Аннотация: 17 глав из 20. Кто захочет, получит полный стилистически отполированный вариант. Пишите в комментарии.
Гур 2
Annotation
Продолжение приключений Гура и друзей. Двадцать иногда забавных и часто поучительных историй, каждая из которых состоит из пяти эпизодов, изложенных героями повествования.
Из обители все, кроме меня, должны отправиться домой. Это утверждение верно для Гура и Майты, а для нас с женой поместье бати теперь представляло собой, к сожалению, лишь прежнее место обитания. Уже обзавелись двумя самовозами. Одним из магомобилей являлся старый добрый Гум, другим - персональный 'Эки', собственность свежеиспеченных основателей присоединенной обители. Любопытна сама идея имени транспорта. Я предложил название 'ПАЖ' (Прогрессоры Анниэль и Жека). Птичка была не в восторге, что-то в этом слове ее не устраивало. Тогда предложил эстетствующей женушке удалить 'паж' в слове 'экипаж', а оставшуюся часть употребить в дело. Ласточка рассмеялась и согласилась.
Я истребовал дополнительный самовоз для моей обители, помимо упомянутого личного средства передвижения. Магистр Леаст, поразмыслив, согласился с резонностью пожелания. Этот магомобиль поведет магистр Ольген в свое, а сейчас и в наше с Анниэль пристанище. Он уже завершил 'курс молодого водителя' под моим патронажем. А в дороге послужит проводником и гидом для меня на Эки. Я намеревался провести первичную инспекцию нового места проживания.
Жена рвалась к детям, все время вспоминала о них. Наши бы уже сегодня отбыли, кабы Анниэль не занималась добавлением заклинания АЗА в софтверный амулет магомобильного производства. Злоключения на футурологическом конгрессе привели нас к мысли, что серийные образцы обязаны иметь две опции. Вариант с защитой, то есть с АЗА, должен стоить намного дороже лайт-версии. Безопасность превыше всего! Я тоже скучал по малышам, но меня волновал вопрос нашего грядущего обустройства. Что там за публика? Как нас примут? Да, отношения в доме Гура я считал естественными и уместными, а между тем принятый порядок был традиционным лишь для его клана и, частично, для обители. И не более того. Эх, к хорошему быстро привыкаешь!
***
Обитель произвела приятное впечатление. Не такие сочные тона, как у наших строений, в основном все окрашено в пятьдесят оттенков серого, но добротное, крепкое и чистое. Мы с магистром направлялись в штабное помещение, расположенное в цитадели. Магистр не пытался вырваться вперед и помогал мне двигаться в нужном направлении вежливыми жестами. Сзади теплились ауры разморозившихся стражей ворот. Когда мы вошли в зал, заполненный сидящими людьми, послышался возглас одного из присутствующих:
- Господа, внимание!
Все встали, выпрямились и замерли. Подобное поведение я только что наблюдал у охраны ворот и насмотрелся в центральной обители ордена Света. Почившего в бозе. Идея дисциплины в том, что если правильно себя ведешь, значит верно думаешь. Небесспорное утверждение.
- Вольно, - отозвался магистр. - Сообщаю, что совет основателей ордена Знающих принял нашу обитель в свое лоно. В соответствии с уставом представляю одного из двоих основателей нашей обители, назначенных советом. Второй прибудет позже. Желаете сказать несколько слов? - магистр вопросительно обернулся ко мне.
Я внимательно осмотрел стоящих передо мной людей. А вот и маг воды, заметный по лазурному сиянию ауры.
- Господа, э... офицеры и генералы, - про себя добавил 'сержанты и старшины'. - Вы люди военные, я же человек глубоко штатский. Поэтому в отношениях со мной прошу не применять правил воинской дисциплины, достаточно обходиться общепринятым светским этикетом. Зовите меня 'мастер'. Мои полномочия определены уставом ордена Знающих. Злоупотреблять ими не намерен. Орден предоставил обители самодвижущийся экипаж, способный перемещаться без запряжки. Магистр прибыл на нем.
- Извините, что прерываю, - вклинился магистр. - Информирую всех, что мастер является одним из двоих создателей магического экипажа. Второй создатель, тоже основатель нашей обители, временно отсутствует. Извините еще раз. Прошу продолжать.
Все сели. Я сделал пару шагов вперед, приблизив себя к аудитории. Один из присутствующих, белобрысый и полнокровный дядька, почти столь же крепкий, что и магистр, встал и спросил:
- Мастер, я - генерал Карн, комендант обители. Мы много слышали об удивительной самодвижущейся карете. Какие способности в магическом искусстве позволили вам создать самовоз?
Сообщить или нет о старшем ученичестве в магии жизни? Повременим.
- Господа, я не могу назвать себя магом. Но некоторые специальные знания у меня все же есть. Для изобретения этого амулета одной магии недостаточно, иначе его бы придумали раньше.
Вроде не соврал. Известие о моей немагичности вызвало легкое разочарование у одних и заметное облегчение у других. Все-таки в мире, насыщенном магией, умения в этой сфере резко повышали социальный статус разумного и считались крайне опасными или весьма полезными.
Затем поднялся другой человек. Высокий, худой, с аскетическими чертами лица и глубоко посаженными глазами. Бросив взгляд назад, я заметил выражение озабоченности, появившееся на лице Ольгена.
- Я генерал Зорон, начальник тайной стражи обители. Вы входили в состав делегации ордена Знающих на ассамблее по пророчествам?
Глаза буравили мое лицо и искрились неясным блеском. Его аура внезапно повысила яркость. Что это означает? Мастером не назвал. Я ощутил невнятную угрозу, исходящую от вопрошавшего. Улыбнулся, расслабил мышцы и изготовился к быстрым движениям.
- Да, генерал, я был очевидцем известных событий.
- Не очевидцем, а участником. Сообщником. Одним из тех, кто убил гроссмейстера. Кто разрушил орден. Это неправильно. Но меру несправедливости можно уменьшить. Умрите!
Блеснула сталь в руке фанатика. Я скрутил корпус, уходя от метательного ножа, летящего мне в грудь. Сзади раздался хрип. Жарой, ослабленной вдвое, оглушил генерала. Его необходимо допросить. Окружающие вязали агрессора. Остановился. Осмотрел аудиторию в поисках других угроз. Не ощутил. Мимо пробежали люди в направлении к магистру. Обернулся. Ольген, прислонившись к стене, медленно сползал вниз, держась за грудь с торчащим из нее клинком. Нож поразил другую цель! Нельзя терять времени. Я подскочил к магистру, которого подчиненные бережно опустили на пол. Одну руку положил ему на лоб, другой мягко извлек нож. Отбросив окровавленный клинок, наступил на него, закрыл рану ладонью и настроился на исцеление. Десяток амулетов жизни лежит в Эки, один при мне. Все заряженные моей специфической аурой. Неважно. Запас ауры составлял около четырех амулетов. Половины должно хватить с избытком. Кровь из раны, омывавшая мои пальцы, прекратила сочиться. Я ощутил как разрез стал медленно смыкаться. Хорошо. Жить будет. Когда я увернулся от клинка, он, скользнув по силовому полю мобильного АЗА, отклонился и поразил магистра.
Ольген открыл глаза. В них уже не было боли, а таилось глубокое изумление. Кашлянул. Сплюнул кровавым сгустком. Среди обступивших нас людей царила звенящая тишина.
- Мастер, вы же сказали, что не являетесь магом.
- Не так. Я сказал, что не могу назвать себя магом. Окружавшие меня виртуозы магии настолько превосходили в мастерстве, что приравнять себя к ним явилось бы верхом самонадеянности. Рад, что той небольшой толики моих умений хватило для оказания вам помощи.
- Вы спасли мне жизнь, мастер.
Магистр, опираясь на поддерживающих его людей, медленно встал на ноги.
- Что с Зороном? - резко спросил Ольген.
Сплюнул еще раз. Слюна была чуть розоватой.
- Не напрягайтесь! - предупредил я.
- Он связан. Находится без сознания, - послышался ответ.
- Мастер, чем вы его оглушили?
- Специальным амулетом.
- Никогда не видел ничего подобного, - восхитился магистр. Затем громко произнес. - Командор Ферис назначается руководителем тайной стражи. Принимайтесь за работу!
Подтянутый мужчина выпрямился, отдал честь и быстро вышел из зала. Я отметил, что практически не волновался во время схватки. Успел войти в состояние боя до атаки приверженца гроссмейстера. Похвастаюсь Анниэль. Обучение у злых сержантов, спасибо милым мамочкам, не пропало втуне.
А ничего так денек прошел!
Анниэль. Отбываем
Все мое ношу с собой. Биант
Где единение, там и победа. Публий
Из дома Гура мы отправимся на новое место всей большой семьей. Лишь дождемся возвращения милого мужа. Осенью дороги становятся хуже, но магомобиль вряд ли ощутит разницу. В свое время я хорошо прочувствовала все характеристики самовоза. Мы с Жекой будем обустраиваться, а семья Гура - помогать. Ну и два 'секретных' мага разума будут изучать порядки и нравы в новой обители. Юный Оунир не в счет. Уайда уже преодолела печаль, охватившую ее после неприятной новости, и сейчас подруги методично подбирали груз, который должен захватить с собой наш отряд. Нужно предусмотреть все, начиная с детских пеленок и кончая заготовками для амулетов. 'Омниа мэа мэкум порто' говорил в таких случаях муж, нацепив на лукавую мордашку облик великого мудреца, чем одну смешливую эльфийку (да и себя тоже) очень веселил.
Мы исподволь готовили детей пусть к неблизкой, но неминуемой разлуке. Особенно страдал наш маленький гений. У него забирали из-под бдительной братской опеки обе пары близнецов. Они же в беду попадут без него! Так полагал Оунир. Я как могла успокаивала малыша, говорила ласковые слова, напоминала, что мы будем часто ездить друг к другу в гости. И тогда он может контролировать ситуацию, учить детей. В ребенке боролись чувство ответственности за малышей и понимание того, что не все в его силах. Вот так вырастают настоящие политики! Вспомнила мимолетные замечания Майты о важной роли Оунира в будущем. Зачем? Мой сын должен быть счастлив, а важная или иная доля ему предстоит - несущественно. Надо бы переговорить с Гуром, узнать его мнение о судьбе сына. Он тонок в суждениях, несмотря на мощное телосложение. Возможно даст ценный совет.
Жека! Вот он тут, мой герой! Запыленный Эки, немытый и усталый муж. Почти день в дороге. Оунир прислонился ко мне и прошептал:
- Мама, не волнуйся, все хорошо, папа здесь.
Мой ребенок самый лучший в мире!
- Оунир, какой же ты замечательный сын, - поцеловала его.
- Вы у меня тоже отличные папа и мама, - хмыкнул он.
Точно гений. Даже интонации Гура слышны. Научился у второго папы. Пять лет, а уже иронизирует. А что будет в шесть?
Грязный любимый муж приблизился. Подживший порез на щеке, где-то собирал дрова и оцарапался об ветку, дразнящий блеск в глазах, чем-то желает похвастаться. Виден как на ладони.
- Говори уж.
- Я так не играю. Любимая супруга сканирует мой разум и знает новости вперед меня!
- Еще чего. Выкладывай. Быстро!
Грозный взгляд в его сторону. Оунир внимательно прислушался. Я ласково обняла ребенка.
- Дык. Рапортую. Провел инспекцию. Выявил изменника. Спас магистра. Конец доклада.
Ехидное личико. Надо бы по нему побить пару раз, но не больно. Жаль, что воспитанные эльфийки не бьют своих мужей. Чужих можно. Волчонок согласно кивнул.
- То же самое, но в расширенной интерпретации!
Оунир тоже проголосовал за искренность.
- Анниэль, любовь моя, как же убедить тебя в своей честности!
Повесил нос и пригорюнился. Артист! Врет как дышит. Оунир согласился.
- Излагай все в мельчайших деталях. А мы послушаем.
- Пойдем в дом, я там всем расскажу, чтобы не повторяться.
- Подожди.
Кинулась к нему на грудь, прижала к себе. Отстранилась.
На лужайке появились все родные. Даже Жанниэль приплелась, запыхавшись и держась за ручку Лимы. Майта и Уайда обняли Жеку, оттеснив ошеломленную меня. Всех троих обхватил 'батя', отсадив на траву младших близнецов. Дети роились вокруг в неисчислимом количестве. Да что такое? Неужели они так его любят? Внезапно подумала, что для нас любой член семьи является важным и существенным. Мы принимаем его со всеми недочетами. Потому, что мы - его! Самые близкие и любимые. Муж обнял всех, до кого дотянулся. Говорил бессвязные слова любви и преданности, по лицу текли слезы. Оунир прижался к Жекиной ноге и буря страсти постепенно улеглась. Гур хмыкнул и погладил моего сына по лысой макушке. Думаю, сцена была спланирована нашим 'предводителем' и естественным образом подыграна моим сыном. Дабы укрепить эмоциональные связи. Ну и пусть. Гур посмотрел на меня и подмигнул. Дескать, да. А вот Майта рыдала по-настоящему. Склонность любимой подруги к сильным эмоциям сыграла злую шутку. Гур приобнял ее. Ласково поглаживая по лопаткам и целуя волосы, успокоил зареванного сотника.
- Я не подозревала, что столь сильно буду горевать от того, что Жека с семьей уедут от нас, - пожаловалась она, шмыгая носиком.
- Не так. Это мы уедем от них, убедившись, что они в порядке. И это случится нескоро, - поправила одна моя подруга другую. - Да и потом, кто знает, чем дело обернется?
Они внимательно посмотрели друг на дружку и внезапно рассмеялись. Вначале одна, а затем, высушив слезы, другая. Семейные тайны!
***
Раннее осеннее утро. Роса блестела на пожухшей траве. Подготовка к походу осталась позади. Тяжелогруженые магомобили тронулись в путь. Гума вела Уайда, я управляла Эки. Малыши прилипли к окнам, разглядывая окружающее пространство из необычной точки обзора. Все домочадцы провожали нас. На прощание ветераны охраны скрестили мечи над головами в знак грусти от расставания. Гур и Жека на лошадях возглавили караван. Гур в качестве главного охранителя, а Жека как проводник, уже прошедший этот путь. Мой Глашатай, а также Бельт и Умник, персональные помощники подруг, следовали за магомобилями. Еще три вьючных мерина несли шатры для нас с Жекой, Гура с женами и детский. С учетом большого груза и малознакомой дороги решили двигаться не торопясь, с ночным привалом на последней трети пути.
***
Две больших подстилки с трудом вместили расположившуюся на ужин семью. Пятеро взрослых, семеро малышей. И столовые доски со снедью. Свежий лесной воздух и легкий, явно недостаточный перекус в пути способствовали аппетиту. Ночной дождь не предвидится, но шатры все же решено установить. Подруги справились со своими порциями и помогали детям с едой, чтобы Оунир мог поужинать без излишних отвлечений. Все дети охотно слушались волчонка, считая его дополнительным маленьким папой. Я поймала ползущего мимо Грома или Гумара, решившего прогуляться, и вернула владелицам. Мамы хмурили брови и негромко отчитывали бесшабашного путешественника. Тот оглядывался по сторонам, выбирая маршрут для следующей попытки к бегству.
Наконец подруги повели и понесли детей под покров, а мы с мужчинами убрали провизию. Жанниэль заснула прямо на руках у Майты. Хорошо, что я ее недавно сводила в кустики. В душе поднялась приятная истома, предвкушение милых ласк и последующего сладкого сна. Вечерний ветерок стих и на поляну опустилась ночная темень, подсвеченная слабым мерцанием звезд. Подруги вышли из детского шатра и, обнявшись, направились в семейный. Девочки тоже не упустят своего. Сложная жизнь у Гура. Полная героизма и самоотдачи.
Жека, марш в постельку!
Уайда. С прибытием
Взрослеть - значит непрестанно творить себя самого. Бергсон
Лысый человек выглядит умнее. Пшекруй
Скоро лето! Мы уже совсем обжились у Анниэль. Никак не могу привыкнуть к мысли, что Жека действительно стал главой семьи. Он бесспорно возмужал за последнее время. Жизнерадостный блеск глаз заместился пронзительным прищуром темных зениц. Он иногда смотрел так, как будто кувалдой бил. Хотя мы с ним по-прежнему баловались потешными мизансценами к удовольствию родни, но я замечала, что они ему давались легко, на уровне развлечения. А мне, по-прежнему, необходимо было вживаться в образ. И победить его в реальной схватке уже казалось не совсем простым делом. Мальчик стал мужчиной. Замечательно. Анниэль получила достойного мужа, и трех лет не прошло. Так что мы гостили уже не у Анниэль, а у Жеки.
Любимый почистил командный состав обители, выступая в качестве временного блюстителя от совета ордена. Как бы между делом сообщал магистру, что те-то и те-то вчера обсуждали то, что какой позор для обители было предать гроссмейстера, а проходивший конюх услышал подобные гадости и пожаловался заезжему инспектору. А Майта третьего дня избила капитана, который облапил ее, подкараулив при входе в цитадель. Сумасшедший, не знавший, что он им и являлся. Наказание за глупость оказалось скорым и жестоким. Так как мага жизни в обители нет, то мне пришлось заниматься сломанной челюстью, вытекшим глазом и отбитыми детородными органами 'повелителя женщин'. Потенцию решила не восстанавливать. Мерины спокойнее жеребцов. Когда магистр узнал об инциденте, то сильно побледнел и столь же разгневался. Понизил полуживого авантюриста до лейтенанта. Приятно, что начальство ревностно относится к поддержанию должного авторитета основателей. Хоть бы на меня кто напал что-ли. Тоже развлеклась бы. Но все же я не основатель, так что насилием над обычной гостьей устоев ордена не обрушить.
Сейчас мы жили в обители, так как в поместье Жеки и Анниэль проводились обширные строительные работы. С этой целью основатели наняли двести мастеров и рабочих. Старый дом был снесен и возводился новый по проекту Анниэль. Гуру план жилища очень понравился. Однако он настоял на строительстве казармы для расквартирования гарнизона. Согласовал с магистром охрану поместья силами сорока бойцов и восьми сотрудников тайной стражи. Возможные возражения Жеки и Анниэль в расчет не принимались. Дескать, воинов клана под рукой нет. Помимо строительства особняка, мастера разбили парк и запрудили ручей. Перестраивали жилища других обитателей поместья, обновляли хозяйственные постройки.
Раз в два дня кто-нибудь из основателей ездил в поместье для контроля работ. Один из мастеров, однажды попытавшийся в грубой форме оспорить мнение Анниэль, бултыхнулся головой в пруд и едва не утонул. В завершении экзекуции был спасен и, после искренного раскаяния, прощен. Подруга рассказала про этот случай с непередаваемой иронией и очень развеселила нас с сестричкой. Послушав, Жека заметил, что если бы он присутствовал при этом, то добавил бы к утоплению в воде еще и пожирание земли. В любом порядке следования указанных процедур. Надо же, вдруг взорвался он, мерзавец посмел хамить моей супруге. Жена упокоила буяна и пояснила, что принимая ванну виновник инцидента наглотался придонной грязи, а потому сумел в той или иной степени оценить вкусовые достоинства грунта. Слушая степенные речи подруги, хохочущая Майта не успевала вытирать слезы.
Анниэль наша навсегда! Она лучший эльф, э... эльфийка, которую я встретила. Одна из ценностей жизни. Посчитаю, да, седьмая звезда на моем небосклоне. После мужа, сестры и наших с ней детей. Умная, честная, преданная. Достойная своего мужа! И, что немаловажно, сильный маг. Я тоже рачительная хозяйка. Ценю полезные для семьи знакомства. Хе-хе.
Кроме персонального оружия, мы привезли несколько хороших клинков, чтобы подтянуть умения Жеки и Анниэль. Уверенное владение мечами полезно для закрытия немногочисленных брешей в обороне друзей. Так что мы с Майтой частенько волокли их в укромные уголки обители и устраивали разминки со сталью. Но звон клинков неизменно привлекал зрителей, в частности охрану, а последнее упражнение, когда мы вчетвером выполняли укороченный вариант любимого сестрой комплекса для дайто и сёто 'Лоза на ветру', всегда заканчивалось восторженным ревом воинов обители. Их неизменно поражал синхронный танец трех красавиц с шикарными прическами, сдерживаемыми нашейниками, и великого и ужасного лысого основателя, снискавшего славу в скоротечном бою. Восхищение зрелищем было понятно. И полезно. Работало на укрепление авторитета основателей.
А вечерами мы собирались в большой гостиной и наслаждались обществом друг друга. Накормленные Гром и Гумар в это время уже сопели в соседней спальне под присмотром няни, чистоплотной и аккуратной девушки. Остальная малышня, кто позевывая, кто нет, занималась разными играми под неусыпным (вот уж кто не зевал никогда) контролем предводителя Оунира. Он у нас серьезный мальчик. Они с Жекой стали не разлей вода. И по части лозоплетения, и при физических упражнениях. Даже Гур, его следующий за Анниэль кумир, отошел на второй план. Когда Жека, еще дома, поведал нам, как он сразился с местным главным шпионом, я заметила огонь обожания в глазах ребенка. Жека грезился малышу воплощением всех его идеалов. Способным победить коварного врага. Сильным, наблюдательным, решительным.
И конечно лысым!
Гур. Хранитель свитков
Ум заключается не только в знании, но и в умении прилагать знание на деле. Аристотель
Ничего особенно не трудно, если разделить работу на небольшие части. Форд
За долгие дни пребывания в обители я пообщался со всеми офицерами и другими сколько-нибудь значимыми членами обители. Беседа практически всегда протекала по одному и тому же сценарию. Вначале собеседник бывал скован и неискренен, находясь под гнетом моей влиятельной должности, а для младшего командира еще и из-за высокого воинского звания. Но затем, чувствуя мое спокойствие и искреннее расположение, расслаблялся и свободно излагал свои суждения по тому или иному поводу. Я сразу предупреждал, что наш разговор является не допросом, а частной беседой, желанием познакомиться и поближе узнать представителей начальствующего состава обители. Если же настороженность не уходила, то это указывало на скрытое противостояние. Приходилось использовать магию разума для внимательного изучения намерений. Несколько утомительно беседовать по пять-шесть раз на дню и приноравливаться к конкретному человеку, но другого не дано, если правильно выполнять работу по 'расстановке кадров'. Вечером я излагал Анниэль и Жеке впечатления о собеседниках. Они внимательно слушали, понимая, что я когда-нибудь покину обитель, а им здесь придется жить и работать.
Похоже, что кандидат на должность хранителя свитков все-таки появился. Это лейтенант Осфор из дозорной службы. Он имел два недостатка, во-первых, слишком молод, двадцать семь лет, во-вторых, весьма однобоко образован. Однако в иерархической организации с жестким распределением обязанностей было бы наивно ожидать встречи с энциклопедистом. Но зато парень обладал несомненными достоинствами. Не таил беспочвенных амбиций, оказался наблюдательным, природно любознательным и внутренне дисциплинированным. Здесь дисциплина является нормой, но скорее по принуждению и привычке, а не по склонности. Осфор каждое утро проводил интенсивную разминку со сталью. Как он мне объяснил, решение о ежедневных упражнениях он принял еще во время обучения в академии и с тех пор ни разу не нарушил собственного предписания. Мы беседовали с ним в трапезной. Почувствовав в лейтенанте цельную натуру, я решил проверить его любознательность простым фокусом. Взяв в руки кувшин с носиком, я надел на носик трубчатую лиану, срезанную в соседних зарослях, и спросил:
- Лейтенант, что получится, если лиану опустить на пол и наклонить кувшин с водой?
Осфор обиженно хмыкнул:
- Командор, зачем представлять меня совсем уж глупцом. Вода польется из кувшина сквозь лиану на пол.
- Лейтенант, у меня не было ни малейшего желания обидеть. Просто тут есть одна тонкость. Что случится, если после этого вы поднимете середину лианы на уровень своего роста?
- Э..., сначала воде придется течь снизу вверх, такого не бывает, поэтому она перестанет литься.
- Проверим.
Я наклонил носик кувшина и из другого конца лежащей на полу лианы потекла тонкая струйка воды и устремилась к водостоку.
- Поднимайте. Только не следует пережимать ее.
Осфор недоуменно взглянул на меня и, взяв лиану за середину, аккуратно приподнял на уровень плеч. Вода из лежащего на полу второго конца лианы по-прежнему сочилась. Удивленный лейтенант поднял лиану еще выше. Струйка не исчезала.
- Так не бывает! Вода не может течь в гору.
- Вот такие тайны предлагает нам природа, - весело возразил я.
- Это магия!
- Нет, это знания. Мы с вами принадлежим ордену Знающих. Потом сможете сами воспроизвести то, что делал я и выиграть пари у сослуживцев.
- Обязательно проверю, а если это чудо повторится, то и об заклад побьюсь.
Он азартно потер руки. Молодость взыграла. Но я решил продлить его удивление.
- Еще один фокус. Как вы зажигаете костер на привале?
Теперь Осфор не заподозрил, что я издеваюсь над ним, а спокойно ответил:
- Командор, как и все, с помощью амулета с заклинанием магии огня.
Я вынул из подсумка большую линзу из горного хрусталя и протянул его лейтенанту. Жека прочитал мне обширную лекцию об 'оптике', науке о свете, и в том числе о линзах и зеркалах разного рода. Я был зачарован. Внял истории о некоем мудреце по имени 'Архимед', устроившем сеанс поджигания вражеского флота с помощью женских зеркал. Обдумав услышанное, заказал мастерам приемлемые по размеру и рекомендуемые знатоком лучевой геометрии собирающие и рассеивающие линзы. Мы с сыном намерены изготовить десяток зрительных труб. Для начала.
- Вы знаете, что это?
- Это увеличительный глаз, такие используют ювелиры, чтобы рассмотреть мелкие детали. Правда данный экземпляр гораздо больше.
- Возможно ли зажечь костер без магии, а с помощью этого глаза?
- Раньше я бы твердо ответил 'нет', а теперь уже опасаюсь, после случая с лианой.
- И правильно делаете. Пойдемте во двор.
Мы вышли из трапезной. Ярко светило солнце. Подойдя к зарослям, я поднял маленький прутик. Направил солнечный зайчик линзы на него и сделал пятно зайчика минимальным по размеру и максимальным по яркости. Через некоторое время сухая древесина задымилась и вспыхнула.
- Командор, у меня нет слов! Вы сможете научить меня как находить и разгадывать такие замечательные тайны?
- Лейтенант, достойное желание. Я должен организовать службу хранителя свитков в обители. Задачей службы будет поиск и использование новых знаний в интересах ордена. И обмен с другими обителями. Согласились бы вы работать в этой службе?
- Командор, у меня есть начальство. Ему решать. Прикажет, пойду.
Подумал и добавил:
- С удовольствием. А кто будет назначен хранителем свитков? Вы пришлете его из другой обители?
- Думаю, вашей обители придется обойтись своими силами. А так как служба вначале будет состоять только из одного лейтенанта, то, боюсь, у него не будет никакого шанса избежать должности хранителя.
Осфор ошарашенно уставился на меня.
- Командор, я же не справлюсь. И потом, это ведь генеральская должность!
- Я окажу посильную помощь. Как помощник хранителя свитков моей обители. А до генерала, тем более до протектора, нужно будет дорасти вместе с созданием полноценной службы. До тех пор основным занятием будет подбор кадров и непрерывное обучение.
Вечером того же дня, после общения со мною, магистр вызвал Осфора.
- Лейтенант, вы назначаетесь хранителем свитков с присвоением звания капитана. Командор любезно согласился ввести вас в курс дел и помочь сделать первые шаги в создании службы.
- Слушаюсь! - воскликнул Осфор.
- Капитан, встретимся завтра в малом зале после утреннего колокола и определим порядок действий, - предупредил я сияющего парня.
Магистр отпустил новоиспеченного капитана.
***
Осфор тоскливо рассматривал несколько листов пергамента, которые он исписал, слушая мои рекомендации. Работа, которую он должен проделать в течение года, подавляла грандиозностью.
- Капитан, не стоит сокрушаться. Все изложенное вполне по силам. Главное, подобрать подходящих людей на каждое направление.
- В этом-то и состоит основная сложность, - вздохнул Осфор.
- Через короткое время у вас отбоя не будет от претендентов. Новая почетная работа, отличные возможности для служебного роста. Магистр обещал, что ваши запросы о переводе в подразделение будут иметь приоритет. Пока я здесь, можете знакомить меня с кандидатами. Но, главное, чтобы кандидат был симпатичен вам. Чтобы могли считать его не столько подчиненным, сколько другом.
- Командор, разрешите вопрос?
Я кивнул. Мне нравилось, что парень вел себя непринужденно и искренне.
- У нас принято, и до сих пор мне это казалось единственно верным, что человек назначается на должность в соответствии с квалификацией, а не из-за приятности. Вы же неоднократно подчеркивали, что дружеские отношения между сотрудниками очень важны. Почему?
- Такой стиль работы резко улучшает взаимодействие. Повышает эффективность работы в группе. Меньше отвлекает внимание на формальные правила вежливости. Снижает на будущее угрозу столкновения амбиций и интриг.
- Командор, спасибо, начинаю понимать.
- Тогда на сегодня все. Последний совет. Познакомьтесь с основателями обители. Не выказывайте подобострастия, просто симпатизируйте им и вы несомненно сблизитесь. Не стесняйтесь задавать вопросы. Они самые сильные исследователи тайн природы в ордене. А значит и на всем свете. С ними рядом вы быстро расширите горизонты понимания миропорядка.
Не зная как еще выразить благодарность, капитан вытянулся и отдал воинский салют.
Я ответил.
Майта. Новоселье
Дом - машина для жилья. Корбюзье
Добрый смех - это солнечный свет в доме. Теккерей
Мы остановились на пригорке, дальше дорога сбегала в уютную долинку, где расположилось поместье Жеки и Анниэль. Дом смотрелся чудесно! Стены из светлого известняка. Три квадратного сечения этажа вздымались пирамидальными уступами, сторожевая башня кругового обзора высотой тридцать локтей гордо устремилась в небо. Еще выше покачивалась антенна 'радио'. Прогулочная терраса с балюстрадой по периметру второго этажа. Зеленая лужайка на крыше третьего и треугольные шалаши потолочных окон по его периметру для освещения второго... Я с восторгом повернулась к улыбающейся Анниэль, сидящей в Эки. Дети радостно чирикали, обмениваясь впечатлениями. Обширное пространство вкруг дома было раздернуто на прямоугольники, помеченные пунктирами саженцев. Зачаток парка. Через пару-тройку лет здесь будет уютно. Вдалеке, на берегу пруда, виднелись шатры охраны. Пока казарма не достроена, терпите.
Вперед. Мужчины тронули коней, а сестра и подруга двинули вслед самовозы. Перед домом нас ожидала группа слуг в нарядной униформе с погончиком в виде стилизованного герба ордена Знающих на левом плече. Навстречу направился крепкий мужчина с гостеприимно распахнутыми руками, одетый в такой же мундир, но с погонами на обоих плечах. Да, любят здесь воинское единообразие. Даже больше, чем в моем прежнем ордене.
- Управляющий? - я посмотрела на Анниэль.
Она, прочитав по губам вопрос, подтвердила кивком головы. Мы остановились у центрального входа. Жека представил прислугу, познакомил их с нами. Анниэль прикрепила к каждому детскому выводку по служанке. Те повели малышей в дом, чтобы посмотреть как там все устроено. Мы двинулись следом. Меня огорошило сразу. По центру этажа увидела сине-зеленую лужайку, к которой тянулся свет от больших окон, обращенных на восток, юг и запад. Подруга с гордостью объявила, что полянка засеяна горно-эльфийской пещерной травой. Ей же планируется устлать и просторный газон перед особняком. Каждый угол этажа занимали комплексы помещений.
- Что там? - спросила сестра, махнув рукой в направлении каждого из них.
- Трапезная с поварней, здесь мастерская, тут помещения для прислуги, двадцать спален с общим залом, и проход на второй этаж. А там, - Жека указал на последний, - баня и бассейн.
- Что за баня такая? - заинтересовалась я.
- Там много жара и пара, - мы сегодня туда сходим, - ответила подруга, приобняв меня за талию. - Вам понравится. Это идея Жеки.
- Ну если твоего муженька, тогда да! - воскликнула Уайда. - Мы с Майтой приходим в восторг, когда нас варят на пару.
Любимый хмыкнул. Аура Жеки запульсировала чуть чаще.
- Потом будете препираться, - примирительно сказала я. - Мы должны еще дом осмотреть и заселиться.
- И то верно, - деланно вздохнул Жека. Едва заметно подмигнул Уайде.
- А это что? - муж подошел к полукругу размером в пару локтей, размеченному на столике возле южного окна. Сам ответил. - Солнечные часы.
Тронул темную полоску на оконном стекле, отбрасывающую тень на поверхность диска.
- Да. И лунные тоже, - довольно пропела подруга. - Прелестная мелочь, как говорит муж.
- Пустячок, а приятно, - улыбнулся тот.
Анниэль зарделась. Жека успокаивающе погладил ее по волосам.
Идея первого этажа продолжилась на втором. Крестообразный коридор рассекал квадрат этажа на четыре части. Только центральной лужайки не было. Каждая из четвертей предназначалась для размещения немаленькой семьи и состояла из шести спальных комнат, общей гостиной и многочисленных вспомогательных помещений. Водопровод, как и у нас, наличествовал. Жека объяснил, что водонапорная башня находилась внутри обзорной, под ногами у несущей дежурство охраны. Третий этаж был практически пустым. Мы осмотрели четыре кабинета с голыми полками стеллажей и сиротливо стоящими пюпитрами.
- Заполнится неожиданно быстро, - заметил любимый. - Хлам возникает незаметно и ниоткуда, постепенно занимая все доступное пространство. Без всяких усилий с нашей стороны.
- Один из кабинетов объявляется наследным владением моего отца, - заявил Жека, решительно наставив на мужа указательный палец. - Как, впрочем, и один из спальных апартаментов.
- Спасибо, - усмехнулся Гур. - Пустячок, а приятно.
- Нам с умилением всплакнуть? - съехидничала Уайда.
- Не обязательно, но детям сообщите, что рыдали от счастья, - совершенно спокойно произнес Жека.
- Наследным владением? Так ты же наследник, старший сын, - продолжила пикироваться сестра.
- Прекрати его обижать, мой муж говорил серьезно, - с неодобрением взглянула на нее подруга.
Мы с сестрой обняли рассерженную эльфийку, чтобы успокоить. Впрочем, она уже сменила гнев на милость и ласково ворошила нам волосы.
- Я виновата, - призналась львица, - со своим ехидством.
- Да, - согласилась подруга. - А ведь когда-то обещала. Что-то там про зубочистки лепетала и плакала.
- Уайда у нас самая молоденькая девица, а потому ветреная и легкомысленная, - наябедничал муж. Невинно отвел глаза.
- А вот и неправда, не ветреная! - разгневалась я, став грудью на защиту сестрички. - Каждый, кто станет обижать Уайду, будет иметь дело со мной!
'Каждый' хмыкнул. Остальные тоже захихикали. Увлекательную перепалку прервал звук колокольчика с первого этажа. Приглашение на обед.
Посмотрим, чем тут кормят?
2. Женский вопрос. Questione femminile
Жека. Равноправие
Мудрость полководца в умении решаться. Бонапарт
Равенство есть право, но ничто не сделает его фактом. Бальзак
Мы пили морс в наших покоях, отдыхая после бани и поджидая жен. Не найдя в здешней флоре водостойкого и малосмолистого дерева, подобного кедру, я решил покрыть поверхности парилки легким глазурованным туфом. И сегодня убедился в правильности выбора. Пол не пек пятки. Лавки не обжигали пятую точку. Прислонившись к стенке, я не рисковал поджарить спину. Для родни, в виде бати, водо-паровые процедуры были в новинку, но он стойко перенес испытания и, наконец, вкусил главный восторг - освобождение тела от накопленного мусора. Когда, выходя из парилки, он неожиданно для себя включил механизм опрокидывания на голову ведра холодной воды, то издал рев точно такой же, какой издает элитный бык-осеменитель при оплодотворении буренки. Я так это представляю. Покидая парную, я был готов к экзекуции, а потому лишь зашипел. Ожог обрушившегося на плечи жидкого холода быстро трансформировался в наслаждение. А вода бассейна после этого показалась парным молоком.
Сейчас женщины, под руководством тщательно инструктированной жены, проходили 'курс молодой парильщицы'. Веники есть, раскаленные камни и вода с черпаком тоже, что еще надо, чтобы приятно встретить далекую старость? Ах да, нужны разнообразные эфирные масла, выбираемые под настроение. Сеанс обмахивания вениками в течение времени, отмеренному по выданным песочным часам, фаза облива, заплыв в водоеме. Повторить. И вот довольные красавицы вернулись к нам, озаряя прилежащее пространство пунцовыми щечками. Сообщили, что совершили два круга процедур в соответствии с предписанием. Поведали подробности гидротермической обработки. Во второй раз мудрая Анниэль задержалась в парилке, открыв дверцу и пропустив водяной удар мимо себя. Уайда попыталась повторить маневр, но пинок нетерпеливой Майты не дал младшенькой избежать акварефрижерации, сопровождавшейся возмущенным визгом. Сама же Майта стоически перенесла криоудар по разогретому организму. Дамы положительно восприняли новую забаву и поблагодарили меня. Некоторые выразили желание пройти повторный курс и включить Гура в команду испытуемых. Пришлось спешно сформировать новый банный отряд под названием и по составу 'ГУМ'. Назначил испытание через три дня. А с женой мы и так договоримся.
Теперь наслаждались морсом уже впятером. Майта, опорожнив кувшинчик и счастливо вздохнув, сообщила, что покидает нас, чтобы проверить детей. Да, родительский инстинкт у женщин развит намного сильнее, чем у мужчин. А какие еще отличия у нас с ними, помимо физиологических? Точнее, основанные на них. Разомлевшая мысль лениво двигалась по мозгу, переползая с одной извилины на другую. Я отставил опустошенный кувшинчик и придвинул другой. Плеснул себе прохладительного напитка, посмотрел на пузырьки, возникающие в жидкости при контакте с более теплыми стенками стакана. Природу появления пузырьков я знал, но объяснять ее родне было лень. Какой замечательный вкус у клюквенного морса. Казалось, он ощущался еще перед глотком. Так какие, все же, отличия между полами?
- Гур, в чем проявляется основная разность между мужским и женским разумами? Что говорят по этому поводу авторитетные источники?
Анниэль и Уайда прервали беседу о магии жизни и удивленно взглянули на меня.
- После бани меня нередко посещают философические настроения, - счел нужным объяснить свой вопрос. Не соврал.
Батя помолчал, размышляя.
- Один из моих кумиров, магистр магии разума девятого дана, ныне покойный, как-то написал в своем трактате, цитирую по памяти: 'Любое действие существа, суть разрешение возникшего конфликта. Чтобы совершить поступок, индивид обязан преодолеть незримый барьер противодействия любому движению. Стремление основано на интуитивном умножении двух ключевых сущностей. Первая из них - представление о результате, вторая - желание его добиться. Поступок совершается, если произведение понимания и решимости больше величины барьера'. Конец цитаты. Иными словами, некая действующая особь должна разбираться в обстановке и желать ее улучшить. Значимость, масштаб поступка не имеет значения. Ожегшись, некто отдергивает руку. Слабое осознание причины, сильный позыв прекратить боль. При создании проекта дома, - Гур обвел рукой вокруг себя, - необходимо детальное понимание, а желание играет небольшую роль. Это крайние примеры.
Львица и эльфийка внимательно прислушались к нашему разговору.
- Женщины по природе, в сравнении с мужчинами, более уравновешены, их не обуревают сильные страсти и комплексы взаимосвязанных чувств. Поэтому в жизни они ведут себя более логично и осторожно. Для принятия решения женщине необходимо детальное понимание результата. Мужчины же азартны и непредсказуемы. Зачастую они бросаются в авантюры, не просчитав риска. То есть, можно утверждать, что женщины разумнее, а мужчины эмоциональнее и чаще совершают необдуманные поступки. Из них некоторые могут оказаться удачными. Случайно.
- У нас это зовется храбростью, - заметил я.
- А у нас глупостью, - поддела Уайда.
- Эмоциональность в любом случае крайне важна. Без нее индивид неспособен на любой поступок. Ведь никто не поручится, что абсолютно понял ситуацию? А если есть неясность, то без желания можно и повременить. И так до бесконечности, - пояснил лысый мудрец.
На лицах женщин отражалась очевидная гордость за большую разумность их пола. Я же сомневался. Похоже, что женщины умнее, пример - моя любимая женушка в десять раз мудрее меня, но вдруг все же не так?
- Скажи, кто первым ввязался в драку, когда вас с Анниэль захватили разбойники? - поинтересовался предводитель.
- Э... я, - изумленно выдохнул я, припомнив как все было.
- Что и требовалось доказать, - заключил Гур, назидательно устремив вверх указательный палец. Запомнил. Не удивлюсь, если в другой раз он скажет это по латыни: 'Quod erat demonstrandum'. Гигант мысли.
Подруги захихикали. Львица надменно взглянула на меня и показала розовый язычок. Ишь зазнайка.
- Конечно, все это справедливо лишь в среднем. Майта по размаху эмоций заткнет за пояс не только меня, но и весьма порывистого старшего сына, - Гур хмыкнул. - А Осфор, ваш хранитель свитков, напротив, является поборником взвешенных решений. Но так или иначе, мужской или женский род разумного влияет на его поведение, на его поступки. И это нужно учитывать в организации общества.
- В моем мире было модно провозглашать и пропагандировать равенство полов. Что меня постоянно бесило, оскорбляя здравый смысл, - вспомнил я. - Очевидное игнорировалось в угоду моральному новоделу. Даже бытовала шутка, что открыть перед дамой дверь значит ее обидеть. А кто лучше воюет, мужчины или женщины? - спросил я, заканчивая очередной кувшинчик.
- В роли воинов особой разницы нет, разве что мужчины обычно сильнее и выносливее, а дамы спокойнее и проворнее. Для командиров тактических групп и иных мелких подразделений лучше подходят женщины. Они точно выполняют приказы руководства. Командиры крупных формирований практически все - мужчины. Им легче принимать решения в обстановке неопределенности, которая часто возникает в боевых операциях. А их помощниками лучше всего назначать женщин. Оптимальная связка. Кстати, в среднем командном звене этой обители вообще нет женщин. Плохое использование кадров. Непорядок, как любит говорить ваша Лима.
Наша с вами, - мысленно поправил я.
Майта. Школа сержантов
Цепи Эроса для женщины куются быстрее и держат крепче. Ефремов
Всегда кажется, что нас любят за то, что мы хороши. А не догадываемся, что любят нас оттого, что хороши те, кто нас любит. Толстой
Я улыбалась полусумраку спальни, расслабляясь после пароксизма любовного исступления. Последний раз поджалась, чтобы полностью впитать дар любимого. Он лежал на мне подобно сползающему белому одеялу. Голова мужа устроилась на животе сестры, которая, обхватив его шею бедрами, гладила стопами по спине, иногда касаясь моего колена. Бурное было дыхание успокоилось и мы блаженно замедлились, омываемые свежим ночным воздухом из распахнутых окон. Гур осторожно сдвинулся в сторону Уайды и мы синхронно упали набок, мягко распавшись, словно три цветка дотоле единого букета. Любимый вздохнул во всю грудь и ласково накрыл пальцами лицо сестры. Уайда немедленно прихватила их губами, а сама коснулась рукой моего рта. Я благодарно прижалась к ладной ладошке, заодно передавая через нее поцелуй мужу. Цветные звезды заглядывали в комнату и, помигивая, приглашали на прогулку. Но нам нельзя. Завтра опять учить девушек.
***
Магистр обители излагал свое прошение. Рядом расположился муж.
- После обстоятельного разговора с сэром Гуром, - магистр склонил голову в его сторону, - выяснилось, что мы нерачительно обходились с подконтрольными человеческими ресурсами и упускали серьезный шанс в повышении боеготовности стражи и дозора обители. Э ... леди Майта, - он опасливо взглянул на меня, - и леди Уайда, сэр Гур сообщил, что вы получили превосходное военное образование. Прошу вас оказать неоценимую услугу нашей обители, ходатайствую о подборе и подготовке претендентов на лейтенантские и капитанские должности.
Помолчал и дополнил:
- Женского пола. Ваши услуги будут оплачены.
Муж благосклонно кивнул, сверкнув серыми глазами. Поощряя нашу инициативу.
- За восемьдесят - сто дней, что еще пробудем здесь, мы вряд ли успеем подготовить что-то выдающееся, - сказала я, чувствуя каждое слово на вкус, - но, лучше, чем то, что мы видели здесь, у нас определенно получится. Вознаграждение не требуется. Муж обеспечивает нас всем необходимым.
Любимый хмыкнул. Магистр расширил глаза. А ведь это правда. И то что сможем, и то что обеспечивает. Сестричка одобрительно улыбнулась. Я обратилась к Ольгену:
- Магистр, прошу приготовить четыре манекена в соответствии с моими указаниями. Состав учащихся мы подберем самостоятельно.
***
Все собрались на лужайке перед домом. Стайка молодых женщин, кто запыхавшиеся и мокрые, а другие уже остывшие на занятии по тактике, но все одинаково собранные, окружила нас. В основном девушки рекрутированы из низших должностей в интендантстве и комендатуре. На время обучения Анниэль разместила курсанток 'школы сержантов' в пяти свободных спальнях для прислуги. А одна рыжеволосая девчонка была привлечена мною из домашней челяди основателей. Я заметила, что конопатая красотка неравнодушна к Жеке и рассудила, что подготовленный человек в его окружении лишним не будет. Пару дней назад я уведомила Жеку о романтических чувствах рыжика, чем неожиданно ввела Жеку в смущение. Выяснилось, что девушка тоже приглянулась ему, но Жека стоически боролся с искушением. Сестра сообщила, что запахи Жеки и конопатки хорошо сочетаются. Выразила убеждение, что от Жеки не убудет, если он поваляет девчонку на шатерной подстилке. Как это делал один белокожий командор с нами. Но это еще не все! Самое любопытное оказалось в том, что когда я поведала 'сыночку', что владелец поместья имеет право любви по согласию с любой незамужней женщиной, проживающей там, и что Анниэль не будет в претензии, если Жека прижмет рыжика в укромном уголке, то погрузила нашего друга в глубокое изумление.
- Как же так? - потрясенно простонал наивный мужчина.
- Ты, владеешь поместьем и несешь ответственность за благоденствие его жителей. Взамен полагается, что все незамужние и вдовы в поместье - твои негласные жены. Старинная, никем не оспариваемая привилегия. Поэтому Анниэль, одна твоя жена, не сможет возражать, если тебе захочется ласк другой?
- И она это знает? - прохрипел неожиданный многоженец.
- Об этом знают все.
- Ну, кроме меня. Меня об этом никто не уведомлял. А что, Гур использовал подобное право?
Вот дотошный какой. Но ему разрешено, великий деятель маготроники же. И друг.
- При нас нет. Сил не оставалось, хи-хи. Но раньше он тут порезвился и побушевал. Аки зверь лютый.
- Как?!
- Жека, ум ты пытливый. Он произвел на свет немало бастардов. Мы с Уайдой уже обнаружили в селении шестерых белокожих сорванцов и хохотушек. Полагаю, их на самом деле больше, не все дети обязаны родиться светленькими. Впрочем, любая женщина с ребенком от виконта являлась, является и будет являться лакомой добычей для женихов. Показательно здорова, с богатым приданым и находится под покровительством. Все матери вышли замуж и счастливы.
- И что, батя так просто забывал своих детей? - гневно вопросил выдающийся ученый, с неподдельным возмущением в голосе.
- Жека, не кипятись. Дворянин обычно не женится на пейзанке. И относится к ребенку не как к своему, а как к ребенку своей былой подружки. При рождении дитяти молодая мать получает от ста до пятисот золотых на обустройство. Странно, что приходится объяснять столь очевидные вещи, но в твоем случае это понятно.
- Не знаю, я бы так не смог, - сокрушенно прошептал непорочный моралист, обманутый в лучших чувствах.
- Муж сообщил о твоем дворянстве, когда обнаружил тебя. Так что потом расскажешь, когда заделаешь ребеночка какой-нибудь прелестной пастушке. Что ты там смог или не смог.
- Зараза! - обиженно рявкнул Жека, не найдя более веских аргументов.
Я прыснула и вознамерилась удалиться. Но Жека меня остановил:
- Постой, прости дурака за грубость. А Анниэль разве дворянка? И вы с Уайдой?
- Все горные эльфы приравнены к дворянам. У дроу не все, а лишь входящие в наследный круг клана. Я - да, дворянка, мой отец был рыцарем. Уайда, тут все непросто, но если хоть раз взглянуть на сестричку, то вопрос о дворянстве отпадает сам собой.
- Это правда, - согласился Жека. - У нее благородство сквозит в каждой линии и в любом движении.
***
- Бойцы, - гаркнула насквозь благородная Уайда, - а теперь вам предстоит тренировка силы взгляда. Стать в шеренгу по росту, слева от меня на два локтя.
Девушки с пересмешками и тычками в бок быстро нашли свои места в построении. Жекина рыжая симпатия оказалась седьмой из шестнадцати курсанток. Я вынула из футляра два штыря длиной четыре локтя, соединенных веревкой. Мы шустро растянули веревку перед строем на уровне глаз девушек и на дистанции в тройку локтей. Напротив каждой пары глаз на веревке находился крупный узел. Я стала в шеренгу слева от сестрички.
- Спокойно смотреть на противостоящий узелок. Не терять взгляда. Не отвлекаться. Не думать. Приступить! - скомандовала сестра.
Мы с ней тоже уставились на узелки. Время шло, мысли отступили. Узелок. Я. Узел. Я.
- Прекратить тренировку. Все свободны до предвечернего колокола. Будем изучать основы языка боевых жестов.
Последний год мы с сестричкой часто общались за спиной мужа с помощью созданной в ордене Верных системы общения, основанной на различных положениях пальцев и движениях кистей, которому я ее научила. Полагали, что он не видит, если что, то не поймет. Но однажды, когда мы чересчур разъехидничались по его поводу, любимый внезапно повернулся к нам и на этом же языке устроил кое-кому основательную порку. А ночью продолжил, но уже с использованием других средств, что мы яростно приветствовали. После столь печального инцидента мы перестали скрываться э... по возможности.
Сестричка по боевым навыкам практически ни в чем мне не уступала, чуть отставая в скорости, но превосходя в физической мощи. Сила характера и спокойная уверенность, исходившая от Уайды, заставляла воспитанниц относиться к ней как к заправскому командиру.
Уайду в генералы!
Анниэль. Испытание
Наилучший стратегический план бесполезен, если не может быть исполнен тактически. Роммель
Тяжело в учении, легко в бою. Суворов
Сегодня наступил первый из пяти дней военной игры. Подруги решили, что их воспитанницы достигли первой ступени боевого мастерства, способности точно выполнить определенное задание во главе небольшой воинской группы. Первые четыре дня курсантки будут поочередно командовать воинами поместья, разбитыми на десятки. Каждый 'сержант' получит под начало десять бойцов, а также приказ по одному четырех из направлений тактики малых подразделений: налет, оборона, разведка и засада. Майта сообщила, что подобные игры включены в учебный курс военной подготовки ордена Верных. Последний день предназначался для подведения итогов испытаний.
Подруга держала речь перед гарнизоном, в которой объяснила правила учений. Воины получили деревянные мечи с закругленными кромками и болты с мягкими наконечниками, исключающими ранение. При этом, моими стараниями, каждый клинок и болт содержал простое заклинание, оставляющее красный отпечаток при достаточно сильном ударе боевой частью. Но если меч или болт повреждался при ударе, как это бывало при столкновении с тяжелым доспехом, то заклинание не активировалось. Боец, окрасивший конечности, корпус или голову, считался выведенным из строя и не имел права продолжать бой и оповещать соратников. Должен просто падать и замирать. Каждый десяток ежедневно менял командира и выполнял задание по новому тактическому направлению. Десятки действовали союзными парами. Первая пара получала задания по разведке и налету, вторая - по засаде и обороне, а также сведения об исходном расположении отрядов 'неприятеля'.
