Аннотация: Космическая фантастика. Выложено не полностью по просьбе издательства. Это не продолжение "Главного ресурса Империи", хотя действие происходит в то же время и в той же вселенной. Так что все-таки несколько пересечений есть.
Денис Самородов
Когда сбываются мечты
- Энди, там Шустрый подъехал, проводить?
Энди посмотрел на невозмутимое лицо начальника своей личной охраны и устало кивнул.
Глупо получилось. Не нужно было так налегать на выпивку.
Глупо. Но что-то в этом есть.
Прошедшая ночь, особенно последняя часть, вспоминалась урывками. Ощущение чего-то бесшабашного, простого и понятного выветрилось поутру бесследно, оставив лишь похмелье да терзающую головную боль.
Последнее дело - договариваться о встрече на завтра, когда голова уже окончательно утратила остатки разума и кажется, что эта ночь вообще никогда не закончится.
Шустрый. Какой он, тьма его накрой, нынче Шустрый! Сто тридцать килограмм неуклюжего тела, на треть заполненного жиром и алкоголем. Вся шустрость давно осталась в прошлом, где-то в тех забытых годах, когда Тимми на своем 'Проныре' мог, не прикладывая особых усилий, уйти от сдвоенного патрульного звена.
Энди поморщился. Чего их так разобрало вчера?
Начиналось все вроде чинно и благообразно. Сорокалетний юбилей одного из их давних партнеров, дорогущий ресторан, снятый на ночь, - все было так, как и положено для преуспевающих деловых людей.
Как положено. Вот именно что 'как положено'.
Выверенные до малейшего слова солидные первые тосты. Подчеркнуто строгие дорогие костюмы, делающие даже Тимми немного более подтянутым. Куклы из эскорта, сверкающие намертво приклеенными к их лицам фальшивыми улыбками.
Болото. Незаметно поймавшее его и не желающее расставаться со своей добычей болото.
Посередине праздника Энди вытащил скучающего Тимми из-за стола и они, вполне пристойно извинившись неотложными проблемами в бизнесе, покинули банкет.
Маленькие неурядицы. Хозяин вечера лишь состроил уместно-озабоченную физиономию.
'Надеюсь, ничего серьезного... жаль, впереди еще такая программа... но все равно, благодарю, что почли за честь присутствовать...'
Энди, уже разогретый выпитым, с трудом выдержал эту ритуальную часть и выволок ничего не понимающего Тимми на свежий воздух.
А потом они рванули в 'Разбитый крейсер'. Где и просидели почитай что до самого утра, тщательно накачиваясь дешевым пойлом местного разлива и вспоминая полузабытые истории.
Все как в старые добрые времена, когда их пути пересеклись в первый раз.
Даже музыка, фоном звучащая где-то в стороне, казалось, так и осталось той самой, из прошлого. На мгновение Энди почудилось, что хозяин 'Разбитого крейсера' каким-то непостижимым образом выпал из потока времени вместе со своим заведением, навечно застряв где-то в тех годах, когда Энди Торгаш и Тимми Шустрый еще даже не были знакомы.
И только соседний столик с озабоченно приглядывающими за ними охранниками выбивался из общей картины.
Поначалу было ворчавший Тимми, судя по всему, почувствовал нечто похожее и быстро пришел в благодушное расположение духа. Впрочем, сколько его помнил Энди, он никогда не умел долго оставаться в одном настроении.
- Знаешь, Энди, а ты все-таки молодец, - расслабленно вещал Шустрый, вольготно развалившись на здоровенном стуле, - я б там со скуки помер. Моя воля, так я бы вообще на такие сборища не ходил. Толпа лицемеров, тьма их накрой. Спят и видят, как бы кусок у соседа пожирней оттяпать, а на словах 'долгих лет... процветания и благополучия'. Слушать противно.
- Не слушай, - Энди, прищурившись, оглядел помещение. Нет, ну точно, все то же самое, что и много лет назад. Даже пятна на скатерти вроде остались почти такие же.
- А я и не слушаю. Я ем. Думаешь, почему я такой... ммм... упитанный? Все из-за тебя и твоих 'нужных' людей.
- Тимми, не начинай заново. Мне одному все это надо, что ли? Ты сам прекрасно знаешь, что у Траверса подхват в пятом секторе, а у нас там восемнадцать трасс проложено.
- Подхват! Где бы он был, если б свою младшую так удачно не пристроил? Девка овера столичного охомутала, а папашка и рад, свадьбу в три дня справили.
