На следующее утро Ник проснулся в прекрасном расположении духа. Солнце ярко светило в заботливо распахнутое слугой окно. Прошлым вечером, несмотря на духоту, в спальне юноши разожгли камин, поэтому сейчас было неимоверно жарко, особенно под пуховым одеялом, созданным для холодных зимних ночей. Голова слегка звенела от выпитого за ужином вина, но в целом Ник чувствовал себя прекрасно.
Он встал с постели, потянулся. Потом натянул рубашку и подошел к открытому окну. Выглянув, он осмотрел окрестности.
Небо из серого приобрело приятный глазу лазурный цвет, а яркое осеннее солнце придавало ему лучезарное сияние. Кромка леса вдалеке лениво качалась в такт тихому ветру. Даже при свете дня он казался темным и полным загадок. Дорога, что пролегала возле него и по которой Ник приехал в замок лорда Блэрра, до сих пор была влажной от дождя, кое-где еще виднелись лужицы, но цвет земли постепенно светлел, что говорило о приятной прогулке. Ник заулыбался и еще раз потянулся. рукава его рубашки опали, продемонстрировав сильные жилистые руки с развитыми мускулами. Кто-то рядом ахнул. Ник обернулся.
Возле двери стояла служанка. Та самая, что приходила к нему вчера утром. Она во все глаза уставилась на него, поняв, что и Ник смотрит на нее, она залилась румянцем, но взгляда не оторвала. Нику это показалось странным. Он не мог понять причину столь бурной реакции и не менее тупо уставился на девушку в ответ. Тут она вздрогнула и отступила, побежав по коридору к лестнице. Ник хмыкнул, поджал губы и продолжил одеваться, все еще озадачиваясь.
Позже, умывшись и приведя себя в порядок, он спустился к завтраку. На этот раз он почти не плутал, лишь один раз забредя не в ту комнату, но быстро нашел дорогу назад.
В столовой было как никогда светло и солнечно. Свет проникал сквозь большие окна и светлые портьеры и падал на начищенный воском пол, переливаясь всеми цветами радуги на деревянных половицах. В лучах волнца расставленные возле стен горшки с растениями казались изумрудно-зелеными и будто сияли изнутри. На длинном обеденном столе благоухала ваза с цветами, собранными, как Ник догадался, в личном цветнике лорда Блэрра сегодня утром.
Блюда еще не подали, и Ник решил дожидаться трапезы, стоя у окна и любуясь видом на сад, разбитый во внутреннем дворике. Несколько молодых деревьев утились не небольшом клочке земли, окруженном, словно крепостью, высокими каменными стенами замка. Возле оставленных больших булыжников стояла уютная скамейка, выкрашенная под цвет дерева в меблировке дома. Чугунные подлокотники блестели на солнце. Внутри, как понял Ник, ветра почти не было, оттого там было бы приятно погрзиться в раздумья с книгой в руках.
Его размышления прервал деликатный кашель. ник обернулся. В стороне возле одной из двух дверей, ведущих в столовую, стояла Элера в утреннем платье из легком материи, названия которой юноша не знал. Легкий узор из синеватых цветочков с светло-зелеными листьями бежал по подолуи прерывался у лифа, где ткань оставалась девственно чистой, цвета слоновой кости.
Сама девушка стояла, прислонившись рукой к спинке стула. Волосы она убрала в элегантную прическу, но один локон выпадал и заманчиво свисал у виска. Нику отчего-то захотелось накрутить его а палец.
-И вам доброго утра, мисс Блэрр,-ответил улыбкой Ник. По правде говоря, но улыбался, как счастливый ребенок, получивший долгожданную конфету. Он подумал про себя, каким же странным делает его эта девушка.
-Разве завтрак еще не подали?-Элера растерянно осмотрела стол. -Что ж, пойду спрошу у Марты, как там с завтраком.
И кинув на него веселый взгляд изумрудных глаз, она скрылась в дверном проеме. Ник в расстеярнности продолжал смотреть на то место, где она только что была.
Спустя двадцать минут Элера вернулась вместе со служанкой, которая несла завтрак. К удивлению юноши, ей оказалась та же девушка, что прислуживала ему этим утром. На ее маленькую головку был надет чепец, она несла поднос с завтраком, потупив глаза и изо всех сил стараясь не смотреть на Ника. В то время как Элера беззаботно села на свое место и расстилала на коленях салфетку, служанка расставляла блюда с подноса, бросая на юношу застенчивые взгляды. Ник в то же время все больше хмурился, отчего девушка еще больше краснела. Элера, к счастью для нее, всего этого не замечала и уже накладывала блинчики себе в тарелку, как вдруг обернулась к Нику.
