Белоснежная палата реанимации. Множество разных приборов, беззвучных и пикающих. Врач в белом халате с усталым добрым взглядом из-под очков. Девушка, даже девочка, бледная, измученная, но со слабой улыбкой. Родственники, склонившиеся над больничной койкой, взволнованные, испуганные, но безусловно любящие. Взгляд девочки лучится радостью и позитивом. "Подумаешь, заболела" - говорят её глаза. Подумаешь, положили в больницу. Подумаешь, лейкемия. Такие мелочи, ей богу! А много думать вообще вредно.
Доктор отводит родителей в сторону, оставляя больную наедине с младшей сестрёнкой.
- Как ты, малышка? - спрашивает девочка с ласковой улыбкой.
- Хорошо, - сестрёнка беззубо улыбается в ответ, но тут же строит забавную озабоченную мордочку и указывает пальчиком на провод капельницы. - А это больно?
- Нет, - шепчет больная и задаёт следующий вопрос. - Друзья меня ещё помнят?
- Да, подходят иногда на улице, спрашивают, - малышка кивает.
- А... Он?
- Каждый день, - ещё одни кивок. Девочка откидывает голову на подушку и счастливо улыбается.
- В следующий раз пусть придёт с вами. Я хочу с ним поговорить. Передай ему, малышка, - больная внимательно смотрит на сестру. - Что я хочу попрощаться, - сестрёнка не понимает, зачем прощаться, но очень серьёзно кивает.
Тишину палаты разрушает женский крик. Мать тряпичной куклой оседает в руки отца. Доктор, готовый к такому развитию событий, достаёт из кармана какой-то пузырёк и подносит к лицу женщины. Через пару секунд она приходит в себя и начинает рыдать, спрятав лицо у мужа на груди. Мужчина гладит жену по спине и сам тайком утирает слёзы. Беззубая малышка испуганно спрашивает, что с мамой. А девочка на койке продолжает улыбаться. Почему бы и нет, на улице такой чудесный день...
Через пятнадцать минут истерика матери сбавляет обороты и переходит на беззвучный режим. Родители говорят о чём-то с доктором.
- Я скажу, - обещает старик в халате и выпроваживает родственников. С тяжёлым вздохом садится на стул рядом с койкой. - У меня плохие новости, милая, - сообщает он.
- Я знаю, - безмятежно отвечает пациентка. - Сколько...?
- Не знаю, милая. Может пара часов, а может - дней. Неделя - это максимум.
Следующим вечером семья приходит в палату вновь. Мать бледная, как сама смерть, глаза красные, припухшие от слёз. Отец тщетно пытается выдавить улыбку. Маленькая сестрёнка тоже грустна, хоть вряд ли что-нибудь понимает. За их спинами маячит черноволосая голова. Больная улыбается, глядя в колдовские зелёные глаза.
- Все здесь. Моя семья. Теперь можно попрощаться, - улыбка девочки ни на секунду не угасает.
Мать всхлипывает и беспомощно обнимает мужа, ища поддержки. Мужчина пытается успокоить жену, малышка изучает пикающую машинку у стены, а брюнет садится на краешек койки и заботливо убирает с лица больной рыжую прядку.
- Улыбнись, Лар, - тихонько просит девочка. - подари мне свою улыбку на дорогу.
- Эх, Катюша... ты же знаешь, что я не... не человек, - парень понижает голос до шёпота. - Я мог бы забрать болезнь...
- Я не позволю! - решительно перебивает девочка. Брюнет тяжело вздыхает. - Знаешь, я всегда мечтала о большой семье, - больная снова улыбается и удерживает гипнотизирующий зелёный взгляд.
- Знаю, - кивает парень, позволяя грустной улыбке застыть на лице. Но девочка словно не слышит и не видит.
- Чтобы у нас был дом с настоящей сторожевой собакой и кошка, и огородик, и много-много детишек. И чтобы у них обязательно были твои глаза, - мечтательно рассказывает девочка, ластясь к тёплой руке на щеке.
- Убойное сочетание, - соглашается парень, и по пустой безмолвной палате разносится весёлый смех. Они и не заметили, как все ушли...