- Завидовать нехорошо. Давно бы женился, глядишь, тоже бы дочурками своими приторговывал. И потом, тебе какая разница, откуда тот овер теперь кормится? Главное, чтоб у нас все летало, и летало шустренько. Поэтому Траверс - наш уважаемый партнер и вообще лучший друг, пока в зятьях у него овер-канцелярия ходит.
- Плевать я хотел на оверов. Ты глянь, во что мы превратились, Энди! - Тимми демонстративно потряс расстегнутый пиджак ценою в пару тысяч имперских кредов, - Шмотье дорогущее, телохранители вон глазищами зыркают, поесть не дают спокойно. Да у меня три пилота личных! Я сам за штурвалом шаттла последний раз лет пять назад сидел!
- Плевать на оверов ты можешь, как раз пока такое шмотье на себе таскаешь. Да и то не на всех, - Энди задумчиво глотнул из стакана. Внутри Тимми странным образом уживались патологическая жадность с каким-то подчеркнутым отвращением к собственному достатку, и Энди часто не мог понять, что же из этого настоящее.
Впрочем, какая разница. Интересно, но Шустрый только что на свой лад озвучил его собственные мысли. Энди потер занывший висок и продолжил, стараясь, чтобы его голос звучал рассудительно и уверенно:
- Ты вспомни, как нас тогда на перевозке контрафактной пластистали патруль накрыл. Хорошо, на непредвиденные расходы отложено было - откупились, а иначе бы так и сгнили, пока дознавательство шло.
- Я как раз помню. А ты вспомни, как мы от них уходили! Десять суток! За нами тогда полсотни катеров охотилось, четверть сектора перекрыли, 'Проныру' чуть на атомы не разнесли при задержании!
- Угу. Не стали бы сваливать от той плановой проверки, все бы ограничилось банальной взяткой таможенному инспектору. А так пришлось весь годовой заработок отдавать, да еще и в долги влезать потом. Про ремонт вообще молчу, мы шаттл тогда даром что не заново собрали.
- Разве оно того не стоило, Энди? Ты часами из-за компьютера не вылезал, вручную трассу уклонения просчитывая. Мы ведь почти вывернулись тогда, помнишь? Если б не этот овер, как его, - Тимми нетерпеливо защелкал пальцами.
- Доувер.
- Во-во, Доувер. Кто ж знал, что его развалюха у нас на пути застрянет.
- Я, кстати, узнавал потом, он там вообще не при делах был. Его куда-то перебрасывали, а у военного транспортника двигатель отказал. Вот мы на них и наткнулись. Не повезло.
- Когда это ты узнавал?
- Ну, недавно.
- А чего вдруг?
- Не знаю. Вспомнилось неожиданно, вот справки и навел. Он нынче где-то на периферии прозябает, как был на побегушках, так и остался.
- И поделом. Мне больше интересно, откуда ты информацию об особом отделе вытягиваешь?
- Нужные люди, Тимми, помнишь? Нужные люди в нужных местах.
- Не язви, Энди. Давай-ка лучше за старые денечки!
Они в очередной раз звякнули стаканами.
- А знаешь, ты в чем-то прав, Шустрый, - вдруг грустно заметил Энди, заставив Тимми поперхнуться, - было тогда что-то такое, неуловимое. Искра была, огонек какой-то. А теперь все словно пылью присыпано, вроде и то, к чему всю жизнь стремился - ан нет, не радует.
- Ты это, Торгаш, закусывай, - Тимми озабоченно пододвинул к нему тарелку с чем-то невразумительным, что значилось в меню 'Разбитого крейсера' как нарезка, - а то что-то разобрало тебя. Думаешь, я не помню твоих лекций - 'никаких больше кличек, несолидно'?
- Несолидно. Зато метко! Я тебе рассказывал, за что меня Торгашом прозвали?
- Тысячу раз. Я уже устал слушать про то, как Энди Великий наваривает как минимум триста процентов на прожженных торговцах. Правда, они у тебя от попойки к попойке то имперцы, то бархийцы, то еще кто-то. Да и суммы каждый раз разные.
- Ну и ладно. Наливай следующую.
- Запросто. Давай, как там говорится... за сбычу мечт!
- Идиотское выражение. Пошло, вульгарно и, в конце концов, просто неграмотно.
- Брюзжание тебе не идет, Энди. Без мечты и жизнь - не жизнь, а так, глупость одна.
- Не пугай меня, Тимми. Ты ли это?
- А кто, по-твоему? Пей давай!
Истории из прошлого вспоминались одна за другой, и неспешно текущий разговор как-то вдруг свернул в совершенно неожиданное русло.