-Ну что же вы? Садитесь! Марта в этот раз превзошла саму себя, блинчики восхитительно пахнут!-ее полный восторга голос на какое-то время смахнул настороженность с лица Ника. Он прошел к своему месту и сел, все еще касясь на служанку. А та уже не скрывала глупой улыбки, но стоило ей поднять голову, как она побледнела и разом опрокинула и поднос и стоявшие на нем тарелки. Посуда с пронзительным звоном ударилась о деревянный пол, оставив, вероятно, не одну царапину. Девушка бросилась все поднимать. А Ник с Элерой с любопытсвом возрились на "нарушителя покоя" в лице лорда Блэрра, стоявшего в дверном проеме.
-В самом деле, Берта. Тебе следует быть по-аккуратнее. -произнес он, хмуро и надменно смотря на смутившуюся служанку.-В противном случае мне придется сделать выговор мисс Браерз. а ты знаешь, как она бывает строга.
Ник внимателньо посмотрел ан лорда Блэрра. Еще в дестве мама предостерегала его. "Смотри не на самого человека,"-говорила она,-"а на то, как он обходится со своей прислугой". Он на всю жизнь запомнил ее слова, но сейчас только он понял, что они значили. Кристофер Блэрр не был легкомысленным и почти никогда не улыбался. Ник еще при первой их встрече понял, что он очень серьезный, образованный и мудрый не по годам человек, но только сейчас он сумел разглядеть некоторую надменность высокородного лорда, проскальзывавшую в его голосе. Ник сам не был из богатого или знатного рода, потому обращался со слугой несколько иначе, но все-таки удивился, что лорд Блэрр обратил свое внимание на такой пустяк. Служанка просто-напросто испугалась его неожиданного появления, разве стоило ее за это корить?
Элера чуть расстерянно пожелала дяде доброго утра. Тот кивком и легкой улыбкой ответил на ее пожелание и уселся на свое место. Только теперь он обратил внимание на Ника. Элера же обернулась к служанке, шупотом спросив. не нужна ли ей помощь.
-надеюсь,вам хорошо спалось на новом месте, мистер Уолкер?-вежливо осведомился он, накладывая в тарелку горячие тосты.. смазанные сливочным маслом. Ник кивнул.
-Вы весьма гостеприимны, лорд Блэрр. Я рад, что работаю у столь великодушного человека.
Кристофер Блэрр фыркнул и приступил к трапезе. Ник про себя усмехнулся. Что ж, великодушием от него даже не пахло, зато сильно разило высокомерием.
Еда, как и всегда, оказалась очень вкусной, но все удовольствие Нику портило лицо слцжанки, которое до сих пор стояло у него перед глазами. Он лениво ковырял в тарелке, ожидая, когда все остальные закончат есть. Элера ела с аппетитом, но тревожно поглядывала на юношу. В ее глазах читался вопрос, но он не спешил на него овтечать. Сегодня, решил он, ему необходимо прогуляться.
Спустя полтора часа Ник спускался по склону, опавшие листья ,шурша, отлетали от его ног. Трава, еще зеленая, но с каждым днем все больше тускнеющая, была полна ярких рыжих и золотистых пятен, точно веснушки усеявших землю. Дул легких приятный ветерок, на небе-ни облачка, и было так тепло, что Ник решил ограничиться пальто и шляпой. Шею обмотал шарфом, темно-серым, как небо прошлым вечером.
Его руки были в кожаных перчатках, в одной он держал трость-как и полагается любому доктору. Разумеется, никакой необходимости в ней не было, и он носил ее для вида. Хотя вейчас, при спуске, она была весьма полезна. Склон местами был достаточно крутым, к тому же был покрыт острыми камнями, невесть как попавшими сюда. Минуя очередную преграду, Ник споткнулся и едва не упал. Чертыхаясь, он-таки сумел сохранить равновесие и дальнейший путь вниз преодолел более уверенно, осторожно ступая по неровной земле.
Когда его ноги коснулись уже подсохшей под утренними лучами дороги, он поднял голову от земли и пошел вдоль кромки леса, намереваясь прогуляться до деревни, если ноги донесут. А вообще Ник не спешил. Он хотел подольше побыть на лоне природы, оглядеться и получше рассмотреть окрестности, поскольку по приезду ему, уставшему и промерзшему под проливным дождем, так к тому же голодному, было не до красот. А ведь места здесь, как и говорила ему Элера, были действительно чудные.
Вот на высоком склоне замок лорда Блэрра, за ним еще множество холмистых предгорий и наконец сама горная цепь, которая, казалось. переливалась, словно огриненный бриллиант, под еще теплыми и яркими лучами солнца. Элера говорила, что среди этих скал прячутся удивительной красоты пещеры, которые в жаркое лето просто диво как хороши своей прохладой и тенью. Еще там, по ее словам, был большой водопад, низвергавшийся с огромной высоты в знаменитое в здешних местах горное озеро. Название его Ник, правда, забыл, но тем не менее хотел там побывать. Из пары книг в библиотеке по истории Сирверпуля, Ник узнал, что об этом озере ходило множество легенд. Это было мистическое, полное тайн место. Говорили, что озеро помнит, как еще первые люди населяли эти предгорья. Помнило оно и множество сердец, разбитых у его бурлящей поверхности под шум низвергавшегося водопада, бросавшего в воздух тысячи разноцветных брызг.
