Эта история началась далеко в будущем, лет через двести после начала повальной американизации и целенаправленного разрушения основ отечественного образования. Процесс деинтеллектуализации населения прошел так успешно, как никто не ожидал. А когда настало время спохватиться и одуматься, собственно думать уже никто не умел.
Простой русский парень Тони, выросший в Рязани, на первый взгляд ничем не отличался от других молодых людей в России, работающих на нефтедобывающих вышках, шахтах, рудниках, на охране газопроводов и нефтехранилищ. Но стоило ему открыть рот и заговорить, и становилось очевидно, что он другой, не такой, как все. Один только факт того, что он сам в десять лет научился считать до пяти, а в тринадцать - складывать буквы в слова, выдавал в нем необычного, чрезвычайного развитого человека.
К счастью, особых проблем это ему не приносило. Он жил в свое удовольствие, работал продавцом в книжной лавке в одном из крупнейших торговых центров города. Хотя слово "продавец" было неуместным, и, собственно, продавать книги не было никакой нужды. Они годами лежали нетронутые на полках. Книги можно было брать бесплатно, но желающих не находилось. Однако с появлением Тони ситуация изменилась.
Он выбирал среди многообразия книг те, в которых были яркие цветные иллюстрации, и выставлял их на видное место. Проходящие мимо покупатели иногда (хотя и очень редко) обращали внимание на картинки, подходили поближе, водили пальцами по бумаге, и так, благодаря Тони, у книги появлялся шанс найти своего хозяина. Шанс оказаться в корзине, забитой чипсами, кукурузными хлопьями и пакетами с порошковой кашей.
Тони жил беззаботно, его благополучию ничего не угрожало. За работу в книжной лавке он ничего не получал, но его родители хорошо зарабатывали - отец охранял какой-то склад, а мать работала на штопальной фабрике, с утра до вечера латала дырки на солдатских гимнастерках. В армию уже давно никого не призывали. Страну охраняли американские миротворческие силы по наведению порядка и демократии. Так что гимнастерки были не наши, иностранные.
По утрам Тони завтракал кашей из концентрированного порошка. Мать заходила на кухню и заботливо указывала пальцем на тарелку.
- У-у-у, - говорила она.
Тони понимал, что она хочет, чтобы он лучше размешивал кашу, разведенную водой. Он не перечил ей, послушно мешал.
Вечерами отец иногда звал Тони к себе - посидеть у телевизора.
- То-о и-и-и! - говорил он и тыкал пальцем в экран.
Тони брал пульт и переключал для отца каналы. Когда попадался подходящий канал, отец удовлетворенно мычал. Теперь его можно было без проблем оставлять одного на несколько часов. Тони уходил к себе и читал книги.
Многое из прочитанного было ему непонятно, встречались и непонятные слова, и странные выражения, и сам мир из книг представлялся Тони чудесным, сказочным, нисколько не похожим на окружающую реальность. Может, поэтому чтение так увлекало его? Он читал каждую свободную минуту, а таких минут у него было великое множество.
В один прекрасный день в жизни Тони случилось экстраординарное событие. К нему в книжную лавку зашла покупательница - молодая девушка. Она решительно направилась к стеллажам с книгами, лишь мельком взглянув на разложенные на витрине картинки.
- У вас Пушкин есть? - бросила она, не поворачиваясь к Тони и, видимо, не рассчитывая на внятный ответ.
- Да, это на нижней полке, я вам сейчас покажу. - Тони обрадовался так, что едва смог вымолвить: - У меня все по алфавиту разложено. Там буква "П".
Девушка в упор смотрела на Тони, не в силах поверить в чудесную встречу. Тони смущался под ее взглядом. Он торопился скорее найти то, что понадобилось таинственной покупательнице.
- Полудиккенс, Пришвин, ... а вот Пушкин! - Он взял с полки книгу и подал девушке. Их взгляды встретились.
- Тут только половина страниц, - с сожалением сказала девушка. - Дубровский это моя любимая вещь, а концовка вся вырвана.
- Да уж, просто Полупушкин какой-то, - улыбнулась она в ответ. - Но все равно возьму. У англичан есть Пол Маккартни, а мы чем хуже? У вас книги бесплатно?
Тони кивнул.
- Отлично. Я бы хотела выбрать еще несколько книг, вы не против?
Он был не против, он был просто счастлив. Тони помогал девушке находить нужные ей книги с невиданным энтузиазмом. Он узнал, что ее зовут Таня, и она приехала издалека. А через два часа они собрали две полных коробки книг, успели подружиться и обсудить произведения любимых авторов. Где-то их вкусы совпадали, а где-то нет, но это было неважно. Они оба до умопомрачения любили читать.
Тони помог Тане вынести коробки с книгами из торгового центра и погрузить их в багажник машины. Это была настоящая легковая машина, а не обычный грузовик или автобус. Он с восхищением смотрел на девушку, которая уверенно села за руль автомобиля. Все было так странно, так необычно, что, пожалуй, сядь она за штурвал самолета, он и тогда бы не удивился. Эта чудесная девушка Таня была способна на все.
Она завела двигатель и протянула ему руку через окно.
- Прощай, Тони, - сказала она. - Было приятно познакомиться.
Он стоял неподвижно. Он не мог ничего ответить. Ни одно из слов не было уместным. Он просто впал в ступор, никогда ничего подобного с ним не происходило. Тони вдруг понял, что девушка сейчас уедет и пропадет из его жизни навсегда.
- Ну, чего ты молчишь, как тупой? - засмеялась Таня. - Скажи что-нибудь.
- Куда ты едешь? - опомнился он.
- На восток, к китайской границе. Там у нас школа. - Девушка на мгновение задумалась. - Может, ты хочешь к нам? Садись, поехали!
- Я не могу, - чуть не плача ответил Тони. - У меня здесь родители.
- А они такие, как все? Кактупые? - догадалась она.
Он не мог больше сдерживать слез, они сами собой, обжигая кожу, текли по щекам.
- Ну ладно, поступай как знаешь, - сказала Таня и махнула рукой.
Через минуту ее машина скрылась за поворотом, а Тони еще долго сидел у входа в торговый центр, пока окончательно не стемнело.
"Она взяла у меня все книги, которые хотела," - наконец понял Тони, поднялся на ноги и пошел домой.