Началось все с невинной реплики Энди:
- Помнишь, как мы сидели чуть ли не за этим самым столиком и придумывали название для нашей конторы? Помнишь, ну?
- Конечно, помню. И дурацкое 'Тэндекс Экспресс' именно тут и родилось.
- Чего это вдруг дурацкое?
- Шучу, Энди. Не заводись. Просто тогда оно мне казалось излишне... официальным, что ли. 'Проныра' и полторы сотни кредов на двоих - а туда же, 'Экспресс', тьма его.
- Ты никогда не понимал магию слова 'имидж', Шустрый. Хорошо, что я тебя вовремя подобрал, а то так бы и пробавлялся частными перевозками без лицензии по сей день.
- Угу. Кто еще кого подобрал. Как сейчас помню, собирал с тротуара вот этими самыми руками, когда тебя отсюда выкинули за отказ оплатить выпивку.
- Мы просто не сошлись в цене. То пойло не могло стоить так дорого.
- В цене? Если мне не изменяет память, то кой у кого не было тогда при себе и полукреда.
- Про это и речь - мне должны были приплачивать. За риск. 'Темный горлодер' - ничего себе названьице?
- А давай закажем?
- Запросто!
'Темный горлодер' еще раз полностью оправдал свое название и пару минут Энди и Тимми лишь потрясенно молчали, уважительно пялясь на бутылку.
А потом Энди как прорвало:
- Слушай, а давай устроим себе отпуск? Махнем куда-нибудь? Вдвоем, как раньше, без этих, - он махнул головой в сторону соседнего столика, - рыл? На какой-нибудь яхте. Или нет, стой! На одном из наших стандартных транспортников! Выберем маршрут какой поинтересней и вперед?
- Ммм? - голос неожиданно подвел Тимми и он закашлялся, - Ты чего это, Энди?
- А что? Чтобы никто и не знал, незаметно. У нас еще есть несколько трасс нелегализованных. Может, повезет - на патруль наткнемся?
- Энди, ты явно нарезался. Представь, какой скандал будет - не отмоемся!
- Не будет. Десять-двадцать тысяч заткнут рот кому угодно. И потом, я не узнаю тебя! Разве таможенные пилоты вообще могут тягаться с Тимми Шустрым? Неужели неохота поиграть в кошки-мышки, как в старые добрые времена?
По промелькнувшему в глазах Тимми огоньку Энди понял, что он на верном пути. Небольшая встряска - вот что пойдет им обоим на пользу.
Всего лишь через несколько минут они уже пили за грядущий отпуск.
Тимми как-то необычно ловко ввинтился в помещение и сразу же расплылся в неуместной улыбке.
- Хреново, да? - кресло жалобно скрипнуло под его весом. Тимми успел по пути прихватить бутылку 'Имперского дара' из бара в углу кабинета и тут же деловито наполнил два маленьких стаканчика.
- Ты б это, со своим главным псом поговорил бы? Мы ж все-таки партнеры, а он меня до сих пор как дешевку какую в коридоре держит. Некрасиво, - Тимми ухмыльнулся и тут же весело подмигнул.
Энди хмуро посмотрел на него. Тьма накрой этого паразита, вроде как и не пил вчера. Свеж и весел, словно после недельного отдыха.
- Чего вдруг, - пренебрежительно махнул стаканом Шустрый, умудрившись при этом не пролить не капли, - я по старинке. Как там про отраву-то?
- 'Яд и лекарство скрыты под одной пробкой', - послушно процитировал Энди.
- Во-во, - Тимми поднял стакан, поглядел через него на Энди и залпом выпил, смачно выдохнув, - давай-ка вот, глотни, сразу полегчает.
Энди посмотрел на стоящий перед ним алкоголь и поморщился.
- Давай, давай, а то прямо не узнать. Вчера-то вон как хорохорился, а сегодня - смотреть тошно.
- Ну и не смотри, - Энди с подозрением понюхал содержимое стакана и отважно влил его в себя. Измученный организм тут же замутило. - Да что мы вчера пили-то такое?
Тимми хмыкнул.
- Весь список перечислять? Или только последнюю пару бутылок?
Энди прикрыл глаза и мысленно застонал. Тимми оценивающе посмотрел на него и подытожил:
- Ладно, давай-ка отдыхай. Я вечером заеду, тогда и поговорим уже толком.
Он задумчиво взвесил в руках бутылку, сунул ее куда-то внутрь своего необъятного пиджака и решительно встал.
