Лекарство от скуки
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Встретились однажды почтенный купец и честный капер. "А не желаете ли, друг мой, поучаствовать в захвате шебеки с ценным грузом? Нет-нет, что вы, никакого пиратства, мы все обставим так, что они сами виноваты будут в своем захвате". Обычная авантюра? Но что если негоцианта интересует не легальный груз шебеки, а тайный? А капера - сам купец с его скелетами в шкафу? Действие происходит не на Земле, поэтому знакомые географические и исторические термины имеют другое значение. Эта повесть будет приквелом для нескольких серий рассказов.
|
Лекарство от скуки
Души оптом
Набережная Вестпорта встретила меня привычным многоязычным гомоном. Здесь, конечно, не было того невероятного разнообразия наречий и рас, как в Бонавентуре, но вот, к примеру, смуглый представитель то ли Магриба, то ли Великого Султаната, что-то бурно втолковывающий хмурому купцу альбионской наружности, тут воспринимался очень естественно. Заметив меня, альбионец быстро сунул своему собеседнику небольшой кошель и направился ко мне, протягивая руку.
- Мой дорогой Дэвид! Вы не поверите, как я рад вас видеть!
- Любезный Грегори, да, давненько, мы не виделись. Кажется, полтора года... Как раз с тех пор, как я взял у вас взаймы. Надеюсь, вы не думаете, что я нарочно скрываюсь от вас, чтобы не возвращать ссуду? Но и обрадовать вас мне, увы, не чем... Похоже, для капера сейчас просто нет достойной добычи! Война с Вестландом закончилась слишком быстро, а гоняться за всякой пиратской мелочью... С этих шлюпов, люггеров да шхун ни добычи толковой, ни громкой славе не добудешь...
Я мрачно покачал головой.
- Но на Востоке и Юге и добычи, и славы всегда было вдоволь, разве нет?
Я махнул рукой.
- Как сказать, как сказать... С одной стороны, там, конечно, разгул пиратства и местные корсарские щебеки, джонки да периагуа - законная добыча. Но ведь особых ценностей на них почти не попадалось, основные богатства же были на борту зюйдостцев , пинасов, галеонов да ганзейцев , что на Запад возвращались, а их-то я не трогал... Денег едва хватало на содержание корабля и команды. Но кое-что скопить удалось. И все почти потратил на откуп от одной крайне неприятной ситуации, в которую попал... Интриг в тех краях много больше. Там мало еще добычу заполучить, надо еще уметь ее реализовать, не навлекая на себя внимание и гнев тамошних властителей. А это особое искусство, доложу я вам... В общем, однажды у меня это не получилось, после чего я решил, что нервы и здоровье мне дороже. А тут как раз пошли слухи о войне, что вот-вот начнется война между Островной Конфедерацией и Вестландом, ну я и поспешил в Бонавентуру - как раз подоспело приглашение вступить в Братство Вольных Капитанов, а такой шанс глупо упускать. Но в итоге денег у меня сейчас немного - взносы Братство требует немалые, а ведь я еще за новый кеч изрядную сумму отдал.
Купец сделал неопределенный жест рукой.
- Если вы о долге, друг мой, то не беспокойтесь, мы ведь и не договаривались о конкретной дате возврата. К тому ж я хочу предложить вам одно выгодное дельце, которое не только полностью покроет ваш долг, но и оставит с изрядной прибылью. Впрочем, говорить о делах на пустой желудок - дурной тон, так что я приглашаю вас в таверну, где и пообедаем, и обсудим детали...
- От хорошего обеда я не откажусь, - улыбнулся я. - После месяца в море на обычной корабельной диете я готов съесть и целого слона.
- Ну слона не обещаю, а вот жирного жаренного гуся с яблоками - точно!
- Звучит заманчиво....
Вскоре мы уже сидели в отдельном кабинете на втором этаже похоже лучшей здешней портовой таверны Капитанская гавань , любуясь из окна видом заполнивших залив кораблей. Вскоре симпатичная служанка принесла великолепно приготовленного гуся, каравай хлеба и кувшин вина. Лишь после этого я позволил себе снять свою широкополую шляпу и платок, скрывавший лицо и налил вина, оказавшимся неплохой мадерой. Почтенный негоциант наблюдал за этим с снисходительной улыбкой.
- Дорогой Дэвид, могу ли я поинтересоваться, зачем вы начали скрывать лицо? При нашей встрече полтора года назад я бы вас не узнал, не окликни вы меня сами. Никаких страшных шрамов, которыми не хочется пугать девиц, я не вижу... Вы от кого-то прячетесь? Но отчего тогда не сменили имя? Впрочем, в наших-то краях это вряд ли получится...
- Вы будете смеяться, но уже давно меня в лицо знают лишь мои офицеры и самые доверенные компаньоны. Я даже с бордельными шлюхами или спасенными красотками не снимаю ни шляпы, ни платка. Женщины вообще любят флер таинственности и романтики . Но главная причина, конечно, не в этом. Знаете, давно уж понял я одну вещь... Фортуна - не ветреная богиня, как о ней все думают... Она просто любит играть с тобой. И любит, когда и ты с ней играешь. Так что в любом рискованном деле должна быть нотка театральности и артистизма. И будет тебе тогда удача. Ну и чисто практический смысл. Вы ведь знаете, что я более полутора лет провел на Востоке. А там такой клубок интриг... Местным купцам ничего не стоит продать тебе товар, а затем снарядить корабль вдогонку, чтобы его отнять. А я вел в тех местах самые разные дела, иначе там никак... Вот и стало понятно, что скромному капитану Дэвиду Джонсону предстоит стать фигурой таинственной. Маска... Она нужна не для сохранения инкогнито, а совсем наоборот - чтобы бывать неузнанным без нее. Снял этот костюм и стал не известным, по вашим словам, корсаром, а, скажем, негоциантом Жаком Дюбуа, кондотьером Карлом фон Морицем или учителем фехтования сэром Эндрю Нортоном. Достать поддельные документы одной из западных стран Ойкумены труда не составляет...
Купец посмотрел на меня с интересом:
- Тогда может и Дэвид Джонсон не ваше настоящее имя?
