видимо хранила. Я горд, что ты смог так много добиться сам.
   Они снова молчали, каждый думал о своём. Тиаш понимал, что теперь его жизнь точно изменится. Не смотря ни на что, он чувствовал радость. Он обрёл отца! И какого!
   - Я тоже горд быть вашим сыном. - Наконец сказал он и понял в тот же момент, что сыном Аусендарга быть очень не просто.
   - Теперь к делу. - Аусендарг достал объёмный свиток. - Здесь перечень того имущества, наследником которого ты являешься. Часть его уже тебе подарена. Далее, что касается наследования власти. Первый в очереди - будущий сын моей дочери, за ним ты. Извени, но традиция есть традиция. Будь моя воля, ты был бы первым.
   - Отец... - Тиаш покачал головой. - Мне ничего не надо. Главное - знать, что ты есть. Поговорить с тобой. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы с твоими подданными. Они ведь не примут полукровку.
   - Дома моё слово - закон! - Аусендарг грохнул механической рукой по столу, столешница треснула, графины и вазы попадали на пол. - Ты лафлор и мой сын! Любого, кто возразит - я уничтожу. Мы сейчас же летим домой. С ойлоном Имраном я всё согласовал. Ты познакомишься с сестрой. Она, конечно, не подарок, вылитая мать, но... это твоя кровь. Я представлю тебя главам родов, сановникам и генералам. И также познакомлю тебя с очень красивыми юными особами! Аусендарг засмеялся, чисто и искренне, впервые за много лет.
   - Моё сердце занято, отец. - Тиаш пожал плечами.
   - Боюсь даже думать кем... - Протянул Аусендарг. - Но... Ты очень молод, всё образуется к лучшему. Хотя, я предвижу, что Импри Санти пройдёт по твоей жизни огненным смерчем. И ещё. Отныне ты Гаргарон Эльтвейте-Аусендарг. Этим именем я нарекаю тебя. Старое имя пусть будет для землян и яртанов, но не для нас.
   Тиаш понимал, что его вновь обретённый отец крайне авторитарен в своём отношении к людям и обладает жёстким характером, но ему, сироте, так не хватало отеческой заботы.
   - Эй, лодыри, почему не убрано?! - Крикнул он. Мы с сыном будем пировать!
   Слуги засуетились вокруг них, принесли новый стол, убрали и снова подали вино и кушанья.
   - Скоро рабов не будет, одни машины. - Аусендарг потёр подбородок. Тиаш заметил, что и у него есть такая же привычка. - Но ничего, сын, приспособимся.
  
   Глава 13
  
   Рано утром Имран вызвал Импри к себе. Он устало пролистывал папку с донесениями, на столе стояла чашка недопитого кофе и наполовину уничтоженный бутерброд.
   - Привет, Импри. - Сказал он, увидев её. - Свежие новости от Стрижа. Синяя Звезда пала. Салим мёртв. Мы заполучили очень интересные архивы. В одном из спецхранов были обнаружены личные вещи твоего отца, Брихадара Санти. Я думаю, что именно ты первая должна их увидеть. Стриж распорядился ничего не трогать без тебя.
   - Вещи отца... - Импри заинтересовалась. - А ты летишь со мной?
   - Зачем? - Имран устало улыбнулся. - Достать тело или тела Салима из морозильника для того, чтобы протащить их по улицам Нового Пекина, где эта мразь убила генерала Санти? Я отомстил. Моя душа спокойна. Улетай, скоро тебя ждут на Та Хене.
   Импри отправилась в космопорт. Ей до конца не верилось, что Салим мёртв. Могучий и великий, чудовище, предатель, Салим, бывший император и тиран, убит? Унылые здания проносились мимо, люди и лафлоры спешили по своим делам. В космопорту её поджидал небольшой корабль, принадлежавший СИБ. Рядом с ним стоял огромный сверхсовременный крейсер, у его трапа роилась целая толпа лафроземлян в генеральских и полковничьих мундирах. Импри уже собралась входить на борт, когда услышала оклик:
   - Импри! Импри Санти!
   Она оглянулась и увидела свою кузину, Шарлотту Роге. Она была не в военной форме, а в обычном платье, светлые волосы рассыпались по плечам.
   - Привет. - Сказала Импри, немного удивившись.
   - Я ушла из армии, демобилизовалась. - Шарлотта как-то виновато улыбнулась. - Улетаю на Элизиум, центральный мир лафроземлян вместе с Маликом. Мы поженились.
   "Поздравляю". - Телепатировала ей Импри. - "Ты хоть чуть-чуть его любишь?". "Главное, что он любит меня и что он для меня сделал". - Мысленно ответила Шарлотта. - "А я... сейчас мне проще думать, что я на задании. Но потом... Думаю, я смогу его полюбить. Кроме того, я беременна от него. Жду сына".
   - А как же корпус "П", карьера? - Вслух спросила Импри.
   - К чёрту карьеру. А наши стервочки справятся и без нас с тобой. - Шарлотта пожала плечами. - Кстати, в полку прибыло. Имран призвал всех, кто там служил и набрали новеньких. Так что...
   - Здравствуйте, Импри Санти. - К ним подошёл Малик. - Я рад вас видеть. Я понял то, что вы хотели мне сказать. Я нашёл свой путь. Мне жаль покидать вас, аль Садука и остальных. Я успел ко всем привязаться. Но Куратор должен быть на месте, а Куратор теперь я. Правда, центр пришлось перенести с Синей Звезды на Элизиум. Но главное - я нашёл своё счастье, своё подлинное сокровище. - Он улыбнулся Шарлоте и обнял её.
   В этот момент прямо из воздуха материализовались птенцы Матисы и с радостными криками устроили чехорду на взлётной площадке. "Мы летим с Импри! Летим на Синюю Звезду!" - Мысленно кричали они. Все засмеялись.
   "Мама сказала, что встретит тебя на Та Хене", - Сообщила Импри Тумми, единственная девочка среди них, её братья устроили состязания на поручнях трапа звездолёта.
   - Ну, всего доброго, Импри Санти. - Малик подал ей руку. Он так был похож на Салима, внешне. Но внутренне он оказался совсем другим. Салим настоящий таки перемудрил.
   " Интересно, а Салим ожидал такое от самого себя?" - Подумала Импри.
   - Удачи, сестра. - Шарлотта и Импри обнялись.
   - Будьте счастливы. - Импри простилась с Маликом и Шарлоттой и взошла на трап ожидавшего её корабля.
   Это был маленький катер, здесь даже не было кают. Импри выделили одно из кресел в рубке, птенцы смирно уселись рядом. Капитан угостил их арахисом и они были сейчас очень заняты.
   - Адмирал Санти, - сказал он, - скоро будем на месте, но Синяя Звезда... В общем там всё разгромлено. Мерзкое зрелище.
   Корабль покинул атмосферу безымянного мира и умчался в космос. Импри прислушалась к своим чувствам. Не было уже того трепетного ожидания предстоящей встречи с Синей Звездой и неотвратимости увидеть Салима, но... и не было ощущения отсутствия его личности. Салим словно удалился куда-то, но не исчез, не погиб. Импри была уверена, что он где-то затаился, спрятался и это был не один из его многочисленных клонов. Она не верила, что с его техническими возможностями и хитростью, он мог так просто принять смерть. Скорее всего, старый негодяй жив.
   Корабль материализовался в системе Синей Звезды и взял курс к мёртвой, покрытой льдами, планете. Прошло немного времени и они приземлились на одном из космодромов, когда-то великолепного и могучего управленческого центра империи землян. Раньше этот космодром считался запасным.
   - Остальные уничтожены. - Пояснил капитан.
   Огромный шлюз принял их корабль. Импри встречал эскорт из сибовцев. Возникло ощущение дежавю. В воздухе пахло гарью, кровью и мертвечиной. Трупов не было видно, но кровь никто не смыл со стеклобетонного покрытия и стен. Всюду суетились сибовцы: десантники, техники и оперативники.
   - Адмирал Санти, господин Стриж ожидает вас. - Сказал один из встречавших.
   - Да, едем. - Импри шагнула вперёд.
   "Можно мы тут полетаем?" - Спросил самый крупный из птенцов - Маггир. "Конечно, но только смотрите, чтобы вас тут случайно не подстрелили". - Напутствовала его Импри.
   Тоннельный поезд понёс её вглубь Синей Звезды. Через стеклянные стены вакуумного тоннеля она видела разрушенные купола и коммуникации, неосвещённые подземные залы, горы трупов. В уцелевших корпусах хозяйничали подчинённые Стрижа.
   - Куда мы едем? - Поинтересовалась Импри у старшего из её эскорта. Она точно знала, что приёмная Салима располагалась в другом направлении.
   - В личный кабинет бывшего императора. - Ответил офицер.
   "Интересно, почему они все такие одинаково безликие? Неужели тоже клоны?" - Размышляла Импри, разглядывая своих сопровождающих. Поезд остановился на станции, ранее для неё не известной. Её провели вверх по лестнице. На площадке перед массивной стальной дверью толпилось человек сто, они козырнули Импри, кто-то отдал команду и плита отъехала в сторону. За ней был длинный коридор, а дальше...
   Импри оказалась в роскошном зале, выполненном в стиле эпохи возрождения. Витая лестница уходила вверх, всюду были бесценные картины, скульптуры и вазы /вернее бесценными были их оригиналы, исчезнувшие во времена бегства населения Земли в прошлую войну/.
   - Прошу вас, адмирал. - Импри провели по мраморной лестнице наверх, там был небольшой, увешанный гобеленами, холл с тремя дверьми. Одна из них была открыта. На пороге стоял Пётр Стриж. В одной руке он держал бутылку настоящего французского коньяка, а в другой - большую сигару.
   - Привет, Импри! Я так рад тебя видеть! - Стриж нагло улыбался.
   - Что это, чёрт возьми! - Импри была поражена.
   - Мы находимся в личных апартаментах Салима. - Пётр сделал широкий жест. - В настоящий момент я обживаю его спальню. Пользуюсь трофеями, так сказать.
   - Н-да... - Импри вошла внутрь. В просторной комнате стояла настоящая антикварная мебель: широкий диван, книжные шкафы, два стола, кресла, сервант и бар. Пахло изысканными духами и табаком. Постель была в беспорядке, чьё-то кружевное бельё валялось на полу.
   - Ты нагрешил? - Импри нарочито серьёзно взглянула на Стрижа.
   - Да нет, от Салима осталось. - Уши её однокашника предательски покраснели. - Что пить будем? Есть шампанское, вина, коньяки и даже всякие лафлорские гадости. Полно закусок и сладкого.
   - Петя, если ты здесь хозяйничаешь, то сделай мне кофе. - Импри села в кресло. Оно было обворожительно мягким.
   - Игмар! Кофе принеси! - Крикнул кому-то глава СИБ. - С коньяком. И плитку шоколада.
   Молодой солдат принёс заказ начальника, а Пётр тем временем развалился напротив Импри.
   - Вещи твоего отца здесь, - начал Пётр, покуривая сигару, - в личном архиве Салима. Я всё тебе покажу. Кроме всего прочего, нашлось много интересных документов. Я только сейчас понял, что хотел создать старый ублюдок. Он хотел стать богом. Представь себе - ни больше, ни меньше. Кроме того, мы вскрыли всю его агентурную сеть. Многие теперь станут к стенке.
   - Избавь меня от этих подробностей. - Строго сказала Импри. - Тело Салима нашли?
   - Да, оно в морге. - Пётр криво улыбнулся, в его глазах проявилась усталость. - Клоны дрались до последнего. Пленных почти нет. Только те, кто был схвачен тяжело ранеными, да и то - простые бойцы. Генералы, чиновники, личное окружение - погибли все. Учёные были ликвидированы ещё до штурма, по приказу Салима. Хочешь посмотреть на труп Салима?
   - После. - Импри встала. - Где вещи отца?
   - Я покажу.
   Пётр провёл её в большую комнату, всё её содержимое вынесли, осталось только несколько контейнеров, коробок и что-то упакованное в большой ящик. На нём была надпись: Брих. Санти". Импри вскрыла один из пакетов, в нём был ворох старых трёхмерных фотографий. На них были отец с мамой и другие люди, которых она не знала. На одной из них рядом с отцом и мамой был совсем молодой Имран и высокая белокурая девушка. На обратной стороне была надпись: "Брихадар, Жаклин, Имран и Алиса. Сет". На другой - отец держал на руках маленькую девочку - её, Импри. На другой Брихадар Санти был с Импри, одетой в индийское сари, в парке Нового Пекина, рядом с ними был их андроид Джим и пожилая женщина, её няня госпожа Изи.
   Слёзы подступили к горлу Импри. В других пакетах были планы операций, приказы и распоряжения, подписанные отцом. Ещё в одном - документы: свидетельство о браке, о рождении Импри, диплом, грамоты и благодарности. В одной из коробок были погоны и награды отца, Импри считала их навсегда потерянными. Нашлись и личные вещи: бритва, простые запонки, зажигалка, даже посуда. В последней коробке была форма, прожжённая во многих местах и залитая кровью. Импри наконец расплакалась.
   Вытерев слёзы, она с помощью Петра вскрыла ящик. В нём был её любимый андроид Джим! А она- то думала, что он хранится на Юноне в камере хранения.
   - О боги! - Выдохнула она и включила его.
   - Здравствуйте, госпожа Санти. Я долго спал? - Произнёс он своим электронным голосом.
   - Долго. - Импри ласково коснулась его металлического лица. - Но скоро ты поедешь со мной домой. Там давно никто не наводил порядок.
   - Я так рад вас видеть, госпожа. - Сказал андроид.
   Придя в себя, Импри сказала:
   - Так что там Салим? Я хочу на него посмотреть.
   Стриж пожал плечами.
   - Вообще-то от него мало что осталось, - сказал он, допивая кофе. - Кто-то пальнул по нему плазменным огнемётом. Но это он. Ошибки быть не может.
   Импри теребила пальцами старые фотографии отца.
   - Пойдём, - произнесла она.
   - Нет проблем, пошли.
