Аннотация: Поскольку для меня лично конкурс уже кончился - выкладываю полную версию рассказа.
Ветер. Он кружит листья по мостовой, уныло гонит их прочь. Люди кутаются в плащи, закрывают лица шалями, держат шляпы. Ветер гонит и людей: куда вы, глупые? Прочь, прочь! Не слышат люди. Никто не в силах распознать в стонах и завываниях мольбу: помогите! Что творится, люди! Обернитесь же!
Все отворачиваются. Нет никому дела до того, откуда дует ветер и почему. Разве что птицам сверху видно, что пыль и листья закручиваются вокруг старого костёла, как будто водят хоровод. Но птицы умнее людей -- разлетелись давно, не видно их в небе.
Потому что в подвале древнего храма, построенного на фундаменте храма ещё более древнего, творится злодейство. Крик ребёнка не вырвался за пределы каменного мешка, но оборвался под каменным лезвием. Хлынула кровь, заполняя бороздки, и под мерным речитативом уверенного голоса начала светиться и дымиться. Струйки жидкого пламени, игнорируя законы вязкости, быстро заполняют пентаграмму, ярчайший свет множества лезвий пронзает пространство и оно сворачивается дымной тьмой, в которой шевелится что-то....
Голос произносит последнее слово и замолкает. В тишине слышно только мерное дыхание человека, тьма же колышется бесшумно. Но именно она нарушает молчание. И голос, которому позавидовали бы звукооператоры систем DolbyDigital, проваливаясь в басах, оглушительно произносит:
- Ты звал меня, смертный. Ты принёс чужую жизнь в обмен на свою душу. Проси, чего ты хочешь!
- Того, что ты можешь дать! - взывающий к древним силам пытается криком хоть немного сравняться в мощи с этим голосом, но позорно проигрывает. Тьма же отвечает:
- Я могу дать всё. Проси, чего хочешь!
- Не можешь! - упирается человек. - Но ты дашь мне силу. Я прошу силы!
- Какой именно силы ты ищешь, смертный? Хочешь ли ты побеждать в любом бою? Все враги лягут перед тобой. Хочешь ли ты сдвинуть горы? Ты сможешь сделать это. Или, может быть, ты желаешь мужской силы, чтобы ни одна женщина не смогла отказать тебе?
- Нет! - на этот раз мужчина старается не кричать, потому что криком делу не поможешь. - Ты дашь мне силу строго тогда, когда она будет мне нужна. И ровно столько, сколько потребуется. Сколько бы её ни было.
- Тогда ты получишь ограничение на количество нужд.
- Нет! Я не знаю точно, сколько их будет, поэтому ты дашь мне её столько раз, сколько мне потребуется.
Тьма молчит. Потом спрашивает, убавив мощи:
- Может быть тебе нужно золото? Власть?
- Мне нужна только сила. И больше ничего. Остальное я возьму сам!
- Хорошо. Ты получишь то, что требуешь. Чем ты заплатишь за свою силу?
- Моя душа -- твоя!
- Принято. Твоя душа -- моя... Через три года. Тебе даётся ровно три года. В это время ты пользуешься силой без ограничения, когда тебе нужно. В иное время ты ничем не отличаешься от любого смертного. Ровно через три года в этот самый день ты войдёшь в этот храм и пронзишь своё сердце клинком, который здесь будет. Договор?
- Почему всего три года? - спрашивает человек.
- Потому что каждому отмерено, взвешено и посчитано. Цена твоей просьбы такова -- три года. Договор?
На этот раз молчит человек. Но всё-таки не выдерживает.
- Договор!
Тьма исчезает. Вместе с ней гаснут линии пентаграммы. И остаётся только старый грязный подвал и тело девочки на алтаре.
Наверху перестаёт свирепствовать вихрь и теперь пыль и листья свободно падают на землю, пытаясь укрыть её, вынужденную терпеть такое непотребство.
Скоро рассвет.
- Итак, вы признаёте, что именно вы совершили ритуальное убийство несовершеннолетней Энн МакГарфилд тридцатого октября в подвале католического храма?
- Да, ваша честь.
- Расскажите, как было дело.
- Нет, ваша честь.
- Вы можете назвать причину отказа?
- Конечно, ваша честь. Смерть этой девочки -- ужасающее преступление. Но это такая мелочь по сравнению с тем, что я собираюсь совершить! Поэтому не имеет смысла рассказывать то, что было в прошлом. Главное -- что будет в будущем! Вот об этом вам и следует меня спрашивать.
- Как раз с этим всё просто. Я думаю, что присяжные однозначно вынесут вам высшую меру наказания.