Сказано это шутливым тоном, но я на это лишь пожал плечами, загадочно улыбаясь и отламывая себе гусиную ногу. Взгляд Виллоу стал на миг жестко-пытливым, но тут же он вновь улыбнулся.
- Нагоняете туману, друг мой? Что ж не буду пытать вас далее о вашей прежней жизни. Однако позвольте поздравить вас с вступлением в Клуб Вольных Капитанов. Ведь у вас кеч постройки самого мастера Чапмана? А он работает лишь по заказу членов этого легендарного клуба.
- Да...Мою Фата Моргану построил именно он... Четырнадцать длинных четырехфунтовок, восемь полуторафунтовых фальконета... Ее постройка обошлась мне в небольшое состояние. Мастер Алекс работает лишь с лучшими материалами, а ацтланские сосны, магрибские тик, корабельный шелк, бакаут и смолы, беловодские пеньковые канаты - все это стоит огромных денег... Корвет его постройки, который мне очень хотелось, оказался далеко за пределами моих финансовых возможностей. А мне еще платить экипажу надо, закупать продовольствие, воду, ром, лекарства, порох, боеприпасы... Кстати, экипажа сейчас - шестьдесят девять человек, сорок пять моряков и двадцать четыре абордажника. Можно взять и в полтора, а то и два раза больше, но у меня очень жесткие требования к новичкам, и снижать их я не собираюсь. Да и не люблю я, когда на небольшом корабле люди набиты как сельдь в бочке. И спасибо за поздравление. Не ожидал я, что на мои юго-восточные приключения обратят внимание столь известные и заслуженные личности... Разумеется, я не стал отказываться, хотя и вступительный и членские взносы там просто грабительские! Зато связи, знакомства, почет, привилегии...
Съев не спеша ножку и отпив глоток вина, я посмотрел на своего визави, пока отрезал кусок грудины.
- Вы, кажется, говорили о некоем выгодном дельце?
Купец отложил в сторону обглоданную кость и посмотрел на меня.
- Что вы скажете о возвращающейся из Бонавентуры в Триполи шебеке с очень ценным грузом?
Я откровенно зевнул:
- То, что вы предлагаете, милейший Грегори, называется пиратством. За него, знаете ли, вешают или отправляют на каторгу. Ни тот ни другой финал меня не устраивает. Напомню, что Островная Конфедерация сейчас не воюет ни с Триполи, ни с Магрибом в целом. Соответственно, мой каперское свидетельство не поможет. Даже пять лет назад, когда я охотился на тамошнее дау по вашей наводке, я мог прикрыться им. Да, тогда Конфедерация воевала не с Магрибом, а с Альбионом, но та Звезда Востока везла в трюмах красное дерево, бакаут, корабельный шелк, смолы - стратегические товары для кораблестроения, причем капитан корабля имел альбионскую привилегию на перевозку и торговлю всем этим. Так что можно было с уверенностью говорить, что судно туда и направлялось, несмотря на уверения капитана, что его ждал Норрборг. А значит груз шел как военная контрабанда и мог быть присвоен. И Морской Суд встал тогда на мою сторону. Так, вы получили кругленькую сумму на информацию и посредничество в продаже добычи, а я сам заработал достаточно денег, чтобы купить себе приличную бригантину. А как прикажете сейчас быть? На что ссылаться, оправдывая захват корабля не под пиратским флагом в мирные дни?
- Ну, например, на то, что капитан Синей Птицы - так называется упомянутая шебека - сам первым на меня напал, а вы меня защитили в полном соответствии с контрактом на охрану, который мы с вами заключим.
Склонив голову, я посмотрел на собеседника с интересом:
- Интересный план... Только есть две проблемы. Первая - у меня каперское свидетельство, а не арматорское, а каперам запрещено наниматься в охрану. Вы об этом забыли?
- А что трудно его получить? Я как держатель золотого купеческого патента могу сам его выписать. Правда, придется тогда отказаться от каперского. Но разве добыча того не стоит?
- Возможно... Но об этой самой добыче хотелось бы тогда узнать подробнее.
- Металлы. Серебро и медь. Возможно, золото, но тут я не могу дать гарантии. Сатрап Триполи задумал новую эмиссию монет, вот и отправил доверенное лицо на закупку слитков. В самом Магрибе, как вы знаете, добывают лишь железо и олово.
- Да, прихоть Древних Богов распределила добычу металлов в Мидгарде очень неравномерно...
- Отчего ж прихоть-то? Это был очень разумный шаг, который открывал отличные перспективы торговли, да и давал прекрасные поводы для войны. Я слышал, что они так же поступили и в Ирии с Тартаром.
Я махнул рукой:
- Наверно вы правы, но меня сейчас больше интересует другое... Скажем, количество этого самого металла в добыче. Боюсь, его может быть не так много... Конечно, даже несколько сундуков серебра и меди - это очень неплохо, но если делить на всех, то получится довольно скромно. Шебека не грузовой корабль, на ней много не увезешь. Значит, она не могла доставить в Бонавентуру много товаров для продажи. И большое количество металла с собой обратный рейс тоже не возьмет.
- Ну Абдалоним, тот самый сатрап Триполи, эмиссию-то задумал давно, так что его доверенные купцы товары доставляли для обмена на металлы уж с полгода. Так что слитков меди и серебра там скопилось немало. Золото, как вы знаете, в Магрибе для чеканки монет почти не используется, и уж точно не в Триполи...
Я кивнул на эти слова, не прерывая собеседника.
- Но золото им тоже надо для ювелирных изделий, но его вряд ли будут брать в Бонавентуре с наценкой... Куда дешевле сделать это напрямую в Берберии, но вот зайдут ли они туда до нашего рандеву, я не могу сказать.
- Интересно... - задумчиво протянул я. - И где ж вы тогда намереваетесь перехватить шебеку?
- Полагаю, вы слышали о Жемчужном Острове?
Ответом была моя приподнятая бровь:
- Хотел бы я посмотреть на мидгардского купца или капера, который о нем не слышал. Как-никак дипломатический и торговый перекресток, куда там даже Бонавентуре до него. Ну, по крайней мере в местном масштабе.
- Верно, со времен Великой Реформации все именно так, благодаря его уникальному расположению... Но он был известен и до того. Вы ж не думаете, что его назвали Жемчужным просто так?
- Жемчуг, значит, - задумчиво протянул я.