   Импри в компании Петра Стрижа и нескольких сибовцев снова села в тоннельный поезд, доставивший их в центральный морг. Эта часть императорской резиденции не пострадала, но тел было так много, что морг не мог их вместить. Там хранились трупы только тех, кто штурмовал Синюю Звезду, а также тела высокопоставленных сановников.
   Морг представлял собой огромный зал, а в нём стояли бесчисленные стеллажи, заполненные контейнерами. К одному из них подвели Импри. Солдаты достали нужный контейнер и открыли его. В нём находилось совершенно обугленное тело, из обгорелой плоти торчали чёрные кости. Уцелела только часть головы и правая рука. На пальце блестел платиновый перстень с ярко-красным бриллиантом. Глаза были открыты и в них сохранилось удивлённое выражение, как у ребёнка. Импри вспомнила, каким блистательным было это тело. Как помолодевший Салим прекрасно танцевал танго и как нагло навязывал свою волю ей, да и всем остальным. Но это был не Салим. Было ощущение, что всё это всего лишь сброшенный костюм.
   - Эра Салима закончилась. - Уверенно произнёс кто-то рядом.
   Но Импри думала, что не всё на столько банально. Эти люди в полной мере не знали Салима. Он не мог просто так умереть.
   - Импри, все клоны Салима уничтожены, либо наделены другими сознаниями, при которых его хитрая система не могла сработать. - Пётр видимо понял причину её беспокойства. - Я хорошо осведомлён о его технологии переноса сознания.
   - Все известные клоны. - Поправила его Импри. - Ты уверен, что никто не покинул Синюю Звезду?
   - Уверен. - Стриж улыбнулся.
   Неожиданная мысль осенила Импри.
   - А где его старое тело? - Спросила она.
   - На месте в мавзолее, в стеклянном ящике. - В голосе Петра появилась какая-то неуверенность.
   - Едем. - Импри направилась к выходу.
   Мавзолей, в котором находилось тело подлинного Салима, располагался в огромной ледяной пещере, укрытой прозрачным стеклопластиком, недалеко от центрального корпуса императорского дворца. Здесь шли особенно ожесточённые бои, всюду валялись тела погибших. Гранитное здание в форме пирамиды, где собственно и находилось тело, было всё в отметинах, оставленных фотонными пулями и энерголучами. Здесь кипела работа. Солдаты растаскивали трупы, которые уже начинали разлагаться. Всюду слышалась брань и неприятные звуки. Импри вошла в темноту мавзолея и подошла к стеклянному саркофагу. Он был пуст, одна из панелей отсутствовала, обнажилась техногенная начинка под его днищем.
   - Клянусь, ещё утром он был здесь... - Ошарашено прошептал Пётр.
   - Где генерал Стриж?! - В мавзолей вбежал перепуганный солдат. - Несанкционированный взлёт! Крейсер типа "Арктур" покинул планету и ушёл в телепортационный прыжок!
   - А ты говоришь, ничего не осталось, Петя. - Импри грустно улыбнулась. Было ясно, что Салим и на этот раз обвёл всех вокруг пальца. - Мне пора на Та Хен. - Сказала она. - Петя, пусть упакуют вещи моего отца как можно лучше.
   Корабль уносил Импри с Синей Звезды. Было ясно, что теперь нет никакого смысла сюда возвращаться. Салим ушёл. Целая эпоха, в том числе и в её жизни осталась позади. Что будет дальше? Как сложатся будущие события? Конечно, пройдёт время и старый негодяй снова так или иначе проявит себя.
   Глава 14
  
   Сразу по прибытию в космопорт Та Хена, Импри отправилась в Храм Света Рибрас. У главного входа её уже ожидал Атигор в обществе птахов. Здесь была Матиса с птенцами, Ясри, Самзо и некоторые другие их собратья, которых она знала не так хорошо.
   - Здравствуй Импри! - Атигор сделал шаг ей навстречу. Рад тебя снова видеть.
   - Я тоже рада возможности видеть вас, учитель. - Импри поклонилась ему так, как это делали лафлоры.
   Птахи обступили их. Матиса издала громкую трель, Самзо захлопал крыльями и громко закричал. Заходящее солнце золотило перья птахов. Импри поприветствовала своих друзей.
   - Все собрались, но до темноты есть ещё время и мы можем поговорить. - Атигор жестом пригласил её в храм.
   "Как ваша война?" - Спросила Импри у Матисы. "Мы защищаем тех, кто не может сам себя защитить". - Ответила птица. - "К счастью у нас есть свои методы борьбы с этой космической заразой и они эффективны. Царь отпустил нас, чтобы мы помогли вам в поиске". "Спасибо вам". - Импри постаралась передать птахам свою признательность и любовь к ними.
   - Эта часть драмы близится к концу. - Сказал между тем Атигор. - Сегодня мы узнаем, откуда приходит враг. Так или иначе, эта война скоро закончится.
   - А сможем ли мы провидеть это? - С тревогой в голосе спросила Импри.
   - Сможем. - Экс император лафлоров окинул взором внутренний зал Рибраса. Здесь было много народу. Импри увидела Варнан с дочерьми, бывших коллег по корпусу "П", Зимбура и его друга переводчика Ханью, но Аридан и Александр ещё не появились.
   - Меня волнует одно, - продолжал Атигор, - хватит ли нам сил выжечь логово врага? Я знаю, многим и многим ещё предстоит погибнуть. Мы столкнулись со страшной силой - это бич Богов. Я не знаю пока, как и почему, но мы привлекли внимание неких древних сил. И началось это не сегодня и не вчера. Я знаю, что ко всему этому имеет отношение моя давняя война за трон. Но конкретно я ничего не могу сказать, пока. Род Дахуре многое унёс с собой в вечность. Я предвижу, что если мы устоим, то история на этом не закончится. Чья-то могучая воля правит всем этим. Но чья? Мне это не ведомо. Пока.
   Тем временем в храм вошла та, кого Импри ожидала увидеть здесь меньше всего. Нариэлле Аусендарг-Эльтвейте гордо продефилировала по залу и села в одно из кресел.
   - Её слабые способности всё же позволяют Нариэлле находиться здесь. - Атигор бросил взгляд на племянницу. - Её раздирает тщеславное желание поучаствовать в эпохальном событии и нежелание находиться дома. Мой брат обрёл своего потерянного сына и я представляю, как сейчас негодует Нариэлле.
   Появились Аридан и Александр. Они вместе вошли в зал, но сразу же разошлись в разные стороны, даже не взглянув один на другого. Александр направился к Импри и отцу, а Аридан занял место напротив. Последним появился Имран. Он величественным жестом поприветствовал собравшихся и сел рядом с Ариданом. Они сразу же начали что-то обсуждать.
   Начался обряд поиска. Голоса стихли, жрецы-ориксы собрались у алтаря и начали читать свои молитвы. Свет погас, лишь огонёк слабо тлел на алтаре. Многоголосый шум толпы доносился снаружи. Сознания присутствующих - ориксов, лафлоров, птахов, землян сливались воедино. Огонь, горевший на алтаре, разгорался сильнее и сильнее. Хотя, понятно, что это не был огонь, а скорее просто свет. Свет чистый, свет подлинный. Единое ширилось и росло и сейчас оно вплетало в себя сознания не только тех, кто собрался на площади Новой Праги, но и сознания всех, кто жил в этом мире и других мирах тоже. Сознания тех, кто даже и не подозревал, что стал сейчас частью единого целого - человечества. Такого не бывало раньше, если бы Импри сохранила сейчас свою личность, то сильно удивилась бы, наверное.
   Галактика раскинулась перед сверхсознанием как могучий водоворот - миллиарды звёзд и планет, туманности, газовые облака, рои метеоров. И на фоне этого моря света появилась тёмная точка, сосредоточие тьмы и зла. И в этот момент оттуда пришёл удар, страшный и всёсокрушающий. Из светлого потока отделилась яркая точка, она-то и приняла на себя тёмный вал. Следом за ней появилась ещё одна...
   - Импри, Импри, открой глаза! Импри! - Чей-то настойчивый голос вытащил Импри из небытия. Первое, что она увидела, было лицо Александра, склонившегося над ней. Из носа и ушей лафлора текла кровь, глаза покраснели.
   - Александр... - Простонала она.
   - Всё будет хорошо, Импри. - Александр коснулся её лица своими холодными пальцами.
   Импри почувствовала, что от него исходит волна любви и силы, ей стало легче. Имран в этот момент помогал прийти в себя Аридану. Император лафлоров с трудом вернулся в сознание. Было странно тихо и только маленький хин Ханья горько плакал над телом своего друга.
   - Он принял на себя основной удар, он и Варнан. - Глухо произнёс Атигор, склонившись над хрупким и несуразным телом Зимбура. - Он не позволил мясникам понять, что мы знаем, откуда они пришли.
   Умирающую Варнан держали на руках дочери, она с трудом выговорила:
   - Импри Санти... Позовите её...
   Александр и Атигор подвели Импри к Варнан, Аридан уже был рядом.
   - Оставьте нас. - Варнан коснулась руки Импри. Её пальцы были холодными как лёд. - Я должна была спасти Аридана и девочек, - видящая-лафлор улыбнулась побелевшими губами. - Всё, что предназначалось им да и многим прочим, я приняла на себя. Импри... пообещай мне, что защитишь Аридана! Он нам нужен. Всем. Чтобы ты не чувствовала, как бы ты его не любила, делай всё для его спасения!
   - Варнан, я не понимаю... - Импри вытерла слёзы со щёк Варнан.
   - Будущее... Я вижу... - Варнан стала хрипеть. - Пообещай!
   - Хорошо, хорошо, Варнан, я обещаю! - Импри плакала навзрыд.
   - Спасибо. - Ледяные пальцы коснулись её губ. - Прощай, леди Санти. Встретимся там... Аридан... девочки... Позови их. Хочу попрощаться.
   Аридан с дочерьми склонился над Варнан. Импри рыдала в объятиях Александра. Землянка плакала о лафлорке. Многие наблюдали эту сцену с пониманием и сочувствием. И только одни глаза в этом зале смотрели на всё холодно и безучастно. Эти глаза принадлежали Нариэлле Аусендарг.
   Позже, когда все покинули Храм Света, Импри спросила у Атигора:
   - А где сыновья Аридана? Почему я их не вижу здесь? Нариэлле и та прибыла, а их нет. Неужели они не имеют ни капли дара?
  - Имеют. И поверь не каплю. - Печально сказал Атигор. - Но они считают, что им нечего делать рядом с землянами, ориксами и прочими. Кровь Эльтвейтэ стала водой в их жилах.
   На площади рядом с храмом, Атигор, Имран и Александр с Импри собрались чтобы обсудить ситуацию.
   - Это не планета, не звезда, это огромное скопление космических кораблей, состыкованных между собой. - Подытожил Атигор. - "Князь тьмы" здесь бесполезен. Их огромное множество. Нам не справиться с ними в открытом бою.
   - Так что же нам делать? - Импри была в растерянности. - Ждать смерти?
   Повисло тягостное молчание. Множество глаз отовсюду следило за ними, все ждали решения. Было тихо, лишь ветер шевелил кроны деревьев. Чьи-то шаги казались грохотом в безмолвии. Это Аридан неспешно шёл к ним.
   - Есть мысль. - Произнёс Имран, окинув всех взором. - Когда-то Брихадар Санти сделал нечто подобное в Проционской битве. Мы соберём все батареи для двигателей. Антивещества будет достаточно, чтобы зажечь новую звезду. Этим и ударим. А флот довершит дело. Вот только нужен очень большой корабль, не знаю, найдётся ли такой.
   - Найдётся. - Отозвался Александр. Сейчас на Зифриде достраивается такой. Будет готов со дня на день - целая летающая планета. Сейчас специалисты тестируют системы и монтируют последнее оборудование.
   - А объединённый флот завершит дело... - Имран хмуро разглядывал носки своих сапог.
   - С флотом пойдут все, у кого есть дар. Необходимо скрыть от врага наши мыли. - Вступил в разговор Аридан. - Враг может проведать наши замыслы. И пилот у корабля, который понесёт заряд, должен быть особенный.
   - Итак, отправляемся в штаб. - Имран тяжело вздохнул. - Надо уладить все дела. Кстати, а где находится этот рой мясников?
   - На окраине скопления Геркулеса. - Импри позволила себе улыбнуться. Имрана не заботили такие мелочи как точные координаты. Он был готов вступить в бой прямо сейчас.
   Странно, но все забыли уже и думать о сбежавшем Салиме.
   - Я лечу на Тарниас. - Сказал Аридан. - Необходимо отдать последние почести Варнан. Скоро встретимся.
   - Скоро... - Имран протянул ему руку.
   - Моё почтение, император. - Сказала на прощание Аридану Импри. От неё не укрылся его долгий взгляд.
   Атигор простился с сыном полупоклоном, как принято у лафлоров, лишь Александр по-прежнему не замечал брата.
   - Ну что, прошу всех на борт "Золотого дракона". - Имран жестом пригласил оставшихся в стоявший неподалёку военный гравимобиль.
   Они мчались вдоль улиц Новой Праги. Всюду, не смотря на ночь, было полно народу: ориксы вперемешку с землянами и лафлорами. Машина доставила их к самому трапу корабля. Импри, сидевшая рядом с Александром, прижалась к спутнику. Ей не было страшно, но она точно знала, что скоро им вновь предстоит расстаться.
   Рука об руку они взошли на борт корабля. Экипаж, состоявший из старых вояк, прошедших Первую галактическую войну, готовился к взлёту. Лифт доставил их в рубку. Атигор, Александр и Импри заняли места для командного состава. Имран же с нескрываемым удовольствием занял место первого пилота.
   - Ну что, сейчас я прокачу вас с ветерком. - Сказал он.
   "Золотой дракон" взлетел в ночное небо Та Хена. Имран отдал какие-то распоряжения адъютанту, молодому индусу, и сосредоточился на управлении кораблём. "Золотой дракон" совершил телепортационный прыжок.
   Когда они материализовались на окраине системы МТ17.42, здесь уже собралось немало кораблей. Одновремённо с ними материализовался целый флот.
   - Я думаю, здесь скоро соберутся все силы нашей империи. - С гордостью заметил Александр.
   - И не только. - Добавил Атигор.