- Я тоже в этом не сомневаюсь, ваша честь. Но вынести -- это одно. А вот исполнить -- это совершенно другое... Ещё никому не удавалось победить зло в этом мире! А я -- абсолютное зло!
Все газеты мира на всех языках пестрят броскими заголовками. Конец света! Дьявол сошёл на Землю! Кто он -- Мессия или Исчадье Ада? Откуда он взялся, человек, открыто заявивший об ритуальном убийстве, отдавший себя в руки правосудия и тут же убивший всех членов суда, охрану, прокурора, адвоката? Не исключая и присяжных. Но при этом не пострадал ни один зритель, ни один журналист... Он не прятался, он вышел из здания суда подобно Терминатору. Обвёл взглядом укрывшихся за машинами полицейских... и предложил стрелять в себя. После чего убил ПОЧТИ всех, но оставив в живых троих. Журналисты наперебой обсуждали, кто они, эти трое -- трусы или первые адепты Нечистого? Почему они не выстрелили -- что-то знали или просто испугались? К сожалению, в газеты не попали даже их имена.
Он не стал скрываться. Наоборот -- он явился в самый дорогой отель Империал Сьют и повелел приготовить для себя самый роскошный номер. Где и расположился со всеми удобствами. Поскольку обошлось без жертв, хватило одних угроз, примчавшееся руководство отеля слёзно умоляло прибывший спецназ не разносить здание и не пугать постояльцев. Тем более, что нахал не стал скрываться и спокойно вышел на встречу с силовиками. Результаты столкновения тоже попали в газеты. Записи с наружных видеокамер мгновенно вышли в топ просмотров на ютубе. А человек вернулся в номер и попросил доставить себе ужин. Что было исполнено немедленно, и о деньгах никто даже не заикнулся...
Наутро переполох был в аэропорту. Его сотрудники газеты читали и ютуб смотрели, поэтому самолёт был предоставлен очень быстро. Только спросили, кому они отдают казённую технику?
- Называйте меня Повелителем, - милостиво отозвался захватчик.
А через три часа приземлился в Риме.
Попасть на аудиенцию к Папе Римскому -- задача не самая простая. Некоторые не могут добиться этой милости всю жизнь. Новоявленный Повелитель согласился подождать. Недолго. Дал сроку один день. И пообещал, что если по истечении двадцати четырёх часов Папа Римский не найдёт для него времени и сил -- то в мире станет одним Ватиканом меньше. Итальянские спецслужбы оказались не намного удачливее своих коллег, разве что в данном случае было задействовано больше техники и живой силы. Поэтому и разрушений было больше, но записей об этом поражении -- меньше.
Назавтра Папа Римский в присутствии кардиналов и епископов встречал "дорогого гостя" у главных ворот Ватикана. Присутствовавшие журналисты сообщили миру об оскорблениях, выслушанных главой католической церкви и об объявлении войны. Повелитель потребовал от священнослужителей убийства себя или хотя бы каких-нибудь адекватных силовых мер. Он потребовал снисхождения Божественного Огня, Геенну огненную, молнию с неба, ангелов с мечами или хотя бы крыс и тараканов. В общем, любой из инструментов богатого арсенала церкви, прямо сейчас, незамедлительно. Потому что лично он собирается достигнуть того, что пока что не удавалось никому в мире.
А именно -- мирового господства.
При этом было обещано, что средства для достижения этой цели будут выбираться самые гнусные. Несогласные -- умрут. Сопротивляющиеся будут сломлены. Отступники будут наказаны. Пусть церковь займётся делом и борется со злом. Благо, оно пришло само и не скрывается.
На удивление, Повелитель никак не отреагировал на запрет ему войти в стены древнего города. Поэтому переговоры благополучно прошли перед воротами, Ватикан устоял, никто из его попугаистых гвардейцев не пострадал. Но позора высшим иерархам церкви и так хватило.
Зато обратный рейс мог бы попасть в раздел "срочно" всех выпусков новостей. Повелитель отдыхал в кресле, когда гул моторов неожиданно стих.
- Что случилось? - он встал резко, напряжённый и сосредоточенный.
- Двигатели заглохли! - доложил второй пилот через стюардессу, знающую несколько языков.
- Насколько это критично?
- Так разобьёмся же!
- Они заглохли сами или вы им помогли?
- Сеньор, мы ничего не делали! Мы не настолько готовы бороться со злом, чтобы умереть ради этого!
Повелитель несколько секунд раздумывал. Потом повелел:
- Тогда летите так, будто ничего не случилось.
Сел в кресло и задремал. А самолёт без всяких приключений сел в аэропорту Цюриха. С полностью нерабочими двигателями.
