Они уже почти добрались до гор, когда сзади раздался торжествующий вой преследователей. Дериан оглянулся. Небольшая стая химер, около десятка особей, быстро спускалась с холмов на той стороне долины. С такого расстояния это было невозможно, но ему показалось, что он чувствует их зловонное дыхание. А до входа в пещеры все еще было слишком далеко. Окинул взглядом свою небольшую команду Дериан понял, что они не успевают.
- Вы остаетесь, - он махнул рукой двум младшим теням.
Те беспрекословно подчинились.
- Постарайтесь подольше задержать тварей, - он не хотел смотреть в их глаза, но случайно поймал взгляд младшего.
Ни следа обиды, или недовольства. Только покорная решимость. На это очень легко попасться, поверив, что вместо погибшей тени легко можно создать новую. Точно такую же. Но Дериан угробил слишком много своих отражений, чтобы питать подобные иллюзии. Ни одна из теней не повторит ушедших. Хоть чуточку, но будет иной.
Подталкивая вперед последнюю, самую давнюю из теней, Дериан побежал к спасительной расселине. Уже у входа в пещеру он на секунду обернулся - химеры добрались до оставленных им жертв. Под острыми когтями младшая тень разлеталась клочками тумана. Но вторую он создал достаточно давно, она уже успела обрести плоть и сейчас медленно истекала кровью. Пару мгновений он смотрел на терзаемую копию себя, потом ушел в спасительное укрытие.
Химеры бросились следом, но не пробежали в полумраке каменных сводов и десяти шагов. Остановились, заскулили и медленно попятились к входу. Как любые искусственные существа, они совершенно не переносили отсутствия света. Только сейчас Дериан заметил, что его тень продолжала испуганно нестись вглубь пещеры.
- Стой! Куда ты? - закричал он и бросился следом.
Но тень была уже слишком далеко и скоро скрылась в полной темноте. Дериан остановился на последнем повороте, с которого еще было видно слабое пятно света на входе в центральный грот. Он ощущал, как постепенно истончается невидимая ниточка ментальной связи с двойником, а потом и совсем исчезает.
Он остался абсолютно один. Впервые за многие годы. Без единой тени. Это было совершенно невыносимо. Он слишком привык к этой тени. Даже думал о перерождении в нее своего духа. Стоило не отдавать ее химерам в песчаной долине, чтобы так глупо потерять в темноте подземных переходов? Обидно.
Дериан вернулся в большой грот к началу пещеры. Посмотрел на выход, где притаились химеры. Одна из них тут же сунулась в пещеру, оскалив зубастую пасть. Несколько минут с рычаньем покрутилась возле входа и вылезла обратно, к свету.
В любом случае, если он собирается выходить из этого каменного мешка, а не сидеть тут до скончания века, ему нужны новые тени. Дериан повернулся спиной к свету. Поймал взглядом свою тень на стене пещеры, сосредоточился и начал вызывать ее к себе. Тень зашевелилась, стала обретать объем, форму и цвет. Через какое-то время перед Дерианом стояла его точная копия и смотрела на него чистым, ничего не понимающим взглядом.
- Поспи, - он мысленно прикоснулся к своему двойнику, а сам устало присел рядом на каменный пол. Для создания еще одной тени нужно было накопить силы.
Темнота пахнет пылью. Темнота звучит шорохом. Темнота прыгает под ноги неровными поверхностями и толкается неожиданными стенами. Она обостряет чувства и будит новые ощущения. Она приносит вопросы.
Где он? Кто он?
Странно, но раньше он никогда об этом не задумывался. Он - Дериан? Но кто тогда пытался его догнать, пока не отстал на последней границе света? Он - часть Дериана? Как можно быть чей-то частью?
У него не было ответов. Только появляющиеся все новые и новые вопросы и окружающая его темнота.
Может быть, если он будет не сам, все станет на свои места? Из глубин памяти пришло воспоминание о том, как Дериан создавал себе новые отражения. Надо только найти свою тень и наполнить ее жизнью.
Это казалось не таким уж сложным. Но в пещере не было света, и он не отбрасывал тени. Тогда он сосредоточился и отделил от себя клочок тумана. Он не мог видеть, что он лепил, но пытался сделать все как можно лучше. Он старался, и вскоре почувствовал, что туман свернулся в нечто цельное. Он протянул руку, чтобы коснуться своего творения, и с разочарованием не ощутил под пальцами живой плоти. Всего лишь легкую, едва ощутимую дымку. Впервые в жизни попытавшись что-то самостоятельно сделать, он тут же потерпел неудачу. Она оказалась горькой на вкус и холодной на ощупь.
- Зачем? - послышалось из темноты.
- Что "зачем"? - он настолько опешил, что даже не подумал о том, кто мог задать ему этот вопрос.
- Зачем ты создал меня? - спросил тот же голос.
- Кто ты?
- И ты спрашиваешь об этом меня? - в темноте послышался смех, - Я помню все, что помнил ты, и знаю, все, что знал Дериан. Но у меня нет ответов на вопросы, которых еще никто не задавал в этом мире.
- Откуда ты можешь знать Дериана? - спросил он.
- У тебя тоже есть его память. Но если ты не хочешь видеть очевидных ответов, то чем я могу тебе помочь? - ответили из темноты.
- Чего я не хочу видеть?
- Создатель Дериана погиб несколько сотен лет назад. Тогда в старшую тень перешел его дух - дух Дериана, и он стал живым. Ты - бездушная тень, а для меня не существует даже названия в этом мире.
