Сердце бешено билось в такт появляющимся в голове ругательствам. Бежать, не разбирая дороги, было опасно, но еще опаснее - остановиться и стать кормом для десятка голодных лязгунов.
Я и Морсит петляли в переулках Хагурота вечность, я слышал тяжелое дыхание друга позади, непривыкшего к долгим пробежкам. Признаться, я и сам стал уставать, а бесполезное сейчас оружие лишь прибавляло веса.
По сторонам от нас проносились покореженные временем и войной здания. На каменных и деревянных стенах то и дело виднелись обугленные пятна - следы магии и неглубокие, но многочисленные вмятины от стрел. Под разбитыми окнами валялось крошево стекла. Видимо, на этой улице бои велись особенно ожесточенные. Хотя, кто знает - может это отряд Великого напоролся на костоеда или еще кого, кто вылез из своих темных уголков в поисках добычи.
- Аркон... яльва, когда... это... закончится?! - прохрипел Морсит. Сорокалетний кузнец, не привыкший к бегу на дальние дистанции, быстро переставлял короткими ногами, силясь поравняться со мной. Набегу я обернулся и, заметив вдалеке темные шкуры тварей, вылетевших из-за поворота, поспешил угомонить друга:
- Не закончится, пока нас не сожрут.
- Спасибо... я успокоился... - Морсит поднял пробиватель и, на ходу развернувшись, выстрелил в толпу лязгунов. Длиной в два локтя стальное устройство с глухим щелчком выпустило наружу толстый металлический прут. Послышался легкий скрежет - новый прут занял место в стволе. Еще четыре находились в небоевом положении: они умещались в неглубоких отверстиях по бокам ствола, и поочередно занимали место внутри него после каждого выстрела.
Некогда бывшие собаками, твари все так же непринужденно продолжили сокращать расстояние между нами, никак не отреагировав на выпущенный снаряд.
Я не стал говорить, что все бесполезно - лязгунов не остановишь одним прутом, а лишь ускорился. Послышалось новое ругательство из уст Морсита, я невольно улыбнулся, хоть ситуация не позволяла. В Старом Хагуроте каждый день может стать последним и стоило иногда выдавливать из себя улыбку.
Разбитая дорога, в неподходящий момент подкидывающая под ноги булыжники и разный мусор вскоре вывела нас на площадь, на которой мы слегка растерялись.
- Так... куда дальше? - проговорил Морсит, догоняя меня. По его лицу ручьями стекал пот, ноздри бешено раздувались, глотая воздух.
- До кузнечного входа мы уже не доберемся, - ответил я, наконец, выбрав путь, и продолжив бег. - Бежим к ткацкому. - Морсит на это ответил лишь отчаянным стоном и новым ругательством.
Площадь, по которой мы неслись, в свое время была главной достопримечательностью города. Полки императора маршировали здесь на парадах, здесь казнили опаснейших преступником империи и объявляли важные новости... и здесь же, появилась первая группа взбунтовавшихся колдунов, принесших с собой уничтожение империи.
Сейчас площадь была пуста и безлюдна, не считая меня, Морсита... и кучи лязгунов, способных разорвать нас за мгновения. Я обернулся и увидел, что десяток тварей вырос в своих размерах раза в два. Голодные хищники постепенно приближались к нам, дабы заполнить свои бездонные животы. Вот только мне показалось странным, что твари не очень-то спешили: они давно могли догнать нас, но сокращали дистанцию медленно, будто желая, чтобы мы выдохлись, упали на землю беззащитные, как пара испугавшихся овец.
- Поторапливайся, - прикрикнул я на друга. Тот пробурчал что-то неразборчивое, но, конечно же, поспешил за мной.