В аэропорту Повелителя встречали не только войска и спецслужбы, но и официальные лица. За всё время переговоров был сделан всего один выстрел из снайперской винтовки. После которого мнения сторон сошлись на недопустимости силовых решений проблем и преимуществах договорных обязательств. С Повелителя попытались эти обязательства взять, предложив к его услугам все банки. На последнее Повелитель согласился, а на счёт первого туманно выразился, что уже взял на себя обязательства и должен выполнять их в первую очередь. Поэтому никаких гарантий давать не собирается, но обязательно посоветуется с официальными лицами перед массовыми казнями и разрушениями. Поэтому официальные лица должны в срочном порядке выучить его язык и постоянно быть для него на связи. И уже послезавтра им надлежит собрать самых лучших финансистов для обсуждения проекта мировой экономики.
И отсюда, из Швейцарии, начался головокружительный взлёт Повелителя, то ли развязавшего, то ли выигравшего третью мировую войну. Мир не сразу, но склонился перед тем, кто олицетворял чистое Зло. И не скрывал этого.
Мир не сразу склонился перед Повелителем. Не смотря на уверенную демонстрацию силы, истинный масштаб её некоторое время оставался тайной для всех. Возможно, поэтому была предпринята попытка спасти мир любой ценой. В строжайшей секретности из военной части одной из стран-участников заговора был доставлен ядерный заряд мощностью в 2 мегатонны. Заряд был установлен недалеко от предполагаемого места переговоров. И в день и час "икс" на встречу на самом высшем уровне был приглашён Повелитель и представители пяти стран. Разумеется, никто из приглашённых не знал об истинной цели собрания, включая Президента страны-заговорщика. И им, и городом было решено пожертвовать. Да, конечно, жалко, но высокие цели требуют жертв, а спасение мира -- занятие не для слюнтяев, боящихся замарать руки. Так что операция была спланирована самым тщательным образом. Количество посвящённых в тайну было крайне ограниченно, исполнители знали доступную им легенду, участники не знали вообще ничего. Поэтому взрыв в центре города оказался кошмарной неожиданностью.
Атомный взрыв в центре города вызвал общественный резонанс во всём мире. Газетчики нескольких изданий выпустили заранее предоставленный материал о том, что Повелитель, якобы, не рассчитал силу своего гнева и в буквальном смысле взорвался на переговорах о сдаче ему сразу нескольких стран. Пущенная "утка" была многажды растиражирована и уже примеривала на себя лавры официальной версии, когда случилось неожиданное.
Повелитель вернулся. Живой и невредимый. И первым делом он навестил студию в телецентре ближайшего города, где повелел нескольким сотрудникам надеть костюмы химзащиты, огородить часть студии свинцовыми щитами, и дал интервью.
В котором подробно описал ход переговоров и их состояние на момент трагедии. Так же кратко описал состояние улиц и домов в зоне, прилегающей к центру взрыва, и поведал, что мог бы явиться и быстрее, но задержался для убийства выживших при взрыве людей. А выжило их немало. Так же он сообщил, что где-то среди зрителей сейчас сидят рыцари Добра, вступившие в неравный бой со злом и без колебаний пожертвовавших и городом, и жителями, и даже президентами. Добро должно быть с кулаками, Повелитель не возражает, но надеется, что рыцари Добра не постесняются встретиться с ним лицом к лицу, как и полагается рыцарям.
Выступление Повелителя возыимело правильный эффект и достаточно быстро участники заговора предстали перед своим Повелителем. Потому что как бы ни было мало количество посвящённых, но результат ужаснул весь мир. И далеко не все из заговорщиков догадались покончить с жизнью.
Через некоторое время на экраны телевизоров вышел небольшой репортаж, где перед камерой Повелитель отеческой рукой трепал по плечу участников заговора и ласково им пенял. Мол, Абсолютное Зло - это я, не стоит пытаться меня переплюнуть. А потом на автомобиле с открытым верхом самолично отвёз их к месту нынешнего проживания.
В центр уже остывшего города.
Вокруг развалин уже возводилась глухая стена. С четырёх сторон в ней были спроектированны герметичные двери. Камера показала рабочих, подъезжающие машины с бетоном, и на фоне размаха работ улыбающийся Повелитель поведал миру о том, что строит самую большую в мире тюрьму. Куда и будет милостиво ссылать всех, кому не угоден режим Повелителя. Там их ждут рыцари Добра и они смогут без помех организовать сопротивление.
После этого никто не удивился, что Повелитель свой замок строит в местах отдалённых и уединённых.