Все это, как и многое другое, ыбло интересно Нику. Он мечтал узнать об этом крае, раз уж он все равно здесь, как можно больше. Прогулка в деревню была первым шагом на пути к цели.
Солнце уже почти достигло своей высшей точки, а Ник все шел и шел. Он и забыл, какое расстояние преодолел экипаж, когда он ехал сюда. Ему уже начинал надоедать однообразный пейзаж, к тому же почти весь вид заслоняли деревья, то там, то тут разбросанные волей случая. По его подсчетом, прошло уже несколько часов, а он так и не достиг цели. Ник видел, как поднимался сероватый дымок вдалеке, но до деревни по-прежнему было еще очень далеко. Он выдохнул, насупился, но упрямо шел дальше, твердо решив преодолеть оставшееся расстояние.
Спустя еще пару часов дороги, Ник наконец оказался у цели. Но вымощенная булыжником мостовая была настоящим мучением для уставших ног, и он решил, не долго думая, остановиться в какой-нибудьь таверне и отдохнуть.
Впереди он видел довольно большое здание, от него из трубы поднимался столб дыма-очевидно внутри топили камин или печь. Над входной дверью висела вывеска "Одинокий волк". Ник пошел по направлению к нему. Таверна оказалась довольно крупной. Это было высокое двухэтажное здание, с небольшими окнами и массивной дверью из твердых пород дерева. Кажется, сосна или кедр, но Ник не был специалистом. Под окнами таверны стояла пара скамеек, обшарпанных и покосившихся от времени. Краска с них давно слезла, и они едва могли удержать на себе даже ребенка. Тем не менее на одной из них вполне комфортно устроилась какая-то старуха, наряженная в одежду столь старую и множество раз перешитую, что по началу ему показалось, что на скамеке просто лежит груда тряпья. От которого, кстати, здорово воняло немытым телом и мочой.
Ник поморщился и стремительно прошел мимо. Он не видел, как эта незнакомая женщина подняла на него пару белых слепвх глаз, точно ясно различала его силуэт, и что-то пробормотала в шаль. Но Ник этого не слышал, он уже был внутри жаркого, душного и пропахшего мясом, пивом и солью помещения. У одной стены расположился большой камин, у другой-барная стойка с множеством полок и ящичков и стульями, расставленными в произвольном порядке возле полированной столешницы.За стойкой протирал тарелку хозяин таверны. А по центру были расставлены небольшие круглые столы, за которыми уже восседали простые рабочие:конюхи, плотники, кузнецы, столяры. В дальнем углу была скрытая тенью лестница, ведущая на второй этаж. Возле нее сидел знакомый Нику возница экипажа. Заметив юношу, он дружелюбно помахал рукой и вернулся к беседе с каким-то бородатым мужчиной. А Ник направился прямиком к барной стойке. После скудного завтрака его желудок протестующе урчал, требуя подачки. В воздухе витали аппетитные ароматы жареной курицы и картошки с хлебом. Возле стойки Ник заметил бочонок хорошего вина.
Он сел на один из стульев и заказал мясной пирог и кружку эля. Хозяин таверны, а попросту говоря, трактирщик подозрительно глянул на него из-под насупившихся бровей, но ничего не сказал, предпочитая наблюдать за незнакомцем со стороны. Ник хмыкнул про себя, но так же промолчал. Отпив из кружки, он принялся за пирог. Разговоры в зале тем временем не утихали. ник невольно подслушал один из них.
-Говорят, к нашему лорду-выскочке новый лекарь приехал?-это был низкий, приятный голос. Как показалось нику, говорил один из тех, что сидели за столиком, справа от него.
Второй голос, более глубокий, ответил ему:
-Да, слухи ходят разные. Я уж и незнаю, каким верить. Но моя старушка, Бетти, видела как коляска Мэтта проезжала с каким-то чужаком пару дней назад. думаю, к нам и правда пожаловали гости.
-Что ж, это на пользу городу. Отдохнем хоть немного. Пусть пока на новеньком отрывается, а то я замаялся скотину прятать от этого изверга.-Ник краем уха услышал, как Первый ударил по столу.-Той осенью, год назад, шесть моих овец порубил, зверюга проклятая! И на кой они ему сдались?
-А ты уверен, что это он?
-А кто, кроме него-то?-на мгновение голос смолк, мужчина о чем-то задумался.-Не знаю, как дальше жить будем.Этот здохнет, долго не протянет, а нам что делать? Помнишь, что демонюга устроил, когда прошлый концы отдал? Элен говорит, что еле ноги от него унесла.
-Какая Элен? Джеса что ли баба?-Второй усмехнулся и фыркнул.-Да она за всю свою жизнь ни слова правды не сказала. Как можно ей верить?