Площадь окружали серые каменные здания, с бездушными окнами-глазами и промежутками между собой в виде улиц. Они безучастно смотрели на нас, словно ленивые зрители, пресытившиеся скучным представлением. Время и магия сыграли с ними злую шутку - множество пробоев в стенах, слетевшие с петель двери и осыпавшиеся черепичные крыши явно давали об этом знать. Каждый в Хагуроте был в курсе, что такие дома стали прибежищем неизведанного, некой темной гнили, которая, медленно, но уверенно изменяла их суть. Зайти в такой дом, что самим видом внушает жалость и просит помощи - подписать себе смертный приговор, который будет воплощаться в жизнь наистрашнейшим образом. Многие строения недобровольно стали приютом для жутких тварей, рожденных при помощи природы и колдовства, и таких зданий становилось все больше.
А вдалеке, на фоне ночного неба горделиво возвышался Маяк - проводник, направляющий охотников во время магических вихрей к главному входу в Новый Хагурот. Маяк - единственный спаситель здесь, наверху, полная противоположность мертвым домам и обитель Магического Совета. Внутри него обитало порядка ста магов, полностью подчиненных Наместнику - бывшему убийце и насильнику, что прибыл сюда в первой партии заключенных. За неделю из семидесяти человек осталось пятнадцать - самых лютых и жестоких. И Наместник по праву занял среди них место лидера...
Через пару минут мы выбежали с площади и снова влипли в паутину переулков. Новые порции воздуха начали обжигать легкие, а ноги чаще спотыкаться о разбросанные тут и там камни. Морсит во всю издавал надсадный хрип, еле переставляя ноги и покачиваясь из стороны в сторону. Еще минуты две, и он не выдержав, остановился бы и пошел на корм лязгунам...
Те, в свою очередь, сократили дистанцию с нами раза в три, стало слышно, как они рычат в предвкушении ужина. Но, опять же, они не спешили закончить погоню.
Ко всему прочему, погода была не на нашей стороне: взамен светилу, давно скрывшемуся за горизонтом, пришла серебристо-бледная луна, уже второй час отсиживающаяся за тучами. В такой темноте найти нужный дом было проблематично, я надеялся лишь, что заметная вывеска со знаком Нового Хагурота укажет нам нужную мастерскую. Если нет, мы пропали.
Но, клянусь Градом, эта вылазка стоила всех рисков! Мы почти завершили свой план, и оставалась пара последних штрихов. Однако, от этих штрихов зависело наше будущее - все приготовления могли разрушиться от их исполнения...
К тому же, все могло не состояться из-за какой-нибудь глупости. К примеру, из-за нелепых слухов и сплетен, поэтому если мы найдем нужный дом и не закончим свою жизнь в глотках лязгунов, стоит поразмыслить, как сделать, чтобы Морсита не узнали. Ведь сразу начнутся вопросы: почему обычный кузнец выбрался наружу вместе с охотником, в то время как закон запрещает всем ремесленникам покидать город?
- Аркон... я... не... могу... больше... - Морсит еле держался на ногах. Еще пара секунд и он упал бы без чувств на дорогу, зарывая с головой всю нашу надежду. Я собрался было ловить его и, надеясь на богов, попытаться отстреляться от лязгунов, но тут на глаза попалась та самая вывеска с гербом Нового - две руки, закованные в кандалы.
- Мы на месте, - я чуть не умер от счастья. - В этот дом! Живо! - Я открыл крепкую дубовую дверь и забежал внутрь, следом за мной внесся Морсит и тут же повалился на пол.
- Вставай, нечего разлеживаться, - я захлопнул дверь, и мы тут же погрузились во мрак. - Лязгуны запомнили наш запах, теперь они нас везде найдут. У тебя есть кольцо?
- Да... - тяжело дыша Морсит зашевелился, и через секунду от его руки возникло мягкое желтоватое свечение, освещая комнату. Я не стал терять время и, положив свой пробиватель на пол, потащил близ стоящий стол к двери. Два десятка тварей, в конце концов, снесут эту ненадежную баррикаду, но она задержит их на пару минут.
Тем временем, пока я занимался дверью, Морсит во всю пытался отдышаться, хрипел и сопел согнувшись в три погибели.
- Ищи на полу герб! - рявкнул я. - Найдешь, подковырни доски! Скорее!