- Да, бухты острова издавна известны своим жемчугом, включая редкий розовый, а вожди местных дикарей с удовольствием продают право на его ловлю через посредничество бонавентурских купцов.
Я вопросительно поднял брови, прихлебывая горячий, крепкий и сладкий кофе из маленькой чашечки, а купец тем временем стал вещать:
- Синей птицей сейчас командует молодой Абдастарт из рода Барка. Это магрибский старинный купеческий род, уважаемый, влиятельный и богатый. Они издавна фактически монополизировали внешнюю торговлю Триполи, да и дипломатию во многом... Но этого им мало. Барки очень не против были б породниться с сатрапом. Собственно, через Абдастарта этого и надеются достигнуть.
- Что, у сатрапа, как там его...
- Абдалоним.
- Ну и имена в тех местах все ж, язык сломать можно... Так вот... У него, как я понимаю, дочка на выданье?
- Не совсем на выданье... Точнее, Статире давно пора замуж, особенно по тамошним меркам, но... Она ЛЮБИМАЯ дочь Абдалонима, а потому избалована, капризна и к тому ж по любви хочет. И пока на какого-то там купчишку и смотреть не желает. Сам сатрап насчет женихов для дочери тоже весьма переборчив, к тому ж не уверен, что стоит допускать столь значительного усиления этого рода, а потому...
- Баркам и особенно, кхм, Абдастарту придется лезть из кожи вон, чтобы обратить на себя внимание отца и дочери.
- Именно. Холодное сердце красавицы хотят растопить изысканной диадемой из червонного золота с редким розовым жемчугом, который стоит в десять раз дороже обычного. А таковой добывается только на Жемчужном Острове. Так что...
- Купцы, привыкшие все мерять деньгами, надеются, что, как минимум, это привлечет внимание принцессы.
- И вряд ли они ошибаются. Но одного этого будет явно мало. И сатрап, и его дочь желают видеть своим избранником искусного воина и военачальника. Ну или хотя б прославленного корсара. Иначе пойду разные слухи, опять же ущерб чести рода...
- Абдастарт это наверняка понимает, поэтому и будет стремиться к славе грозного и удачливого морского бойца, - задумчиво сказал я. - А значит будет стремиться искать поводы напасть на чужие купеческие суда, не мелкие и не крупные, на которых при этом предположительно будет приличная добыча. Полагаю, у вас именно такое?
- Да, барк с усиленным вооружением. Десять бортовых четырехфунтовок, двенадцать фальконетов малого калибра, семьдесят человек моряков, дюжина абордажников.
- Самая подходящая жертва для начинающего корсара на шебеке, - кивнул я. - Но ему понадобится повод для нападения. Не пират же как-никак.
- Я постараюсь его спровоцировать.
- И как же, позвольте узнать?
- Например, я на своем судне не отсалютую ему первым.
Я посмотрел на купца с интересом.
- Такое могло б сработать в отношении военного корабля Запада. Но в случае с Синей Птицей ... Не знаю... Да, шебека не купеческое судно, но она ж сейчас в коммерческом рейсе и будет, так что без всякого преимущества в статусе перед вашим барком. К тому ж на Востоке не очень-то обращают на обычаи и законы Запада и не очень-то их соблюдают...
- Ну, друг мой, вы же сами сказали только сейчас, что Абдастарту требуется как можно быстрее зарабатывать корсарскую славу, а потому он будет использовать для этого любой предлог. Да и Синяя Птица будет все ж не в коммерческом рейсе, а выполняет особую миссию сатрапа, а потому будет с его личным вымпелом, да и не под коммерческим флагом. А потому...
- Да, возможно-возможно..., - пробарабанил я пальцами по столу. - Признаю, ваш план имеет очень большие шансы на осуществление. Но остаются два вопроса...
- И какие же? - в голосе купца зазвучало заметное раздражение.
- Не вызовет ли присутствие вашего корабля там неких подозрений? Ведь не исключено, что Синюю Птицу придется некоторое время подождать. Если Барки или сатрап заподозрят, что имела место засада, то у вас будут серьезные неприятности потом.
- С этим никаких проблем не предвидится. Как я уже сказал, местные вожди издавна торгуют правом на лов жемчуга. Для ловцов и купцов выстроили даже факторию с пристанью на берегу залива. В общем, я выкуплю эксклюзивное право на добычу жемчуга сроком на, скажем, месяц. Это будет стоить дорого, но не имеет значения - добыча покроет все расходы.
Я задумчиво кивнул:
- Хорошо... Тогда продолжим. Какая мощь этой самой Синей Птицы ?
- По моим сведениям, четырнадцать шестифунтовок, по семь с каждого борта. От погонных орудий отказались ради экономии доступной грузоподъемности. Но фальконеты очень вероятны. Экипаж... Ну скорее всего сотня-полторы человек...
- Немало... Но не кажется ли вам, что на два корабля сразу Абдастарт напасть не решиться? По отдельности его шебека заметно превосходит нас, но вместе мы все ж существенно сильнее.
- А зачем показывать, что мы вместе? Мы можем стоять достаточно далеко друг от друга. А когда произойдет нападение, вы поспешите к нам на помощь. Первый натиск мы должны выдержать.
- С дюжиной-то абордажников? Матросы же вряд ли будут приличными бойцами.
- У меня будут такие бойцы, что каждый стоит двоих-троих. Да и людей моих не стоит принижать, они много чего видели и пережили. Если хотите, что я и вам таких абордажников обеспечу, человек десять-двадцать. Моряки они никакие, но рубаки отменные, лучше нигде не сыщете.
Я посмотрел на собеседника, удивленно-скептически приподняв брови. Что в Бонавентуре, что на островах Конфедерации встретить сухопутных крыс было почти невозможно, тем более, если это были опытные бойцы - они неизбежно должны были иметь какое-то отношение либо к морю, либо к воздуху. В общем выглядело все это подозрительно. Очень.
- Нет, благодарю. Как я уже говорил, у меня очень высокие требования к своему экипажу и людей туда я отбираю сам лично.
- Как угодно, как угодно... Вы согласны, как я понимаю?