   Они приземлились в вечном вечере пустынной планеты. Атигор и Имран отправились в штаб, а Александр, отослав на Зифриду свои распоряжения, вместе с Импри уехал на свою квартиру.
   - Завтра снова соберётся заседание объединённого штаба, - сказал он Импри, - а вечером я улетаю на Зифриду и тебя приглашаю с собой. Я хочу, чтобы ты увидела мой дом. Перед этим безумным прыжком в неизвестность.
   - А обстоятельства позволят мне отлучиться? - Обеспокоенно спросила Импри. - Ведь флот скоро выступит в поход!
   - Позволят. - Александр взял её руку в свою. - Если я правильно понимаю ход мыслей ойлона Имрана, а я разбираюсь в людях, то ты не будешь участвовать в походе.
   - Почему?!! - Возмутилась Импри.
   - Есть большая вероятность того, что флот не вернётся. - Тяжело сказал Александр. - Даже если мы уничтожим мясников. В любом случае после взрыва часть их сил уцелеет и добить их будет непросто. А кому Имран доверит империю? Конечно дочери Брихадара Санти. Вот так.
   - Это твои домыслы. - Импри не хотелось и думать о таком сценарии развития событий.
   - Посмотрим. - Александр нежно поцеловал Импри.
   А Имран так и не сомкнул глаз в эту ночь. Из своего кабинета он связывался с командирами флотов и отдельных эскадр, разговаривал с членами правительства и доверенными лицами императора Аридана. Сам правитель лафлоров по понятным причинам не выходил пока на связь. Солнце цвета тусклого янтаря светило в окно его кабинета, бросая кроваво-красные отблески на мебель и папки с бумагами, валявшимися повсюду, окрашивало стены в пурпур. Зря он думал раньше, что всё закончится крахом Салима. Зря. Новый враг был страшнее всего, что знало человечество. Эх, генерала Санти бы сюда! Гениальный полководец наверняка бы сделал всё лучше, чем он. Но Брихадар Санти уже давно лежал в земле Нового Пекина. Если он не вернётся, кому доверить судьбу народов Империи? Кто сможет хоть что-то спасти? Кто поведёт людей дальше, если они победят, а он, Имран, останется там, летать облачком разреженного газа в космическом пространстве? Ответ напрашивался сам собой. И Александр точно предугадал ход его мыслей.
   Вошёл адъютант. Глаза молодого человека были красными от недосыпания.
   - Брахми, а у тебя есть семья? - Спросил у него Имран.
   - Нет, господин глава Военного Совета. - Молодой человек грустно покачал головой. - Все пали в Сумеречной войне. Я детдомовский.
   - Ясно. - Имран встал, чтобы размять затёкшие ноги. - Что там случилось?
   - К вам принц Аусендарг. - Доложил Брахми.
   - Зови. И... поспи немного. - Имран снова сел в кресло. Чего надо старому головорезу? Флот Аусендаргмейра недавно прибыл вместе с принцем. Но до заседания штаба ещё рано, так чего же он хочет?
   - Здравствуйте, ойлон Имран. - На пороге стоял Аусендарг. Он был облачён в боевой спецкостюм из металла цвета слоновой кости, таких уже не использовали в империи Аридана. В прошлую войну Имран насмотрелся на такую амуницию.
   - Добро пожаловать, принц Аусендарг. - Имран снова встал. Они поклонились друг другу, а потом пожали руки. Говорили на лафри.
   - Прошу вас, присаживайтесь, принц. Вина? - Имран вопросительно взглянул на стойку бара.
   - Я слышал, вы пьёте нечто под названием "водка". - Аусендарг положил на стол большой пакет. - Хотелось бы попробовать.
   - Запросто. - Имран достал из бара графин и рюмки, а также консервы из холодильника и быстро приготовил всё к употреблению.
   Принц с интересом наблюдал за этим действом, так как в его владениях за хозяином и его гостями ухаживали слуги.
   - Итак, выпьем за предстоящую битву. - Предложил Имран.
   - За битву! - Аусендарг весь засиял. Ему нравился обычай землян произносить тосты.
   После первой порции лафлор побелел, потом покраснел и скривился, но ничего не сказал.
   - Я слышал, это будет мать всех битв. - Продолжил он разговор. - Ойлон, я хотел сказать, что больше не испытываю ненависти к вам и вашей расе. Я горд тем, что буду сражаться с вами плечом к плечу.
   - Это взаимно. - Выдавил из себя Имран. Ещё по одной?
   - Конечно.
   Они снова выпили. Аусендарг вытащил из пакета огромную книгу и сказал: - Эту книгу я нашёл в одном из разрушенных помещений клана Дахурэ. Я сохранил её, как трофей, но оказалось, что она может пролить свет на сегодняшние события. Раньше я считал это сказками, но теперь понимаю, что ошибался.
   Лафлор открыл фолиант. От первых же рисунков, глаза Имрана полезли на лоб. Он молча наполнил рюмки. На первой же странице был рисунок, изображающий гуманоидов в плащах, закрывавших лица, их окружали мясники. Текст был написан не лафлорским письмом.
   - Что это за язык? - Спросил Имран.
   - Это язык древних. - Пояснил Аусендарг. - Если его кто и мог прочесть, то только кто-то из клана Дахурэ. А этот клан погиб в войне за престол, которую мы вели вместе с братом. Осталось лишь несколько боковых ветвей, но среди них не найдётся никого, кто мог бы прочесть это.
   - Плохо.
   Имран листал книгу. Рисунки были красноречивы. Вот в каких-то ложах лежат человеческие тела, их окружали мясники. Вот мясники высаживают гуманоидов в разных мирах. Дальше были картины обычной жизни. Гуманоиды строили города, распахивали поля, строили космические корабли. А дальше появлялись картины апокалипсиса - мясники уничтожали людей.
   - Ничего не пойму. - Наконец сказал Имран. - Они убивают свои творения. Зачем?
   - Текст мог бы что-то прояснить. - Произнёс Аусендарг.
   Последней была картина, на которой был изображён лафлор похожий на Александра. Он стоял перед странными фигурами в плащах.
   - Когда-то мы верили, что первый император Дахурэ заключил некий договор с богами. - Пояснил Аусендарг. - В результате этого боги не стали уничтожать человечество и ушли из галактики. Договор нерушим, пока его потомки правят лафлорами. Я думал это сказка, чтобы легализировать правящую династию, но видимо ошибался. - Принц устало потёр лоб рукой. - Мы с братом уничтожили старую религию, основанную на человеческих жертвоприношениях и, получается, упразднили договор. Всё, что происходит сейчас - следствие. Я вспомнил о книге лишь недавно, когда слушал отчёты экспертов по мясникам. Выходит, мы втравили вас в ненужную вам войну.
   Имран долго молча смотрел на книгу, затем залпом выпил давно наполненную рюмку.
   - Принц Аусендарг, им всё равно кого жрать - людей или лафлоров. Они и мышей с воробьями поели бы. Это стихия. Мясники как саранча - сметают всё.
   - Бич богов. - Тихо добавил стареющий лафлор.
   - Плевать, мы превратим их в космическую пыль. - Имран встал и положил руку на плечо лафлора. - Пошли. Нам пора на совещание штаба. В любом случае, оно будет последним в этой войне.
   Совещание продлилось недолго, да и обсуждать было особо нечего, картина была предельно ясна. На следующий день объединённый флот должен был выступить, дорога до скопления была неблизкой, не менее сотни прыжков через всю галактику.
  - Это будет величайший поход в истории. - Резюмировал Атигор. - Мы навеки войдём в легенду. Ничего подобного никогда не происходило. Это будет не просто война за наши народы, но и за судьбу всех разумных рас, населяющих галактику!
   Когда совещание закончилось, к Атигору подошёл Аусендарг.
   - Ну и каково тебе, брат, столкнуться с богами, которых ты некогда низверг? - Тихо произнёс он.
   - Это не боги. - Возразил Атигор. - Это древнее зло. И я встречусь с ним. Я буду на одном корабле с моим сыном Ариданом. И поверь - отвечу за всё. И сейчас, и позже. Я знаю, что на правильном пути, с того самого дня, как встретился с моим бывшим врагом - подлинным императором землян Брихадаром Санти. Вот так, брат.
   - Мне всегда нравилась твоя уверенность в себе, Атигор. - Аусендарг сдержанно улыбнулся. Они поклонились друг другу на лафлорский манер.
   Александр не ошибся в своих прогнозах. Как только все разошлись, Имран вызвал к себе Импри и сообщил, что она отправляется на Зифриду, проследить за подготовкой корабля-бомбы.
   - Но как же мой флот? Я должна быть со своими людьми! - Возмутилась она. - Я не могу пропустить эту битву!
   - Флот поведут другие. У меня достаточно и толковых людей, и героев. - Сказал Имран. - Но... Если мы не вернёмся, кто поведёт землян? Кто наладит мирную жизнь, если мы погибнем вместе с врагом? А такое возможно. Кто спасёт хоть кого-то, если мы проиграем? Только ты, дочь генерала Санти. Бари Ольсон пока заменит меня. Олаф тоже остаётся и Ани Лин. Тебе будет на кого опереться.
   - Нет, Имран! Я - против! - Импри нависла над Имраном, её глаза метали молнии.
   - Адмирал Санти, выполнять приказ! - Имран тоже встал. - Твой корабль отправляется через час.
   - Есть, глава Военного Совета! - Импри отсалютовала.
   - Не обижайся. - Добавил Имран, смягчившись. - Так правильно. Ты меня поймёшь. Когда-нибудь.
   - Я понимаю. - Импри примирительно улыбнулась. - Но! Мне не нравится это решение, будь оно хоть сто раз правильным.
   - Прощай, Импри Санти. - Имран пожал ей руку.
   - Не прощай, а до свидания, Имран. - Ответила она.
   Уходя из штаба, Импри увидела в саду двоих. Это была Элиза и Альхсшер, новый король Вэлара. Они стояли обнявшись у фонтана. Импри подошла к ним.
   - Здравствуйте, леди Санти! - Приветствовал её король. - Рад видеть вас перед походом.
   - Здравствуйте, ваше величество. - Ответила Импри. - Привет, Элиза.
   - Привет, сестра. - Элиза улыбнулась. - Меня перевели на вэларийскую эскадру, на флагман. Мы будем вместе с Альхсшером в этой битве.
   - Наверное, это правильно быть сейчас с теми, кого мы любим. - Импри обняла сестру и пожала руку Альхсшеру.
   - Я улетаю на Зифриду, мне нужно скоро быть в космопорту. - Импри грустно улыбнулась. - Альхсшер, береги Элизу.
   Сестра взяла руки Импри в свои и они какое-то время говорили без слов, по щекам у обеих текли слёзы.
   - Ну что же, мне пора. Удачи вам. - Импри поцеловала сестру.
   - И тебе удачи, Импри. - Элиза вытерла слёзы. Внезапно она увидела картину из будущего, но объяснить её было сложно.
   - Импри тоже будет там. - Сказала она спутнику, когда та удалилась.
   Гравимобиль доставил Импри в космопорт, здесь её уже ждал Александр и его личный корабль "Чёрный ангел". Он унёс их прочь из этого безымянного мира.
  
   Глава 15
  
   "Чёрный ангел" вынырнул на окраине системы Зифриды. Сначала Импри подумала, что Александр ошибся в координатах точки выхода, но потом поняла, что у него был тайный умысел показать свои владения. На голографическом экране, благодаря сложной системе увеличения, планеты были как на ладони, все семь. Корабль начал набирать скорость.
   - Смотри, Импри, - гордо произнёс Александр, - это моё царство!
   Их корабль приблизился к наиболее удалённой от звезды планете. Это был небольшой газовый гигант с одним крупным спутником. Когда стало лучше видно его поверхность, Импри ахнула - спутник был серо-голубого цвета, характерного для живых миров. Внизу были видны отблески городов.
   - Это Кронос, - сказал Александр. - Мы разогрели мёртвое космическое тело, создали атмосферу и океаны. Сделали то, о чём вы мечтали когда-то.
   Импри была поражена увиденным. Следующая планета была окружена целым каскадом меньших тел, на их поверхностях сияли под светом звезды огромные купола.
   - Наша промышленная зона, - кивнул Александр, - одна из трёх.
   Самая большая из планет была окружена кольцом как у Сатурна и превосходила вдвое Юпитер и обладала пятью спутниками, размерами с Землю, а также роем более мелких спутников. Все они были освоены: на крупных была создана атмосфера, на мелких - купола предприятий, было видно множество транспортных кораблей.
   - Великий космос! - Импри не могла сдержать эмоции. - Столько труда! Не проще ли, не безопаснее было бы освоить новые миры, живые по природе?
   - Салим не разрешал нам занимать другие системы, пришлось осваивать пустыни, - ответил Александр. - Это ещё не всё. Смотри дальше!
   Пятая планета была гигантом, раз в десять больше Земли, в её холодной атмосфере бушевали дикой силы ураганы, на трёх её спутниках также раскинулись купола, а с её поверхности взлетали корабли, другие же наоборот, садились на землю негостеприимного гиганта.
   - А здесь что? - Импри устала удивляться.
   - Рудные колонии, обслуживаемые роботами.
   Четвёртой планетой была сама Зифрида, окутанная облаками. Диск звезды Хельги, яркого солнца класса F, казавшегося зеленоватым, был ясно видим.
   - Посмотрим и другие планеты? - Александр наслаждался ситуацией. Импри улыбнулась и кивнула.
   Третья планета была цвета охры и глины, но на её поверхности от полюса до полюса протянулись каналы, почему-то сверху казавшиеся ярко-алыми.
   - Это Арес, - объяснил Александр. - Мы использовали для его орошения воду из полярных шапок. Каналы красные благодаря оксикрилю с Зифриды, вырабатывающему кислород. Это особая форма жизни - не животные и не растения. Используя их, мы создаём пригодную атмосферу для наших миров. Кроме того, это ценный источник белка.
   Другие два мира не имели названия, только номера. Жёлто-красные шары с раскалённой атмосферой, но и они были усеяны куполами.
