Аннотация: Рассказ писался для Грелки-3. Шишиги и пятящиеся чалые звездолеты были заданы в теме конкурса, я в них не виноватая ;)
Чалый звездолет, нелепо трясясь и почти разваливаясь на части, пятился от Гончих Псов*, стремясь побыстрее скрыться от грозного взгляда Кор Кароли**. Разгневанный хозяин созвездья уже собрал силу для испепеляющего удара, после которого от странного кораблика не осталось бы и облачка, когда его остановила Хара***. Ее свет в половину превышал могущество спутника, но мягкий и покладистый характер обычно позволял Кароли быть главным в их паре, однако сейчас она полыхнула предостерегающим сполохом.
- Остановись, ты можешь уничтожить Ключ.
- Нам доверили его хранить. Мы не можем позволить его украсть, - Кор Кароли с досадой смотрел на исчезающий звездолет, но не мог спорить с силой своей Властительницы.
- Не вини себя . Это случилось слишком неожиданно, и мы поздно спохватились, не успев притянуть их к себе. Мы очень маленькое созвездие. Сообщи Властелинам, те их остановят, - Хара излучала спокойствие и уверенность, - Это всего лишь люди. Куда им уходить?
- Кто такие люди? - удивился Властелин Света.
- Юный народ, живущий возле Солнца.
- Они не могли этого свершить. У обитателей Солнца еще нет нуль-т.
- Ты отстаешь от жизни, дорогой, они изобрели его уже несколько десятилетий назад, - искорками полетели лучащиеся смешинки.
- Ты укоряешь мне, что я не успел узнать о столь незначительном событии, за те несколько мгновений, что прошли после его свершения? - примирительно пробурчал Кароли, - Но это неважно. Я уже предупредил Властелинов. Они не уйдут.
- Как знать ... - почти неслышно прошептала Хара.
* * *
Генерал прибыл на базу последним, за несколько суток до отправления экспедиции. Он еще на Земле видел записи первого контакта, всю дорогу изучал и систематизировал информацию из докладов групп подготовки операции; наизусть помнил все выводы ксено-психологов, сложности, возникавшие у инженеров, возмущения нуль-теоретиков невероятностью полученных тестовых результатов, но все равно оказался не готов увидеть корабль для пришельца воочию.
- Что эта серо-рыжая развалюха делает на нашей верфи? - генерал с неприятным удивлением воззрился на ржавое, бесформенное, несуразное, с болтающимися на гофрированных тубах боковыми соплами, абсолютно асимметричное и явно противоречащее любой человеческой логике явление.
- Строительство нового космического корабля закончено, сер, - сержант щелкнул каблуками, - Образец спроектирован по чертежам нуль-шишига.
Генерал побагровел, резко развернулся и отправился в рубку главного инженера. Некоторое время ведущий инженерный состав космической базы пытался объяснить руководителю экспедиции необходимость ржавого налета на листах, прикрепленных поверх титанового корпуса, растолковать уникальность использованной формы, доказать безвредность в обычных условиях полета дополнительных, нечетко зафиксированных двигателей, которые потом должны были обеспечить возможность нуль-перехода прямо с поверхности черной дыры. Очень скоро поняв всю тщетность своих усилий, проектировщики посоветовали генералу объясниться с учеными и самим шишигом.
Персонал лабораторного сектора предусмотрительно избегал высшее начальство, пока оно самостоятельно не нашло главного эксперта по пришельцам вкупе с самим пришельцем. После чего все вернулись к обычным делам, про себя посмеиваясь предстоящим потрясениям новой жертвы первого знакомства с нуль-шишгом.
Нуль-шишиг сидел на плече молодого доктора, изящно свесив тонкий хвостик на рукав светло-серого комбинезона старшего научного сотрудника.
- Вот эта остроухая зверушка с крысиным хвостом и есть ваш беззатратный нуль-генератор? - генерал старался побороть брезгливость, рассматривая странное существо.
Остроухая зверушка тихонько, но грозно зарычала.
- Именно этим, смутившим вас, хвостом они умудряются прокалывать пространство и время, - доктор успокаивающе погладил зверька по шкурке.
- Как они ориентируются в нуль-т? - генерал недоверчиво рассматривал небольшое существо, чуть крупнее средней земной кошки, с лисье-мышиной мордочкой и насыщенно-черной, жесткой, слегка топорщащейся на загривке шерстью.
- Он может попасть в любое место, которое знает. А еще чует нуль-маяки., - доктор восторженно начал рассказывать об успехах своего подопечного, - Он наши маяки обскакал и запомнил за десяток минут. Правда, - ученый немного смутился, - с непривычки он пару раз выскочил на чужие маяки...