- Да, вечерком, - повторил он, - а потом, может, еще и съездим куда, посидим. Ты как насчет 'Разбитого крейсера'?
Он дождался положенного по ситуации невразумительно-отрицательного мычания и довольно усмехнулся.
Еще полстаканчика 'Имперского дара', час в бассейне и обильный завтрак сделали свое дело, и Энди действительно на удивление быстро вернулся к жизни.
Бегло просмотрев текущие дела, он откинулся в своем кабинете на спинку кресла.
Что ж, надо признать, что идея с отпуском и в самом деле была неплоха.
'Тэндекс Экспресс' давно уже не нуждался в непосредственном присмотре, набрав скорость и уверенно двигаясь по рельсам в качестве стабильно развивающейся компании. Многочисленный штат управляющих и директоров хоть и съедал львиную долю доходов, но позволял не особо вникать в рутину повседневных дел.
Когда-то давно Энди так и представлял себе свое будущее - просторный кабинет, прибыльное дело, немалый счет в имперском банке, позволяющий если не все, то довольно многое. Тогда, в двадцать лет, это казалось сказкой, недостижимой мечтой, тем, ради чего только и стоит жить.
Как глупо. Наивно и глупо.
Цель, издалека такая ясная и притягательная, вблизи почему-то всегда превращается во что-то обыденное. И не достижение вовсе, а так, маленький рубеж на жизненном пути, остановившись на котором, отчетливо понимаешь всю его незначительность.
И поневоле задумываешься - а нужно ли вообще двигаться дальше?
Энди вздохнул. То, что становится привычным и доступным, не может вызвать ничего, кроме скуки. Против человеческой природы не попрешь.
Казалось бы, объявившиеся сколько там (он на минуту задумался - пять месяцев, шесть?), точно, объявившиеся полгода назад энерги как следует всколыхнули все человечество. И что? Всего полгода - и война с чужими, идущая где-то там, на рубежах, уже как будто потускнела, растаяла, а новости о победоносном шествии имперской армии вызывают лишь ощущение чего-то заезженного и затасканного. Словно поменялось лишь название врага, а все остальное так и замерло на своих привычных местах.
Энди понял, что мысли его опять потекли по заезженной в последнее время дорожке и встряхнулся. Отпуск. Вот на чем надо сосредоточиться.
Насчет возникшей вчера идеи о подмене собой экипажа одного из их курьеров - это, конечно, явный бред. Заманчиво, но бестолково - наверняка это будет лишь заурядный и скучный перелет, длящийся несколько суток.
Нет, нужно что-то запоминающееся. В меру рисковое и пусть хоть самую малость опасное.
- Энди, ты точно спятил.
- Чем ты недоволен?
- Да всем! Ты хоть сам-то понимаешь, что предлагаешь? Проникнуть на закрытую территорию вражеского государства с непонятной целью! Нас просто уничтожат! Причем либо тихо и аккуратно, либо, что более вероятно, валлийцы раздуют из этого нехилый скандал!
- Какие враги, Тимми? Следи за новостями, мы уже полгода как союзники!
- Это валлийцы-то союзники? После Бойни? Такой союзник всадит тебе в спину нож при первом удобном случае!
- Не кипятись. Мы им сейчас очень выгодны в качестве основного покупателя их техники. Из-за пешек вроде нас войны не начинаются.
- Вот! Тогда просто пристрелят и концы в воду!
- Тьма тебя накрой, Тимми, да подумай ты хоть секунду! Я ж не предлагаю тебе рвануть в середину Валлии! Территория Империи, по союзному договору отошедшая Валлии и сама Валлия - согласись, несколько разные вещи?
- Одинаковые, пока и там, и там присутствует военные формирования валлийцев.
- Чисто номинальные, Тимми. По моим данным, над интересующим нас местом - только орбитальная платформа и несколько устаревших сторожевиков.
- Интересующим нас местом? Меня это ни в коей мере не интересует! Любой из этих 'устаревших сторожевиков' уничтожит гражданский транспортник с одного залпа, и я не вижу причин находиться в тот момент внутри него.
- Когда-то давно тебя это не останавливало. И патрули Империи тоже не были безоружны.
- Энди! Чтоб нарваться на огонь патрульных катеров, нужно очень сильно вывести из себя наших таможенников. А валлийцы - сумасшедшие, им только дай пострелять!
- Вспомни, как мы таскали из Рении запрещенную к ввозу синтетику. Почему-то тогда ты ничего не имел против проникновения на территорию другого государства.