Первый, очевидно, засомневался.
-Как знаешь,-дальше они стали говорить о чем-то постороннем и еще более непонятном Нику. Он уже почти доел свой пирог а кружку высушил до дна. Закончив, но встал со стула и расплатился с трактирщиком. Он последний раз оглядел таверну и уже собирался уходить, но хозяин его остановил, взяв большой рукой за его предплечье.
-Погоди,- он кивнул куда-то в сторону.-Тут кое-кто хочет с тобой поговорить.
Ник посмотрел туда, куда он указывал, и увидел маленькую фигурку молоденькой девушки. Испуганные оленьи глаза выжидательно смотрели на него. Ник вопросительно поднял бровь, глянул на трактирщика, но тот уже отошел, явно не желая ему что-либо объяснять. Поэтому Нику ничего другого не оставалось, кроме как встать и направиться к девчушке, которой явно было не больше шестнадцати. Она была намного ниже и тоньше его и казалась такой хрупкой, будто одну только его прикосновение было способно ее разрушить. Но взгляд у нее был решительный, хоть и напуганный. Она уперто сжала губы, готовясь что-то ему сказать.
-Я слушаю,-Ник принял выжидательную позу, положив одну руку на набалдашник трости, а другую сунув в карман сюртука. Взгляд его пронзительных голубых глаз, казалось, прожигал девушку насквозь. это было заметно по тому, как она сжалась, но не отступила, очевидно, твердо решившая добиться своего.
-Я не хотела ничего плохого. И то, что я собираюсь сказать, то, что меня попросили вам передать,-это не угроза, а предупреждение.-она кашлянула, собираясь с мыслями.. Ник невольно напрягся.-Вам грозит опасность.
-Неужели?-Ник сардонически рассмеялся.-И от кого же?
Девушка нахмурилась, явно уязвленная его насмешкой. Она насупилась и фыркнула.
-Если вас не волнует ваша безопасность...Что ж, мое дело предупредить.Но лучше бы вам отстерегаться...определенных мест.
-Каких именно, мисс?
-Вы поймете, со временем. И помните, опасность приходит с темнотой.
Она сделала неуклюжий реверанс и удалилась, легко и непринужденно шествуя сквозь толпу и кивая то одному, то другому, приветствуя. Ник усмехнулся. Надо же, эта девица вовсе не напуганный олененок, как он подумал вначале. Это была лишь уловка, чтобы он поверил ее словам. Хитро, и как блестяще выполнено. Он почти поверил страху в больших темных глазах. Однако предупреждение не вызвало в нем ничего, кроме очевидного пренебрежения. Едва ли он собирался ему следовать, к тому же он никогда не стремился гулять по ночам. А может, она имела в виду что-то другое?
Этот городишко вызывал в Нике все больший сумбур и подозрения. Ему не нравилась реакция крестьян на его приезд, не понравилось и содержание того разговора, что он ненароком подслушал. И еще эта девица.. Что бы это все могло значить? В полном сметении и замешательстве, Ник решил возвращаться обратно в замок.
Коляску он нашел без труда-обратился к тому же самому вознице, что привез его сюда. Тот с дружелюбной улыбкой согласился. Проверив упряжь и лошадей, они двинулись в путь. Ник сидел рядом с возницей, потому был вынужден вести беседу. Впрочем, это не являлось проблемой, ведь мистер Гаррисон-так звали возницу,-был прекрасным собеседником. Он с удовольствием рассказывал об укладе своей жизни, о двух дочерях и сыне, о своих молодых годах, когда он, ко всему готовый и не в меру любопытный, излазил почти все местные пещеры, до которых было сравнительно безопасно добраться. Ник внимательно его слушал и время от времени задвал вопросы. Это был почти единственный человек, с кем он вел столь продолжительную беседу за последние пару дней. Он и подумать не мог, как ему не доставало совершенно обычного непринужденного собеседника. Едва ли он смог бы так поговорить с лордом Блэрром или даже с Элерой. Если его работодатель был всего-навсего значительно выше юноши по происхождению и положению в обществе, к тому же гораздо умнее, то девушка казалась ему такой же прекрасной и далекой, как звезда. Она была незнакомкой, которую он только начал узнавать. И кто знает, куда это их приведет.
Но с мистером Гаррисоном было легко и спокойно, как с близким родственником, дядей например. Он не пытался его осуждать, просто старался развеселить непринужденной беседой, ведь дорога до замка предстояла долгая.
А тем временем становилось все темнее. Небо сменило дневную голубизну и свет, на темно-синий бархат ночи и тьму, наполнявшую, казалось, все вокруг. Травяной настил превратился в сплошной черный покров, окутавший холмы. Лесная кромка зловеще гудела под порывами все усиливавшегося ветра. Воздух был холодным, но свежим. Ник всздохнул полной грудью чистый горный воздух. Как хорошо!