Да уж, перед девушками стояла сложная задача! За короткое время сбить спесь с новых подчиненных и заставить исполнять приказы. Причем распоряжения должны быть разумными и ведущими к достижению поставленной цели. Я бы точно не справилась. Всего лишь после ста дней обучения! Но мои подруги уже не раз доказали, что способны удивить любого. Наверняка и магистра Ольгена, который, вместе со всем руководством обители, посетил поместье для наблюдения за ходом учений.
Этот здоровяк способен обучаться, что приятно. Уже многое почерпнул у нас и не собирался останавливаться. С каким восхищением он осматривал наш дом, заглядывая в каждый угол. Цокал языком, хлопал себя по бокам, бормотал, что, дескать, так здорово, что слов нет. Такой восторг я наблюдала у наших детей, когда они одерживали какую-нибудь свою маленькую победу. Загорелся идеей создать архитектурную службу и перестроить все здания в обители. А что? Вполне посильная работа. Те же мастера, что строили здесь, ему и пригодятся.
Лагерь гарнизона был разбит на четыре сектора для расположения каждого десятка, разделенных деревянными щитами. Чтобы воины одного отряда не могли видеть подробностей подготовки остальных к выполнению задания. А мы могли наблюдать за ними издалека через подзорные трубы. Когда пару дней назад некий хитрый и коварный мужчина вручил мне для испытания какой-то тубус и попросил посмотреть сквозь него на далекие предметы, то через короткое время одна известная своей страстностью эльфийка повалила любимого в постель и терзала целый вечер, пока муж не запросил пощады. А не надо было так удивлять! Вот и магистр, получив в подарок от 'предводителя' подобную трубу, почувствовал такой прилив энтузиазма, что немедленно возжелал кого-нибудь э... осчастливить. Что было ясно видно по его физиономии. Но э... подходящих объектов рядом не нашлось, а жену он оставил в обители.
Подопечные подруг построились в две шеренги на лужайке перед центральным подъездом особняка. 'Ректор' вызвала из строя первых четырех 'сержантов'. Уайда, как ее заместитель, вручила каждой девушке свиток с боевым приказом и номером подчиненного десятка. Майта объявила, что выполнение задачи начинается в момент удара полуденного колокола. Так что некоторое время, на два колокола, у них еще оставалось для подготовки. Впрочем, лишь отряд обороны сможет использовать это время полностью, остальным, особенно разведки и налета, придется частично потратить его на выдвижение в достаточно удаленные исходные пункты.
Новоявленные командиры метнулись в расположение своих подразделений. Вскоре три отряда отдельными колоннами покинули лагерь и скрылись за поворотом дороги. В оставшемся отряде обороны наблюдалась рабочая суета. По углам и трем сторонам защищаемого шатра вбивали колья, между которых натягивали большинство разобранных на полосы шатров. Действительно, деревянным мечом тканевую стенку не пробить, так что число возможных направлений атаки резко сокращалось. Но барьер ведь можно перескочить! И в случае чего выпрыгнуть обратно. А воину в тяжелой броне вряд ли такое по силам. Между тем, именно в нее сейчас облачались бойцы. И вооружались ростовыми щитами. Любопытно, как будет на самом деле.
Перед 'полем сражения' был развернут просторный тент, где 'инспекторы' из обители, сидя в удобных креслах и попивая прохладительные напитки, должны чувствовать себя вполне вольготно. Туда же, при необходимости, будут доставлены и более существенные блюда. Впрочем, сейчас большинство мест пустовали, так как до начала 'штурма' шатра и захвата штандарта оставалось немало времени. Руководители служб не собирались терять его впустую и разбрелись по поместью, изучая обустройство и беседуя со слугами. Интендант вместе с нашим управляющим отправились в селение, чтобы осмотреть складское хозяйство. Из под тента до меня доносилось отголоски рыкания магистра, беседующего с любимым мужем. Попозже, после обеда, мы вместе с Оуниром и Лимой, взяв под опеку обе пары близнецов, тоже присоединимся к наблюдателям.
Очень интересно!
Жасмин. Разведка
Сманить тигра покинуть гору. Китайская стратагема
Воин должен понимать свой маневр. Суворов
На четвертый день испытаний настал мой черед. Задание - разведка. 'Точка сбора групп разведки и налета - северная опушка Серебряной дубравы. Обеспечить скрытное продвижение атакующей группы к объекту'. Другими словами, прибыть в исходную точку, встретить там группу атаки и показать союзному десятку дорогу к защищаемому шатру мимо засад. Я была довольна заданием, так как родилась и выросла здесь, а потому каждый перелесок, любой овражек в округе мне был лично знаком. Наверное, леди Майта специально подобрала такую задачу, чтобы использовать мои знания на всю катушку. Я заметила, что она мне симпатизирует и часто ловила на ее лице хитрую ухмылку при взгляде на меня. Особенно, когда я была недалеко от господина. Неужели она догадалась? Не может быть, я же ни в чем не проявляла своих чувств. Так мне кажется. Все же догадалась, очень уж улыбочка лукавая. И они с леди Уайдой больше тратили времени на меня, чем на других девушек. Так, что даже товарки шутили, дескать, меня готовят сразу в генералы.
Знакомство с десятком проходило примерно как и у других соратниц. Встречали с легкой насмешкой и скрытым высокомерием. Прислали очередную соплячку нами командовать. Правда, предыдущие оказались неплохими командирами, но вот эта конопатая точно никуда не годится. Хоть и хороша для сеновала. Пришлось поиграть в гляделки. Построила в шеренгу. Посмотрела в глаза, стремясь делать это так, как на нас смотрела леди Майта. Спокойно и не мигая. Добившись результата, объявила задание. Проверила обувь. Приказала переобуться в сандалии. Объяснила почему. Поинтересовалась:
- Кто знает, где находится Серебряная дубрава?
Молчание.
- Кому-нибудь известны грибные места поблизости?
То же самое.
- А ягодники?
Один воин признался, что на днях обнаружил такую полянку. Сказал, что в рощице рядом с оврагом, тем, что через поле за ручьем.
- Местность вам незнакома, странно. А ведь служите здесь уже больше полугода. Слушай приказ. Быстрым маршем направляемся в точку сбора. Запоминайте местность. В колонну по два, становись! За мной!
***
В исходный пункт прибыли первыми. Убедившись, что трава подсохла, я усадила бойцов и занялась инструктажем.
- В разведке наше главное оружие - глаза. Основной метод действий - скрытность. Будем двигаться перелесками и в высокой траве. В строю клином, дистанция шесть локтей. Я впереди по центру. Следить за жестами соседей, немедленно дублировать по цепочке. Стоять и двигаться пригнувшись. В лесу шаг укоротить, ногу перекатывать с пятки на носок, а лишь потом переносить на нее вес. Если почувствуете под стопой сучок, ее сдвинуть в сторону. Если сучков слишком много, носком разворошить их, пока не достигнете почвы. За случайный треск валежника обещаю наряд или карцер.
Где может быть организована западня? Учитывая исходную диспозицию отрядов разведки и налета, засадная группа имеет два удобных места. Одно сразу за Красным камнем, там тропа делает поворот в клюквенный перелесок. Ага, а рядом расположен совершенно незаметный небольшой овражек, который позволит обойти засаду. Второе место на четыреста локтей дальше, где тропа выходит из перелеска и поворачивает вдоль опушки к лагерю. Если затаиться в высокой траве напротив поворота, то нас легко можно перестрелять. Вывод. По тропе не идем, пытаемся обнаружить и обойти засаду. Другие девушки разбивали отряд разведки на пятерки и даже двойки, чтобы увеличить охват. Мне этого не нужно. Если не знать об овражке, то гряда Красного камня создает естественную узость, которой обязательно должен воспользоваться противник.
Прозвучал далекий колокол. Следующий - начало. Появились припоздавшие налетчики. Мы обменялись салютами. Эрна, командир отряда, передала мне голубя, вынув его из домашней клетки. Я аккуратно поместила птицу в подготовленное лукошко, погладила. При выполнении задания отпущу его на волю с запиской, в которой укажу безопасный маршрут. И гонец полетит к гнезду, подвязанному к подсумку Эрны.
Мы осторожно пробирались по редколесью. Местность забирала вверх, что позволяло нам сливаться с землей, как нам рассказывала леди Майта, в то время как противник становился заметен на фоне неба в просветах между деревьями. А вот и Красный камень показался. Выкинула руку над плечом ладонью назад. 'Стоп'. Дважды толкнула ладонь вниз. 'Лечь. Ждать'. Слабый шорох опускающихся тел подтвердил выполнение команды. Я с удвоенной осторожностью пробралась вперед еще на сотню локтей и ползком достигла камня. Медленно высунула голову из-за него. Вот они, молодчики! На дальней стороне тропы виднелись темные фигуры засадного отряда. Еще не легли, просто стояли за деревьями, чтобы зря не мокнуть в лесной траве. Пятеро поближе ко мне, пятеро на десяток локтей подальше. Где последний? Ага, вон он, устроился на развилке большого дуба. Если не знать, где искать, так просто и не заметишь. Все собрались тут, отлично.
Осторожно отползла назад, держась в мертвой зоне Красного камня. Встала на ноги и двинулась к отряду. Подойдя к лежащим телам, присела, толкнула кулак у лица вверх-вниз. 'Все ко мне'. Прошептала собравшейся группе:
- Засада в полном составе отряда обнаружена, - указала в направлении ее расположения, - триста локтей. Какое задание было у вас вчера? Отвечать тихо.
- Тоже засада, - доложил ближайший боец.
- Удачно получилось?
- Нет, так и просидели в ней полдня. А после прибытия посыльного вернулись в лагерь.
- Ну так сегодня попробуем еще раз, - улыбнулась я, - вдруг получше выйдет.
Привстала. Ткнула большим пальцем себе за спину, качнула вперед ладонью с одним отставленным пальцем. 'За мной, в колонну по одному'. Двинула кулаком вперед. 'Двигаемся'. Дважды сжала-разжала поднятый кулак. 'Делай как я'.
Свернули влево и погрузились во влажную темень овражка. Я шла впереди, осторожно отводя нависающие ветки кустарника и аккуратно возвращая их на место. Под ногами хлюпало. Я стала ступать с носка, вдвигая его в жижу. 'Делай как я'. Плеск постепенно прекратился. Сейчас отряд беззащитен. Для того, кто знает, что мы тут. Время тянулось и тянулось, а ложбина не спешила заканчиваться. Наконец. 'Стоп'. Осторожно подняла голову на уровень лесной травы и прислушалась. Тихо. Засада осталась позади. Перелесок небольшой, попытаем счастья. 'Делай как я'. Мелкими шажками с пятки на носок в полуприседе двинулась вперед, чувствуя дыхание идущих за мной людей. Опушка закончилась, справа виднелся поворот выходящей из леса тропы. Второе удобное место для засады. Вот его мы и займем. Стелясь по земле, перебежали в поле и залегли в высокой траве прямо против поворота.
Уф. Указала на бойца, который единственный обнаружил ягодное место. Махнула рукой в мою сторону. 'Ко мне'. Подумала и скомандовала 'Все ко мне'.
Шепотом приказала бойцу, но так, чтобы остальные тоже слышали:
- Вернешься по тропинке не доходя сотни локтей до засады. Бесшумно повернешь в лес направо, в сторону овражка, и углубишься на сто локтей. После чего постарайся немного пошуметь. Сломай пару сучков. Пройди к опушке десятка два локтей и кашляни. Шевельни веткой. Создай впечатление, что мы их обходим по лесу. Это очень важно. После чего тихо возвращайся к опушке, следуя рядом с овражком. Они попытаются перехватить нас здесь, в этом месте. К новому месту засады будут двигаться по тропе. Спешно. А мы их встретим. Все ясно?
В глазах бойцов появилось понимание и азарт.
- Для остальных порядок - шеренга. Залечь. Дистанция два локтя. Расправить траву. Приготовить арбалеты. Стрелять по моей команде. Дальше в мечи. Выполнять!
Когда выскочивший из леса отряд засады стал торопливо разворачиваться в линию, я крикнула 'Бей!' и выстрелила в Меану. Не повезло ей сегодня. Залп 'уничтожил' шестерых противников. Вскочив на ноги, мы, вдесятером против пятерых, легко победили, но все же потеряли двоих. Меня едва не 'зарубили', но рядом, локоть к локтю, всегда находилось не меньше двух бойцов. Пока бывшие противники приходили в себя после горячки боя, а мои бойцы легонько подтрунивали над 'неприятелем', я перечислила на кусочке пергамента ориентиры маршрута отряда налета и уведомила Эрну о 'ликвидации' отряда засады, чтобы не перепугать союзников, когда они вдруг появятся рядом с нами. Вложив записку в футляр, выпустила птицу. Ощущала восхищенные взгляды. Зауважали. Да я и сама себе понравилась. Подозвала Меану, угостила водой, извинилась.
Вскоре из-за деревьев на опушечную дорожку перелился союзный отряд и быстрым шагом устремился к лагерю. Я дождалась, когда он удалится на двести локтей и скомандовала:
- Подъем. Построиться в колонну по два. За мной!
Мы двинулись вслед союзникам. Преимущества численного перевеса в бою никто не отменял. Спасибо леди Майте и леди Уайде!
За науку и за молчание.
Уайда. Итоги учений
Поражения следуют из собственных ошибок, а победы из ошибок неприятеля. Сунь-цзы
Искусство в умении выразить многое коротко. Плутарх
Жека поблагодарил гарнизон поместья за добросовестность при проведении военных учений. Подарил каждому бойцу мешочек с пятью золотыми в дополнение к жалованию. Пригласил к предвечернему колоколу свободных от несения службы на публичное оглашение результатов испытаний и торжественный ужин после него. А в это время мы с сестрой погрузились в анализ протоколов, подготовленных нашими тайными стражниками по акциям испытуемых. Порадовались, что протоколы содержали только сухие факты по каждому эпизоду: действие-время-результат. Никаких личных оценок типа 'молниеносно', 'блестяще' и тому подобных. Подобную скрупулезность также нужно поощрить. Но тайно, как и заведено у шпионов.
Любимый во время игры тоже не ленился, а носился вслед за отрядами по полям и весям, прикрывшись заклинанием отвода глаз. А вечерами рассказывал нам подсмотренные забавные истории. Одного разведчика, отставшего и провалившегося в трясину, муж ненавязчиво выдернул из топи, используя стихию воздуха. В другой раз боец разведотряда умудрился, отводя ветку, схватиться за осиное гнездо на ней. Чтобы избежать серьезных последствий, наш ласковый и нежный зверь, после нескольких укусов и шипящих проклятий несчастного, сдул зловредных насекомых внезапным порывом ветерка.
Разведка и засада. Разошлись на равных. Дважды засада заставала врасплох разведчиков, потому что по всем правилам науки ее устраивали в местах естественных стеснений. Однако оба раза часть разведчиков смогла уйти и направить отряд атаки по другому маршруту. Самой грамотной неожиданно оказалась злополучная засада Меаны, у противника не было шансов ее миновать, если бы не знание о тайном проходе через невидимый непосвященному взгляду овраг. Но это особый случай. Блестящий перехват инициативы, последовавший за обходом засады, показал несомненный тактический талант Жасмин. Она представила себе естественный отклик врага на обход засады, придумала военную хитрость и поразила неприятеля его же методом. Устранив засаду, кардинально упростила выдвижение налетчиков. У Майты глаза блестели, когда она читала протокол о действиях отряда Жасмин. Так, мы берем умницу и красавицу под свое покровительство.
Налет и оборона. Тут рейдерам не повезло. Лишь однажды и опять не без помощи отряда Жасмин удалось проломить защиту. Да, рейд вообще трудноосуществим, если его ожидают и к нему готовятся. Тяжеловооруженный воин в строю намного сильнее пусть и мобильного, но более уязвимого противника.
Но все равно, мы довольны нашими девушками. Их разум гораздо подвижнее заскорузлых мозгов местных лейтенантов и капитанов. Конечно, у них не хватает опыта военной службы, но это дело наживное. Главное, они поняли, как надо учиться и как применять полученные знания. Да и бойцы гарнизона здорово подтянулись. Не зря в ордене Верных широко практикуют военные игры.
На лужайке перед центральным входом в дом происходило торжественное мероприятие. За тремя пюпитрами стояли магистр Ольген, 'ректор' Майта и э... я. Прямо перед нами в две шеренги застыли наши воспитанницы. Собранные, серьезные и э... хорошо отмытые. Сбоку от нас за процедурой наблюдали драгоценный муж, а также Жека с Анниэль. Вокруг них живописно расположились дети. Все семеро. Нет пятеро. Гром и Гумар выглядывали из корзинки, висящей на груди у нашего грозного повелителя. Гумар смотрел на происходящее философически, а Гром - с предвкушением. Надеялся, что папа опустит его на землю и тогда все эти тетеньки лишатся шнурков в их обуви. Гром любил жевать шнурки. Что за молодежь пошла? Никакого вкуса. Сзади девушек разместилась публика, состоящая из воинов и любопытствующих жителей.
- ... показали отличное владение тактическими приемами, умение направлять и воодушевлять вверенные им подразделения на выполнение боевой задачи, - голос Ольгена рокотал на всю округу, отражаясь от стен здания. - А сейчас леди Майта вручит знаки сержанта выпускницам курсов. Обладательницы зачисляются в кадровый резерв обители со статусом 'Перспективный'.
Магистр стал вызывать девушек по заранее оговоренному с нами порядку. Сестра, улыбаясь, брала серебряшку с пюпитра и вручала его очередной соискательнице. Потом они отдавали друг другу салют и разордевшаяся девушка возвращалась в строй. Последней осталась наша конопатка.
- И наконец, за мастерство, проявленное выпускницей Жасмин, ей вручается знак лейтенанта!
Выпускницы восторженно завизжали, из-за них прилетел рев бойцов ее отряда. Воины радостно сотрясали кулаками. Хотя магистр просил основателей передать Жасмин в штат обители, мы с Майтой категорически советовали отказать. Объяснили, что планировали подготовить рыжика в качестве телохранителя детей, поэтому и включили ее в состав слушателей. Мы с ней еще похихикали наедине, что если назначить Жасмин телохранителем Жеки, то будет видна явная схожесть ее положения со статусом Майты при Гуре как телохранителя и любовницы. А если детей, то не так заметно.
- Жасмин продолжит выполнение обязанностей в настоящей резиденции, которые будут уточнены основателями, - заключил Ольген.
Ужин проходил здесь же. Праздничные яства нашему кухмистеру помогало готовить подкрепление в виде десятка поваров из обители, нанятых по такому случаю управляющим. Множество столов, расставленных в виде подковы, вмещало более сотни людей. Приглашались все желающие. Магистр вначале был шокирован идеей сидеть за одним столом с простолюдинами, но пример благородных основателей, особенно высокочтимого сэра Гура, примирил его с неизбежностью. Тем более, что столы были разные, они просто смыкались боковыми сторонами.
Жасмин сидела рядом со мной. Я специально организовала это, опасаясь, что разухарившийся магистр позволит драматическую для него вольность по отношению к нашей воспитаннице. Но сестра, сидевшая напротив, усмехнувшись, уверила меня, что тот не посмеет.
- Почему это? - удивилась я.
- Я совсем недавно, заметив его бычий настрой, поинтересовалась самочувствием капитана, ставшего, наконец, лейтенантом. Предупреждение было воспринято адекватно.
Мы хихикнули. Анниэль заморгала длиннющими ресницами:
- Девы, может я чего-то не знаю, расскажите и мне.
Покосилась на Жасмин.
- Подруга, магистр имеет слабость к женскому полу. Но ласточки летают слишком высоко, чтобы заметить настроения копытных. Кстати, эта конопатка, твоя подданная, пока остается на нашем попечении. Не разносить сплетни, это будет второе, чему мы ее обучим.
- А первое? - заинтересовалась 'подданная'.
- Не верить сплетням. Эх, что за молодежь, - я язвительно скривила губы.
- Сама такая, - возразила сестра. - 'Ветреная и легкомысленная'.
Мы все трое рассмеялись в голос. Жасмин ошеломленно вытаращила глаза на хохочущих богинь. Вдруг раздался громкий голос магистра:
- А что может сказать присутствующим героиня военных учений?
Все затихли и посмотрели на рыжика. Я шепнула ей:
- Скажи уж пару слов, а то не отвяжутся.
- Уайда, поставь ее на стол, - подсказала сестра.
Я играючи подняла красотку на ноги и забросила на стол. Она озадаченно посмотрела на меня сверху вниз, удивляясь столь быстрому перемещению, и перебросила взгляд на своих сокурсниц. В тишине переводила внимательные глаза с одного лица на другое. Так мы рассматривали девушек, прохаживаясь перед строем. Вдруг на лице Жасмин стала проявляться улыбка, становясь все шире и шире. Внезапно она взметнула руку вверх и дважды сжала-разжала кулак. 'Делай как я'! Девушки, воины, да и мы тоже, взревели в восторге.
Как четко и кратко изложена мысль!
3. Дворянская честь. Il nobile onore
Жека. Экспансионизм
Кабы денег тьма, купил бы деревеньку да зажил помаленьку. Пословица
Только рука друга может вырвать шипы из сердца. Гельвеций
Мы уже завершали обед, когда управляющий, извинившись, уведомил меня, что староста поселения просит аудиенции. Жены отводили детей на отдых, мы с батей пробовали на износ пресловутые зубочистки, которыми не забывала попрекать меня одна ехидная особа. Вошел староста и, поклонившись положенное, по его мнению, число раз, вопросительно застыл.
- Уважаемый Родис, проходи садись вот сюда. Излагай потребности, - подвигнул я мужчину к разговору.
- Господин, тут такое дело. С пол-версты от нашего селения, на соседских землях, расположено другое малое, осталось шесть дворов, тридцать с прибытком душ. Они уж с год просятся переселиться к нам. Уныло им там одних и тех же лицезреть ежедень. Мы бы и рады их принять, дык урожая и так не шибко много на двести едоков-то. Коль бы вы, господин, землицы нам подкупили соседской, там и строевой лес растет, так мы бы приютили просителей с превеликою охотою. И отстроиться пособили бы. Народ там работящий, негромкий. Ихний господин давно съехал в столицу, земля ему без надобности. Может прикупите? И нам охоче там огороды новые разбить. И отару выпасать. Да и стадо тож.
- А почему так мало жителей там? Эпидемия была что-ли?
Староста замялся, споткнувшись на неведомом слове 'эпидемия'.
- Мор прошел или другая болезнь? - повторил вопрос другими словами.
Мужчина просиял.
- Никак нет, господин, не было болести. Раньше дворов пятьдесят обреталось, поболе нашего, да кто сюда переехал, кто в иные селения, вот и обезлюдело-то у них. Хотя землицы там втрое вашего, господин, поместья. Али даже и того изрядней.
- Понял. Родис, давно надо было сказать, в другой раз не медли. Я куплю эту землю, если ее владелец согласится продать. Только дай мне знать как его зовут и где искать.
Староста радостно закивал, потом осторожно положил на стол свиток.
- Тута вот евонный адрес с именованием. Оставил в селении, дабы знали куда петиции при случае слать. Благодарение вам большое, господин. Так я пойду, обрадую народ?
- Конечно, Родис, отправляйся по своим делам.
- Я съезжу с тобой. Заодно столицу посмотрю, да и твой титул в этом королевстве нужно подтвердить. Пусть формальность, но положено, - вдруг высказался предводитель дворянства, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
- Мой титул? Какой такой титул? - изумился я.
- Обычный такой титул. Виконт. Я - виконт, а старший сын виконта, имеющий собственное поместье, тоже виконт. Я так думаю, - хмыкнул батя.
- Это что же, выходит я у Ульма титул стибрил? Нет! Не хочу быть виконтом!
- Будешь, я сказал! - Гур решительно хлопнул ладонью по столешнице, так, что даже зубочистки выпрыгнули из коробки. И рассмеялся. - Ульм тоже станет виконтом, когда поместье унаследует. А пока он - барон. Надеюсь, еще очень долго им и останется.
- А, ну тогда ладно. Уступаю настойчивому требованию, в стремлении избежать насилия.
Посмеялись. Решили ехать верхом, а не на магомобиле, я на своем Неоне, так прозван мною за красивый окрас и инертный характер, Гур на Угольке. Как батя выразился, чтобы не привлекать внимания. До тех пор, пока мы не разобрались, какие нравы царят в королевстве. Я согласился с умищем. Чуть не схлопотал подзатыльник за попирание чести отца. Батя посоветовал захватить с собой сотню драгоценных камней из тех трофейных, что мы реквизировали у гроссмейстера. Половину сокровищ, солидный такой мешочек, он передал нам с Анниэль, когда мы покидали его прибежище. По компетентному мнению личных ювелиров, таких как Гур и Анниэль, средний камень в минералогической коллекции стоил порядка ста золотых. Тридцать камней из где-то полутора тысяч было потрачено на обустройство нового поместья. Три камня в год уйдет на жалование домашней прислуги. Так что я даже не прикоснулся к сокровищнице своей обители. Нет, все же запустил туда руку. Посетив военные учения, магистр заодно привез нам тысячу золотых на мелкие расходы, а я забыл о таком пустяке. Эх, красиво жить не запретишь!
- Слушай, а зачем этим хуторянам присоединяться к нашему селению? Урожай есть, ну и живи себе в удовольствие.
- Так-то оно так, но все дело в купцах. Без продажи выращенного ни одно домохозяйство не проживет. Нужны средства на ткань, нитки, гвозди. На украшения для женщин, наконец. А их можно получить лишь сторговав часть продукции. Кому? Купцам. А те едут в провинцию лишь руководствуясь слухами о хозяине земель. Рачительный, скупой, злой, добрый, ну и так далее. А если хозяин убыл куда нибудь, то ни один купец не стегнет свою лошадку, чтобы тронуться в дорогу в неизвестный край. Вот потому пейзане и переживают. Без торговли у них нет будущего. А без наличия заслуживающего доверия господина нет этой самой торговли.
- Понятно. Коммерсанты полагаются на персональный брэнд.
- Что?
- Ничего. Размышление вслух.
Поднявшись к себе, сообщил голубке об экспедиции в столицу. Та, узнав, что я еду вместе с Гуром, мгновенно успокоилась. Рекомендовала взять Глашатая в качестве вьючной лошади, а то он застоялся. Сообщила, что собиралась завтра вместе с Гуром завершить таки выполнение моей просьбы - оборудования тигельной печи с поддувом. Заклинание магии огня для поджига угля она уже встроила в печь. Бате лишь осталось внести заклинание магии воздуха в стационарный амулет, работающий от силы земли и связать его с положением регулятора.
- А сегодня? - поинтересовался я.
- Можно даже сейчас, если Гур свободен, - улыбнулась птичка.
Я быстро слетал в апартаменты Гура и доставил упомянутого в наше гнездо. Стая спикировала на первый этаж и приземлилась в мастерской. Вскоре работа была завершена. А сколько тянули с ней? Прогульщики! Только бы поволынить. Ровный поток воздуха начинал поступать в печь, стоило лишь сдвинуть регулятор. Все тут поплавлю. Еще бы вольфрам отыскать, для тиглей. Но на первое время обойдусь белой глиной, она тут распространена. Такой же глиной печь футерована изнутри. Сам проследил за строителями.
В знак благодарности за хорошую работу отнес Анниэль на руках на второй этаж. Просьбу бати, нести и его, также причастного к успеху, отмел как кощунственную. Ласточка хихикала, удобно устроившись в моих объятиях, слушая нашу пикировку и разглядывая притворно обиженное лицо бати, идущего сзади, а также мою тем же образом возмущенную мину. Служанки прыскали, не без зависти, увидев нашу процессию. Жасмин покраснела. Я ей весело подмигнул, она смущенно отвела глаза. Как только мы взошли на уровень, жена спрыгнула и побежала к подругам, чтобы поведать им о забавном инциденте. Гур немедленно прекратил ерничанье и задумчиво спросил меня:
- Название твоего поместья?
- Э... Тасно.
- Значит твое официальное представление - виконт Жека эп Тасно.
- Надо же! Как таинственно. А твое?
- Виконт Гур эп Ромсан. Так что не забудь свое полное имя. Кстати, жены попросили меня приготовить отвар для травяного ритуала. Сегодня к вечеру. Ты не знаешь для кого?
Я пожал плечами в недоумении. Кто их знает, этих мамочек. Нет, не может быть. Нет. Неужели для Жасмин?! Это значит... Они, что же, для любви со мной ее готовят?! А ласточка как же? Я не могу ее обманывать, она самое дорогое, что у меня есть! Как же быть?
Батя сочувственно наблюдал за моими страданиями. Положил руку мне на плечо.
- Доверься Майте и Уайде. Они не только прекрасны, но и мудры. А Анниэль для них как сестра. Я полагаю, они поговорят с твоей 'ласточкой' и обсудят все нюансы возникшей ситуации. Без неловкости для вас обоих.
Подумал и добавил:
- Для вас троих.
Гур. Столица
Чем ты обладаешь, то обладает и тобой. Петроний
Больше всего дорожат собственностью бандиты. Разве они не рискуют ради нее свободой и даже жизнью? Элгози
Город не впечатлил ни меня, ни сына. Жека вообще брезгливо морщил нос, глядя на кучи мусора, громоздящиеся между домами. Правда мы пока ехали по окраине города, где обычно селился небогатый люд. Возможно, ближе к дворцу город станет больше походить на столицу королевства. Но все равно, бургомистрат и здесь должен выполнять свою работу.
Стражники у ворот знали графа Андо. Граф оказался, ни много ни мало, сенешалем королевства. Подробно описали кратчайший путь к его дворцу. Потом сержант, почесав переносицу, приказал одному из подчиненных сесть на лошадь и препроводить господ к сенешалю. Что-то в нашем облике впечатлило его. Дорогая одежда и пристегнутые бастарды. Чистопородные лошади. Лысые черепа и уверенность на лицах. Может что-нибудь еще. Проводник ускорился, рассчитывал сократить время, потраченное на нас, и заняться чем-то более приятным. Миновав рынок, мы въехали в зажиточные кварталы. Груды отходов перестали портить пейзаж.
Подъехав к кованой решетке забора, стражник толкнул древком пики латунную тарелку, висящую над воротами. Отсалютовав появившемуся ветерану, произнес:
- Господа к сенешалю.
Кивнув нам, развернул лошадь по направлению к рынку и ринулся к чему-то привлекательному. Женского полу. Ветеран, осмотрев нас, коротко склонил голову и произнес:
- Господа, прошу во двор.
Мы миновали ворота и спешились. Прислуга подхватила лошадей. Поймав вопросительный взгляд нарядного дворецкого, подошедшего к нам, я сказал:
- Виконт Гур эп Ромсан.
- Виконт Жека эп Тасно, - представился сын, - с деловым визитом к графу Андо.
***
- Вас, сэр Жека, сама судьба послала, - довольно произнес сэр Андо, когда мы закончили переговоры, расплатились, а стряпчий приступил к составлению акта передачи поместья. - Его величество тогда еще ходил в наследниках и король, его батюшка, в благодарность за скромные заслуги, даровал мне титул графа и те самые земли. Только я прибыл туда, как последовал королевский указ о назначении меня сенешалем. С тех пор, почитай шестнадцать лет, я здесь, при дворе. То, что большинство жителей покинуло поместье, лежит тяжким грузом на моей совести. А вы разом сняли с меня ответственность. И теперь вам, виконт, придется приложить усилия, чтобы позаботиться о живущих и привлечь на теперь уже ваши земли новых поселенцев. Но вы, я вижу, человек нестарый, так что у вас будет достаточно времени. Да, судьба послала достойного дворянина, подхватившего упавшее знамя.
Завершив ораторский пируэт, весело хмыкнул, стрельнул в нас хитрым взглядом из-под седых бровей. Ювелир завершил аккуратное раскладывание пятидесяти драгоценных камней, платы за поместье, по футлярам. Напоследок полюбовался ими, вздохнул и стал закрывать коробочки. Я кашлянул, привлекая внимание сенешаля.
- Граф, сэр Жека является моим приемным сыном, старшим, - вступил я. - По велению долга он покинул наше королевство и приобрел поместье Тасно, чтобы выполнять важные обязанности в местной обители ордена Знающих. Я хотел бы, чтобы титул виконта, который он носит по праву, был официально признан на территории королевства.
- Приятно, что у вас столь представительный сын, сэр Гур. Мне вот не удалось создать семью, - граф вздохнул. - Нет ничего проще, чем удовлетворить ваше ходатайство. В акте передачи поместья, сэр Жека назван виконтом, - он вопросительно взглянул на стряпчего, тот согласно кивнул. - Тем самым, титул официально признается в документе, подписанным сенешалем королевства. Орден Знающих? Это у вас появился беззапряжный экипаж? Наслышан. Покажете?
- При первом удобном случае. Например, при следующем визите, - улыбнулся подтвержденный виконт.
- Вот и славно, порадуете старика невиданным зрелищем. Если сильно удивите, я тоже вас усыновлю. Станете графом.
Мы рассмеялись. Приятный человек, этот сэр Андо.
***
Приближался вечер, когда мы вселились в гостевые апартаменты, любезно предоставленные сенешалем. Я пустился в размышления по поводу подарков нашим милым. Жека ввалился ко мне, держа в руках пергамент, исписанный числами. В ответ на вопросительно поднятую бровь сказал, что составил радиограмму для поместья, так что предлагает прогуляться по городу в поисках достаточно высокого дерева. Предупредив охрану у ворот о нашей прогулке, мы окунулись в теплый сумрак вечерних улиц. Найдя парк и подходящее растение, подошли к ближайшему фонарю и занялись радиопередачей. Я диктовал числа, а Жека сосредоточенно смотрел на дерево. Я ощущал магические импульсы, исходящие от сына. Как славно, что его к нам вынесло в урочище Эхара. Вон как лихо использует заклинание магии жизни. Наконец, цифры кончились. Для надежности повторили сообщение. Направились в сторону пристанища.
Внезапно четыре тени впереди нас преградили дорогу. Сзади тоже обнаружились три ауры. Жека хмыкнул:
- Гляди, сейчас нас будут грабить. У тебя АЗА не пустая?
- Нет, только вчера Анниэль заряжала, перед отъездом. Ты их будешь бить или мне доверишь?
- Батя, давай я тылы почищу, а ты разберись с передними.
Жека резко обернулся назад. Послышался звук валящихся тел. Я дернул воздушную струну и подбросил подступающую дрянь на десять локтей вверх. Те даже не успели заявить претензии. Хруст ломающихся о брусчатку костей, звон падающих мечей и предсмертные стоны огласили пространство.
Из-за поворота послышался топот спешащих людей. Показался отряд стражников. Они подбежали к лежащей четверке и осветили фонарем. Увидев изломанные тела, оторопело переглянулись и приблизились к нам.
- Господа, я сержант Кобо, прошу представиться патрулю городской стражи.
Почему бы и нет? Представились. Указали на лежащие тела позади нас.
- Господа виконты, к вам претензий нет. Разбойники получили свое. Вы куда направляетесь?
- Во дворец сенешаля. Гостим у графа Андо.
- Доброго пути. Простите за неприятный случай. Не буду призывать к осторожности, при встрече с вами скорее нужно бояться злодеям. Это же надо, положили семерых, а сами даже не вспотели. Хорошей дороги, господа маги.
Наутро заметил подчеркнуто предупредительное поведение прислуги. Уже доложили сенешалю, сообразил я. И действительно, за утренней трапезой граф весело поинтересовался:
- Тут вчера вечером, неподалеку, какие-то разбойники попытались ограбить двоих дворян. Поплатились жизнью. Все семеро. Вы не в курсе происшедшего?
- Граф, мы осведомлены, - улыбнулся виконт. - Как раз прогуливались в том районе. Видели все своими глазами. Правда было сумрачно, так что всех подробностей не рассмотрели.
- Хм, - сенешаль ехидно уставился на нас. - Если встретите тех героев, передайте мое восхищение их уровнем владения боевой магией. Сообщите, что сенешаль королевства гарантирует этим воинам ответственные и высокооплачиваемые должности по защите короны.
- Обязательно передадим, сэр Андо. Если столкнемся, - согласился Жека. - Однако нам с отцом показалось, что эти дворяне отнюдь не производили впечатление обедневших.
Граф рассмеялся и погрозил нам пальцем.
Жека. Принуждение
Насилие - последнее убежище некомпетентности. Азимов
Трудно и похвально - прожить жизнь справедливо, обладая свободою творить несправедливость. Платон
Такие люди как граф Андо сразу вызывают безотчетное доверие. Первое, что в них замечаешь, это - искренность. Они не лгут, потому что ложь оскорбляет их достоинство. Верность между словом и делом сплачивает вокруг них друзей и соратников, делая их еще сильнее. Оказывается, Гур что-то слышал о графе. Припомнил, что тот, вроде бы, решил исход битвы в далекой войне, отчаянно атаковав фланг противника небольшим отрядом гвардейцев.
Неон держал ровную рысь, отставая на локоть от неутомимого Уголька.
Папаня, - я, только куражась, мог так обращался к бате, - Ты почему надеваешь кольчугу, если в состоянии парировать любые нападения магией воздуха?
Гур усмехнулся, оценив мою иронию.
- Сынуля, - от едкости интонации можно было заряжать аккумулятор, - не все такие информированные как ты. И я не желаю попусту провоцировать негодяев. У нас найдутся дела поважнее.
Мы замолчали. Тишина на пустынной дороге теперь нарушалась лишь ритмичным топотом копыт и поскрипыванием сбруи. Батя мерно покачивался в седле, прикрыв глаза. Восходящее к зениту солнце отражалось светлыми бликами на блестящем черепе, кожаных наплечниках колета Гура и буграх переливающихся мышц его лошади.
Внезапно батя повернулся ко мне и гаркнул:
- В галоп!
Я немедленно хлопнул Неона перчаткой по шее и мы рванулись вслед предводителю. Что случилось? Должно происходить нечто серьезное, судя по его реакции. Впереди, быстро приближаясь, показалась телега, стоящая у обочины тракта, вокруг которой двигались какие-то люди. Кто-то лежал в траве, а над ним взвивалась искрящаяся змейка кнута. Донеслись крики, рыдания и пронзительный женский визг. Так! Пятеро крепких мужчин избивали плетьми нескольких людей, опрокинутых на землю. Несчастные пытались прикрыть лица и мычали от боли. Кровь на руках проступала багровыми полосами.
- Отставить! - зычно рявкнул Гур.
Экзекуторы обернули к нам свирепые лица. Но плетки опустили. Одеты в наряды дружинников барона. Визг не прекращался. В отдалении от телеги здоровенный бугай в рыцарском колете навалился на девчонку, пытаясь задрать юбку. Та истошно вопила, иногда полузадушенно, и отчаянно трепыхалась. Слышны были ругань и звуки пощечин.
Я пронесся мимо телеги в направлении к насильнику. Соскочил с лошади и, подбежав, изо всех сил врезал окованным носком походного берца по объемному пузу. Негодяй слетел на землю. Завыл, держась за живот и скрючившись. Надеюсь, его печень радостно встретила проверку на прочность. Я посмотрел назад, что там происходит у телеги? Экзекуторы лежали на земле мордами вниз. Над ними величественно возвышался батя. Он у меня титан!
Вернул взгляд на мерзавца. Рядом девчушка на коленях отползала от грузного тела. Лет шестнадцати, а то и меньше, фактически подросток. Под глазом виднелся внушительный кровоподтек. Слезы не переставая капали на землю. Ее мучил кашель, видимо удары пришлись не только по лицу. Я присел рядом:
- Все, милая, успокойся, этот дядя больше никогда не будет тебя обижать. Я его уговорю.
Положил ей руку на лоб, пытаясь определить повреждения. Да, три ребра треснуло. Скрипнул зубами. Встал, подошел к негодяю и собрался повторить педагогическую процедуру, но уже в пах.
- Жека, прекрати! - послышался суровый окрик отца.
Я повернулся к нему и возмущенно заорал:
- Этот гад пытался изнасиловать девчонку, практически ребенка! Бил ее, сволочь! Ребра повредил!
- Жека, не пачкай душу грязью жестокости, - он подошел ко мне, взглянул на скрюченное тело воющего насильника. - Я видел в своей жизни много гораздо худшего. Разграбленные селения, трупы женщин с разорванными телами. На свете немало нелюдей. Но я никогда не пытался ответить зверью мучениями на мучения. Просто убивал. И тебя прошу навсегда забыть о возвращении страданий.
- Хорошо, батя, - обещал я, покоренный внутренней страстью его отповеди, пробившейся сквозь обычную сдержанность.
- Вы кто такие? - прохрипел лиходей. - Как посмели напасть на рыцаря?
- Ты не рыцарь, - холодно ответил Гур. - Ты вонючая слизь на чешуе гнилой рыбы. Встать!
Туша, громко охая и скособочась, неловко поднялась на ноги. Гур выдернул меч из ножен подонка и забросил в кустарник.
- К телеге. Пошел! - повернулся ко мне. - Жека, окажи помощь малышке.
Я присел рядом с девчонкой, прекратившей рыдания. Гримаса боли не сходила с изгвазданного личика.
- Посиди спокойно. Дядя-доктор тебя полечит.
Охватил ее виски руками и настроил себя. Гнев уходил, сменяясь сочувствием. Постепенно дыхание девчушки успокоилось, грудное клокотание стихло. Вздувшийся кровоподтек опал и лишь цветом отличался от остальной кожи.
- Все. Больше болеть не будет. Иди умойся, переоденься, вся одежда изорвана.
Когда я подошел к телеге, расследование военного преступления подходило к концу. Баронская братия сидела на земле в глубоком трансе, пуская слюни. Вокруг столпились люди, по виду семья, муж, жена, двое стариков, несколько детей. Все молчали, отвечали лишь на протокольные вопросы следственной бригады в составе бати. Оказалось, что земледельцы решили переселиться. Право покинуть одного дворянина и уйти к другому являлось исторической привилегией поселенцев.
Хороший господин заботился о подопечных пейзанах, плохой же рано или поздно их терял. Но вот некий барон, со сталинским уклоном, такой же кровосос, но меньшего масштаба, решил лишить крестьян паспортов, то есть права смены господина, превратив баронство в концлагерь. Обнаружив убыль, посылал опричника с головорезами, в смысле рыцаря с дружинниками вернуть сбежавших. Жестоко наказывал беглецов. Мы оказались свидетелями очередного эпизода подобной 'социальной политики'.
- Сейчас направляемся в поместье для суда над бароном, - распорядился батя. - А после этого, уважаемые, вы вольны будете остаться или уехать.
Решил провести воспитательную работу среди барона? Замечательно. Мы помогли бедолагам собрать разбросанный вокруг телеги жалкий скарб. Я залечил многочисленные рубцы на лицах и спинах несчастных людей. При этом сдержался и не прошелся плетью по тупым мордам находящихся в забытье сволочей. Отец прав, не надо марать душу бесцельной жестокостью. Вот если бы помогло, тогда да. А этих только могила исправит. Батя претворял данную пословицу в жизнь в буквальном смысле. Если охранники оказались такими мерзкими, то страшно представить, насколько же замечательным Рубингранатом Кагором должен являться их духовный наставник господин барон? Если Гур попросит, я собственноручно прикончу этого светлого человека. Практически святого.
Да здравствует военно-полевой суд!
Гур. Самосуд
Если вы решили убить человека, ничего не стоит быть вежливым. Черчиль
Обвинить можно и невинного, но обличить - только виновного. Апулей
Подъехав к ограде замка, я, шепнув сыну: 'Жди здесь, скажи жителям собираться', соскочил с Уголька и поспешно завернул за угол. Там, уйдя от посторонних глаз, накинул на себя покров заклинания отвода глаз и перелетел через ограду. Барон, обнаружившись в центре площади перед донжоном, оказался чернявым жилистым мужчиной с застывшей на лице гримасой злобы. Все мимические морщины для подобной эмоции оказались вполне сформированными. Для других выражений - гораздо хуже. Поставить его под полный магический контроль оказалось несложно, он был лют, туп и высокомерен. Именно такой, каким не должен быть дворянин. Не иначе бастард, зачатый неверной женой от пришлого злодея.
Я долго инструктировал его по сценарию судебных действий. Врожденное скудоумие объекта не породило оптимизма, поэтому я решил сопровождать его и подсказывать слова по ходу дела. Барон, нервно прохаживаясь по нечистой брусчатке, подозвал начальника охраны и заявил:
- Сейчас я отправляюсь на встречу с населением. Потом, наверное, поеду к королю. Рыцарь Стамп будет со мной. Всех лошадей и все телеги выставить за ограду. Вам всем, дворовым и дружине, запрещается выходить за пределы замка в течение десяти дней. Казначея ко мне! Выполнять, скотина!
Забрав невеликий мешочек с золотом, направился к воротам. Перепуганные охранники торопливо распахнули створки. Я, невидимой тенью, стелился вслед барону. За нами топотали копытами лошади, скрипели осями телеги. Когда позади раздался скрежет запираемого засова, барон встал на пригорок и обратился к жителям:
- Люди! Я обдумал свою жизнь и признал, что являюсь редким мерзавцем и отъявленной сволочью. За сорок лет жизни я не сделал ни одного доброго дела, да и не собирался их делать в будущем. Мои подчиненные - сплошные подонки. Вот например, этот Стамп. Закоренелый негодяй. Повинен в смерти десяти человек. Надо, наконец, подвести черту под его злодеяниями. А дружинники из его отряда? Просто тупое зверье! Эй, вы!
Он махнул рукой оцепенелым дружинникам:
- Марш в казарму и не высовывать носу в течение декады!
Те поднялись и, неловко ступая, пошли к калитке у ворот.
- Так, - я подсказал следующий период ораторства. - теперь за дело. Стамп, ко мне!
Грузный перекошенный насильник подступил к сюзерену. Чего не сделаешь в состоянии полного ментального подчинения.
- На колени!
Посмотрел вокруг. Жека, скрестив руки на груди, наслаждался представлением. Ошалевшие, на грани обморока, жители смотрели на разворачивающуюся перед их глазами трагедию. Барон провозгласил, практически в духе сенешаля королевства:
- За содеянные омерзительные злодеяния и потворство множеству других черных дел, приговариваю злоботворца к смерти. Приговор исполняю сам и сразу. У меня самосуд.
Вынул устрашающего вида кинжал и решительно пересек рыцарю глотку. Победно вскинул руки. Погруженный в транс негодяй даже не понял, что уже завершил счеты с жизнью. Просто обрушился неровной кучей у ног витийствующего господина. Послышались испуганные крики. Несколько слабонервных зрителей потеряло сознание. Жека изобразил замедленные аплодисменты, оценив драматичность пьесы и мастерство ее автора. Но трагедия только набирала ход.
- Однако главный злодей еще не покаран! - патетически воскликнул основной герой, задрав лицо к небу. - Зло не повержено!
Сын удивленно поднял брови, пока не понимая предстоящей линии сценария. Барон, наконец приняв решение, взглянул на толпу и воскликнул:
- Я сам себя накажу, так как настоящий самосуд - истинная вершина справедливости!
Я уже устал от разыгрываемого фарса, но был полон решимости довести его до финала. Барон потерял рассудок, убил рыцаря и покончил с собой. Никакой магии разума. Трагик устремился к берегу реки, встал в картинную позу и, подняв руки, разразился громким речитативом:
- Вот я стою здесь пред вами, в скорой власти бездонных вод! Уходя в черную пропасть, уношу в смертельную мглу собственные преступления. Но перед лицезрением печальной кончины, прошу обратить взоры на мошну с золотыми, лежащую там, - гордо указал на пригорок, где лежал осунувшийся от истощения кошелек. - Все жители селения получат из нее равную долю. Это моя расплата за свершенные бесчинства.
Завершив финальную речь, наполненную патетикой, злодей без промедления булькнул в воду. Когда мы купались в графском пруду, его сиятельство часто восклицал при виде чьего-нибудь чрезмерно энергичного погружения: 'Галина Бланка буль-буль'. Небось и сейчас повторил. Однако жители не особенно оценили происшедшую кульминацию, сосредоточив главное внимание на финансах. Оттого утопление негодяя прошло практически незаметно, без сожалений или радости. Буль-буль и ладно. Жизнь продолжается. Жека подошел к мешочку, аккуратно высыпал золото на траву. Прикинул количество, заявил, что каждый проходящий житель может взять три монеты из кучки.
После завершения карусели обогащения на траве осталось лишь два желтых кружочка. Сын забрал их, сообщив, что полагает их справедливой платой за сотрудничество. Потом, что-то вспомнив, подозвал девчушку, жертву похоти покойного Стампа, и вручил ей добычу. Сказал, что на новое платье. Ласково потрепал по голове.
Завершив задуманное, я убрал покров и подошел к сыну. Увидев меня, он подмигнул и состроил гримасу восхищения моими драматическими талантами. Но для смешков мы можем найти время и потом. Я обратился к жителям:
- Завтра утром мы уходим. Если кто-нибудь захочет покинуть баронство, может нас сопровождать. Мы приведем вас в поместье, у которого рачительный и добрый господин. Плодородные земли и чистые воды. Народу там живет мало, так что вам будут рады. Те, кто решил присоединиться, идите готовьтесь к переезду! У кого нет лошадей или телег, пользуйтесь этими. Таково пожелание покойника.
Показал на гужевой транспорт у ограды. На лице сына появилось неподдельное восхищение таким маневром по 'подбору и расстановке кадров'. Хотя, на мой взгляд, решение напрашивалось.
Наутро оказалось, что уехать решили все поселенцы. Соседство с шайкой разбойников в замке не прельстило никого. Когда староста сообщил нам об этом, сын только языком поцокал. Обозвал меня гигантом мысли. Я отмахнулся.
А ведь верно, неплохо получилось.
Жека. Подарки
Три вещи определяют ценность подарка: чувство, уместность и способ дарения. Соммери
Если можешь сделать подарок, не медли с этим. Демокрит
Наконец я увижу семью! Сообщив старосте Родису, что соседская земля теперь полностью наша, передал ему переселенцев на попечение. Снабдил деньгами на закупку продовольствия для возросшей общины. Управляющий, получив радиограмму позавчера утром, вызвал пять десятков мастеров. Те уже разбили палатки и лишь ждали указаний, где и что строить. Переговорил с прорабом, определил фронт работ. Приказал проводить строительство новых домов и хозяйственных построек в промежутке между двумя поселениями, чтобы объединить их в одно большое. Все! Теперь домой.
Сняв с Глашатая сумки с подарками, я вбежал в дом и заторопился наверх. Вокруг раздавались радостные приветствия домашних слуг. Девушки изящно приседали, мужчины учтиво кланялись. Я весело кивал им в ответ, сам же мысленно находился рядом с ласточкой и детьми. Ворвался в гостиную. Вот они, мои родные! Ненаглядная, со вскипевшими на глазах слезами, поспешила навстречу. Дети с радостным визгом обнимали ноги. Лима, отстранившись, начала прыгать, выделывать коленца и ликующе голосить. Я обнял голубку, губами стер слезы с прекрасных глаз, обцеловал личико. Объявил:
- Сейчас я пойду приведу себя в порядок, а потом будем разбирать подарки.
Радостный визг усилился. Меня взяли за руки и потащили к спальне. Дескать, давай быстрее!
Сначала подарки любимой жене. Я вынул несколько свитков по магии жизни и магии земли. Мы с батей целое утро рылись в самой большой книжной лавке столицы, но нашли кое-что стоящее. Пусть и недешевое. Анниэль стала предвкушающе просматривать манускрипты. Щечки зарумянились, глаза заблестели. Затем развернул плащ, чисто-белый с золотым шитьем, накинул его на жену наопашь. Горделиво осмотрел волшебное зрелище, серебро волос на золотых узорах дорогой ткани.
Пришел черед самой маленькой. Она получила потрясающую куклу, тоже блондинку как и мать. Заклинания в кукле позволяли ей говорить 'Жанниэль', 'Мама', ну еще пару слов. И хлопать глазами. Если ей долго повторять какое-нибудь слово, то и оно может войти в кукольный лексикон. Жанниэль немедленно занялась обучением воспитанницы. Почему-то выбрала 'Пи-пи'.
Лима обзавелась несколькими нарядами, пачкой чистых листов пергамента для рисования и набором красок. Оунир обогатился эльфийским набором инструментов лозоплетения и родственным кинжалом из прекрасной стали в красивых ножнах.
Мы сидели на диване и смотрели на играющих детей. Внезапно Анниэль таинственно улыбнулась и пропела:
- Милый, я очень благодарна тебе за подарки. И для меня, и для детей. Пойдем в спальню, я тебе кое-что приготовила.