Если Европа после потери целого города была достаточно ошарашена, чтобы принять Повелителя как залог мирной жизни и начала разоружения, то Азия жила своей извечным неспокойным укладом. Исключением явилась разве что Япония, которая прислала к Повелителю полномочного посла для уточнения, чем именно Страна Восходящего Солнца может помешать Абсолютному Злу, а чем -- помочь. Выразила свои пожелания о спорных территориях Курильской гряды, после чего продолжила жить своей обычной жизнью. Африка же отнеслась к Повелителю наиболее равнодушно, так как бурная история Чёрного Континета содержала встречи со Злом в самых разных обличьях. Пережили тогда -- переживём и этого.
Возможно, что Соединённые Штаты Америки очень тяжело переживали потерю лидерства на мировой арене и раскрытие заговора против Повелителя. Но переживали они это где-то очень глубоко и тихо. Разве что к Повелителю потянулись толпы юристов и экспертов. Он принимал их радушно, пристраивал к делу и больше не трогал, пока дела шли хорошо. Если же эксперты ошибались или юристы оказывались недостаточно честны -- то транспорт до радиационного города-тюрьмы был налажен, места хватало всем. В остальном же Америка так же смотрела соревнования по бейсболу, торговалась на биржах и предоставляла услуги всему миру. Разве что выбранный президент теперь должен был получить утверждение Повелителя, но после этого он оставался полновластным Презиентом Соединённых Штатов Америки.
Более всего пострадали Афганистан и Латинская Америка. Повелитель провёл инспекцию данных регионов и предложил руководителям на местах подумать, что произойдёт, если опийный мак и кусты кока перестанут выделять соответствующие алкалоиды. Смогут ли они поддерживать свой наркобизнес на одной конопле? А то при желании можно и коноплю лишить канабиола. Во всём мире. Без исключений. Невозможно будет найти ни одного растения, производящего наркотические вещества. А если такие будут найдены -- то для Повелителя не сложно и их лишить такого качества.
Бедные наркобароны! Сражаться с Повелителем, легко натянувшему нос спецслужбам всего мира и пережившим атомный взрыв? Да, но как? А главное, действительно, что они будут делать, если завтра их посевы не будут нужны даже на корм скоту?
То, что оказалось не под силу целым странам, сделал один человек, даже не ударив палец о палец.
Мир не сразу склонился перед Повелителем.
Но всё-таки склонился.
И остался жив.
В Столице Мира на самой высокой и отвесной скале стоит Замок Повелителя. Он невелик размерами, потому что Повелитель живёт в нём один. Очень мало кто может похвастаться что видел его, а ещё меньше тех, кто был внутри. Наверх не ведёт ни одной лестницы, ни одного подъёмника, потому что Повелитель поднимается туда сам, что доступно ему одному. И всех немногочисленных гостей он заносил туда на руках. А внизу стоит другой замок, из стекла и бетона. В нём трудятся тысячи людей, собирая, фильтруя и организовывая информацию для своего шефа. Который в данный момент сидел на вершине небоскрёба в шикарном кабинете, то ли уподобляясь мистеру Зоргу, то ли просто у всех злодеев схожие представления о величии. Вошёл секретарь, почтительно склонившись.
- Ваша ванна готова, Повелитель!
Он кивнул, встал и направился в то, что секретарь назвал ванной. В гигантском мангале гудело пламя, почти прогоревшие угли мерцали ночной иллюминацией. Повелитель вошёл в этой буйство огня и одежда на нём вспыхнула. Через минуту от неё не осталось и следа. Человек сошёл с углей, и со стен яростно ударили брандспойты, смывая остатки копоти. Когда невредимый человек вышел, секретарь с поклоном протянул ему поднос со стопкой:
- Ваша одежда на сегодня, Повелитель. Как вы и заказывали.
Сегодня она не блещет изысками и ткань у неё самая простая. Пожалуй, он уже отвык носить такую. Ну, что ж... Пора вспоминать.
- Ваш кофе, Повелитель.
Он сел за свой стол, привычно взял чашку кофе. Посмотрел последнюю почту. Последние отчёты о покушениях на него. Их, как обычно, много. Но, как обычно, по ним не будет никаких встречных санкций. Людям нужно бороться со злом, чтобы стать лучше. Заповедник Повелителя, как теперь называют окружённые бетонной стеной остатки разрушенного города, пустуют. Личная тюрьма Повелителя не встречала новых постояльцев последний год. Судьба же предыдущих очевидна и безрадостна. Повелитель усмехнулся, вспомнив, как последние часы умирающих освещались в средствах массовой информации. Пожалуй, не будь мир опутан системой новостей -- он бы не взялся за это невероятно тяжёлое предприятие. Не имея в руках информационных потоков -- невозможно захватить мир. Он слишком велик! Даже для него.