Но к сожалению, идилия продолжалась недолго. Резкий порыв ветра заставил Ника и возницу пригнуть головы и зажмуриться. Когда они выпрямились, вокруг стало тихо. так тихо, что стук колес по дороге и лошадиное сопение раздавалось подобно грому в ясную летнюю ночь.Даже лес, обычно гудевший, наполненный звуками ночной жизни, молчал. Ник напрягся. Внезапно все страхи, которыми он был наполнен с момента приезда, возродились в его памяти с поражающей ясностью.
Но не успел Ник поддаться панике, как тут же отогнал все смутные мысли от себя. Что за глупость! Поверил во всю эту сверхъествественную чушь, как школьник. Он, конечно, не отрицал в полной мере все скзааний и легенд, которыми был наполнен местный фольклор, но пытаться найти признаки чего-либо подобного в обычном порыве ветра или тишине-это просто безумство!
Однако возница, похоже, так не считал. Его лицо побледнело, а руки, державшие поводья, мелко тряслись, едва заметно, но это выдавало его страх. Суеверный страх, как решил Ник, посмотрев на него. Он был врачом, человеком науки, его не интересовала вера в подобные глупости, но в глазах его нового знакомого читалась неподдельная тревога и едва ли не ужас перед чем-то, чего Ник не ведал и не знал.
Он посмотрел по сторонам, в то время как мистер Гаррисон продолжал смотреть вперед, на холки лошадей, но не видел ничего, кроме круга света, отбрасываемого фонарем. А повозка продолжала ехать по затемненной дороге, и из-за темноты казалось, будто она направлялась в никуда. Глаза Ника болели от неустанных стараний разглядеть в этой тьме хоть что-нибудь, но вокруг так темно, хоть глаз выколи.
Внезапно за их спинами раздался шорох. Ник вздрогнул и повернулся, а возница что есть сил вцепился в поводья, костяшки его пальцев побелели от усилия. Но юноша этого не заметил, он смотрел в ночь, но ничего не увидел. Минуту спустя шорох повторился. Нику показалось, что он слышит чье-то сопение за спиной. Он напрягся и стал все чаще оглядываться.
-Не надо!-отдернул его мистер Гаррисон.-Лучше делайте вид, что не замечаете.
-Я хочу увидеть, что это такое!-упрямился Ник и вновь обернулся. В этот момент порыв ветра чуть не скинул его с сиденья. Он вцепился в спинку и уселся удобнее. В воздухе запахло псиной. Ник, широко раскрыв глаза, смотрел в темноту. Он уже не сомневался, в во мраке ночи их кто-то преследует. Не будучи суеверным, он думал, что это всего лишь волки.
И правда, через некоторое время из темноты показалась сначала одна, затем друга волчья морда. Друг за другом из непроглядной черни вынырнули все двенадцать светло-серых волков. Они бежали, обгоняя повозку, навострив уши, будто сами чуяли что-то и опасались этого. Не мудрено, ведь чутье у зверей в сто раз лучше, чем у человека. Но что странно, Ник думал, что за ними гонятся голодные волки, для которых не нашлось годной добычи в лесах, но на самом деле волки и сами чего-то боялись. Они уже обогнали повозку, возница со страхом в глазах провожал их взглядом. Ник посмотрел на него, обозленный тем, что не мог понять, что же их преследует.
-Что это такое, черт возьми?!
Но мистер Гаррисон не ответил.
"Опасность приходит с темнотой". Ник провожал взглядом уносящуюся свору волков. Что же это такое, чего даже зверье боится, думал Ник , вновь оглядываясь. Страх постепенно пробирался по коже, холодной волной, вызывая мурашки. Ник чувствовал, что его сердце бьется, как заведенное, хотя ничего толком не увидел в темноте. Он уперся рукой в спинку сиденья и чуть нагнулся вперед.
Рык зверя он услышал лишь спустя секунду после того, как в дюйме от его лица просвистела чья-та когтистая лапа. Он в ужасе отшатнулся и едва не упал. Его спасло то, что он что есть мочи вцепился ввозницу. А тот от неожиданности вырустил поводья, но успел-таки их схватить прежде,чем они попали под колеса. Сердце Ника бешенно колотилось в груди, грозя выпрыгнуть наружу. Его пробил холодный пот. Он еще пристальнее вглядывался в темноту, но на этот раз ясно видел, что их преследовало. Огромное животное, больше похожее на волка, но гораздо крупнее. Конечности были расположены так, что тварь напоминала отдаленное подобие человека, но обросшего шерстью. Пасть оскалена, в ночи горят пламенно-желтые глаза. Ник сглотнул и резко обернулся к вознице.