В некотором недоумении, что же там такое может быть, я (нужно было бы сказать, руководствуясь волею пославшей мя жены, но говорить не буду) открыл двери комнаты и пропустил любимую. Она прижалась ко мне и ласково прошептала:
- Я подобрала тебе замечательный подарок.
Звонко воскликнула:
- Жасмин, зайди сюда!
Появилась девушка. Стала, потупившись. Роскошные волосы темной медью упали на лицо. Из под них виднелись длинные реснички прикрытых глаз и пылающие щечки. Я замер и перестал дышать.
- Жасмин, милая, ты согласна быть подаренной? - лукаво спросила птичка.
- Да, госпожа. Я была бы счастлива стать подарком господину, - жарко ответила красавица.
Ее дыхание участилось, аура загорелась ярче.
- Стань рядом.
Жасмин подошла вплотную. Анниэль прихватила ее и прижала к нам. Я машинально обнял девушку. Рука ощутила гибкость спины и упругость ягодиц. Ласточка прижалась ко мне еще сильнее и горячо поцеловала в губы. Проворковала:
- Знаю, как ты меня любишь. Я так же сильно люблю тебя и пусть Жасмин станет доказательством любви.
Жасмин уткнула личико между нами, слезы стекали по конопушкам на щеке. Потом порывисто схватила руку Анниэль и припала к ней губами. Ее тело трепетало. Нежный ротик беспорядочно и искренне лепетал благодарные слова. Жена осторожно высвободила пальчики и ласково чмокнула девушку в мокрую щечку. Облизала губы. Тихонько шепнула мне:
- Будь с ней понежнее. Она еще девственница.
Выскользнула из объятий и вышла из спальни. Я, приходя в себя, положил руки на талию рыжика. Нахлынуло желание. Ласково сдвинул штанишки вниз, позволяя им скользнуть на пол. Прелестница переступила ладными ножками, освобождаясь от обуви. Приблизил ее лицо к себе. Она раскрыла ясные очи и откинула волосы. Нежно погладила по шее, будто исполняя заветную мечту. Я припал к земляничного цвета губам. Волшебный вкус! Почувствовал, как Жасмин самостоятельно снимает с себя рубашку. Медленно, не отрываясь друг от друга, мы двинулись в направлении постели. Красавица все сильнее изгибалась в моих объятиях. Ощутив спиной перину, в томлении раскинулась. Румянец щечек, перламутр зубов в полуоткрытых устах, ожидающие ласки округлости груди. Дивное зрелище!
Вот это подарок, так подарок!
4. Игра в шляпки. Il gioco dei capelli
Анниэль. Подруги
Любовь всепобеждающа, покоримся и мы ее власти. Вергилий
Любить, это находить в чужом счастье собственное. Лейбниц
Если бы мне еще вчера кто-нибудь сказал, что я по собственной воле отдам милого мужа другой женщине, я бы ни за что не поверила. Жека мой! И никто не смеет на него покуситься. Иначе будет иметь дело со мной!
Ко мне заглянули подруги и присели рядом. Майта вздыхала и ерзала, пытаясь обуздать эмоции, Уайда, ласково посматривая, успокаивающе гладила ее по руке. Наконец, заключила беспокойный орган между крепких ладошек и сказала Майте:
- Милая, я сама расскажу Анниэль. А ты потом подключишься к разговору.
Какой же красивый голос у Уайды. Глубокий альт, с едва заметной хрипотцой, заставляющей вспоминать урчание львицы. Почему Майта волнуется? Что-нибудь с Жекой случилось?
- Вы что, получили радиограмму с неприятной вестью? А почему я не знаю? - забеспокоилась я.
- С нашими мужьями все с порядке. Подруга, мы хотим поговорить с тобой о Жасмин.
- Девы, что с ней не так? - удивилась я.
- Все с ней хорошо, она замечательная девочка и предмет нашей гордости. Но, - тут львица выдержала легкую паузу, - мы узнали, что она глубоко влюблена в Жеку. Уже очень давно. Влюбилась сразу, как только вы здесь появились.
Я потрясенно смотрела на подруг.
- Жеке она тоже очень нравится, - ответила Уайда на невысказанный вопрос. - Но он не позволил себе ничего, пренебрегая правом на любую незамужнюю женщину в поместье.
- Я рассказала ему о привилегии на любовь по согласию, Жека имел право знать. Но он по-прежнему сдержан. Очень любит тебя и боится обидеть, - прорезалась Майта.
- Давай посмотрим на ситуацию с другой стороны, - ровно продолжила львица. - Защищенность детей столь же важна как и безопасность тебя или мужа. Что может подвигнуть Жасмин, как телохранителя, к их защите лучше, чем любовь к ним? Любовь к их отцу? И матери? Любовь ко всем вам.
- Для тебя лучше приблизить Жасмин к Жеке и к себе. Жека не станет меньше любить тебя, поверь мне, - добавила Майта.
Они синхронно хихикнули и ласково посмотрели друг на друга.
- Но почему? Разве я не устраиваю его как женщина? - наконец я смогла связно выразить свое удивление по поводу чувств мужа к другой женщине.
Хотя сама знала причину. Мужчинам нужна перчинка, разнообразие. Даже самое любимое блюдо иногда может показаться пресноватым. Они же более эмоциональны, чем мы. Раньше я не думала об этом. Тем более не примеряла эту идею к милому мужу.
- Что ты говоришь? Он тает, когда смотрит на тебя, - возразила Уайда.
- И в слое внимания его разума ты почему-то все время раздеваешься, - прыснула Майта.
У меня запылали щеки.
- Девы, прекратите немедленно!
- Подруга, если бы не было Жасмин, что-то подобное наступило бы позже. И доставило Жеке истинные страдания. Противопоставлять любовь к тебе и тягу к другому женскому очарованию. При его благородстве это явилось бы мукой. Жасмин - твой шанс добавить счастья и стабильности в ваши отношения. Она скромна, телесно здорова, имеет цельную натуру и никогда не станет претендовать на Жеку, - спокойно рассуждала львица. - Ты знаешь, как появилась наша с Гуром семья?
Я замерла в предвкушении. Наконец узнаю одну из их семейных тайн!
- Однажды Майта подарила мне Гура. Разделила со мной самое дорогое, что у нее было, ничего не прося взамен. И благодарность за это к моей сестричке до сих пор живет во мне, - голос Уайды дрогнул. - И будет жить, пока жива я.
Они посмотрели друг на друга и поцеловались. Нежно, любовно. Я вспомнила, как мы с Жасмин и детьми недавно гуляли по округе в редкое для нее свободное время. Подруги отбирали его, шлифуя ее умения, то тренируя в обращении с оружием, то заставляя выполнять различные упражнения, повышающие физическую силу, выносливость и волю. Мне это было знакомо по нашему с Жекой обучению у грозных 'сержантов'. Во время прогулки Жанниэль быстро уставала и нам с Жасмин приходилось брать ее на руки, в то время как Лима и Оунир оживленно бегали вокруг, заглядывая за каждый кустик. Девушка рассказывала как называется то или иное место, чем примечательны разные рощицы, долинки, ручейки. Я отметила ласку, с какой она относилась к детям. Тогда я свела такое поведение к природной доброте, теперь же стала понимать, что за ним стояло глубокое личное чувство. И ведь верно, кто лучше будет заботиться о детях любимого человека? Благодарность за ее любовь к детям росла во мне, постепенно усмиряя ревность. Жасмин ведь даже повода для нее не давала. Если бы подруги не уведомили, я бы ничего и не заподозрила.
- Девы, а как вы делите Гура в постели? - неожиданно для себя спросила я. Ох, что же я себе позволяю! Щеки опять загорелись. Эта наглая эльфийка абсолютно бестактна!
Майта подскочила, хлопнула ресницами, тряхнула копной волос и уселась обратно. Львица проводила движения сестры ласковым взглядом. Потом иронически посмотрела на меня:
- Никак. Все происходит спонтанно.
- Но мы всегда идем навстречу, - поддержала беленькая девочка, как иногда называл ее Гур.
- И привлекательны для него по разному, - добавила кошка.
- Поэтому салат из нас обеих ему очень нравится! - хихикнула сотник.
Но добиться большего смущения, чем то, в котором я уже находилась, им не удалось, как ни старались. 'Салат', который я видела, ярко всплыл в памяти сразу после моего ужасного вопроса.
Я смотрела на подруг, они глядели на меня. Уайда добродушно, Майта с надеждой. Жар уходил. Руки подруг теперь поглаживали мои пальцы, успокаивая и умиротворяя.
- Ласточка, какая ты у меня замечательная, - вдруг пропела львица, удивительно похоже скопировав и голос, и интонации Жеки.
Мы с Майтой расхохотались. Улыбаясь, я проводила подруг к выходу из апартаментов. На прощание попросила их позвать Жасмин. Вскоре появилась девушка. Застенчиво взглянув на меня, полуприсела в вежливом приветствии:
- Что угодно госпоже?
- Милая, садись сюда, - указала на кресло рядом. - Нам надо поговорить.
Чуть помолчала и, успокоившись, заявила:
- Жасмин, я знаю, что ты влюблена в Жеку.
Пожар полыхнул по веснушкам. Она столь легко смущается, что и я. Какая прелесть!
- Я, я, - Жасмин ничего не могла сказать. Собралась с духом. - Госпожа, вы теперь прогоните меня? Я перестану быть телохранителем ваших милых детишек?
- Ни за что! - решительно возразила я. - Наоборот, я попрошу мужа ласкать тебя в постели. Тем более, что ты ему очень нравишься.
Голубые глаза конопатки засияли как звезды. Румянец усилился.
- Ох. Госпожа, я же невинна. Я очень люблю господина, но боюсь, что...
- Не волнуйся, он не доставит тебе боли. Он способен быть нежным и терпеливым.
- Госпожа, если бы вы знали. Если бы знали...
Слезы брызнули из ее глаз. Сдвинув кресла, я обняла девчонку. Жалость к влюбленному существу захлестнула душу. Она рыдала у меня на плече, что-то пыталась объяснить. Ничего не получалась и от этого она еще сильнее обливалась слезами.
- Милая, ну все, все, успокойся. Ты мне всю рубашку так промочишь.
Жасмин хихикнула сквозь слезы.
- Госпожа, вы не только волшебная красавица, вы еще самая хорошая женщина, которую я встречала в своей жизни. Я полагала, лучше леди Майты и леди Уайды никого не может быть. Но вы еще лучше. Да.
Красавица улетела. Темно-рыжее облако волос едва успевало за хозяйкой.
Еще одна птичка!
Жека. Визит вежливости
Истинную вежливость необходимо рассматривать как долг, ибо мы обязаны питать благосклонность к другим. Гегель
Глаза дружбы редко ошибаются. Вольтер
Мы с женой направлялись в столицу, чтобы навестить графа Андо. Он прислал с курьером доброе письмо. Поинтересовался, встретили ли мы победителей разбойников. Пригласил нас с женой погостить в его дворце. Написал, что ожидает наконец увидеть легендарный беззапряжный экипаж. Обещал представить нас его величеству. Гур, прочитав письмо, настоятельно рекомендовал нанести визит. Дескать, ордену не помешает укрепить политические позиции в королевстве. Я, поморщившись, согласился.
Вчера, проснувшись рано утром, обнаружил голубку в своей постели. Она присела рядом с Жасмин и, поглаживая рыжика по разметавшимся волосам, тихонько разговаривала с ней. Та отвечала, что да, было ни капельки не больно, а просто волшебно. Держала кисть руки Анниэль в своих ладошках как ребенок куклу и постоянно прижималась к ней губами. Я смотрел на женщин, любуясь и сопоставляя. Мощная аура Анниэль озаряла обеих. Ее темно-синие очи, внимательно смотревшие на девчонку, хорошо сочетались с голубым блеском глаз Жасмин. Веснушки которой выглядели трогательно и беззащитно на фоне матовой кожи эльфийского совершенства. Тоже мне, телохранитель! Это ее, наряду с детьми, нам с женой нужно теперь оберегать. Впрочем, мы и так обязаны защищать всех жителей поместья.
Когда мы с Анниэль, Жасмин и детьми появились в трапезной, семья бати благосклонно встретила присутствие девушки. Майта сияла, Уайда лучезарно улыбалась, Гур, поглядывая на жен, добродушно хмыкал. Птичка объявила, что теперь Жасмин будет трапезничать с нами. Чтобы, дескать, даже здесь, охранять детей. Защищаемые радостно заверещали. Да, из моей любимой никудышняя врушка. Поубедительнее бы что-нибудь придумала. К тому же поведала подругам, что переселила Жасмин из комнаты прислуги в одну из спален наших покоев.
Батя с ласточкой дооборудовали Гума и Эки стационарными амулетами заклинания отвода глаз ГАНС (Гура с Анниэль Незаметности Система). Теперь, после модернизации, поворот рычажка переводил магомобиль в режим stealth. Я вновь совершил, становящийся традицией, перенос Анниэль на руках из мастерской, где проводился апгрейд, в апартаменты. Сопровождавшийся такой же перепалкой с Гуром. Интересно, что он сделает, если в один прекрасный день я соглашусь нести его на руках? Женушка целый день гордилась собой, так как решила сложнейшую задачу питания заклинания магии разума силой стихии земли, а не стихии воздуха, что являлось обычным для стационарных амулетов защиты от магии разума. В решении Анниэль мощность потока силы возрастала во столько же раз, во сколько камень плотнее воздуха.
Солнце лишь начало ускоряющийся бег с вершины небесной горы, когда мы пересекли плоскость городской брамы. Охрана почтительно отсалютовала, видимо заранее предупрежденная сенешалем. Из сообщения курьера ему должно быть известно когда нас ждать. Да Эки и сам по себе являлся убедительным мотивом вежливого отношения к могущественному ордену, сумевшему создать этакое чудо маготроники. Люди на улицах сперва изумленно останавливались, не веря глазам, а затем начинали обмениваться восторгами друг с другом.
Ворота ограды дворца сенешаля мгновенно распахнулись при нашем приближении. Сам граф стоял у парадного подъезда, ожидая нас. Увидев медленно приближающуюся громаду Эки, просиял, в непосредственной манере всплеснув руками. Мы вышли из магомобиля и направились к графу. Я представил сенешалю жену. Анниэль грациозно исполнила фигуру женского приветствия.
Граф галантно поцеловал руку Анниэль и воскликнул:
- Я пришел в восторг от созерцания магического экипажа, но ваше несравненное очарование, леди Анниэль, поразило старого солдата наповал, в самое сердце! - и повернувшись ко мне добавил. - Сэр Жека, вам придется остерегаться всех мужчин в королевстве. Сколько безумных глаз будет останавливаться на вашей спине, мечтая вонзить кинжал и захватить столь изумительную добычу! Придется мне их предупредить, что, рискуя напасть на вас, они неминуемо потеряют не только зрение, но жизнь.
- Спасибо, сэр Андо. Вы очень учтивы, - ответила жена. - Что до моего мужа, я верю, нет, я знаю, он способен защитить меня от любых посягательств. А я - его.
- Вот какая в вашей семье взаимовыручка! Мне нравится, - рассмеялся сенешаль. - Пойдемте в дом. Вам надо передохнуть с дороги.
- Граф, мы не устали. Наш экипаж удобен и в дороге мы провели менее половины дня. Мы выехали сегодня утром и не ранним. Давайте лучше сделаем ознакомительную поездку и вы взглянете на экипаж изнутри.
- Хорошо, - обрадовался граф.
Он дал распоряжение и отряд гвардейцев выехал из ворот. Мы двинулись следом. Сэра Андо поразила плавность хода Эки и легкость с которой он набирал и сбрасывал скорость. Я не стал открывать секретов боевого оснащения магомобиля, наше знакомство пока еще не достигло такой степени доверительности. Но на все разнообразные вопросы отвечал охотно. Жена при случае добавляла подробности.
- Вы так хорошо знаете устройство экипажа, что возникает впечатление, будто он построен вашими руками, - высказался граф.
Сказать правду или нет? В данном случае правда лучше.
- Сэр Андо, вы поразительно проницательны. Мы с женой и создали первый экземпляр магомобиля, так мы его называем. А потом передали нужные знания в обитель ордена и это позволило изготовлять магические экипажи в значительных количествах.
Восхищению графа не было предела. Как же, ехать в одном экипаже с живыми легендами, творцами истории. Анниэль сверкала глазами, видимо смеялась в душе. Наконец, сделав круг вслед за гарцующими гвардейцами, мы вернулись ко дворцу. Посадив нас в удобные кресла, сенешаль, по-прежнему находясь в приподнятом состоянии духа, заявил:
- Я после нашей встречи с вами, сэр Жека, и вашим отцом навел справки. Прочитав доклад тайной стражи, узнал, что делегация вашего ордена, в которую входили и вы, разгромила руководство ордена Света и уничтожила ужасного гроссмейстера. Его зловещая тень нависала над королевством и стояла за внезапными смертями придворного мага разума и старого короля. Конечно я был бы счастлив, если бы смог привлечь вас на службу его величеству, но понимая беспочвенность подобных надежд, все же хотел бы ввести вас в число друзей. Моих и короны. Даже обычное проживание в королевстве столь талантливых и грозных личностей принесет ему большую пользу. Вы можете сказать, кто убил гроссмейстера в сражении на площади обители? Наша тайная стража не всесильна и не смогла выяснить этого. Если вы скажете, то знание о том, кто пресек его жизнь, будет донесено лишь до его величества. И никого другого.
- А король сможет сохранить это в тайне? - осторожно осведомился я, боясь задеть верноподданнические чувства сенешаля.
- Его величество опытный политик, весьма педантичный и вдумчивый человек. Я пытаюсь воспитать в наследнике хотя бы часть талантов отца. Чтобы его величество выдал какой-либо секрет, должно случиться нечто экстраординарное.
- В таком случае, могу сообщить, сэр Андо, что в горячке боя гроссмейстер пал от моего оружия. В тот момент лишь мы с супругой были способны на это. Я успел раньше. Жена сделала факт смерти гроссмейстера бесспорным.
Улыбнулся и погладил руку любимой. Граф встал и церемонно поклонился.
- Вы нам тоже симпатичны, граф, - откликнулся я. - Верю, что мы сможем стать друзьями.
- Тем более, что дружба с могущественным сенешалем королевства может оказаться не только приятной, но и весьма полезной для нашей семьи, - поддакнула ласточка.
- А вы предусмотрительны как и положено жене, во всем помогающей мужу. Не удивлюсь, если именно ваша практичность позволила сэру Жеке изыскать кругленькую сумму на покупку присоединяемых земель, - состроил хитрую гримасу граф.
Мы рассмеялись.
Анниэль. У короля
Каждый может быть благородным мужем. Нужно лишь решиться им стать. Конфуций
Ниже спортсмена только зритель. Цветаева
Королевский дворец произвел неплохое впечатление. Конечно, по удобству и оформлению помещений он во многом уступал резиденции князя эльфов, но тем не менее, широкие прямые коридоры и хорошее естественное освещение вызывали отчетливое одобрение уже при первом взгляде. Впереди шел церемониймейстер, за ним двигался сенешаль. Двое гвардейцев эскорта сопровождали маленький кортеж. Граф предупредил, что наша встреча с его величеством явится завершением утреннего приема. А вот и вход в церемониальный зал. Двери широко распахнулись, руководитель отряда вошел и, сделав пару шагов, провозгласил:
Сдвинулся влево, склонил голову и замер. Сэр Андо уверенно выступил вперед, мы следовали за ним. Подойдя к большому бюро, за которым стоял король, сенешаль поклонился. Мы, в соответствии с этикетом, тоже поприветствовали монарха. Я читала, что за экватором есть королевство, где дама, представляясь монарху, обязана была полностью обнажить грудь. Но здесь, хи-хи, более просвещенные нравы. Некоторым эльфийкам видятся чересчур фривольные картинки, это непорядок. Да, это все из-за позавчерашнего события. Тем не менее, мы с Жасмин способны представить Жеке гораздо лучшие панорамы. Особенно самая красивая мама в мире, по мнению Лимы. Впрочем, я придерживаюсь аналогичного.
- Сенешаль королевства много и лицеприятно рассказал о вас, виконт. Охарактеризовал вас как выдающегося воина. Представил доказательства, - король благосклонно смотрел на мужа. Перевел взор на меня - А дивная красота виконтессы превосходит любое воображение. Но, я знаю, что доблести виконта и очарование его супруги являются не единственными их достоинствами. Такое созвездие талантов и достижений не встретить ни в одной семье. Переехав в королевство, вы оказали огромную честь короне. Мы гордимся, что среди нас живут столь видные личности. Вы совершили для королевства громадную услугу еще до того как появились в наших краях. В силу ряда причин, я не буду упоминать подробности.
Король помолчал, посмотрел по сторонам. Присутствующие внимательно слушали речь. Вернул взгляд на нас.
- Граф Андо похвастался, что удачно сплавил вам земли своего безлюдного домена. Наверное, эта сделка явилась лучшей в его жизни. Военные люди - никудышные коммерсанты. Но здесь он совершил верный ход. Сделаю и я свой. Надеюсь, столь же удачный. Дарую вам, виконт и виконтесса, титулы графа и графини. Подойдите ко мне, преклоните колено.
Вот это новость! Но, вроде бы, очевидного вреда от нового титула для нас не предвиделось. А там жизнь покажет. Мы подошли и склонили головы. Король вышел из-за бюро и, положив нам руки на плечи, заявил:
- С этого момента корона признает вас графом и графиней. Ваши земли навсегда становятся вашей вотчиной, наследным майоратом. Встаньте, граф и графиня эп Тасно!
Негромко добавил, усмехнувшись. - Надеюсь, ваш новый титул облегчит короне приобретение магомобилей у ордена Знающих? Или сделает их дешевле?
- Благодарю, ваше величество, за оказанную милость и внимание к нашим скромным персонам, - громко и спокойно поблагодарил короля муж. Хмыкнул и тихо ответил, - Да, ваше величество, я замолвлю словечко за вас. Но не как граф, а как верный послушник ордена Знающих.
- Не простой послушник, ох не простой. Ваше слово и слово вашего отца очень весомы в ордене. Кое-что и наша тайная стража смогла выяснить, тщательно анализируя слухи и сплетни. Да уж, вам палец в рот не клади, - усмехнулся король. Громко произнес. - Граф, графиня, разрешите познакомить вас с моим наследником, принцем Гленом.
Из-за короля выступил высокий стройный мужчина, учтиво и достойно поклонился нам. Мы столь же вежливо приветствовали его. Затем его величество представил своих советников. Дал знак церемониймейстеру. Тот объявил, что официальная часть приема завершена и пригласил всех в соседний зал для свободной беседы при наличии изысканных закусок и экзотических напитков.
Сразу же как мы под руку с мужем приблизились к фуршетному столу, нас окружили дворяне. Представлялись. Желали нам благоденствия. Подошел принц, завязалась легкая салонная беседа. Я поинтересовалась составом королевской семьи. У Глена были младшие сестра и брат. О сестре говорил с теплотой. О брате гораздо суше. Сказал, что тот пропадает в обители ордена Радости, появившегося здесь недавно, но снискавшего большую популярность у обеспеченной дворянской молодежи. Брат считает меня, заявил принц, ретроградом, старомодным человеком, отставшим от времени, чурающимся смелых взглядов и не уважающим свободу личности. И еще я не люблю играть в шляпки. Они там в обители помешались на этом занятии.
- Что за шляпки? - полюбопытствовал любимый.
- Вы не знаете? - удивился наследник. Повернулся к одному из рядом стоящих молодых людей, - Мирт, сможешь дать сэру Жеке и леди Анниэль представление об игре в шляпки?
- С удовольствием, ваше высочество. Только взгляну, есть ли здесь что-нибудь похожее на ее атрибуты.
Осмотрел посуду на столе. Быстро освободил круглую с прямыми бортами серебряную тарелочку от содержимого, переместив его в соседнюю емкость.
- Есть шляпка! - весело заявил он.
Действительно посудинка слегка напоминала основу дамской шляпки со старинных парадных портретов.
- А роль прута сыграет мой корд.
Юноша подхватил кинжалом тарелочку дном вверх и закрутил ее на острии. Ловко подбросил вращающийся серебряный диск вверх и вновь поймал его вершиной клинка. Добавил вращения. Послышались одобрительные хлопки.
- Это основной прием, которым перебрасывают шляпку по площадке от игрока к игроку. В игре участвуют две команды, обычно по десять игроков. У каждого есть прут, чуть подлиннее этого кинжала. Шляпка на поле только одна. Цель игры - набросить шляпку на неподвижные прутья соперника, установленные на противоположных краях площадки. Игрок со шляпкой может сделать не больше одного шага, а после обязан передать ее партнеру. Игрок без шляпки свободен в перемещениях. Игроки могут перехватывать перебрасываемую соперниками шляпку. Если игрок сделал лишний шаг или уронил шляпку, она переходит к противнику. Вот вроде и все.
- И люди тратят на это время? - с сомнением спросила я.
- Да! - с энтузиазмом воскликнул Мирт, игнорируя мое недоверие. - Тут столько хитростей и приемов. Посылать вращающуюся шляпку можно по-разному. И тактические схемы расположения игроков многообразны. А комбинации и связки отыскиваются столь хитроумные, что просто голова кругом идет!
Шляпка кругом идет, подумала я.
- Девушки любят мастеров игры в шляпки, - похвастался Мирт. - Кстати, принц Грон, младший брат его высочества, очень талантливый шляпкокрут! Когда он получает передачу, все барышни визжат от восторга.
Принц поморщился.
Жасмин. Страсть
Страсти - это змеи, вползающие в сердце, становясь огненными драконами. Гельвеций
Отрадно предаться безумию там, где это уместно. Гораций
Позавчера, после утренней пробежки с детьми и завтрака, господин находился в игривом расположении духа. Хотя накануне вечером был с госпожой. Говорил, что ему очень нравится как я смущаюсь. Поэтому все время пытался вогнать меня в краску. Когда никого рядом не было, заставлял меня оголять грудь. Я делала, что он приказывал, наполнялась жаром, он подходил, гладил меня, ласкал губами соски, целовал ушко и закрывал рубашку. И так несколько раз. Потом подошел сзади, глубоко меня наклонил и обнажил мои ягодицы. Нежно теребил пальцами и сильно тискал их, проникая в самые интимные места. Было очень-очень стыдно, кто-нибудь мог заглянуть, но невыразимо приятно. Хотелось тереться об него, крепко вжаться внутрь, даже укусить, почему-то. В глазах темнело. Господин поднял меня, поправил штанишки.
В гостиную вошла госпожа, бросила взгляд в мою сторону. Потом посмотрела внимательно, приблизилась и коснулась моей головы. Через мгновение вскрикнула:
- Жека, мучитель, ты что делаешь с ребенком?! Она уже на грани!
Каким ребенком? Какой грани? Госпожа решительно скомандовала:
- Пилот, за мной!
Что за пилот? Госпожа, крепко схватив меня за руку, потащила в сторону спальни господина. Обняв меня, упала спиной в постель. Я больно ударилась губами об ее лоб. Но госпожа не заметила, стала ласково целовать мое лицо. Крепкие руки господина оголили меня сзади и приподняли. Ой, как это было замечательно! Едва он появился во мне, как непереносимо сильная и прекрасная конвульсия сжала тело и я закричала. Не собиралась делать этого, оно само кричалось. Леди Майта и леди Уайда, рассказывая мне о любви, говорили, что при достижении высшего любовного наслаждения человек кричит. И не человек тоже. Раньше, будучи с господином, я несколько раз слышала его рык, даже сама пыталась покрикивать, но у меня как-то неважно выходило. Теперь получилось. Даже очень.
Когда сознание наконец вернулось, я обнаружила себя, повернувшейся на бок, а рядом обнаженная госпожа яростно прыгала на лежащем навзничь господине. Она стонала практически не переставая. Иногда прерывалась и с хрипом грызла его плечи. Гладкую кожу господина избороздили длинные царапины. Потом они зарычали вместе и госпожа изнеможденно склонилась к нему на грудь. Я завороженно смотрела на любимых. Они успокаивались. Глаза госпожи открылись, она взглянула в мою сторону, улыбнулась.
- Двигайся сюда, милая.
Я приблизилась и осторожно поцеловала господина в горячую щеку. Госпожа опять уселась, схватила господина за подбородок и стала сильно трясти. Перемежала с короткими, но крепкими пощечинами.
- Будешь знать как доводить нас до любовного бешенства! Домучил ребенка почти до оргазма, изверг!
Ребенок, значит - я. Иногда, сжимая рот господина по углам, госпожа крепко целовала вспученные губы. Он мычал что-то невнятное. Потом госпожа повернула лицо господина в мою сторону. Приказала:
- Целуй!
Я прижалась к губам. Внезапно господин обнял мою голову рукой и впился в глубоком поцелуе. Ой, как сладко! Пусть даже губа и побаливает. Когда мы наконец оторвались друг от друга, я потянулась, чтобы повторить, но почувствовала на лбу руку госпожи.
- Лежи тихо, я проверю, все ли в порядке. Ну, вот так лучше.
Припухшая губа сразу перестала болеть. И вообще выздоровела. Потом госпожа коснулась головы господина и я увидела, как отпечатки укусов на его плечах стали бледнеть и исчезать. Царапины тоже. Я уже знала, что наша госпожа - магиня, но видеть волшебство все равно было очень интересно. Повеселевшая госпожа чуть смущенно хихикнула:
- Милый, такое у нас с тобой впервые. Подобного безумия еще не было никогда. Теперь я начинаю понимать Майту и Уайду. Никогда не думала, что ваше с Жасмин соединение так меня раззадорит. Я буквально сошла с ума от вожделения! - ласково погладила меня по щеке. - Спасибо, милая. Ты прелесть. Мне тоже нравится салат.
Рассмеялась серебристым смехом. Интересно, что госпожа поняла у леди Майты и леди Уайды? И почему вдруг салат упомянула? Раньше не любила его что-ли? Послышался звон обеденного колокольчика.
Ой, а ведь дети еще не умыты к обеду! Вскочила с постели и, торопливо поправляя одежду, заспешила в детскую. Надо малышей переодеть, причесать кудри девочек, помыть всем пальчики и личики. На бегу радостно вздохнула. Ох, как же было чудесно!
За обедом, ничего не подозревая, я взяла блюдо с салатом и предложила его госпоже:
- Положить салату, вы сказали, он вам понравился?
Она поперхнулась и густо покраснела. Леди Майта и леди Уайда посмотрели на нее, потом друг на дружку и зашлись безумным хохотом. Слезы текли по лицу леди Майты, она повизгивала, рычала и просто захлебывалась от смеха. Все остальные, кроме их детей, оцепенели, ничего не понимая. А две пары близнецов начали весело верещать.
- Значит, Анниэль призналась, что ей понравился салат? - проскрипела леди Уайда, наставила на нее трясущийся палец и вновь залилась смехом. Леди Майта, не в силах сказать что-либо, просто трясла головой, выказывая одобрение заданному вопросу и забрызгивая нас слезами.
Наверное я сделала что-то не так, решив угостить госпожу салатом. Жалобно посмотрела на нее.
- Девы, да ну вас, - ответила госпожа и вдруг сама расхохоталась. Успокаивающе махнула рукой в мою сторону. - Не переживай милая, ты же не знала.
Наши дети заголосили. Их тоже рассмешил салат. Ничего не поняла, везде какие-то тайны.
Чего же в нем смешного?
Жека. Арест
Мы, либералы и прогрессисты, признаем бедняков равными с нами, но они нам не ровня. Триллинг
Наглость - не что иное, как ложный признак величия. Сенека
Коль скоро мы выбрались в столицу, казалось разумным посетить обитель ордена Радости, адепты которого считали достойного дворянина, каким являлся принц Глен, 'ретроградом, старомодным человеком, отставшим от времени, чурающимся смелых взглядов и не уважающим свободу личности'. Любопытно взглянуть на местных прогрессистов. Тем более, что 'la terre de la liberte' находилась всего в десятке верст от столицы. Как нам поведал словоохотливый Мирт, обитель жила частично за счет поступлений от серебряного рудника, которым владел магистр обители. Но основной статьей дохода было золото, привозимое жаждущими вкусить от древа удовольствий. Как мы поняли, в обители возможно было отыскать платные услуги на любой вкус, от плотских утех до спортивных соревнований. Причем 'исполнитель' обязан отдавать обители половину валовой прибыли. Самой многочисленной в организации была служба мытарей. Налоговики сновали всюду, обеспечивая полноценное пополнение орденской кассы. На территории обители разрешалось все, за исключением неспровоцированного насилия и, тем более, убийства. За них полагались крупные штрафы. А остальное обходилось намного дешевле.
Включив режим невидимости Эки, мы оставили его за пределами обители и скромно прошли сквозь ворота. Они играли номинальную роль, так как ограду имитировали ряды кустов с душистыми, терпко пахнущими листьями. Образованная ласточка признала в них растение, чей аромат влиял, при длительном действии, на сознание человека и порождал видения. Иначе говоря, галлюциноген. Многозначительно характеризующий это место. Над воротами висела лента со словами 'Только здесь вы обретете истинную свободу'. Ну-ну.
Огромный плакат гласил: 'Здесь признается равенство полов. Здесь не отвергается однополая любовь. Здесь разрешено раскрепощать разум декоктами. Здесь не действуют привилегии дворян. Нужно лишь золото и вы получите все, что пожелаете'. Вот такое вот Монте-Карло с Лас-Вегасом пополам. Торжество порока на отдельно взятой территории. Ниже висел девиз: 'Белое, это черное. Черное, это белое. Просто нужно привыкнуть'. Ну и сволочи.
Все защитные амулеты были при нас. Ласточка даже имела наиновейший девайс 'made of batya' для защиты разума. Насмотревшись на мою ауру, батя придумал обдувать другую ауру легким воздушным вихрем, заставляя ее вибрировать на манер моей. Эффект защиты действительно был поразительным, по уверению Майты. К тому же, мы в любой момент могли накинуть отцовский полог отвода глаз, но не видели необходимости. Да и разве эти одуревшие от наркотиков снующие вокруг персонажи с блаженными улыбками на лицах могли представлять угрозу?
Мы проходили мимо стадиона. Тут он назывался по-другому, но какая разница, как называется место, где вопли тысяч галдящих придурков сопровождали выходки десятков пыхтящих. Цирк? Мега-экстра-супер-арена? В Риме резали гладиаторское мясо, кровь клокотала, плескаясь толчками из разрубленных артерий и впитываясь в песок, а плебс ревел в восторге! Хомо сапиенс. Теперь не протыкают глотку, но суть не изменилась. Спорт отвратителен как явление, как социальный наркотик. Я в молодости посвятил себя другим интересам и всегда недоумевал, когда знакомые обсуждали события спорта как нечто значимое. Какая разница, от этого не зависело ничего реального, а миражи меня не интересовали. Когда же произошли осложнения отношений между странами на футбольной почве, то я понял, что-то неладно в датском королевстве. Не могли же разумные люди считать важным делом толкание мяча определенным образом? Наверное, разумных катастрофически не хватало.
Дорогу нам пересекала группа людей. Высокие энергичные юноши шли в сопровождении раскрасневшихся девушек. Те забегали вперед и заглядывали в глаза парней, что-то непрерывно тараторя. Один из них скользнул по нам взглядом, потом, остановив глаза на Анниэль, застыл. Развернулся, быстро приблизился и, изогнувшись, приобнял голубку. Начал что-то нашептывать. Разобрать удалось лишь первую фразу:
- Волшебница, сто золотых за ночь с тобой!
Пахнуло потом. Я аккуратно прицелился и несильно ткнул наглеца носком берца в голень. Должно получиться больно. Не так чтобы очень, но ощутимо. Гедонист охнул и уставился на меня. Я ласково улыбнулся. Парень изумленно повернулся к окружению и возопил:
- Он меня ударил!
Обратился ко мне:
- Ты зачем меня ударил? Это же больно!
- Разве? - удивился я. Махнул рукой вдоль его головы, стремясь, чтобы пальцы как следует зацепили ухо. - А так?
- Стража! - послышались крики вокруг.
Появился блюститель порядка. Компания начала возмущенно описывать ему мое злодейское нападение на невинного спортсмена. Ласточка спокойно стояла рядом. Легонько улыбнулась, посмотрев на меня и очаровательно хлопнув ресницами. 'Ты мой рыцарь!' красноречиво заявил ее взгляд. Стражник, послушав версию обвинения, повернулся ко мне:
- Господин, что вы можете сказать в оправдание?
- Сержант, я хочу описать событие. Потому что являюсь истинной жертвой, - вступилась за меня птичка. - Мы с мужем спокойно гуляли по аллее и никому не мешали. Внезапно вот этот господин, - она ткнула пальчиком в сторону нахала, - грубо схватил меня и стал говорить непристойности! Я очень страдала, слушая его мерзкие предложения, - жена изобразила гримаску боли. - Муж попытался прекратить безобразие. Вот что он сделал.
Она подошла к объекту жестокого посягательства и залепила тому оплеуху. Но с противоположного бока. Пока парень приходил в себя, птичка воскликнула:
- Ой, я ошиблась, наоборот!
И хлестанула с другой стороны.
- Вот так все и было, сержант.
Тут вмешался один из свидетелей. - Неправда! Его еще ударили по ноге!
- Да! - с энтузиазмом 'вспомнила' ласточка.
Она подскочила к живому манекену и ударила его носком ботиночка точно под коленную чашечку. Благоприобретенное наследие 'сержантов'. Избиваемое тело заорало и обрушилось наземь.
- Да, именно так все произошло, спасибо, что подсказали, - поблагодарила опешившего 'свидетеля' разошедшаяся птичка.
- Госпожа, вы явились жертвой неспровоцированного насилия, но ваш муж превысил предел необходимой обороны. Выдвигаю обвинение против обеих сторон. Вы и вы арестованы, - правохранитель указал на меня и перекошенного от боли ловеласа. - Пройдемте к претору для вынесения вердикта и определения размера штрафа. Возьмите его под руки, обвиняемый не способен передвигаться, - скомандовал он сопровождающим.
То, что Анниэль у всех на глазах отлупила ферлакура, блюститель не 'заметил'.
Толковый сержант пошел!
5. Общество потребления. Societа dei consumi
Анниэль. Вердикт
Дуракам закон не писан. Пословица
Когда порок грандиозен, он меньше возмущает. Гейне
- Что-то я чрезмерно часто вижу вас здесь. Вам не хватило позавчерашней ссоры игроков и зрителей? Сержант, что на этот раз учинил данный гражданин?
Помещение плотно заполнилось свидетелями инцидента, но вокруг меня образовалось пустое пространство, видимо никто не желал получить удар по колену.
Претор внимательно выслушал блюстителя порядка. Посмотрел с симпатией на меня и попросил изложить свою историю. Я повторила рассказ, правда без физической демонстрации, но еще больше упирая на духовные мучения, будучи вынужденной слушать непристойности, которых абсолютно не заслужила. Судитель поцокал языком. В завершение речи, постаравшись, чтобы голос дрожал и срывался, заявила:
- Ваша честь, убедительно прошу оградить меня от отвратительных посягательств столь опасного э... субъекта. Мой рассудок может не вынести.
Хлопнула глазами. Муж слегка улыбнулся, отдав должное моему артистизму.
- Что же, суду все ясно, - объявил претор. - В связи с тем, что обе стороны виноваты в нарушении общественного спокойствия, денежные иски друг к другу взаимно уничтожаются. Остается лишь компенсация вреда, нанесенного обители. Гражданин Грон, посягнувший на личную свободу молодой женщины, причинивший ей моральные страдания, совершил особо тяжкое деяние и приговаривается к штрафу в сто золотых в пользу обители. И аресту на пять суток, который может быть заменен выплатой еще ста золотых. При отбывании ареста с него будут истребованы издержки на охрану, постельное белье и питание.
Ого, да ведь это младший брат принца Глена! Ну что же, пусть это явится ему наукой.
- В то же время, гражданин Жека превысил достаточный для защиты спутницы предел обороны. Назначаю ему штраф в пользу обители в размере двух золотых. Дело закрыто. Штрафы изъять без промедления.
Милый положил на солидный сундучок, стоящий рядом с бюро законослужителя, два золотых кружочка и осведомился у претора, можем ли мы теперь покинуть помещение. Тот милостиво согласился, напоследок предупредив о недопустимости в будущем нарушений общественного порядка. В это время свободолюбивый принц с кислой миной отсчитывал на поднос причитающееся к выплате золото.
Покинув территорию суда, Жека весело рассмеялся.
- Ты заметила, что оба служителя закона оказались на редкость здравомыслящими людьми? Они точно знают, что белое есть белое, а черное есть черное.
- И правда. А почему тогда местные власти провозглашают другие принципы? - удивилась я.
Муж задумался. Мы чинно прогуливались по тихой аллее.
- Милая, они эксплуатируют гостей обители. И ложь направлена на развращение пришлых клиентов, на непрерывное возрастание аппетитов в поисках удовольствий. А чем больше удовольствий, тем больше золота останется в обители.
- Исключительно циничный и невероятно омерзительный подход!
- Согласен. В моем мире это называлось 'реалполитик', произносить следовало со скрежетом. Или с прононсом.
Он дважды повторил термин, утрируя различный выговор, я хихикнула.
- Но там же у вас политики продажные временщики, а у нас откуда?
- Значит время пришло. Гадости легче придумать, чем добрые дела. Отыскался особо умный. Выдающийся предприниматель. Надо присмотреться к местному магистру. Напрошусь к нему на аудиенцию. Ты как полагаешь, стоит?
- Милый, я всегда поддержу тебя во всех начинаниях.
Мы замерли в поцелуе. Идущий вслед очередной очумелый олух ткнулся в спину мужа и, наощупь определив контуры препятствия, кое-как обошел нас. Пошатываясь, двинулся дальше в поисках счастья. Впереди показалась центральная площадь обители. Посреди мы увидели группу людей, что-то оживленно рассказывающих очень высокому, пожилому, худощавому до изнеможденности 'гражданину' в странных одеждах, окрашенных в черно-белую полоску. Чередование цветов колыхающихся лент создавало неприятное ощущение неуловимости, неосязаемости человека. Узнали все ту же команду спортсменов и девушек из 'чирлидинга', как смешно обозвал их муж. Пострадавший Грон что-то объяснял, видимо жаловался полосатому. Тот высокомерно внимал.
Увидев нас, принц прервал речь, все в компании уставились в нашу сторону. Мы неторопливо шествовали мимо жалобщиков, осматриваясь в поисках достопримечательностей. Послышался низкий властный голос:
- Господа, подойдите сюда. Будьте любезны.
Мы обернулись. Увидели приглашающий жест экзотического персонажа. Почему не подойти, как любит спрашивать муж.
- Господа, я магистр ордена Радости, руководитель обители.
Любимый вежливо поклонился и представился:
- Граф и графиня эп Тасно.
Игроки подтянулись, с лиц исчезло высокомерие. Грон недоверчиво заметил:
- Тасно? Не слышал о таком графстве.
- Принц Грон, вы многое пропустили. Непомерное внимание уделяете игре в шляпки и недостаточное - делам в королевстве, - возразила я.
- Вы меня знаете? - поразился спортсмен.
- По слухам. Со слов его высочества, вашего брата.
- Господа, на территории обители сословия не признаются, - напыщенно объявил магистр.
- Любая обитель может устанавливать собственные правила, не отменяющие законы королевства, - нейтрально заметил Жека.
Скопление полос молча разглядывало нас. Даже лицо казалось полосатым. Прикрыл глаза. Амулет слегка задрожал, сигнализируя о слабом прикосновении магии разума. Затем, повернувшись к жалобщиками, магистр молвил: - Господин Грон, мы договорим в другой раз. - Обернулся к нам. - У вас очень необычные ауры. Никогда не видел ничего подобного.
- Магистр, как я понимаю, вы маг разума? - уточнила я.
Магистр усмехнулся. Кости скул натянули кожу. Любимый слегка поморщился. Действительно, обилие посторонних магов разума в нашей жизни утомляло. С двумя подобными субъектами даже пришлось встретиться на поле боя.
- Господа, по плотности аур я заключил, что вы маги. Но не могу определить направление. Похоже на магию жизни, но очень странную. Кто вы?
- Магистр, позвольте оставить данный вопрос без комментариев, - невозмутимо ответил муж. - Возможно у вас найдутся другие, на которые мы с удовольствием ответим.
- Вы заинтересовали меня, - после еще одной паузы заключил магистр. - Уделите мне время для беседы?
Да мы и сами собирались.
- Конечно, - вежливо согласился милый муж.
- Граф, графиня, с какой целью вы посетили нас? - спросил магистр, когда мы уселись в удобные кресла, а слуга поставил прохладительные напитки на прилокотные подставки.
Забыл про непризнание сословий. Говоря, тем самым, что правила существуют для толпы, а на избранных не распространяются.
- Магистр, побывав в столице и узнав об обители нового ордена, мы решили составить свое мнение о ней.
- Составили? - магистр все так же внимательно смотрел на нас. Но амулет молчал.
- В процессе. Начало ознакомления омрачилось необходимостью осадить наглеца.
- Принц Грон очень беспокойный юноша.
- Но свод правил, размещенный у входа, впечатлил.
- А что там не так? Неужели вы не признаете равенство полов? - деланно удивился долговязый борец за права.
- Не признаю. Права определяются обязанностями. Разная физиология диктует иные общественные обязанности. Признаю право женщины родить ребенка, а мужчины - заботиться о матери его детей. Но не наоборот.
- Так вы и однополую любовь не одобряете?
- Любовь слишком многозначное понятие. Если иметь в виду плотскую любовь, являющуюся естественной основой для рождения детей и создания семьи с целью их воспитания, то не считаю допустимым нарушение закона природы.
Я подумала о моем отношении к Жасмин. Я люблю ее? Скорее, очень тепло отношусь. Воспринимаю ее не любовницей, а что удивительно, собственным ребенком, женщиной, любящей милого мужа. Преданной нам. Приемной матерью наших детей. А Майта и Уайда любят друг друга, да, как сестры.
- Граф, графиня, а декокты? Какое к ним отношение? - продолжил разбирательство полосатый дознаватель.
- Магистр, неужели вам приятно видеть обитель, заполоненную шатающимися типажами с слабоумными улыбками и головами, заполненными сладким бредом? При взгляде на них я не чувствую ничего, кроме брезгливости. И неприязни к тем, кто доводит молодых наивных людей до полуживотного состояния.
- Возможно, вся жизнь есть сладкий бред. Или горький. Вы смелый человек, граф. Прямо говорите об антипатии ко мне на территории обители. На чем основывается уверенность в том, что вы сможете покинуть нас без последствий? - надменно спросил магистр.
- Вы подвергаете репрессиям всех, кто испытывает к вам нелюбовь? - ласково улыбнувшись, спросил муж.
Улыбка такого рода означала у него готовность к немедленным действиям.
- Нет конечно, граф. Но вы не ответили на мой вопрос, - магистр вопросительно поднял брови.
- Магистр, он относится к тому же разряду, что и вопрос о нашем направлении в магии.
Они сверлили друг друга взглядом. Любимый неспешно оторвался от спинки кресла и слегка подал корпус вперед.
- Ну хорошо, не хотите отвечать, не нужно, - магистр примирительно поднял ладони. - А вы сами собираетесь реализовать вашу неприязнь к обители в конкретные действия?
- У меня нет таких намерений, - медленно ответил воин. Сделал паузу. - Пока.
- Ну что же, постараюсь не дать повода для их появления. Что-то в вас меня восхищает и пугает одновременно, - завершил магистр.
Развернулся во всю внушительную длину, величественный и при этом комичный в своем полосатом платье. Выглядел особенно нелепо на фоне стены, украшенной богатой коллекцией холодного оружия. Мы тоже поднялись на ноги.
- Граф, было весьма занимательно побеседовать с вами. Мое почтение, графиня.
Интересный разговор!
Жека. Экскурсия
Погрязнув в наслаждениях, не ощущаем удовольствие. Тагор
Гораздо легче измерить, чем понять, что вы измеряете. Салливен
Завершив столь многозначительное общение с магистром, мы вернулись на центральную площадь обители. По ее периметру находились различные строения, двери которых впускали и выпускали людей. На физиономиях спешащих внутрь посетителей угадывалось нетерпение. Покинувшие заведения клиенты останавливались неподалеку от входа, счастливо вздыхали. Некоторые, с озабоченным выражением лиц, рылись в кошельках, ревизуя валютный запас. Иногда площадь накрывал многоголосый вопль, доносящийся со стороны виднеющегося из-за зданий спортивно-оздоровительного комплекса.
Общество массового потребления в процессе функционирования, подумал я. Мы с женой фланировали вдоль домов, уворачиваясь от снующих потребителей и пытаясь определить назначение очередного предприятия. Так, это общепит, судя по ароматам еды, приходящим оттуда. Ласточка сморщила носик, сказала, что качество пищи там оставляет желать лучшего. Ага, а это что? Заглянули внутрь. Что-то вроде смеси кегельбана и бобслея. Люди бросали денежку в приемник и получали оттуда шар. Закатывали его по извивистому лотку и если снаряд достигал конца лотка, а не выскакивал из него на очередном повороте, то из окошка под лотком выпадали монетки. Казино с игровым уклоном. Ласточка заметила, что легко могла бы тут обогатиться, управляя снарядом с помощью стихии земли. Могла, но не хотела. Обозрев процесс, покинули игорный зал.
Профиль следующего заведения не нуждался в подсказке. Женские губы на большой вывеске явно указывали на специализацию предприятия малого бизнеса. Скорее среднего. Народу рядом с ним видно не было. Либо всех интересующихся уже засосало внутрь, либо не то время, либо просто дорого. Рядом находилось здание похожей архитектуры, но на вывеске красовался мускулистый торс. Ага, для посетительниц и, гм, иных любителей мужских тел. Птичка прыснула, увидев кислое выражение моего лица. Про очередное предприятие я ничего не мог сказать. Дом как дом. Рядом кучки счастливых остолопов. Но жена просветила неуча, объяснив, что из дверей отчетливо несет запахами растительных смесей и отваров. Понял. Грезы наркомана. Зеленая аптека. Любимая сказала, что Уайда по запаху смогла бы определить все травы, которые там использовались. А у ласточки не такое острое обоняние, хотя и улучшенное с помощью магии жизни.
Жизнь кипела. У всех было занятие. Кто-то радовался удовольствиям, кто-то - подсчетом звонких желтых кружочков. Только из этого бурления биомассы, интенсивно поглощающей кислород и пищу чтобы обеспечить напряженной работой канализацию, никогда не вырастет ничего такого, что могло бы помочь людям противостоять возможным бедам, улучшить здоровье, продлить жизнь, облегчить существование других. Эти люди не изобретали колесо, не добывали огонь. Не придумывали цемент, дамасскую сталь, косой парус. Не открывали законы физики, химии, биологии. Они лишь пользовались чужими достижениями. Здесь происходило безвозвратное ежедневное рассеивание человеческого потенциала в никуда. В этой среде никогда не появятся ни Гаусс, ни Пастер, ни фон Гумбольдт. Ни Лейбниц, ни фон Браун. Ни, тем более, такая суперзвезда, как Пуанкаре. Огромное число здоровых молодых людей попусту, бесцельно тратили энергию, поместив себя в незатейливый мирок и не подозревая об огромной неизведанной вселенной, распростертой вокруг. Оказывали или принимали услуги. Your servant am I. Общество массового потребления. Оглупления.
Зайдя внутрь следующего заведения, я вообще ничего не понял. Люди сидели перед стойками, где на веревочках были подвешены вращающиеся серебряные монетки. В глубине зала сидел служитель и периодически произносил гундосым речитативом: 'Карта крышка. Крышка дарит. Дарит дарит. Крышка крышка'. Образованная жена пояснила, что постепенно, разглядывая монетку, люди впадают в транс. А оратор с богатым словарным запасом привносит в их разум гармонию и духовное равновесие. Ну-ну. Посмотрев на мою скептическую мину, женушка хихикнула и обвинила меня в недостаточно тонкой душевной организации. И тут же поплатилась, так как я, после долгого артистического общения со зловредной львицей тоже научился вызывать слезотечение. Увидев мое плачущее обиженное лицо, птичка сперва кинулась утешать, а потом, распознав подначку, стала трясти мою голову как грушу.