- На чьи маяки вы вышли? - насторожился генерал.
- Не знаем, он сразу увел нас оттуда. Во всеобщем регистрационном каталоге их точно нет. Он обещал к ним вернуться, когда мы остальных шишигов освободим, - ученый продолжил прерванный рассказ, - Для перемещения по известному космосу их можно использовать вместо стандартных нуль-генераторов. Он уже разобрался в соответствии человеческой системы координат своим ощущениям пространства. В разведывательных экспедициях придется прыгать наугад, и на месте по звездам разбираться, какая точка вселенной приходится на выбранное ощущение нуль-шишига. Главное, что они всегда могут вернуться туда, где уже побывали.
- Ага. Или выскочить в центре звезды, - генерала возмущала сама идея применять мелкую зверушку для ответственного дела исследования дальнего космоса.
- Он говорит, что чует звезды и планеты еще до перехода.
Генерал с сомнением и недоверием покосился на черноглазого нуль-шишига, удобно устроившегося на плече его собеседника. Существо смотрелось совершенно неуместным в свете люминесцентных ламп на форе стерильно-чистых коридоров космической базы. И почти невозможно было поверить, что в этом тщедушном тельце скрыта мощь, способная за мгновение унести и саму базу, и всех ее обитателей на другой конец галактики или еще дальше.
- Насколько большой корабль он может с собой забрать? - уточнил генерал.
- Мы проводили тесты, он уносит с собой любой объем, ограниченный металлом, а из остальных веществ просто выскальзывает, - ответил доктор.
- Как это? - удивился генерал.
- Со звездолетом он может прыгнуть куда угодно, но из кирпичного дома или пластикового контейнера шишиг исчезает, а все остальное остается там, где было.
- Значит металл, - генерал задумчиво потер подбородок и что-то отметил в блокноте, - Это очень хорошо.
По ходу разговора доктор начал показывать генералу лаборатории исследовательского комплекса, и немного увлекся описанием технических характеристик новейшего оборудования, но генерал скоро прервал узкоспециализированный монолог ученого.
- Чем питается это чудо природы?
- Он с удовольствием жует морковку и говорит, что она ему нравится, - доктор лукаво подмигнул слезшей с него и вышагивавшей по полу зверушке, - Но тесты показали, что он питается световыми квантами, в его шерсти содержатся фотоэлементы, которые поглощают звездный свет. Несмотря на морковку, шишиг регулярно бегает на смотровую площадку подкрепляться привычным питанием.
- Значит, достаточно его посадить под лампочку...
- Нет, только звездный свет, - покачал головой доктор, как раз показывая генералу замеры биоэнергетики шишига до и после посещения смотровой площадки в сравнении с аналогичными тестами по морковке и другим источникам питания.
Генерал внимательно изучал все схемы, перечитывал отчеты, смотрел распечатки телеметрии шишига во время прыжков, его многочисленные рентгеновские и томографические снимки, пару раз раздосадовано крякнул, рассматривая чертежи корабля. Шишигу надоело наблюдать за приезжим начальством, и он задрав хвост умчался в сторону тренировочного комплекса. Наконец, генерал закончил изучать документацию и обратился к сопровождающему доктору.
- Так где водятся эти шишиги?
- Раньше прыгали между планет и звезд, но несколько миллиардов лет назад они с кем-то поссорились и их всех заманили в черные дыры. Потом те же, кто их заманил, что-то сделали со скоростью света и шишиги с тех пор не могут выбраться на свободу.
- Доктор, вы не могли бы выражаться яснее, - генерал устало потер виски.
- Вы же видели копию его рассказа, - доктор пожал плечами, - Очень многие факты известны только с его слов и не отличаются достаточной понятностью.
- Адаптированная версия, которую прислали на Землю, вызывает больше вопросов, чем дает ответов. Я хочу видеть оригинал.
- Генерал, оригинал не будет вам более понятен. Нуль-шишиг знает наш язык, но очень неудачно подбирает слова. Запись расшифровали несколько часов.
- Доктор, это приказ.
- Пожалуйста, - ученый пожав плечами передал компьютерную распечатку.