- Что ж, вы только что ответили на один из интересовавших меня вопросов - как вы предполагали устроить Синей Птицы встречу с нашими кораблями. В Магрибе хорошие навигаторы, а уж на судне с подобным ценным грузом тем паче. Перехватить его в открытом Океане было б почти не реально. Но остался последний вопрос. Если меня удовлетворит ответ на него, то да, согласен.
Купец выжидающе глянул на меня, не скрывая нетерпения и раздражения.
- Я не могу только понять, дорогой Грегори, почему столь почтенный негоциант, как вы, влезает в подобную авантюру? К тому же, как я понял, вы лично собираетесь быть на своем корабле? Зачем вам подобный риск?
Мой визави мрачно покачал головой.
- У меня нет иного выхода, друг мой. Я практически разорен. Десять месяцев назад, как раз вскоре после нашей встречи в Бонавентуре, я вложил очень крупную сумму денег в одну сделку, даже кредит в банке взял... Но, видно, чем-то мы Нептуна прогневали - корабли попали в сильнейший шторм и потонули со всеми товарами, спаслось лишь несколько человек... Срок возврата кредита истекает через два месяца, но у меня на руках сейчас лишь треть потребной суммы. Если же не верну, стану банкротом, придется продавать особняк и судно, а самому начинать практически все сначала. Что касается моего личного участия в этом, то я, знаете ли, не кисейная барышня совсем. Я начинал обычным матросом на альбионском зюйдостце , постепенно дорос до его капитана, потом купил собственную шняву... Сначала мечтал вступить в Клуб Вольных Капитанов, но потом решил, что золотой патент Купеческой гильдии Островной Конфедерации даст мне большие дивиденды, ну и стал его добиваться...
Я мрачно покачал головой.
- Успех любой серьезной авантюры требует доверия между участниками, а вы, любезный Грегори, изволили сейчас мне солгать...
Тот от этих слов закашлялся и поспешно глотнул вина. Мои слова могли быть расценены как оскорбление, за которое впору вызывать на дуэль, но я знал, что прав, а потому продолжил:
- Если б вы стояли на грани разорения, то еще в первую минуту нашей встречи час назад спросили б о моей возможности выплатить довольно внушительный долг, а уж потом только предложили выгодное дельце . Так что финансовые проблемы у вас, вероятно, есть, но отнюдь не такие трагичные, как вы тут хотели живописать... Так что за вашим интересом к Синей Птицы скрывается нечто иное... И что же это?
Я посмотрел на своего собеседника приподняв вопросительно брови. Тот задумчиво барабанил по столу пальцами, хмуро разглядывая меня.
- А вы и правда сильно изменились за эти полтора года... Похоже на Востоке действительно много интриг... Что ж, скажу вам правду. Знаете ли, не торговля дает мне основной доход сейчас, точнее именно она все ж, но торгую я особым товаром - информацией. Чаще всего я просто выступаю посредником, ища продавца для покупателя и наоборот. Это в Вольных Городах и Конфедерации почти нет запрещенных товаров и даже тех, оборот которых строго регулируется. А вот в любом государстве Ойкумены власти стараются тщательно контролировать внешнюю торговлю. Но тамошние купцы готовы рисковать своей свободой, а то и шеей в погоне за прибылью. Так что они выкладывают неплохие деньги за поиск им надежных поставщиков всякого там контрабандного товара. Ну а тут или в Бонавентуре знающему человеку найти таких ушлых молодцов несложно. Те тоже готовы выплачивать комиссионные. Так что дело вполне процветающее... Но иногда ко мне обращаются и с более... деликатными просьбами. Собрать информацию о торговом или политическом конкуренте, например. Конечно, мои возможности не столь хороши, как хотелось бы, но... В конце концов, я не занимаюсь расследованием преступлений как Гончие Элизара и не организую похищения редкостей и ценных документов как Гильдия Воров... А для остального сеть моих осведомителей вполне хороша, да...
Купец налил себе мадеры и отпил, задумчиво постукивая пальцами по столу.
- Обычно не организую похищений... Но иногда бывают предложения, от которых просто невозможно отказаться, да... В общем, на Синей Птице в каюте капитана будет одно очень ценное письмо, за которое выплатят тысячу империалов. Правда капитана придется убить... Но это мои проблемы. Ваша доля составит сотню империалов. Просто за молчание.
- А вы не боитесь гнева Барков или самого сатрапа?
- Нет. То есть Барки-то отомстить как-то могут и попытаться, но по-тихому, в свои тайные дела они, разумеется, сатрапа посвящать не будут. Впрочем, полагаю, что им не до мести будет. Абдалоним и Статира вряд ли будут горевать о потере такого жениха, но вот слитки дело, конечно, другое. Но кого сатрап будет обвинять в этом? Меня или вас? Нет. Барков. За то, что поставили личные интересы выше его собственных. Он вообще давно недоволен их влиянием и самомнением, которое почитает за недопустимую гордость, не говоря уж о банальной зависти к их богатствам, а тут такой прекрасный повод их прижать...
Я кивнул, но сощурил глаза.
- И все ж вы мне сейчас вновь изволили солгать или, по крайней мере, сказали полуправду.
Виллоу застыл статуей, едва ли не позабыв о необходимости дышать, а я, смотря ему в глаза, продолжил:
- Собственно я прекрасно знаю, что вы торгуете информацией, сам же вашими услугами и пользовался. Но вы будто забыли, что я только что с Востока и в тамошних интригах разбираюсь прекрасно. Поэтому и не верю в некое важно-тайное письмо. Подобные секретные послания - это традиция Запада, но никак не Востока. Там предпочитают пользоваться доверенными курьерами. Разумеется, они часто передают зашифрованное послание, непонятное самому вестнику. Но некие тайные письма... Нет! К тому же у меня почему-то очень большое сомнение, что некое важное лицо может отправить очень ценное послание из Бонавентуры морем и причем на полуторговом-полувоенном корабле, что будет терять уйму времени на торговые сделки и капитан которого готов ввязаться в бой из-за малейшего предлога рады славы и добычи. Куда быстрее и надежнее было бы посадить курьера на воздушный корабль. Многие магрибцы не испытывают страха перед полетами и уж точно не считают их дьявольским колдовством. Я не сомневаюсь, что на Синей Птице есть нечто крайне ценное для вас, но это явно не какое-то послание.
Купец залпом выпил вина, судорожно сжимая бокал и смотря на меня мрачным взглядом.