- Ну вот, я нахожусь в атмосфере постоянного морального притеснения со стороны любящей мя жены. Другой бы, с 'тонкой душевной организацией', уже не вынес и скончался. А я жив, - решительно заявил я, отметая все упреки.
Жена чмокнула меня и сказала, что прощает. Пока. Мы продолжили экскурсию. Внезапно из-за дома выскочила группа женщин, окружила и с визгом бросилась на нас. Я подсечками и легкими ударами Жары, а птичка теми же подсечками и заклинанием веса пробили брешь в котле и бросились наутек. Нашу ретираду преградила группа стражников.
- Всем стоять! Что происходит?
Мы объяснили, что убегали от местных разбойниц. Но предводительница амазонок, крепкая дама средних лет, заявила, что мы, дескать, сделали им непристойные предложения, глубоко их возмутившие. Всем двенадцати хулиганкам. А между тем они честные труженицы и не работают в известном заведении. Сержанту патруля очень не понравилась экзотическая фабула того, что супружескую пару дворян вдруг заинтересовали неказистые тушки местных жительниц. Но численный перевес голосов обвиняющей стороны сыграл роль и патруль повел нас на повторную (за один день!) встречу с законом.
Мы шли впереди в сопровождении сержанта, а сзади стражники опекали суфражисток. По дороге то та, то другая обвинительница спотыкалась и с размаху бухалась носом о брусчатку. Ласточка шалила с магией земли, сообразил я. Причем делала это, находясь спиной к объекту и фиксируя его положение по ауре. Через короткое время противная сторона стала напоминать группу, вырвавшуюся из зоны стихийного бедствия. Стражники, непрерывно поднимающие на ноги падающие вокруг тела, не могли понять природу столь неустойчивого поведения оскорбленных теток. Я шепнул птичке, чтобы она прекратила. Обещал потом объяснить почему. Мне практически сразу стало ясно, что провокация была полевым экспериментом магистра по выяснению наших магических умений. Если покалечим исполнительниц, то есть повод сделать нас персонами нон грата, да попутно и деньжат срубить. Моя шалунья, еще раз уронив предводительницу хулиганок, да так, что та потеряла пару зубов и расплющила губы в громадную лепешку, прекратила воспитательную работу.
А вот и пристанище закона!
Жасмин. Львица
Как тень пустыни - львица. Брюсов
Культурен настолько, насколько способен понять кошку. Шоу
Оказывается леди Уайда не обычная женщина, а львица-оборотень! Это объясняет то, что кроме удивительной красоты, она физически намного сильнее обычного человека. А выяснилось все в результате одного не очень приятного случая. Утром все шло как обычно. Ну, может быть, я чуть больше мечтала о господине и скучала по любимой госпоже, которые должны вернуться со дня на день. Сделала пробежку с детьми, после чего сдала часть щебетунов на руки леди Майте, а с остальными занялась подготовкой к завтраку. За трапезой мы договорились с леди Майтой и леди Уайдой пройтись с детьми по округе. Малышам очень нравились такие прогулки. А после обеда леди опять будут учить меня всяким разностям. Я же должна стать настоящим телохранителем, а не видимостью, которой сейчас являлась.
Мы неспешно передвигались по уютной лощинке. Жанниэль, удобно устроившись на моих плечах, разглядывала бабочек и птичек. Майта с улыбкой раскрывала мне подоплеку хохота в трапезной во время известного случая с салатом. Я смущенно слушала и переживала, что скомпрометировала госпожу. Леди утешали меня, в один голос заявив, что ничего подобного, я никак не унизила ее, просто произошло очень комичное стечение обстоятельств. Вот они и не смогли сдержаться от смеха. Вдруг обе замерли. Оунир приблизился к нам и негромко воскликнул:
- Дети, быстро бегите ко мне!
Стайка ребятни собралась вокруг. Я встревоженно спросила:
- Что случилось?
- Мы обнаружили впереди нас, на триста локтей, ауры двух людей. Затаились в кустах по правому склону балки, - ответила леди Уайда.
- Сестричка, разведай кто там, - попросила леди Майта. Потом обернулась ко мне. - Жасмин, сейчас кое-что произойдет, не волнуйся и ничего не бойся.
Кивнув, леди Уайда сбросила одежду, оставшись нагой. Детей этот факт не удивил, как будто они уже видели подобное. Лишь Жанниэль сверху пискнула: 'Уайда пи-пи'. Потом леди Уайда исчезла, а на ее месте появилась могучая белая львица. Сердце оборвалось, я с трудом удержала себя на месте. Зверь молниеносно и абсолютно бесшумно метнулся вверх по склону и пропал в кустарнике. Через некоторое время послышались крики ужаса, внезапно оборвавшиеся. Затем впереди нас замаячила незнакомая фигура, сопровождаемая белой тенью. Человек приблизился к нам, получив львиной лапой очередной пинок в спину. Произошло другое оборачивание, вместо веселой и ласковой леди Майты появился суровый военачальник.
- Сядь на землю и замри! Тебя не загрызут, если будешь говорить правду.
Львица исчезла и вскоре объявилась, волоча за штанину другое тело. Положив тушу рядом с первым пленником и, хлестанув его хвостом по скуле, умчалась. Леди Майта шепнула:
- Возьми одежду и отнеси наверх, в кусты. Незаметно для пленных.
Понятно без лишних слов. Я поставила Жанниэль на землю, подняла наряды, свернула в тугой узел, подхватила сандалии и быстро взобралась по склону лога. Миновала кустарник. Появилась львица, приблизилась, лизнула в щеку и превратилась в леди Уайду.
- Умничка. Не испугалась. Не то что Жека.
Оделась, не теряя времени, и мы окольным путем вернулись на прежнее место. Дети дисциплинированно стояли позади леди Майты. Та уже завершала допрос пленника. Выяснилось, что они вместе с оглушенным напарником являлись представителями преступного мира столицы. Промышляли воровством, а также работали на заказ, выведывая лакомые цели для грабежа. Когда до них донеслась весть о том, что в королевстве появился новый граф эп Тасно, тут же поступило поручение обследовать его поместье. На вопрос почему граф, а не виконт, пленник ответа не знал, но уверял, что точно граф и что он сейчас находится в некой обители недалеко от города.
Леди Майта заявила разведчику, что любому грабителю, рискнувшему появиться в окрестностях, отгрызут голову. Львы очень не любят чужаков живыми. И не брезгуют человечиной. Так что пусть забирает своего подельника и с возможной скоростью улепетывает восвояси. А там расскажет заказчикам, что видел. Посоветовала смотреть под ноги, чтобы не наткнуться на человеческие кости. Перепуганный вор подобострастно кивал, упоминал о трех львах, напавших на них, дескать сожрут как только отойдем. Майта сообщила, что хищники получили приказ пока их не трогать. Злоумышленник, поставив на ноги пришедшего в сознание напарника, заковылял прочь, помогая второму переставлять конечности.
Когда мы возвращались домой, я осторожно поинтересовалась, при каких обстоятельствах леди Уайда испугала господина. Женщины весело рассмеялись, припомнив тот момент. Леди Майта объяснила, что его забыли предупредить, в отличие от меня, о втором облике леди Уайды. И внезапно увидев хищницу, господин так припустил, что только пятки засверкали. Я расхохоталась, представив сцену. Мои дети поддержали веселье. Особенно обрадовалась вновь сидящая на мне Жанниэль и задрыгала ножечками. Я чмокнула каждую. Ну и ладно, кто бы не испугался? Но все же, какая новость. Леди Уайда - львица, вот это да!
А окрас какой красивый!
Анниэль. Встать, суд идет
Справедливость - истина в действии. Дизраэли
Причина ошибки - незнание лучшего. Демокрит
Увидев нас в сопровождении сержанта, претор, отдыхающий в кресле, изумленно раскрыл глаза. А когда вслед нам в зал заявились жертвы 'самоистязания', вскочил на ноги и в полном потрясении возопил:
- Это что, вы их избили? Всех?!
Вмешался сержант. Сообщил, что все ушибы и царапины женщины нанесли себе самостоятельно, постоянно спотыкаясь и падая на мостовую. Стражники дружно подтвердили. Сержант заявил о подозрении, что женщины находились под воздействием дурмана, поэтому их жалобы в адрес молодого господина со спутницей вызвали у него большие сомнения. Претор потребовал от разбойниц объяснить, в чем состоит суть обвинений. Предводительница пыталась что-то шамкать, но выбитые зубы и прокушенный язык делали ее речь неразборчивой. Остальные барышни, испуганные случившимися с их телами аномалиями, мямлили неохотно и вразнобой. Наконец, когда судья понял смысл, нелепость и противоречивость высказанных претензий, его удивлению не было предела.
- Гражданин Жека, от имени службы общественного порядка приношу вам с супругой извинения. Вы свободны. Хотите истребовать с противной стороны денежную компенсацию за моральные потери?
Жека запросил двенадцать золотых, по числу истиц, и тут же решил пожертвовать означенную сумму в пользу сил правопорядка. Претор мгновенно удовлетворил иск. Попрощавшись со всеми представителями закона, направились к выходу. Услышали сзади возмущенный голос:
- А вас, посмевших в месте отправления правосудия нести подобный бред, приговариваю к аресту на двое суток за неуважение к суду. Расходы на охрану, постельное белье, лечение и питание с вас будут взысканы.
Послышались горестные вздохи и всхлипы. Поделом. Действительно, претор весьма разумный человек.
Выйдя на улицу, почувствовала дрожание защитного амулета. Магистр где-то рядом, пытается проникнуть в разум. За мужа я не волновалась, уж если магистр магии разума седьмого дана не смог ему ничего сделать, то этот и подавно. По плотности его аура несколько превосходит ауру сына. Видимо второй дан. Опершись на руку мужа, безмятежно оглянулась вокруг. Близко никого не обнаружила, полосатика в том числе. Заклинание отвода глаз? Да. Шепнула мужу:
- Иди за мной.
Быстро двинулась вперед в поисках узкого переулка. Вот подходящий. Свернула в него, прошла пару десятков локтей, остановилась. Жека, полностью закрывал меня сзади. Активировала заклинание амулета покрова. Созданный таким могучим магом как Гур, амулет отменял действие заклинаний отвода глаз более слабых магов. Заметила сзади нас на удалении около тридцати локтей ауру магистра. Деактивировала заклинание. Надеюсь, он не заметил моего временного 'исчезновения', так как моя аура была спрятана аурой мужа. Шепнула любимому:
- Магистр следит за нами под покровом отвода глаз.
Мы вышли из переулка, где якобы целовались, прячась от нескромного внимания. Вечер постепенно сгущался. Пора определяться, что делать дальше.
- Милая, в том углу площади, подозреваю, расположен неплохой трактир?
- Похоже. По крайней мере оттуда не пахло прогорклой рыбой.
- Тогда перекусим? А затем отправимся к свите. Там и заночуем.
Я постаралась подыграть. Даже какая-то 'свита' меня не смутила.
- Милый, ты как всегда прав. Они уже заждались и мечи точат на всякий случай.
Нам предоставили столик в углу и приняли заказ. Поглощая заливное из цесарки, муж задумчиво поглядывал на меня. Амулет вздрогнул. Даже не нужно манипуляций с амулетом покрова. Амулет защиты разума делает то же самое. Сообщает о присутствии соглядатая.
- Так что ты собираешься делать? Теперь самое удобное время рассказать мне?
В глазах мужа блеснула искра смеха. Он понял, что магистр рядом и приготовился внимательно слушать. Откашлялся. Отхлебнул морса.
- Любимая, обдумав ситуацию, я понял, что э... чрезмерная реакция ордена Благочиния на ситуацию в этой обители повредит репутации его величества как современного монарха. Постараюсь донести до него эту мысль.
Я молчала, изображая глубокомысленность, а на самом деле боялась что-нибудь ляпнуть, нарушая его замысел.
- Ты вспомни подвиги этих полоумных моралистов. Сожгли обитель ордена Строгости, повздорив по вопросу подвенечного возраста. Магистр, глава ордена, сгорел заживо. Готовы убивать во имя идеалов, пока их не достигнут или не закончится население.
Я глубокомысленно покивала головой:
- Да, уж.
Переигрываю.
- Если обитель уменьшит число непристойных сплетен по ее поводу, то благочинные могут отменить кресто... э... карательную экспедицию. А если решатся, им все равно придется получать разрешение на пересечение границы. Что уже будет зависеть от воли его величества, - милый вопросительно взглянул на меня.
Отобразила восхищение глубиной мысли дражайшего супруга. Какой артист пропадает! Милый догрыз последнюю косточку и принялся за десерт. Я отхлебнула ягодного морса, уловила вкус жимолости. Очень полезно для десен. Неплохая кухня.
Прощупывание разума, бесполезное для магистра, но помогающее мне, прекратилось. Похоже, магистр внял полученным сведениям и удалился для принятий экстренных решений. Рискнув, я на миг активировала амулет покрова. Да, магистра не было. Едоки за соседним столом, до сей поры не отводившие от меня глаз, немедленно сосредоточились на сочном мясе в собственных тарелках. Что значат недосягаемый соблазн по сравнению с доступным наслаждением!
- Магистр оставил нас, - сообщила я мужу. - Скажи, а орден Благочиния действительно существует?
- Да. И не так уж далеко расположен. Гур когда-то прочитал, а я записал лекцию по действующим орденам. Этот представляет собой сборище буйнопомешанных фанатиков. Хорошо, что их немного, около трех сотен. Если бы они действительно узнали о царящих здесь нравах, то непременно бы заявились. В этом случае и такого числа душегубов хватило бы, чтобы пролить море крови. Магистр, сам отъявленный негодяй, видимо наслышан о мерзавцах по другую сторону горы, поэтому сделает многое, чтобы уменьшить риск прямого контакта.
- То есть, напомнив магистру об ордене Благочиния, ты его шантажировал? - поинтересовалась я.
- Нет. Предупредил о возможных угрозах.
Жека. Дорога домой
Людей тянет к чему-то особенному. Можно девять раз бить мимо цели, а на десятый испытать такое... выше чего не бывает. Мураками
За мной бежало сто волков. Из показаний свидетеля
На ночной лес опустилась кромешная мгла, но Эки имел в салоне не одно устройство освещения, так что мы успешно сложили сидения в удобную постель. Сколько завтра нам предстоит сделать? Немного. Поэтому, можем отдохнуть со спокойной душой.
После наших объятий ласточка, удовлетворенно вздохнув, пробормотала: 'А с Жасмин было бы еще лучше' и мгновенно отключилась. Медицина установила, что свежий воздух способствует крепкому сну. У ласточки чижик играет роль пряности к моей персоне. Приятнее вкушать. Старшая и младшая, скоро или нет, таки доведут меня до цугундера. В паре. Однако, как говорил старик Аристотель, всякий зверь угрюм после соития, так что не надо преждевременно нагнетать панические настроения. Больше благодушия и нас не одолеть! На этой жизнеутверждающей оптимистической ноте я провалился во владения Морфея.
Утром, как обычно, порадовался красоте мироздания. Вместо пробежки с детьми, за их удаленностью, продолжил прерванные визитом в обитель ордена Радости размышления по созданию магического электромагнита. Возникшие вопросы по написанию схемы заклинания отложил до пробуждения птички. Общий замысел конструкции уже сложился, я лишь прикидывал величины параметров, которыми нужно управлять. В чем-то заклинание было сходно с Жарой, но его объектом будет не электропроводящий объект, а воздух. Точнее, воздушное кольцо, иначе тор, с диаметром канала в толщину листа пергамента и общим охватом в один местный вершок, то есть чуть больше четырех сантиметров. Постоянные размеры структуры резко упрощали заклинание по сравнению с Жарой, где первая половина формулы была посвящена перемещению разделенных зарядов по периметру объекта в трех измерениях в поисках максимального расстояния между ними.
Заклинание должно постоянно разделять заряды в контролируемом объеме воздуха, электроны оставлять в торе, а дырки в виде положительно заряженной пыли и катионов воздуха отправлять для разряда в землю. Затем закручивать заряды в кольцевом канале. Чем не циклотрон? И никаких саморазрядов. Конечно, вначале общая величина заряда будет слабая и электроны разместятся на пылинках, которые и будут разгоняться по трассе формулы-один. Но я рассчитывал, что быстрое перемещение пыли разогреет воздух до состояния плазмы. Тогда ионизация, а как следствие и ток, резко возрастут, а с ним и индуктивность объекта. Анниэль открыла глаза и увидев меня сонно улыбнулась. Смахнула волосы с лица. Крылья изящного носика дрогнули, указывая на затаенный зевок пробуждения.
- Здравствуйте прелестная графиня. С добрым утром.
- Здравствуй любимый муж. Граф. Какие у нас планы на сегодня?
- Пока те же, что были вчера. Позавтракать и отправиться домой.
Проблеск радости отразился в синих очах.
- Ура! Скоро увижу детей.
За перекусом я ввел ласточку в курс разработок по магическому электромагнетизму, который я решил назвать магомагнетикой. Разобравшись в концепции, супруга чуть не подвергла меня неожиданной любовной атаке. Ее остановило лишь желание скорейшего воссоединения семьи. Воодушевленная птичка всю дорогу весело щебетала о различных возможностях, предоставляемых будущим заклинанием. Одна лишь левитация железных предметов, в частности выпрыгивающие из ножен и улетающие мечи, приводила ее в восторг. Однако, я пока не уведомлял жену, что единичного элемента будет недостаточно для создания мощного магнитного поля. Нужно будет научиться создавать системы магнитов, а с помощью их, различные конфигурации полей. Так как я физик, а все физики знают, что такое сборка Халбаха, то ее использование станет цементом, соединяющим множество магомагнитов в изящную конструкцию с направленным магнитным потоком. Предстоит много трудностей магического порядка, но я верю, что мы с ласточкой их преодолеем. We shell overcome!
Супруга, взбудораженная новыми идеями, сама выдала замечательную мысль. Сообразила, как создать амулет, способный подпитывать ауру, если ее плотность снизится до критического уровня, за счет преобразования силы стихии земли в энергию ауры. Все необходимые наработки уже есть, они внедрены и испытаны в магомобиле и ГАНС. Пока мы касаемся поверхности земли, нас невозможно убить, опустошая ауру. Превосходная задумка! Моя жена - лучшая жена в мире! Это помимо красоты. Надо сделать такие 'предохранители' для всей семьи. К тому же, они снимут ограничения по числу раз использования Жары и других заклинаний магии жизни.
Прибытие оказалось еще более приятным, чем дорога. Мы нежно обнимали детишек, слушали радостные писки. Рядом рдела Жасмин, то поглядывая на меня, то склоняя очи долу. Как же она прекрасна и соблазнительна в смущении! Я подошел к ней, прижал к себе податливое тело, поцеловал в сладостные губы.
- Здравствуй, моя ласковая.
Восторженный визг девчонок, наблюдавших наши объятия, достиг ультразвука. Анниэль прикрыла ушки и сморщила носик, указывая на чрезмерную громкость
- Папа любит Жасмин! - воскликнула Лима, показывая пальцем на нас.
Оунир снисходительно посмотрел на несмышленок, ну пусть их, дети же.
- Папа любит всех, - возразила жена.
Эй, эй. Не надо обобщать столь глобально. Я все же не Махатма Ганди и, на другом полюсе, не сексуальный маньяк.
- Всех наших, - поправилась птичка. Понимаем друг друга без слов. - Мы все любим наших! - провозгласила мудрая ласточка семейный девиз, с восторгом принятый детьми.
Прибыла начальствующая часть семьи. Гур, Майта, Уайда. Славный отец-командир и мудрые матери-командирши. Вбежало подрастающее поколение. Оунир занялся организацией молодежного движения, а я рапортовал руководящему составу о событиях в столице. Сержанты благосклонно кивали, а фельдмаршал заявил:
- Сегодня твой распорядитель вернулся из столицы с дежурными припасами и сообщил интересные сведения.
Наш управдом безошибочно принял Гура за главного в нашем отсутствии. Умный дядька!
- По городу бродят упорные слухи, что поместье новоявленного графа охраняется сотней львов! Если путник не имеет специального амулета, его пожирают на месте. Как вам такая новость?
Унтерши расхохотались. А когда они рассказали об эпизоде с попыткой разведки и об инсценировке Майты и Уайды, мы с женой восхитились. Необходимый результат получен минимальными средствами.
Батя выбрал в жены тех, кого нужно!
6. Специалист по этике. Eticista
Ханос. Орден Совершенства
Желая быть верным, имей и верных друзей. Менандр
Забота о других - основная обязанность каждого человека. Вильсон
Вчерашний закат цвета венозной крови грозил непогодой, вопреки пробуждавшейся весне. Однако ночной дождь прошел вполне обычно и не принес большой грязи сапогам воинов. Сине-зеленый рассвет порадовал изысканностью палитры, проникая сквозь резную фенестру роскошной спальни Великого Владыки. Я поспал рядом в спаленке, но к моменту его пробуждения уже находился на посту. Как и другим гафидам, мне требовалось намного меньше времени для сна, чем почитаемому старшему брату, имевшему титул Великого, что ставило нашу семью над семьями остальных Владык. Да и физически гафиды были крепче других, отличаясь, к тому же, сдержанностью эмоций и отсутствием плотской чувственности. Я не жалел, что родился на год позже Великого Владыки, что прошел, в возрасте восьми лет и согласно закону ордена, инициацию эликсиром на основе сложной смеси трав. Она сделала меня тем, чей долг состоял в защите Владыки. У каждого своя судьба.
Эту ночь Великий Владыка провел с Гамилой, принесшей в семью уже второго ребенка. Она вышла из спальни, вежливо поздоровалась со мной и устремилась в женскую половину дома. Я бесстрастно наблюдал за слугами, убирающими спальню, в то время как Великий Владыка под охраной гафида отправился в купальню для утреннего омовения. В мои обязанности входили совместная еда с Владыкой, где я должен испытывать блюда на предмет незнакомых привкусов. Проследив, что прислуга удалилась, я отбыл в трапезную. Начну чуть раньше и Владыке не придется ждать.
Конечно, в случае невероятного несчастья, когда семья теряла Владыку, а его наследник еще не достиг совершеннолетия, старший по возрасту гафид мог выполнять роль Владыки для рождения ребенка у его жен, не имевших двоих детей. Но делал это лишь из чувства долга и на время действия особого взвара под названием 'простера'. У Великого Владыки восемь жен и тринадцать детей. Старший мальчик являлся наследником, остальные стали или станут гафидами. Девочки, по достижении детородного возраста переедут жить в следующую семью родовой цепи ордена. Кровь нельзя смешивать. Трех-четырех не самых красивых из них продадут в жены местным дворянам. На негласных торгах с необъявленной ценой. Все знали, что сумма начинается от десяти тысяч золотых. Тот, кто предложил больше, побеждал. За счет этого обитель и жила. Женщин и детей круглосуточно охраняли три гафида.
После завтрака я отправился к входу в обитель. Так как законы королевства запрещали всем обителям на ее территории иметь крепостные стены и даже заборы выше пояса человека, наша защита заключалась в регулярном патрулировании окрестностей. Отряд дозорных и охраны периметра состоял из пятидесяти бойцов, а с учетом полутора сотен гафидов из двадцати пяти живущих здесь семей мы могли успешно отразить нападение группы воинов такой же численности. Вчера вечером командир дозорных сообщил мне, что они заметили подозрительных людей неподалеку от обители.
Я, как старший гафид семьи Великого Владыки, возглавлял оборону обители во время отражения внешних угроз. В связи с этим, известил гафидов ближайших семей об обнаруженной опасности и распорядился передать по цепи, что при двойном ударе колокола они должны собраться на площади в полных доспехах и при оружии для боя в строю. Первые пятнадцать семей в пешем, остальные в конном.
Ожидающий у входа в обитель командир доложил, что в восьми верстах от обители дозорные обнаружили лагерь из сорока шатров и коновязь с двумя сотнями лошадей, верховых и вьючных, судя по седлам. Каких-либо штандартов не замечено, так что принадлежность к той или иной организации не установлена. Лишь определили, что он являлся расположением военного формирования. Взяв пятерку дозора, я отправился посмотреть на подозрительное воинство. На пути к нему мы заметили большую группу всадников, идущих по тракту в походной колонне по четыре. Королевская гвардия. Они также направлялись в сторону объекта нашего внимания. Хорошо. Повернув лошадей, мы заспешили навстречу.
Во главе колонны я увидел барона Холдона, капитана королевских гвардейцев. Я неплохо его знал, ведь он входил в число счастливцев, приобретших жену в нашей обители. Но рядом с колонной катилось нечто, что сразу отвлекло мое внимание от капитана. Большая закрытая повозка двигалась, плавно покачиваясь, без помощи лошадей. Капитан, увидев спешащий к нему дозор, поднял руку вверх, останавливая отряд. Узнав меня, дружелюбно улыбнулся.
- Капитан Холдон, рад видеть вас в наших краях. Что это за экипаж? - не смог сдержать любопытства.
- Приветствую вас, лейтенант Ханос, - хмыкнул барон, заметив несвойственную гафидам заинтересованность. - Это магический самовоз, в котором едут гости сенешаля.
В это время в экипаже открылись двери и на землю ступили весьма примечательные люди. Выше среднего роста, крепкий бледнокожий мужчина с бритым черепом и столь же высокая смуглая женщина с белокурыми локонами.
- Сэр Гур, леди Уайда, познакомьтесь, это лейтенант Ханос, главный гафид обители ордена Совершенства.
- Очень приятно.
Я постарался ответить максимально вежливым поклоном, насколько это возможно сидя на лошади.
- Очевидно, вы следуете на встречу с крупным военным отрядом, остановившимся в пяти верстах отсюда? Кто они? - спросил я.
- Предположительно, экспедиция ордена Благочиния, направляющаяся с карательной акцией в обитель ордена Радости, - сурово ответил капитан.
Хорошо не к нам. Но воевать придется. Благочинные не отступают. Я их достаточно хорошо знал. Пару лет назад посетил их обитель под видом обычного путника. Мы постарались изучить все ордена, принципиально способные проявить к нам враждебность.
- Коли так, то они не получили разрешения короны для продвижения по королевству, - продолжил Холдон. - Если не повернут назад, вооруженное столкновение неизбежно. Ваши гафиды помогут гвардии? - осведомился капитан.
- Да, сэр Холдон. Мы обязаны сделать это, исходя из долга перед приютившей нас короной и согласно уставу ордена.
Я отослал одного из дозорных в обитель с распоряжением для гафидов. Выступать скорым маршем.
- Барон, используя специфические приемы, мы, возможно, сумеем отправить их восвояси без кровопролития, - спокойно заметил сэр Гур.
На этом и договорились. Гости сенешаля исчезли внутри экипажа.
Мы двинулись вперед.
Жека. Сборка Халбаха
Чтобы переваривать знания, надо поглощать их с аппетитом. Франс
То, что мы знаем, - ограничено, а что не знаем - бесконечно. Апулей
Мы с женой оживленно обсуждали в мастерской варианты нового заклинания. Ласточка уже уяснила структуру единичного элемента и продемонстрировала его заклинание. Тонкое кольцо с искоркой по центру возникло в воздухе буквально за долю секунды и озарило все вокруг слабым, но устойчивым синим светом. Птичка еще удивлялась, что смогла создать объект магии огня, пользуясь магией жизни. Все в мире взаимосвязано, отвечал я. Анниэль изумилась этой, казалось бы, простой мысли. Заклинание потребляло мало силы, так как воздействовало на ничтожный объем воздуха. Подведя железный пруток, я почувствовал как он подрагивает, норовя скользнуть к кольцу.
- А почему кольцо не летит к железке? - задумчиво спросил я.
- Потому что зона действия заклинания неподвижна. Но воздух выходит из зоны и сменяется другим, - подумав, ответила ласточка. - И силы сейчас тратится чуть больше.
Ага, подумал я, ионный освежитель воздуха на магической основе. Отпустил пруток и полоска стали буквально прыгнула на тор. Кольцо начало прожигать пластинку в местах соприкосновения. Три части железки упали на пол. Свободное от работы кольцо вновь засияло.
А плазменная резка, это неплохо. Теперь пришел черед рассказать магически подкованной женушке как должны располагаться десять элементов в кольцевой сборке Халбаха. Я чертил на пергаменте схемы их расположения и направлений потоков, показал, что наружное магнитное поле пяти элементов будет нейтрализовано обратным магнитным потоком остальных пяти, размещенных в промежутках. А внутри потоки будут складываться. Она, завороженно поглядывая то на меня, то на рисунок, немедленно занялась формулой заклинания.
Вскоре я увидел кольцо из десяти элементов, висящее неподалеку от нас. Пахнуло кислятиной. Азот, гад, превращается в эн-о-два. Надо поправить один параметр. Подошел с прутком. Он вырвался из рук и устремился точно в середину кольца. Покачался вперед-назад и застыл. Моему восторгу не было предела! Теперь мне осталось только выучить формулу и освоить заклинание.
Я поднял любимую на руки и понес в наши апартаменты. Традиция такой! По дороге заметил птичке, что по счастью отец отсутствует и некому канючить над ухом. Даже формального предлога ему недоставало. Не был. Не замешан. Не состоял. Не привлекался. Не участвовал. Родственников за границей не имел. Ой, нет, сын за рубежом проживает. Ласточка весело смеялась. Представляла меня с Гуром на руках. Кстати, вышеупомянутый сейчас наносит визит сенешалю королевства в составе официальной делегации из себя и львицы.
Послушав и обдумав доклад о моих приключениях в столице и области, он, не забывая подначивать меня 'вашим сиятельством', заявил на следующий день, что намерен развить мой успех дипломатических отношений ордена с королевством и привезти сенешалю радостную весть. О том, что Детройт, как я называл батину обитель, согласился изготовить в течение года партию магомобилей для нужд короны. Высказал надежду, заставив Майту хохотать до слез, заполучить какой-нибудь новый титул. Например герцога или маркиза. В крайнем случае графа. Я изобразил возмущение плагиатом. И вот вчера они отбыли.
Посадив умницу и красавицу в кресло, я бухнулся в соседнее и крикнул Жасмин. Она выглянула из детской и радостно улыбнулась нам. Я поманил ее к себе, а когда она приблизилась, вскочил на ноги, подхватил ее и закружил.
- Представляешь, жена сегодня создала замечательное заклинание! Так здорово!
- Милый, не путай ребенка. Основная заслуга по этому заклинанию принадлежит тебе. Я лишь магически оформила то, что ты мне очень понятно объяснил, - возразила скромная ласточка.
- Госпожа, а какое заклинание? Вы не покажете? - робко поинтересовалась веснушчатая красотка. Но освобождаться из объятий и не подумала. Напротив, еще теснее прижалась ко мне.
Птичка направила взгляд в центр гостиной. Там немедленно возникла уже виденная мною гирлянда из светящихся колец.
- Ой как красиво! А что оно делает? - изумленно вопросил рыжик.
- Чижик, вынь свой кинжал и поднеси поближе к заклинанию, - предложил я.
Обнажив клинок, она медленно приблизилась к артефакту. Вдруг танто выскользнул из ее руки и устремился в центр свечения. Больно кольнув воображаемого противника по ту сторону гирлянды, остановился, неподвижно вися в воздухе. Затем россыпь колец совершила оборот. Клинок послушно следовал за ним. Жасмин восторженно взвизгнула. Удивленно воскликнула:
- Оно меня обезоружило! А как забрать?
Попыталась выдернуть клинок. Не получилось.
- Возьми за рукоятку, сейчас я развею заклинание.
Конопатка вернула танто на место. Подошла ко мне и вновь доверчиво прислонилась. Я заявил жене:
- Ласточка, если ты развернешь заклинание в обратном направлении, а потом последовательно создашь несколько его копий на одной прямой, развеивая предыдущие, ты сможешь не только забрать меч, но и метнуть обратно. Только здесь не пробуй! Давай после обеда займемся этим в мастерской?
Птичка встала и приблизилась к нам с рыжиком. Обняла, чмокнула чижика в щечку и, заговорщицки глядя ей в глаза, прошептала:
- Мы придумаем кое-что получше, чем следует заняться после обеда, правда милая?
Жасмин чарующе зарделась. Я встрепенулся. Но притворился непонятливым и удивленно спросил:
- Это что же такое важное, что способно заменить научно-магическое исследование?
Ласточка и чижик весело защебетали. Одна птичка издавала энергичные трели, другая восторженно чирикала в нужных местах. Рулады разъясняли некой непутевой личности, что любовь важнее маготроники.
А то я не знал!
Гур. Нечаянная помощь
Если люди не научатся помогать друг другу, то род человеческий исчезнет. Скотт
Совесть обычно мучает не тех, кто виноват. Ремарк
Знакомая дорога всегда кажется короче. Как когда-то объяснил многомудрый сын, потому что предъявляет нам меньше событий, чем неизведанная. Мы живем от события к событию. А время между ними не попадает в летопись собственной жизни. Подобно тому, как ночное забытье без сновидений вычеркивается из воспоминаний. Обдумав такое представление времени, я согласился. В детстве один день тянется так же долго, как сейчас десять дней. Время ребенка гораздо более насыщено запоминающимися событиями, по сравнению со зрелостью. Повзрослев, эмоциональные люди субъективно живут дольше, хладнокровные же - короче. Посочувствовал себе. Известный путь не сулил новостей, поэтому время до столицы пролетело незаметно, занятое милыми шутками жены, управлявшей магомобилем, или нестеснительным молчанием.
Нам не было нужды останавливаться у городских ворот. Стражники, едва заметив магомобиль, широко распахнули створки и уважительно вытянулись и отсалютовали. Мы неспешно въехали в столицу. Жена вначале, как и Жека, скептически поглядывала по сторонам, но после рынка сменила гнев на милость и благосклонно изучала пейзаж. А вот и дворец сенешаля. Охрана тотчас предоставила нам возможность продвижения по дорожке к главному входу. Никаких проверок, Гум являлся надежным пропуском.
Мы вышли из самовоза, львица забросила дорожные перчатки на место водителя. Я сообщил появившемуся мажордому:
- Виконт и виконтесса эп Ромсан к графу Андо с деловым визитом.
Граф обнаружился там же, в своем роскошном кабинете. Радостно двинулся навстречу.
- Счастлив принимать у себя вас, сэр Гур, и вас, прекрасная э...?
- Жаль, иначе я бы уже упал на колени и умолял вас согласиться отдать ее замуж за старикашку, пусть и сенешаля королевства.
Мы рассмеялись. Граф хитрил, если бы Уайда являлась дочерью, то была бы представлена мажордому баронессой. Но этим забавным огорчением он решил чуть больше польстить жене.
- Сэр Андо, не скромничайте, вы вполне видный мужчина в зрелом возрасте, - улыбаясь, возразила львица.
- Леди Уайда, вы настолько превосходно воспитаны, сколь и восхитительны. Ободрили старика. Сэр Гур, до сих пор для меня эталоном красоты была леди Анниэль, но сейчас убедился, что женское очарование в исполнении вашей жены не уступает ему. Хотя они совершенно непохожи.
Это он еще Майты не видел. От комплиментов постепенно перешли к делу. Граф с восторгом узнал, что заказ королевства на тридцать магомобилей принят орденом Знающих и будет исполнен в течение года. Из них десять будут оборудованы 'баллистической защитой'. Этим странным словосочетанием Жека обозвал стационарный амулет магии земли АЗА. Мы перегоним изготовленные самовозы в графство Тасно, где сэр Жека или леди Анниэль научат королевский персонал вождению и уходу.
Внезапно появился мажордом и сообщил, что к сенешалю рвется курьер со срочной депешей. Граф распорядился впустить. Прочитав донесение, посуровел. Озабоченно посмотрел на нас, размышляя о полученных сведениях.
- Что-то серьезное? - сочувственно спросил я.
- Пограничный дозор сообщает, что границу королевства пересек отряд из ста всадников ордена Благочиния. Попытку остановить их проигнорировал. Движется в направлении столицы. Боюсь, пришли чинить расправу над постыдно известной обителью ордена Радости. Но корона не допустит кровопролития. Хотя и не одобряет столь вызывающей деятельности.
Обратился к курьеру:
- Сержант, передайте предписание второй сотне королевской гвардии. Выдвигаться навстречу упомянутом отряду благочинных. Принять исчерпывающие меры для их безусловного изгнания из королевства. Возьмите отпечаток моего перстня для подтверждения приказа.
Курьер отсалютовал и покинул кабинет. На мой взгляд, сил для противодействия этим скорбноголовым было мало, о чем и уведомил сенешаля.
- Граф, я полагаю, численного равенства сторон будет недостаточно для уверенной победы гвардейцев над благочинными. Те, пусть и не профессиональные военные, но неплохо вооружены и принимают декокты безумия перед боем. Может пролиться много крови.
Сенешаль резко помрачнел и ощутимо побледнел. Для него кровь подчиненных имела столь же важное значение, что и собственная.
- А какой перевес достаточен, как вы полагаете?
- Три к одному, минимально. При хорошем управлении войсками.
- Капитан Холдон, командир сотни, опытный и хладнокровный воин. Гвардейцы хорошо подготовлены к бою в пешем и конном строю. Тем не менее, вы советуете послать еще две сотни вдогонку?
- Граф, пожалуй нет. Лучше мы с женой заменим их. Уверен, что наша помощь окажется не менее действенной.
- Сэр Гур, - ошарашенно произнес сенешаль. - Я не ожидал такого поворота и даже не смел бы просить вас о подобном. Вы не отдохнули после дороги. Да и подвергать опасности леди Уайду? Может, все же, две сотни гвардейцев?
- Леди Уайда сама в состоянии подвергнуть опасности кого угодно. Лично я частенько ее побаиваюсь, - хмыкнул в ответ.
- Так перекусите или сразу отправитесь в путь? - озабоченно спросил он.
- Переход к точке рандеву займет у сторон двое суток с учетом ночных привалов. Мы легко догоним гвардейцев, выехав утром. Магомобиль может двигаться вдвое быстрее лошади. Так что время есть.
- Сэр Гур, леди Уайда, могу ли я как-нибудь отблагодарить вас за содействие?
- Граф, мы ни в чем не нуждаемся, спасибо. Но в одном вы можете помочь, да. Направьте к моему сыну хорошего специалиста по минералам, приличного лесовода и аккуратного картографа, пусть они обследуют графство. Сэру Жеке нужно хорошо знать свои земли. Услуги всех троих будут оплачены.
- Вы очень методичны, виконт, ко всем своим достоинствам. В течение десяти дней я отыщу таких знатоков. Постараюсь, лучших. А вы, леди Уайда, что-нибудь попросите?
- Сэр Андо, благодарю. Муж обеспечивает меня всем необходимым. Наверное опасается, как он тут признался, моего неудовольствия. Присматривайте за графом и графиней эп Тасно. Леди Анниэль мне очень дорога, как близкая подруга.
- С удовольствием. Мы с ними уже уговорились дружить, - заулыбался сенешаль.
Рассмеялись над 'уговорились дружить'. Как будто дружба поддается уговорам.
За обедом граф рассказал, что нравы в ордене Радости стали в последние дни менее предосудительными. Бордель с мужским персоналом внезапно закрыли, сославшись на опрос местных жителей, показавший негативное отношение к данному заведению.
- Кого опрос, не понял? - удивился я.
- Жителей обители, - последовал ответ.
- И младенцев опрашивали, как они к этому относятся? - я по-прежнему не понимал.
Граф пожевал губами.
- Я не знаю подробностей, слышал мельком про выяснение мнений, а конкретно не интересовался.
- А когда открывали злосчастное заведение, тоже выясняли позицию жителей?
- Вы ужасный спорщик, - хмыкнул сенешаль. - Кого хотите в ловушку загоните.
- Мне сын рассказал о беседе с магистром обители. Высказал тому неодобрительное отношение к некоторым утехам, а также к этическим воззрениям, царящим в обители. Сообщил, что скандальная известность порождает реальную угрозу погрома, исходящую от заядлых моралистов, того же ордена Благочиния и еще пары более удаленных. Они расстались с магистром весьма недовольные друг другом.
- Сэр Жека как в воду глядел. Так значит, усмирение набора удовольствий явилось реакцией магистра на их разговор? - ошеломленно воскликнул граф. - А я-то подумал, у него проснулась совесть.
- Сэр Андо, вы очень тонкий шутник! - рассмеялась жена.
Граф непонимающе посмотрел на нее, потом связал ее реплику с 'совестью магистра' и тоже улыбнулся.
Какая там может быть совесть?
Ханос. Покровитель земель
Самое непростительное в фанатике, это искренность. Уайльд
Испытываешь ужас при мысли, что испытываешь ужас. Ницше
Увидев приближавшийся отряд, гвардейцы молниеносно перестроились из походного порядка в боевой. Передние ряды моментально спешились и, столкнув верховых и вьючных лошадей назад, построились в три шеренги. Первая - меченосцы с ростовыми щитами и подвешенными арбалетами, две других - копьеносцы. Группы всадников прикрыли фланги. Сзади несколько воинов сбивали лошадей в табун. Перестроение заняло не более ста стуков сердца.
Я осмотрел диспозицию. Слева, в пятидесяти локтях от ордера простирались заросли дубовой рощи, справа в ста локтях начинался пойменный луг, сбегающий к реке. Непроходимый в это время и просыхающий лишь к середине лета. Повернулся к своему отряду и знаками распорядился закрыть пешим строем лакуну между гвардейцами и поймой. Со стороны леса угроза ничтожна. Там благочинные тяжелыми секирами против запирающей выход на простор конницы много не навоюют.
Противник остановился и тоже готовился к бою. Все спешились, разведя лошадей по флангам. Их соединяли в шеренги, накидывая стремена верховых лошадей на седла вьючных, тем самым ограничивая подвижность. Сами благочинные построились в две колонны по десять в ряд, оставив пустой промежуток в центре. У них такой порядок называется 'кулаки'. Правый кулак и левый. К нам ленивой походкой, показывая пренебрежение к любым угрозам, двинулся огромный бородатый детина, поигрывая секирой. Барон верхом тронулся ему навстречу.
- Вы почему преградили праведный наш путь?! - рявкнул бородач, приблизившись к Холдону на пару десятков локтей.
- Потому что являем собой закон, - хладнокровно ответил барон. - Я капитан королевской гвардии. Представьтесь и изложите цель путешествия.
- Мы идем, чтобы покарать мерзких извращенцев, свивших гнездо на вашей земле. Орден пакостной радости. Если у вас не достает смелости дать им отпор, у нас ее хватит. И даже останется с вами поделиться.
Ревнитель нравственности заржал. Послышались одобрительные крики его приспешников. Очень неприятные субъекты. Кстати, а где гости сенешаля? Что-то их не видно.
- И закон ваш не указ нам, свой истинный имеется, в сердце у каждого, - вожак грохнул кулачищем по гулкой груди. - Он велит не отступать и уничтожать зарождающуюся скверну везде и повсюду.
Вынул фляжку, отхлебнул. Взвар сумасшествия. Для опыта когда-то проверил его действие на себе. Выпил чашку, ничего не ощутил, кроме легкой головной боли утром следующего дня. Моралист покраснел. Жилы на пнеобразной шее вздулись.
- С дороги, псы нечестивые! - заорал главарь блюстителей нравственности.
Барон, уяснив неизбежность разговора оружием, прервал бессмысленные прения, холодно усмехнулся и развернул коня к своему отряду. Защитник единственно верного учения, предположив, что Холдон дрогнул, издевательски захохотал ему вслед. Приспешники, потрясая секирами, яростно поддержали предводителя. Едва лишь специалист по этике торжествующе возопил и направился к своим адептам, как раздалось утробное рычание.
У меня екнуло сердце. Позади главаря благочинных, там где еще недавно находился он, возник громадный лев. Точнее, на четырех мускулистых лапах напружинилась огромная белая львица, грациозно выгнувшись вперед и хищно оскалясь на противостоящее воинство. Раздался рев неимоверной силы, заглушивший все звуки и распугавший дичь на несколько верст вокруг. Легкое колебание воздуха окружало зверя, искажая контуры и делая облик еще более устрашающим.
Моралист обернулся. Ошалело оглядел монстра. Но победная ярость, охватившая его мгновение назад, преодолела сомнения. Разорвав рубаху на груди, он дико заорал и, замахнувшись секирой, атаковал хищника.
- И-и-ух!
Ударил изо всех сил. Львица, скользнув в сторону, легко ушла с линии атаки и хлестнула лапой по голове благочинного. Содрав кожу лица и вырвав глаза. Бородатая алая тряпка с двумя прилипшими шарами отлетела в сторону. Главарь ахнул и всей кровавой маской влепился в землю. Хруст шеи от следующего удара прервал агонию.
- Молчать всем благочинным! Вы ничтожества. Черви, копошащиеся у корней природы, - рычание львицы непостижимым образом складывалось в хрипящие слова.
Мощный вихрь окружил оба 'кулака'. Сокрушающий воздушный удар примял поборников этики к земле. Зыбкая пелена ужаса опустилась на моралистов, постепенно расползаясь вокруг. Многие из них свалились, не будучи способны преодолеть ее. Лошади с диким ржанием снялись с места и, разрывая связующие путы, ринулись вдаль. Впервые после инициации я ощутил страх. Немыслимо, гафиды никогда не испытывают его.
- На колени! - раздался зловещий рык, накрывший все вокруг.
У меня подкосились ноги и земля приблизилась. Свист вихря, бушевавшего вокруг неприятеля, на мгновение заложил уши. Благочинные заворочались на четвереньках. Над коленопреклоненными людьми возвысилась львица.
- Как могут столь жалкие твари возомнить себя равными богам и судить других? Вы присвоили себе это право, украли подобно мелким ворам! Кто вы такие, чтобы знать и различать добро и зло? Вы считаете то, что творите, добром, а на самом деле выходит зло!
- Все что вы делаете - это зло!
- Ходите - это зло!
- Стоите - это зло!
- Едите - это зло!
- Пьете - это зло!
- Говорите - это зло!
- Дышите - это зло!
- Все, чего касаетесь, становится злом!
Благочинные все ниже склонялись к земле с каждым периодом, как от удара плети. Из сотни глоток вырвался вой. Они выли громче и громче в безотчетном отчаянии.
- Я, покровитель земель, говорю вам! Убирайтесь! Забейтесь в свою нору поглубже и не суньте носа наружу! Сделайте так, чтобы о вас забыли! Вон отсюда!
Вихрь, окружавший правдолюбцев, исчез. Они вскочили и рванулись прочь. На месте боевого построения остались лишь разбросанные в беспорядке секиры и алебарды.
Львица взлетела над нами, растопырив лапы как крылья. Затем пропала из виду так же внезапно, как и возникла. Мы молча поднимались на ноги. Я признался себе, что навсегда запомню недавний ужас. Поймав хмурый взгляд барона, отряхивающего землю с колен и поправляющего доспехи, подошел и спросил:
- Сэр Холдон, что произошло? Кто это был?
Мрачно усмехнувшись, барон ответил:
- Видимо, творение магов, гостей сенешаля, лейтенант. Как сэр Гур тогда сказал? 'Используя специфические приемы'. Вот их и наблюдали.
- Лучше бы такого не видеть. Хотя мы избежали кровопролития. Уже хорошо.
- Согласен.
Капитан повернулся к подчиненным и приказал оттащить труп главаря орденцев в чащу. Другие занялись сбором трофеев. Холдон осведомился, не нуждаемся ли мы в секирах. Я не проявил интереса. Он зычно гаркнул:
- В походный ордер!
Уайда. Представление
Нет ничего страшнее самого страха. Бэкон
Любовь как принцип, порядок как основа, прогресс как цель. Конт
Догоняя гвардейцев, мы разработали план действий при явной угрозе боестолкновения. Я в львином облике должна внезапно появиться перед благочинными, когда муж сбросит с меня покров отвода глаз. Основное мое действие - рычать и принимать угрожающие позы. Любимый, зависнув над сценой и оставаясь невидимым, будет с помощью магии воздуха усиливать мое рычание и вплетать в него свои слова. То есть я должна играть роль некоего мифического существа, способного повелевать силами природы. Даже имя придумали ему. 'Покровитель земель'. Хе-хе.
Для разрушения боевого духа фанатиков бесценный муж собирался применить, помимо приминающего воздушного удара, последовательность легких и частых толчков воздуха. Пять толчков за один стук сердца. Сообщил, что Жека, граф эп Тосно, рекомендовал именно такой ритм. По мнению его сиятельства, мудрейшего из всех сиятельств в мире, такая частота движения воздуха создает неслышимый звук, вызывающий ужас и панику. Он позиционировал его как 'несмертельное акустическое оружие психофизического воздействия'. Но поскольку граф частенько любил бредить наяву, то подобное определение лучше оставить на его совести и для удовольствия нашей подруги. Любимый сказал, что уже опробовал данную методику на лошадях и доволен результатом. Назвал ее 'покровом страха'. Коротко и ясно, в отличие от некоторых. Для проверки продемонстрировал этот покров в действии. Да, не очень приятно, но вполне переносимо.
Результатом операции должна стать деморализация благочинных и их бегство с поля боя. Так и случилось. Кроме того, что мне пришлось прибить разбушевавшегося вожака. После беспорядочного отступления противника мы с некоторым удивлением обнаружили, что 'психофизическое воздействие' оказало гнетущее влияние и на дружественные войска. Когда они поднялись с колен, то энтузиазм от относительно бескровного разрешения конфликта никак не читался на угрюмых лицах. Поэтому мы с мужем решили удалиться не прощаясь. Впрочем, безрадостная победа все равно лучше разрубленных тел соратников. Чистка почек от шлаков может быть болезненной, но спасает жизнь. Тем более, что обещание, данное сенешалю, мы выполнили. Капитан Холдон доложит подробности.
***
Разговорились об ордене Совершенства. Я раньше никогда не слыхала о нем и было интересно, какие у них порядки и обычаи. Муж достаточно много прочитал об этом ордене и поделился знаниями.
- Любимая, насколько я помню, орден был основан целителем Карсом около сотни лет назад. Он не был магом, но зато являлся гениальным травником, авторитетным исследователем природы и знатоком человеческого организма. Поставил перед собой задачу найти растительную смесь, инициация которой сделала бы человека намного совершеннее. В чем получится. В здоровье, уме, физической силе. Один из составленных декоктов достиг своей цели, но лишь в отношении женщин. Те практически перестали болеть, стали невероятно красивыми, имели легкий и добрый нрав, были умными и плодовитыми. Но все попытки добиться результата в отыскании совершенствующей рецептуры для мужчин много лет не приносили успеха. Но вот однажды ему улыбнулась удача. Изобретенный декокт превращал обычного человека в гафида, делал мальчика почти в два раза сильнее, выносливее и намного умнее. Но обнаружился неприятный побочный эффект. Взрослея, юноша абсолютно не проявлял плотских желаний. Физически был способен, а эмоционально - нет.
- Какое несчастье! - ахнула я.
- И не говори, - хмыкнул муж. - Но я продолжу. Карс не оставлял попыток найти более совершенное средство, но стал размышлять о возможности использования уже имеющегося. Ведь могло случиться, что он так и не сможет создать лучшее снадобье. И в конце концов придумал замечательную общественную структуру. Ее изобретение еще больше характеризует Карса как выдающегося мыслителя. Я горжусь, что такие люди рождаются и в нашем мире. Иначе бы все упиралось в Жеку.
Я захихикала. Мы поцеловались, несмотря на движение. Но дорога была пустынной, так что магомобиль просто немного вильнул. Любимый продолжил:
- Прима. Он подверг всех женщин травяной инициации.
- Секунда. Он разделил клан на семьи по равному числу мужчин и женщин.
- Терция. Все мужчины, кроме старшего, способного зачать ребенка, были инициированы.
- Кварта. Все женщины семьи становились женами последнего.
- Квинта. Все мальчики, кроме старшего сына, подвергались инициации и исключались из процесса деторождения, за редкими исключениями.
- Секста. Любой найденыш-сирота без физических и моральных отклонений становился наследником вместо старшего из них, а тот - гафидом.
- Септима. Все девочки, достигая детородного возраста, передавались в другую семью. Для регулирования передачи Карс создал замкнутую 'родовую цепь'. Это порядок следования семей, в котором предыдущая семья передавала девушек последующей. Гениально. Практически устранял проблему вырождения при достаточно большом количестве семей.
Таким образом, как я уяснила, в обители существуют три вида людей. Гафиды, условно бесполые, волевые и сильные, решающие все текущие задачи. Владыки, обычные мужчины, порождающие новое поколение. Женщины, мудрые, понимающие неожиданные проблемы и озабоченные их разрешением. А также занимающиеся планированием будущего. Очень интересно.