Тот несся, что есть мочи, подгоняя напуганных не меньше него лошадей. Они по-прежнему неслись в никуда, только теперь это пугало. Дороги не видно и на метр, а при таком стимуле лошади могли нестись по любым ухабам и кочкам, несмотря на седоков. Их разум затмевал животный инстинкт, который кричал об опасности. Если налетят на любое даже самое незначительное препятствие, коляска либо перевернется, либо и Ника, в возницу просто выбросит с сиденья. и в том, и в другом случае они будут обречены. Что же делать?!
Ник вновь обернулся. Зверь почти настиг их, он нисколько не отдалялся, несмотря на старания мистера Гаррисона, хлеставшего лошадей что есть мочи. Огромные лапы вот-вот коснуться сидений. Ник оглядел коляску в поисках всего, что могло бы послужить оружие, но нашел лишь свою трость. На таком расстоянии он бы не смог ударить или отпугнуть зверя, да и что могло бы заставить страшиться такую громаду? Клацанье клыков становилось все громче. В стороны от пасти твари летели слюни. Глаза бешенно горели.
-О, черт!-коляску подбросило на кочке так, что Ник вылетел с сиденья и приземлился на спину мчащейся лошади. Опешив, он потряс головой и сел. Потом он оглянулся и увидел горящие страхом глаза упавшего на сиденья возницы. По его лицу катились слезы он читал какую-то молитву, зажмурившись и даже не пытаясь спастись. ник протянул ему руку, другой держась за упряжь лошади, чтобы не свалиться с напуганного животного. Но мистер Гаррисон не видел и не слышал его. Он сжался в комочек, скатывался все ближе к краю с каждым толчком. еще чуть-чуть и он упадет.
-Давай руку!-крукнул ему Ник, забыв на секунду о звере. Но тот о нем не забыл. Он все еще бежал позади коляски. Лапы его тянулись к сиденьям.-Ну жа, давай руку, болван!
Возница наконец услышал его. Шепча бессвязные слова, он ухватился за спинку сиденья и протянулл одну трясущуюся руку юноше. Но ник не успел ее схватить. Возницу вдруг дернуло и отбросило назад. Ник поднял глаза и с ужасом обнаружил, что на сиденьях возвышалась черная громадная фигура зверя. Он жадно скалил зубы, в темноте сверкали белоснежные клыки. С пасти капала слюна. Ник посмотрел на возницу, скованный ужасом настолько, что сам едва не упал с лошади. Мистер Гаррисон посмотрел на него, и тут зверь вгрызся в его глотку.
Ник побледнел так, что и призрак по сравнению с ним казалася бы румянее. Он уже не смотрел, как тварь пожирает возницу, все еще боровшегося за жизнь в последней агонии. Его тело била дрожь, но он все же пытался освободить лошадь от упряжи, пока зверь был занят другим. Едва ли животное могло ему помочь, но от бесконечной качки и ухабов, на которых коляску подбрасывало на полметра, все ремни порвались. Теперь от свободы Ника и лошадь отделял всего один ремешок, самый дальний, до которого он мог дотянуться, только нагнувшись. Но он не мог себе этого позволить. Лошадь неслась н авсех парах, бешенно раскрыв глаза, не видя ничего перед собой. Позади него кровожадная тварь. поедавшая, подумать только, человека. Ник слышал жуткий треск ломавшихся костей и хлюпанье утекавшей крови. Он оглянулся. Тело вознпицы превратилось в кровавое мессиво, куда-то подевалась левая рука, а вторая болталась на какой-то мышце и остатках кости. Ника замутило. Да что же это такое?! Он никак не мог достать ремень ногой. Лошадь все неслась вперед, она запросто могла унести его подальше отсюда, а все, что ему нужно было сделать, это порвать этот чертов ремень. Ник чертыхнулся. По его лицу бежал пот. Он посмотрел на зверя, и на него уставилась пара жутких желтых глаз.
Зверь бросил мертвого мистера Гаррисона и пригнулся. Ник что есть сил дернул за ремень носком сапога, и ремень, хвала Небесам, поддался. Последняя упряжь лопнула и лошадь понесла вперед, не удерживаемая тяжестью повозки. Зверь прыгнул было, но не успел схватить Ника, его лапа прошлась в сантаметре от хвоста лошади. Ник устремил взгляд в темноту, вжался в животное так, что оно рисковало задохнуться. С ужасом он осознал, что лошадь стала замедлять ход и задыхаться.
Он вновь оглянулся. Последним, что он увидел, были эти желтые волчьи глаза..
На краю сознания он почувствовал падение, боль, груз чьего-то тела на себе. Как же больно! Но его тело было настолько измотано страхом и болью, что долго в сознании он не пробыл. Упав на земю, он почти сразу же потерял сознание.
Боль. Это первое, что почуствовал Ник, придя в себя. Вокруг было тепло, его лоб покрывал пот, а перед глазами плавали круги, но в целом он чувствовал, что все же остался жив. Юноша не сразу осознал, почему ему так больно, хотя ответ был очевиден. И не мудрено, ведь он упал с лошади, несущейся на полном скаку. Сильно болела спина и ныли ребра, что свидетельствовало о неудачном падениии, которое, однако, спасло сохранило ему жизнь. И хотя сейчас он не очень хорошо соображал, поскольку все его мысли были лишь о том, как прекратить эту мучительнцую боль. Все же он был жив, а это самое главное. Эту мантру он повторял с тех пор, как решил стать врачом.