Друг со стоном умирающего начал исполнять поставленную мной задачу и рыскать по полу в поисках герба, выставив перед собой руку со светящимся кольцом.
Я оглядел комнату. К счастью, окна были благоразумно заколочены создателями прохода, поэтому я перевел взгляд на внутреннее убранство ткацкой мастерской. В центре нее стояло четыре станка, полусгнившие и бесполезные, валялись обрывки ткани, истлевший недоделанный ковер неясного цвета и прочие остатки пережитого прошлого. Вдруг, мой взгляд притянуло еле уловимое синеватое свечение, зависшее в углу комнаты. Присмотревшись, я понял, что это.
Небольшой магический шар висел в воздухе, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Оставленный колдуном Магического Совета, он гарантировал зданию, в котором находился, защиту от тварей Старого Хагурота. Нет, он не испускал потоки энергии, разрывая любое вошедшее внутрь существо, не похожее на человека. Совет не решился бы тратить медленно накапливающуюся силу на затратные заклинания. Шар был придуман, чтобы в случае изменений маршрута, командир отряда Великого, придя к запасному проходу, мог активировать его и обеспечить себе и своим людям спокойный спуск вниз. После этого шар прекращал действие. Нас же, обычных смертных, при попытке активировать шар ждало разочарование - в этом случае он взорвался бы и оставил нас без головы... и других частей тела.
Я отвел глаз от шара, лишний раз не испытывая удачу. Мало ли его заклинит и тогда...
- Нашел! - Морсит радостно стукнул кулаком по доске. - Герб! - и со скоростью испугавшегося зайца начал отковыривать доски с помощью ножа.
- Он нас прямо в фермы выкинет, - сказал я. - Дойдем за пол часа.
- Главное, чтобы Лиг настойку к нашему приходу достал... - мечтательно проговорил кузнец.
- Главное, чтобы нас патруль не поймал, - поправил я. - Иначе...
БАМ!
Я вздрогнул от неожиданности. Слова застыли в горле, сердце, успевшее слегка успокоиться, снова забилось в истерике. Опять послышался грохот, и дверь зашевелилась, отодвигая стол в мою сторону.
- Пришли, родные... - я всем телом навалился на стол, пытаясь отсрочить неизбежное и забыв про то, что говорил. Вскоре лязгуны пробьют себе проход, несмотря на все мои усилия и тогда придется не сладко - о том, как быстро они жрут добычу я знал из личного опыта...
Еще несколько ударов, и внизу двери послышался треск. Я мигом взглянул под стол, и моим глазам предстала очень неприятная картина: огромная собакоподобная морда хищно скалилась, в перерывах громко клацая зубами, а из оставленных неровной поверхностью дыры ран ручьями текла темная кровь. Пока что проделанный тварью проем был небольшой, но это лишь вопрос времени, когда он увеличится до больших размеров, впуская внутрь всю свору.
Решив действовать, я подтянул пробиватель ногой и, подняв его, направил прямиком в скалящуюся морду.
КЛАЦ!
Стальной прут выскочил из ствола и с легкостью вошел в глаз лязгуна. Тварь умерла мгновенно. Тем временем, новый прут занял свое место в стволе, готовясь к выстрелу.
Но его не потребовалось.
Наступила тишина - лязгуны остановились и перестали ломиться внутрь. Странно. Чтобы эти твари отказались от добычи? Я покрепче сжал пробиватель.
- Поторапливайся, Морсит!
- Да... я... почти... все... - кузнец, скрипя зубами, подцепил последнюю доску, открывающую взору небольшое отверстие, в которое спокойно мог влезть человек.
- Прыгай, тут что-то неладно... - я прислушался к шелесту удаляющихся лязгунов.
Любопытство взяло верх: я ногой высвободил из проема голову мертвой твари и аккуратно взглянул через отверстие.
Луна, наконец, выглянула из-за туч, и стало отлично видно, что творится на улице. Сцена поменялась абсолютно.