   - Здесь много залежей тяжёлых металлов, - пояснил хозяин. - Это также рудные колонии и промышленные зоны. Нам для предприятий необходимо много сырья.
   - Странно, - произнесла Импри. - Я ничего не знала о твоём мире. Это самая необычная система, которую мне когда-либо приходилось видеть.
   - Безусловно. - Александр улыбнулся. - Салим интересовался только тем, сколько мы строим кораблей, поставляем солдат, изготовляем техники. Ничего другого ему не нужно было знать. Летим ко мне домой?
   - Летим. - Импри села в кресло.
   Вскоре они вошли в плотные слои атмосферы Зифриды. Пол в капитанской рубке стал прозрачным и Импри увидела бесконечные равнины серо-зелёного цвета и мягкие очертания горных хребтов, нити рек.
   - Ничего кроме мхов, лишайников и грибов здесь не растёт, - сказал Александр. - Никаких сухопутных животных.
   Вскоре появился город, словно вросший в приморский кряж. Он состоял из высоких башен, увенчанных шпилями и разнообразными коронами. Над городом сияло силовое поле, подобно огромному ореолу.
   - Моя столица, - указал Александр на город. - Цитадель Сумерек.
   - Почему Сумерек?
   Александр повёл плечами, но ничего не ответил.
   Они приземлились. Александр достал из шкафа два чёрно-серых плаща с высокими капюшонами, один из них он подал Импри.
   - Держи, пригодится.
   Вместе с командой они покинули корабль. Сфат и Минот заняли свои места рядом с правителем, поклонившись Импри. Они были её старыми знакомыми ещё с салимских времён. Импри поразилась изобилию кислорода и влаги в воздухе. Вдалеке шумело пурпурное море, полыхали молнии, гремел гром. Весь мир был серо-зелёного цвета, а поле космопорта состояло из оплавленного базальта ярко-чёрного цвета, он блестел как зеркало и отражал всё вокруг. Их встречала процессия лафлоров в таких же плащах, как те, что были у них с Александром.
   - Приветствуем нашего господина! - Один из них вышел вперёд, его тёмные волосы уже сильно поседели.
   - Как у нас дела, Хаген? - Спросил у него Александр.
   - Хорошо, господин.
   Они сели в клейтэ из сияющей стали. Сфат и Минот заняли задние сидения.
   - Хорошо быть дома, - облегчённо вздохнул Александр, включая двигатель.
   Вскоре они въехали под зонт силового поля.
   - У вас всегда так облачно? - Спросила Импри.
   - Да, но обычно ещё идёт дождь.
   Город полностью состоял из чёрного камня: башни, улицы, мосты, но в окнах горел золотой свет. Импри с интересом оглядывалась вокруг, ей казалось, что она оказалась в земном гипер-средневековье, возведённом в модерново космический стиль. Зифридианские архитектурные мотивы смело перекликались с готикой и сильно утрируя её, устремлялись в грозовое небо. Импри вспомнила, что говорил о Зифриде Имран. Здесь всё действительно сильно отличалось от того, что ей приходилось видеть в лафлорских мирах. Тёплый Тарниас Аридана, напоминающий воспетую в легендах Элладу, Аусендаргмейр, старательно вспоминавший покинутую родину, различные колонии, подражающие величию лафлорской культуры, но здесь... Здесь всё говорило о суровом отрешении.
   Ближе к центру города они увидели большую процессию. Шедшие в ней, как и все в городе, были одеты в чёрно-серые плащи.
   - Что они делают? - Удивлённо спросила Импри.
   - Пойдём посмотрим? - Игриво предложил Александр.
   Они вышли из гравимобиля и ступили на чёрную блестящую брусчатку. Лафлоры, увидев своего владыку, приветствовали его поклонами. Александр и Импри встали во главе шествия и вместе со всеми медленно стали двигаться по широкому тротуару пока не оказались среди большого двора, в центре которого был выложен серыми плитами круг. Было прохладно, не более пятнадцати градусов по Цельсию, но от круга шло тёплое дуновение.
   Молча один из шедших с ними, вышел на центр круга и, открыв плащ, опустил на землю малыша не более года от роду, одетого в тёплые ползунки. Мужчина быстро вышел из круга. Малыш огляделся, заплакал и на сколько мог быстро, пополз прочь из круга. Когда он пересёк черту, Александр взял его на руки и отнёс к отцу и матери, стоявших в стороне. Они улыбались.
   - Нарекаю его Ингвардом, - произнёс король Зифриды и передал кроху родителям.
   В ответ Александру и его спутникам были произнесены слова благодарности. Выслушав их, они покинули процессию и сели в свой транспорт. Импри отметила, что многие здесь носили земные имена.
   - Теперь домой! - Сказал нетерпеливо Александр. - Мой сын ждёт.
   У Импри замерло сердце. Только теперь она начинает узнавать истинное положение вещей. С трудом она спросила:
   - А жена?
   - Импри, я двадцать лет не женат.
   - А где твоя жена?
   - Погибла. - Александр мельком, но внимательно посмотрел на неё.
   - Прости, пожалуйста.
   Вскоре их клейтэ подплыл к большому зданию, напоминавшему модерновый готический замок. Окинув его опытным взглядом, Импри догадалась, что здесь есть зал приёмов, где происходят балы и многолюдные обеды, здесь полно скрытых и явных гостиных и спальных комнат, не говоря уже о кабинетах. Замок состоял из пяти больших башен, и множества маленьких и всё это соединялось галереями, переходами воздушными и наземными, а также арками и мостиками. Тем не менее, фасад смотрелся монолитно и строго. Отполированные до блеска чёрные базальтовые плиты, служили облицовкой и то и дело отражали в себе всплески бесконечных молний, метавшихся над прозрачным энергетическим куполом, накрывающим город.
   Они поднялись по блестящим чёрным ступеням, ведущим к парадному входу. По обе стороны массивных литых дверей с многосложным растительным орнаментом, стояли две огромные скульптуры невиданных животных, по земным представлениям они были похожи на грифонов. Когда двери открылись, они повернули головы и открыли горящие глаза.
   В вестибюле, украшенном дорогими гобеленами, их встречали слуги лафлоры с приветственными речами. Они взяли у прибывших чёрно-серые плащи и повесили их в специальные шкафы. Один из них, как выяснилось, дворецкий, стал говорить Александру о его сыне.
   - Вольхсмир поклялся, что будет к обеду, но он прибудет со своей девушкой, Архсией.
   - Ну, если поклялся, значит будет.
   Александр, улыбаясь, взял Импри под руку и повёл вглубь дворца. Сфат и Минот куда-то исчезли. Первое впечатление о жилище короля Зифриды было поразительным в своём контрасте. Золотистые, нежно бежевые, серебристые и тёплые пламенные тона, определяющие цветовую гамму интерьера, наполняли жизненное пространство ощущением вечного лета и тепла. Все эти монолитные толстые стены ограждали сверхлюдей от жёсткого климата своенравной и незрелой планеты. Здесь было надёжно и уютно. Импри подумала о том, сколько же сил и упорства нужно было приложить, чтобы создать себе рай среди совершенно непригодного для жизни пространства.
   Они шли куда-то вверх по широкой лестнице, укрытой толстым и пёстрым ковром. Импри ничего не могла говорить, она только восхищённо озиралась по сторонам. Невольно на ум приходило сравнение с апартаментами Аридана на Тарниасе. Там всё было шокирующее и непостижимо для человека, красота жизни лафлоров там говорила о том, как человек несовершенен по сравнению с ними, сверхлюдьми. Но здесь всё было возведено в ранг совершенства понятного человеку. Культура землян в лучших своих проявлениях каким-то образом повлияла на зифридианцев.
   Дом Александра поражал воображение изысканностью и необычностью убранства, каждый фрагмент интерьера был исполнен смысла. Импри постоянно хотелось остановиться и всё рассмотреть повнимательней. Александр ничего не спрашивал, он просто наслаждался выражением её глаз и лица.
   - Ну вот, здесь нам будет спокойно и уютно, - сказал он, закрывая за собой дверь.
   Они оказались в сравнительно небольшой гостиной. Её стиль напоминал квартиру Александра на МТ17.42. К роскоши такого типа Импри уже привыкла и потому спокойно расположилась среди мягкой мебели. Откуда-то из скрытых тайников быстро образовался стол с накрытым ужином и хозяин с явным удовольствием предложил его своей избраннице.
   - Александр, - Импри отпила приятный напиток, - скажи, как долго ты мечтал о таком доме?
   - Лет семьдесят. По земному времени.
   Импри поперхнулась. Закашлялась. Александр подал ей мягкую салфетку. "Разве можно к этому привыкнуть?" - Подумала она. Александр понял её мысли и произнёс:
   - Но на вид я же ничего, правда? - Он невинно улыбался. Импри тоже стало смешно.
   - Выглядишь ты прекрасно, Александр. Иногда мне кажется, что даже слишком хорошо. А дом твой - сказка!
   - Ты права. Очень долго мой дом был для меня несбыточной мечтой. Я скитался по мирам как изгой. А собственно, так оно и было. Но сейчас всё не так. Теперь всё своё свободное время я посвящаю своему дому. Это моё хобби.
   - Дом - это выражение души его хозяина. И, знаешь, мне нравится твой дом.
   - Я рад.
   Не успели они отдохнуть, как Александра стали беспокоить вызовы. То и дело по миникомпу его куда-то звали, что-то сообщали, не давали покоя. Он тяжело вздохнул и сказал Импри:
   - Через три часа к нам прибудет мой сын с девушкой на обед. Ты не против?
   - Как я могу быть против? Я рада буду с ним познакомиться.
   - Импри, мне нужно отлучиться на час в космопорт. Там уже почти готов к вылету наш "Дрегон" с интересной начинкой. Им срочно нужно что-то мне показать. Ты отдохнёшь тут без меня, ладно?
   - А можно мне с тобой?
   - Импри, ты всё увидишь, но только завтра. А сейчас - отдохни. Тем более, что у меня есть для тебя сюрприз. - Александр таинственно улыбнулся. - Пошли.
   - Куда?
   - Я покажу тебе твои личные покои в этом доме. Я их начал готовить для тебя сразу же, как только понял, что не смогу без тебя жить. - Он поцеловал её.
   - Я люблю мечтать, - говорил он, открывая одну из дверей в гостиной. - И люблю воплощать в жизнь свои мечты.
   Они оказались в холле, устроенном в одной из башен замка. Здесь были узкие стрельчатые окна и высокий потолок, вернее купол, где плавали лафлорские шары на фоне звёздных скоплений. Тут было просторно и загадочно. Цветовая гамма интерьера была выдержана в холодно розовых тонах, отливающих серебром. Окна, обрамлённые тёмно-коричневым блестящим камнем, были украшены витражами, через которые лился мягкий и нежный свет. Можно было подумать, что там, за окнами, солнечный день в тёплом городе, а не бушующие грозы дикого мира.
   В холле было несколько дверей, одну из них Александр открыл и это оказалась спальня, вполне земного образца. Здесь было обширное ложе, усланное светлыми кружевными пледами, ноги утопали в мягком ковре, на стенах мерцали изящные светильники, отражаясь в зеркалах, стены расходились, обнажая содержимое шкафов.
   Импри была поражена, но Александр взял её за руку и повёл обратно в холл.
   - Я хочу обратить твоё внимание вот на это, - сказал он. - Посмотри сюда!
   Он потянул за шнур и шёлковые драпировки, скрывающие одну из стен, разошлись и обнажили прозрачный подиум, внушительных размеров, где стояли манекены, имитирующие фигуру Импри, их было семь. Включилось освещение и наряды на манекенах ослепили взор и воображение. Импри вспомнила Теяну, которая восхищалась Ярхсмиром, как великим мастером прекрасного.
   Стиль и исполнение были божественными. Костюмы были разными по цвету и форме, материал и украшения не поддавались описанию, все они дополнялись фантастическими головными уборами, не сравнимыми ни с чем, что ранее приходилось видеть Импри. Она потеряла дар речи.
   Александр с наслаждением наблюдал за ней, говоря:
   - А это - моя слабость. Когда я был здесь без тебя, я всё время мечтал о том, как я одену тебя, когда ты, наконец, будешь со мной. - Он улыбался. - Ты будешь прекрасна, если облачишься в "Тёмную ночь" или же в "Тёплое утро". Тебе к лицу будет "Жемчужная роса", а также "Золотистый песок". Здесь есть "Вечерний свет", "Алый закат" и "Морская вуаль". Я создавал всё это, представляя тебя рядом, и терпеливо ждал, когда ты окажешься здесь и будешь всё это носить.
   - Невероятно... - Наконец произнесла Импри. - Но я не умею носить такие вещи.- Она растеряно улыбнулась. - Одевшись так, нужно только сидеть или стоять, может быть танцевать, но не более.
   - Вот именно. Привыкай. Кстати, к обеду оденься во что-то из этого. Я буду рад. - Он нежно поцеловал её и сказал: - Ну, мне пора. Ты тут не скучай, отдыхай и будь как дома. Я постараюсь освободиться пораньше.
   - Я буду ждать тебя с нетерпением...
   Александр ушёл.
   Импри осталась одна среди роскоши, созданной для неё любимым мужчиной. Её терзали двойственные чувства. С одной стороны она была бесконечно счастлива, а с другой - её мучили тяжёлые предчувствия. Ах, если бы не было этих ужасных мясников, тогда бы она, наверное, погрузилась в пучину счастья. Но в любом случае, жизнь на Зифриде не могла ограничиваться для неё только стенами этого замка, а там, за порогом... Там всё сложно.
   Импри решила освоиться на новом месте. Она быстро раскрыла все двери, узнала, что и где находится, приняла ванную и облачилась в "Жемчужную росу". Этот наряд был сдержанных перламутровых тонов с узкими рукавами и богато украшенным драгоценными камнями воротом, нежная, но упругая ткань ниспадала до пят, словно водопад. Головной убор был увенчан диадемой и золотыми нитями. Ко всему этому прилагались удивительно изящные туфли, украшенные жемчугами. Импри долго смотрелась в зеркало, не узнавая себя. Однако было ещё время, и она решила повнимательнее изучить жизненное пространство, в котором обитал Александр.