- Пятьсот империалов, - наконец выдавил он из себя.
- За помощь или молчание?
- За помощь. За молчание еще... тысяча, - после некоторого раздумья произнес мой собеседник хмурым тоном.
- В пятнадцать раз больше чем вы мне изначально предлагали, - задумчиво сказал я, приподняв вопросительно брови.
- Да, и это, сам видите, весьма и весьма приличная сумма. Вы, кажется, хотели корвет от мастера Алекса? Сможете себе его позволить. Или купить неплохое поместье и уйти на покой. Доли же с обычной добычи со Синей Птицы более чем хватит, чтобы покрыть ваш долг передо мной.
Я кивнул:
- Да, тут вы правы... Но мне стало интересно - если вы готовы отвалить мне такую сумму, а это ведь вполне себе годовой доход купца вашего уровня, то сколько ж вы сами рассчитываете получить и главное ЗА ЧТО?
Последнее я особо подчеркнул голосом.
- А вам, друг мой, не кажется, что считать чужие деньги неприлично, - ворчливо поинтересовался купец.
- Кажется, но меня приличным человеком назвать никак нельзя. Впрочем, можете оставить себе свои коммерческие тайны, но вот за чем именно будет охота мне знать надо!
- Знаете, есть такая поговорка: Меньше знаешь, крепче спишь? Есть тайны, что опасны для жизни...
- Совершенно с вами согласен... Только вот есть такие тайны, одно прикосновение к которым несет в себе смертельную опасность. И кажется мне, что эта тайна как раз из таких. А раз так, что я желаю быть в нее посвященым. Чтобы окончательно решить участвовать или нет. Знаете ли как-то в демонопоклонничестве, например, замешанным случайно быть не хочется. Лучше плаха или даже виселица, чем костер. Так что или выкладывайте все, или забирайте обещанные за молчание деньги в счет моего долга и распрощаемся на этом.
Виллоу глубоко задумался.
- Хорошо, ваша взяла. Но предупреждаю - эта тайна относится к делам Великого Совета. Если случится непредвиденное и все раскроется, то заниматься этим будет Тайная Стража... Хотя... Признаюсь честно, черные тоже могут заинтересоваться этим - придется иметь дело с редким и очень ценным магическим товаром... Но в демонопоклонничестве вас точно не обвинят.
- Успокоили, - хохотнул я и задумчиво добавил. - Магометаллы?
Купец несколько мгновений смотрел на меня потом с явной неохотой продолжил:
- Нет, на Синей Птице будут Камни Душ.
Я приподнял брови:
- Я, конечно, в магии практически не разбираюсь, но разве это не из арсенала некромантов?
- Не просто из арсенала... Камни Душ это, можно сказать, важнейшая часть бытия некромантов, так как именно там их аристократия - личи и архиличи - хранят свои души, что и делает их бессмертными...
- Занятно, - задумчиво протянул я. - Если эти Камни Душ настолько ценны некромантам, то зачем вообще они их продают? И зачем они Баркам, да и вам лично, если уж на то пошло? Что-то я крайне сомневаюсь, что вас привлекла некромантская жизнь или как там их существование назвать?
- Ну почему продают понятно - их заставил Великий Совет. Сейчас не третий век и ослушаться распоряжений Совета для некромантов - это гибель. А свою жизнь, какой она бы не была, они весьма ценят. К тому ж, по слухам, некроманты продают не ТЕ САМЫЕ Камни Душ, из которых делают себе филактерии, а куда более простые и недолговечные. Говорят, в Терре Иммортуос жесточайшие законы, по которым обычный человек может лишиться жизни даже за незначительные проступки, а после казни его душу в такой вот камень и могут засунуть.
- И?
- И такой Камень Душ станет для высших некромантов аналогом тех пресервов, что делают в Бонавентуре и Островной Конфедерации - его содержимым пообедают, если свежей душеньки под рукой не окажется. Впрочем, говорят, что и в некромантской магии такие Камни используются.
- Что-то я не слышал, что бы Древние Боги питались человеческими душами... Демоны - те да... Но не демонам же на Тартар они поставляются?
Купец налил нам обоим по чашечке кофе и продолжил:
- Все интереснее и загадочнее. Галеры некромантов доставляют эти камни в Арканум, оттуда через Портал - в Бонавентуру, а уж оттуда на воздушных кораблях на север Мидгарда - едва ли не к Железной Горе. Там, по слухам расположена некая алхимическая лаборатория, где делают магокристаллы. Кстати, говорят, туда ж отправляется и существенная часть добываемых в Рубежных Горах магометаллов, едва ли не основная даже. И все вроде бы под личным контролем Меркурия.
- Любопытно... Крайне. Баркам и вам лично эти камушки нужны тоже для продажи?
Виллоу усмехнулся:
- Верно.
- Случайно не тем же лицам, кто содержит эту фальшивую лабораторию?
- А это интересный вопрос... Честно признаюсь, не знаю, но вряд ли. Скорее - их конкурентам. Те лица предпочитают иметь дело с официальными властями Элизара.
- А вы, значит, с контрабандистами?
- Что-то вроде того, да... И я не один такой. Есть и другие, кто с ними торгует. И даже более рискованные операции проворачивает, чем я, совместно с пиратами. Но мнится мне, слишком он потерял осторожность и долго так продолжаться не будет...
У меня сложилось впечатление, что он говорил не о неких других , а о ком-то очень даже конкретном и сильно раздражающем, но уточнять я не стал, чтобы не спугнуть словоохотливость купца.
- А вы, значит, осторожны?
- Разумеется... На дело с Камнями Душ решился впервые. Магометаллы добывать все ж куда как проще. Нет у меня таких возможностей, как у Барков.
- Вот кстати интересный вопрос - а как они-то их добыли?
