Аннотация: Написано специально к конкурсу БД-10. Не всегда жертвы плачут.
Магнитные подошвы, совершенно бесполезные в условиях гравитации, тяжело бухали в узком коридоре. По сравнению с ним сопровождающие двигались бесшумно. Игорь даже скосил глаза за плечо.
Две фигуры в черных плащах. То ли прислужники, то ли высшие посвященные. Хрен их разберешь.
Коридор освещался редкими факелами, каждый из которых держала кованая когтистая лапа. И выводил в небольшую комнатку, так же скудно освещенную, куда вели еще два коридора и лестница. Возле изрисованной двери стояла настоящая стража, живое пламя играло на доспехах, в руках тонкие копья и круглые щиты. С уже знакомой лапой, изображенной когтями на зрителя. На Игоря, то есть.
- Стой здесь. Жди. - раздался сзади голос одного из сопровождающих.
Игорь послушно остановился.
Сердце билось в ребра в этом томительном ожидании. Как поступить? Наброситься на стражу, выхватить копье и попытаться вырваться с боем? Так от космического скафандра остались только штаны, это не доспехи. Так что о боевых подвигах можно забыть: давно, слишком давно он дрался всерьез. А местные явно не забыли древнее искусство отнятия жизни. И никакого оружия с собой нет. Как-то в космосе менее всего думаешь об оружии. Думаешь о предстоящем эксперименте, о том, что хорошо бы скафандр одеть, о вольтах и амперах думаешь . Но не о мечах, копьях, и защите от них.
Когда ты в спешке бросаешь верхнюю часть скафандра, и склоняешься над пультом управления с аварийным сигналом - совершенно не ожидаешь оказаться в центре тесного каменного зала, с выложенным на полу сложным цветным узором. Вот и не имел Игорь при себе ни пистолета, ни захудалого ножика. Даже верхней части скафандра не имел. Как был в штанах и водолазке - так и грохнулся в обморок.
Когда пришел в себя - то не поверил сначала. Настолько это было похоже на бред. Священник был тучный, лысоватый, но в рясе - такой, как Игорь ее представлял. Темно-коричневый балахон, подпоясанный веревкой. А на груди вместо креста - когтистая лапа из чистого золота с инкрустациями более темного металла.
- Приветствую тебя, несчастный, в твой последний день. - сообщил ему святоша без всякого сочувствия в голосе.
- Почему это он последний? - ошарашенно спросил Игорь видение, пытаясь понять, где он находится.
Сила тяжести присутствовала. Воздух был вкусный, живой. Температура была приемлемая. Прохладно, даже холодно, но примерно так, как и должно быть в каменных подземельях. И никаких признаков электрического освещения.
- Потому, что великий Барт послал тебя не той тропой, и ты попал сюда. - священник обвел рукой тьму за своей спиной.
- Это куда?
- В храм зеленоокой Баст, жены великого Барта. Поскольку ты нарушил обряд, тебя ждет наказание.
- Эй! Какой обряд я нарушил? Да вы что, с ума посходили? Я вообще не знаю, где я и как я тут оказался!
- Твой путь предопределил великий Барт. - ничуть не смущаясь ответил священник - Поэтому ты не слишком виновен в случившемся. К сожалению, это не меняет дела. Ведь обряд-то ты сорвал!
- Так я ж не специально! Вы мне эксперимент тоже сорвали! И вообще, вы не можете отправить меня обратно? Я заплачу!
- Увы, нет, чужеземец. Великий Барт только дает, но никогда не забирает. Поэтому ты в храме Баст. Только она может забрать. А вот что она заберет - только ли твою жизнь, или что-то еще - это будет решать Ее посланник.
Вот и стоит сейчас Игорь перед дверью, которую охраняет вооруженная стража в доспехах. И мучается неизвестностью - то ли погибнуть геройски в бою, то ли не делать глупостей? Что окажется большей глупостью - войти в эту дверь, навстречу неизвестности, или принять смерть сразу?