- Не надо передергивать, Энди! Рения - сателлит Империи, это как в другой город съездить, ничего более. А валлийцы - это валлийцы. И вообще, мне кажется, ты слишком увлекся этой дурацкой идеей. Уже месяц как у тебя на уме только этот проклятый отпуск!
- Насколько я помню, ты был не против.
- Был. Пока это не стало отдавать чистым безумием.
- Почему ты не хочешь просто выслушать меня?
- Потому что я уже услышал все что нужно. И мой ответ - нет.
Тимми сердито откинулся в кресле и раздраженно потер небритый подбородок.
- Да что вообще с тобой творится, Энди? Ты забросил дела - я ничего не имею против, передохни. Но не кажется ли тебе, что все зашло слишком далеко? Последний месяц ты мечешься, словно одержимый, и, поверь, это вызывает у меня определенное беспокойство.
- Со мной все нормально, Шустрый. Просто я люблю доводить начатое до конца, вот и все. Если ты - пас, то и тьма с тобой. Только не жалуйся потом на скуку и рутину. Фальшивенько звучать будет, знаешь ли. Фальшивенько и неубедительно.
- Полегче, Торгаш. Не перегибай палку.
- Какие уж тут перегибы, Шустрый. Правда, к сожалению, не всегда приятна.
Тимми нагнулся вперед и вгляделся в глаза Энди. Потом молча встал и направился к выходу, бросив по пути:
- Продолжим, когда отойдешь. А то как бы нам не наговорить друг другу лишнего, Торгаш.
Энди несколько минут пялился в закрывшиеся за Тимми двери и пробормотал еле слышно.
- Ну и вали! Сиди в своем болоте, пока не сдохнешь.
Но на сердце у него почему-то было угрюмо и муторно.
Он вздохнул и снова вызвал на экран предварительный анализ так долго разрабатываемого им проекта.
Ларга. Они еще несколько лет назад пытались с Тимми создать рабочую трассу на Изумрудный Рай, довольно известную планету-курорт этого захудалого королевства.
Ага, с Тимми. Энди раздраженно толкнул от себя клавиатуру терминала. Шустрый тогда уперся, потерял всякую осторожность и упорно не желал видеть всех негативных последствий.
Маленькие обрывки информации - кусочки мозаики, щедро разбросанные вокруг. Вот только почему-то не всякому дано собрать картину в целом.
А смысл был прост и понятен. Изумрудный Рай медленно, но верно переходил под тотальный контроль овер-канцелярии и ловить там 'Тэндекс Экспрессу' было уж совсем нечего. Чтобы дойти до этого, не надо было быть семи пядей во лбу - всего лишь поменьше беспокоиться о своем животе.
Энди усмехнулся. Тимми тогда обозвал его перестраховщиком и долго доказывал выгодность этого маршрута, ослепленный предполагаемыми прибылями.
'Ты пойми, Энди, там же куча народу! Богатые, готовые избавиться от лишних кредов! А что для этого надо? Предложение, Энди! Бары, курорты, клубы - всем нужны расходники! Местные все равно не могут полностью насытить рынок, ты же сам считал - там импорта больше семидесяти процентов! Представляешь, полностью забрать под себя перевозку всего этого? Да пусть не полностью, пусть наполовину - все равно это немалые деньги!'
Угу, возить соломинки для коктейлей скучающим особистам. Сомнительное удовольствие. Энди давно понял, что овер-канцелярия всегда останется в выигрыше, как ни крути.
Да еще тогда его информант из числа бездельников-прихлебателей, толпой вьющихся вокруг королевы Ларги, передал тревожное сообщение. Ларгой заинтересовались научники, инициировав переговоры на вскрытие каких-то археологических памятников. И не нужно было уметь заглядывать в будущее, чтобы понять, что научники и оверы рано или поздно опять столкнутся лбами.
Может, он и перестраховщик, но от таких мест всегда лучше держаться подальше.
Энди задумался. Странно, но, наткнувшись недавно на этот успешно забытый проект, он исключительно от скуки решил проследить развитие ситуации.
А положение дел складывалось довольно занимательное.
Семь месяцев назад Ларга вышла из состава Империи и отошла под протекторат Валлии. Собственно, это как раз было самым понятным - Империя перед угрозой вторжения энергов просто перевела потенциального врага в союзники, купив его куском своей территории. Энди, читая это, усмехнулся, - после уничтожения энергов Ларга наверняка тут же будет возвращена назад. И, скорее всего, силой, ибо Валлия давно как бельмо на глазу у имперских вояк. Тут Тимми, надо признать, прав на все сто процентов. На что вообще рассчитывают валлийцы? Разве что на ослабление Империи после войны с энергами? Насколько представлял себе Энди, шаткий мир после Бойни и так стоил Валлии слишком многого в отличие от Империи, которая вполне могла позволить себе такие потери.