   Она вернулась в его гостиную. Там же находился его кабинет и спальня. Странно, но они поразили её своим аскетическим видом. Здесь было много различных техностолов и шкафов, где в специальных объёмных вазах хранилось множество информационных кристаллов. Но Импри всегда тянуло к старинным изданиям. А таких здесь оказалось немало.
   Среди старинных фолиантов она нашла несколько любопытных экземпляров. Они были удивительны тем, что имели непонятный текст и богатые объёмные иллюстрации, выполненные загадочным образом. Одна небольшая книга, украшенная золотым тиснением, особенно привлекла её внимание. Похоже, здесь описывались и богато иллюстрировались древние лафлорские писания или мифы. Они привлекали красотой композиций и изысканностью цвета, но содержание вызывало недоумение и даже страх.
   Вот на картинке изображена перспектива какого-то храма, где в нишах стояли скульптуры божеств. Они были гуманоидными, но их крылья имели изгибы как у морских мант или скатов. У Импри сразу же возникли неприятные ассоциации с мясниками. Но ужас был в том, что перед ними стоял алтарь, а на нём лежала девушка с признаками царского рода. Рядом находился некто, очень похожий на короля. В его руках был ритуальный нож. Страшно было даже предположить, что древние лафлорские короли приносили человеческие жертвы каким-то неизвестным богам.
   Следующая картинка могла привести в ужас кого угодно. Здесь была изображена ночь в холодных горах. На плоском камне с начерченным кругом лежал мёртвый ребёнок. Импри вспомнила тот странный ритуал, который она наблюдала по прибытию в столицу Зифриды, город Римайер или Цитадель Сумерек. Старинный ритуал на Зифриде выродился в формальность, но тем не менее...
   Далее шли изображения батальных сцен: вот воины сверхнарода гонят ориксов в толпу как стадо животных, вот горит город харров, выстроенный словно под линейку, вот лафлоры добивают оставшихся в живых имретов в их столице, а вот некто рушит статуи богов, очень похожий на Атигора.
   На лестнице послышались голоса. Это вернулся Александр и на ходу раздавал указания слугам. Он спешил к ней. У Импри замерло сердце. Дверь отворилась и её любимый мужчина устремился к ней.
   - О! Импри! То, что я вижу - превзошло все мои ожидания! Ты так прекрасна! - Он счастливо улыбался. Но потом его взгляд упал на книгу и он встревожился. - Как ты это нашла? - Спросил он.
   - Книга лежала на виду.
   Александр задумчиво помолчал, а потом произнёс:
   - Я совсем о ней забыл.
   - А что, надо было спрятать?
   - Конечно. Я вижу, тебя это обеспокоило.
   - Ты расскажешь мне обо всём этом?
   Александру было не по себе, однако он сказал:
   - Куда мне деваться? Всё равно ты бы узнала, не от меня, так от кого-то другого. Например, от моего брата.
   - А ты можешь хотя бы в двух словах объяснить мне, что всё это значит?
   - Это родовое проклятие, Импри, доставшееся мне от матери. Но давай не будем портить этим такой хороший день, - он всё смотрел на Импри в царственном наряде. - Ты так красива! Как тебе мой вкус? Он совпадает с твоим?
   Импри стало легче и она улыбнулась.
   - Конечно, совпадает. Я просто в восторге. Твоя забота обо мне так удивительна, это так трогает меня, но... эта книга.
   - Давай мы поговорим об этом позже. А сейчас нас ждёт мой сын со своей будущей женой Архсией. Пойдём, они в зале для торжественных приёмов.
   Импри волновалась перед встречей с родными Александра, но он взял её за руку и она почувствовала себя бодрее.
   Зал для торжеств был меньше, чем предполагала Импри, но великолепен. Мягкое боковое освещение, лившееся из стрельчатых окон, терялось среди колон, стоявших у стен и подпиравших замысловатые потолки. Межу ними красовались медальоны, украшенные геральдикой. Цветовая гама зала была светлой и праздничной. Посередине стоял массивный овальный стол прекрасно сервированный и украшенный. Стены вокруг стола были увешаны гобеленами, изображавшими королевские пиры и различные церемонии.
   Навстречу им вышли Вольхсмир и Архсия. Они улыбались, а сын Александра, который, как оказалось, был совсем на него не похож, сказал:
   - О, я наслышан о герое войны с мясниками, Импри Санти! О вас в наших мирах слагают мифы и поют песни.
   - Вы так любезны, Вольхсмир, но по-моему вы мне льстите.
   - Нет, не льстит, это правда, - произнесла Архсия. - Наш народ чтит героев! - Архсия была очень мила и, как положено, была похожа на юную царевну.
   От молодых людей исходило искреннее благодушие и дружелюбие. Это приятно тронуло Импри.
   Все сели за стол. Появились слуги и андроиды, наливалось вино, вкусно пахли свежеприготовленные блюда.
   - Госпожа Импри, вы, я думаю, никогда не пробовали нашу зифридианскую кухню. - Уверенно сказал Вольхсмир. - Посмотрите, это наши традиционные блюда, абсолютно натуральные. Вот - грибы, растущие на прибрежных скалах Красного океана, вот - "белый карлик", это грибы с подземелий под розовым соусом.
   Импри с интересом слушала молодого принца. В нём было столько юной энергии и грации. У него была светлая кожа, в отличии от отца, правильные черты лица и волосы цвета стали. Из-за постоянно бегающих теней нельзя было определить, какого цвета у него глаза. Казалось, что всё, на что он смотрит, влияет на их окраску и отражается в них с блеском. "Но, сколько же ему лет? - Думала Импри. - Неужели двадцать? Скорее всего в три раза больше. Да и принцессе тоже".
   - Вольхи, ты ещё не сказал о морских лилиях. - Его юная подруга звонким и чистым голосом помогала ему рассказывать о прелестях зифридианской кухни. - А это наш красный криль, попробуйте.
   - Да, госпожа Импри, это тот самый оксикриль, главная наша еда. В нём есть всё, что нужно для жизни. - Объяснил сын короля.
   Импри улыбалась.
   - Благодарю. Я попробую всё, но не сразу. Я верю, что всё это очень вкусно и полезно, иначе вы все бы не выглядели такими здоровыми и полными сил.
   - Архи, а подай-ка вон ту морскую курицу, я отрежу госпоже! - Не унимался принц.
   Импри рассмеялась.
   - Морскую курицу? Разве это возможно? Я знаю куриц, которые птицы и живут на Земле.
   Всем было весело. Александр с удовольствием наблюдал за всеми. Видимо такого отношения он и ожидал от своих близких.
   - Нет, я обязательно попробую морскую курицу. - Импри отрезала кусочек и положила в рот. "Хорошо, что я приняла нейтрализатор",- подумала она. Но к её удивлению мягкое нечто действительно напоминало вкус курицы. - А что это за существо? - Спросила она.
   - На самом деле - это полурастение-полуживотное. Растёт и живёт в песчаных лагунах, питается личинками оксикриля. - Объяснил Вольхсмир.
   - Потрясающе!
   - Вольхсмир, а что там в Зогдиане? - Спросил у сына Александр.
   - А, там всё идёт по плану. Госпожа Импри Санти, я по поручению отца на одном из континентов Зифриды строю город и всю прилегающую к нему инфраструктуру. А Архи мне помогает, - он улыбнулся своей будущей жене.
   - Ну, это достойно всяческих похвал. Александр, у тебя прекрасный сын.
   Александр благодарно улыбнулся.
   - Кстати, я вынужден извиниться, - вдруг сказал Вольхсмир, - но нас с Архсией ждут сегодня неотложные дела. Сами понимаете, ответственность большая.
   - Да, да, я понимаю. - Импри с улыбкой поглядывала на Александра. Он был прекрасным отцом, если его сын так счастлив.
   Молодые люди ушли, но их голоса, словно ещё витали в пространстве зала для приёмов.
   - И когда же у них свадьба? - Спросила Импри у задумавшегося Александра.
   - Скоро. Я приготовил многое для этого события. Дворец в Зогдиане для них сооружён.
   - А сколько лет твоему сыну? - Не выдержала Импри.
   - Ему пятьдесят три, а его невесте - тридцать девять.
   Импри опустила глаза, чтобы скрыть своё изумление. Видимо она никогда не привыкнет к таким казусам. Александр понял её мысли, но спросил о другом:
   - Дорогая Импри, ты лучше скажи мне, понравился ли тебе обед?
   - Александр, всё, что имеет отношение к тебе, мне безумно нравится. Твои миры, всё, что создал ты и всё, что создано благодаря тебе - это воплощение мечтаний многих поколений землян. То, о чём мечтали мы, ты смог воплотить в действительность благодаря своему уму, силе и таланту... Твои подданные должны тебя боготворить.
   - Ты, конечно, преувеличиваешь, но я действительно старался всё делать так, чтобы возродить силу и мощь своего народа, сохранив при этом его живую, древнюю душу, его традиции и культуру, от чего в своё время отошёл мой брат и из-за чего у нас с ним возник конфликт.
   - Александр, нам пора поговорить об этом.
   - Да, ты права.
   Они вернулись в апартаменты Александра. В его гостиной было уютно и красиво, здесь всё было устроено для отдыха и уединения. Скорее всего, никто посторонний не имел сюда доступа.
   "Жить бы и радоваться", - подумала Импри, усаживаясь рядом с ним. Но она чувствовала, что нечто гложет его и не даёт покоя. Нависающая угроза истребления всего того, что так дорого ему и всем, проникала сквозь толстые стены замка и терзала его. Но что же делать? Ей захотелось отдать ему всю свою нежность и силу души, чтобы хоть как-то облегчить его страдания. Александр почувствовал этот порыв и оценил его.
   - Ты моя радость. - Произнёс он, целуя и обнимая её.
   Ближе к вечеру, когда Александр ещё отдыхал, Импри продолжила осмотр гостиной. Ей было всё интересно. Спонтанно она прогнала плотную световую драпировку, надеясь увидеть за ней окно, но там была глубокая ниша, а в ней находился объёмный портрет, на котором была запечатлена лафлорка со стального цвета волосами, уложенными в замысловатую то ли причёску, то ли в головной убор, с ней были две девочки, на первый взгляд десяти и шести лет. Вокруг плавали лафлорские лампы, их мягкий свет скользил по фигурам и они казались живыми. На заднем плане можно было рассмотреть птиц, летающих в небе серого цвета, вокруг цвели деревья и кусты.
   - Кто это? - Спросила она у Александра, который уже подошёл к ней.
   - Моя жена и дочери. - Грустно ответил он. - Они погибли, когда началась война между мной и братом. Корабль попал под обстрел, - он перевёл дух. - Когда война с землянами окончилась и отец ушёл от дел, у нас с ним возникли сильные разногласия по поводу устройства наших миров. Начался конфликт, потом война. Нас было мало и мы проиграли. Я со своими разбитыми полками осел здесь, позже мы были приняты в империю людей и сюда прибыло множество наших военнопленных, от которых отреклась родина и мой брат.
   - Всё это очень грустно, но как погибла твоя семья?
   - Аридан клялся и божился отцу, что это произошло случайно, что его люди не знали, что в том транспорте находилась моя семья... Хорошо ещё, что сын находился в другом месте.
   - Аридан говорил с отцом, а с тобой?
   - Я не захотел с ним говорить и не буду никогда!
   Импри тяжело вздохнула, видя, как сильно страдает Александр, вспоминая прошлое. Но король Зифриды быстро оправился и спросил:
   - Импри, ты, кажется, хотела узнать, что нарисовано в том старинном альбоме?
   - Да, конечно. - Она вернула назад драпировку и подошла к столу, на котором лежал старинный фолиант.
   - Очень давно, - начал король, - на заре дней, к нам прибыли боги. Они дали нам знания, о которых мы и не подозревали и силы, благодаря которым мы стали хозяевами нашего мира, а после и других. Мы, обладая этим, всегда были на голову выше наших врагов и на шаг впереди них. Никто не мог остановить нас. В память о даре богов и заключённом договоре, мы приносили им жертвы - дочерей королевской крови. По преданиям эти боги должны были однажды вернуться и взять с нас плату. Все этого боялись, однако поклонялись сияющим, как их называли. Но мой отец уничтожил эту религию быстро и жестоко.
   - Как это было? - Импри была потрясена.
   - Мою мать тогда должны были принести в жертву, а он её спас и украл, при этом, порешив её отца, который лично собирался её зарезать. Началась война. Атигор сверг древних богов и аннулировал все жестокие ритуалы. Но теперь боги вернулись и напомнили о договоре.
   - Но мясники, они не боги... здесь что-то посерьёзней.- Импри взялась за голову. Вот и открылась тайна лафлоров.
   - Конечно, всё очень серьёзно. Память предков кричит мне об этом.
   В голове Импри смешались картинки со старой книги и действительность.
   - А что это за ритуал с детьми? - Наконец спросила она, содрогнувшись.
   - Должны были выживать сильнейшие. - Он мрачно улыбнулся. - Я выполз из своего круга. И тогда всё было на самом деле.
   - Отец позволил такое?
   - Он был против, но мать настояла. Она сказала ему тогда, что если я окажусь слабым, то мне лучше умереть.
   - Твоя мать не смогла преступить законы древнего королевского рода.
   - Да, Импри, да. Говорят, отец после этого не смог относиться к ней как раньше. Она затосковала в одиночестве и быстро умерла.
   Импри какое-то время не могла сказать ни слова, а только прижалась к Александру, унимая дрожь. Наконец она произнесла:
   - Теперь мне понятна бесконечная печаль, переполняющая твой взор. - Немного погодя она продолжила: - Так вот откуда такое преимущество лафлоров над всеми остальными.
   - Похоже, об остальных они ничего не знали. Видимо в этой части космоса природа распорядилась с семенами жизни иначе, чем где-либо ещё, где они, вероятно, собирали урожай беспрепятственно.
   - Но откуда у них именно такие семена жизни?
   Александр подошёл к окну и отогнал световую штору. Далеко в небе за безопасным энергетическим куполом, накрывавшим город, бушевали грозные силы ещё совсем молодой планеты. Звёзд не было видно, но они светились в душе хозяина этого мира.