С другой стороны, смерть - всегда смерть. Игорь не знал, кто такой Барт, а вот Баст... В древнем Египте это была какая-то богиня с головой кошки. Но здесь-то не Египет! Если судить по когтистым лапам, так здесь популярным, и созвучию имен - то посланник этой Баст может запросто оказаться ягуаром или иным крупным хищником. И сражаться с ним будет гораздо труднее, чем с людьми-охранниками. Может, лучше ррраз - и все? А то за дверью....
Дверь отворилась, и стража подтянулась. Вышедший навстречу человек был пожилым, но не старым. Без рясы или доспехов. Игорь не смог бы описать его одежду, но она была просторной, и при этом смотрелась вполне цивильно.
- Свяжите ему руки! - приказал он звучным голосом.
- Да не надо, я же не собираюсь ничего де... лать! - Игорь заткнулся, поняв бесполезность своих протестов. Сзади ему плотно прижали локти к бокам, а спереди ловко затянули на кистях петлю.
- Сейчас ты войдешь в пенаты Баст. - сказал ему человек, видимо, главный здесь. - И предстанешь перед ее символом. Моли Барта, чтобы она была к тебе благосклонна. Не кричи. Не шуми. Не делай резкий движений. Что бы ни происходило - ты здесь ничтожество, что бы ты там о себе ни думал. Но Баст бывает благосклонна, и может забрать не только твою жизнь, но и твою вину. Поэтому постарайся быть благоразумным во время обряда - от тебя сейчас ничего не зависит. Положись на волю богини - и молись.
Двое крепко взяли его за локти. Раздалась тихая музыка, в которую иногда вплетался чистый металлический звон, как будто шарики падали на тарелку. Почувствовав толчок, Игорь на подгибающихся ногах шагнул к двери.
Зал был невелик и прекрасно освещался. Через витражи в потолке падали солнечные лучи, отодвигая стены во мрак. А пол был земляной. И в центре стояла деревянная колода, как для рубки мяса. Примерно метр в поперечнике, и примерно такой же высоты. Игорь содрогнулся, представив, как его укладывают на нее, и как палач взмахивает топором...
Но палача не было. Да и накрыта была колода какой-то крутобокой крышкой. В трех шагах от колоды Игоря поставили на колени, и все в комнате согнулись в глубоком поклоне.
Глядя в пол, космонавт уже нешуточно дрожал. Воображение разыгралось, подстегиваемое неизвестностью.
- Маааау! - раздалось впереди, и Игорь непроизвольно поднял голову.
Крышка воспарила над колодой, застеленной куском шкуры. А на ней сидел котенок. Не совсем маленький, но еще молодой. Он сидел в напряженной позе, недовольно шевеля хвостом и чутко двигая ушами. Главный священник подошел к колоде, и котенок пригнулся, словно собираясь спрыгнуть, но остался сидеть. Священник вскинул руки и что-то заунывно заголосил.
- Кс-кс-кс... - тихонько сказал Игорь.
- Мрррр! - ответил котенок, спрыгнул с колоды и направился к нему, полностью игнорируя растерянного священника. Подошел и потерся о ногу. А Игорь опустил связанные руки, и почесал за ушком.
- Мрррррр! - сказал посланник великой богини Баст, запрыгивая Игорю на шею, и от удовольствия запуская когти передних лап ему в спину.
- Ну, что? - спросил Игорь у ошалевших прислужников - мне можно вставать? И руки развяжите - так мне его гладить неудобно.
Новый Посвященный великой Баст шествовал по тому же коридору, слабо освещенному коптящими факелами, в новенькой и очень удобной одежде. Сзади прислужники несли штаны от скафандра. Конечно, в этом мире нет телевидения, компьютеров и звездолетов. Здесь есть мракобесие, поклонение идолам и прочая ерунда.
Это ничего. Теперь у него будет время разобраться, как сюда попадают и как отсюда уходят.
Ведь, судя по всему, он здесь единственный, кто знает, как правильно ухаживать за кошками.