Впрочем, грядущие проблемы недальновидных валлийцев занимали Энди постольку-постольку. Главное, зачем им вообще понадобилась Ларга?
После принятия протектората территория королевства немедленно была объявлена закрытой зоной. Что само по себе было довольно странно - если, конечно, не рассматривать ее как плацдарм для будущего вторжения. А Империя отреагировала на этот шаг довольно вяло, проще сказать, сделала вид, что вообще не заметила.
Ну да ладно, это еще можно было бы списать на нежелание Императора обострять отношения во время этого так называемого союза. Энерги, судя по всему, были полной неожиданностью для имперской разведки и любые очаги напряженности вдали от основного фронта явно сглаживались любой ценой. Но именно в то же время Энди раскопал несколько незначительных упоминаний о постигшей Ларгу катастрофе, причем характер и масштаб ее были представлены довольно смутно.
Собственно, факты были таковы - после перехода к Валлии Ларга словно перестала существовать. Полная информационная пустота - каналы, связи, люди, все словно испарилось в один миг, не оставив и следа.
Насколько представлял себе Энди, такие 'катастрофы' назывались довольно просто - боевые действия на поверхности. Вот только кто и с кем умудрился там схлестнуться?
Сама Ларга с Валлией или Империей? Бред. Два владельца, не поделивших спорную территорию? Что ж, это более реально, но последствия такой стычки определенно вышли бы за рамки текущих 'союзных' отношений.
Явно существовала какая-то четвертая сила. Вот только кто? Энерги? Еще кто-то?
Плюс странный интерес научников из ресерч-канцелярии. Впрочем, тут у Энди было слишком мало данных, но эта деталь тоже добавляла красок в общую картину.
Что ж, если вдуматься, Тимми не так уж и неправ, обозвав его одержимым. Ларганианская загадка глубоко запала в сердце Энди, удачно попавшись на глаза после той знаменательной ночи в 'Разбитом крейсере' и чем дальше, тем больше росла уверенность - вот оно. То самое, ради чего можно тряхнуть стариной и вспомнить беспечные дни молодости.
Жаль только, что Тимми сдулся. Впрочем, кто бы сомневался: выросшее брюхо давным-давно надежно привязало его к комфорту, и максимум, на что он был способен - быстро сходящий на нет энтузиазм за стаканом крепкого пойла.
Можно, конечно, потратить несколько десятков тысяч кредов и организовать тайную экспедицию на какую-нибудь планету королевства. Чего проще - отправить один из транспортников 'Тэндекс Экспресса', имитировав сбой навигационного оборудования. Валлийцы просто наверняка выдворили бы нарушителя, да и то, если бы вообще засекли. Насчет полноценного наблюдения за всей территорией Энди крепко сомневался.
Зато в случае удачи он бы уже держал в руках отчет о положении дел на Ларге.
Экспедиция, отчет... Энди непроизвольно потер ладонью внезапно заболевший висок. Еще совсем недавно он ни о чем бы таком даже не задумался, посчитав нецелесообразной тратой времени и средств.
В голове опять всплыли резкие слова Тимми: 'Да что вообще с тобой творится?'
Ничего особенного. Просто скука и желание вылезти, пусть ненадолго, из окружающей трясины повседневности.
По крайней мере, эта та прихоть, которую он вполне может себе позволить, чтобы потом вернуться к своей обычной жизни.
Маленькая прогулка, вот и все. Увлекательная и самую чуточку опасная.
Как раз то, что надо.
***
Комендант закрытой зоны 320 мастер-капитан Тариус Пиррий с раннего утра был не в духе.
Хотя, если подойти объективно, он был не в духе с того самого момента, когда его, боевого офицера, родная Алая Гильдия отправила в качестве комендатишки на эту проклятую Ларгу, всучив под командование груду металлолома.
Закрытая зона. Тариус раздраженно поморщился. Закрытая зона, да еще и на территории Империи. И главное, было бы что охранять.
Несколько почти полностью выжженных планет. Руины и пепел. Хорошо хоть расположены недалеко друг от друга, что значительно облегчает задачу патрулирования вверенной ему территории.
Иногда Тариус просто отказывался понимать Совет Гильдий. Получить такой плевок от имперцев и молча утереться - позор! Исключительный позор для Валлии, пусть со стороны все и выглядит более чем прилично.