Несколько магических вихрей заполонили пространство возле дома, выбрасывая синие и красные сполохи искр в разные стороны. Они состояли, словно из неведомой палитры, в глаза били самые разноцветные цвета, завораживая, заставляя смотреть все дольше и дольше... Совершенно бесшумные, вихри медленно продвигались в мою сторону, не обращая внимания на препятствия. В один из них попала лежащая на дороге доска и тут же вылетела оттуда, объятая ярким пламенем. Я тут же отвел взгляд, как ошпаренный.
- Мо-о-орсит, - я сглотнул приступивший ком, примечая, что один из вихрей сделал с замешкавшимся лязгуном. А ведь тот не издал и звука - смерть пришла быстро. - Уходим!
- Что там? - кузнец, сидящий прямо на краю проема не спешил в него лезть.
Решив, что времени на объяснения у нас нет, я подбежал к Морситу и со словами: "Заткнись и лезь!", ногой пихнул его в проем. Тот крякнул от неожиданности и провалился вниз, оставляя меня без света своего кольца.
В полной темноте, лишь слегка разбавленной обрывками лунного света с улицы, я уже собрался было следовать за Морситом, но тут раздался скрежещущий грохот - вихри добрались до двери...
Не знаю, что врезалось в мое плечо, скорее всего - немилосердно оторванная от двери доска, но это было безумно больно. Не раздумывая далее, я провалился в отверстие, оставляя дом на растерзание магии.
Задев край отверстия локтем, я зашипел от новой порции боли, но не забыл изо всех сил сжать пробиватель, дабы не потерять его в полете. Падение было недолгим - в темноте, загорелись рунные камни, вставленные в стены и исполняющие роль искривителя материи. Во время полета, я преодолел трое таких "ворот" и вскоре со всего маха влетел в вязкое вещество под названием - "тропа". Самая неприятная вещь в переходах.
Вещество, по слухам серебристого цвета, тут же, как хищник налетело на меня и обволокло тело со всех сторон. По привычке, я задержал дыхание, хотя этого не требовалось - дышать внутри "тропы" можно было спокойно.
Теорию я знал неважно. Был в курсе лишь, что рунные камни каким-то образом действовали на дно провала и превращали обычную, твердую поверхность в... это. По крайней мере, способ был безопасен для города: любая тварь случайным образом нашедшая путь вниз никогда бы не провалилась в "тропу". Вместо этого она могла надеяться лишь на то, чтобы умереть быстро, а не лежать на дне проема с переломанными костями.
Я, тем временем, с каждым мгновением увязал все больше и больше, "тропа" давно сомкнулась за спиной. Ощущение было не из приятных - казалось, будто тонешь в болоте и что выбраться шансов никаких. В таком состоянии я провел не меньше пяти минут. Пару раз мне даже показалось, что я слышал изощренные ругательства Морсита, непривыкшего к такому виду передвижения.
Наконец, следуя старому способу, я успокоился и остановил бешено несущиеся мысли. Еще год назад я усвоил, что в спокойном состоянии преодолеть "тропу" намного проще, нежели взбудораженным и взволнованным до кончиков пальцев. Таким образом, я погрузился в себя, медленно, но решительно продвигаясь вниз. Не знаю, сколько я пробыл в таком состоянии, но, как обычно, в конце концов, паника взяла свое. Подступили мысли, что выбраться не удастся, что "тропа" так и будет вечно обволакивать меня своими невидимыми конечностями, что я так и буду "перевариваться" внутри нее. Напряжения становилось все больше...
Но, к счастью, все плохое, как и хорошее, со временем заканчивается. Впереди, в абсолютной темноте, появилась маленькая прореха, наполненная светом. Она расширялась в своих размерах, приближаясь. Вскоре, она поравнялась со мной по величине и приблизилась настолько близко, что я мог ее коснуться... если бы "тропа" позволила это. Она, словно маленький ребенок, играющий со своей игрушкой и не имеющий никакого желания делиться. "Тропа" немного помедлила, но, в конце концов, ослабила хватку. Я почувствовал мощный толчок и полетел к свету...