- Милый, мне это напоминает касты у муравьев и пчел.
- Да, милая, Карс хорошо разбирался в организации жизни коллективных насекомых.
- А вообще, как у них обстоят дела? - поинтересовалась я.
- Неплохо. Сейчас организуют вторую обитель. Постоянно пара десятков девочек в сопровождении юных гафидов учится в академиях различных королевств. Орден постепенно наращивает авторитет у королей и магистров.
Вечерело. Воздух наполнялся новыми ароматами. Завтра к полудню мы должны достичь графства Тасно. А сейчас выберем удобную полянку и устроимся на ночь. Искупаемся в лесной речке и перекусим. Затем будем нежно ласкать друг друга. Рычать тоже и принимать различные позы. Но не угрожающие.
Как хорошо.
7. Гамбургский счет. Il conto di Amburgo
Жека. Картография
И стебелек достоин мира, в котором он растет. Тагор
Знать хорошее важнее, чем знать многое. Руссо
Более-менее освоил заклинание МИРАЖ (Магнитный Инструмент Ротационный от Анниэль и Жеки). Птичка обрадовала, сказала, что плотность ауры у меня близка к первому дану. Совсем немного не дотягиваю. Умница чуть переделала Мираж, теперь нужно лишь задать взглядом направление и представить расстояние до структуры, а не держать в уме векторные координаты каждого из десяти колец. Как она сама делала раньше, не понимая, насколько это сложно. У нее в голове находился суперкомпьютер, позволяющий производить стереометрические вычисления за долю секунды. Какая же она замечательная!
Одно плохо, заклинание получилось заметным. А вставить в него покров отвода глаз мы не могли. Не в состоянии. Гур сказал, что его способны использовать напрямую, без амулета, лишь мастера магии разума от второго дана и выше. Но я придумал лазейку. Спросил отца, сможет ли он сделать специальный амулет отвода глаз, которому я или ласточка могли бы передавать координаты закрываемого объекта стандартного размера. Обещал подумать. После их с львицей возвращения из столицы, я сразу поинтересовался новым титулом. Не то, что мне было важно это знать, просто хотелось поквитаться за 'ваше сиятельство'. Но хитрый батя не привез титула, оставив меня неотомщенным. Тогда я послал их в баню. Она была натоплена и ждала.
Через пару дней к нам заявилась целая делегация из столицы. Мастер по минералам и рудам, специалист по лесному хозяйству и землеустроитель. Со своим научным багажом на вьючных лошадях и помощниками на верховых. Заявили, что сенешаль отправил их сюда, дабы составить подробную карту ресурсов графства. Отличное дело! Такой оказалась благодарность графа за изгнание Гуром и Уайдой спецов в штатском по вопросам этики и морали. Я накаркал и благочинные дуроломы действительно заявились в королевство, тая кровожадный умысел. А батя с женой уговорили их вернуться. Местные академики запросили за труды по пять золотых. Я согласился, но за двадцать каждому. Специалисты оторопели от столь изощренной финансовой политики. Клятвенно заявили, что приложат силы, свернут все горы, пройдут сквозь чащу дорогой Меркатора, но оправдают оказанное доверие.
Я объяснил ученой братии, что дополнительным заданием будет объяснение всего, что они будут делать, двоим малышам. Позвал Жасмин и старших детей. Оунир и Лима должны смотреть, что делают дяди, и спрашивать, если будет интересно. Орленок, узнав, что придется иметь дело с камнями, преисполнился оптимизма, галчонок тоже обрадовалась прогулке по долам и лесам. Они оба любили природу. Зов крови, что тут поделать. Жасмин, захватив с собой десяток бойцов, должна сопровождать экспедицию. Я не раз замечал, как разительно меняется чижик, будучи в моей компании или за ее пределами. Находясь рядом, Жасмин превращалась в застенчивую, ждущую ласки и неги красавицу. В общении со слугами, с воинами, она - лейтенант, телохранитель детей графа, уверенная в себе волевая женщина. Наши особые отношения не были секретом, но я не заметил косых взглядов прислуги или гарнизона в ее сторону. Скорее наоборот. Конопатик сумел себя поставить.
Так как до дальних границ графства можно было добраться верхом максимум за четыре колокола, то ночных привалов решено не устраивать и по завершению дневной программы работ возвращаться домой. Жасмин занялась обустройством экспедиции. Нужно подобрать лошадей, захватить припасы. Детей она собиралась возить в своем седле, но решила взять запасного мерина, чтобы понемногу приучать их к езде верхом. Ребята были только рады. Следующим утром краеведческая экспедиция отправилась в первый рейд.
Ласточка дала добро моей идее с обучением детей. Когда Майта и Уайда на завтраке поинтересовались причиной отсутствия их воспитанницы, птичка объяснила, что по приказу милого мужа (хлопнула ресницами в мою сторону) Жасмин с детьми прикомандированы к отряду геолога, растениевода и географа. Сержанты весьма одобрительно отнеслись к начинанию. Отец, по обыкновению, спокойно следил за разговором.
Перед ужином, когда мы вчетвером возвращались после разминки со сталью, птичка решила подшутить над мамочками и выдернула парные мечи сержантов с помощью Миража. Оружие, в ореоле синих огней, поднялось на высоту пяти локтей и совершало там торжественное движение по кругу. Командование оторопело от подобного афронта и ответило угрозами защекотать меня. Я перепугался, ведь от щекотки и АЗА не спасет, и приказал жене немедленно вернуть умыкнутое законным владельцам. Вооружившись, те сменили гнев на милость. Уайда попросила формулу Миража для освоения. Майта почмокала птичку в щеку и похвалила за интересную боевую находку.
Я скромно молчал.
Анниэль. Здравоохранение
Тайная гармония лучше явной. Гераклит
Изящество и красота не отделены от здоровья. Цицерон
Так как в эти дни Жасмин с детьми возвращались домой поздно, то наши послеобеденные ласки были передвинуты на вечер. Поужинав и уложив детей, мы с мужем и 'чижиком' либо отправлялись сначала в баню, либо сразу же обосновывались в спальне Жеки. Жасмин постепенно смелела и уже не так смущенно скрывала сокровенные желания. Это привносило новые пикантные оттенки в любовные игры. Лаская Жеку, мы как будто ласкали и друг дружку, что роднило нас. Я заметила, что она любит раздевать меня для мужа и восхищенно глазеть на мою грудь. Ничего, скоро она у чижика будет не хуже, я ли не маг жизни? Хотя и сейчас неплоха. И кожу улучшим, и волосы укрепим, и форму ягодиц чуть скруглим. В нашей семье муж должен получать все наивысшего качества! Я мысленно погрозила пальцем подругам, умудрились провести травяной ритуал с Жасмин еще до разговора со мной. Коварные заговорщицы!
Наласкавшись, мы покидали Жеку и с блаженными вздохами расходились по спальням. А по утрам я помогала Жасмин готовить детей к очередной дороге. Сегодня, отправив чижика с птенчиками, я пошла будить мужа и готовиться к завтраку. К удивлению, Жека уже был на ногах и, глядя в окно, что-то сосредоточенно обдумывал. Поцеловав мудрый затылок, я поинтересовалась предметом размышлений. Граф с трудом вынырнул из глубин ведомых лишь ему логических построений.
- Ласточка, я понял, что у нас серьезная прореха в безопасности наших поселенцев. Мы не можем защитить их от болезней, особенно заразных.
- Я маг жизни и смогу вылечить от любой болезни.
- Милая, это если ты будешь рядом. А если нет? Или заболевших будет десятки и сотни?
Я несколько опешила. А ведь действительно, если много больных? Прозвучал колокольчик, я подхватила Жанниэль и мы отправились в трапезную. Нас встретила веселая кутерьма младших близнецов, которые, сев на плечи старшему брату или сестре, изображали из себя всадников и размахивали руками, поражая другу друга невидимыми мечами. Увидев нас, подруги остановили поединок и усадили детей за стол. Гур расставлял многочисленные кувшины с напитками, освобождая сервировочную тележку. Добродушно улыбнулся.
За едой муж продолжил размышления. Внезапно спросил подругу:
- Уайда, ты когда лечишь кого-нибудь, как обнаруживаешь больные органы?
- Гм. Касаясь рукой, получаю внутреннюю картину организма через чувства того, кто болен. Ты же сам уже маг жизни, должен знать.
- Я не маг, а только учусь. А если человек еще не чувствует болей, но точно нездоров. Например, заразился при эпидемии?
Внезапно глаза Майты наполнились слезами. Глухо заявив, что сейчас вернется, она покинула нас. Что случилось?
- Что произошло, я ее чем-то обидел? - обеспокоенно воскликнул Жека.
- Ничем. Ты нечаянно задел больную струну. Несколько лет назад родители, брат и сестра сотника умерли от жестокой эпидемии. Выжить удалось лишь ей одной, - грустно пояснил Гур.
- Бедная девочка, - сокрушенно прошептал муж, - Тем более, то что меня сейчас занимает, может оказаться актуальным.
- А что тебя занимает? - спросила Уайда.
Вошла Майта. Львица встала и приобняла подругу. Потерлась носом, шепнула что-то. Гур задумчиво посмотрел на жен. Они вернулись к трапезе.
- Так все же, над чем ты размышляешь? - повторила свой вопрос 'младшенькая', как любил ее называть славный виконт.
Поколебавшись и предупредительно поглядывая в сторону Майты, муж ответил:
- Если коротко, то меня интересует защита населения от эпидемий. Как сейчас люди и э... другие разумные предохраняются от заразных болезней?
- Считай никак. Маг жизни может спасти одного-двоих. Десятерых от силы, если магистр магии. Выжившие не покидают свои селения и вешают предупредительные знаки для посторонних. Карантин продолжается год. Полагается, этого времени достаточно, чтобы зараза утратила силу, - ответил предводитель. - А в твоем мире как обстояло дело?
- Получше. Против известных болезней применяли вакцину. Это такой декокт, в котором содержится практически дохлая зараза. Если его ввести под кожу здоровому человеку, он чуть-чуть помучается и сразу выздоровеет. А может вообще не заметит. В любом случае, эта болезнь ему уже не опасна.
- Ого! - львица уважительно посмотрела на меня. - Я смогу сделать такую вакцину. Но если встречу зараженного. А что еще там придумали?
- Еще изобрели антибиотики. Нашли, что некоторые виды плесени убивают всякую заразу, которая находится рядом. Долго с ними возились и выделили субстанции, которые являются ядом для возбудителей болезней, но не для людей. Потом научились создавать эти лекарства из простых веществ. Назвали антибиотиками.
Какие перспективы! Но как к ним приблизиться, это еще нужно догадаться. Мы вернулись в гостиную и оставили Жанниэль на попечение няньки. А сами направились в мастерскую, где можно свободно обсуждать и проверять все, что захочешь. К удивлению, там нас поджидала Уайда.
- Я кажется знаю как отыскать возбудитель одной из опасных болезней, - без предисловий начала она. - Когда я прогуливалась в львином облике, то часто находила мышей и других грызунов с измененной аурой. Как если бы в них поселились паразиты и подсвечивали ауру грызуна своими мелкими звездочками. Одна из таких мышей при мне вдруг упала и издохла. Я думаю, этот свет и есть аура заразы. Ее нетрудно иссушить.
Я, гордясь подругой, требовательно взглянула на мужа. Он одобрительно подмигнул, соглашаясь. Тепло улыбнулся 'младшенькой' и подтвердил:
- Очень похоже что так. Чтобы проверить, нужно каплю крови больного зверька положить в пищу или смочить царапину на коже здорового. И понаблюдать.
Внезапно его сиятельство задумался. Потер нос.
- Уайда, Анниэль, скажите, амулет жизни может помочь при таких болезнях?
- Да, - уверенно ответила львица, - он не вылечит, но сделает больной организм сильнее. А тот сам должен преодолеть хворь. Но тогда у каждого поселенца должен быть амулет, а вы не сумеете изготовить тысячу амулетов.
- Почему нет, просто потратим пару лет, - возразил Жека, - но ведь надо лечить не всех, а только зараженных. Так...
Вновь замолчал, уткнувшись взглядом в стену. Затем спросил:
- Уайда, кисонька, а сможешь ли ты создать амулет, который бы определял заразу, типа той, что ты видела в мышах, и подавал сигнал?
Мы с подругой опешили. Жека в первый раз так ласково обратился к львице. Они посмотрели друг на друга. Уайда расплылась в довольной ухмылке. Перевела глаза на меня.
- Эх, ладно. Займусь, думаю сумею. Глядишь и стану ученым, вот как наша ласточка! Трактат, длинный и скучный, нацарапаю, - львица прищурилась, мечтательно устремила взор вдаль и прогнусавила. - 'О развитии научных способностей при ежедневном общении с одним нудным графом и его замечательной женой'. Подпишусь 'кисонька'.
Я расхохоталась.
Жасмин. Обследование графства
Земля удивительно плодородна. Тацит
Великодушие не заразно. Уайльд
До чего же пытливым оказался мастер Хилл! Никогда не проходил мимо любого камня, чем-нибудь отличающегося от других. Сразу поднимал его, обдувал, осматривал, раскалывал маленьким молоточком. Потом спрашивал у мастера Брюна, землеустроителя, где находится данная точка и рисовал на листе пергамента с картой данной местности новый номер. Прятал камень в мешочек с тем же номером. Скоро весь кабинет, который господин выделил ему и другим мастерам и назвал 'натуроведческим', завалит этими булыжниками. И на помощника покрикивал, чтобы живее шевелился. Когда тому удавалось найти интересный образец, мастер Хилл восклицал, что да, ведь может, если захочет. Заставлял того раскапывать почву то здесь, то там и собирать образцы грунта. И заходить в воду речушек и озерец, чтобы взять пробы ила. Я с интересом наблюдала за мастером. А Оунир так просто находился в состоянии постоянного восторга. Не отходил от него ни на шаг и засыпал вопросами. Мастер терпеливо и подробно объяснял. Ему было приятно, что у него появился такой любознательный и все схватывающий на лету ученик.
А Лима прилепилась к мастеру Пайну, специалисту по растениям. Он показывал ребенку различные виды растений, начиная с мелких зеленых ростков под ногами и завершая огромными раскидистыми деревьями. Рассказывал о пользе или вреде каждого. Девочка слушала, затаив дыхание. Когда мастер записывал данные о растительности участка, ребенок носился вокруг и взвизгивал, если встречал знакомый вид.
Но самым ученым оказался мастер Брюн. Где бы он не остановился, он вынимал какой-то амулет и активировал заклинание. Потом вписывал цифры в лист данного участка карты. На мой вопрос ответил, что амулет, приобретенный в ордене Знающих, предназначен для замера высоты поверхности в данной точке местности. В начале очередного дня он еще в поместье записывал значение, выдаваемое амулетом. Оно всегда бывало немного разным, так как зависело от погоды. Затем получал значение здесь. И определял, на сколько локтей данное место находится выше или ниже поместья. Объяснил, что это ему нужно для построения правильного рельефа местности.
Бойцы были из того десятка, с которым мы действовали на учениях, так что наша работа проходила спокойно и слаженно. Четверо постоянно находились при экспедиции, остальные тремя двойками непрерывно прочесывали местность по пути следования. Хотя воины знали о легенде про львов, охраняющих территорию, которая отпугивала вероятных злодеев, но относились к службе ответственно. Не желали терять лицо в моих глазах. Майта сообщила по секрету, что я у них была кумиром. В результате, пара рыжеволосых девчонок из поселения нашла достойных ухажеров. А младшая сестра, хоть и не такая веснушчатая как я, уже получила, едва вступив в девичество, несколько предложений о замужестве.
Мы не первый день работали на землях, которые недавно приобрел господин и где я ни разу не была. Так что я сама осматривалась на незнакомом месте и запоминала ориентиры. Иногда, заметив странные складки местности, скакала туда, чтобы вблизи узнать, что там и как устроено. Здесь росло много леса. Встречались дубовые и буковые рощи. Очень понравился сосновый бор, состоящий из могучих столетних деревьев. Новые владения господина изобиловали удобными долинами с сочной травой для выпаса скота. И прогреваемыми солнцем пригорками, подходящими для разбивки огородов.
Мастера, собравшись на опушке, обсуждали какой-то вопрос. Дети стояли неподалеку. Вдруг из кустов на расстоянии не больше сотни локтей выскочила дикая свинья и с истерическим визгом ринулась на людей.
- Прячьтесь за деревья! - закричала я и бросила Шелкового в галоп, на ходу отстегивая арбалет.
Не успею перехватить, далеко! Все метнулись к деревьям, лишь Оунир остался и внимательно смотрел на зверя. Отчаяние от неминуемой смерти моего ребенка переполняло душу. На скаку я не попаду. Соскочила с лошади, припала на колено. Резко выдохнула, настраивая дыхание. Услышала крик Оунира:
- Мама Жасмин, не надо стрелять!
Мчавшееся животное замедлило бег. Остановилось. Пару раз хрюкнуло, покопалось пятачком в траве и неспешной трусцой удалилось прочь. Я подбежала к мальчику, опустилась рядом и обняла. Оунир погладил меня по мокрой от слез щеке.
- Не плачь. Это было неопасно. Я ей сказал, чтобы уходила, иначе ее убьют. Она послушалась.
- Ты меня мамой назвал?
- Да. Я же вижу как ты любишь меня, Лиму и Жанниэль. Поэтому ты - мама.
- А как тебе свинья подчинилась?
- Мне звери повинуются. Я же маг, хотя и маленький. Не веришь, спроси у мамы Анниэль.
Значит сын господина - маг? Вот это да! Не только госпожа у нас волшебница, но и сын!
- Верю-верю. Как же ты меня напугал, маленький маг. Чуть сердце не разорвалось.
- Прости мама. Я боялся, что ты ее подстрелишь и поросята останутся сиротами.
- Откуда ты узнал о них?
- Ощутил в ней страх за детей. Я даже посмотрел на них ее глазами. Смешные такие полосатики.
Подошли мастера. Озадаченно посматривали на мальчика. Лесник держал на руках перепуганную Лиму. Собрались остальные участники экспедиции. Я приказала бойцам держаться ближе. Животное не преследовать. Один из них высказал предположение, что свинью спугнуло передовое охранение и, уходя от него, она с выводком напоролась на нас. Вероятно, так и было.
***
Уже начало смеркаться, когда мы остановились у центрального входа. Оунир, хоть и притомился, но мог самостоятельно добраться до детской. Лима же совсем уморилась. Я подняла ребенка на руки и мы направились в покои. В гостиной меня встретила госпожа, ласково взглянула, поцеловала в губы. Забрала радостно пискнувшую девочку.
- Милая, вижу ты устала. Иди, приведи себя в порядок. А я займусь детьми, подготовлю их к ужину.
Госпожа с малышами разместились за столом. Мы с господином раскладывали яства. Любимые наши леди вошли в трапезную вместе с мужем и детьми. Я радостно поприветствовала их. Леди Уайда, проходя, потрепала меня по волосам, а леди Майта даже поцеловала в щечку! И улыбнулась. За ужином я рассказала об ужасном для меня инциденте с дикой свиньей. Все хвалили маленького храбреца и защитника природы. Особенно радовалась ребятня. Лима гордилась смелым братом и ярко это демонстрировала. Потом перешли к другим темам. Леди Уайда вынула амулет и показала его господину.
- Вот. Сегодня сделала. Определитель заразы. Завтра отправлюсь на полевые испытания. Я ли не кисонька?
Что? Леди Уайда тоже волшебница? Что творится?! Господин предложил назвать амулет УЗИ. Имя объяснил как Уайды Заразы Индикатор. Ухмыльнулся сам себе, но чему, промолчал. Сегодня же расспрошу госпожу, кто у нас еще маг. Но до того, как стану ее раздевать.
После того будет не до того. Хи-хи.
Гур. Ответный визит
Ничто не требует столько мудрости и ума, как определение той части, которую у подданных забирают, и той, которую оставляют. Монтескье
Благодарность - долг, который нужно оплатить, но никто не должен ожидать. Руссо
Кисонька лежала смуглой лентой на моей груди, уткнувшись щекой в подушку. Я легонько гладил ее и размышлял. Сотник устроилась сразу за младшенькой, на животе и уже начала посапывать. Весна несла нас к лету и за окном звучали пересвисты ночных птиц. Заблудившийся светлячок влетел в спальню и, обнаружив обман, неяркой искрой заспешил на свободу. Мы миновали срок, отведенный мною на пребывание в графстве, но, нужно признать, что 'лишнее' время было потрачено интересно и с пользой. Я многое почерпнул здесь. Одно заклинание ГАНС этого стоило. Позволяет сделать невидимым целое здание. А укрепление сотрудничества ордена и местной короны? Когда жена, без всякой подсказки, вдруг создала первый в жизни амулет с собственным, а не заученным, заклинанием, я был очень доволен. Вот в чем и заключается благотворное влияние Жеки. Все вокруг него начинали расти в мастерстве. На его примере они видели, что возможно раздвигать границы известного, создавая новое будущее. Типография, двигатель стихии земли, магомобиль, радио, зрительная труба, сколько полезного получили мы за эти годы. А вот и вторая засопела. Как бы мне выбраться, не разбудив их? Легко приподняв голову Майты я сдвинулся в сторону и осторожно положил жену на постель. Не разбудил. Змейкой выполз из-под Уайды. Она чуть поерзала и растеклась.
Нынче после полудня мы встречали сэра Андо. Он курьером уведомил нас об ответном визите, так что когда из сторожевой башни сообщили о приближении экипажа в сопровождении группы всадников, это не явилось новостью. Посетив нас, сенешаль основал для себя праздник удивления. Осматривая стройные ряды зеленых подростков будущего парка, пирамиду дома, устремленную ввысь обзорной башней и шпилем радио. Лужайку в центре первого этажа и разнообразные хозяйственные комплексы, размещенные на нем. Знакомство с ними вызывало у графа восхищение, он понимал, сколько таланта и труда вложено в зачин нового мира. Потому, что видел не воспроизведение чужих образцов, а совершенно оригинальные идеи. Окружающее олицетворяло новое качество жизни. Жека пообещал сенешалю, что вечером мы подвергнемся экстравагантной и очень полезной для здоровья процедуре под названием 'баня'.
- Сэр Жека, вы разрешите главному зодчему двора посетить вас с ознакомительным визитом? - поинтересовался сенешаль.
- Конечно, пусть приезжает. Но большого проку от этого не ждите. Состоявшиеся люди имеют укорененные взгляды и меняют их неохотно. От таких часто слышишь: 'Да, это неплохо, но...', - ответил сын. - Другое дело, если в его свите найдется несколько молодых архитекторов.
- Вам, сэр Жека, далеко до старости, но я слышу в ваших словах опыт умудренного мужа. Просто невероятно! Как, впрочем, удивительна вся ваша семья. Когда его величество расстанется со мной, пойду проситься в орден Знающих.
Мы улыбнулись.
- Вы больше привлекайте для разных дел местную обитель ордена. Они еще неофиты, однако быстро учатся, - порекомендовал я.
- Сэр Гур, спасибо, конечно, но...
Мы рассмеялись. У сэра Андо особенное чувство юмора. Он весело блеснул глазами.
- Зачем мне целая обитель, если моими друзьями являются сэр Жека и леди Анниэль? Это все равно что выбирать между грудой серебра и горстью бриллиантов, - прояснил граф свою позицию.
Мы продолжили осмотр. Граф обследовал один из спальных комплексов, проверил мягкость перин, увидел гигиенические помещения при каждой спальне, посидел на удобном диване в гостиной.
- Сэр Жека, а у меня возможно создать подобное?
- Конечно. Но у нас главным архитектором является жена. Все в ее руках, - усмехнулся сын.
- Несравненная леди Анниэль...
- Сэр Андо, я разработаю проект перестройки крыла вашего дворца и пришлю мастеров, которые его осуществят, - предупредила Анниэль просьбу сенешаля. - Сейчас они заняты возведением жилья для новоселов. Староста докладывал, что к ним каждый день прибывает семья переселенцев. А то и не одна. Мастерам дано задание построить двести домов. Сейчас готово около половины.
Граф, удивляясь огромным средствам, потраченным на обустройство селения, выразил желание посмотреть на строительство своими глазами. Он внимательно осмотрел водонапорную башню, высящуюся среди застройки и получавшую воду из удаленного закрытого колодца. Узнав, что с ее помощью вода поступает по керамическим трубам во все новые дома, впал в глубокую задумчивость. Лишь иногда бормотал слова восхищения талантами графини эп Тасно.
***
Когда мы попивали морс после банных процедур, розовощекий гость, слегка поморщившись, заявил, что его величество поручил выполнить одну не очень приятную миссию.
- Дело в том, друзья, надеюсь, я могу называть вас так, что величина налога графства в пользу короны до сих пор не определена. За поместье эп Тасно прежняя обитель ордена Света не платила ничего. Единственная из обителей на территории королевства отстроила крепкие стены. Гроссмейстер цинично игнорировал наши законы. И теперь, в новой ситуации, я вынужден не только поставить вопрос о налоге, но и как-то урегулировать его. Надеюсь, вы не обидитесь на меня за это?
- Какие могут быть обиды между друзьями, сэр Андо, рассказывайте сколько мы должны короне, - успокоил его сиятельство граф эп Тасно сенешаля королевства.
- Закон таков. Коронный налог определяется по тем дворам, где поселенцы прожили более двух лет. Считается, что за это время они уже обзавелись хозяйством, получили доход и заплатили за аренду занимаемой земли. За каждого жителя двора хозяин территории выплачивает короне, после года с момента вступления в права, по пол-золотого в год.
- Старожилов у вас около двухсот человек, как вы мне сообщили. Итак, к концу осени вы будете должны королевской кубышке сто золотых. Раз в год к вам будет наведываться мытарь и проверять численность живущих в графстве. Он сейчас находится в моей свите и ждет разрешения приступить к переписи. Вот и все.
- Сэр Андо, все понятно, налог необременителен и мы непременно и в срок заплатим указанную сумму. Его величество еще раз проявил себя мудрым политиком. Более того, будучи в местной обители ордена, я поговорю с магистром об уплате коронного налога с населения обители и подконтрольных территорий. Скоро не обещаю, так как не планирую быть там в ближайшее время.
- От имени его величества выражаю вам, мой друг, сердечную признательность! - воскликнул граф Андо. - Покойный гроссмейстер вывел из-под влияния короны более десяти тысяч подданных.
Сын прищурил глаза, потер нос. Что-то придумал. Обратился к собеседнику:
- Возникает интересный вопрос. Предположим, есть два соседних поместья, в каждом из которых проживает по сто поселенцев. И каждый год эти поселенцы меняются местами жительства. Или не пара поместий, а несколько, совершают переселение по кругу. Какой коронный налог обязаны платить владельцы поместий?
Сенешаль ошарашенно взглянул на нас.
- Никакого. Э... Вы ведь только что от меня узнали о коронном налоге. И за мгновение сориентировались и предложили уловку, могущую опустошить королевскую казну. Умоляю, не оглашайте ее.
- Сэр Андо, не волнуйтесь. Эта идея умрет здесь и сейчас. Я просто хотел указать вам на очевидную уязвимость существующего порядка сбора налога. И ничего более.
- Очевидную лишь для столь острого ума, каким обладаете вы, мой друг. Никому бы и в голову не могла прийти столь простая, но остроумная идея. Это теперь заметна прореха в законе, когда мне открыли глаза. Сэр Гур, как получилось, что ваш сын столь одарен?
- Повезло, - хмыкнул я.
Старый лис непрост. Между делом пытался выяснить семейные и орденские тайны. Что вполне разумно для человека, блюдущего интересы короны. Впрочем, наша семья у любого политика будет закономерно вызывать массу вопросов.
- Кстати, сэр Гур, я забыл выразить вам и леди Уайде искреннюю признательность за действенную помощь в противостоянии гвардии и ордена Благочиния. Барон красочно описал грандиозное зрелище, которое увидел. Признался, что при этом натерпелся страху. По сообщениям наблюдателей благочинные бежали со всех ног до самой границы. Я потом распорядился послать несколько трофейных секир магистру ордена Радости, чтобы он видел, чем их могли порубить. Так что это было? Откуда взялся говорящий зверь, убивший их вожака?
- Сэр Андо, по уставу ордена Знающих я могу открывать секреты магии лишь очень ограниченному кругу лиц внутри ордена. Так что все, что я способен сказать, это была магия. Использованная в ваших интересах. Простите за краткость. В этом эпизоде разумнее придерживаться позиции, что в противостояние вмешался могущественный Покровитель земель и разогнал мерзавцев.
- Ну ладно, как старому служаке мне приятна верность уставу. И действительно, магия была применена в интересах короны. Весьма эффективно. А как уж она там устроена, кому какое дело? Передайте поклон Покровителю земель. Да.
Мы улыбнулись. Непрост. Да.
Майта. Расставанье не для нас
Разлука должна быть внезапной. Дизраэли
Хороший план сегодня лучше безупречного, но завтра. Платон
Любимый сказал, что послезавтра мы уезжаем. Сразу стало тоскливо на душе. Скоро я не смогу каждый день видеть глубокую синеву глаз подруги, слушать мудрые речи 'его сиятельства', любоваться счастьем на лице 'чижика', играть с их детьми. Кстати Жасмин по тренированности уже очень неплоха, ей бы еще в реальном бою побывать. Вспомнила, как мы с сестрой подготовили 'ученую молодежь' к провокативной инициации. Уайда с Анниэль сделали несколько десятков амулетов УЗИ. Половину заберем с собой. Сестричка нашла в лесу полумертвую мышь и проверила работоспособность амулета. Потом положила ее на ладонь и мгновенно исцелила. Вчера граф вызвал старосту и управляющего. В нашем присутствии подробно рассказал о действиях, которые необходимо предпринять, если кто-нибудь в селении внезапно заболеет. Выдал несколько амулетов УЗИ и заряженных амулетов жизни, рассказал как пользоваться. Если обнаружится зараза, немедленно применять амулеты жизни. И вызывать его или госпожу.
Мы слушали и мотали на ус, которого не было ни у кого в нашей семье. Граф сказал, что в селении и в доме должен быть специальный человек, он назвал его 'санитаром', в обязанности которого должна входить обязательная проверка всех прибывающих людей и срочное лечение при необходимости. Если люди обнаружат павших или подыхающих животных, ни в коем случае их не касаться и сразу вызывать санитара. И староста, и управляющий хорошо представляли, каких бед может натворить эпидемия, так что немедленно занялись исполнением предписания. Эх, если бы у нас тогда были УЗИ и амулеты жизни. Ну хорошо, хоть сейчас будут спасены чьи-то жизни и горе утраты не обрушится на головы выживших родственников. Все-таки Жека замечательный человек! Как хорошо, что он у нас есть. А то, что нудный, это просто мы глупые. Любимый часто повторял, что его жизнь после обнаружения Жеки уже можно считать состоявшейся. А ваши, он грозно смотрел на боязливо съежившихся жен, еще придется подтверждать. Мы пугались и послушно соглашались.
Осмотрели карту, которую создали 'краеведы', как их называл Жека. Она была нарисована на стене кабинета и занимала всю ее высоту и почти всю ширину. На карте были отображены значимые детали в виде лесов, полей и рек графства. Озер, болотец, ложбинок и других объектов. И даже отдельных крупных деревьев. Она представлялась нам при утреннем освещении, поэтому склоны земной поверхности, обращенные на восток, были намного светлее противоположных. Западные опушки рощиц и восточные берега речек отбрасывали тени. Все это придавало изображению удивительную объемность. Кто-то из мастеров или помощников явно имел художественные способности.
Помощники не поленились, поговорили с поселенцами-старожилами и выяснили имена мест, которые прижились в этих краях. А потом попросили Жасмин придумать названия для безымянных. Она привлекла к выполнению задачи всех детей, превратив именование в обучение с интересной игрой. Так что теперь всякий уголок графства имел собственное имя, обозначенное на карте. Повсюду были разбросаны белые, красные и черные значки с номерами, смысл которых раскрывался в большом перечне, расположенном по краям карты. По номерам и цвету можно было узнать каким минералам, почве или растительности они соответствуют. Были показаны все мало-мальски значимые дороги, пересекающие графство вдоль и поперек. Мастера в один голос заявили, что карта явилась высшим достижением в их жизни.
Полки стеллажей занимали многочисленные кассы. Помощник мастера по минералам специально ездил в столицу для их приобретения. В нумерованных ячейках лежали образцы минералов, пробы грунта или семена растений. Мастер смущенно доложил, что изучение минералогической коллекции потребует долгого времени, возможно нескольких лет, так что он просит дозволения иногда приезжать сюда для работы. Научно выразился, дескать, обобщение результатов позволит полнее раскрыть минералогический потенциал данной территории. Добавил, что хотел бы передать частицу накопленных знаний юному виконту. Граф со скрытым удовлетворением согласился. Из слов его сиятельства неопределенно, но следовало, что вознаграждение при усердной работе не заставит себя ждать. Лесовод тоже напросился в учителя к виконтессе. Похвалил ее за живость ума, искренний интерес и хорошую память. Также и на тех же условиях был принят в наставники. Уговорились на двухдневном визите раз в двадцать дней. Благо до столицы рукой подать.
Исследовав карту, граф произнес зажигательную речь. Заявил, что возможная численность населения на данной территории может достичь пятидесяти тысяч человек. Если построить некую таинственную 'инфраструктуру'. Чем он и займется в ближайшие годы. Любимый с немалым интересом следил за мыслью его сиятельства. Перво-наперво, нужно основать поселок строителей, чтобы те жили удобно и с семьями, а не ютились в шатрах. Минимум двести мастеров, которые и будут создавать 'инфраструктуру'. Сообщил, что управляющий уже нанял за скромную плату нескольких жителей столицы, занимающихся подбором специалистов. Затем нужно провести широкую, прямую и мощеную дорогу через все графство, соединяющую торговые тракты на северо-западе, на стороне столицы, и на юго-востоке, где расположены богатые владения соседей. Назвал 'хайвеем'. Проезд по дороге будет стоить желающим небольшой суммы, взимаемой при выезде из графства. Далее граф указал на необходимость создания группы мытарей, которую смешно хотя и понятно обозвал 'налоговой инспекцией'. Тем самым будет обеспечен постоянный доход графства от его жителей. Из него будет выплачиваться коронный налог, а также финансироваться развитие все той же 'инфраструктуры'.
Слегка ошалевшие от амбициозных планов, мы с радостью покинули штаб будущего. У нас уже сейчас, а не потом, забот полон рот. Переезд семьи - дело хлопотливое. Дети обеих семей сейчас не отходили друг от друга, чтобы насладиться общением перед разлукой.
Надеюсь, недолгой.
8. Смертельные звезды. Le stelle micidiali
Жека. Освоение
Прогресс - закон природы. Вольтер
Хороший товар легко находит покупателя. Пословица
Я подсказал управляющему, что будет правильнее, если для забот о графстве в целом он подберет себе энергичного помощника, который возьмет на себя основную часть бремени. Поразмыслив, администратор ответил, что староста большой группы переселенцев очень хорошо подойдет для подобной роли. Направил гонца за предводителем баронских беспаспортных крестьян и за нашим старостой. Вскоре мы вчетвером обсуждали направления развития региона.
В ведение министра по развитию (сокращенно минраз), так я обозначил должность сподвижника управляющего, попадало создание поселка мастеров, строительство сквозной трассы, организация службы переписчиков-мытарей, а также, в будущем, взимание платы за пользование трассой. Ему было указано, что все новые поселения необходимо строить рядом с транспортной магистралью и удалении не менее одной версты друг от друга, чтобы не мешать естественному росту. Межевание прилегающих земель тоже входило в обязанности распорядителя.
Растерявшийся от значительности стоящих перед ним задач минраз получил разъяснения, что глаза боятся, а руки делают и теперь он будет получать жалование в размере двадцати золотых в год. Немалые для поселенцев деньги. Управляющий также удостоился повышения годового оклада до двадцати пяти золотых. Староста, до сих пор выполнявший свои нехитрые обязанности на общественных началах, заслужил ежегодную дотацию в пять дисков желтого металла в связи с расширением зоны ответственности. Управляющему и его правой руке были вручены пергаменты с копией карты графства и обозначенной на ней будущей транспортной артерией.
Перешли к вопросам налогообложения. Я заявил, что первые два года все переселенцы освобождаются от налога. Но затем, как и все, обязаны платить по золотому в год за каждого члена семьи. Мне робко возразили, что в среднем годовой доход от продажи овощей или мяса составлял у двора около пятнадцати золотых. И для семьи из пяти-семи человек столь высокий налог съедал значительную часть дохода.
На что было заявлено, что я оплачу приобретение элитных семян, обеспечивающих не менее чем двукратное удвоение урожая, а новые пастбища позволяют резко увеличить поголовье стада. Управляющий тут же получил задание отправить закупочный караван в специализированную обитель ордена Знающих. Так что продукции, а следовательно и выручки, станет больше. А на сомнения о возможности продажи столь больших объемов, возразил, что когда будет построена магистраль, то проезжие купцы будут рвать из рук все, что вы пожелаете продать. Хорошая дорога - ключ к процветанию графства! На этой ободряющей ноте совещание завершилось.
На следующий день министр сообщил о договоренности с действующими строителями. Они выделили двадцать мастеров для закладки собственного поселка и возведения водонапорной башни для обеспечения жилищ качественной водой.
Кстати, проблема ассенизации у нас была давно решена. Уайда еще в поместье Гура притащила из лесу какой-то гриб, который, будучи брошен в выгребную яму, буйно размножался и за несколько дней превращал дурно пахнущую субстанцию в чистую воду с плавающем в ней плодовым телом. Избыток гриба использовался для удобрения почв и в виде пищевой добавки к корму коз, охотно его поглощающих. Еще шесть десятков строителей прибыли из столицы. Они были рады нашему предложению, так как свои дома будут строить за мои деньги, а перспектива долговременной, на годы вперед, занятости заставляла их отказываться даже от пусть выгодных, но единовременных заказов.
Таким образом, освоение территории началось. Административный механизм создан и запущен в работу. Теперь у нас с ласточкой появилось время для развития магомагнетики. Усвоив принцип расположения элементов в сборке Халбаха, птичка самостоятельно разработала электромагнитный кран. Способный поднять воина в стальном доспехе или другой тяжелый предмет, помещенный на стальную платформу, а затем перенести его в другое место. Закралось сильное подозрение, что Анниэль еще умнее, чем мне казалось до сего дня. Так как все в семье вооружились ее новыми амулетами подпитки ауры стихией земли, то насущные задачи были решены, а будущие цели с использованием появившихся возможностей в оперировании магомагнитными системами ограничивались лишь воображением.
Я усердно учился у мудрейшей из женушек мира искусству составления заклинаний. Все больше и больше оно мне напоминало банальное программирование. Те же блоки ввода данных, их обработки и передачи управляющих импульсов в модуль исполнения. Условные и безусловные переходы. Параллельные процессы. Программирование никогда не было моей сильной стороной, я привык решать уравнения по старинке, методом длительного разглядывания, а не компьютерным подбором решений.
Но кое-что все же знал, так что создание магических структур превратилось для меня в несложную, хотя и требующую особой аккуратности многоходовую итерационную процедуру. А ласточка была способна сразу угадать конечный вид заклинания и лишь уточняла его в процессе создания, добавляя или перемещая составляющие элементы. По аналогии с деревом, она сразу выращивала взрослый экземпляр, а мне приходилось начинать с крошечного саженца или даже семечка. Но я искал себе оправдание в том, что у нас разный уровень образования на данном поприще.
Мне сообщили о прибытии курьера. Запыленный воин вбежал в мастерскую, вручил свиток с донесением. Мы с Анниэль прочитали: 'Сэр Жека. Большое несчастье. В обители ордена Радости развивается эпидемия неизвестной болезни. Карантинные отряды убивают в день по нескольку человек, нападающих на воинов и неистово прорывающихся сквозь блокаду. Все погибшие - гости обители. Судьба принца Грона неизвестна. Так как вы лучше других разобрались в перипетиях внутренней жизни ордена, умоляю помочь нам. Граф Андо, сенешаль королевства'. Ни черта себе!
Приплыли.
Анниэль. Эпидемия
Устраните причину, тогда пройдет и болезнь. Гиппократ
Толерантность - добродетель людей без убеждений. Честертон
Мы разговаривали с командиром карантинного отряда. Пятьдесят бойцов запирали тракт и его окрестности, раскинувшись редкой цепью на триста локтей. В прямой видимости находились два соседних подразделения блокадного кольца. Сопровождавший нас капитан Холдон из королевской гвардии, встретивший на подъезде к столице и сразу направивший в район оцепления, тихо скучал. В дороге лишь осведомился, где сейчас сэр Гур и леди Уайда. Упомянул, что встречался с ними при изгнании благочинных из королевства. Узнав, что те отбыли в свое поместье, резко посмурнел. Видимо имел, в связи с ними, серьезные надежды на успех, которых мы не вселяли.
Сержант между тем рассказал, что уходящие от эпидемии люди вели себя очень странно. Были возбуждены, отчаянно жестикулировали растопыренными пальцами. Едва увидев воинов, бросались к ним с криком и пытались поцарапать или укусить. Порядок запрещал сближение с зараженными, поэтому в дело вступали арбалеты. Мы осмотрели один труп, еще день назад бывший молодым мужчиной, а теперь валявшийся в яме с известью. Ауры возбудителя в нем не было. Видимо он погибал вместе с носителем. Вдруг Холдон вскрикнул:
- Смотрите, вот еще один беглец!
- Не стрелять! Мы его остановим и обследуем, - громко произнес муж, разглядывая далекую шатающуюся фигуру, бредущую в нашу сторону.
- Ваше сиятельство, а вы сами не заразитесь? - встревоженно спросил капитан. - Граф Андо за это с меня голову снимет.
- Не беспокойтесь сэр Холдон, мы имеем надежную защиту от возбудителей болезни. В виде магии.
- А, специфические приемы. Понимаю. Запамятовал, что вы сын сэра Гура.
Мы вновь вступили в блокируемую зону и направились к беглецу. Высокий юноша, лет семнадцати, приближался, вперив в нас ненавидящий взгляд. Приблизившись на двадцать шагов, заорал 'шалтай-болтай!' и бросился в атаку. Пилот немедленно сбил его с ног оглушающей Жарой. Я осмотрела ауру находящегося в обмороке паренька. Распределенная аура возбудителя обнаружилась, но, помимо нее, отмечен куда более странный факт. На макушке светилось яркое пятно правильной формы в виде многоконечной звезды, размером чуть больше ногтя большого пальца.
Подойдя к беглецу, крепко усыпила его и мы продолжили внимательно изучать выявленный артефакт. Явно, это живая особь, плоская как лист дерева. Находилась под кожей головы. Пришли к выводу, что это паразит, который возможно и являлся причиной болезни. А распределенная по телу зараженного аура излучается спорами данного существа, содержащимися в крови. Пилот достал из подсумка стеклянную фляжку для образцов. Я, пользуясь магией жизни, подрезала кожу над паразитом, отворила рану и столкнула его в емкость. Закрыла и залечила повреждение.
Мы рассматривали особь. Ее аура затухала. Внезапно существо распалось на сотню маленьких звездочек, которые заметались по закрытому сосуду как бы в поисках спасения. Но постепенно угасали и замирали. Последними потухли звездочки, расположенные рядом с моими пальцами, держащими склянку.
Я согласно кивнула головой. Споры не создали преемника изъятой звезды, дескать, работа была сделана раньше. Иссушила ауру спор. Разбудила и привела в чувство беглеца. Он растерянно посмотрел на нас, сел и внезапно разрыдался.
- Я, мои друзья! Мы дрались и кусались. Всех ненавидели. Нас пытались остановить, многих связали, других зарубили. Я убежал. Что это? Как такое могло случиться! Я всегда уважал свободу других, никогда не стремился кого-либо обидеть! И вдруг вот тебе. Как же так! - выплескивал из себя слова отчаяния под грузом недавних воспоминаний.
Бедный мальчишка.
- Ты был болен, тебя исцелили. Успокойся и отвечай на вопросы, - спокойно и внушительно произнес пилот.
Парень покивал головой.
- Там много таких как ты?
- Не знаю. Вчера, когда мы выпили декокт забвения и расположились на лужайке, прибежал какой-то человек и стал кусать нас, пока его не схватила стража. И сегодня вся наша команда 'Славные шляпки' вдруг бросилась на людей. Наверно много. Не знаю.
- Где принц Грон?
- Не знаю. У нас завтра должна состояться игра с его командой. С 'Быстрыми шляпками'. Мы с ними состоим в Лиге Великих Шляпок.
- Что за 'шалтай-болтай' ты орал?
- А... Это фраза из детской считалки. Означает вроде 'кто здесь дурак'. Точнее не знаю.
- Что-то ты ничего не знаешь. Чем увлекаешься помимо шляпок?
- Декокты люблю. Девушки нравятся. Пытался с мальчиком, но оказалось неприятно. Наверное, я не очень толерантен.
- Лучше бы постарался, вместо развития толерантности, сделать что-нибудь полезное для других. Ладно. Margaritas ante porcos. Пошли.
Мы направились в сторону оцепления. Увидев наведенные на нас арбалеты, пилот махнул рукой.
- Мы его исцелили. Опустите оружие.
Вернувшись в расположение, я вдруг заметила у сержанта точно такое же пятно чужой ауры на черепе, что и у недостаточно толерантного спортсмена. Что, он тоже заражен? Больше ни у кого из отряда такой заметной детали не обнаружила. Кивнула пилоту и указала взглядом на объект внимания. Он быстро разобрался в ситуации и обратился к командиру отряда:
- Сержант, отойдем в сторону, нужно обсудить один момент.
- Вы хорошо себя чувствуете? - спросил пилот, когда мы удалились на достаточное расстояние.
- Нормально, устал конечно. Народ подменяется, а я тут с начала карантина. А в чем дело?
- Объясню. Вы касались зараженных?
- Один раз, да. В первый день, когда мы еще не совсем разобрались. Он, нанизавшись на меч, таки задел меня. Но царапина пустяковая, я и думать о ней забыл. Не до того. Так все же, почему спрашиваете?
- Сержант, вы заразились, уже несколько дней, но на вас болезнь не действует. В чем-то вы ей недоступны. Нужно понять почему. Штурман убей паразита, который сидит под кожей его затылка.
Сержант охнул и почесал зараженное место. Я втянула ауру звезды в себя. Почистила кровь. Подождала, не произойдет ли воскрешение. Нет.
- Все, зараза уничтожена.
Подозвали Холдона, объяснили, что существуют люди, устойчивые к данной хвори. Рассказала о сержанте. Тот сокрушенно вздохнул. Затем пилот сообщил, что мы отправляемся в обитель для изучения ситуации на месте.
На том и расстались.
Жека. Стадион
Для спасения человека можно причинить ему и боль. Публилиус
Поведение - это зеркало, в котором каждый показывает свой облик. Гете
Мы медленно шли по аллее. Вокруг не было видно никого, казалось будто обитель вымерла. Наконец впереди появился патруль. Стражи настороженно приблизились, грамотно выдерживая дистанцию. Вели себя адекватно, хотя большинство воинов носили паразитическое черепно-мозговое украшение. Почему же люди так по разному реагируют на него? Штурман молниеносно провела санитарную обработку, обесточив заразу. Так сказать, во избежание. Я одобрительно кивнул.
- Господин, госпожа, я сержант Корда, в связи с чрезвычайной ситуацией в обители прошу представиться.
- Граф и графиня эп Тасно. Прибыли сюда по просьбе сенешаля королевства графа Андо. Поручено исследовать состояние дел. Нам необходимо встретиться с руководством сил правопорядка.
- Тогда вам нужно на стадион. Там сейчас содержатся арестованные и развернут штаб по борьбе с бедствием.
Сержант послал одного из стражников в сопровождение. По пути повстречались с одним из зараженных. Точнее, с одной. Девушка в изодранной одежде и грязными разводами на лице выскочила из кустов и бросилась в нашу сторону. Я обездвижил буйнопомешанную магическим электрошокером, а штурман мимоходом убила паразита и уничтожила свиту. Стражник оторопело пялился на происходящее, хотя меч уже успел обнажить.
- Как вы это сделали, господа?
- Магия, боец, может многое, - ответил я, хлопая фемину по грязным щекам.
Придя в чувство, та тоже развела нытье и стенания, ужасаясь собственному поведению и напирая на то, какой замечательно доброй она была до этого. Отдавалась даже тем, кто был ей неприятен. Я не стал слушать покаянные речи, а обратился к стражнику:
- Девушка сейчас здорова. Присмотрите за ней, сдайте кому-нибудь под защиту.
Шлепком меча по мягкому месту он направил задержанную нужным курсом. Об обретении истинной свободы речь уже не шла. Войдя в спортивно-оздоровительный комплекс мы, первым делом, ощутили отвратительные миазмы человеческих испражнений. Арена, окруженная редкой стальной сеткой в четыре локтя высотой, была заполнена несколькими сотнями оборванцев, в которых сейчас было трудно опознать золотую молодежь королевства. Безумие на лицах, ненавидящие взгляды, заметные даже сквозь ограждение.
Вокруг арены прохаживалось несколько стражников, вооруженных длинными деревянными шестами. Когда, кто-нибудь из узников начинал карабкаться по сетке, ближайший охранник, тычком шеста в живот сбивал беглеца на землю. Делал это буднично, явно не первый раз. Узнав, что штаб находится в палатке по соседству, мы поспешно покинули зловонное место. Войдя в походное помещение, увидели претора в окружении нескольких военных. Представились, сообщили о нашем задании и запросили обстановку.
Претор обрисовал ретроспективу происходящего. Четыре дня назад в обители произошли случаи немотивированной агрессии со стороны гостей обители. Инциденты заключались в том, что человек начинал кусать и царапать всех, до кого мог дотянуться. Ввиду явной ненормальности нападавших, они были заключены под охрану и присмотр лекарей. Случаи множились как горная лавина. На следующий день их было несколько десятков. Стало ясно, что началась эпидемия. Причем уязвимыми для нее оказывались в основном не местные жители, а посетители увеселительных заведений.
Чтобы уменьшить питательную среду для распространения эпидемии власти изолировали всех визитеров без царапин и укусов в казарме стражи. Но успели спасти немногих, всего лишь около трети от общего числа бедолаг. Следующий день оказался самым тяжелым. Сотни озверелых звездоносцев носились по обители и ломились в жилые дома. Удивительно, но активные безумцы пытались укусить лишь незараженных. Было убито несколько десятков полоумных, так как охрана крова являлась второй по важности после защиты жизни и при ней также допускалось применять оружие без ограничений. Среди местных жителей было заражено несколько подростков и ветреных девиц, которых повязали родственники. За недостатком места всех буйных заперли на арене стадиона, предварительно вырыв там отхожее место.
Так! Есть важный намек. Жертв эпидемии объединяет инфантильность, неразвитость моральной сферы. Отсутствие собственного стержня, стройной системы ценностей, иерархии взаимосвязанных запретов и разрешений. Такого индивида легко направить куда угодно. Истинная свобода! Чтоб ей пусто было. Надо обсудить со штурманом. Она уничтожила паразита, обнаруженного у одного из членов штаба. Исцеленный даже в лице не изменился. Претор продолжил. Властям известно, что заболевание вызывается подкожным паразитом, но как с ним бороться, они пока не определились. Ну да, магистр обители у них видит ауру. Кстати, как он себя чувствует? Уж не приболел ли? Сейчас лекари работают над хирургическим способом вскрытия кожи на черепе и прижиганием заразы. Жестоко, но должно помочь. Однако кровь какое-то время останется заразной. Сейчас эпидемия угасает в связи с исчерпанием подходящего материала, но излечение зараженных грозит затянуться на неопределенное время.
Я поинтересовался судьбой принца Грона. Узнал, что тот находится в казарме. В ответ претор спросил, можем ли мы чем нибудь помочь обители. Признаться, что штурман и в некоторой степени я имеем возможность уничтожать паразита, так сказать in citu? Придется, стражник уже видел пример исцеления. Но застрять здесь надолго у меня нет намерения.