Перед самой отправкой на Ларгу Тариус был ознакомлен с секретной информацией за подписью самого мастер-адмирала Деуса Баррия, Алого Советника, с описанием ситуации по зоне 320, подлежащей немедленному закрытию. Тогда еще мастер-капитан вскипел от ярости - Империя, судя по указанным в документах датам, уничтожила Ларгу аккурат после ее передачи Валлии!
Тем не менее, приказ есть приказ. Мастер всегда прав - непреложный закон любой валлийской гильдии. Это правило позволило им выжить до сегодняшнего дня, сохранив независимость, и восстановить в рекордные сроки военно-промышленный комплекс, представлявший собой крайне плачевное зрелище после Бойни.
Не только восстановить, но и вывести за несколько лет на должный уровень. Тариус вздохнул - Валлия отчаянно нуждалась в ресурсах, и подпитка от новоприобретенного союзника, имперцев, стоила ей слишком дорого. Немалая часть вооружения тут же переправлялась обратно в Империю в качестве оплаты.
Заколдованный круг - создавать технику для потенциального врага, питаясь подачками с его же стола. Унизительно и противно.
Хорошо еще, что имперцы так и не научились толком ее использовать. Тариус презрительно хмыкнул - несмотря на хвалебные отчеты, идущие по официальным каналам, дела у Империи в войне с энергами обстояли совсем не радужно.
Что ж, похоже, любимая тактика имперских адмиралов - переломить противника многократно превосходящими силами, не особо считаясь с потерями, наконец-то дала сбой.
И поделом. Даже самое совершенное оружие в руках недоучек - всего лишь лишняя помеха для профессионала.
- Господин мастер-капитан! Патрульная группа 5, Ларга, 2-я четверть, докладывает о проникновении на охраняемую территорию.
Тариус отвлекся от невеселых мыслей и уставился на невозмутимое лицо своего заместителя, мастер-лейтенанта Лениуса Тория.
Выскочка из столичных. Какой из него мастер, когда он даже не был ни в одном серьезном боестолкновении? Такими темпами Алая Академия скоро будет давать звание мастера прямо в родильной палате, вместе с именем.
- Господин мастер-капитан?
- Подробности, лейтенант? - Тариус намеренно пропустил приставку мастер. Впрочем, на лице Тория это никак не отразилось.
- Я переслал отчет на ваш терминал, господин мастер-капитан. Там все указано.
Тариус поморщился. Неужели сложно дать собственный быстрый обзор?
Он открыл полученный документ и задумался.
Класс корабля - шаттл. Судя по массе - мелкая гражданская яхта. Игнорируя автоматические предупреждения, готовится к посадке на Ларгу, бывшую столичную планету королевства. Предполагаемый район посадки - вторая четверть.
Тариус вызвал карту поверхности Ларги. Вторая четверть - пустая гористая местность, единственный объект, достойный внимания - так называемая Белая Пирамида.
Белая Пирамида... Тариус задумчиво прищурился. Странный памятник местной архитектуры, здоровенное сооружение из светлого мрамора, в изобилии встречающегося в местных горных массивах.
Запрос по открытой базе Синей Гильдии. Объект 430-15, идентификатор - 'Белая Пирамида', предполагаемое место захоронения одной из основательниц королевства, так называемой 'Праматери Ларги'. Археологической и культурной ценности для Валлии не представляет. Так, размер... координаты... анализ материала...
Ничего примечательного. Всего лишь здоровенная могила, да и то, судя по выводам умников из Синей Гильдии - фальшивка, состряпанная в более позднее время.
Мда, ничего не скажешь, ларганианцы не скупятся на гробницы.
Точнее, не скупились. Тариус скрипнул зубами: нынче вся Ларга - один большой могильник стараниями имперских военных.
Что ж, Империи не откажешь в жестокой рациональности. Если уж приходится расставаться с чем-то - чего проще, сделай так, чтобы это перестало быть хоть сколько-нибудь полезным.
Кому нужно заброшенное кладбище?
Тем более закрытое и охраняемое?
Мастер-капитан Тариус Пиррий, в прошлом боевой офицер Алой Гильдии, а ныне кладбищенский сторож. Прошу любить и жаловать.
- Патрульная группа на связи, господин мастер-капитан. Ожидают вашего решения.
Тариус вздрогнул. Да что ж с ним творится сегодня! Дурацкие мысли. Дурацкие и совершенно ненужные.
Нужно сосредоточиться.
Яхта. Скорее всего, снова какой-нибудь придурок из числа имперских бездельников, могущих позволить себе собственный высокоскоростной транспортник. Чего тут думать - все как обычно.