- Признаю, они придумали элегантную схему. Думаю, для вас не секрет, что между всеми тремя Планами Элизара идет оживленная торговля. Конечно, Тартар с его техночудесами и демонами - это, можно сказать, вещь в себе , и связи с ним проходят под строжайшим контролем со стороны Великого Совета. Но вот между Мидгардом и Ирием все куда проще. Хотя и обставляется рядом ограничений. Такая торговля производится посредническими компаниями, куда обязательно должны входить купцы Бонавентуры, Магриба и Этернии с Мидгардской стороны и от Арканума, Ромулуской империи и Парсиды со стороны Ирия. Барки, соответственно, состоят в такой компании, а я такой возможности лишен - ведь у меня патент Купеческой Гильдии Островной Конфедерации, а не Бонавентуры. А дальше все просто... Найти на Ирии пирата, готового рискнуть и напасть на галеру некромантов несложно. Да, такое нападение опаснее, чем на обычного торговца, но не так чтобы намного. Другое дело, что иной добычи, кроме собственно Камней Душ там нет, а их и не продашь обычным скупщикам. Но если покупатель найдется, да и щедрый аванс заплатит... Замести следы с подобной операцией тоже проще простого. И Баркам даже своих компаньонов делать сообщниками не надо - их представитель в Аркануме все может сделать сам.
- Ну допустим, но как они перетащили эти самые Камни Душ через Портал в обход таможни?
- И это несложно. В торговле между Мидгардом и Ирием есть, конечно, перекос - мы экспортируем туда заметно больше товаров, чем импортируем оттуда, но... Вот, скажем, в Этернии сейчас очень развит культ предков , а хранителями духа и традиций предков для этернийцев являются ромулусцы. А потому многие товары из Ромулуской империи крайне ценятся в Этернийской республике - тоги, шлемы, гладиусы, сыр, вино, оливковое масло, гарум. Все это этернийцы прекрасно и сами производят, причем лучшего качества, разве что кроме гарума...
- А что это? - перебил я с легким интересом.
- Рыбный соус. Вкус и запах очень специфические... Но ромулусцы не представляют без него еды, а в Этернии он моден у купцов и знати. Так вот... После получения Камней ждем некоторое время как уляжется шумиха, поднятая нападением на некромантов, затем прячем камни в амфоры скажем с тем же гарумом по одному в сосуд и спокойно перевозим. Лучше по одному-два-три зараз. Партии товаров меж Планами ходят все ж немалые, проверять все никто не сможет. Делают это обычно лишь по специальной наводке. Так что при желании, ну и везении, конечно, протащить можно практически все, что захочешь.
- Ладно, допустим... Барки хотят их продать тем же лицам, что и вы или кому-то еще?
- Скорее всего тем же. Я не слышал, что Камни Душ еще кому-то нужны.
- А не боитесь, что с их реализацией возникнут проблемы?
- Это какие же, например?
Я пожал плечами:
- Не знаю, может у тех людей или кто там они есть контракт или устная договоренность и захваченные другим брать не будут по каким-нибудь законам чести или что б не потерять более перспективных поставщиков?
Купец лишь усмехнулся:
- Мой дорогой друг, это торговцы, даже, скорее, контрабандисты. И Камни Душ им нужны, как говориться, позарез, а потому они купят их у кого угодно. Вот зачем нужны я не знаю и знать не желаю. Пусть хоть демонам продают - не мое это дело!
Я кивнул.
- Так вы согласны участвовать?
- Согласен. Но лишь при двух условиях.
- И каких же? - Виллоу явственно поморщился недовольно, похоже, он уже очень жалел, что связался со мной.
- Во-первых, я хочу от вас, дорогой Грегори, долговую расписку на полторы тысячи империалов.
- Не доверяете, значит, - чуть хмыкнул купец. - Впрочем, это разумно, да... Но согласитесь, если я внезапно и без видимых причин выдам вам расписку на столь значительную сумму, а потом мы совместно отправимся за жемчугом, где будем втянуты в странную историю... Это будет выглядеть подозрительно. А мне не хотелось бы что б у кого-то возникали какие-то вопросы...
- Согласен, - кивнул я. - Но как раз с этим я не вижу никаких проблем. Мы можем сыграть с вами по-крупному, не важно в карты ли, в кости ли, и вы проиграете мне означенную сумму.
- Хмм... Годится. Я, конечно, не имею славы азартного игрока, но, бывает, поигрываю. Вот только... Вы ведь понимаете, что сумма очень внушительная. А я действительно испытываю финансовые трудности. За Камни Душ же заплатят не золотом или драгоценностями, а товаром. Очень ценным, но опять же находящимся под строгим контролем Великого Совета и Магического Ордена.
- Магокристаллы? - после минутного размышления поинтересовался я.
- Угадали. Они нужны и магам, и ведьмам с колдунами, и алхимикам, и артефакторам... Но распределяют их едва ли не по личным распоряжениям архимага Ордена. Так что на черном рынке на них спрос огромный. Но действовать надо крайне осторожно и не спеша.
- Понимаю. И готов, чтобы в расписке был указал срок оплаты ну, скажем, в полгода.
- Хорошо, - после некоторого колебания сказал Виллоу. - Это вполне приемлемо.
- Кстати... А что вы собираетесь делать с Синей Птицей ?
- Думал выставить на торги. А что, она вас интересует?
- Возможно... Я не отказался бы иметь под началом пару кораблей как можно быстрее, ожидая постройку чего-то более мощного и эффективного.
- Ну вы будете иметь право на половину ее стоимости, а вторую всегда можете выкупить.
- Да, я так и сделаю, если меня удовлетворит ее качество.
- Так какое же ваше второе условие?
- Я хочу присутствовать при вашей встрече с этими таинственными покупателями Камней Душ.
Мой собеседник даже застонал:
- Ну зачем вам это, Дэвид, объясните мне?!
- Исключительно из-за любопытства. Я вообще чертовски любознателен и люблю таинственность. И пройти мимо этой загадки и просто забыть о нашем разговоре я не смогу. Впрочем, думаю, мы потом будем еще не раз сотрудничать, а потому посвящение меня в тайну вполне разумно, не находите?
Виллоу молчал очень долго. Лицо у него было даже не мрачным, а каким-то грустно-задумчивым, будто он вспоминал что-то печальное. Затем неожиданно вздохнул и пробормотал себе под нос:
- Надо было тогда додуматься до долговой расписки, возможно, все пошло бы по-иному...
На мои приподнятые в немом вопросе брови он не обратил никакого внимания. После еще некоторых раздумий наконец посмотрел на меня и недовольно проворчал:
- Хорошо, согласен. Только поверьте - ничего интересного вы там не увидите. Эта публика на редкость необщительна и очень не любит, когда суются в их дела.