- Господин претор, вам нужны маги жизни. Чем больше, тем лучше. Они способны обнаруживать и убивать возбудителя болезни. Я сообщу сенешалю королевства наши рекомендации и надеюсь, что он отыщет и отправит в обитель подходящих специалистов. Максимально быстро, чтобы вернуть войска в казармы. Не скрою, мы также обладаем нужной квалификацией, но в наши планы не входит лечение около тысячи зараженных, как гостей, так и местных жителей. Могу обещать исцелять тех, кто встретится нам при выполнении миссии. К примеру, мы только что уничтожили паразита у вашего сподвижника, - я указал на воина, подвергшегося неинвазивной процедуре. - В свою очередь предлагаю сопровождение и вывод из блокады незараженных гостей обители.
Казарма встретила нас тишиной и звяканьем посуды. Около сотни человек сидели на скамьях по обе стороны длинного стола. Обед. Сквозь открытые двери проветриваемых спален виднелись однообразные, аккуратно заправленные постели. Стражник, уловив направление моего взгляда, добродушно буркнул:
- Первое, чему их тут научили, так это застилать постель после пробуждения.
Неплохо. По пути к истинной свободе. Зараженных, но неактивных, оказалось всего двое. В их числе принц Грон. Я уничтожил его персонального паразита, а штурман излечила второго. Сержант объявил, что после обеда все должны быть готовы к отбытию. Верхом. В сопровождении эмиссаров сенешаля королевства. Я поймал взгляд принца. Почувствовал в нем боль и непроходящий шок от пережитого. Еще бы, видеть, как твои друзья внезапно превращаются в зверей. Все же у него есть характер, имеется нравственный стержень, позволивший не стать таким же.
- Ну так как, белое есть черное? Привыкли, ваше высочество?
Он слегка скривился, ощутив в моих словах неприкрытый сарказм. Остальные едоки чуть пригнули головы к тарелкам. Стыдятся? Сомнительно, но возможно. Страдания, а вовсе не удовольствия, добавляют человечности.
Когда колонна всадников, следовавшая за магомобилем, остановилась у городских ворот и подверглась тщательной проверке стражей, принц подъехал к нам. Я открыл окно и вопросительно взглянул на него. Его высочество серьезно и спокойно сказал:
- Белое есть белое, граф. Спасибо.
Правильно, нужно цепляться за понимание того, что несомненно хорошо, а что бесспорно плохо. За нравственный закон внутри нас. Задыхаясь, через силу, падая в канавы, обламывая ногти, брести и ползти вслед за ним. Нам нужны идеалы. Никакого релятивизма. Белое есть белое. И точка.
Иначе мы не люди.
Анниэль. Расследование
Покупай не то, что хочется, а что необходимо. Катон
Не нужно нагло лгать, но иногда уклончивость полезна. Тэтчер
Остановившись у столичного рынка и скрыв Эки, мы отправились прогуляться между торговых рядов. Вначале я приобрела у травника тот самый гриб, каким у нас посыпают выгребные ямы. Продавец любезно сообщил, что здесь его высушивают и в молотом виде используют как лекарство от чесотки и детскую присыпку. Передам в обитель, пусть пакет со стрелой отправят в отхожее место на стадионе. Хоть и безумцы, а жалко. Любимый потащил меня к рядам со свитками и амулетами. Покопавшись там, не обнаружили ничего стоящего. Проходя мимо длинных рядов с декоктами и зельями, я, повинуясь внезапному порыву, остановилась у самого представительного прилавка и начала его внимательно оглядывать. Среди сонма баночек с разнообразными притираниями, порошками и травными сборами я увидела реторту со странно знакомым порошком. Так ведь он же точь в точь совпадает с останками звездочек, извлеченных из-под кожи спасенного нами юного шляпкокрута!
- Любезный, вы не знаете, что это за субстанция? - спросила я у аптекаря и указала на сосуд.
Торговец внимательно осмотрел экспонат.
- Госпожа, это мертвая морская звезда. Из нее готовят взвар сумасшествия. Если выпить чашку, то человек становится на какое-то время безумным. А если чуть-чуть, то добавляет сил при дальних переходах. Так рассказывал один из купцов, Арен Скупой, который недавно приобрел ее на пробу где-то в дальних краях. Товар незнакомый, непонятный и продается плохо. Я и сам не могу взять в толк, зачем сходить с ума, пусть и временно. Разве что перед серьезным разговором с женой?
Муж вынул пузырек из подсумка, сравнил образцы и зачарованно посмотрел на меня. Изумление вперемешку с восхищением отразилось на его лице. Да, одна весьма наблюдательная эльфийка умеет остановиться в нужном месте и задать правильный вопрос.
- А где нам отыскать упомянутого Арена Скупого? - осведомился милый.
- Он сейчас в городе, значит готовится к экспедиции в своем караван-сарае. Это в купеческом квартале. Всякий покажет.
Мы отблагодарили широко осведомленного лавочника серебряной монеткой и продолжили осмотр рядов. Вспомнила, как покупала эльфийские клинки и седла в другой столице и на другом рынке. Жека тогда еще капризничал. Вступили на территорию обуви и галантереи. Здесь я приобрела красивые сапожки Лиме и миленькие сандалики Жанниэль. А сыну? Увидела маленькую портупею. Все как у взрослого, на шестилетнего будет впору. То, что нужно! И кинжал есть куда пристегнуть, и подсумок для камешков. Завершили с покупками и отправились к графу Андо.
Граф, как обычно, был сама любезность и предупредительность. Внимательно выслушал рассказ о перипетиях, происшедших в обители ордена Радости. Вызвал дежурного адъютанта и распорядился немедленно привлечь дворцового мага жизни, а также других, коих удастся отыскать, к организации спасательной экспедиции в охваченную эпидемией обитель. Имена и адреса магов нужно получить в тайной страже. Подчиненный срочно отправил курьеров с распоряжениями.
Интерес сенешаля еще больше возрос, когда мы сообщили ему, что вышли, по-видимому, на след, могущий привести к пониманию причины эпидемии. Я вынула из подсумка Жеки склянку с мертвой заразой и предъявила графу. После объяснений, он опасливо осведомился:
- Леди Анниэль, вы так смело манипулируете этим сосудом. Это же рискованно?
- Сэр Андо, не беспокойтесь, он прочный и надежно закупорен. Так вот, аналогичную субстанцию недавно доставил в королевство некий купец. Арен Скупой. Живет в купеческом квартале, имеет свой караван-сарай. Его необходимо незамедлительно допросить.
- Вот как? Если выяснится, что он привез это зелье в злонамеренных целях, то станет именоваться Ареном Разоренным. Или даже Ареном Узником.
Несколько стражников были спешно отправлены за Ареном, пока еще Скупым. Вскоре перепуганный коммерсант предстал пред очи сурового вершителя закона. Не каждый день тебя хватают в охапку и везут к самому сенешалю королевства.
Да, свидетельствовал знаток экзотических товаров, мертвых звездочек прикупил, так как узнал, что раньше орден Благочиния приобретал этот продукт в больших количествах. При упоминании об ордене сэр Андо еще больше посуровел.
Да, зачастил купец, по дороге в столицу продал обители ордена Радости большую часть этого зелья. Их апофикары готовят всякие хитрые декокты, вот и взяли для опытов. В этом месте любимый буркнул: 'Дохимичились'. Что означала его реплика, узнаю потом.
Да, подтвердил негоциант, из вопросов сенешаля ему стало совершенно ясно, что данный товар нежелателен к распространению и, если его сиятельству будет угодно, он готов выкупить обратно весь проданный объем и самолично изничтожить.
Сэр Андо вопросительно посмотрел на нас. Пилот рекомендовал срочно отыскать и сжечь на месте товар, который был продан или отдан на комиссию в столице. На том и порешили, отпустив на волю стоявшего на ватных ногах Арена. По прежнему Скупого. Хотя и щедрого, если того требуют государственные интересы.
При дальнейшем обсуждении происшедшего граф эп Тасно, мое любимое сиятельство, высказал предположение о том, как начинались известные события. При смешении разных стимуляторов с морской звездой аптекари обители сумели каким-то способом пробудить ее споры. Возможно кто-нибудь в этот недобрый час обрезался и сунул кровоточащий палец в декокт, чтобы унять боль. И стал первым носителем заразы.
Сенешаль, хитро блеснув глазами, высказал мнение, что догадку необходимо представить установленным фактом и сделать оный широкоизвестным на территории обители да и в королевстве в целом. Пусть все узнают, кто породил эпидемию и явился причиной стольких смертей и страданий. Думаю, ехидно продолжил каверзно мыслящий граф, такие сведения не добавят популярности как декоктам, изготовляемым в обители, так и ордену Радости. Мы поддержали столь коварную идею и поздравили с ней графа. Поделом!
Всю обратную дорогу его сиятельство превозносил безмерную проницательность некой прекрасной эльфийки. Благодарил судьбу за то, что она свела его со столь чудесной особой, позволила греться у костра ее мудрости, любоваться несказанной красотой. Иногда мне казалось, что муж подтрунивал надо мной, слишком уж преувеличивая мои достоинства, но милый уверял, что все слова шли от чистого сердца. И бил себя в грудь. Ага! Все же подсмеивался! И пусть.
Все равно приятно.
Жека. Разбор полетов
Терпимость - другое название для безразличия. Моэм
Жизнь - прекраснейшая из выдумок природы. Гете
Сегодня прибыл курьер от сенешаля. Принес вести о завершении карантина обители. Все зараженные излечены и отправлены восвояси. Войска покинули зону блокады. Однако есть и неожиданности. Магистр найден мертвым в собственной постели. После того как ему сообщили, что в обитель прибыло несколько магов жизни, принял яд. С чего вдруг, с какой стати? Я не раз отмечал, что сенешаль брезгливо морщился, когда говорил о магистре. Старому солдату претила совокупность услуг обители. Или его коробила сама личность магистра? А почему? Он знал нечто компрометирующее? Так-так. Тут есть узелок, который стоит развязать. Данных всегда достаточно, просто у следователя не всегда достает умения их выявить.
Вспомнил, как мы возвращались домой. Младой лесопарк не смог скрыть несколько фигур, прыгающих у центрального подъезда, куда мы направлялись. Одна легкая женская раскачивалась, будто летела нам навстречу, три маленьких силуэта танцевали, размахивая руками. Жасмин с детьми. Наше счастье. Жена засверкала глазами, прижалась ко мне. Я выправил движение Эки, исходя из нового расположения тел. Выбежав из магомобиля, мы попали в круговорот скачущих детей. Выхватив из него сияющего чижика, я привлек ее к себе и слился в долгом поцелуе. В череде минувших дел я подзабыл, насколько чарующими могут быть эти волосы цвета темной с патиной меди, голубые глаза и милые веснушки, сбегающие с носика на раскрасневшиеся щечки. Жена обняла нас обоих и нежно чмокнула Жасмин. Чижик призналась, что очень скучала по нам.
На время пришлось отвлечься от романтики и, приняв доклад управляющего, окунуться в производственную рутину. Выяснилось, что мастера забрали подготовленный для них двигатель стихии земли и установили его в водонапорной башне своего уголка. Один из их гениев еще для первой башни придумал рычажную систему, которая при всплытии поплавка выше нормы выключала двигатель, а в противном случае запускала. Прибыло еще несколько десятков строителей. Так что и основное селение, и поселок мастеров возводились ударными темпами. Отлично! Скоро займемся автобаном.
Во время обеда я размышлял над причинами и обстоятельствами самоубийства магистра ордена Радости. Что-то от меня ускользало. Какая-то важная подробность. Топоры, отправленные сенешалем в подарок! На них наверняка остались споры морской звезды! И если магистр, коллекционер холодного оружия, вешая на стенку, обрезался о лезвие секиры, то совершенно точно заразился. Ну и что? Он же вполне сформировавшаяся властная личность и не должен подпасть под влияние примитивного паразита. Поэтому не кусался, так что не мог стать причиной эпидемии.
Еще раз посмотрел на всю палитру утех обители. Однополая любовь! Это для меня, современного европейца, данное явление являлось, пусть неприятным, но не чем-то сногсшибательным. А в здешнем наивном мире оно должно вызывать шок и трепет. Фобос и Деймос. И тем не менее радужность была в обители поднята на уровень официальной этической платформы. Что явно указывало на предпочтения звездно-полосатого руководителя, земля ему пухом. Это вполне объясняло отвращение сенешаля к мягколежащему покойнику. Но что же следовало из подобной голубизны? А то, что существовала вероятность заражения не только через порезы или укусы, но и половым путем. Местный, так сказать, иммунодефицит. Так что возможно, именно магистр явился инициатором эпидемии и выпустил джина на свободу, возлюбив какую-нибудь свободную личность. И прекрасно это осознавал. 'Сэр Джон с супругом'. А когда ему сообщили о прибытии магов жизни, то сообразил, что те легко свяжут присутствие паразита в его ауре с последующими бедствиями. Такой потери лица духовный пастырь не смог выдержать и решился уничтожить улики вместе с собой. Ай да я! Сократ, да и только.
Сегодня, после страстей-мордастей, сговорившись и хихикая, красавицы закутались в полотенца, выставив в мою сторону лишь коленки. Коленки были одна лучше другой, потому я не предъявлял претензий, а лишь периодически целовал приглянувшуюся. Поскольку отдельное колено не представляло целиком личность, а лишь часть, то я предложил любимым приз в виде надкушенного яблока, которое держал в руке, за самое красивое из четырех экспонатов. Из-за коленок послышались смешки, а затем пришло согласие. Но я, придумав каверзу, дохрумкал яблоко и заявил, что приз отсутствует, так как эмигрировал в желудок. За коварное нарушение условий конкурса был бит, обцелован, опять бит и прощен. Чижик вслед за ласточкой втянулась в новую забаву под названием 'Лупить господина почем зря'. Ишь, моду взяли! Я им это так не оставлю. Будут у меня по струнке ходить!
В благодарность за отсутствие телесных повреждений обрисовал любимым другую интерпретацию происшествия в обители. Вызвал глубокую задумчивость аудитории. Жасмин сказала, что все-таки не понимает, почему паразит подчинял себе наследников высокородных графов и маркизов, а какая-нибудь покусанная прачка продолжала себе дубасить вальком мокрое белье как ни в чем не бывало. Я предложил ласточке найти подходящую аргументацию для несмышленого чижика. Анниэль, показав в раздумьях больше чем колено, погладила 'ребенка' по ладному плечику и высказалась:
- Милая, тут дело не в крови или образовании, а в наличии или отсутствии ответственности. Молодежь была лишена ее и скользила по жизни, бездумно предаваясь развлечениям. Ей не за что было держаться при ментальной атаке звезды. А прачке нужно зарабатывать на чечевичную похлебку для детей. И ни один паразит не смог бы изменить ее намерения.
Благочинные все же добились желанной цели. Причудливым, опосредованным путем. Им было необязательно рубить грешные головы, оказалось достаточным просто прислать в пристанище порока орудие возмездия. Полагаю, перед смертью магистр осознал злую иронию судьбы.
Жизнь так странна!
9. Академия. Accademia
Жасмин. Госпожа
Грамотность драгоценна для нас только как дорога к развитию. Писарев
Все в мире меня затрагивает больше, чем моя личная жизнь. Цветаева
Госпожа меня учила. Понемногу, но каждый день. Не всяким боевым разностям, как леди Майта и леди Уайда. А другому. Грамоте, счету. Конечно я умела читать, но не очень быстро. Считать тоже могла и тоже неважно. Сколько будет снопов в шестнадцати скирдах, если в одной скирде двадцать четыре снопа? Вот наши Оунир и Лима легко отвечали на такой вопрос. Постараюсь, чтобы и я это постигла. Тем более, дети обещали мне помогать. Они уже вовсю называли меня мамой. Госпожа совсем не обижалась и даже радовалась такому повороту. Она вшила мне под грудные мышцы, совсем не больно, два амулета в виде золотых дисков. Один называется АЗА, он защищает от атак, другой АННА, Ауры Нормализующий Накопитель от Анниэль, питает мою ауру какой-то там стихией земли. То, что у меня как и у других живых есть аура, я уже знала. Все у нас имели такие скрытые амулеты, и господин с госпожой, и дети.
Господин заставил нас с госпожой бегать по утрам вместе с ним и детьми. Сказал, что иначе мы располнеем и он нас разлюбит, так как толстые тетки ему ни к чему. Госпожа очень смеялась. Но сочла утреннюю пробежку полезной. А дети вообще обрадовались. До чего же она красивая! Я удивляюсь, как господин любит меня на ее фоне. Но он однажды сказал, что любит нас неодинаково. Ее - как солнце, а меня - как луну. Или как утро и вечер. Как небо и землю. Ну да, меня он крутит по-разному, так что я то упираюсь носом в подушку, то оказываюсь у него на плечах. А госпожу он целует так нежно и ласкает ее любовно. Ну и пусть. Я бы тоже ее так же целовала.
И еще госпожа учила меня любви. Я же толком не знала как нужно вести себя с мужчиной, чтобы ему тоже было хорошо. Раньше мне кое-что рассказали леди Майта и особенно откровенная леди Уайда. Меня от ее слов даже в жар кидало. Но, смеясь, они добавляли, что я умная и разберусь быстро. Все дело в регулярных тренировках. И снова смеялись. Госпожа призналась, что у нее обширный любовный опыт, но только с одним человеком, которого я знаю. Похихикали. Но, продолжила госпожа, она прочитала много специальной литературы. Так что, 'теоретически' подковалась. Значит по свиткам изучала. Теоретически. Странное слово. Надо запомнить. Сообщила, что раньше была стеснительной, но позже почувствовала себя гораздо смелее. А когда ты появилась, то вообще распоясалась. Хмыкнула. И мне советовала стать такой же.
Кстати, госпожа клинками хорошо владеет. Не так бесподобно, как наша главная наставница, но намного лучше меня. Но мне леди Майта много раз повторяла, что мое дело как телохранителя не мечом махать, оставь его воинам, а головой думать. Что я это умела, уже доказала на военных играх. Должна оценивать направления и характер возможных угроз. Леди Уайда соглашалась, советовала мне и дальше вести себя как кошка. Тихо подкрасться, увидеть, оценить. Лучше ускользнуть, а если атаковать, то неожиданно. Что я делала тогда. Леди Майта поправила, не как кошка, а как настоящая львица. Рассмеялись.
Вот теперь, даже во время пробежек я постоянно отслеживала положение детей, наличие естественных стеснений и скрытых мест, прикидывала, возможно ли незаметно пробраться туда. Мечи всегда при мне, чтобы не мешали бегу, подтягивала портупею под грудь и сдвигала их за спину. Так как Жанниэль еще не могла быстро бегать, то старшие дети танцевали возле нее, а мы, то догоняя, то отступая, перемещались вокруг них. Что в несколько раз увеличивало пройденную дистанцию. Но ничего, леди Майта и леди Уайда заставляли меня бегать еще больше. И сами, при этом, находились рядом. Причем, леди Майта хоть и не львица, а носилась не хуже. Как же я ее люблю! Добрая и мудрая. И любые чувства на ее лице видны так же явно, как мои веснушки отражались в полированном серебре.
Сегодня подумала, что господин э... - просто любимый, зачем себе врать. По положению - господин, а в действительности - мой избранник. Умру за него. А госпожа тоже любимая, но все же госпожа. Но я знаю, что она никогда меня не предаст. И я ее. А вот и та, о которой думала. Я увидела ее через открытую дверь детской. Кивком указала новой няне на детей и пошла навстречу. Приветливо улыбнулась и привычно потрепала мои кудри. Объяснила:
- Муж попросил подождать его здесь.
Мы сели на диван. Появился господин, на ходу читая пергамент. Сел перед нами в кресло, мельком взглянул на меня, подмигнул бездонно-темными глазами и опять углубился в чтение. Закончив его, сообщил нам:
- Радиограмма от Гура. Интересуется, когда мы займемся закладкой академии.
- Действительно, что-то мы задержались с этим делом, - согласилась госпожа.
- А что за академия? - поинтересовалась я.
- Милая, Гур договорился с нами об основании в обители нового учебного заведения, академии. Там будут обучать магии.
- Вот это да! - обрадовалась я.
- Мы с мужем уже подробно обсудили наши действия, но как-то не торопились с началом.
Господин рассказал, что во многих обителях ордена существуют академии, но там обучают лишь отдельным 'дисциплинам'. Например, выращиванию овощей. Или военному делу. Или искусству управления людьми. Ага, поняла, отдельным наукам. Но академии магии в ордене не было и, чтобы заниматься ей, приходилось проходить обучение в других орденах или в княжестве горных эльфов. Что стоило чрезвычайно дорого. Но для организации академии нужно подыскать учителей. Сэр Гур дал господину сведения по знаменитым магам, мы должны навестить их и уговорить работать в новом заведении. Или учеников. Главное, сделать все это поручалось госпоже и мне. Господин останется в поместье и займется 'инфраструктурой', особенно трактом, проходящим через графство. Госпожа успокоила, при муже дети будут в безопасности, а мне нужно набираться опыта, так что наша поездка по нескольким королевствам придется очень кстати. И ей самой необычайно интересно. Еще она обещала меня обучить владению боевым амулетом под названием Жара. В ответ на мое удивление названием объяснила, что это сокращение от Жеки с Анниэль Растягиваемая Аура.
Вначале мы заедем в обитель и госпожа сподвигнет магистра на строительство здания академии. Потом захватим с собой хранителя свитков и втроем отправимся в экспедицию. Он тоже обязан накопить жизненный опыт, как рекомендовал сэр Гур, чтобы лучше справляться с обязанностями. Ему виднее, отец господина очень мудрый человек. А ездить мы будем на магомобиле обители. Так что отправимся туда верхом. Я загорелась идеей путешествия по странам вместе с госпожой. Ведь я практически нигде не бывала. Всего пару раз ездила в столицу вместе с другими слугами, помогая управляющему в приобретении товаров.
Просто замечательно!
Анниэль. В дорогу
Разлука лишь усиливает власть тех, кого мы любим. Роллан
Наивных мужчин больше, чем наивных женщин. Эбнер-Эшенбах
Проверила наличие и исправность защитных амулетов у себя и Жасмин. Вместе убедились, что запасы в чересседельных сумках правильно подобраны и разложены. Главное, чтобы комплектов одежды и белья оказалось достаточно для нескольких перемен и на разные обстоятельства. Впрочем, мы будем путешествовать не по пустыне, так что всегда сможем прикупить недостающее. Помимо мешочков с золотыми монетами у меня и у младшенькой, в подсумке удобно расположился футляр с парой сотен драгоценных камней, наш финансовый резерв для выплаты задатков рекрутируемым магам и на всякий случай. Как говорил муж, омниа мэа мэкум порто? Да.
Вчера вечером у нас состоялся последний перед разлукой сеанс любви. Большой и вкусный салат. Жасмин даже плакала от счастья и целовала меня. Да, она отчаянно осмелела и бросалась на нас с мужем как львица. Еще больше похорошела, мои старания приносили результат. Кожа стала толще, мягче и эластичней, отблеск сменился на матовость. Маленький рубец на скуле исчез без следа. Темно-красные волосы потяжелели и уже полностью скрыли лопатки. Аккуратные ногти сверкали естественной полировкой. Так что моя 'дочь-наперсница', собственная наша 'младшенькая', уже приближалась к намеченному идеалу красоты. Ее личной, неповторимой.
Мы не устроили пышных расставаний. Поцеловали детей, пообещали привезти подарков. Обнялись с любимым. Взлетели на лошадей. На прощание помахали слугам. Перешли на легкую рысь. Волнения не было. Задача перед нами стояла серьезная, но вполне посильная. А чижик многому научится. И ей полезно и семье. Она девочка не только красивая, но и умная. Просто образования не получила. Но ей повезло, рядом с ней находились два ходячих университета в лице любимого мужа и меня. Так что наверстает. Юница еще. Младшенькая.
Летнее утреннее солнце выбивало пар из влажной почвы вихляющей дороги. Хорошо, что поместье расположено недалеко от обители. Показались стены, увенчанные по центру темной короной надвратной башни. Из-за них виднелись крыши новых зданий. Магистр действительно увлекся строительством после визита в наше поместье. Что хорошо. Удобство жизни в обители тоже входит в круг забот основателей, нас с мужем. Охрана, узнав меня, открыла ворота и застыла в торжественном приветствии.
- Вольно, - скомандовала я, проезжая мимо.
***
Мы с Жасмин сидели в удобных креслах в приемной магистра. Его высокомерная попытка оставить чижика за дверью была мною решительно пресечена:
- Лейтенант Жасмин обязана неотлучно находиться при мне и имеет право на высказывание мнения в любой аудитории. Вам ясно, магистр?
- Так точно, - ответил Ольген.
Выслушав наш план, магистр приветствовал идею организации академии магии, несмотря на возникающие при этом дополнительные проблемы и хлопоты. Он оценил выгоды от появления нового центра обучения магии. Статус обители в ордене и королевстве еще больше повысится. К тому же плата за обучение, пусть и умеренная для послушников ордена, но все равно немалая, позволит обители получать постоянный доход. Если выпускники академии будут из жителей подконтрольных земель, то обитель получит в распоряжение новых магов, тем самым укрепив свою мощь. Причем хлопоты по подбору преподавателей взяли на себя основатели. И на собственные средства.
Когда Ольген услышал, что я собираюсь включить в состав экспедиции хранителя свитков, то весьма удивился. Неожиданно оторопел и присутствующий на совещании объект обсуждения, капитан Осфор. Я терпеливо объяснила ошарашенным мужчинам, что путешествие позволит хранителю познакомиться с новыми людьми, расширить кругозор, что немаловажно для развития руководимой им службы. Все-таки у большинства разумных, не считая Гура с женами, моего милого мужа и одной образованной эльфийки, сознание зашорено. Есть то, что видим, а другого не существует. Но мы подобную узость мыслей и раньше поправляли, и впредь будем поступать так же.
Подумав, недавний лейтенант поинтересовался, нельзя ли взять с собою своего помощника. Дескать, тому тоже пойдет на пользу новый жизненный опыт. Я не возражала. Попросила подготовить магомобиль к путешествию и загрузить его необходимыми припасами и снаряжением. Магистр вызвал адъютанта и распорядился известить службу интенданта о допуске службы хранителя свитков к экипировке самовоза. Я назначила выезд на завтрашнее утро. После полудня собиралась обследовать состояние магомобиля и, при необходимости, дооборудовать его. Наша первая цель - столица. Магистр магии воздуха Эндер.
***
Подписала хранителя свитков, его помощника сержанта Сарто и Жасмин на допуск к управлению магомобилем. Оснастив подвижный артефакт весьма полезной ГАНС, жертвуя одним из запасных амулетов отвода глаз, показала Осфору как включать и выключать систему невидимости. Затем решила проверить снаряжение и припасы, подготовленные интендантами. Капитан и сержант наблюдали за тем, как я перебираю имущество. Жасмин спокойно стояла неподалеку. Попросив закрепить все предметы в грузовой зоне эластичными ремнями, я вдруг заметила, что мы имеем лишь один шатер.
- Капитан, а где второй шатер?
- Леди Анниэль, а зачем? Этот же шестиместный? - изумился Осфор.
Мужская тупость иногда поражала. Не думаю, чтобы он таил коварный умысел. Просто капитану и в голову не пришло, что в отношениях мужчин и женщин нужно проявлять определенную деликатность. Обычное недомыслие. Издержки военного воспитания.
- Неужели вы всерьез предполагали, что две женщины, с которыми вы не связаны никакими узами, будут ночевать с вами в одном шатре? Тем более, что одна из них графиня эп Тасно.
Возможно хоть такой аргумент будет ему доступен. Постепенно нелепость идеи общего с нами походного жилища добралась до сознания Осфора. Он побурел, покрылся бусинками пота и, выпучив глаза и запинаясь через слово, принялся мямлить извинения. Дескать, не подумал, не желал обидеть, больше не повторится. Дождавшись паузы, я сказала, что оправданий достаточно. Лучше впредь заменить их на предусмотрительность. Брезгливо ткнула пальцем в предмет спора.
- Потрудитесь заменить данный шатер на два четырехместных.
Поймала взгляд чижика. Она хранила совершенно серьезное выражение лица, но глаза весело искрились. Возвращаясь в апартаменты, мы немного похихикали по этому поводу. Глупее мужчин могут быть лишь совсем глупые мужчины.
А кто умнее мужчин, мы знаем!
Жасмин. Разбой
Человек есть то, что он ест. Фейербах
По отношению к виновным нужно быть суровым без жестокости и снисходительным без попустительства. Дюкло
До столицы оставалось всего с десяток верст или того меньше, но любимая госпожа решила сделать привал. Торопиться следует лишь в тех случаях, когда опаздываешь, объяснила она. Мы въехали на просторную поляну и поставили самовоз в самой ее глубине. Покинув прохладное нутро экипажа, погрузились в послеполуденную жару, слегка смягченную тенью деревьев. Мужчины занялись размещением подстилки и оборудованием костра. Я отправилась за валежником, а госпожа выбирала подходящие для трапезы припасы.
Вскоре мы с аппетитом обедали, смакуя наваристый походный суп из сушеной морской черепахи с овощами, любимые с детства маленькие сырные колобки в рассоле, разнообразную пахучую зелень, лоскутки маринованного сине-зеленого гриба, который госпожа называла 'строфария'. Я его в первый раз пробовала и мне понравилось. Надо будет нашего кухмистера попросить, чтобы тоже запасся такими грибами. В завершение наслаждались ароматным травяным отваром со сладкой курагой.
Внезапно госпожа, не повышая голоса, обратилась к капитану Осфору и его помощнику сержанту Сарто:
- Господа, срочно отправляйтесь в магомобиль и не выходите оттуда до прямого указания. Капитан, включите ГАНС.
Я уже знала, что госпожа создала систему невидимости вместе с отцом любимого господина. Виконт Гур тоже могучий волшебник. И еще я заметила, с каким уважением, даже можно сказать почтением относятся к нему господин и госпожа. Не за его же бесцветные глаза? И не столько за то, что он приемный отец господина.
Осфор и Сарто через миг оказались в самовозе. Потом тот сделался незаметным для посторонних. Для нас с госпожой он лишь покрылся мерцающей дымкой.
- Что случилось, госпожа? - забеспокоилась я.
- Э... в глубине леса обнаружилось двенадцать человеческих аур. Люди движутся в нашем направлении. Вероятнее всего, разбойники. Нам с амулетами АЗА ничего не грозит, но тебе, как и мне в свое время, полезно побывать в реальной схватке. Сами начинать не будем, а вступим в бой только при нападении. Не удивляйся, если произойдет нечто необычное.
- Магию примените? - попробовала я угадать.
- А что же еще? Милая, ты на удивление прозорлива, - тепло улыбнулась госпожа.
Вскоре донесся треск сучков и шум ветвей. На поляну вывалилось более десятка грязных и заросших оборванцев. Все были вооружены, кто короткими мечами, другие топорами. Самому старшему было не больше двадцати пяти лет, самый младший вряд ли разменял шестнадцать. Что за молодежная братия?
Вытаращились на нас, невозмутимо сидящих на подстилке и попивающих травяной отвар. Картина была настолько удивительна, что разбойники, а это бесспорно были они, застыли на месте. Хотя я в жизни не видала разбойников и представляла их бородатыми старикашками с ножом в одной руке и вилами в другой.
Наконец, самый взрослый из них, по всему - предводитель, вышел из оцепенения и решительно направился в нашу сторону. Кожаный нагрудник, под ним кольчуга, шлема нет. Меч, кинжал, нож в сапоге.
- Стоять, - негромко, но решительно произнесла госпожа, когда разбойник, наверное главарь, приблизился на расстояние в десяток локтей.
Разбойник резко остановился, будто его толкнули в грудь.
- Вы, эта, че тута робите? - спросил он хрипло.
- Обедаем. Тебя не приглашаем. А вы что здесь ищете? - невинно промолвила госпожа.
- Денег надыть, золота. Ну и баб. Да бабы уже сыскались. Тока золота не зрю.
В руке госпожи засияла монета.
- Теперь видишь? Ищи там.
Золотой, блистая искрами на солнце как прекрасная бабочка, полетел в кусты по высокой дуге.
- Ах ты тварь! Измываться удумала! - зарычал лиходей.
- Милая, займись им, - приказала госпожа.
Я вскочила на ноги, обнажила клинки. Мерзавец бросился на нас, размахивая мечом. Я скользнула вниз и подсечкой-вертушкой сбила злодея с ног. Тот с грохотом ухнул оземь, на мгновение потеряв ориентацию. Этого оказалось достаточно. Метнулась к нему слева, вонзила танто в лицо и рассекла гортань до позвоночника режущим движением тати. Отпрянула, уворачиваясь от брызнувшей крови. Держа клинки наготове, взглянула на остальных негодяев.
Осознав, что лишились вожака, те с ревом рванулись к нам, мешая друг другу. Однако не все грабители устремились в атаку. Некоторые остались на месте. Бегущие к нам вредоносцы спотыкались и падали, взрывая носом дерн. Один из них умудрился прорубить себе колено и покатился по траве, воя от боли. Потом затих, потеряв сознание. Наконец пространство перед нами покрылось едва ворочающимися телами. Шевелились не все. Главарь и некоторые из нападавших уже попрощались с жизнью. Сзади виднелись медленно отступающие к деревьям разбойники, не принявшие участия в налете.
Госпожа поднялась.
- Не сметь уходить! Немедленно идите сюда! - властным тоном скомандовала она. Большинство остановилось. Но один все же бросился наутек и тут же свалился.
- Поднять упавшего и подойти ближе, - повторила госпожа приказ.
Лежащее тело оказалось хорошим примером для послушания. Дезертиры опасливо приблизились. Их оказалось пятеро. Госпожа поинтересовалась, почему они не приняли участие в баталии. Те, хмурясь и мямля, отвечали, что идея нападения на женщин им не приглянулась. Ага, осталось что-то человеческое. Госпожа продолжила допрос. Оказалось, все разбойники были односельчанами. Их вожак, мрачно указали на убитого мною негодяя, с детства рос драчливым и способным на всякие пакости. Постепенно вокруг него сбилась группа таких же непутевых парней и подростков.
Когда они во время местного празднества умудрились зарезать одного из жителей селения, разъяренная толпа обрушилась на них. Волчата с трудом сумели убежать. Семьи от них отказались. Тогда и занялись разбоем. Но не все. Некоторые сбежали, увидев чинимые зверства. За голову главаря власти назначили награду. Нам тоже не нравилось то, чем занимаемся, но мы боялись расправы, заявили несмелые разбойники.
Госпожа задумалась. Затем сказала, что если они доставят арестованных злодеев и голову главаря столичной страже, то могут рассчитывать на снисхождение и амнистию. Что за 'амнистия' такая, не понимаю? Разбойники тоже не знали трудного слова и госпожа объяснила, что оно означает прощение. Если стража выдаст им свиток с этой самой амнистией, то в селении их могут принять обратно. На лицах стремящихся к исправлению появилась надежда. Госпожа поинтересовалась, есть ли желающие отказаться от разбоя среди лежащих злочинителей. Получила ответ, что вроде как нет.
- Осфор, Сарто, возьмите запас веревок и идите сюда.
Появление из ниоткуда двух мужчин с мотками шнура ввергло и так запуганных оборванцев в полное отупение. Госпожа все же смогла растормошить их и приказала связать лежащих, тех кто остался в живых. Остальных закопать. Тело вожака предварительно обезглавить. Сарто сходил в никуда и приволок две лопаты. Через колокол, цепь связанных разбойников под охраной желающих амнистии бывших соратников побрела к тракту.
После боя я почувствовала себя неважно, но держалась. Отметила, что теперь хранитель свитков с помощником уважительно и с симпатией поглядывали на меня. А в их отношении к госпоже ощущалось явное благоговение. Они почтительно и осторожно поинтересовались, каким образом двум хрупким женщинам удалось легко победить двенадцать злодеев. Понимали, что госпожа использовала магию, но желали устного подтверждения. Получили. Удивились, что получили. Удивились собственному удивлению.
- Господа, пора выступать, если мы хотим засветло попасть в столицу, - распорядилась любимая госпожа.
Вперед!
Анниэль. Магистр магии воздуха
Жизнь злых людей полна тревог. Дидро
Если у тебя все в порядке с желудком, грудью, ногами, никакие царские сокровища не смогут ничего прибавить. Гораций
К вечеру мы наконец поселились в самых дорогих покоях лучшего в столице, по уверениям стражи городских ворот, постоялого двора. Я не желала злоупотреблять гостеприимством графа Андо. Пусть мы друзья, но быть утомительно назойливой не входит в понятие приличия у одной исключительно деликатной эльфийки. Будет вполне достаточно завтра нанести ему визит, чтобы поддержать отношения.
Наконец Жасмин нашла время успокоиться после тяжелого испытания. Как цельная натура, она держала себя в руках вплоть до того момента, когда мы остались наедине. Хотя в апартаментах имелось две кровати, мы лежали в одной, прижавшись друг к дружке обнаженными телами, и Жасмин горько плакала, обильно орошая слезами мое плечо. Я ничего не говорила, просто поглаживала ее по волосам и слушала невнятные бормотания, разделяющие приступы рыданий. Ей нужно время, чтобы дать эмоциям выплеснуться.
Вспомнила собственные тягостные ощущения после освобождения из бандитского плена. Тогда подруги пытались развеселить и успокоить нас с мужем. Немного погордилась им. Как он сумел одним ударом прикончить главного мерзавца! Мне было приятно обнимать упругое тело чижика, но какого-либо любовного влечения я не испытывала. Вот если бы здесь был любимый! Сразу почувствовала, как волна возбуждающего тепла пронеслась по низу живота. Стоп. Милый муж далеко, так что не нужно себя раззадоривать. Постепенно хлюпанье затихло. Тело Жасмин растеклось по мне. Заснула, наша птичка. Младшенькая.
***
Магистр Эндер сразу же показался мне сварливым и желчным стариком. То, что он далеко не юноша, не подлежало сомнению при виде лысого, испещренного пигментными пятнами черепа с остатками волос над ушами, но вздорность характера проявилась позже, после начала общения.
Когда нас впустили в мастерскую магистра, тот сидел, опершись грузным телом на резной подлокотник кресла и ворчливо высказывал нелицеприятные сентенции, адресуя их шестерым молодым людям, работавших с заготовками амулетов. Делают что-то на продажу, мелькнула мысль. Недовольно взглянул на нас с Жасмин, ткнул толстым пальцем в угол, где стояли два стареньких стула. Когда мы присели, магистр сухо осведомился о причинах визита.
- Чем обязан вашему появлению, сударыни? Я весьма занят.
Какой невежливый.
- Магистр, позвольте передавать вам привет от мастера магии воздуха Гура.
- Что нужно от меня этому мальчишке?
- Ему - ничего, а нам хотелось бы поговорить с вами.
- Я занят, прошу удалиться.
- Но, магистр...
Вдруг почувствовала, как вихрь воздуха окружил меня. Немедленно активировала заклинание сцепления. Теперь я вместе со стулом составляли единое целое со зданием, в котором мы находились. На всякий случай напоила стул силой стихии земли, сделав его нерушимым. Но не успела сделать то же с Жасмин. Вихрь поднял ее и ощутимо шмякнул об стену. Ну, мерзкий старикашка! Погоди!
Кресло под магистром разлетелось вдребезги. Еще бы, я применила к предмету мебели, несущему на себе столь неучтивого субъекта, стократное заклинание веса. Магистр ухнул пятой точкой прямо в обломки и завопил. Не успев защититься, ощутил занозы в филейной части обрюзгшего тела. Что бы еще сделать? Опрокинула стоящее рядом бюро, обрызгав магистра краской для письма и придав композиции художественную завершенность. Вот так-то лучше! Ученики, возмущенно заорав, рванулись защищать патрона, но, получив по слабой Жаре, быстро угомонились.
Метнулась к чижику. Она уже стояла, с болезненной миной ощупывая поясницу. Я вновь активировала заклинание сцепления для себя и Жасмин и приложила руки к вискам птички. Ничего серьезного, ушибы мягких тканей. Сейчас залечим.
- А вы, леди, умелый маг. Как быстро поставили меня на место, - услышала я сзади неожиданно спокойный голос.
Обернулась. Маг парил над останками кресла. Один из учеников выдергивал щепки из одежды магистра, другой мокрой тряпицей стирал краску с лица наставника. Я сердито посмотрела на грубияна.
- Леди, я был неправ. Если вы подождете, мы сможем поговорить. А пока должен отлучиться, чтобы сменить гардероб и смазать целебной мазью э... пострадавшие места.
Магистр в буквальном смысле вылетел из мастерской. Его подопечные, стараясь не смотреть в нашу сторону, очищали помещение от последствий неприятного инцидента.
- Госпожа, а почему амулет АЗА, - Жасмин ткнула себя под левую грудь, - не сработал?
- Увы, милая, он защищает, только если ты находишься на земле, а не летишь по воздуху.
Сзади раздалось вежливое покашливание. Мы обернулись. Магистр уже вернулся и висел в воздухе над местом безвременной кончины кресла. Ученики приволокли и поставили напротив два других.
- Прошу садиться, начнем наш разговор заново. Выражаю искреннее раскаяние за свое невоздержанное поведение. Дурной нрав принес мне в жизни немало невзгод. Из-за последней даже пришлось спешно покинуть прежнее место жительства и обосноваться здесь.
- Магистр, мы удовлетворены вашим извинением. Действительно, получилось не очень красиво. Но забудем об этом.
- Я прекрасно помню виконта Гура эп Ромсан. Он был одним из самых способных учеников, воспитанных мною. Правда, при нем я не давал волю своим злобным замашкам, опасаясь его тяжелой руки.
Мы прыснули.
- Испытали на себе? - поинтересовалась я улыбаясь.
- И после уже не рисковал, - со вздохом признался магистр.
А он после взбучки стал не так уж плох. Желтые белки глаз наводили на мысль о болезни пищеварения. Надо посмотреть.
- Ох-ох, вы же новая легенда королевства, ваша чета является фаворитами короля и друзьями сенешаля. Опять придется срываться с обжитого места, какая жалость!
- Магистр, не торопитесь с бегством. Вполне возможно, для него не появится причин.
- Будем надеяться. Так какая причина заставила вас искать встречи со мной?
- Магистр, об этом чуть позже. Для начала сообщу, что являюсь мастером магии жизни второго дана. Подозреваю у вас серьезное заболевание. Позволите вас осмотреть?
- Вот даже как? Не было ни серебряного и вдруг золотой! Сделайте милость.
Я коснулась рукой лба магистра и провела внутренний обзор. Да. Желчно-каменная болезнь в хронической форме. Отсюда приступы колик и неконтролируемого бешенства. Кстати, удар магистра об пол вызвал выброс накопленной желчи и снял напряжение с пузыря, где она хранилась, что положительно сказалось на самочувствии и поведении мага. Залечила ранки на пятой точке, чтобы можно было сидеть. Сообщила о диагнозе. Упомянула, что лечение займет некоторое время, но магистра придется усыпить.
- Леди Анниэль, я же не смогу лежать, столкновение с разбитой древесиной драматично повлияло на состояние некоторых отделов организма. А во сне я не смогу активировать воздушный кокон.
- Вы уже способны и сидеть, и лежать. Я устранила все последствия ранения.
- Ого. Ну тогда я, пожалуй, встану на ноги. Действительно, не болит.
Магистр сел в одно из кресел и я занялась исцелением. Пришлось разрушать крупные камни, дробя их друг о друга. Затем протолкнула получившийся песок через проток в двенадцатиперстную кишку. Освободив желчный пузырь, почистила печень, где растворила жировые прослойки. Разбудила пациента, заставила его выпить несколько чашек воды, чтобы хоть немного разжижить кровь. Сказала, что продолжим разговор ближе к вечеру, так как магистру сейчас был необходим отдых и обильное питье.
А пока нанесем визит сенешалю.
Осфор. Первый успех
Есть две мирные формы насилия: закон и приличия. Гете
Счастье - это чувство свободы от боли. Шопенгауэр
Мы с Сарто стояли у магомобиля неподалеку от дома магистра Эндера и дожидались леди Анниэль. Она предупредила, что представится магистру, а затем позовет нас. Вскоре вернулась лейтенант Жасмин и подошла к нам, оживленно поблескивая глазами. На вопрос как там дела, ответила, что у магистра с леди Анниэль возникли некоторые разногласия, после чего она разрушила часть мебели, а теперь лечит магистра. Попросила ее присоединиться к нам и подождать. Ну и ну! Что за спор был, если сломана утварь, а магистр ранен? Жасмин ответила, что будучи в плохом настроении, магистр попытался наглым образом выдворить нас, используя магию. И нарвался на достойное противодействие. Да, вот это родня у сэра Гура! Сын за мгновение отключил генерала Зорона, мощного бойца, жена сэра Гура леди Майта покалечила напавшего на нее капитана, а невестка за десять стуков сердца расправилась с разбойниками и затем задала трепку не кому-нибудь, а магистру магии воздуха. С ума сойти!
Наконец примерно через колокол появилась леди Анниэль. Объяснила, что вылечила магистра, сейчас ему требуется отдых, а мы отправляемся к сенешалю королевства. Ничего себе! Она что, собирается засадить магистра Эндера в острог, спросил я, чем очень рассмешил леди Анниэль. Вытирая слезы, ответила, что до такой степени драматизма дело пока не дошло. После посещения сенешаля мы вновь вернемся к разговору с магистром. Предложила Сарто поменяться креслами, чтобы он мог набираться опыта в управлении экипажем. Польщенный доверием сержант управлял магомобилем, а леди Анниэль показывала дорогу. Когда мы приблизились к резиденции сенешаля, то ворота немедленно распахнулись, а охрана вытянулась в приветственном строю. Вот это да! Они уже знакомы. В сопровождении мажордома наша четверка прошла во дворец, где в величественном зале нас встретил сам сенешаль королевства. Могущественный сановник оказался крепким пожилым человеком с седой шевелюрой и веселым выражением лица.
- Леди Анниэль, графиня, как я счастлив вас видеть! Что за прелестница рядом с вами? Кто эти молодые люди?
Когда леди Анниэль представила лейтенанта как 'леди Жасмин эп Тасно', я оторопел. Какая леди, она же сельская девчонка. Или уже нет? Неужели сэр Жека женился на ней? Разве такое возможно? Нет, вроде не супруга, иначе бы леди Анниэль представила ее как графиню. В общем, не надо торопиться с выводами. Но тот факт, что Жасмин теперь не обычный лейтенант, можно считать установленным.
Сенешаль, сэр Андо, воодушевился, услышав о нашем плане создания академии магии. Заявил, что ее организация принесет короне очевидную политическую выгоду. Узнав, что общее руководство академией будет возложено на меня, пожелал удачи и терпения. Леди Анниэль сообщила, что задачей нашей экспедиции является поиск высокоученых магов и приглашение к преподаванию.
- А к магистру Эндеру не собираетесь заглянуть? Он недавно переселился в наше королевство. Всемирно известный маг, правда, по слухам, ярко выраженный психопат, - поинтересовался граф.
- Сегодня мы уже с ним общались, - улыбнулась леди Анниэль. - Договорились продолжить разговор после визита к вашему сиятельству.
- Мое сиятельство выглядит весьма тускло в сравнении с вашим, - пошутил сэр Андо. - Передайте магистру, что если вздумает дерзить, то свободная темница для него обязательно найдется.
Смотри-ка, они, даже самые могущественные дворяне, совсем не заносчивы. Удивляются, радуются, шутят. Совсем как мы. Леди Анниэль права насчет расширения кругозора. Сенешаль еще раз поблагодарил леди Анниэль и сэра Жеку за некую ранее оказанную услугу. Так и есть, давно знакомы. Пока мы беседовали, слуги сервировали небольшой столик в углу кабинета. Получив знак от одного из них, сэр Андо произнес краткую речь:
- Дражайшая моя подруга и жена сэра Жеки, которому корона многим обязана. Жаль, что не наоборот, моя жена и подруга сэра Жеки, но так сложились звезды. Коль скоро вы торопитесь, приглашаю к столу для легкого удовлетворения голода.
Да уж, это окажется испытанием для нас с Сарто. Где какую вилку использовать, мы не обучены. Леди Анниэль присела, оглядела яства и томно пропела:
- Граф, я боюсь запутаться. Пусть ваш помощник по этикету подсказывает как правильно обходиться с тем или иным блюдом.
Спасибо. Я понял, что она решила деликатно помочь мне и сержанту. Возможно и Жасмин. Сама же леди Анниэль наверняка знает, какими вилками или щипцами что и как брать. Затем класть в рот и жевать. Или и не жевать, а положено сразу глотать. В душе пробудилась благодарность за ее предупредительность.
- Леди Анниэль, я и сам не силен в подобных премудростях, - ответил сенешаль. - Руки больше привыкли к оружию, а не к столовым приборам. Поэтому поступаю просто, чему могу и вас научить. Например, если не знаю как положено есть яблоко, то беру его и откусываю.
Сэр Андо аппетитно захрустел мякотью сочного плода. Слуга, надзирающий за порядком, возмущенно всплеснул руками. Граф отмахнулся от него. Леди рассмеялись и захлопали в ладоши.
***
Магистр Эндер встретил нас счастливой улыбкой.
- Леди Анниэль, вы только вообразите, у меня ничего не болит! Это же надо, какое наслаждение! Ну ладно, что я все о себе. Так какое у вас ко мне дело?
Мы сидели в удобных креслах напротив хозяина. Позади него у стены аккуратно расположились несколько человек, вероятно учеников.
- Магистр, я представляю орден Знающих. Мы планируем создать в местной обители ордена академию магии. Сейчас мы занимаемся подбором наставников. Осознавая ваш выдающийся уровень мастерства, приглашаем на работу в академии. Условия жизни и оплата труда будут достойны вас.
- Вдвое больше, чем вы сейчас зарабатываете, - невозмутимо ответила леди Анниэль.
- Да? Сейчас от реализации амулетов я получаю две сотни золотых в год. Ну и ученикам тоже перепадает. Неужели вы готовы платить вдвойне?
- Да. А в свободное время можете заниматься изготовлением амулетов на продажу.
- Я согласен. Был бы дураком, если бы отказался.
Ура!
10. Наставники. Mentori
Жека. Инфраструктура
Человек и с посредственным умом, буде труд приложит, искусен быть может. Екатерина II
Способность предполагается заранее, но она должна стать умением. Гете
Я хочу, чтобы чижик совершенствовался. При ее неординарных природных талантах она мало что видела в жизни. Так что путешествие, новые страны, другие люди, чужие нравы и обычаи подстегнут ее развитие. А ласточка прикроет ее крепким крылом. Мне их конечно не хватало, но я старался загрузить себя всецело, так чтобы на романтические охи и сетования не оставалось времени.
Общее число строителей уже перевалило за сто пятьдесят человек. Большая часть из них в авральном порядке, пользуясь длинными летними днями, завершала возведение поселка мастеров. Широкая мощеная дорога, оба конца которой должны выходить на магистраль, составляла хребет поселка. По одну сторону находились жилые дома, по другую - склады с материалами и инструментом, мастерские и другие хозяйственные сооружения. Над всем царила колонна водонапорной башни. Главный строитель, мастер Дисхи, виртуозно манипулировал бригадами, перенаправлял их усилия на достижение целей за кратчайшее время и с максимальным качеством. Очень уважительно высказывался об архитектурных талантах моей жены. Как-то заметил, что год работы с ней дал ему больше, чем все предыдущие проекты. Я припомнил, что ласточка считала своего брата, видимо справедливо, гением по части архитектуры. Ну, если голубка создает образцы удобства и красоты, то что можно тогда ожидать от него? Как бы родственничка сделать экспатом? Много бы пользы принес нам.
Дисхи уже направил два десятка 'геодезистов' на разметку и планирование дороги. Те обязаны были определить низкие места, куда необходимо подвезти грунт, песок и щебень, лес для мостов с целью поднятия полотна тракта, а также возвышения, которые нужно срывать. Трасса должна обеспечить движение в четыре полосы в каждом направлении. Спрямленность обеспечит просмотр дороги до двух верст в любую сторону. Ширина обочин составит не менее двадцати локтей, с укрепленными травой откосами, причем обочины должны окаймляться плотным колючим кустарником, заросли которого часто встречаются в данной местности. Подобные меры серьезно затруднят неожиданное нападение из засады. В будущем дорогу станут охранять летучие разъезды. Общая длина магистрали составит более тридцати верст. Я рассчитывал, что наш 'автобан' поднимет стандарты дорожного строительства на новый уровень. Мастер Дисхи солидаризировался со мной. Еще бы был не согласен.