"Мы нуль-шишиги. Много-много назад мы прыгали вокруг Властелинов света и к их подданным. Было хорошо. Властелины света расстроились на нас и создали вкусный свет. Мы прыгнули к нему, а они заперли свет, запретив Ключом его вольный бег. В ловушках свет медленный. Шишиги живут в тесных норках у пожирателей света. Шишиг один. Ему грустно. Он хочет быть как раньше. Вы возьмете Ключ и полетите к пожирателям света. Пока Ключ будет возле них они не смогут есть свет и шишиги освободятся. Три могучих союза Властелинов отдали ключ на хранение малой паре и заперли ее со всех сторон. Но ее подруга разрешит нуль-шишигам уйти. Ей нравятся нуль-шишиги. Люди освободят нуль-шишигов. Мы поможем людям летать к звездам"
- Это только его приветствие. Вот распечатка всех разговоров, - уточнил ученый и поднял с тележки только что привезенный пухлый бумажный том.
- Это набранный текст, - генерал гневно потряс листком перед лицом доктора, - Я хочу слышать саму запись разговора.
- Командир, посмотрите на него, он даже пищать толком не может, - доктор демонстративно указал на как раз высунувшуюся из-под тележки мордочку шишига. - Неужели, вы думали, что он говорил человеческой речью?
- Но тогда..., - растерялся генерал, - Как?
- Он сам набирал на компьютере. Двумя передними лапками, - уточнил доктор, увидев округлившиеся от удивления глаза собеседника. - Чертежи корабля, способного принять Ключ и уйти из черной дыры, нуль-шишиг тоже на компьютере рисовал.
Генерал надолго замолчал, обдумывая полученную информацию. "Значит, ошибка наших конструкторов, неверно интерпретировавших слова инопланетянина, исключается" пробормотал себе под нос: "Боги, неужели эта чалая пародия на звездолет в самом деле способна летать?"
- Как мы найдем и возьмем Ключ? - генерал вернулся к еще одному из огромного числа вопросов, которые он на Земле пометил для себя как требующие уточнения.
- Ключ в созвездии Гончих Псов. Мы смонтировали антирадиационную камеру посреди корабля. Нуль-шишиг так прыгнет корабль, что ключ окажется прямо в ней. Мы на обычной тяге уходим к Диадеме. От нее прыгаем в нуль-т к ближайшей черной дыре освобождать шишигов.
- Зачем лететь к Диадеме? Почему нельзя сразу с прыгать к черным дырам? - генерал выловил из антирационального плана несуразной экспедиции хотя бы одну, достаточно логичную, для того чтобы ее можно было оспорить, позицию.
- Шишиг говорит, что если уйти в нуль-т возле Властелинов, то они заберут Ключ. Только черные дыры свободны от их силы. А Властелины Диадемы хотят освободить шишигов и не будут нам мешать.
- На все вопросы у вас единственный ответ "шишиг говорит", - раздраженно поморщился генерал.
- Все , что можно было проверить, мы проверяли, - извиняющимся тоном сказал ученый, - Пока все его слова оказывались правдой.
Первая часть экспедиции прошла на редкость удачно. Все шло точно по плану. Чудной звездолет, вопреки всем мрачным прогнозам генерала, не только не взорвался на старте, а даже долетел до Гончих Псов и принял на борт Ключ. Правда, что тот собой представлял так никто и не узнал. Все приборы внутри камеры показывали уровень радиации, в несколько раз превышающий излучение от самого мощного реактора. Радиация в доли секунды ослепляла любые сканеры и тестеры, да и не было хорошего исследовательского оборудования на неправильном кораблике, построенном по чертежам хвостатого нуль-шишига.
Чалый звездолет уже достаточно далеко отошел от изумрудного сияния Диадемы и готовился к первому прыжку к черным дырам. Невидимой тенью за ним скользил мощный военный флагман. Шишиг как всегда перед прыжком часами просиживал в миниатюрной, спроектированной специально для него, смотровой, "наедаясь" звездного света.
Бесшумно раскрылись двери лифта, и ученый с кряхтением влез в тесную кабинку высотой вполовину человеческого роста.
- Можно?
Шишиг махнул кончиками ушей и виновато свесил хвост.
- Помню, помню, - улыбнулся доктор, - все следующие корабли ты будешь проектировать со смотровой площадкой пригодной и для человека.
Звереныш весело встрепенулся и с прежним упоением уставился на только ему знакомые дальние светила. Доктор виновато смотрел на радостно готовящегося к первой встрече с соплеменниками зверька.
- Жаль, что вы не умете выскальзывать из метала.
- Почему?, - нуль-шишиг молнией метнулся к клавиатуре.
- Видишь, позади нас большой корабль? Нет, не видишь, - сам себе ответил ученый, - У них лучше антидетекторы. Если бы ты мог там побывать..., - доктор ошарашено уставился на пустое место перед коммуникатором, на котором только что сидел нуль-шишиг.