Я лишь пожал плечами.
- Вашему кораблю нужен ремонт? - поинтересовался купец.
- Ремонт, пожалуй, нет, а вот кренгование - да, я слишком долго пробыл в теплых водах. Пополнение припасов и воды тоже надо. Ну и наконец, люди соскучились по возможности спустить накопленные деньги в кабаках и борделях. На все минимум неделя уйдет - и то если удастся найти местных работников для чистки днища.
Мой собеседник поморщился:
- Не хотелось бы терять время... Конечно, Синяя Птица только вышла из Триполи, а до Бонавентуры путь оттуда не близкий, да и в порту простоять немало должна, но... Лучше подстраховаться, чем потом кусать локти. Скорость вам в нашем деле не понадобится, а если вы убедите своих людей еще месяца два, самое большее - три, обойтись без выпивки и шлюх, то потом они смогут устроить себе куда более роскошный загул.
- Долгие загулы портят команду, - проворчал я. - Лучше уж все ж почаще давать им спускать пар.
- Но...
- Сделаем вот что. Я все ж ставлю корабль на кренгование, а команду отпускаю в увольнительную. Иначе это будет выглядеть странно и неестественно, да и мои парни действительно заслужили отдых хоть небольшой. Мы за это время меняем мой каперский патент на подписанное вами арматорское свидетельство - это ведь не за час делается, хорошо если за трое суток управимся. А потом я начну договариваться о доставке припасов и воды. Еще суток двое на это уйдет. Если потрачу часть корабельной казны на найм большого числа чистильщиков, то за пять дней с кренгованием закончим, корабль у меня небольшой. И можно приступать к погрузке. На седьмые сутки можно отплывать.
Купец, недовольно ворча, с этим согласился. Допив не спеша кофе, мы поднялись и, обсуждая местные цены на корабельные снасти и припасы, отправились в портовую контору заниматься бумажной волокитой.
Сказки на ночь
Время пронеслось на удивление быстро. За хлопотами шесть дней пролетели незаметно. И вот я снова сидел в Капитанской гавани за можно сказать прощальным ужином, но в одиночестве на этот раз. У Виллоу нашлись какие-то дела, чему, однако, я был только рад - хотелось побыть в одиночестве и тишине. Но долго это не продлилось.
- Рррому! И фррруктов! - неожиданно раздался голос рядом.
Удивленный, я повернул голову к окну и увидел там сидящего на подоконнике попугая-ара.
- Фррруктов! - опять потребовала наглая птица.
- Может тебе еще и попугаих надо? - ворчливо поинтересовался я, не ожидая, конечно, ответа.
Но я ошибся.
- Нет! Еды и рррома!
А это уже интересно... Я пригляделся внимательнее к незваному гостю.
- Ты ведь фамильяр. Я прав? Тогда бросай притворяться и говори нормально. Только вот откуда ты такой взялся? У магов и ведьм фамильяры-попугаи не в моде. А моряки с магическими созданиями, тем более демонического происхождения, связываться не будут, суеверны они для этого слишком. Опять же дорого вы обходитесь, цена высока даже для капитана.
Теперь уж попугай внимательно ко мне присмотрелся и бочком-бочком стал отходить, явно готовясь улететь.
- Простите, что побеспокоил вас..., капитан, полечу я...
- Стоять.
От этого тихого приказа птица замерла, насторожено смотря на меня.
- Ты же хотел поужинать, так чего ж убегаешь?
Я отложил большую гроздь сочного винограда, налил в какую-то плошку чуть вина и, подумав, добавил к этому кусок жареной свинины.
- Рома нет, но надеюсь против вина ты ничего не имеешь.
Попугай явно недоверчиво смотрел поочередно то на меня, то на предложенное угощение.
- Иногда за некоторые вещи приходится дорого платить... Не в обиду будет вам сказано, капитан.
- Мне хватит сейчас интересной истории. Наверняка ты их много знаешь?
- Я двести лет был попугаем-секретарем у разных капитанов, - гордо ответствовал ара, не спеша приступая к трапезе.
Ел он аккуратно, не спеша, помогая себе лапой и иногда опуская клюв в посудину с вином.
- Истории-то я знаю и немало, - задумчиво протянул он через короткое время, - Самых разных - веселых и грустных, страшных и романтических... Я знаю о закопанных сокровищах и забытых кладах... Вот только что из этого может заинтересовать самого... В общем вас, достопочтимый капитан.
- А ты попробуй. Я любопытен. Для начала - по чьему заказу тебя сотворили?
- Джека Пустельги.
- Этого забулдыги и неудачника? - искренне удивился я. - Он же едва ли не рыбаков только грабил. Даже странно, что его прозвали Пустельгой, а не просто Воробьем.
- А вот тут вы глубоко ошибаетесь... Как и все, кто его знал. Пустельга только старательно играл пропойцу-труса, вечно носящимся с парой бочек тухлой селедки, которых никто на Острове Черепа брать не хотел. А на самом деле он хитер, коварен и очень жесток. Он всеми силами старался не привлекать к себе внимания, справедливо считая, что если все делаешь втихаря и не оставляя свидетелей, то проживешь долго и умрешь отнюдь не нищим.
- Это не лишено смысла, - кивнул я. - Но ведь он ходил на какой-то маленькой посудине, на которой все равно на хорошую добычу рассчитывать нельзя.
- Так да не так. Его Золотой конь был, конечно, всего лишь люггером, но содержавшимся в образцовом порядке, очень быстроходным и хорошо вооруженным для своих размеров - восемь четырехфунтовок и четыре полуторафунтовых фальконета.
- Но и с таким корабликом на какой-нибудь галеон не нападешь, - хмыкнул я.
- А Джек и не искал подобную добычу. Его целью были ловцы жемчуга, кораллов, пурпурных раковин. Добыча вкусная, довольно дорогая и занимающая мало места. Лодки ловцов не всегда и охраняются, особенно у берегов Берберии, а если и охраняются, то обычно слабо - шхуна, шлюп, барк, фелюка... Для Золотого Коня с его экипажем это не составляло проблем. Убивали всех и топили корабли с лодками... И кто потом разберется что произошло? Пираты ли постарались, морское чудовище или просто шторм?