Минраз определил место для нового поселения. Теперь все прибывающие переселенцы, по нескольку семей в сутки, направлялись туда. Но сначала подвергались регистрации и оценке материального благополучия. Минразовский кастелян зорким глазом инспектировал семейный скарб и при необходимости выделял семье недостающее из списка самого необходимого. От крупы, переносной печки и до палатки. Чтобы перезимовать без болезней и других проблем. Десяток строителей, как у нас сложилось, занялись возведением водонапорной башни в новом административном образовании. Полагаю, что к весне жилой фонд и хозпомещения будут практически полностью отстроены. А нынешними летом и осенью нужно все силы бросить на создание транспортной артерии.
Министр с гордостью сообщил, что провел переговоры с крупными столичными купцами, в которых изложил преимущества торговли с новым графством. Те выказали бесспорный интерес и даже организовали картель, который построит несколько постоялых дворов, обеспечивающих путешественникам приличные кров и стол. Прекрасно. Я поинтересовался, был ли в составе купеческой делегации некто по имени Арен Скупой. Министр ответил утвердительно и заявил, что тот стал закоперщиком сближения, когда узнал от имени кого проводятся переговоры. Прелестно, процесс пошел. Нежданно-негаданно удалось задействовать непредвиденный административный ресурс.
Сегодня наступило летнее солнцестояние. В этот день мы празднуем день рождения Лимы и Оунира, за неимением точной даты. Им исполнилось по семь лет. За праздничным завтраком, лакомясь вкусными пирожками с клюквой и брусникой на меду, мы поговорили, какие славные у нас старшие дети. Ну и Жанниэль тоже очень хорошая конечно. Я зачитал поздравительные радиограммы, одну от мам Анниэль и Жасмин, а другую от папы Гура, мамы Майты и мамы Уайды. Очень много теплых слов. Мальчик и девочка радовались, что взрослые помнят и любят их. Наставники, минералог и ботаник, прибывшие накануне, тоже внесли лепту, рассказав об замечательных успехах подопечных в освоении знаний.
Настоящий ажиотаж среди поселян вызвало прибытие из обители ордена Знающих, занимающейся семеноводством, груженого каравана. Все земледельцы желали получить посадочный набор высокоурожайных сортов овощей и злаков. И никто не ушел обиженным. Больше половины семян осталось в резерве старосты на новых складах земледельческой общины графства. Можно рассчитывать, что до зимы будет получен первый урожай из современного генетического материала. У меня также появился план по организации земельного банка Тасно. Он будет выдавать кредиты моим пейзанам на приобретение инвентаря, семян или скота, на строительство домов и подъездных путей. Или если кто из них захочет построить свою собственную ферму вдали от поселений. Со временем сельское хозяйство графства должно перейти от дотационного механизма из кармана нашей семьи на самоокупаемость.
Мастер Дисхи уже осведомлен, что после ударного создания основной транспортной артерии мастерам нужно будет перейти в обычный крейсерский режим работы. Изготавливать сельхозинвентарь, в том числе и на экспорт из графства, строить дома для приезжающих, провести несколько второстепенных дорог. Работы хватит на долгие годы. Академик по камням сообщил, что обнаружил небольшое месторождение бурого железняка возле Красного озера. Хоть маленькое, но потребности графства вполне удовлетворит. Вот пусть Дисхи и организует выплавку чугуна и передел его в сталь. На нужды мастерских и кузниц. А неплохо обстоят дела! Хотя, законы Мерфи утверждают, как там? Если все идет хорошо, значит что-то недоглядел.
Хе-хе.
Антори. Странные гости
Тишина, ты - лучшее из всего, что слышал. Пастернак
То, что огонь не уничтожает, он закаляет. Уайльд
Занавеска слабо колыхалась, уговаривая утренний ветерок не нарушать рамок приличия. Я понял это не открывая глаз, а лишь ощущая назидательный шелест тонкого текстиля и ускользнувшие от опеки озорные струйки воздуха, задорно касающиеся щек и лба. Сознание мириадами прозрачных нитей всплывало из ночного забытья. Потянулся, ощущая наслаждение в пробуждающихся конечностях. Отбросил мягчайшее покрывало, открыл глаза и поднялся на ноги.
Одеваться потом, сперва зажечь светильники. Неяркие язычки алого пламени вспыхнули в четырех угловых лампах. Они будут постоянно стимулировать мою ауру стихией красного огня на расстоянии до ста локтей. Этот прием - один из разгаданных мною секретов магии. Накинул шелковый халат. Отхлебнул тонизирующий настой из стакана, предусмотрительно размещенного на прикроватном столике, положил в рот лепешку очищающей зубы жевательной смолы и отправился в купальню.
Тихо, как хорошо. Безмолвие хранит в себе всевозможные звучания. Немногочисленные домочадцы знали о привычках патрона и не досаждали без надобности. Идеальный слуга обязан быть незримым и беззвучным. В трапезной на столе я обнаружил ожидаемый для этого дня завтрак, три ломтика козьего сыра, поджаренные тосты с яблочным джемом и чашка горячего мятного отвара. Я определил десять стандартных меню на день и прислуга чередовала их по замкнутому циклу.
Задумчиво поглощая пищу, я вращал по кругу четыре маленьких сгустка пламени, висящих в воздухе в паре локтей передо мной. После завтрака предстояла напряженная тренировка по скоростному составлению заклинаний и их активации. Их перечень остался тем же. Прицельная стрельба шарами разной мощности, молнии малой силы, огненный веер. Затем обед. Далее, нелюбимая, но единственная работа, приносящая доход. Изготовление амулетов освещения и поджига на продажу. Один амулет в день. Ценой в половину золотого. Мне нужны деньги на содержание себя, дома и прислуги.
Когда я поселился в этом уютном особнячке с тенистым садом, защищающим от нескромных глаз, соседи пытались посещать меня с дружескими намерениями. Даже заявлялись с женами. Но постепенно, встретив вежливую холодность, отвернулись, занявшись поисками более дружелюбной компании. И хорошо. Я в них не нуждался, меня вполне устраивало общество самого себя. Человек - существо шумное и требующее внимания. А я любил тишину и ценил свое время. Магия огня жадно поглощала его. Чтобы стать сильным магом необходимо много трудиться.
Так, пора на полигон, который я организовал в саду, отделив кольчужной сеткой кусок территории. Проверил, при себе ли флакон с горючей жидкостью и фитилем, который я обязан зажечь перед началом занятия. Иначе сила моих заклинаний будет недостаточной. Одно из ограничений стихии огня. Сосуд оказался на месте, куда бы ему деться.
Входная дверца впустила меня внутрь полигона, легонько звякнув позади. Ограждение откликнулась тихим рассыпающимся звоном, быстро угасшим в густой листве окружающих деревьев. Настроился на работу. Спокойствие духа и уверенность в себе. Поставил склянку на пюпитр, снял крышку и, взглянув на фитиль, зажег синее пламя. Энергия голубой стихии ласкала ауру, доставляя почти физиологическое наслаждение.
Упражнение с огненными шарами. Мелкие комки пламени срывались с пальцев и устремлялись к вкопанным в грунт шести стальным стержням с набалдашниками. Поочередно, слева-направо, затем справа-налево. Пауза для восстановления ауры. Повысил мощность шаров, слева-направо, справа-налево. Пауза. Увеличил скорость. Слева-направо, справа-налево. Неплохо, но чувствовал, что смог бы еще быстрее. Отложим на следующий раз.
Молния. Самый капризный инструмент. Даже точно направленная в цель, она может легко сбиться и поразить другой объект по пути следования. Поэтому бросая молнию, нужно следить, чтобы пункт назначения не находился вблизи деревьев, углов зданий или открытой воды. Но были и существенные преимущества. Практически не потребляла силу, для использования заклинания не нужен широкий рукав доступа к стихии. Поэтому молнии желательно метать одну за другой в расчете, что пусть малая их часть все же поразит объект. Как сейчас. Целый сноп молний с жужжанием и треском ринулся к стальным целям. Запахло грозой. Практически такой темп метания легко держать непрерывно, пока активна стихия голубого огня.
Огненный веер являлся самым затратным заклинанием и при недостаточной ширине рукава доступа грозил скорым истощением ауры с непредсказуемым финалом. Представлял собой струю пламени, вырывающуюся из ладони. Поворот руки и направление струи изгибалось, что делало ее похожей на огненную змею. Опалил веером все мишени одним небольшим движением кисти. В глазах чуть потемнело. Пауза. Второй веер, повернутый в обратную сторону.
Неожиданно раздались аплодисменты. В недоумении я обернулся на звук. Две незнакомые девушки стояли у ограды и восторженно хлопали в ладоши. Появившееся раздражение в связи с нарушением приватности было в значительной мере компенсировано искренностью их восхищения, ослепительными улыбками и поразительной красотой незнакомок. Я спокойно улыбнулся в ответ и слегка поклонился.
- Магистр Антори, смиренно просим прощения за наше вторжение и ваше беспокойство, - блондинка сделала книксен, украсив пробежавшей волной сияющие волосы. - Я графиня Анниэль эп Тасно, моя спутница - леди Жасмин эп Тасно. Мы приехали в эти края специально для встречи с вами. Нам крайне необходим первоклассный специалист в магии огня и сейчас мы убедились, что встретили такого. Я сама маг, так что могу отдать должное мастерству других.
Любопытный лексикон. Термин 'специалист' чрезвычайно редко используется в магических трактатах. Это как про генерала сказать 'специалист по ведению военных действий'.
- Сударыня, в какой области магии вы совершенствуетесь? - вежливо поинтересовался я.
- Магистр, я мастер магии земли и мастер магии жизни, - улыбнулась леди Анниэль.
- Серьезное сочетание. Сначала закапываете в могилу, потом отрываете и оживляете? - пошутил я.
Девушки прыснули. К удивлению, меня никак не тяготило общение с неожиданными, невесть откуда взявшимися собеседницами. Правда другая девушка, леди Жасмин, предпочитала помалкивать, лишь поблескивала ясными глазами, внимая нашему диалогу. Но молчание только добавляло ей очарования. Люблю тишину.
- Леди Анниэль, так зачем вам понадобился сильный маг огня? - вернулся я к началу разговора.
- Знаете что, магистр. У меня появилась неожиданная идея. Впервые наблюдаю магию огня в действии и внезапно захотела испытать, смогу ли я защититься от ваших заклинаний. Давайте попробуем? Уверяю, что зарывать и выкапывать вас не намерена. Вообще не буду атаковать, хочу лишь проверить как дело обстоит с защитой.
С ней не соскучишься. Я подумав, согласно кивнул головой. Действительно интересно, что может противопоставить магии огня обороняющийся маг земли или жизни. Рвы копать и там прятаться? Горы вспучивать, преграждая путь пламени? Себя сожженную возрождать из пепла? Не представляю. Приглашающе отворил дверцу.
- Милая, подожди меня здесь, понаблюдай, - сказала графиня темно-рыжей красавице и направилась к входу на полигон.
- Сударыня, я буду использовать минимально возможную силу заклинаний, пока не удостоверюсь, что вы сможете им противостоять, - предупредил я.
- Спасибо. Надеюсь на ваше благоразумие.
Она подошла к мишеням, посмотрела на них, покачала головой и сделала с десяток шагов навстречу мне. Затем решительно заявила:
- Приступим!
Жасмин. Поединок
Огонь жжет тех, кто касается, но тем, кто умеет, он дает и свет, и тепло, и помощь при всякой работе. Плутарх
Пока человек творит добро, он не столкнется с неблагодарностью. Ларошфуко
Любимая госпожа подошла и взглянула на следы пламени, опалившего верхушки железных столбиков. Тряхнула волосами и вернулась на несколько шагов. Подмигнула мне. Воскликнула:
- Приступим!
Магистр слегка улыбнулся и породил из указательного пальца маленький светящийся комочек. Он неторопливо заскользил в направлении госпожи. Не успев пролететь и десятка локтей огонек внезапно взорвался. И исчез! Я радостно выдохнула. Магистр удивленно моргнул и выпустил один за другим еще несколько таких же колобков. Они тоже разлетелись на искры, практически одновременно.
- Как вы это делаете? - воскликнул магистр. - А теперь?
Одинокий грозный шар, полыхая синевой, устремился к цели. Треснул и испарился. Несколько столь же быстрых ослепительно-голубых сгустков постигла та же судьба. Вот это да! Какая она у нас волшебница! Госпожа улыбнулась.
- Хорошо. Вы имеете неизвестную мне защиту от огненных шаров. А от молний?
Магистр соединил пальцы и выставил вперед ладонь. Сбоку и чуть впереди госпожи возникло то чудесное заклинание синего света, которое когда-то утащило у меня танто. С ладони мага сорвалась молния и..., вращаясь искрящейся спиралью, исчезла внутри волшебного венка. Пучок молний вылетел из ладони и все они, влекомые неизвестной силой, закрутились и с шипением ринулись в центр заклинания. Пронзили его и исчезли. Я схватила себя за уши и потянула вниз, чтобы не завизжать от восторга. Помогло. Стрекочущие молнии не кончались и не кончались, но их мгновенная жизнь имела одинаковую судьбу. Летели как бабочки к костру, закручивались спиралью и погибали, попав в объятия магического цветка.
- Теперь огненный веер! - воскликнул магистр.
Но пламенный шлейф из собранной горстью руки магистра тоже встретил достойное сопротивление. Перед госпожой возник диск из сотни маленьких светящихся колечек. Он растащил струю пламени на отдельные ручейки, которые быстро остывали и исчезали. Колечки иногда лопались и возникали вновь. Магистр опустил руки и изумленно вглядывался в госпожу.
- Сударыня, вы точно не маг огня? Не магистр магии огня?
- Клянусь вам. Все использованные мною заклинания основаны на магии жизни, - задорно ответила любимая госпожа.
- А как же синий свет ваших структур? Это же прямо указывает на магию огня.
- Магистр, все в мире взаимосвязано. И магии тоже, - откликнулась госпожа, вызвав глубокую задумчивость повелителя пламени.
- Магия жизни. Сударыня, вы потрясли меня, одновременно преподав хороший урок. Я узнал, что магия жизни способна не только исцелять, но и быть грозным оружием. А не расскажите ли об идеях ваших заклинаний? Я чрезвычайно заинтригован. Кстати, приглашаю вас в дом. Мы сможем обсудить все интересующие вопросы за обедом.
- С удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством, магистр, - улыбнулась госпожа.
Поманила меня рукой, дескать, иди сюда милая. Еще перед встречей с магистром Эндером госпожа попросила меня не называть ее на людях госпожой. Это вызовет ненужные вопросы. Я должна обращаться к ней 'леди Анниэль', а еще лучше 'милая'. Я тогда покраснела и поцеловала ее в щечку. И вот сейчас, подскочив к ней и обняв за талию, я воскликнула:
- В чем, магистр? В моей бесподобности или в благодарном поцелуе в щеку моей подруги, - лукаво спросила госпожа.
Госпожа впервые назвала меня подругой. Так приятно. Магистр хмыкнул.
- И в первом, и во втором.
Мы хихикнули. Не то, чтобы мы заигрывали с магистром, но его узкое породистое лицо, пронзительный взгляд карих глаз и спокойная вежливость оставляли благоприятное впечатление. Любимому он понравится. Войдя в дом, магистр сказал появившемуся слуге:
- Обед на троих. Высший разряд. Морской ассортимент. Летний вариант.
Слуга коротко кивнул и исчез. Мы прошли в кабинет, уселись в удобные кресла. Магистр вступил:
- Сударыни, кухмистеру понадобится дополнительное время на подготовку трапезы, учитывая неожиданное изменение меню. Поэтому вы уже сейчас можете рассказывать мне то, что пожелаете. Сообщить подробности техники, примененной вами, леди Анниэль, в защите от магии огня. Поведать о причинах визита.
Замолчал, вопросительно глянув на госпожу.
- Магистр, мы представляем орден Знающих, - он понятливо кивнул. - Заклинания, продемонстрированные сегодня, основаны на особой материи под названием 'электричество', открытой моим мужем, выдающимся ученым, графом Жекой эп Тасно. Он предложил принципы показанных вам заклинаний, я лишь магически оформила их.
Я загордилась выдающимся ученым. Госпожа подмигнула мне и продолжила:
- При обсуждении особенностей различных направлений магии сэр Жека утверждал, что все заклинания магии огня используют другую материю, называемую 'плазмой'. Он заявил, что заклинания магии жизни, основанные на электричестве, способны взаимодействовать с плазмой, разрушая ее, а в особых случаях усиливая. И сегодняшний наш э... обмен опытом подтвердил правоту мужа. Наблюдая вашу тренировку, я прикинула, какое заклинание будет уместно в том или ином случае. И не ошиблась.
Какая она лукавая. Специально заманивала магистра, чтобы он пожелал познакомиться с господином. Коварная. Послышался звонок. Маг слегка поморщился. Затем встал и любезно пригласил нас в трапезную. По пути поинтересовался магическим экипажем, перемещающимся без запряжки. Как он узнал о нем? Госпожа огорошила магистра, сказав, что у него будет шанс взглянуть на него и даже поездить, так как один экземпляр амулета находится неподалеку от особняка. За роскошным обедом госпожа, отведав супа из креветок, продолжила рассказ:
- Наша обитель ордена сейчас создает академию магии. Наставниками академии будут виднейшие специалисты в различных направлениях магического искусства. Теперь вы наверное догадываетесь, что мы хотим пригласить вас в академию в качестве наставника. Уровень оплаты и условия жизни будут соответствовать вашим потребностям, пожеланиям и даже капризам.
Магистр внимал словам милой э... любимой госпожи, спокойно сложив на острых коленях неширокие аристократические кисти рук с длинными пальцами.
- Сударыня, спасибо, я понял. Мой распорядок жизни до сего времени вполне соответствовал моим привычкам и э... капризам. Я - выраженный затворник, живущий личной, частной, незаметной жизнью, сторонясь любых интриг, могущих бросить меня в пучину политики, коммерции и так далее. И еще. Я люблю тишину. Она мне подсказывает многое, выбирая из всех невысказанных идей самые нужные. Я опасаюсь, что публичная жизнь наставника академии принесет мне больше страданий, чем удовольствий. Ближайшая цель моей жизни - достичь уровня седьмого дана и проверить гипотезу гения о возможности извлекать стихию огня из любого вещества, способного к горению. Поверьте, я вполне откровенен с вами.
Госпожа чарующе улыбнулась магу. Не флиртуя, а просто достойно оценивая его прямоту.
- Магистр Антори, я ни мгновения не сомневалась в вашей искренности. Но, кажется, мне понятна причина ваших сомнений. До сих пор люди, которых вы встречали, больше требовали от вас, чем давали взамен. И в этом причина вашего уединения. Ваш склад ума требовал постоянного развития, а сновавший вокруг люд тормозил его. Понятно. Но в нашем с мужем обществе вы получите другое соотношение 'отдай-получи'. Кроме моего мужа мы познакомим вас с другими людьми, необычайно мощными магами. Вы уже сегодня ощутили, что взяли больше, чем дали. Хотя суп превосходный.
Магистр хмыкнул. Милая продолжила:
- Я полагаю, со временем, ощутив постоянный прогресс, ваша психика укрепится настолько, что вы сможете отдавать больше, чем брать. Потому что возврат ваших, моих, да и любых усилий неминуем, просто мы не знаем форму, в которой он произойдет, и время когда это случится.
Она посмотрела на меня. Любимая! Да! Ты отдавала мне больше, чем получала от меня. Ты подарила мне любимого и приблизила к себе. Я никогда, никогда-никогда, не сделаю такого, что принесло бы тебе боль.
- Уже сейчас, навскидку, я предполагаю, какие новые знания будут полезны вам, чтобы достигнуть искомого уровня мастерства, - добавила госпожа.
- В целом я готов принять предложение. Но лишь после ознакомительной поездки в вашу обитель. И со сроком в сто дней, когда контракт может быть расторгнут без возражений, - произнес магистр.
Как здорово!
Анниэль. Маг воды
Разговоры о кровопролитии за столом портят мне аппетит. Алиса
Гуманизм нужнее, чем огонь и вода. Я видел, как гибли от огня и воды, но не видел, чтобы кто-нибудь умер от человеколюбия. Конфуций
Магистру Антори, несмотря на юношескую стройность, было намного больше сорока лет. Так что он должен немало повидать на своем веку. И для того, чтобы стать магистром, также необходим жизненный багаж. Получив от него общее согласие на работу в академии и отложив обсуждение деталей на будущее, мы покинули сад. Чтобы познакомить мага с нашими спутниками и, как обещали, с магомобилем. Капитан с сержантом не произвели на магистра впечатления. Не то, что самовоз. После пробной поездки он вышел из экипажа в состоянии возвышенной одухотворенности. Заявил, был бы счастлив познакомиться с создателями оного чуда магии. Чижик не удержалась и, указав на меня глазами, пропела, что он уже знаком с одним из авторов. Хихикнула, заметив ошеломление на его лице. Предупредила, что это секрет.
Однако я помнила, что наши спутники голодны. Объяснила магистру, что пока мы наслаждались деликатесами, они стойко берегли движимое имущество поисковой экспедиции. Обуреваемая раскаянием, предложила выехать на природу и перекусить на свежем воздухе. Устроить, как говорил любимый, 'пикник, подразумевающий поедание пищи на пленэре, который означает место для пикника'. Капитан и сержант выказали неподдельный энтузиазм, магистр также не возражал, в надежде еще разузнать что-нибудь доселе неизвестное. У него сегодня праздник новых знаний.
- Леди Анниэль, рекомендую вам одно весьма живописное место на берегу реки. В паре верст от городка, - заявил маг. - А рядом находится россыпь горючего камня.
Я попросила сержанта Сарто предоставить свое кресло магистру, а самому устроиться на тюке свернутого шатра. Вскоре прибыли в пункт назначения. Голодные мужчины быстро сложили костер из камешков черного цвета, на которые указал магистр, и установили треногу. Под взглядом мага пирамидка мгновенно занялась жарким голубым пламенем. За повторным обедом мы, с удовольствием поглядывая на энергично насыщающихся соратников, обсуждали особенности магии огня. С удивлением узнала, что стихий огня существует множество, по оттенку пламени, на котором они основаны. Самой сильной является стихия синего огня. Магистр указал на наш костерок как на пример.
Но закончить обед не удалось. Из-за ближайшей рощи, в версте от нас показалась большая группа всадников, скачущих в нашу сторону. С явно враждебными целями. Почему нам с чижиком так не везет с обедами на природе? Сговорились лишить нас нормального питания? Елы-палы. Как указал гениальный мыслитель и языковед граф Жека эп Тасно, это выражение свидетельствует о возмущении происходящим. Приказала всем отойти к магомобилю, под защиту АЗА. Увидела обнаженные клинки у некоторых и плети у остальных всадников. Конские хвосты на головных обручах. Сельваги. Кочевники, промышляющие грабежом и рабским трудом. Я полагала, что их уже всех давно искоренили.
Когда дистанция сократилась до ста локтей, магистр окатил их огненным веером. С десяток обожженных злодеев попадали под копыта лошадей. Раздался вой и визг. Строй смешался. Группа всадников разделилась надвое и ласточкиным хвостом разошлась в стороны, закрутив бешеное колесо встречными потоками вокруг самовоза. Я положила руку на голову магистра, крикнула, что наполняю ауру, так что пусть не боится ее иссушения. Одновременно, поразила Жарой несколько разбойников, наиболее близких к нам. Жасмин, вытащив танто с вложенным заклинанием, тоже была готова применить Жару, но ее боевая дистанция не превышала, увы, пятидесяти локтей. Я коснулась ее и махнула рукой в сторону противоположного борта магомобиля. Понятливый чижик шмыгнул в указанном направлении.
- Магистр, прикройте леди Жасмин!
Он кивнул и исчез. Вскоре оттуда раздалось ровное стрекотание молний, характерный треск саморазряда, а затем вой и шум падения нескольких тел. Рискнули и получили. Я периодически давила заклинанием веса на лошадей в боевой карусели, так, чтобы они просто спотыкались. Как бы естественно. Всадники падали головой в землю. А как еще? Некое число злодеев вышли из строя из-за собственной нерасторопности. Кстати, почему они не уходят, на что надеются?
Внезапно я увидела, как на повозке, выдвинувшейся из арьергарда противника и остановившейся неподалеку, за пару сотен локтей, поднялся человек, по виду явно не сельваг, и толкнул руки в нашу сторону. В тот же миг мириады сверкающих острий понеслись к нам и бессильно опали за пределами защитного периметра. Начали растекаться в капельки воды. Ледяные иглы? Понятно, маг воды пожаловал. Откуда он взялся среди этих дикарей? Захватить и допросить. Вторая волна разящей воды была рассеяна магистром, запустившим навстречу огненный веер. Крикнула ему, чтобы зря не тратил энергию ауры. И хотя двести локтей слишком много для моей Жары, эх был бы тут любимый, но разве она единственное мое оружие? Заклинание веса неплохо работает и на таком удалении. Запряжка слетела с копыт. Повозка вместе с пассажирами сделала то же, но с колес. С грохотом отвалились борта, предъявив взору несколько бессильных тел. Короб тележки, теряя ненужные детали, поплыл в нашу сторону аки челн по хляби. Пустившихся за ним в погоню всадников сбивало с ног.
Потеряв главное оружие в виде мага воды, сельваги с тем же гиканьем ударились в бега и исчезли там, откуда появились. Из отряда всадников в живых осталось немного больше половины. Любимый в случае неожиданного урона вспоминал прибаутку: 'Ничего себе, сходил за хлебушком'. Вот и сельваги наведались за ним. В подползшем к нам деревянном щите, на разбросанном сене, лежал сам маг и двое сельвагов, видимо охранников. Все находились без сознания. Я развеяла заклинание веса. Тут же приказала чижику покончить с сельвагами. Младшенькая наградила тела Жарой, а Сарто оттащил останки подальше. Я же занялась приведением мага в чувство. Открыв глаза, маг присел, огляделся и убедившись, что от сельвагов остались лишь трупы, схватил себя за голову и глухо зарыдал.
- Сейчас они вернутся на стойбище и убьют мою семью. Она в плену.
Вот оно в чем дело! Захват заложников и шантаж.
- Как далеко расположено стоянка сельвагов? - спросила я, не вдаваясь в сантименты.
- Верст тридцать на юго-запад, - безнадежно махнул рукой маг.
- Господин маг, не падайте духом. Мы имеем реальный шанс первыми попасть в лагерь и освободить пленных. У нас даже найдется время для того чтобы закончить обед и убрать трупы.
Однако Осфор и Сарто потеряли аппетит после такой передряги. Лишь магистр задумчиво произнес:
- От нашего обеда все же была польза. Огонь костра не погас и помог мне в бою.
Я, не теряя времени, прошлась по полю битвы, заталкивая под землю тела сельвагов и лошадей. Все. Порядок восстановлен. Погрузила в грунт недогоревший костер. Ткнула в его сторону пальцем и заявила магистру, что подобный прием мага земли - самый надежный в противостоянии магу огня. Он сокрушенно согласился. Мужчины споро сложили припасы в магомобиль.
Вперед!
Жасмин. Уязвимость
Трусость крайне вредна, потому что удерживает волю от полезных действий. Декарт
Величайшая победа - победа над самим собой. Цицерон
Мага воды звали Умидо. Внезапный ночной налет в испокон веку спокойном месте и в руках сельвагов оказалась вся его семья. Умидо мог бы оказать сопротивление, но вид связанных детей и жены, полностью деморализовал его. Я всегда был человеком несмелым, вел маг воды свой рассказ, сидя на тюке второго шатра, а тут и вовсе оробел. Магомобиль с активированной системой невидимости уже оставил позади возвращающийся отряд налетчиков и приближался к лагерю сельвагов. Я управляла самовозом. Госпожа, капитан и магистр внимательно слушали повествование Умидо о своей нелегкой доле.
Его захватили несколько дней назад, после того как разгромили первый попавшийся дом и устроили его жильцам допрос с пристрастием, выясняя, есть ли поблизости что-либо ценное. Так, с ухмылкой на лице, хвастался пленнику главарь банды. Узнав про мага воды, мы сразу пришли к вам в гости, издевался лиходей. И вот сегодня, под страхом смерти семьи, меня заставили напасть на вас, закончил свою историю воин не храброго десятка.
Впереди показались шатры стойбища. Мы подъехали к одному крайних.
- Внутри двое сельвагов и пятеро других, - известила госпожа.
- Это моя семья и сторожа, - прохрипел несмелый маг.
- Жаль, что вы не умеете видеть ауры, - заметила госпожа. - Придется мне. Все, охрана бессильна, надо выводить родню.
Госпожа, не надеясь на бездеятельного труса, сама выскочила из магомобиля, активировав собственный амулет отвода глаз. Вернулась.
- Милая, открой заднюю дверь и подгони самовоз задом прямо ко входу в шатер.
Я с блеском исполнила заказанный маневр. В открытую грузовую зону, плача и шатаясь, ввалились четверо детишек мал-мала-меньше и их мать, обезумевшая от страданий за судьбу потомства. Первым делом залепила оплеуху отцу семейства.
- Мокрец!
Дети, нетерпеливо поглядывавшие бусинками глаз в нашу сторону, замерли в страхе.
- Леди э..., - поинтересовалась госпожа.
- Идратанте. Чтоб ты окочурился, трусливец!
- Леди Идратанте, прекратите. Расскажите все подробности происшедшего.
Леди поведала, что когда разбойники ворвались, муж мог бы расправиться с ними, но оторопело смотрел как его семью вязали. Умолял отпустить их, обещал сделать все в помощь лиходеям. Маг слушал обличительную речь, сидя на полу магомобиля и охватив голову руками. Мне даже стало жалко его. Люди всякие бывают, не все же такие смелые как любимый. А он тоже от леди Уайды убегал. Госпожа прервала рассказ леди Идратанте:
- Остальное потом, пора возвращаться.
Мы покинули стойбище и двинулись в обратный путь. Навстречу нам показались остатки напавшего на нас отряда. Госпожа приказала остановить самовоз.
- Господин Умидо, выходите. Отомстите обидчикам. Ваша семья сейчас в безопасности. После боя мы подберем вас.
Ничего не понимающего Умидо выставили из магомобиля. Мы отъехали на десяток локтей и оставили мага одного в придорожной луже. Увидев его, разбойники завизжали и бросились в атаку. Умидо растерянно посмотрел по сторонам, отчаяние отразилось на его лице. Внезапно он поднял руки и поток ледяных игл полетел в сторону наступающих всадников.
Передние ряды закувыркались, окружив себя тучей пыли из которой доносились крики и стоны. Умидо раз за разом посылал сверкающих вестников смерти в разрастающийся клубок. Наконец звуки затихли и пыль опала. Перед магом лежала огромная груда истерзанного мяса, в которую превратился уничтоженный отряд.
Леди Идратанте прижала детей к себе и прикрыла им глаза. Гримаса ужаса не сходила с ее лица. Она воочию убедилась, насколько отвратительной может оказаться картина убийства. Возможно, теперь будет не столь категоричной в осуждении трусости мужа. Маг стоял и молчал. Затем не сгибаясь упал лицом в серое с зеленым, а теперь и с брызгами красного, полотно степной дороги.
Он победил их или себя? Как бы с ума не сошел. Госпожа вышла из машины. Окровавленные трупы сельвагов и лошадей погрузились в землю. Она присела на колено возле потерявшего сознание мага и положила ему руку на затылок. Подозвала наших мужчин и попросила их отнести Умидо в самовоз. Магистр вышел из экипажа, я тоже решила размять ноги. Когда подошли капитан и сержант, мы обсудили сложившуюся ситуацию.
Очевидно, что Умидо с семьей нельзя возвращаться домой. Сельваги неминуемо будут мстить. Магистр Антори с едва заметным неудовольствием предложил приютить их у себя на несколько дней. Госпожа согласилась, лишь попросила срочно оповестить местные власти о присутствии сельвагов на вверенной территории. Мы тронулись в направлении особняка магистра. Маг воды спал под воздействием заклинаний госпожи.
Леди Идратанте уже слегка успокоилась. Госпожа объяснила ей, что сейчас мы едем к господину Антори, где семья немного погостит. Затем они должны приехать в обитель ордена Знающих и обратиться к магистру обители за помощью, сославшись на нее. Там будут в безопасности. Вопрос о работе мужа уже решен. Вручила деньги на дорогу.
Дети, хоть и голодные, сомлели под действием дорожной качки, прикорнули на мешках с имуществом и посапывали, положив ладошки под щечки. Ничего, их покормят у магистра магии огня. Почему, смотря на детей, у нас в душе загорается огонек нежности? Ну ладно, я женщина, мне присущ материнский инстинкт, но ведь любимый тоже становился особенно ласковым, когда его окружали дети. Бережным, деликатным, терпеливым.
Когда мы покидали дом магистра Антори, госпожа с усмешкой сообщила, что имя магистра магии воды Умидо присутствовало в перечне сильных магов, полученном от Гура. Приметы совпали. Уровень мастерства не обязательно сопрягается с мужеством, заявила она. Сержант вновь занял кресло водителя и магомобиль величаво понес нас к следующей цели.
Удивительное приключение!
11. Магистр магии земли. Master di magia della terra
Анниэль. Историческая родина
Ну как не порадеть родному человечку! Грибоедов
Умирая, мы переселяемся в память близких. Гур
Мы продвигались в сторону эльфийского плато. Дорога уже начала подъем. На повестке дня стоял поиск наставника магии земли. Я планировала встретиться с братом, однако не рассматривала его как потенциального рекрута. Он хотя и должен стать к этому времени магистром магии земли, зная его таланты и упорство, но будучи еще в мою пору известным архитектором, вряд ли бы согласился сменить место работы. Однако, брат мог послужить ценным источником нужных сведений и авторитетным рекомендателем подходящих кандидатур.
Вспомнила первые любовные объятия с будущим в то время мужем. Когда мы с Гуром отправились за львятами, именно в этом месте тракта я думала о нас с Жекой. Как давно это было! И все равно, будто это случилось вчера, ощутила его страстные поцелуи и ласки. Соскучилась по любимому. И по детям. Чижик тоже. Но сейчас она бойко вертела головой по сторонам, не желая упустить ни единой детали пейзажа. Сержант добросовестно управлял экипажем. Я излагала соратникам историю горного княжества, рассказывала об обычаях и нравах, царящих на плато.
Дорога начала петлять змеей. Вскоре восхождение тракта завершилось. Каменистый грунт тракта сменился брусчаткой. Показались первые особняки по сторонам широкой улицы. Видно, что недавно отстроенные, уже после землетрясения. Встречные путники искоса поглядывали на магомобиль, но воздерживались от явных жестов изумления. Знаменитое на весь мир эльфийское воспитание. Невозмутимость превыше всего. Хи-хи.
В канцелярии княжеского дворца мне любезно сообщили, где я могу найти магистра Ариэла. Оказалось, он являлся придворным архитектором, стал лордом и жил неподалеку от дворца. Мы легко нашли его превосходный особняк. Брат оказался дома. Я представилась дворецкому:
- Графиня эп Тасно со свитой. С деловым визитом к лорду Ариэлу.
Брат выглядел все так же молодо. Эльфы до пятидесяти лет выглядят как юноши. Я уже отвыкла от этого. Он как-то странно посмотрел на меня.
- Рад знакомству, графиня. Вы мне напоминаете мою сестру, увы, погибшую под завалами.
Я слегка улыбнулась.
- Лорд, я надеюсь, что смогу прокомментировать это сходство чуть позже.
Но объяснять ничего не пришлось. Брат одной умной и талантливой эльфийки был тоже далеко не глуп. Напротив, весьма разумен. Скрытая улыбка озарила его глаза радостным сиянием.
- Чем могу быть полезен, сударыня? Приложу все силы, чтобы способствовать вам. Так, как бы я помогал родной сестре. Не желаете ли отобедать? Сегодня подадут молодых рябчиков, фаршированных трюфелями с сыром и тушеных в черничном желе с малой толикой черемши. Сестра выделяла это блюдо из череды других. Будет предложено седло барашка, выдержанное в смеси пряных трав и перебродившем виноградном соке. Ожидаются устрицы с отмели Голубого озера. Утренний улов. Тоже обещают быть неплохими.
- Лорд Ариэл, не откажемся, даже не надейтесь. Долгая дорога возбуждает отменный аппетит.
Брат все больше узнавал ехидный нрав младшей сестры. За трапезой я объяснила ему миссию нашей экспедиции и мой статус в ордене Знающих. Он не преминул поинтересоваться легендарным магомобилем. Объяснил, что сам не имеет возможности стать наставником в новой академии, так как связан важными обязательствами перед князем. Перебрал и отверг несколько кандидатур. Потом вдруг умолк, что-то обдумывая.
- Сест... графиня, есть одна достойная внимания особа. Леди Доминиэль. Мастер магии земли. Четвертый дан. Я видел ее работу. Думаю, она близка к достижению уровня магистра. У нее трагическая судьба. Муж и единственная, уже взрослая дочь погибли при известных событиях. Если угодно, могу послать за ней.
Мне было угодно. Через некоторое время в гостиную вошла элегантная эльфийка. Лишь белая лента на левом запястье указывала, что траур по потерянным родственникам продолжается. Все встали. Брат ласково поцеловал ей руки, капитан и сержант вежливо склонили головы. Молодцы. Принесли прохладительные напитки. Я рассказала леди Доминиэль о новой академии магии, об условиях работы и оплаты.
- А вы знаете, я наверное соглашусь, - подумав, сообщила леди. - Иногда бывает полезно сменить привычное окружение.
Брат, по случаю нашего визита, дал знать на службу, чтобы его сегодня не ждали. Лорд Ариэл и леди Доминиэль вызвались показать нам достопримечательности. Мы отправились на прогулку. На двух колясках неспешно катили по широким улицам столицы. Осмотрели величественную громаду княжеского дворца. Проехали по аллеям парка и спустились к берегу Голубого озера. Полюбовались игрой света на его поверхности и отправились к мемориалу, воздвигнутому в память о погибших в той ужасной катастрофе. На гранитных плитах были выбиты имена всех ушедших. Я нашла там и себя. Отдав должное печальным мыслям, мы вернулись в резиденцию брата. Капитан и сержант решили сопроводить коляску с леди Доминиэль до ее дома. Вот, первое разумное действие, самостоятельно осуществленное капитаном! Кругозор бесспорно расширился, что положительно повлияло на воспитание.
Вечером к лорду Ариэлу прибыла его подруга. Я была с ней немного знакома в бытность обучения в университете. Она преподавала нам историю мира. В то время они еще не были знакомы с моим братом. Встретились во время спасательных работ, а сошлись еще позже. Леди Ламиэль. Она по-прежнему занималась наставничеством. Удивилась моему имени. Я сослалась на случайное совпадение. Думаю, что Ариэл сумеет сохранить мое инкогнито. Немного рассказала им с братом о нашем графстве, о муже и детях. Ариэл и Ламиэль конечно догадались о роли чижика в моей семье и отнеслись к Жасмин весьма благосклонно, если суметь разглядеть теплые чувства за щитом эльфийского воспитания. Брат пообещал, что, завершив первоочередные проекты, он выберет время и они с Ламиэль посетят наше поместье. Я уверила, что они увидят там много познавательного. Как-никак, орден Знающих.
На том и порешили.
Жека. Собственность леди
Вы посмотрите на моих детей. Шекспир
Препятствовать страстям напрасно, как грозе. Расин
Огромный почтово-пассажирский дилижанс в запряжке из десяти лошадей въехал на лужайку перед центральным подъездом. Трое почтовых работников, один гномее другого, соскочили с облучков и в темпе сгружали багаж. Образовалась приличная груда. Открылась дверь и на сине-зеленую траву газона, тщательно подобранную моей всесторонне образованной супругой, скользнула изящной формы ножка, обутая в черно-красную с разводами туфельку из кожи неведомого земноводного. Женщина, единственный пассажир сухопутного лайнера, встряхнула себя, приводя кровообращение в порядок, и стала следить за разгрузкой оставшегося имущества.
Что за новость? Скорее хорошая, отношение два к одному. Пять к двум. Развлекаюсь. Слуга принес полезную информацию. По приглашению леди Анниэль к нам прибыла леди Доминиэль для ознакомления с обителью и возможного наставничества в академии. Я поспешил навстречу. С эльфами надо быть особо деликатным. Обидеть их легко и, в большинстве случаев, по обоюдному недоразумению. Настроив восторженное сияние глаз, я подошел к леди, кстати, вполне приличная красивая тетка, через подзорную трубу было не так заметно, и торжественно заявил:
- Добро пожаловать. Леди Доминиэль, я необычайно рад появлению в поместье столь очаровательной особы. Милости прошу. Я граф эп Тасно.
Женщина не купилась на дежурные комплименты мальчишки. Улыбнулась. Надеюсь, моя лысина ее не смутила. Да, я в ее глазах - юнец. Лет до сорока любой индивид неженского полу у них маркируется как дитя недозрелое. Неспособное без сопровождения даже дорогу перейти. А потом, уж не знаю, но вроде как мужчина. Поинтересуюсь у жены. Она в обычаях эльфов разбирается получше разных инородцев. Управляющий, узнав у меня в каких покоях поселить гостью, дал необходимые распоряжения. Я предложил руку и провел леди в ее апартаменты. По дороге она со скрытым интересом поглядывала по сторонам, изучая детали интерьера, вряд ли что-то подобное строилось на плато. Ознакомив гостью с устройством спального комплекса, я сообщил, что вскоре предстоит обед. А до этого почитаю письма от любимой жены и моего чижика.
Когда слуга сопроводил леди Доминиэль в трапезную, дети, увидев незнакомую тетю, вежливо встали. После знакомства малышей и эльфийки я усадил леди за стол. Оценив аккуратные манеры детишек за столом, даже Жанниэль давно перестала разбрасывать крошки, леди ласково похвалила воспитанных детей. Оунир поинтересовался:
- Тетя Доминиэль, вы маг земли?
- Оунир, милый мальчик, как ты это узнал? - женщина изумленно взмахнула пушистыми ресницами.
- У вас очень плотная аура и цветом красивая.
Леди вопросительно взглянула на меня.
- Сынок имеет способности в магии разума и магии жизни, - пояснил я.
- Это чудесно, - заключила 'тетя' Доминиэль. - Да, я мастер магии земли. Когда-нибудь, возможно, стану магистром.
После обеда я попросил няню уложить Жанниэль, а сам со старшими детьми показал гостье ближайшие окрестности. Затем мы отправились в кабинет натуроведения, где ученик камневеда и подопечная древознатца познакомили тетю Доминиэль с картой графства. Лима схватила длинную указку и, подпрыгивая, тыкала ею в разные места макета, а Оунир объяснял, чем они примечательны. Мы с удовольствием смотрели и слушали выступление дуэта. Появился слуга, сообщил, что министр по развитию просит аудиенции. Я извинился перед гостьей и вышел, напоследок попросив ребят показать тете Доминиэль вид на графство из обзорной башни.
Когда я покидал свой кабинет после обсуждения текущих дел, навстречу показались леди Доминиэль с детьми. Птенцы держали гостью за руки и о чем-то весело щебетали. 'Тетя' довольно кивала им в ответ.
Малышня довольно хлопала глазками. Я погладил угольные кудряшки дочери и отбарабанил короткую дробь на макушке Оунира.
- Да, нам с женой посчастливилось, что у нас они есть.
Отблеск боли мелькнул в темно-синих глазах эльфийки. В голове зазвучал голос сына:
- Папа, не говори об этом, тетя страдает, у нее погиб ребенок.
Я мгновенно перевел разговор на другую тему. Сообщил, что через все графство прокладывается большая дорога. Леди Доминиэль изволила взглянуть на нее. Оставив детей в наших апартаментах, мы отправились к месту возводимой трассы. Переведя гостью через мостки над руслом ручья, я услышал грохот со стороны верхнего течения. Повернув голову, увидел, что плотина, превратившая часть ручья в пруд, обрушилась и бешеный вал воды стремительно несся в нашу сторону. Схватив эльфийку, я собирался закинуть ее на плечо и рвануть на более высокое место. Может успеем. Но леди Доминиэль крикнула:
- Остаемся на месте, я его подниму!
Земля под нами в радиусе трех локтей вдруг изогнулась в чашу и вспучилась, вырастая в монолитную колонну. Мы стояли в величественно поднимающемся фиале. Когда вода достигла нас, башня возвышалась над потоком на безопасной высоте. Эльфийка в моих руках обмякла, ее аура угасала. Осторожно положив ее в центр круга, я настроился на исцеление. Было трудно. От пережитого ужаса адреналин в моих жилах струился горячими толчками и мешал концентрации. Постепенно яркость свечения ауры женщины стала нарастать, дыхание обрело глубину. Я внезапно ощутил неимоверное желание близости с ней, податливое женское тело в моих руках неодолимо влекло к себе. Эльфийка открыла глаза и, встретившись со мной взглядом, вдруг обвила руками и прильнула к губам.
После страстной любви, как мы только не сверзились в уходящую воду, леди Доминиэль, успокоив дыхание, вдруг рассмеялась.
- Граф, вы не находите это забавным? Заниматься любовью на крыше башни. Более странное место трудно отыскать.
Я хмыкнул. Пока не ощущал тревоги и раскаяния. Сознание спуталось и было трудно оценить последствия происшедшего. Коснулся рукой женской щеки. Необходимо убрать припухлость с исцелованного рта. Сделано. Внезапно женщина охватила мои пальцы губами и прильнула к ним язычком. Эльфийка разбиралась в любовных ласках. Пальцы, из-за максимальной плотности нервных окончаний, - вторая по значимости эрогенная зона мужчин после известного объекта. Новый костер легко разгорелся на старых углях. Вновь последовали страстные объятия, рычания и стоны. Мы сплелись в единый клубок рук и ног, понимая, что вероятно такого больше никогда не повторится. Наконец, обессиленные, сумели оторваться друг от друга. Однако, надо возвращаться.
- Милый мальчик, мне и в голову не приходила возможность подобных приключений. Что когда-нибудь я спасу одного юношу от беды, а он в ответ займется со мной любовью. То, что случилось, было волшебством, подстроенным природой. Спасибо тебе.
Эльфийка скрыла под одеждой тяжелые груди и тугие бедра. Пошатываясь, мы поднялись на ноги. Наш спасательный пункт начал медленно погружаться. Края чаши опускались, превращая изогнутую поверхность в плоскость. Затем от колонны отошли удобные ступеньки, по которым нам легко удалось сойти на берег. Оглянувшись, мы еще раз осмотрели новую достопримечательность графства. Башня спасения.
- Леди Доминиэль, не желаете ли получить данное архитектурное сооружение в собственность?
- Сэр Жека, спасибо, но нет. Я уже получила нечто. Твою частичку, милый мальчик, поглощенную моим телом и возродившую мою душу.
Ну и ну.
Доминиэль. Ренессанс
Человек не рождается раз и навсегда в тот миг, когда мать производит его на свет, жизнь заставляет его снова и снова - много раз - родиться заново самому. Маркес
Благодарность - прекрасный цветок, растущий из глубины души. Балу
Разлившаяся вода практически не принесла серьезного ущерба. Никто не погиб, кроме небольшой части рыбы, разбившейся о камни. Мы подошли к месту обрушения и увидели людей, снующих вокруг него подобно муравьям.
- Сэр Жека, позвольте мне восстановить и укрепить плотину? - предложила я.
- А вы, сударыня, опять не потеряете сознание? - встревожился милый мальчик.
- Что же, тогда вы вновь исцелите меня. Как случилось недавно, - предположила я, невинно моргая глазами.
Подразумевалось, что за исцелением вновь последует нечто. Юноша хмыкнул и ответил:
- Чтобы не подвергать опасности столь прекрасную женщину и могучего мага, рискну предложить другой способ. Я положу вам руки на плечи и во время активации заклинаний буду непрерывно пополнять вашу ауру. Ни мне, ни вам не будет нанесено ни малейшего вреда.
- Согласна.
Граф крикнул людям, предлагая им отойти подальше. Сильные пальцы отодвинули ворот рубашки и улеглись вокруг шеи. Во время работы я ощущала, как жизненная сила вливалась сквозь них в мою ауру. Почудилось, что мой рукав доступа к стихии земли внезапно расширился. Вернусь в покои, проверю по упражнениям. Камни катились к остову плотины и сплачивались в монолит. Я чуть выгнула конструкцию выпуклостью к накапливаемой воде и напоила каменный свод стихией. Теперь лишь землетрясение сможет его повредить. Удивительно, но при мысли о землетрясении душа не заныла, как обычно. Перед глазами появились лица мужа и обожаемой дочери, но я не ощутила отчаяния, которое ранее приходило ко мне при этих воспоминаниях. Лишь тихая грусть и сладостная печаль сопровождали облик моих близких. Действительно, милый мальчик сотворил чудо.
Люди на другой стороне пруда наблюдали, как плотина на глазах восстанавливается из обломков. После завершения работы мы услышали радостный гул. Народ шумел, размахивал руками и пританцовывал. Один человек прошел по верху запруды и направился к нам. Жека уже стоял рядом со мной, широко улыбаясь.
- Ваше сиятельство, - подошедший поклонился, - мы и не ведали, что вы так можете работать с камнем.
- А я и не способен. Это вот наша гостья имеет столь выдающийся талант, - улыбнулся юноша и опустил вниз сияющую макушку.
Человек тоже поклонился мне.
- Госпожа, от жителей и мастеров изъявляю великое благодарение. Если вам что нужно, там из продуктов или вещь сделать, только скажите. Мы мигом и со всем сердцем.
Хотя такая наивность чувств и забавляла, но искренность их проявления с лихвой окупала простодушие.
- Спасибо, уважаемый, непременно так поступлю при необходимости, - ответила я.
- Он наш главный строитель, мастер Дисхи, - представил мне человека его сиятельство.
Дисхи вновь поклонился.
- Мастер Дисхи, граф обещал показать мне дорогу, которую вы строите. Так что завтра посмотрим, может я еще смогу вам помочь.
К вечеру дети опять завладели моим вниманием. Лима с восторгом поведала, как Оунир встретил в лесу и прогнал прочь самку вепря. Мальчик бесстрастно, просто эльфенок какой-то, воспринимал похвалы в свой адрес. Жанниэль пробралась ко мне на колени и сообщила, что очень любит папу, а первую маму еще больше. Важные сведения для данного ребенка. Что за первая мама, потом выясним. Показав мне свои замечательные рисунки, Лима начала тормошить брата и говорить о какой-то коллекции. Невозмутимый малыш внезапно смешался и со вздохом вынул из подсумка мешочек, высыпав на стол содержимое.
Таких превосходных и разнообразных камней я еще не видела. Сразу сообщила свое мнение, чем окончательно покорила мальчика. Из его истории я поняла, что каждый камешек представлял собой образ близкого Оуниру человека. Или эльфа, в крайнем случае квартерона, потому что камешек мамы Анниэль был просто бесподобным. Минимум пятьсот золотых. Но это проза, а тут ребенок! Оунир застенчиво поинтересовался, может ли он подобрать камешек и для меня. Если бы я не была эльфийкой, то точно бы всплакнула от умиления. Он ведь фактически попросил разрешения включить меня в число родственников. Серьезно посмотрев малышу в глаза, дала официальное согласие на подбор камня с моим именем.
Оунир заявил, что моя аура существенно укрепилась и утратила изъяны, которые он до того усмотрел в верхней части. Удивился, что так быстро, но высказался, что папа очень мощный маг и делает то, что никто никогда не мог сделать. Насчет могущественности я бы посомневалась, а вот с тем, что он может достичь невероятного, легко согласилась. Пример - я.
По мере общения с детьми уважение к графской чете непрерывно нарастало. Анниэль показалась мне симпатичной и при нашей первой встрече. И ее муж, с учетом особых обстоятельств, тоже. Конечно дети хороши, но чтобы настолько! Если частичка пламени их семьи возродится во мне, я сделаю все, чтобы донести ее до жизни, не потушив. Такую драгоценность терять нельзя! Если мой ребенок будет хоть сколько-нибудь походить на эти три чуда, моя жизнь состоится в новом качестве и озарится волшебным светом.