Зверек возник на военном флагмане в офицерской каюте, мгновение посмотрел на вытянувшиеся при его появлении лица и опять исчез. Пробежался по коридору, вселяя смятения в редких встречных, снова прыгнул. Потом еще раз, и еще. Наконец оказался в трюме. Быстро шмыгнул между высящимися контейнерами с грузом, остановился возле того, который сейчас разгружали. Грузчик-солдат неловко подцепил ящики автокаром, и сержант тут же прикрикнул на нерадивого подчиненного.
- Осторожнее, болван! Поломаешь клетки для нуль-зверушек, потом сам их по всей галактике ловить будешь.
Нуль-шишиг метнулся к ближайшим, сложенным горкой ящикам, незамеченным скрылся за ними. Быстрыми движениями передних лапок разорвал упаковку, на которой было написано "Нуль-генераторная установка. Тип: НШ-0". В коробке была просторная клетка. Железная. Пара десятков отверстий в днище и огромные крепежные болты для каждого. В клетке четыре пары железных браслетов на железных цепях. Браслеты как раз размером с лапки нуль-шишига. Зверек шумно вздохнул и исчез.
Доктор все еще был в смотровой.
- Но ты ведь говорил, что не можешь уходить из железа? - доктор попытался погладить взъерошенную шерстку, но шишиг увернулся и сел к клавиатуре коммуникатора.
- Я говорил "железо тянется за нами, остальное - нет", - звереныш печатал намного медленнее, чем обычно, - Это вы поняли, что мы не можем уходить из железа. Мы можем уносить с собою только вещи, ограниченные железом, но если сами этого заходим.
- Во время испытаний ты всегда уходил с железом: клетками, кораблями, даже с базой пару раз прыгал ...- доктор все еще не мог понять.
- Я показывал вам, что могу унести с собой сколь угодно, для меня нет понятия веса и объема в том смысле, в каком его понимаете вы. Если бы нас могли удержать железные клетки, стали бы звезды ради нас создавать черные дыры?, - нуль-шишиг грустно посмотрел на доктора и исчез.
В тот же миг приборы перестали регистрировать жесткую радиацию в камере для Ключа.
- Ты была права. Ничего не получилось, - нуль-шишиг с расстроено висящим хвостиком появился из ниоткуда и печально улыбнулся Харе, - Они тоже захотели запереть нас. Почему?
Звезда молчала.
- А на этих черных дырах не так уж и плохо. Если в них слишком долго жить, и они могут стать домом, - зверек печально посмотрел на звезду, - Возьми ключ. Спасибо, - шмыгнул носом и совсем жалобно пропищал, - Я нарушил обещание и сделал все сам, но почти никто не захотел уходить.
Звезда ободряюще моргнула, но продолжала молчать.
- Значит, ты не будешь сильно против, - зверек озорно улыбнулся за миг до исчезновения, - если теперь во вселенной будет чуть больше одного свободного нуль-шишига?
* * *
- Так не бывает! Ты опять сказки рассказываешь! Я ведь не маленький! Я в первый класс хожу! - Том возмущенно колотил дедушку маленькими кулачками, - На звездные карты уже двести лет не наносят древних созвездий!
- И не может хвостатый зверек нуль-т генерировать! Звезды не разговаривают! Ты же про свои экспедиции обещал рассказать! - юный Том обиженно соскочил с дедушкиных коленей и умчался в свою комнату.
Бывший космодесантник тяжело подошел к окну и посмотрел на далекие звезды. Созвездие Гончего Пса, чуть ниже сверкает ослепительная Диадема. Наверное малыш прав, не могло такого быть на самом деле. Но в пересказе всех нуль-шишигов история первого контакта звучит именно так. Конечно, малыш не верит даже в самих шишигов. Их нет, и никогда не было на рейсовых гражданских кораблях. Да и звездолету с приписанным к нему шишигом никогда не обойтись без стационарного, громоздкого и пожирающего бездну энергии нуль-генератора, ибо какой капитан смирится с независимым характером и постоянными самоволками хвостатого нуль-т?
"Но все-таки, почему они вернулись к людям?" почти неслышно пробормотал старый космодесантник, глядя на звездное небо. Маленькими точками казались и Хара, и ее Кар Короли, и их могучие соседи. А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, по привычке сетуя на падение скорости света...
* * * * * * *
(примечания)
* - созвездие Гончих Псов (Canes Venatici) - состоит из двух названных звезд.
** - Kor Karoli - звезда из Гончих Псов.
*** - Chara - звезда из Гончих Псов.