Какое-то время он молчал. Потом решительно встал.
- Я - Иандер. Ты - Эрианд.
- Да? - хмыкнули в темноте, - И с чего это ты так решил?
- Не нравится - можешь проваливать, откуда взялся. А я возвращаюсь назад.
Двое подошли к центральному гроту. Иандер вышел на свет и впервые взглянул на Дериана по-новому. Странно, раньше он казался ему гораздо значительнее, больше и объемнее. Рядом спал еще один. Еще одна тень, с некоторым удивлением подумал Иандер.
Дериан услышал шаги и изумленно обернулся - кто может ходить по лишенным света подземельям? Из глубины пещеры к нему возвращалась его тень вместе с кем-то совершенно незнакомым.
- Ты выжил? В полной тьме?! - Дериан с радостью бросился к своей тени, но в последний момент нерешительно остановился. Странно, хотя он видел тень своими глазами, но совершенно не ощущал ее. Не чувствовал той извечной связи между хозяином и его тенями. Будто перед ним стояла чужая тень или даже другой живой.
- Что это? - Дериан ошеломленно уставился на него.
- Извини, но я пытался создать себе тень...
- "Я"? Ты назвал себя "Я"? - Дериан опешив повернулся к своей тени.
- Ага. Он даже имечко себе присвоил - Иандер. А меня Эриандом обозвал, - хихикнул второй и начал бесцеремонно рассматривать спящую копию, - Какие вы все похожие. Аж жуть берет.
- Это идиотизм! Тени не осознают себя. Они не имеют имен! - возмутился Дериан, тем более, до него наконец дошел смысл "имен-перевертышей", - Вы что, издеваетесь?
- А мы - не тени, - ухмыльнулся Эрианд, - И совсем не издеваемся. Мы просто существуем.
- Я знаю, как нам уйти от химер, - Иандер перебил его.
- Я тоже знаю, - парировал Дериан, - Зачем, по твоему, я создавал эту тень? - и он кивнул на свое последнее творение, - На закате первого солнца химеры слабы и медлительны. А у нас есть приманка. А теперь, благодаря тебе, даже две.
Двое притаились за камнями над входом в пещеру. Двое медленно шли навстречу химерам. Один - тень, послушная воле хозяина. Почему шел второй, Иандер так и не понял. Он не мог ни приказывать ему, ни руководить его волей. Но почему-то созданный им послушно выполнял приказы Дериана.
Химеры зарычали и двинулись навстречу идущей к ним в лапы добыче. Жертвы попятились, заманивая хищников. Те прошли под сводом и медленно зашли в пещеру. Еще несколько шагов и химеры развернутся обратно к свету. Но двое остановились, отдавая себя голодным тварям.
- Пошли, - Дериан легко коснулся плеча своей бывшей тени.
Соскочив на землю за спинами химер они рванулись к выходу. Несколько тварей обернулись, но предпочли вернуться к более легкой добыче. Дериан сорвал с пояса оружие и прицелился в камни над входом в пещеру.
- Отойди, - крикнул он, - Сейчас я взорву скалы и завалю проход.
Иандер смотрел в пещеру. Юная тень уже разлетелась на клочки тумана. Химеры окружили второго. Несколько когтистых лап одновременно опустились на Эрианда, но он неожиданно потерял плоть и растекся неуловимой дымкой. Твари озадаченно тявкнули, кидаясь на опять материализовавшуюся возле них жертву.
- Нет, - он оттолкнул готового стрелять Дериана, - Надо помочь ему!
- Тут только три заряда, - попытался возразить живой, но бывшая тень с неожиданной силой вырвала у него оружие.
Исчезая между атакующими химерами, Эрианд подставлял их под удары когтей соплеменников. Вот двое чудовищ столкнулись, разорвав друг друга. Вот еще трое ... Неуловимый призрак на мгновения становился телесным, что еще больше разъяряло нападающих. Но и этих мгновений хватало, чтобы его успевали зедеть острые когти. От запаха крови оставшиеся хищники совсем озверели.
Взошло второе солнце. Последние две химеры с вернувшейся силой набросились на ставшего медлительным Эрианда. Они почти прижали его к скалам, когда Иандер начал стрелять. Потом он отдал оружие Дериану и бросился на помощь к раненому.
- Не двигаться! - живой прицелился в выходящих из пещеры. - Вы не тени. Вы иные. Наш мир неизменен уже тысячелетия. Вы - угроза извечным порядкам.
- Может, определишься, в кого из нас ты собираешься стрелять? - скептически поинтересовался Эрианд, - У тебя же остался только один заряд.
Дериан тут же навел оружие на него, потом на свою бывшую тень, потом опять на иного и опять обратно.
- До чего же вы оба занудны, - Эрианд покачал головой, развернулся и ушел в сторону гор.
Дериан продолжал целиться в свою бывшую тень.
- Я не знаю, сможет ли он создать новых иных, таких же как сам. Но ты - точно сможешь, ведь ты создал его. Ты - основная угроза, и тебя надо остановить.
Иандер какое-то время молча смотрел на своего бывшего хозяина, потом спросил.
- Ты настолько любишь этот мир? И готов его защищать от всего нового любой ценой?
- Черт, - вздохнул Дериан, опуская оружие и с сожалением глядя на скалы, за которыми скрылся второй, - Он иной, а у тебя глаза, как и у всех теней.
- А ну его, к лешему, этот мир! С всей его неизменностью! - неожиданно легко улыбнулся Дериан.