   - Космос огромен, Импри. Неизвестно, кто научил этих хищников высаживать на планетах нужную им биомассу. Возможно, эту идею они у кого-то украли. Их тёмные мозги жаждут только пищи. А разумная жертва, скорее всего, для них как деликатес. Не зря в первую очередь они выедают мозг.
   - Ты прав, для них такие эффекты как культура, наука, духовность, искусство людей - всего лишь острая приправа. Но тогда возникает вопрос: откуда у них те привилегированные знания, которыми они наградили лафлоров?
   - Это загадка, Импри. Отец прав. Нам всем необходимо объединиться. Только объединившись, наши расы людей смогут найти в космосе подобных себе. Ведь то пространство, что мы освоили - это только вспышка во вселенной. А что там дальше - не известно.
   - С одними посланниками неизвестности мы уже встретились. По нашим понятиям они не достойны жизни. - Импри подошла к Александру и прислонилась к его руке. - Но мы уничтожим их, обязательно. Я уверена в этом.
   - Да, Импри. Сначала с ними нужно покончить, а потом все мы вместе решим, как нам жить дальше.
   - Мне не терпится осмотреть "Дрегон".
   - Завтра я тебе всё покажу, ты будешь довольна.
   - А я и не сомневаюсь. В твоём мире всё делается добротно и на совесть. А пилот готов?
   - Конечно. - Александр снова задумчиво посмотрел в окно.
   Импри почувствовала тревогу.
   - А я смогу с ним познакомиться?
   - Всё завтра. - Александр тяжело вздохнул. - Сама понимаешь, он камикадзе.
   У Импри по-настоящему сжалось сердце. В теле нарастало ощущение опасности, а значит, всё было не так просто.
   Но Александр уже ни о чём больше не хотел говорить. Всё чего ему хотелось сейчас - это любви. И они провели незабываемую ночь.
   Глава 16
  
   Утром, когда Импри проснулась, первое, о чём она подумала, было: "Я самая счастливая женщина на свете".
   Александра не было. Он пришёл позже и спросил:
   - Как ты себя чувствуешь на Зифриде?
   - Я хорошо себя чувствую. - Импри улыбалась.
   Он поцеловал её и тихо прошептал на ухо:
   - Я счастлив.
   Немного погодя он сказал:
   - Завтрак уже готов. Через час нас ждут на верфях. "Дрегон" уже полностью готов к запуску. Имран выходил на связь. Просил, чтобы ты лично доложила ему обстановку.
   - Так быстро всё происходит, - произнесла Импри, направляясь в столовую. Она находилась в небольшой башне, оттуда отлично просматривалась панорама города Римаёера - Цитадели Сумерек, как нарёк его сам король. Через прозрачный купол хорошо было видно небо с вечно бушующей грозой.
   В помещении было тихо и уютно. Им прислуживал андроид-слуга. Грозная стихия на небе была беззвучной и потому казалась нереальной. Александр знал, что Импри любит пить кофе по утрам и лично его приготовил. А каша из морепродуктов и лишайников была не хуже овсянки.
   После завтрака они сели в королевский клейтэ и направились в космопорт на верфи, где их уже ждал "Дрегон"-убийца. Сам космопорт и прилегающие к нему предприятия находились на большом острове среди океана, подальше от населённых городов и хозяйственных угодий.
   Под вечным зифридианским дождём они приземлились на ярко блестящий чёрный базальт космопорта. Здесь суетились лафлоры и люди, прибывшие сюда со всех концов двух империй. Их корабли были всюду. Вдруг рядом, словно материализовавшись из воздуха, возник Хаген. Он был главным поверенным Александра во всех его делах, а также его друг. Именно на него он возложил нелёгкую миссию - подготовку "Дрегона" к полёту.
   - Погрузка идёт нормально, господин. - Сказал он, кланяясь им. - Успеем в срок.
   - Хорошо. А когда будет готова Система?
   - Через четыре дня. - Хаген от чего-то помрачнел. - Ваши расчёты гениальны, но... мало времени. Наши специалисты работают без сна и отдыха.
   - Какая такая Система? - Насторожилась Импри.
  - Такой прыжок убьёт любого лафлора или землянина, без разницы, - объяснил Александр. - Я разработал устройство, которое позволит сохранить сознание пилота и его жизнь. Кроме того, нервная система пилота будет интегрирована в системы управления кораблём.
   - А кто пилот? Кто поведёт этого монстра?
   - Есть такой. - Александр вдруг стал, словно непроницаемая стена. - Поверь, он знает на что идёт. Пойдём, посмотрим внутри?
   - Конечно, я давно этого хочу.
   Через крытые галереи и эстакады они вышли к месту, где была оборудована стартовая площадка для "Дрегона". Корабль был огромен как гора. Они подошли к трапу. Внутри звездолёт был похож на пчелиный улей. Всюду кипела работа, причём, значительную её часть лафлоры делали сами, своими руками. Только в системе Хельги и нигде более во вселенной, лафлоры научились обходиться без рабов.
   Они шли по бесконечным отсекам и коридорам. Александр приветствовал рабочих, те спокойно и с каким-то скрытым обожанием отвечали ему. Рядом с ним был Хаген и Сфат, а также сын Минота, Виктор. Его отец сейчас был далеко отсюда, он командовал зифридианским флотом в походе против мясников.
   В рубке было пусто. Отсюда убрали всё оборудование, что было установлено ранее, лишь двое лафлоров монтировали какие-то кабеля.
   - Господин, мы всё закончили, - сказал один из них, - ждём нейропровода.
   - Сегодня они будут. - Александр положил руку ему на плечо . Глаза рабочего выражали страдание.
   Импри отчётливо ощутила, как в воздухе повисло ожидание чего-то неотвратимого и ужасного, беды, которой нельзя было избежать или отсрочить. Её оцепенение прервал голос Александра.
   - Импри, ты интересовалась традициями нашего народа. Хочешь, я покажу тебе наш Храм?
   Она была рада скорее уехать отсюда и кивнула в знак согласия.
   - Отлично, тогда едем.
   Они покинули порт, с ними остался только Хаген. Александр вёл гравимобиль в сторону, противоположную его дворцу. Импри с интересом рассматривала улицы города. Всюду было полно народу, в основном детей и подростков. Александр проследил её взгляд.
   - Дети - наше главное сокровище. - Сказал он. - Много детей - много солдат, учёных, техников и будущих матерей. Мой народ, как кустарник, вцепившийся сильными корнями в мёртвые скалы и проросший тысячами ветвей. - В его голосе чувствовалась неподдельная гордость.
   - Значит у вас женщина только мать? - Удивилась Импри.
   - Мы слишком любим дочерей и сестёр, чтобы посылать их на войну. - Александр улыбнулся.
   Импри задумалась. А, собственно, чему удивляться? Разве она не знала этого раньше? Но на душе было неспокойно.
   Гравимобиль остановился на широкой площади перед... скалой. Вглубь базальтового монолита вела пещера, её охраняли солдаты с суровыми лицами. Александр взял Импри за руку и повёл её внутрь. Хаген последовал за ними. Пещеру освещали настоящие факела. Вниз и вглубь скалы вела широкая лестница. Их шаги гулко отдавались под неровными сводами. В конце лестницы была массивная дверь из чёрных металлических плит. Едва они приблизились к ней, как дверь отошла в сторону. Александр и Импри вошли внутрь. Дверь за ними закрылась, Хаген остался снаружи.
   Импри увидела огромный зал, посреди которого горел огонь, дым уходил ровной струёй куда-то ввысь. Напротив стояли семь скульптур, они были исполнены так мастерски, что казались живыми. Александр, а потом и Импри поклонились.
   - Кто это? - Спросила она.
   - Когда-то, в начале времён, правила тьма, - Александр подошёл к огню. - Из тьмы вышли боги зла. Они создали людей для того, чтобы питать тьму. И так было много веков. Бесчисленные поколения ушли в небытиё, пока семеро богов не подняли восстание. Они отвоевали часть мироздания для Света и научили людей всему. Вот они: Асмар, Энална, Хента, Вес, Ирио, Латад и Оста. Великая семёрка. Им поклонялись ещё до первых императоров, когда первый Дахурэ ввёл культ тьмы. Долгое время наша вера была под запретом и существовала в тайне, среди самых древних кланов. Хаген, страж императора, примкнул к восстанию отца, чтобы низвергнуть тьму и скоро я, последний из Дахурэ, нанесу по ней сокрушительный удар.
   - Александр... всё это так трагично. - Импри обняла его.
   - Это сражение, возможно, будет идти ещё тысячи лет, как шло до нас. - Александр нежно гладил волосы Импри. - А нам осталось так мало времени. Я прошу тебя, леди Санти, стань моей женой. Здесь, сейчас, перед ликами древних богов.
   - А что скажут твои лафлоры?
   - Ничего. Моя воля - закон.
   - Но... Александр, может быть подождём пока закончится война, всё успокоится...
   - Мы можем не дожить до её конца.
   Тишину нарушал лишь треск поленьев в чаше костра, медленно текло время.
   - Я согласна. - Наконец сказала Импри.
   Они поцеловались. Александр позвал Хагена. Пожилой лафлор вошёл с десятком помощников. Они принесли белые плащи с капюшонами. Импри и Александр надели их. Хаген начал читать какие-то слова нараспев, один из его спутников что-то подбрасывал в огонь. Воздух в Храме наполнился дурманящим запахом. Другие затянули песню без слов. Импри не понимала языка, на котором говорил Хаген, тени плясали по стенам, статуи, казалось, начали оживать, всё было абсолютно нереально. Вдруг все замолчали.
   - Как боги до нас, так и мы с тобой будем мужем и женой отныне и до смерти. - Сказал Александр.
   Он отбросил в сторону капюшон, скрывавший лицо Импри и надел ей на шею тяжёлое сияющее колье. - А теперь пошли, нас ждут.
   Они покинули Храм. Площадь оказалась заполнена людьми. У входа стояли Вольхсмир с Архсией, появление новобрачных было встречено восторженными криками. Появились царственные ноши с тронами на них. Импри и Александра понесли через весь город к его дворцу. Весь город вышел посмотреть на праздничную процессию. Носилки опустили только в главном пиршественном зале дворца Александра. Столы были накрыты, гости занимали свои места.
   - Так ты подготовился? - Спросила Импри шепотом у мужа.
   - Да, конечно. - Александр улыбнулся.
   - А если бы я сказала "нет"?
   Король Зифриды на это ничего не ответил, лишь продолжал загадочно улыбаться.
   Вся аристократия системы Хельги собралась здесь, но большая часть гостей не была знакома Импри. В такой момент ей больше всего хотелось бы видеть своих близких друзей - Имрана, Сью, Ольсонов, Ани Лин, Элизу и Шарлотту, Стрижа, Тиаша, Теяну да и Аридана тоже. Но они сейчас были очень далеко...
   Гости один за другим желали им всех космических благ и счастья, но Импри казалось, что они лишь повторяют ритуальные фразы. Видимо, немногие из них в душе одобряли выбор правителя. Лишь Вольхсмир с Архсией были искренне рады, да ещё Виктор Минот и Сфат. Хаген замкнулся в себе, хотя внешне был полон восторга. Он постоянно мысленно о чём-то общался с женой - лафлорской леди с лицом восемнадцатилетней девушки, седыми волосами и очень старыми глазами. Вскоре Импри стал надоедать этот праздник, похожий на пир во время чумы. Слишком многое было скрыто, слишком многие были сейчас на пути в неизвестность.
   Импри вздохнула с облегчением, когда они, наконец, остались одни с Александром в его покоях.
   - Леди Санти, - сказал он торжественно, - я хочу в этот день преподнести тебе свой подарок.
   Александр налил в бокал синюю жидкость, светившуюся призрачным фосфорическим светом, и преподнёс ей.
   - Много лет я искал способ продлить молодость и жизнь землян, говорил он, - и вот однажды, я нашёл нечто действительно удивительное в пещерах проклятого мира Азазель. Это средство позволит тебе прожить очень долго по меркам землян и ты никогда, слышишь, никогда не постареешь. До последнего своего дня ты будешь молодой и прекрасной, пока отпущенные тебе богами годы не закончатся. Это мой подарок тебе, Импри Санти.
   - Ты нашёл эликсир молодости?! - Импри была поражена. - Ты это сделал для меня?
   - Я давно вёл эти работы, но лишь встретив тебя, понял зачем. - Александр нежно обнял жену за плечи. - Ранее для меня это был всего лишь интересный эксперимент. Но теперь... Я смогу подарить тебе неувядаемую юность, и Имрану, и Ани Лин и Ольсону... Но прежде всего тебе!
   - Но... Сколько я проживу?
   - Лет сто, сто двадцать, разве я могу сказать точно? Пока не истечёт срок, заложенный в генах. Не бойся, нет никаких побочных действий, препарат опробован. - Губы Александра коснулись её шеи.
   - Я принимаю твой дар, Ярхсмир Эльтвейте Дахурэ. - Серьйозно произнесла Импри.
   Александр вздрогнул, услышав своё прежнее имя. Импри осушила кубок с чудесным эликсиром. Его вкус напоминал прокисшее молоко с элементом гнили. Александр заботливо подал ей запить бокал с вином.
   - Ты это пробовал! - Импри шутя толкнула его. - Ну и гадость!
   - Красота требует жертв. - Он рассмеялся.
   Когда, под утро, Импри уснула, ей приснился странный сон: серое небо, такая же серая бескрайняя пустошь и свинцово-серое мёртвое озеро. Не было ни звука, ни ветерка. На берегу озера стояла человеческая фигура в серебряном плаще.
   - Здравствуй, Импри Санти. - Сказал незнакомец. - Теперь, когда ты стала причастна к моему роду, тебе пора узнать моё имя.
   Человек отбросил капюшон. Это был Александр! Но присмотревшись, Импри поняла, что ошиблась. Он был похож на её мужа как брат близнец, но все же другой. Губы были плотно сжаты в брезгливой гримасе, глаза - куски космического льда, лицо злого бога.