- И никто из команды не проболтался за кружкой рома? - удивленно спросил я.
Мой пернатый собеседник о чем-то глубоко задумался. Было видно, что ему хочется в чем-то признаться, но он никак не решается. Наконец он, похоже, набрался решимости.
- Не проболтался. Пустельга имел абсолютный контроль над командой... У него... У него была одна из Слез Тьмы.
Я едва не поперхнулся вином и с грохотом поставил кубок на стол.
- Однако... И как же Пустельга заполучил такой артефакт?
- Вот это не знаю. Но явно задолго до моего появления, скорее всего в юности еще. Что он заимел, Джек похоже никогда и не подозревал. Но пользоваться могуществом Слезы научился довольно неплохо. Она, конечно, спящая, но и в таком виде это могучий артефакт. Пустельга порабощал ум и сердце любого, кого брал в команду, добиваясь полной покорности, мог пережить даже смертельное ранение, не пьянел...
Я в глубокой задумчивости барабанил пальцами по столу.
- Неожиданно, очень неожиданно... Но продолжай. Как у Пустельги появился ты?
Попугай повел крыльями, явно имитируя пожатие плечами.
- Джек всегда питал слабость к магии. И иллюзиями он овладел очень неплохо, что ему изрядно помогало, но вот стихии ему не давались, и таланта Проводника у него не было. А это ведь для успешного пиратствования ой как важно. А нанимать навигатора обычным способом... Его ж не приручишь... У них же защита от ментального влияния. Значит будет риск предательства или просто лишней болтовни в кабаках. А кем может быть полностью преданный и послушный навигатор?
- Только фамильяр, - задумчиво сказал я.
- Конечно. У нас, эфирных духов, ведь врожденная способность к поиску путей. А если тебя сделают фамильяром, то никуда не денешься, будешь служить владельцу до его смерти. Потом, конечно, отыграешься, да и то не всегда...
- Как это, похоже, с тобой и произошло.
Попугай кивнул с самым мрачным видом.
- Кто же знал, что у него Слеза Тьмы и что он влипнет из-за нее в серьезные неприятности?
- Продолжай. Ты меня заинтересовал.
- Джек вызнал, кто из Морских Ведьм считается наиболее опытной в подобный делах и отправился к ней. Старая Герта такой просьбе удивилась - до тех пор никто из капитанов ведь к ней с подобным не обращался - но естественно согласилась помочь. Только вот цену она запросила... А дай-ка ты, милок, за фамильяра ту штучку, что у тебя на груди висит! . Карга, разумеется, сразу поняла, ЧТО это такое. Ну а сам Пустельга, хоть и не знал, что именно носит, но ведь и понимал, что эта висулька - очень могущественный артефакт. Но фамильяра ему очень хотелось, так что он согласился. Доставил ведьме попугая, та провела ритуал, вызвала меня из Эфира, вселила в птичье тело, привязала к душе Джека. Артефакт, естественно, он отдал - все ведь знают, что с Морской Ведьмой в этом плане шутить нельзя и всегда надо платить оговоренную цену, иначе проклянет. Все счастливы, да... Вот только через три дня Пустельга взял мушкет - да, тот самый здоровенный фитильный - подкрался на полсотни шагов к дому ведьмы, спрятался в кустах, дождался, когда она выйдет во двор, и застрелил в спину. А потом взял с ее тела Слезу.
- И он не побоялся предсмертного проклятия ведьмы? Он не мог не слышать о таком.
- Слышал, конечно. Но Джек решил, что если Герта его не увидит перед гибелью, то ничего и не будет. О том, что она старая и опытная ведьма, он не подумал... Первое время все были счастливы - Джек оттого, что получил абсолютно преданного себе навигатора и шпиона, я оттого, что вырвался из Эфира...
- Эфир.., - задумчиво пробормотал я себе под нос. - Интересно... Я бывало слышал об этом обиталище низших духов, но никогда особо не задумывался о нем... Каково там?
Попугал явственно передернул крыльями:
- Пустота, серость, голод, страх, скука. Вот все, что я об этом помню.
Он явно не желал развивать эту тему, и я не стал настаивать.
- Ладно, это все не столь важно пока... Что там с Пустельгой-то произошло?
- Он стал хиреть и слабеть. Сначала это не было особо заметно, но к концу третьего месяца, у него стали дрожать руки, появилась слабость в ногах, одышка. А Джек, хоть и играл горького пьяницу, но на деле пил не так чтобы и много, возраст тоже не должен был давать о себе знать. Он кинулся по врачевателям. Но обычные лекари лишь разводили руками, списывая все на пьянство. В итоге не было иного варианта как отправляться на поклон магам-целителям. Пустельга всегда их избегал... С одной стороны, он не хотел риска раскрытия своего обмана и притворства. С другой, откуда у пьянчуги, каким его все считали, весьма немалые деньги на оплату их услуг. Но тут выбора-то и не было. И вот сначала от одного белого мага, а потом и от второй целительницы Джек и услышал: Эээ, милейший, да у вас же проклятие, причем сильное и похоже посмертное. Видимо вы смертельно обидели некую могущественную ведьму. И, простите, но это неизлечимо. И уберите ваши деньги, не в них дело . После этого Пустельга сорвался и впервые ударился в настоящий запой и загул на пару недель. И вот в пьяном угаре ему пришла в голову мысль, что еще не все потеряно и можно обратиться к некромантам, мол, раз они становятся как-то бессмертными личами, то и ему могут помочь.
Я хмыкнул:
- Если рассуждать логически и рационально, то это бред. Некроманты, а тем более личи, считают себя куда выше смертных, так с какой стати кто-то из них захотел бы помочь безвестному пирату? К тому же в те времена они были еще изгоями после первой Великой Войны, прячась в пещерах Рубежного Кольца - попробуй их еще найди... Впрочем, как я понимаю, у Пустельги все получилось...
- Да, получилось, - практически по-человечески кивнул попугай. - Он оставил корабль в одной из бухт Ойкумены, а сам отправился в Заречье. Со мной, разумеется. Не буду рассказывать о наших приключениях там - это тема отдельного рассказа. Но в итоге мы нашли лича, и он согласился провести трансформацию Пустельги. Понятно, не по доброте душевной, тем более, что души-то у него давно и не было...