Как только в сознании более или менее прояснилось, Ник открыл пошире глаза. В лицо ему ударил столб света, и он тут же снова зажмурился. Невольно он потянулся рукой к лицу и зашипел от боли. Черт, он совсем забыл про сломанные ребра. Попытавшись снова оглядеться, Ник действовал уже более осмотрительно. Поочередно приоткрыв оба глаза, он посмотрел по сторонам. Итак, он лежал в своей спальне, на широкой кровати в окружении подушек и одеял, призванных его согреть, хотя в этом не было смысла. Нику было нестерпимо жарко, к тому же был затоплен камин. Единственное окно было плотно закрыто, всю комнату озарял яркий солнечный свет, бросавший блики на книжные полки в нише.
Слева от кровати был поставлен стул. На нем сидела Элеонора Блэрр и смачивал в миске с водой маленькую тряпочку из ситца или марли. Ее лицо выглядело уставшим:под глазами круги, кожа бледная, а волосы собраны в несколько растрепанный пучок. Она кусала губу, явно взволнованная. Увидев, что Ник очнулся, она просияла.
-Я так рада, что вы наконец проснулись.Мы боялись, что вы еще дого не сможете оправиться от падения.
Она тепло улыбнулась, но в глазах читалось беспокойство. Девушка мокрой тряпкой провела по лицу юноши, стерла пот и снова промыла ее в миске с водой. Обернувшись к Нику, Элера помедлила, потом протянула к его лицу руку и осторожно коснулась кончиками пальцев его щеки. Ник затаил дыхание и на мгновение совершенно забыл о боли.На него в упор смотрели глубокие зеленые глаза.
-Я так боялась за вас,-она было отдернула руку, но Ник перехватил ее запястье своей рукой, осторожно сжимая, не давая ускользнуть. Девушка вздрогнула, но быстро успокоилась и вернула руку к его лицу, нерешительно улыбаясь. А Ник смотрел в ее прекрасные глаза, и ему казалось, что над ним склонился ангел.
Но тут она вдруг нахмурилась.
-Что же с вами случилось?-спросила она. Ее бровки хмуро изогнулись, Элера ждала ответа. Но Ник знал. что он вряд ли ей понравится.
-Я не хотел бы об этом вспоминать.-он глубоко вздохнул, ребра вновь неприятно заныли.-Не сочтите за грубость, но..то, что произошло, я бы хотел сперва обсудить с вашим дядей, если возможно.
Она понимающе кивнула.
-Да, конечно. Сейчас я его позову.
И она встала. Улыбка пропала с ее лица. ник хотел было ее позвать, остановить, но это не имело смысла. Он для нее пока что всего лишь чужак. Поэтому ему оставалось только молча смотреть, как она уходит, как за ней медленно затворяется дверь. После ее ухода в комнате стало неестественно тихо. Ник отвернулся и уставился в потолок.
Спустя какое-то время к Нику поднялись слуги с подносом с едой. Девушки, которая краснела при виде Ника, с ними не было. Юноша неловко поднялся на подушках, нахмурившись. Боль была уже не такой сильной, но все еще ощутимой. Он сложил руки на перине и молча наблюдал, как на его колени ставят раскладной столик, а на него прямо перед носом Ника опустился посеребренный поднос с аппетитным паром над горячими блюдами. Он не знал, как зовут кухарку, но она явно превзошла себя. Картофельный суп и поджаренная на сковороде оладья были вкуснее всего, что Ник когда-либо пробовал. За считанные минуты он умудрился съесть все, кроме десерта. Когда он уже потянулся к пирогу с патокой, в дверь его комнаты постучали. Опустив руку, он обернулся к двери.
-Да, входите.
В комнату вошел лорд Блэрр. Одетый в светло-голубых тонах, так подчеркивавших цвет его глаз и еще более затемняющих цвет его кожи, он держался как всегда уверенно. И хотя лицо оставалось спокойным, что-то в нем выдавало, что он в дурном расположении духа. Между бровями обозначилась едва заметная складочка.
-Как ваше самочуствие, мистер Уолкер?-он спрашивал это так нарочито и непринужденно, словно нападение на Ника какого-то чудища было чем-то естественным. Ник поморщился. С тех пор, как он сюда приехал, его не отпускало предчуствие, что в этом городе творится что-то неладное. Сейчас оно только усиливалось оттого, что лорд Блэрр был так спокоен в обращении с ним. Значит, это не первое нападение. были другие. Вот откуда этот суеверный страх горожан перед своим феодалом. Они считают, что это он за всем этим стоит. Но как же все обстоит на самом деле?