Повелитель раскрыл папку текущих дел. Отдал последние приказания. Подписал последние указы. Запустил давно подготовленных "троянских коней", ожидающих этого дня. Встал и подошёл к стеклянной стене, с грустью полюбовавшись на свой замок и свой город.
- Ваша машина прибыла, Повелитель!
- Завтра у тебя выходной. Послезавтра зайдёшь сюда к семи утра, откроешь мой компьютер и выполнишь то, что я тебе там оставил. Не забудь!
- Как можно, Повелитель?
- Свободен!
Он спускается вниз, садится в машину и мчится в аэропорт. Там его уже ждёт самолёт. Тот самый. С тем же самым экипажем, который три года назад привёз его в Цюрих. На этот раз они уже смотрят без ужаса, и даже с какой-то гордостью. Люди, люди... Как легко меняются ваши ценности. Когда-то вы все пытались меня убить. Потом -- восхвалять. Потом -- повторить. Вам не удалось ни то, ни другое, ни третье. И сегодня вы везёте меня в последний рейс. Что вы будете думать завтра?
Повелитель именовался чистым Злом. Но он не был дураком. Поэтому он не брался за задачи, изначально безнадёжные. Он никогда не правил людей. Если это не удалось Создателю, если это не удалось Павшему, то вряд ли удастся ему.
Он пользовался. Пользовался всегда, везде. Так, как получалось. А они -- служили. Своими жизнями и смертями. Кто как мог. Люди... А что вы будете делать завтра?
Отпустив самолёт и охрану, Повелитель выехал в город. Темнело. Он приказал остановить машину у торгового комплекса и через две минуты его было невозможно отличить от любого человека, которых немало в любом магазине любого города.
А ещё через две минуты его было невозможно найти.
Ветер ласково лижет пятки человеку, который захватил мир. Он ластится щенком, залезая в штанины и ныряя запазуху. Но Повелитель Мира не обращает на него внимания. Вот и знакомая дверь. Вот -- лестница. Вот и подвал. А вот и древняя пентаграмма, сейчас неразличимая во тьме. Повелитель хмыкает, поднимая тонкий и длинный кинжал, лежащий на алтаре. Примеривает в руке. Расстёгивает рубашку и прикладывает остриё к груди. Вдыхает поглубже...
Тело падает на алтарь, кровь стекает в бороздки. Без всяких заклинаний они начинают светиться, тысячи светящихся клинков образуют пентаграмму. Над телом восстаёт призрак, оглядывающий светящуюся клетку. Прямо из центра пентаграммы вырастает Тьма.
- Приветствую тебя, Повелитель!
- Да ладно! Не смейся. Был Повелитель, да весь сплыл...
Призрак пинает собственное тело, разумеется, без всякого эффекта.
- Наоборот. Только сейчас всё начинается. Ты, избавившийся от своей тяжести -- я приветствую тебя, как равного!
Призрак недоверчиво смотрит на Тьму. Вокруг переливаются световые грани. Ветер наверху стих абсолютно, словно прислушиваясь.
- Но... Разве... Разве мне не... в ад?
- Ну, если ты хочешь, - усмехается Тьма, - можем и это устроить.
- Но как же? Как же так? Ведь издревле судьба дерзнувших получить могущество -- рабство у тебя!
- Не у меня, - Тьма становится серьёзной. - У себя. Рабы -- всегда рабы. Рабы богатства, секса, власти, голода, жажды, слабости или силы. Знаешь ли ты, сколько раз ко мне обращались?
- Боюсь себе даже представить.
- Знаешь ли ты, сколько из них пришли платить по счетам?
- Ну... Десять?
Тьма молчит.
- Пять?
Тьма лишь слегка колышется.
- Неужели я первый?
- Да, Повелитель. Ты первый, кто честно признался в связи со мной. Кто не побоялся объявить о своих целях и средствах. Поэтому ты первый, кто добился их. Но что более всего поразительно -- ты честно выполнил условия договора. А если так -- то какой же ты раб? И сейчас, пройдя чистилище, ты в праве и в силах воспользоваться достижениями.
Острые пики света рухнули в пол, освободив обоих. Тьма заполнила помещение без остатка, скрыв призрак.
Повелителя найдут не скоро. На утро мир узнает, что Абсолютное Зло исчезло, все работники получили выходное пособие, президенты более не будут получать указы из Столицы Мира, всем спасибо, все свободны.
Поэтому мир кинулся делиться. До одинокого трупа на древнем капище просто никому не было дела.