- А ещё я всегда мечтала выйти замуж... Только в последнее время за вполне конкретного человека, - продолжает девочка и накрывает широкую ладонь со странно поблёскивающими ногтями своей худенькой ладошкой.
- Мы ещё можем успеть пожениться, - замечает брюнет. - И тогда я найду тебя после перерождения.
- Но ты же не веришь в Бога, - больная широко распахивает глаза.
- Как я могу не верить в то, во что веришь ты? - мягко усмехается парень. - Мы обвенчаемся в церкви, и я точно смогу найти тебя даже через столетие, - девочка смотрит в зелёные глаза с детским восторгом, показания аппаратов начинают скакать, что-то пищит, в палату вбегают санитары.
- Правда? - слабо шепчет больная, прежде чем провалиться в темноту.
- Правда-правда, - где-то на границе сознания девочка чувствует поцелуй в лоб.
Глубокий подвал ветхого дома. Пыли и паутины нет, есть куча вычурно одетых людей с длинными ногтями и неправильным прикусом. Везде расставлены свечи, ковёр скатан в угол, а на полу в центре круга стоит мрачный черноволосый мужчина, равнодушно скользя взглядом по разодетым родственникам.
- Одумайся, людской век короток! - кричит девушка в брючном костюме и с тростью в руке.
- Я знала, что это случится. Рыжая ведьма околдовала нашего мальчика! - каркает сухопарая старуха в чепце и накрахмаленом платье.
Поднимается шум и гомон, кто-то проклинает брюнета, кто-то умоляет отказаться от безумной идеи. В зал входит невысокая светловолосая женщина, и все замолкают. Её зубы почти правильной формы, а глаза настолько тёмные, что квадратных зрачков не видно. Но все присутствующие не сомневаются, что зрачки обязательно квадратные, ведь эта женщина - глава круга. И в её силе тоже никто не сомневается.
- Решился таки, - тянет женщина, подходя ближе. Мужчина кивает. - А она знает, кто ты?
- Да, - роняет мужчина и слышит судорожные вздохи. Нет криков и обмороков, все давно привыкли к диким поступкам этого хранителя.
- Отрекаешься? - спокойно спрашивает глава круга. - Ты не сможешь вернуться.
- Отрекаюсь, - брюнет подтверждает свои намерения и снимает с руки печатку с замысловатым узором. Женщина молча забирает перстень.
- Больше ты не состоишь в круге хранителей города, Илларион, - провозглашает она и за руку отводит мужчину к выходу.
Вот и всё. Никаких высокопарных речей и кровавых обрядов. На улице глава круга словно теряет половину возраста и крепко обнимает старого друга. Лучшего из лучших хранителей, двести лет назад отказавшегося от главенства в её пользу.
- Пусть ты больше не принадлежишь к нашему кругу, я всегда буду рада тебя видеть, - напоминает женщина и будто растворяется в безлунной ночи.
Мужчина тяжело вздыхает и... черноволосый юноша бежит в сторону большого собора. Скоро рассветёт...
Церковь в лучах заходящего солнца. Лучи скользят по иконам, расчерчивая прихотливые тени. Священник связывает двоих подростков узами брака. Невеста невероятно бледна, кожа почти сливается с белоснежным платьем. Парень рядом с ней одет в строгий серый костюм и белую рубашку и необычайно серьёзен. Из-за ворота выглядывает новенькая золотая цепочка с крестиком. Девочка счастлива.
А на следующее утро она отходит в мир иной со счастливой улыбкой, прокручивая на тонком пальчике изящное золотое колечко...
Прошло пять дней. Все формальности улажены, слёзы пролиты. Гроб с красивой улыбающейся девочкой закрывают и опускают могилу. Священник, который не так давно обвенчал двух влюблённых, читает молитву за упокой. Мать бледнее мела обнимает плачущую дочку. Сама держится. Девочка просила не плакать на похоронах.
Вечером друзья и родственники расходятся по домам, а зеленоглазый юноша опускается на колени. Две белых розы на свежую могилу кладёт уже мужчина.
- Ты привела меня к Богу, Катюша. А теперь ушла от меня к Нему. Но это ведь ненадолго, правда? Я буду ждать тебя. Буду ждать пятнадцать лет, а после отправлюсь искать в посмертие. Ты только помни, что здесь тебя ждёт один старый глупый хранитель.