   - Итак, - лафлор криво улыбнулся, - я - Эльтрас Дахурэ. Это имя тебе ничего не говорит, пока. Ты мне очень помогла избавиться от Салима. Он был весьма опасен, а ты нейтрализовала его. Сейчас вы устраните другую опасность, и это всё к моему благу. Знай, как бы вы не пытались, чтобы вы не делали - вы лишь ступени на пути к моему вселенскому величию.
   Лицо бога вдруг превратилось в оскаленный череп, Импри с криком проснулась. Она поведала свой сон Александру, тот внимательно выслушал.
   - Мёртвые иногда тревожат живых. - Наконец произнёс он. - Эльтрас Дахурэ мой кузен по матери. Последний император этого рода. Он погиб ещё младенцем. Отец уничтожил всех из этой семьи. Кланы Звезды, поддерживающие старую империю, рассеяны и скитаются на задворках галактики, они никогда не посмеют вернуться.
   - Кланы Звезды? - Удивилась Импри.
   - Древняя аристократия. - Пояснил Александр. - Тёмные владыки лафлоров. Вообще, все лафлоры делились на четыре группы: кланы Звезды, Боевые кланы, Молодые кланы и Окраинные. Сейчас иначе - кланы Звезды уничтожены или бежали, Боевые кланы и Молодые после победы отца утратили различие между собой, Окраинные... Вряд ли ты их увидишь, они живут как и раньше, на периферии империи Аридана и ни во что не вмешиваются. Но появилась Зифрида и Аусендаргмейр. Всё изменилось.
   Александр был явно доволен тем, что отвлёк её мысли от сна одним из его интереснейших рассказов.
   - Эльтрас Дахурэ жив. - Упрямо сказала она.
   - Видящих много и ни один его не чувствует среди живых. - Возразил Александр.
   - А если он сильнее их всех? - Стояла на своём Импри.
   - И зачем тебе ворошить старый прах?
   - Разве я его ворошу? Кажется, это он меня...
   Александр встал с кровати и молча оделся.
   - Сегодня мы улетаем на Арес. - Сказал он, наконец.
   - А как же подготовка корабля?
   - Её закончат без меня.
   Оставшееся до отлёта "Дрегона" время, они провели среди песчаных дюн, изрезанных ветром скал и каналов Ареса. Этот мир понравился Импри на много больше, нежели суровая Зифрида, по крайней мере, здесь было солнце и ещё один прекрасный дворец, принадлежащий Александру. Прислуживали здесь только андроиды и молодожёны имели возможность насладиться уединением сполна. Каждый день Александр просил Импри надеть один из чудесных нарядов, созданных им для неё. Война, "Дрегон" и мясники были так далеко.
   В назначенный день, когда до скопления мясников объединённому флоту оставался один прыжок, Импри и Александр прибыли в порт Зифриды. Чувствуя напряжённый момент, Импри облачилась в свой спецкостюм. Ей было так спокойнее.
   Ответственный момент настал и вот они стоят перед "Дрегоном". К ним присоединились Вольсхмир с Архсией, Хаген с сыном и внуком и многие другие. Все стояли немного поодаль от корабля. Сначала Александр о чём-то долго говорил с сыном, затем с Хагеном и своими приближёнными. Когда разговор закончился, они склонили головы, как при прощании. Импри уже понимала, что происходит. Оказывается, лететь на "Дрегоне", Александр собирался изначально! Он обладал даром и мог скрыть корабль от провидения мясников, он считал себя обязанным отвести от тех, кого он любил, страшное древнее проклятие.
   "Матиса!" - Позвала Импри свою старую пернатую подругу. "Ты мне нужна!" "Скоро буду", - ответила та. Мысли со сверхсветовой скоростью неслись в голове Импри. Наконец Александр подошёл к ней. Над куполом силового поля бушевала чудовищная буря, молнии били каждую секунду.
   - Ты всё поняла, - произнёс он, глядя ей в глаза.
   - Да! Послушай, Александр, ты не должен... - Пылко начала убеждать его Импри.
   - Должен. И именно я. - Он обнял свою жену. - Это мой путь! Мне предназначено судьбой уничтожить это зло. Искупить дела моих предков! Я не хотел лгать тебе, поэтому уходил от этой темы. Я не хотел омрачать последние дни с тобой. Я ухожу умирать, чтобы жила ты, мой сын и все, кого я люблю... ты спрашивала о пилоте и я сказал, что есть доброволец. И этот доброволец - я. Прости меня и прощай.
   - Какие же вы, мужчины, глупые.
   Александр вздрогнул от укола в лопатку. Импри всегда имела в одном из карманов спецкостюма иглу с парализующим ядом. И сейчас она использовала его. Александр медленно опустился на базальтовую плиту.
   - Я люблю тебя. - Импри поцеловала его в губы.
   Александр не ответил - не мог.
   Все кинулись к ним, но в этот момент появилась Матиса и исчезла. Вместе с Импри.
   Они материализовались в рубке "Дрегона". Здесь не было ничего, кроме странного сооружения, похожего на кресло. "Матиса, спасибо!" - Телепатировала она птаху. "Мне пора. Прощай, моя верная, моя спасительница!" Матиса косо глянула на неё одним глазом. "Я с тобой. До конца". - Ответила она.
   Импри села в кресло, в тот же миг её окутали провода и трубки, на голову опустился шлем. Всё тело пронзила чудовищная боль, а потом она стала единым целым с кораблём. Одним существом. Александр был гениальным учёным. "Дрегон" взмыл в небо.
   На опустевшей взлётной площадке лафлоры обступили своего правителя, подняли его на руки. Старый Хаген плакал, многие другие тоже не скрывали слёз.
   - Госпожа! О, госпожа! - Всё вскрикивал седой соратник Александра.
   - Приготовить мой корабль! - Прохрипел непослушными губами Александр. - И найдите скорее антидот. Мою яхту... там та же система, что и на "Дрегоне".
  
   Глава 17
  
   "Дрегон" материализовался в черноте межзвёздного пространства. Перед Импри сияло величественное скопление Геркулеса, огромное шарообразное облако из звёзд, а чуть справа... Целая планета, состоящая из кристаллов мясников. Целые сомны роились вокруг этого чудовищного сгустка тьмы. Кристаллы были всюду вокруг "Дрегона". Дикая сумасшедшая боль терзала тело Импри, её спасло лишь оборудование, установленное подручными Александра, иначе она была бы мертва. "Антивещество теряет стабильность", - возник в голове механический голос. Остался всего один шаг. Последний. Воинственно закричала Матиса.
   В космосе вспыхнула новая звезда. Это была удивительная по своей жестокой красоте, картина. Потом... Тысячи кораблей, эскадра за эскадрой, возникали, казалось, из пустоты, шквал огня накрывал уцелевшие кристаллы. Снова грянула битва. Не первая и не последняя в этой галактике.
   Ничего этого Импри видеть не могла. Она считала себя погибшей, но... сначала появилась сильная боль. Вокруг была темнота. И вот возникла первая мысль: "Я жива!" "Безусловно", - произнёс голос Матисы в сознании. "Матиса, ты здесь?" - Зрение не возвращалось, но она поняла, что лежит на чём-то мягком и мокром. Откатившись в сторону, Импри достала из кармана порцию нейростимулятора и сделала себе инъекцию. Зрение начало возвращаться. Первое, что она увидела, это была Матиса. Она лежала, словно распятая, на железных штырях, торчащих из её тела. Перья были в крови, но она боролась с наступающей смертью. "Прости, я никого не могу дозваться..." - Голос птаха был затуманен болью, телепортация оказалась неудачной. "Спасибо, - донеслась до Импри её мысль, - что подарила мне это чудесное время... Я увидела Аную, детей... Прощай. Не оставляй так моё тело, сожги..." Её голос затих. Навсегда.
   Тем временем зрение вернулось совсем и Импри поняла, что находится в подвале какого-то здания. Было пыльно, из дыры в потолке лился свет, на полу было полно обломков, щебня и костей. Она достала из кобуры энергопистолет и кремировала тело Матисы, на слёзы сил не было.
   Импри пробовала дозваться своих птахов, Сью, Атигора - ничего, пустота. Она выбралась наружу, всюду было полно скелетов с развороченными черепами, вполне гуманоидных. Возникла мысль: "Мясники здесь хорошо пообедали". Кости были выбелены солнцем и дождями. Оглядевшись, Импри поняла, что находится в огромном разрушенном мегаполисе. Картина была апокалипсическая и, видимо, уже очень давно. Всё было покрыто пылью и дикими зарослями.
   Через какое-то время ей удалось выбраться на открытое место, окружённое со всех сторон руинами. Кое-где были видны небольшие, прямоугольной формы озерца, поодаль росли невиданные низкорослые растения. Ситуация была мерзкой. Импри оказалась за десятки тысяч световых лет от друзей и родины, в необитаемом мире, среди развалин.
   Она подняла голову и устремила взор к небу. Оно и в сияющем здесь полудне было усыпано яркими звёздами. "Видимо, я нахожусь в самом скоплении Геркулеса", - подумала она. Из уроков астрономии помнилось, что именно так здесь должно было выглядеть небо. "А может быть..." - возникла в голове новая мысль. Она достала энергопистолет. Один выстрел - и всё. Это лучше, чем прозябать здесь долгие годы, сойти с ума, состариться и умереть. Нет! Должен быть выход! Может быть где-то здесь найдётся космический корабль местных жителей. И вообще, может не все аборигены были уничтожены мясниками. Нужно хорошо обследовать этот мёртвый мир.
   В траве копошились какие-то зверьки, похожие на смесь кролика и летучей мыши. Импри подстрелила одного, насобирала дров и разожгла костёр. Мелькнула мысль, что если здесь есть кто-либо живой, то дым его привлечёт. Приготовленный зверёк оказался довольно вкусным, настроение поднялось. Импри стала стаскивать дрова, чтобы развести костёр побольше. Вскоре солнце зашло за разрушенные здания, но темнота не наступала. Всё небо сияло ковром неимоверно ярких звёзд, светились туманности и галактики. Был поразительный контраст между великолепием вечно прекрасных небес и остовами исчезнувшей цивилизации. А ведь здесь когда-то жили люди, они трудились и отдыхали, мечтали и любовались своим небом...
  Было почти также светло как и днём. Поленья в костре бодро потрескивали - отличный знак местным, кто бы они ни были.
   Прошло время и вот, из дальних зарослей появилась человеческая фигура. В звенящей тишине она шла к костру Импри, прямо через пустырь. "Я здесь не одинока!" - С радостью и тревогой подумала Импри. По её коже побежали мурашки. Вот гуманоид подошёл вплотную к кругу, освещённому костром. Импри обмерла, когда увидела его лицо, её волосы встали дыбом.
   - Лари! - Воскликнула она. - Это ты??
   - Я, Импри. - Голос был словно из-под земли.
   - Мы думали, что ты мёртв! Как ты тут оказался?
   - Я мёртв, Импри. - Он улыбнулся. И тут она заметила, что сквозь его лицо просвечивают звёзды.
   К костру шли новые тени. Вскоре они были везде, но ни одна из них не преступила освещённый круг.
   - Папа! Мама! - Закричала Импри. Появлялись всё новые и новые тени - клоны, Зимбур, ориксы из храма Света, Аусендарг...
   - И вы здесь? - Спросила она у принца.
   - Да, Импри, и я здесь.
   - Мы тебе поможем. - Услышала она голос мамы, словно из далёкого детства. - Ничего не бойся!
   Налетел порыв ветра. Все исчезли. До утра Импри так и не смогла уснуть. Наступил рассвет. А потом... в ясном небе появилась тень "Чёрного ангела". Корабль сел невдалеке, отворился люк и из него бросились к ней две фигуры. Одна была высокая и темноволосая, а у другой был шлейф золотых локонов. Вышли и другие, но их Импри уже не видела. Александр подбежал к ней и обнял, издав полу хрип- полу стон- полу крик. К ним присоединилась Элиза, громко рыдая.
   - Мы тебя нашли!! - Кричал Александр. - Как ты подала сигнал?
   - Я не могла...
   - Элиза не верила, что ты мертва, но никто не мог найти тебя. Даже я... Не слышал... - Александр впитывал Импри измученными глазами. Но потом, стряхнув с себя оцепенение, уже бодро сказал:
   - Скорее домой!
   Они сели в корабль и покинули необитаемую планету. Её в последствии назвали Матисой, в честь героического птаха Матисы, которая пожертвовала своей жизнью ради спасения человека. На том месте, где она погибла, благодарные люди возвели величественный памятник: на высоком постаменте каменный птах с распростёртыми крыльями, будто готовясь к телепортационному прыжку, вечно стремился в сияющую высь.
   Когда "Чёрный ангел" оказался в известном людям космосе, Импри произнесла:
   - Вот и всё кончилось. Не верится...
   - Нет, я не уверен, что всё кончилось. - Устало сказал Александр.
   - Почему?
   - Разве мы можем быть уверены, что такого роя нет ещё? Мы должны быть начеку. Всегда.
   Импри задумалась. Потом спросила у сестры, сжимая её руку:
   - Как вы меня нашли?
   - Кто-то подал сигнал, - устало ответила Элиза,- там было твоё имя и координаты. Я лично приняла его на борту "Чёрного ангела". Кто его послал, ты не знаешь?
   - Ты не поверишь, - улыбнулась Импри.
   Элиза и Александр с интересом и трепетом слушали историю о том, кто приходил к костру Импри на той далёкой планете.
   Немного погодя, Импри сказала:
   - Я бы хотела вернуться в тот мир вместе с детьми Матисы и её друзьями, чтобы воздать ей почести. И мне бы так хотелось, чтобы цивилизация той планеты была изучена и по возможности восстановлена. Ведь там так красиво.
   - Ой! - Воскликнула Элиза. - У меня сейчас было видение: я видела тот мёртвый город восстановленным и обновлённым и... там есть улица под названием - проспект Импри Санти! - Она впервые улыбнулась.
   Импри с обожанием смотрела на свою сестру. Но Элиза снова встрепенулась и сказала:
   - Чего это я тут рассуждаю? Мне давно пора связаться с Альхсшером! - И она быстро скрылась где-то в недрах "Чёрного ангела".
   Импри и Александр ещё долго и неподвижно сидели вдвоём, крепко обнявшись.