Ник приподнялся на подушках, желая говорить с лордом на равне.
-Думаю, что иду на поправку.-он помедлил и задумчиво склонил голову.-Сколько я пролежал без сознания?
-Всего день,но учитывая, что сейчас почти вечер, можно сказать два. Падение с лошади было на редкость удачным, по словам повитухи, вы сломали всего два нижних ребра и получили множество ушибов. Но в целом вы легко отделались, мистер Уолкер.
-Подождите, меня осматривала повитуха?!-Ник едва сдерживал истерический смех. Какой вывод о состоянии его здоровья могла сделать необученная женщина, знающая лишь кое-какие травы и как принимать роды?
-До вашего появления в нашем городе был всего один врач, но он скончался полгода назад. Из знающих медицину осталась лишь повитуха,-лорд сардонически усмехнулся. -Едва ли вы были в состоянии осмотреть себя сами, будучи без сосзнания, согласитесь.
Ник кивнул, хотя был не полностью согласен с его словами, все еще возмущенный тем фактом, что осматривала какая-то женщина. Но потом мысли иного рода вытеснили раздражение, и он сказал:
-Я бы хотел поговорить с вами о произошедшем.
Он намеренно не спросил согласия лорда на это, хотя по правилам должен был. но он считал, что после случавшегося был в праве знать правду. Лорд взохнул, поднес к кровати Ника стул и сел. Затем он откинулся на спинку стула и сложил руки в замок на коленях.
-Что именно вы хотели бы знать, мистер Уолкер?
-Все.
Раздылось приглушенное фырканье.
-Всей правды вам я сообщить не смогу, в виду того, что сам знаю далеко не все. Нападения начались около года назад. Люди толком ничего не могли объяснить. Говорили, что видели лишь темный силуэт возле дома. слышали подозрительные звуки, а наутро кто-то из их дома пропадал.
-И много было этих нападений?-Ник поправил за своей спиной подушки и сел повыше, почти не замечая испытываемой при этом боли в спине и ребрах. Лорд Блэрр поднес руку к лицу и стал методично поглаживать чисто выбритый подбородок, о чем-то задумавшись.
-Пару десятков раз люди обращались с жалобами, но я посчитал, что это чья-та шайка разбойничает у нас в городе и послал своих людей на охрану.-он шумно выдохнул,глядя куда-то в сторону.-На следующий день мне принесли обезглавленные трупы. Больше я не стал посылать людей на гибель. Горожанам я сказал крепче запирать двери и окна, никуда не выходить в наступлением темноты. Как я узнал позже, почти все мужчины несли вахту по очереди, оберегали свои дома. Со временм нападения уменьшились.Но доверие людей ко мне пропало.
- И они стали обвинять вас в случившемся?
-Вероятно, им не понравилось то, что я больше не посылал свою стражу им на подмогу. Но какой толк отправлять людей на верную смерть, если это не принесет городу никакой пользы?
-Ник горько усмехнулся.
-Возможно, не все горожане столь проницательны и сообразительны. как вы, милорд.
Лорд Блэрр удивленно посмотрел на него, но улыбнулся краешком рта, показывая. что шутка уместна. Ник опустил взгляд вниз, изучая свое отражение в остывшем кофе. Он был взолнован. напуган и крайне растерян тем, что произошло, и тем, что рассказал ему сейчас лорд Блэрр. Он ничего толком не смог извлечь из этого короткого рассказа кроме того, что сам Кристофер Блэрр если и виноват, то далеко не во всем, что ему приписывают.
Спустя несколько часов он решил попробовать встать и самомтоятельно спуститься в сад. Постоянное нахождение в четырех стенах порядком ему надоело. Учитывая, что сломаны всего два ребра, он вполне мог позволить себе небольшую прогулку. В противном случае он рисковал сойти с ума, не в силах придумать, чем ему себя занять.Шипя и чертыхаясь, он кое-как оделся самостоятельно. Затем он спустился вниз, к его удивлению ноги почти не болели, хотя спина и бока все еще давали о себе знать, но уже не так явственно.
Радуясь столь скорому выздоровлению, Ник проскочил зеркало, висевшее на стене на одной из лестничных площадок. Но тут же остановился, прошел назад и уставился в собственное отражение. На него смотрел все тот же молодой доктор, черные волосы, значительно отросшие во время путешествия, торчали под разными углами, и он их поспешно пригладил. Голубые глаза, редкого насыщенного цвета, пристально изучали зеркального двойника, губы были плотно сжаты. Кожа, обычно загорелая, была бледной под загаром, под глазами залегли круги. Таким он видел себя каждое утро, что же так привлекло его внимание?
От света, лившегося из маленького окошка, его глаза неестественно блестели, отдавая местами ярким желтым.
Ник нахмурился. Может, померещилось? Это вполне могла быть игра света. Но что-то все же не давало ему покоя, но что именно?