Дождаться посадки, арестовать и выдворить с треском. Целиком и полностью согласно предписанию Алого Советника.
Тариус тяжело вздохнул. Будь его воля, нарушители бы сбивались еще на орбите. Несколько таких 'инцидентов', и у имперцев бы живо исчезло какое-либо желание вообще соваться сюда.
'Готовится к посадке'. Опять прошляпили орбиту, и только благодаря планетарным патрулям засекли прорыв. Тариус не ожидал, что для охраны ларганианской закрытой зоны его Гильдия расщедриться на что-то сверхсовременное, но тот немногочисленный хлам, что подсунули ему под командование, был больше похож на издевательство.
Сколько таких незамеченных нарушителей побывало на Ларге за все время? Десятки? Сотни?
И сколько времени здесь ошивается этот конкретный шаттл?
Кладбище с дырявым забором, тщательно охраняемое сторожем с дубиной вместо лазерника.
- Господин мас...
- Все как обычно, лейтенант. Ждать, сядут - тащить сюда, - рыкнул Тариус и сам удивился неожиданной вспышке гнева. Лениус хоть и зануда, но он-то тут причем? По-крайней мере, со своими обязанностями справляется, пусть и не слишком уверенно. Пообтесать в бою - может, и выйдет толк.
Нет, эта Ларга точно сведет его с ума. Всего несколько месяцев - а он уже бесится, словно дикий зверь в клетке, срывая зло на подчиненных.
Недопустимо и непрофессионально. Особенно для мастера.
Тариус встал и устало потянулся, мельком отметив отозвавшееся тупой болью колено. Сколько он уже не был в спортзале? Месяц, а то и больше?
Проклятье, да последнее время он вообще не выходит из своей каюты, полностью самоустранившись от окружающего мира. Тариус попробовал вспомнить, когда он видел своего сына, Вартиуса. Вчера? Или прошло уже два дня?
Каждые сутки похожи друг на друга, словно двойники. Длинный ряд близнецов, издевательски-равнодушно проходящих мимо.
Тариус вернулся к терминалу и вызвал дежурного.
- Господин мастер-капитан?
- Где сейчас Вартиус?
- Не могу знать, господин мастер-капитан.
- Найдите мне его. Опять небось около стрелков отирается. Да, и подавайте обед уже, на нас двоих, сюда, ко мне в каюту.
- Слушаюсь, господин мастер-капитан.
Тариус отключился и снова задумался.
Может, зря он потащил сюда сына? Чего только не пришлось выдержать, чтобы оформить разрешение на пребывание несовершеннолетнего гражданского лица в закрытой зоне.
Когда Парма, жена Тариуса, сбежала с кадетом-научником, бросив и его, и сына, Вартиус словно замкнулся в себе и только переезд на 'Айрис', орбитальную платформу над Ларгой, немного встряхнул его.
Гулящая дрянь. Бросить мастера ради недоучки-подмастерья.
Тариус невольно нахмурился, как всегда бывало, когда он вспоминал про бывшую жену, но тут же силой заставил себя выкинуть дурные мысли из головы.
Что было, то прошло. Главное, что сын остался с ним.
Вартиусу скоро десять, но и сейчас видно, что мальчишка просто предназначен для Алой Гильдии. 'Айрис' обшарена им вдоль и поперек, даже там, куда соваться вообще было строго-настрого запрещено.
Да, уж кому-кому, а Вартиусу здесь раздолье. Прошлое забыто, и существует лишь настоящее, то, что окружает именно здесь и сейчас. Если бы все проблемы в жизни решались так же незамысловато, как в детстве.
Нет, что сделано, то сделано. Перелет сына на Ларгу и так встал ему в кругленькую сумму, довольно ощутимо ударив по изрядно отощавшему после развода карману. Провоз через имперские территории пришлось доверить частной компании, причем одной из самых недорогих, и все время ожидания слилось для Тариуса в одни невыносимо долгие сутки.
Он вспомнил количество валов, затребованных имперскими перевозчиками и снова поморщился. 'Пункт назначения расположен вне зоны прохождения наших основных трасс, но, за отдельную плату...'
Грабеж. Чистой воды грабеж.
Как там называлась эта шарашка? 'Тэддекс Экспресс'? 'Тэндекс экспресс'?
Впрочем, уже неважно. Вартиус здесь, рядом с ним, и гори они теперь огнем, проклятые имперские торгаши.
Терминал опять запищал, сигнализируя о входящем вызове. Снова Торий.