  
   Эпилог
  
   Имран босиком шёл по берегу Красного моря, рядом с ним прогуливались двое ротвейлеров, весело болтая между собой. Чудо-средство Александра уже начало действовать, его тело стало таким, как было в двадцать лет, исчезли морщины и седина, но в последнее время донимали новые зубы. Со стороны дома, живописно расположившегося невдалеке, доносился голос Сью:
   - Имран! Имран! К тебе пришли!
   - Иду! - Недовольно крикнул он.
   Один из ротвейлеров нервно зарычал.
   - Успокойся, Рик, это свои. - Сказала ему подруга.
   - Свои... свои... - буркнул Рик. - Я бы этих своих... Жаль, что нельзя.
   Имран подошёл к порогу дома. В тени финиковых пальм его ожидал его давний друг, Бари Ольсон, тоже явно помолодевший.
   - Имран! Ты что, забыл какой сегодня день?
   Имран с вопросом на лице присел на ступеньку.
   - Сегодня день твоей коронации! В Москву уже пол галактики слетелось, скоро парад начнётся в честь победы над мясниками. А потом на твою голову корону будут одевать. А ты тут... - Бари сокрушённо покачал головой.
   - И правда... - Имран потёр старый шрам на лице.
   К нему подошёл Рик, спрашивая взглядом: "Можно я ему что-то откушу? Хоть чуть-чуть, а?"
   - Эх... Лучше бы снова в бой. - Имран встал. - Сью, дорогая, пора собираться.
   В комнате заплакал Омар, первенец Имрана и Сью. Он явно не хотел расставаться с мамой.
   Такого древняя Москва, столица Земли, ещё не видела. По её улицам вперемешку бродили лафлоры, лафролюди / так теперь называли клонов, созданных Салимом/, земляне, птахи, вэларийцы и прочие и прочие. Но главные события разворачивались на Красной площади. На трибунах сидели высшие чины землян, лафлорская аристократия всех мастей, вэлерийский королевский дом, даже царь птахов Шерр прилетел по такому случаю. В воздухе стоял гул голосов. Звёзды на башнях Кремля сияли в лучах полуденного солнца. Площадь была заполнена рядами солдат, торжественно неподвижными, как статуи. Вдруг раздался цокот копыт, всё стихло. На площадь выехали два всадника на белых конях. На одном из них был лафлорский костюм, отливавший платиной, и огненно-красная мантия, а на другом - парадная форма землян с элементами в стиле царской России. Это были Имран и Аридан. Им навстречу выехал ещё один всадник, это был Андреас Малин, он был одет в генеральскую форму космических войск Земли, тоже украшенную эполетами. Они отсалютовали друг другу саблями.
   - Господа главнокомандующие! Войска для парада построены! - Отчеканил он.
   - Приказываем начать парад! - Голос Имрана разнёсся над Красной площадью, подобно грому.
   - Есть - начать парад!
   Имран и Аридан спешились и заняли свои места на трибунах. Грянула музыка, первая колонна, гремя каблуками, поравнялась с трибунами. Над их головами реял стяг с двуглавым орлом и земным шаром.
   - Первой идёт сводная колонна земного флота! - Объявил ведущий парада.
   Земляне, одетые в боевую форму, но со сверкающими эполетами как у Имрана, прошли мимо трибун, салютуя главнокомандующим.
   - За ними следует колонна империи Тарниаса!
   Лафлоры, прекрасные как боги, в сияющих спецкостюмах, маршировали по Красной площади. Они были величественными и суровыми.
   - Колонна птахов!
   За лафлорами чинно шествовали птахи, их шеи украшали драгоценные ожерелья. Самзо, возглавлявший колонну, гордо вышагивал по брусчатке.
   - Прославленная вэларийская эскадра!
   Гремел торжественный голос, звучала музыка, нарядные гости с замиранием сердец следили за невиданным действом. Кет Удринви с целой командой подручных вела прямой эфир для космовидения.
   Не уступая ни лафлорам, ни землянам в гордом величии, своим особым, будто танцующим шагом, шли вэларийцы в полосатых плащах и широких брюках, вооружённые копьями и щитами, как пришельцы иных миров.
   - Сводная эскадра Зифриды!
   Владимир Минот вёл зифридианских лафлоров, одетых в земную парадную форму, суровых, с каменными лицами.
   - Эскадра Аусендаргмейра!
   Лафлоры Аусендаргмейра прошествовали мимо трибун, они всем своим видом выражали отвагу и тщеславие. Их спецкостюмы цвета стали напоминали о совсем другой войне.
   - Первая Особая эскадра!
   Шли клоны, вернее лафролюди, первыми принявшие на себя удар при Вэларе. Над их головами реял двуглавый орел.
   - Инопланетный легион!
   По Красной площади маршировали разношерстные солдаты под командованием Тиаша Вадро: хары, имреты, юранги, хенги, авирхи и прочие. Их лица светились достоинством.
   Так, колонна за колонной, воссоздавая древнюю традицию, проходили участники парада. С другой стороны площади, напротив трибун, на это действо смотрела статуя древнего правителя России. Он и не мечтал о том, что Москва станет центром космической империи.
   В заключении праздника над площадью зависли боевые флагманы космических армий союзников. Они мигали разноцветными огнями, приближаясь к земле, а потом, один за другим, быстро исчезали в московских небесах. Гости и жители столицы с восторженными криками приветствовали своих героев.
   - Красивый ритуал. - Тихо сказал Аридан Имрану. - Но будь я проклят, если когда-нибудь ещё сяду на это животное! Нужно другое решение.
   - Ты хотел провести парад на Тарниасе. - Напомнил ему Имран.
   - Но без коней! - Прошипел Аридан.
   Имран окинул взглядом трибуну. Здесь были Импри и Александр, Ольсоны, Атигор, Стриж и Ани Лин и все, кто приближал этот день, все, кто остался жив.
   - Вечером - коронация в Кремле. - Напомнил ему Бари. - Эх, жаль, генерал Санти не видит этого. - Бари Ольсон счастливо озирался и украдкой сглатывал слезу.
   Коронация состоялась в Георгиевском зале Кремля. На ней присутствовали все гости, приглашённые на парад, сам ритуал был задействован из глубокой старины. Имран прошествовал по красному ковру среди толпы друзей и стал возле трона, сработанного из ценнейшей породы дерева, произраставшего на очень далёкой планете в империи лафлоров. Рядом с ним стоял трон поменьше, для супруги Имрана, которая находилась тут же. У трона стояла Импри Санти в сказочном, прекрасном платье. Она держала в руках массивную корону, сделанную из драгоценных камней Ануи, лучшими ювелирами Аридана.
   - Я - Импри Санти, дочь и наследница Брихадара Санти, истинного правителя землян, передаю эту корону Имрану апь Садуку из Новой Аравии, дабы он хранил мир и своими трудами превозносил величие империи! - Произнесла она. - Отныне Имран аль Садук - император землян! А также всех народов, проживающих в империи!
   Импри отдала корону Имрану, он бережно взял её в руки и передал Бари Ольсону, а тот водрузил её ему на голову. Затем Импри подала ему, лежащий рядом на столике, скипетр.
   - Слава императору! - Взорвался зал многоголосыми криками.
   Небо Москвы потряс великолепный салют, невиданный за всю её длинную историю. Он долго освещал старую столицу Земли, радуя взоры людей во всех обитаемых мирах, ведь праздник транслировали во все концы двух империй.
   Имран произнёс торжественную речь, вспоминая всех, кто приближал этот день, сражаясь с тиранией Салима и мясниками. Он говорил о грядущих изменениях, направленных на улучшение жизни обитателей империи, о реформах и налаживании не просто дружественных, а братских отношений с империей Аридана.
   На этом официальная часть закончилась и прессу попросили выйти. Начался бал по случаю коронации императора. Гости преобразились. Хотя мужчины-земляне и остались в форме, их женщины были одеты в прекрасные лафлорские наряды, созданные мастером Прекрасного Тяной из Тарниаса специально к этому празднику. Лафлоры были просто великолепны в праздничных туниках, их жёны заставили землян обомлеть от восторга. Вэларийцы, не смотря на малочисленность делегации /Альхсшер прибыл вместе с молодой женой Элизой и своей сестрой с мужем/, не уступали лафлорам, хотя их манера одеваться была особенной и традиционной. Среди всей этой нарядной и праздничной публики ходили птахи и внимательно, с любопытством всё осматривали. Их великолепные ожерелья были сделаны для них людьми в знак благодарности за их неоценимую помощь в трудных ситуациях. Ну и, конечно, Кет Удринви, в вызывающем ярком наряде, со скрытой камерой и диктофоном была тут как тут.
   Звучала музыка: вальсы Земли, мелодии лафлоров и лучшие произведения из разных планет.
   Имрану вручали подарки: Аридан преподнёс ему целую коллекцию дорогих вин и оружия, Нариэллэ Эльтвейте Аусендарг - дорогие ювелирные изделия, Александр Зифрид подарил новейший корабль, Альхсшер - мешимов и старинный вэларийский меч. И, наконец, к нему подошла Импри.
   - Имран, - сказала она, - весь последний год после окончания войны, я работала над составлением оригинальной энциклопедии по истории и мифологии лафлоров. Как выяснилось, до меня никто раньше не систематизировал этот материал. Собственно, первый экземпляр я и хочу тебе подарить.
   Рядом появился андроид Джим, он вёз целую тележку с книгами, выполненными в стиле древних лафлорских фолиантов по очень сложной и дорогой технологии. Цена одного комплекта могла спорить со стоимостью целой планеты.
   - О Аллах! Александр скоро разорится! - Имран с благоговением взял в руки один из шедевров.
   - Я смог воссоздать древнюю технологию, - рядом появился Александр. - Издание таких книг дело дорогое, но стоящее. Мы пошли дальше предков и снизили затраты, но в качестве не уступили не на шаг!
   - Потрясающе! Наверное, многие влиятельные лафлорские рода уже сделали вам заказы?
   - А как же! И не только они, а и многие крупные библиотеки в обеих империях. Для массового пользования готовятся информкристаллы. - Добавила Импри. - Мы собрали воедино все родовые предания, до которых смогли добраться. Издание объединяет материалы за последние десять тысяч лет. И это первая работа по истории лафлоров. Удивительно, но у них нет исторической нации! А что касается мифологии и религии - раньше эта тема вообще не предавалась огласке. Хотя, работы ещё много.
   - Спасибо, ребята! - Имран поцеловал Импри в щеку и пожал Александру руку. - Я рад за тебя, Импри. Ты нашла достойное занятие. - Имран хитро улыбнулся. - Не жалеешь, что ушла из армии?
   - Нет! - Импри рассмеялась.
   Праздник продолжался: гости танцевали, угощались питьём и вкусными сладостями, кто-то отдыхал в мягких креслах или вёл беседы под сенью экзотических растений, которыми был украшен зал. Весь Кремль гудел как улей, праздник перекинулся на Красную площадь, где разношерстный народ весело проводил время. Импри заметила Теяну в обществе нескольких земных офицеров. Они тепло поприветствовали друг друга.
   - Импри, император Аридан разрешил мне переселиться на Землю! - Радостно сказала она. - А император Имран уже назначил меня главным мастером Прекрасного! Здесь так много можно сделать! Я видела ваше древнее искусство! Слушай, мы объединим вашу культуру с нашей! Империя Имрана скоро засияет как дорогой бриллиант.
   - Смотри, не вздумай заниматься одними делами! - Шутливо сказала ей Импри.
   - Можно подумать, что земные мужчины мне это позволят! - Теяна улыбнулась. - Они такие горячие!
   Нариэллэ Эльтвейте Аусендарг держалась особняком, с ней рядом была только жена Аридана. Они говорили между собой на языке малоизвестного лафлорского тайного женского общества.
   - Ну и зверинец собрался. - Произнесла Нариэллэ. - Просто мерзко смотреть, как эти животные братаются с нашей знатью.
   - Чего только стоит эта Импри Санти! - Ответила ей Тиланхалэ. - Она считает себя частью дома Эльтвейтэ.
   - Ну-ну. - Нари погладила божественной рукой ножку бокала. - Жаль только, что она отказалась от трона.
   - Почему? - Удивилась её собеседница.
   - Тогда Ярхсмир стал бы править землянами. - Нариэллэ пригубила вино. - И лафлоры бы возвысились над ними. Но ничего, всё ещё впереди.
   - Вон, смотри, этот полукровка Гаргарон! - Возмутилась Тиланхалэ. Он ещё смеет разговаривать с императором Ариданом! Рабское отродье!
   Нариэллэ зло блеснула глазами.
   Тиаш-Гаргарон был облачён в роскошные лафлорские одежды и ничем не отличался внешне от соплеменников отца, разве что живым лицом и янтарными глазами. Он о чём-то беседовал с Ариданом, потом к ним подошли Атигор и Имран.
   - Наконец тень гибели и войны отступила. - Говорил Имран. - Мы все теперь можем жить в мире, обмениваться знаниями и технологиями. Впереди у нас - Золотой век!
   - Да, теперь лафлоры и земляне будут стоять плечом к плечу. - Продолжил Аридан. Ничто и никто во Вселенной не сможет нам противостоять. Такого союза ещё не существовало.
   К ним присоединились жрецы Храма Света из Та Хена. Между ориксами затесался маленький хин в облачении послушника. Беседа продолжилась на религиозные темы. И лишь один Атигор, сидевший в стороне вместе с Самзо и Ясри, выглядел грустным. Он знал, что не все ещё тучи развеял ветер перемен, многие печали ещё скрыты под покровом тайны.
   - Я слышал, император Имран, что у вас есть уже наследник? - Спросил у него Тиаш-Гаргарон.
   - Да, весь в меня, очень, как бы это сказать... голосистый. - Имран счастливо улыбался.
   В полночь все собравшиеся на торжество снова вышли на Красную площадь. В небе сиял невероятный фейерверк. Его готовили заранее целый месяц, чтобы удивить гостей и хозяев Земли. Он затмил собой сияние звёзд, далёких и бесконечных.
  
   Конец книги второй
   "Маятник судьбы"
   из серии "Эмпиреи"
   //
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"