Проснулась с ощущением счастья. Покаталась по перине, разминая тело. Захватив вечернюю одежду, которую я собиралась положить в короб для стирки, отправилась в купальню. Вскоре, посвежевшая от прохлады воды и массажа полотенцем, вернулась в спальню. Вчера заметила на графе нижнее белье. Удивилась этому обстоятельству. Оно только недавно появилось в княжестве и стремительно входило в моду. Выбрала комплекты белья и одежды на утро. Почему такая бодрость? Одевшись, засела за учебник с упражнениями для проверки силы. Без особого напряжения выполнила упражнение пятого дана. Ох, как чудесно! Я магистр!
Из окна увидела, как его сиятельство в сопровождении маленьких сиятельств легко бежал по аллее из молодых деревец.
После завтрака, прошедшего под щебетание утренних птиц, доносившееся из распахнутых окон трапезной, мы с графом отправились посмотреть строящуюся дорогу. Я впервые ехала в легендарном магомобиле, у князя пока таких нет, и с интересом следила за ощущениями. Понравилось. Экипаж перемещался плавно, поворачивал уверенно. Похоже, что и специальная дорога ему без особой надобности. Граф подтвердил предположение. Заметил, что большая и ровная трасса нужна не для магомобиля, а для удобного движения торговых караванов.
На всем протяжении пути мы встречали сосредоточенно работающих людей. При виде нас они оживлялись и кланялись. Мы остановились возле русла того же ручья, где вчера произошли знаменательные события. Будущая дорога должна пересечь его по мосту без спада и подъема, объяснил милый мальчик. Для этого мастера привезли и сложили рядом изрядный запас камня. Попробуем пустить его в дело. В голове сложился прообраз будущей конструкции. Граф предложил свои услуги по сохранению ауры, на что я не без удовольствия согласилась. Приятно ощущать поток силы, струящийся из его чутких пальцев.
Камни складывались в изящную арку и соединялись в одно целое. Поверху я заполнила впадины, сливая мелкие камни воедино. Выровняла поверхность полотна. Готово! Юноша с удовольствием осмотрел результат работы и благодарно поцеловал мне руки. Сказал, что я не только великая волшебница, но и умею творить красоту. Тронул экипаж вперед и мы двинулись дальше. В одном месте я срезала пригорок, создав широкую ложбину для будущей дороги. В другом, там где тракт должен пересечь небольшое болотце, вырастила несколько мелких арок с глубоким фундаментом, под которыми вода могла свободно циркулировать и не подтапливать обочины.
Граф заметил, что на сегодня леди Могущество выполнила достаточно дел, сократив сроки строительства минимум на сорок дней. Предложил вернуться в поместье. По пути мне несколько раз приходила мысль остановиться в укромном уголке и повторить любовные ласки, но я решительно гнала ее прочь. Пусть вчерашнее наслаждение останется единственным и несравнимым. Я не собиралась вносить разлад в семейные отношения графа и в его внутреннюю гармонию. Он и так совершил то, за что я буду его благодарить и помнить, пока жива.
Спасибо, милый мальчик!
Жека. Выполнение плана
Смеяться, любить и кротко обращаться с семьей, не противоречить самому себе - это более редкое, более сложное и менее заметное для окружающих. Монтень
Первые публичные отношения индивида, это семейные отношения. Они, правда, имеют и правовую сторону, которая подчинена стороне моральной, принципу любви и доверия. Гегель
Страсти, в связи с неожиданным любовным приключением, улеглись. Леди Доминиэль вела себя спокойно и непринужденно. Не избегала прямого взгляда, слегка улыбалась. Не таинственно, а дружелюбно. А с детьми вообще преображалась, больше походила на человека, чем на эльфа. Рассказывала им различные истории. Прогуливалась по лужайке, взяв Жанниэль на руки. Стало понятно, что женщина очень соскучилась по детям. Оунир уведомил тетю, что у них неподалеку имеются еще две мамы и один папа. Те две мамы являются женами того папы. А с ними живут трое наших братиков и сестричка. Они недавно уехали от нас к себе. Это не считая того, что две мамы, Анниэль и Жасмин, сейчас выполняют задание папы где-то совсем далеко, но скоро вернутся. Тетя порадовалась такой большой семье. Но когда Лима добавила, что папа Гур является папой и для папы Жеки, это слегка запутало тетю. Она поинтересовалась, а мамы, которые жены папы Гура, они кто для папы Жеки, тоже мамы? Нет, отвечала Лима, они только наши мамы, а у наших пап своих мам нет. Пригорюнилась от такой несправедливости. Я помог эльфийке разобраться в хитросплетении родственных отношений и утешил дочь.
Пару дней ездили к тракту и разрешали, с помощью таланта леди Доминиэль, оставшиеся сложные места. Два моста и просека через рощу. Леди сообщила, что ее способности серьезно укрепились за эти дни и она преодолела рубеж пятого дана. Тем самым вошла в десятку сильнейших в магии земли, известных ей. Выразила уверенность, что столь быстрый рост был связан с поддержкой ее ауры во время работы с заклинаниями. Я сообщил, что моя высокочтимая жена разработала заклинание, позволявшее питать ауру стихией земли. Так что, когда она вернется, то сможет вживить амулет с этим заклинанием. И вы никогда больше не будете испытывать истощение ауры. Леди была потрясена данными фактами, хотя и скрывала это. Просто помолчала какое-то время и заговорила на другие темы.
Я не рискнул оставить детей без присмотра, поэтому, отвозя леди Доминиэль в обитель, взял их с собой. Они прекрасно разместились на задних сидениях самовоза, тем более, что Жанниэль немедленно потянулась к уютным коленям тети. Малыши были необычайно довольны новым приключением. Мы договорились, что леди составит впечатление об обители, увидит будущее место жительства, переговорит с магистром, а затем мы вернемся домой и там дождемся Анниэль, Жасмин и хранителя свитков для окончательного решения по срокам. Все были удовлетворены таким планом. В недолгой дороге эльфийка взяла на себя опеку над детьми, а я сосредоточился на управлении экипажем.
Обитель встретила нас отдающей воинские почести стражей ворот, открытой дорогой к площади у цитадели и видом на несколько новых зданий в глубине. Магистр был осведомлен о нашем приезде, поскольку мы уже давно установили радиосвязь между поместьем и обителью. На совещании присутствовали двое незнакомых участников, пожилой, практически лысый толстяк с добродушными глазами и худощавый, слегка потрепанный человек не старше сорока с несколько унылым выражением лица. Магистр представил их как наставников по магии воздуха и магии воды. Я познакомил всех с леди Доминиэль. Внезапно я услышал в голове голос сына, сидящего вместе с Лимой и Жанниэль возле дальнего столика у окна и попивающего морс:
- Папа, этот здоровый дядька смотрит на тетю Доминиэль как-то странно. Ну, ты иногда так же смотришь на маму Анниэль и маму Жасмин.
Вот кобелина!
- Скажи ему, чтобы и думать о ней забыл, - в сердцах представил я свой ответ.
- И думать о ней забудь! - раздался звонкий детский голос. - Иначе плохо будет! Р-р-р, - малыш решил добавить угрозу для пущей убедительности.
Магистр дернулся как ужаленный. Посмотрел по сторонам. Все замолчали, удивленные его странным поведением.
- Простите, что-то померещилось, - извинился он.
Вытер испарину со лба. Я с трудом сдержал улыбку.
- Сынок, молодец, ты его напугал! - сконцентрировал я мысль.
- Спасибо, папа.
- А магистр неплох. Толковый, деловитый, компетентный. Лишь взгляд у него иногда бывал неприятным, каким-то маслянистым, - прокомментировала леди Доминиэль собственное впечатление о начальнике обители, когда мы вышли на свежий воздух.
Да уж. Мне жена пересказала все подробности, которые выяснила у 'злых сержантов'.
- Известно, что магистр, при всех неоспоримых достоинствах, имеет слабость к прекрасному полу и по этой причине неоднократно бывал бит своей супругой, - откликнулся я.
- Даже так? Ну в моем случае подобное поползновение грозит ему множественными переломами. А жена добавит, - хмыкнула эльфийка.
- Сударыня, при случае продемонстрируйте собственные возможности. Развалите камень. Мужчины мыслят конкретно. Только обитель не разрушайте.
Подошли оба наставника. Оказалось, один из них, магистр магии воздуха, привез с собой пару учеников и собирался подобрать еще нескольких из местных. Второй, магистр магии воды, приехал с семейством, которое разместилось в одном из аккуратных коттеджей, стоящих в линию вдоль дальней стены обители. Зная, что я являюсь графом эп Тасно, оба мага высказали восхищение боевыми талантами моей супруги. Вот как? Неужели она задала им трепку?
Поинтересовался.
Толстяк оживился и весело заявил, что при возникших противоречиях ласточка вдребезги разбила кресло и истыкала полученными щепками мягкое место противника. Правда, он употребил более расхожее слово 'задница', извинившись после этого перед леди. Мда, нестандартный тактический прием ведения боя применила моя женушка. Весьма эксцентричный. Родная душа. Однако, добавил специалист, после суровой расправы она полностью, подчеркнул, исцелила поверженного мага, за что ей несказанная благодарность.
Меланхоличный любитель водных видов спорта признался, что его лишили сознания, а потом, вернув обратно в этот мир, бросили в схватку. Но поступили правильно. Спасли от позора и смерти. Леди Доминиэль с интересом слушала разговор, облокотясь о мою руку. Дети организованной группой стояли вблизи.
Напоследок поинтересовался, нуждаются ли маги в средствах? Нет, графиня выдала достаточный задаток, прозвучал ответ. Нет, так нет. Мы распрощались до осени, до начала серьезной работы. Тетя подхватила Жанниэль, а орленок с галчонком полезли в самовоз занимать насиженные места. Закрыв дверцу, я осмотрел свой 'отряд'. Он выглядел вполне довольным.
Домой!
Жека. Изобличение
Будь верен себе и тогда столь же неминуемо, как ночь сменяет день, последует верность другим людям. Шекспир
Любовь сильна, как смерть, но хрупка, как стекло. Мопассан
Вбежал радостный слуга:
- Госпожа приехала!
Меня вихрем смело с дивана, где я размышлял на важные, но отвлеченные темы. Прыгая через три ступеньки, а в конце сделав кувырок, такой вот паркур, наследие 'злобных унтеров', я вылетел на лужайку. Самовоз только что остановился. Две молнии ринулись ко мне. Рыжая успела первой, потому что раньше стартовала. Чижик с разгону, раздвинув в полете коленки, впечаталась в мою грудь, едва не опрокинув. Охватив ногами, стала жадно целовать. Надо проверить, осталось ли на месте ухо. Подоспела ласточка. Отодвинув неистовую птицу, больше похожую на вцепившегося в жертву льва, слился в поцелуе с моей ненаглядной. Здравствуйте, любимые! Слуги развлекались. Когда такое увидишь! Появилась леди Доминиэль, с интересом оценивая живописность необычной мизансцены. Чижик заплакала. Ее рыдания носили исключительно нервический характер, что объяснялось долгой разлукой и последующим шоком при встрече. Ласточка же имела более устойчивую нервную систему и легко вынесла упомянутый стресс.
Мы с шумом и шараханьями, стараясь не зашибить детей, кое-как достигли апартаментов. Багаж сами разложите, отвергла жена приставания слуг и мы без промедления отправились в баню. Благо, растопить ее не требовалось много времени. Я парил хлюпающего рыжика. Незабвенная парила меня. Нервы еще не успокоились. Наши синапсы не успели адаптироваться к послешоковым условиям.
После грандиозного салата мы в изнеможении лежали в разных концах необъятной перины. Я ощупывал все части тела, оценивая потери. У нас основной грызун - чижик. Очень опасная, агрессивно настроенная личность. Покусала ласточку, той пришлось исцеляться магией. Жасмин давно усвоила, что ей позволено все, как избалованному ребенку у любящих родителей. Вот и пользовалась этим напропалую, совсем распоясалась. Не постеснялась спросить, по кому я больше соскучился.
В ответ на неслыханное нахальство я без промедления ткнул ее носом в подушку и выставил наверх ладную попку. Стал читать мантры о грозном наказании части тела, призванной отвечать за любые прегрешения владелицы. Ласточка лениво посоветовала применить амнистию, но я был полон решимости. Впрочем, любое агрессивное движение предупреждалось самим же мною. Такую красоту нельзя бить, можно только ласкать.
Вдруг Анниэль встрепенулась и хихикнула. Сообщила, что припомнила, как Гур лупил свою младшенькую по попе почем зря. Сама присутствовала. Я немедленно применил диалектику и заявил, что мы осваиваем новые рубежи гуманизма, так что ветхие заветы нам не указ. Некий канувший в историю пращур, Гур по имени, зверски избивал прапрабабушку, пожилую женщину, причем целил по мягкому месту? Ужели я обязан следовать столь заскорузлому, обветшалому канону? Попка Жасмин покачалась в стороны, выражая поддержку современным этическим воззрениям. А то, что наша младшенькая тоже провинилась, да, конечно, но это лишь налагает на нее дополнительную ответственность.
- Ладно, пусть в предпоследний, - проявил я невиданное великодушие.
- Предпоследне-предпоследний, - усилила давление нахалка. Чувствует состояние рынка. Рыжий трейдер, елы-палы.
- Пусть так, - согласился я.
Не удержался, чмокнул упругую ягодичку. Амнистированная птичка немедленно распрямилась и тонким слоем растеклась по постели.
Анниэль подкатилась к вершителю правосудия и положила голову на плечо. Серебристые волосы рассыпались по лицу, усилив полумрак спальни. В районе бедер образовалась чижик и начала противозаконную деятельность. Интересно, ее ласточка этому научила? Или природные рефлексы?
- Любимый, признайся, - задумчиво спросила Анниэль, кружа пальчиком по впадине пупка, - ты занимался с леди Доминиэль любовью?
Чижик ойкнула и замерла. Мое сердце ухнуло в пропасть. Все, мне конец! Ласточка обидится и бросит меня. Тогда я точно умру. Нелегкая дернула меня отправиться на проклятую экскурсию! Лучше бы меня смыло там, в долине ручья! Нет, Доминиэль все же жалко. Да и себе я не лишний. Так что же делать? Соврать? Нельзя лгать любимым.
- Да, - выдохнул я в бесконечном отчаянии и ожидании неминуемой казни.
- Умничка, как я рада, что ты догадался сделать это, - ласково заключила ласточка. - Я даже думала послать тебе радиограмму, но побоялась все испортить. Понадеялась на твой разум и не прогадала.
Как охарактеризовать чувство, большее, чем глубокое изумление? Остолбенение? Окаменение? Я молчал, приходя в себя. Шевеления чижика не наблюдалось.
- Я успела рассмотреть ее ауру при встрече. Поразительные изменения по сравнению с предыдущей картиной! Те разрывы, что наблюдались ранее, полностью исчезли. Она уплотнилась и наполнилась гармонией. И это все ты! - радостно продолжила птичка.
- Я же просто наполнил ее силой, - робко возразил я, выходя из ступора.
- Кто бы говорил. При прошлом общении я осознала, что, для выхода из состояния непрерывной печали, ей нужен ребенок. Собственный ребенок. Он мгновенно направит течение ее жизни по новому руслу. Вдаль от боли, в направлении счастья.
- Причем тут ребенок? - удивился я.
- Так ты ничего не понял? А еще маг жизни, - озадачилась женушка.
- Я ученик, какой из меня маг. Что я должен был уразуметь?
- Она понесла несколько дней назад, это же видно по ауре! - воскликнула Анниэль.
Чижик придушенно пискнула. И что мне с такой новостью делать? Еще одна жена? Нет! Час от часу не легче. Она, конечно, красивая тетка, но о любви тут говорить не приходится. Доведут меня женщины до цугундера, ой доведут, всплыли знакомые мысли.
- Да ты не волнуйся так, никто за тебя замуж не собирается, - усмехнулась ласточка, увидев мое разобранное состояние. - Думаю, если бы ты ей предложил это, она бы долго смеялась. Ей нужен не ты, а собственный ребенок. Свой, такой маленький и крикливый. Понял наконец? А достойно воспитать его Доминиэль способна без посторонней помощи. Она сильный маг земли, а такие не бедствуют.
Чижик восторженно взвизгнула, уяснив, что появление конкуренток не предвидится. Продолжила бесстыдные забавы.
- Так ты все еще ничего не понял? - продолжила теребить меня ласточка.
- Понял, осознал и проникся, - я попробовал прекратить дознание.
- Не похоже. Посмотри на нас с чижиком повнимательней.
Я всмотрелся в ауры любимых женщин и с удивлением обнаружил в каждой из них по искорке новой жизни. Они беременны! Вот это радость! В ответ на мой ликующий вопль довольная ласточка заявила:
- Мы сделали это во время нашего салата перед отъездом. Жасмин сначала испугалась, что ее отлучат от нас, но я ее успокоила. Никуда она не денется. Правда милая?
Чижик довольно заурчала. Точно - львица. Рыжая.
12. Магия разума. La magia della mente
Анниэль. Снова в дорогу
Женщины всегда выделяют личностей, а принципы черпают из личных симпатий. Гонкур
Люблю тебя не за то, кто ты, а за то, кто я, когда с тобой. Маркес
Мы собирались отдохнуть несколько дней, набраться сил и отправиться далее. Предстоит отыскать, подобрать, привлечь, в общем, обеспечить академии наставников магии разума и магии жизни. Все направления магии должны быть представлены первоклассными специалистами, иначе какая это академия? До начала осени осталось не так много времени, так что придется напрячься. А сейчас мы старались в полной мере испить чашу удовольствия от пребывания в кругу семьи.
В трапезной за обедом нам впервые после приезда удалось как следует пообщаться с леди Доминиэль. Когда она уверенной и грациозной походкой вошла в помещение, я вновь поразилась происшедшим в ней изменениям. К нам приближалась спокойная и счастливая женщина с хорошим здоровьем. Яркая искорка сияла в глубине ауры, подобно драгоценному камню 'Горняя звезда' в диадеме княгини эльфов. Я двинулась навстречу. Мы соединили руки традиционным для эльфов жестом доверия и с симпатией взглянули друг другу в глаза.
- Первое, чтобы мне хотелось сказать, дорогая Анниэль, у вас изумительные дети. Восхитительные. Я давно не встречала столь замечательных творений природы, - произнесла эльфийка проникновенные и искренние слова.
- Спасибо, дорогая Доминиэль, они все уши прожужжали про новую хорошую тетю. Какая она добрая и ласковая, - улыбнулась я, краем глаза отметив оживление малышей. - Так что ваша симпатия является обоюдной. Мы рады, что они у нас есть. Уверена, что вскоре и вы обретете подобное счастье.
Мой полунамек был вдребезги разбит сыном. Малышу не доставало взрослой деликатности. На то он и малыш.
- У тети Доминиэль будет ребенок, - провозгласил Оунир.
- Кого из моих мальчиков вы имеете ввиду? - пошутила я.
Мы понимающе осклабились. Муж крякнул. Я обернулась и поманила чижика.
- Дорогая Доминиэль, вы практически незнакомы с леди Жасмин. Я хотела бы вас подружить.
Пунцовая Жасмин несмело подошла к нам. Мы одновременно с Доминиэль взяли руки чижика в свои.
- Очень красивая и милая девочка, - проворковала Доминиэль. - Разве можно не подружиться с такой прелестью?
- Спасибо, ми... дорогая Доминиэль, я тоже надеюсь стать подругой женщины, которую наши дети считают доброй и ласковой, - ответила птичка и застенчиво потупила глаза.
Вполне достойно и артистично. Умничка.
- А у мам тоже будут новые дети! - внезапно воскликнул сын.
От радостного визга Лимы и Жанниэль еще долго звенело в ушах.
Некоторое время назад, когда я с радостным замиранием обнаружила, что мы носим под сердцем зародившиеся жизни, Жасмин вдруг неожиданно заплакала. Горько и жалобно.
- Ну что такое, милая, что случилось? - я обеспокоенно прижала чижика к себе.
Из бормотания Жасмин выяснились опасения, что теперь ее отдалят от семьи, как обычно поступают владельцы поместий с забеременевшими служанками. А она не хочет такого, потому что очень любит и господина, и меня. И детей. Желает всегда быть рядом.
- Не волнуйся милая, ты не служанка, - возразила я.
- А кто же я? - пробубнила Жасмин сквозь слезы.
Действительно кто?
- Ты моя дочь. Я тебя удочеряю. Прямо сейчас, - нашлась я.
- Госпожа, если я ваша дочь, значит и дочь господина. И ему нельзя заниматься любовью с дочерью, это неправильно, - разобрала я между всхлипываниями.
- Кто тебе сказал, что ты его дочь? Ты моя личная дочь, не наша с мужем, - оспорила я это заключение.
Чижик подуспокоилась, но сомнения остались:
- А разве мужчина может быть вместе и с женой, и с ее дочерью?
- А кто сказал что нет? Покажи мне его и он пожалеет о своих словах!
Чижик упала на колени и обняла меня за талию. Уткнувшись носом в живот пробормотала:
- Как я вас люблю, госпожа.
- Не госпожа, а милая мама. Можно без 'мамы'. Привыкай.
Жасмин счастливо засмеялась.
На следующий день по приезду я вспомнила об этом и сообщила мужу про удочерение чижика. Он подивился такой идее. Поразмыслив, признал ее неверной. Мы с чижиком сильно озадачились и сразу поинтересовались, а какое же решение тогда будет правильным? Наилучшим вариантом, по мнению любимого, являлось признание Жасмин младшей женой. Это соответствовало реальному положению вещей и, согласно завещанию выдающегося мыслителя Оккама, не требовало придумывания лишних сущностей, типа личной приемной дочери. И детей не нужно запутывать. Мама - жена папы. И точка. Все должно быть просто. Чижик покапризничала, дескать она уже привыкла быть дочерью любимой мамы. Так и будь ей, ответил мудрый граф, но неофициально. На том и порешили. Мы же послушные девочки. Правда я выговорила для чижика титул виконтессы. Графиней она стать не может, так как этот титул дарован нам с мужем лично его величеством. А вот виконтессой - вполне. Его сиятельство сперва удивился, кому это нужно, но потом согласился, что лишний титул карман не тянет. Обещал согласовать его с сенешалем королевства. Затем любимый сменил тему разговора.
- Ласточка, когда вы только подъехали, я как раз размышлял над некоторыми моментами пробуждения магических способностей. А узнав об ожидаемых у нас детишках, подумал еще. Вспомни, Майта после рождения близнецов обнаружила мощный талант в магии разума. Отец детей - магистр магии разума. Мы с тобой, после зачатия малютки Жанниэль, пришли к тому, что я стал старшим учеником магии жизни. Мать моей дочери - мастер магии жизни. Ты не наблюдаешь здесь намека на закономерность?
- Ты хочешь сказать, что зачатие или рождение ребенка у пары мага и не-мага может приводить к передаче таланта от первого ко второму? - сформулировала я его мысль.
Чижик пискнула, обозначив заинтересованное присутствие. Граф чмокнул нас по очереди и восхищенно посмотрел на меня:
- Я тебя люблю в том числе и за потрясающий ум. Как точно выразила мысль!
Чижик воодушевленно взвизгнула, гордясь мудрой мамой. Мы с мужем уже немного разобрались с ее системой звуковых сигналов. Передав сообщение, она поинтересовалась:
- А меня за что?
- А тебя просто так.
- На самом деле, милая, мужчины ценят внешность женщины во сто крат более, чем ее разум. Любят глазами. А ты красавица, каких поискать, - заметила я.
- Еще раз подтвердила свой выдающийся интеллект. Продолжим. Если теория верна, из нее могут следовать интересные выводы. Например, Жасмин после рождения нашего ребенка обнаружит способности к магии жизни, пусть не очень большие, но заметные. А я, в один прекрасный момент, стану мастером магии земли.
- С чего это вдруг? - удивилась я.
- А ты подумай, - хмыкнул скрытный муж. - Ты же не пожелала в случае с Жанниэль передать мне способности к этой магии. А сейчас, может быть, соизволишь. Ну и...
Муж замялся.
- Леди Доминиэль, ты хочешь сказать? - догадалась я и прыснула.
- Да, - смущенно ответил любимый.
Я вскочила на ноги и в задумчивости закружила вокруг дивана с мужем и чижиком. Чем больше я размышляла над предложенной идеей, тем больше она мне нравилась. Передаются способности к уплотнению ауры определенного типа и к расширению рукава доступа. Тоже определенного типа. Вспомнила мага жизни Бера, породителя расы львов-оборотней. Ох, мой любимый граф, великий ученый!
- Чижик, помоги!
Я схватила его сиятельство за руку и потащила в спальню.
Пока мы отдыхали в кругу близких, хранитель свитков со своим помощником работали. Осмотрели новую дорогу. Затем поехали в обитель для отчета магистру и проверки хода строительства комплекса академии. Мы оговорили, когда они должны прибыть в графство для продолжении миссии.
В означенный день магомобиль остановился на лужайке перед домом. Прощайте славные деньки! Пора в дорогу. Задача найти и привлечь к сотрудничеству магистра магии разума Паззо.
Вперед!
Осфор. БОМЖ
Когда потерял себя, потерял все. Гете
Ужасен тот, кому уж нечего терять. Гете
БОМЖ, это аббревиатура слов 'Без определенного места жительства'. Хозяин корчмы, бочонок с ногами, охотно сообщил нам, что знал магистра Паззо. Что тот магистр, не знал, что зовут Паззо - точно. Странный парень был, угрюмый такой, неприветливый. Давно исчез из виду. Последний раз, будто бы, его заметил сынуля аж весной. Леди Анниэль попросила позвать сына. Явился высокий нескладный подросток. Почесал макушку. Ломающимся дискантом сказал, что видел Паззо бредущим по улице в компании каких-то незнакомцев. Кто такие? Совсем чужие, не из наших. У одного была сумка, из нее еще арбалет торчал дорогой и меч богатый. Я тогда удивился, почему ценное оружие в сумку запихнуто. Одеты были как? Небогато. Сапоги стоптанные, каши просили.
Перекусив и еще расспросив хозяина, зашли к магистру в небольшой домик на окраине. В нем царили обветшалость и запустение. В маленькой трапезной на захламленном столе стояли какие-то грязные горшки. Воздух был пропитан странным неприятным запахом. Ни одного ценного предмета на виду. Ни свитков, ни серебряной посуды, ни хорошей мебели, ни оружия в ложементах. Леди Анниэль, толкнув носком сапога пустую коробку, выразила мнение, что с магистром произошло нечто невеселое. Из коробки выпал обрывок пергамента. Леди Анниэль подняла и прочитала: '...суждение о магии разу...'. Потянула носом, сообщила, что узнает стоящий здесь душок. Вышли во дворик, присели в укромном уголке, чтобы обдумать как следует поступить.
- Можно развесить объявления о вознаграждении за сведения о магистре, - предложил Сарто.
- Вот! Прекрасная мысль. Снимем комнаты на постоялом дворе, там и объявления напишем, - решила леди Анниэль.
Я одобрительно хлопнул помощника по плечу. Дескать, мы тоже в состоянии приносить пользу. Сарто повеселел.
'Родственники разыскивают пропавшего человека по имени Паззо. Тридцати пяти лет, рост три локтя и одиннадцать вершков, белокурый. Вознаграждение за сведения о нем от двух серебряных до двух золотых. Спросить господина Осфора в Приюте путника'.
Одно объявление повесили на тумбе в центре городка. Четыре других - в людных местах ближе к окраинам. Я остался дежурить в трапезной постоялого двора, а остальные отправились поговорить с прохожими и осмотреть окрестности. Мои обязанности заключались в задержании возможных визитеров до возвращения леди Анниэль. Используя уговоры, силу или подкуп. Подождав пару колоколов, заказал обед, ожидая скорого возвращения леди и сержанта. Расчет оказался верным, я еще не успел получить заказанное, как экспедиция в полном составе собралась за столом.
Когда мы завершали трапезу, к столу подошел мальчишка и спросил, кто здесь господин Осфор. Сообщил, что меня ждут у входа в постоялый двор люди, которые могут привести к тому человеку, которого я ищу.
- Капитан, вы с сержантом ведете переговоры и, если нужно, отправляетесь с этими людьми. Мы с чи..., с леди Жасмин под защитой амулетов невидимости сопровождаем вас и оказываем необходимую поддержку, - распорядилась леди Анниэль.
Женщины поднялись из-за стола и исчезли из глаз. Вот они были, и вот их уже не стало.
На улице нас ожидали трое пареньков подозрительного вида. Одеты небогато, сапоги некрепкие. Похожи на мелких грызунов, промышляющих воровством. Или скупкой краденого. Конечно, для нас с сержантом не представляли угрозы.
- Дядя, мы по объяве. Могем привесть, где родня ваша. За два желтяка всего. Монеты-то при вас?
- Да. Заплачу, когда увижу Паззо. Пошли.
Проводники оценивающе посмотрели на нас и направились на окраину города. Мы, чуть отстав, ступали за ними. Вошли через ворота на обширную запустелую территорию, где в одиночестве расположился крупный лабаз. Грызуны исчезли за центральной дверью. Мы вошли следом. В темноте грязного помещения, у стены на полуразваленной лежанке угадывалось тело. Я вынул из подсумка амулет-фонарь и разогнал мрак. На грязной подстилке сидел человек. Жиденькая белесая бороденка обрамляла лицо. Приметы совпадали, кроме возраста. Этому на вид за пятьдесят. Рядом на полу валялись две пустые чашки и надбитая тарелка с куском лепешки. Он умолял, жалобно глядя на грызунов:
- Ну дайте декокту, хоть толику малую, сил нет терпеть. Я же вам и деньги, и вещи, и дом отдал.
- Не могем, Паззо, начальство не велит. Молвит, крадит завершен. Теперь токи за наличность. Вот, люди пришли за тобой. Али дадут серебрушку, мигом травы запарим.
Ах мерзавцы! Зельем опоили, все имущество отняли, а теперь еще измываются! Гнев холодной волной толкнулся в сердце.
- Паззо, привет, я двоюродный брат, поехали со мной! - весело сказал я.
Он, щурясь от света, посмотрел в мою сторону:
- Брат, купи у них декокту для меня. Грудь пылает, мочи нет.
- Дядя, деньги давай, по уговору, - заявил один из крысят.
Мы вышли на свет. Я демонстративно открыл подсумок, чтобы крысы смогли обозреть линейку газырей, плотно набитых золотыми монетами. Авось посягнут, к вящей радости. Отщелкнул два блестящих диска и сунул в недобрые руки.
- Мотайте отсюда.
- Дядя, а декокту не возьмешь? Кувшинчик благодати за серебрушку всего.
- Увижу с зельем, уши отрежу. Пошли вон!
Не успели мы вернуться к Паззо, как через ворота во двор ворвалось с десяток человек явно разбойнического вида. Не по одежде, а по выражению лиц. В руках держали топоры. Заперли ворота на амбарный замок. Крысы сопровождали их.
- Вот эти!
Позарились-таки. Хорошо. Дверь одна, вдвоем легко удержим. Против хоть десяти, хоть двадцати. И топоры для боя в тесноте малопригодны. Паззо попытался проползти мимо нас к выходу. Я схватил его за шиворот и оглушил широкой оплеухой. Отдохни, не путайся под ногами.
- Мы на то и уповали, что Паззо иметь должон родню богатую. Шибко умные слова говаривал, - высказался один из визитеров, широкий детина со щербатой улыбкой и густой щетиной на толстых щеках.
- Правильно полагали. Зачем пришли? - сухо осведомился я.
- Паззо золота нам должон. Многа. Тока вспомнили. Вот с вас его и возьмем.
- Давай, бери, - разрешил я, обнажая клинки.
Сержант стал по другую сторону проема.
- Вали их робяты, - заорал щетинистый и орава хлынула к двери.
Свалка продолжалась недолго. Завершилась в пользу воинов, а не торговцев губительным зельем. Кто-то из нападавших уже закончил свой никчемный путь, кто-то выл, потеряв конечность и катаясь по полу. Сзади один орал:
- Разойдись, я из арбалета шарахну!
Но заткнулся, получив от Сарто метательный нож в глотку. Противник начал отступление. Но ворота были закрыты, так что бегства не случилось. Методично порубили всех. И верещащих крыс заодно. Я отдышался. Тщательно оттер оружие об одежду близлежащих трупов. Извлек из футляра бархотку с тальком и прошелся по клинкам. Повернулся к Сарто и увидел, как тот, завершив чистку меча, улыбнулся и подмигнул мне. Потом посерьезнел и озадачился:
- А где же леди потерялись?
- Мы здесь, - показались соратницы, стоящие неподалеку.
- Поздравляем с внушительной победой! - воскликнула леди Жасмин.
Леди Анниэль добавила:
- Извините, что не помогли. Видели, что сами справитесь. Собирались прибить арбалетчика, но вы успели раньше. Господа, прошу прочесать весь лабаз, а мы здесь приберемся и займемся магистром.
Когда мы вернулись после осмотра, то обнаружили, что все трупы исчезли. Найденыш спал, слюна из уголка рта стекала на землю. Я протянул леди Анниэль пакет с сухой травой.
- Нашли в соседнем помещении. Целая кипа, телег пять, не меньше. Больше нигде ничего нет.
Начальница понюхала содержимое, слегка сморщила носик. Отправилась туда и вскоре вернулась.
- Закопала отраву на десять локтей в глубину, - объяснила отлучку.
Вот это правильно!
Анниэль. Безумец
Пошлемте к доктору, пренебрегать не должно. Грибоедов
Искренность отношений, правда в общении - вот дружба. Суворов
Если я его не прибью, то, наверное, покончу с собой. Более отвратительное зрелище трудно представить. Обвалял всю грузовую площадку экскрементами, сочащимися сквозь штаны. Капитан и сержант хмурясь, уважаю их терпение, несколько раз полоскали пациента в близлежащих водоемах. Приходя в сознание, требовал декокта и вновь пачкался. Магистр магии разума. Повелитель глубоких мыслительных процессов. Елы-палы. Может его притопить в подвернувшемся болоте? Ну, это я разошлась, непорядок, как любит говорить дочурка. А гуманизм, в конце концов, а терпимость к немощным? Эта, э... толерантность. Нелюбимое слово любимого мужа. Он всегда кривился, произнося его.
Мои сонные заклинания действовали на безумца вполсилы. В конце концов сон, это приказ мозгов всему организму расслабиться, а если их не хватало, то и распоряжение выполнялось спустя рукава. Злая я, воспитанные эльфийки не должны быть такими. Но когда чижика стошнило после очередного эффектного выступления властителя разума, я была на волоске от того, чтобы кардинальным образом не разрешить ситуацию. Но Жасмин, почуяв мое бешенство, заплакала и попросила не трогать несчастного. Спасибо младшенькой. Остыв, я ощутила жестокие угрызения совести. То, что облик Паззо оскорблял мое чувство прекрасного, не давало права так распускаться. Решено, буду держать себя в руках. У кого угодно может случиться ситуация, когда он потеряет контроль над кишечником. И у гения и у идиота. У меня тоже такое может случиться. Так что не надо думать, что я не смогу стать столь же отвратительной. А я все же научена наблюдать гадости. В конце концов, при изучении магии жизни не раз посещала прозекторскую.
На остановках приводила Паззо в чувство и кормила разбавленным походным супом. Его внутренние органы были воспалены и работали несогласованно. По всему телу высыпали мелкие язвочки, указывающие на усиливающееся нарушение обмена веществ. Тремор рук говорил о постоянном нервном возбуждении. Судороги ног свидетельствовали о плохом кровообращении. Я стала всерьез опасаться за жизнь пациента.
Включив режим невидимости, мы со всей возможной скоростью, подменяя друг друга, вели магомобиль в направлении земель виконта эп Ромсан. На одной из коротких остановок я отправила им радиограмму. Любимый, получив у нас в Тасно ее копию, сможет лучше уяснить ситуацию. Надеялась, что Уайда поможет нам в спасении Паззо. Как мастер магии жизни, она гораздо сильнее меня. Уже, наверное, превзошла уровень третьего дана. По прикидкам, мы к вечеру достигнем места назначения.
Когда на небе проступили первые звезды, экспедиция прибыла в поместье. И теперь усталые, но счастливые, мы сидели в трапезной, общаясь с любимыми подругами и великим разумоведом Гуром. Но он больше помалкивал, по своему обыкновению. Обе пары близнецов кружились возле нас с чижиком, задавая нескончаемые вопросы про братика и сестричек. Осфор и Сарто уже отдыхали в полную силу, им немало досталось в последние дни. Перекусив, сразу запросились на покой, который был немедленно предоставлен радушными хозяевами. Сейчас наверное третий сон видят.
А нам с подругами есть о чем поговорить, так что отдохнем попозже. Они сразу заметили наше с чижиком интересное положение и легонько подтрунивали над нами по этому поводу. Хихикали на тему одновременного зачатия. Кто из нас получил свою порцию первой? Если ею оказалась Жасмин, то было очень невежливо с ее стороны опережать госпожу. Верхним листком салата в данном случае обязана была быть одна высокоученая эльфийка. А рыжий лейтенант в это время должен находиться в резерве командования, чтобы вступить в бой в завершающей фазе сражения. Гур хмыкнул. Зная добродушный характер подруг, я не принимала их шутки близко к сердцу, лишь иногда улыбалась в самых забавных местах, в то время как Жасмин не переставала смущаться, чем немало развлекала 'злых сержантов'. Ее стесняли пикантные вопросы, особенно в присутствии предводителя. О Паззо можно было на время не думать, он, получив повеление спать и от Гура, и от Уайды, впал в глубочайшее забытье и не досаждал нам.
Майта, радостно сверкнув глазами, похвасталась, что у них теперь тоже есть баня. Любимый муж решил угодить. Все правое крыло особняка полностью перестроено. Мы с чижиком обрадовались новости и потребовали предоставить нам это полезное помещение. Уайда сообщила, что так и запланировано. Вчетвером, после завершения ужина, отправимся туда. А муж будет сторожить у входа, чтобы нас никто не украл. Виконт крякнул. Высказал соболезнование потенциальным похитителям. Отказался оплачивать их похороны из бюджета семьи. Подруги повели детей спать, а мы заторопились в свои комнаты за свежей одеждой. Сейчас попаримся и поплаваем.
Как приятно!
Гур. Лечение
Большая часть болезней связана с тем, что мы принимаем внутрь. Гиппократ
Знание - в действии. Эразм
Львица занималась телом магистра Паззо, а я - его разумом. Вначале поставил пациента под полный магический контроль. Необходимо было обезопасить семью от возможных фортелей, на которые способен воспаленный мозг. Кстати, разума в нем осталось немного, весь объем сознания был заполнен постоянным желанием принять зелье и страданием от отсутствия такового. Более сложные мыслительные ассоциации просто разрушались под напором наваждения. Но, по мере физического выздоровления, организм все меньше и меньше будет требовать дурмана. Жена сказала, что отравлены практически все органы, особенно печень и селезенка. Отсюда густая вязкая кровь, плохо орошающая мозг. Я внушил Паззо постоянную жажду. На столике рядом с его постелью, стояли регулярно пополняемые кувшины, содержащие яблочный сок с примесью полыни. Я попробовал на вкус траву, которую нам отдала Анниэль, и полагал, что заметная горечь сока поможет Паззо вообразить, будто кувшинчик напитка заменяет нужную порцию отравы. После первого дня такого потребления, мой кухмистер распорядился срочно заготовить дополнительный бочонок яблочного сока.
А Жасмин-то как похорошела! Я не сразу и распознал в обольстительной красавице ту веснушчатую ясноглазую девчонку, к которой в свое время припал сердцем мой старший сын. Жены намекнули, что в подобном преображении не обошлось без магии жизни в исполнении Анниэль. Она, как настоящая эльфийка, постоянно творит красоту внутри и вокруг себя. И теперь цветы в букете Жеки столь же изысканны и благоухающи, что и у меня. На собственный неповторимый манер. Кстати, Анниэль тоже изменилась. В ней чувствовалась твердость и даже жесткость характера уверенной в себе взрослой женщины. Сегодня с утра сыновний цветник покинул нас, отправившись на поиски наставника магии жизни для нашей академии. Леди были уверены, что мы сможем поставить Паззо на ноги и вернуть ему прежний уровень владения магией.
Не знаю. То, что миссия выполнима, возможно сказать, лишь завершив ее. Посмотрим. Сегодня младшенькая займется чисткой печени пациента. Я же постараюсь понизить общий эмоциональный фон. Сейчас ему необходимо поменьше страстей и желаний. Тогда разум начнет искать опору в воспоминаниях и восстанавливать разрушенные связи.
Нахватавшись идей у старшего сына, я уговорил магистра Леаста открыть строительство большого тракта из обители в столицу. Он будет проходить неподалеку от поместья, так что удобный для нас выезд на тракт я смогу организовать самостоятельно. Продлив его в обратном направлении, мы сможем иметь хорошую дорогу и в земли клана. Надеюсь, на территорию ордена потянутся новые поселенцы. Здесь свободных земель до сих пор предостаточно. Леаст решил выделить на строительство тракта одну восьмую часть прибыли от продажи магомобилей. Их уже изготовлено почти четыре сотни. По старой дружбе попросил магистра Ангера организовать экспедицию столичных 'натуроведов' в наши края, в результате которой в обители должна появиться карта полезных сведений об окрестных землях, похожую на ту, что занимает целую стену кабинета в поместье Тасно.
К следующему утру состояние Паззо улучшилось. Отечная печень опала, живот перестал походить на барабан. Смягчился желтоватый оттенок кожи. Гнойники, рассыпанные по всему телу, начали подсыхать. В разуме тоже появились обнадеживающие признаки. Пациент мог задержать взгляд на близлежащих предметах дольше, чем на десять стуков сердца. Но в слое внимания все было тускло. Появлялись и исчезали неясные образы неких неприятных людей, среди которых я иногда узнавал себя. Иногда раздавалось бульканье, как при жадном питье. В эти моменты больной нашаривал кувшинчик и припадал к нему. Глубокие слои вообще не просматривались, как будто были уничтожены или заблокированы. Защита разума? Нет. Явно наблюдалось нарушение мыслительной деятельности, вопрос, восстановится ли она в полном объеме? Опять попытался подпитать ауру. Ее плотность слегка возросла, по сравнению со вчерашним, но остановилась уровне восьмого кю. Ну, если будет возрастать на разряд в сутки, то это тоже неплохо. Если будет.
Вошедшие жены прервали мои размышления. Вечерний воздух в спальне, чистый и прозрачный, наполнился ароматом любимых женщин. Детки угомонились. Младшенькая присела на постель и стала деловито и в то же время игриво освобождать меня от остатков одежды. Крупные и упругие груди выглядывали, в разведывательных целях, из-за полурасстегнутой рубашки и вновь осторожно прятались за тонкой тканью. Коварная обольстительница! Другая, уже обнаженная, готовая к бою бесстыдница, соблазнительно потягиваясь, стояла рядом и ожидала, когда сестричка завершит приготовление из мужа готового блюда для любовного пиршества. Поймала мой взгляд и лукаво улыбнулась. Дескать, не страшись, мы тебя не больно съедим. Показала большое полотенце, которое прихватила в купальне. Опять что-то затеяли, озорницы. Станут душить, буду сопротивляться. Пусть потом пеняют на себя. Нападение! Кисонька атаковала голову и плечи, а беленькая девочка занялась захватом плацдарма на остальной территории.
Ох, как славно.
Майта. Восстановление
Кто страдал, тот не забудет. Цицерон
Болезни отчаянные излечиваются лишь такими же средствами. Шекспир
Хотя подруга говорила, что Паззо проявлял до этого некоторые признаки разумности, пусть и невеликой, но тяжелая лихорадка, от которой мы его уже избавили, выжгла почти все остатки ума. Рассудок магистра находился на уровне годовалого дитяти. Аура больше не уплотнялась. Шестой-седьмой кю. Слой внимания представлял ясненькую картинку с дядями и тетями, снующими вокруг и предлагающими вкусненькие штучки. Слои памяти оказались недоступны. По крайней мере для меня. Хотя Паззо более-менее научился отправлять естественные надобности, но случались и казусы. Ел небрежно, не контролируя движения, разливая напитки и разбрасывая пищу. Муж приставил к нему няню, кормящую с ложки. В лексиконе магистра присутствовало от силы с десяток слов.
Любимый заявил, что, приложив существенные усилия и вглядываясь в разум Паззо с утреннего колокола до полуденного, он-таки смог пройти сквозь толщу пустынных слоев памяти и в глубине сознания обнаружил полноценные воспоминания и ассоциации взрослого умного человека. Но сам магистр доступа к этим уровням не имел. И как его обеспечить, было непонятно. Как протянуть ниточки связей к этим глубинным слоям? Муж тоже пока не понимал как это сделать. Но я верила, что самый умный человек в мире наверняка найдет решение. И сестричка тоже так считала. Прогулки ничего не давали. Магистр, заметив цветок, немедленно хватал его и тащил в рот. Но, тем не менее, их решено было продолжать для укрепления мышечной координации организма Паззо. Чуть лучше обстояло дело с разговорами о магии разума в его присутствии. Магистр не прислушивался к ним, забавляясь с игрушками, но иногда какая-то искорка проскальзывала в слое внимания. Он на мгновение замирал, будто пытаясь что-то вспомнить, но потом опять возвращался к пирамидкам и кубикам.
Вбежала весьма встревоженная Уайда. Махнув нам с мужем рукой, выскочила обратно. Мы заспешили вслед. В комнате магистра слуги укладывали его бесчувственное тело в постель.
- Что случилось, дорогая? - спросил любимый.
- Милый, на прогулке он увидел скачущего всадника и рванулся навстречу. Я испугалась, что лошадь может ударить его и пыталась остановить. На слова не реагировал. Тогда свалила его ослабленной Жарой, - виновато пряча глаза, объяснила сестричка.
Грозный повелитель не стал сердиться, а положил руку на голову подопечного и прикрыл глаза, исследуя ауру. Я тоже стала вглядываться в нее. Увидела, что аура треснула в нескольких местах. Отметила, что Гур вливает нее силу, залечивая разрывы. Странно, но аура показалась заметно плотнее по сравнению с тем, что я наблюдала в последний раз.
- Бона! - вдруг заявил магистр, открыв глаза.
Сообщил, что было больно. Еще бы не было.
- Любимые, одна красавица, мы ее знаем как младшенькую, случайно открыла способ восстановления ауры подопечного. Обязательно ли именно Жарой его потчевать, не знаю, возможно и обычные розги дадут такой же эффект, - сообщил повелитель благую весть, блеснув глазами.
Мы хихикнули. Редкий случай пользы от телесных наказаний.
- Могу мечом отшлепать, - заявила я.
- Не стоит. Придя в полное сознание, он не простит тебе подобного надругательства, - возразил дальновидный муж. - Хотя мы пока не знаем, придет ли. Но, по крайней мере, есть шанс, что здоровая аура поможет магистру обрести память.
- Нана! - радостно воскликнул магистр.
- Он вспомнил лицо женщины, очевидно матери, - довольно улыбнулся муж. - Вот теперь надежда на выздоровление серьезно укрепилась. Славно.
Я радостно чмокнула виновницу торжества. Муж, оторвав руку от Паззо, тоже удостоил кисоньку поцелуем. От лица семьи выразил сердечную благодарность за проявленную инициативу. Пусть и невольную. Уайда довольно крутанула попкой. А как же, получила медаль!
С этого дня дело пошло на лад. Мы выяснили, что лечебный эффект происходит лишь при использовании Жары. Ведь получив от Гура воздушным кулаком пинок под зад, магистр ничуть не поумнел. А после каждого воздействия облегченной Жары, будь ли прямо от Уайды или из моего сёто, куда она встроила заклинание, аура магистра трескалась, а после лечения - уплотнялась. Во избежание неожиданных эффектов такое 'ударное' лечение проводилось лишь раз в день. Магистр искренне привязался к мужу, потому что тот появлялся сразу после случившейся беды и облегчал страдания. Стал называть мужа 'папой', вызвав неудовольствие любимого. Только еще такого 'сыночка' ему не хватало для полного счастья, ворчал муж наедине с нами. Мы весело соглашались. Впрочем, по мере 'взросления', 'папа' сменился 'отцом', а затем и вовсе исчез.
Аура достигла плотности четвертого дана, почти максимального. Магистр уже отчетливо осознавал себя. Очень испугался, ощутив в своей ауре заклинание полного магического подчинения. Наш повелитель успокоил выздоравливающего пациента, объяснив, что это временная мера, на период восстановления, для того, чтобы избежать риска при возможном приступе безумия. Опаснее сумасшедшего мага разума может быть только умный маг разума. Однако время, связанное с пагубной страстью, не оставило в памяти магистра никакого следа. Отрава полностью выжгла воспоминания о тех 'приятных' днях. Сестричка подробно рассказала Паззо о том, в каком виде он был доставлен к нам и что послужило этому причиной. Он пришел в ужас, выслушав ее слова. Для контроля полного выздоровления любимый предложил ему попробовать зелья. Уайда приготовилась, в случае чего, вызвать рвоту у подопытного. Магистр понюхал жидкость в чашке, слегка отхлебнул. Сморщился и выплюнул.
- Неужели за эту гадость я отдал все, и деньги, и здоровье? - искренне возмутился он.
Гур сказал, что для него остается загадкой, как столь здравомыслящая персона, какой обычно бывает любой маг разума, могла попасть в тенета разрушительного порока. Это и для нас, и для Паззо явилось тайной. Позже любимый по секрету высказал предположение, что магистр мог пойти на это, вообразив, что тем самым сможет открыть новые возможности магии разума.
И попал в смертельный капкан.
13. Магия и жизнь. La magia e la vita
Жека. Развитие
Я хотел бы знать лишь одно, что такое цвет? Пикассо
Наука - это колдовство, которое действует. Воннегут
Мы с детьми занимались хроматографией. Ни больше, ни меньше! Разговор начался с рассуждений о том, из чего состоит материя, но, ввиду сложности материала, перешел к более простым сущностям. Например, спросил я, можно ли разделить смеси веществ на их составляющие? Попросил Лиму принести набор для рисования. Затем получил у дочери и капнул в баночку красную и синюю краску. И как теперь разобрать эту черную жидкость на исходные? Вопрос, почему цвет смеси стал таковым, оставил за бортом, для последующего изучения. Жанниэль пропищала, что нужно эту пакость вылить, промыть водичкой и поместить краски в разные сосуды. Я удивился столь радикальному решению. Присутствующая при беседе леди Доминиэль довольно усмехнулась. Старшие же дети не вняли мнению недоросли и подпрыгивали от нетерпения, желая узнать, а существует ли такая возможность вообще? Даже сдержанного сына проняло научным азартом. Я важно заявил, что разделение на исходные компоненты осуществимо, но для его проведения необходимо создать лабораторную установку. Поинтересовался у эльфийки, имеется ли у нее узкий шелковый поясок. Желательно белый. Женщина ответила, что есть, и не один. Попросил ее пожертвовать какой-нибудь из них на благо науки.
Вскоре получил от щедрой тети, в качестве подарка племяннику, основной элемент конструируемого прибора. Однородная ленточка с тканью из тончайшей нити плотного плетения без вышивки и тиснения. То, что нужно. Наполнил бокал чистой водой, поставил на край стола и погрузил в емкость шелковый фитиль. Оставив часть мокрой ленты вместе с пряжкой в сосуде, остальную свесил почти до пола. Подставил под нижний конец пояска пустую тарелку, немного подождал. Через некоторое время с него стали регулярно падать капли воды. Похоже, что равномерный поток воды по фитилю установился. Хроматограф готов. Можно включать.
- А теперь внимание, - заявил я и быстро нанес риску в верхней части ленточки с помощью зубочистки, смоченной в смеси красок.
Аудитория с интересом наблюдала за таинственными манипуляциями, лишь маленький птенчик засмотрелся в окошко. Черточка стала медленно расплываться, постепенно сдвигаясь вниз, по течению омывающей ее воды. По мере движения риски стало заметно, что ее фронт окрасился в красный цвет, а тыл - в синий. Оунир расширил глаза, Лима восторженно взвизгнула. Даже эльфийка была удивлена неожиданным эффектом. Ай да я! Как говорится, если однажды научился ездить на велосипеде, то приобрел данный навык навсегда!
Через некоторое время красная и синяя компоненты смеси полностью разделились, образовав пятнышки разного цвета, так как красная краска перемещалась по фитилю немного быстрее синей. Подумал, что было бы неплохо, если бы течение воды ускорилось и хроматографический процесс проходил быстрее. Частота капель увеличилась. Что такое? Услышал негромкое восклицание эльфийки:
- Сэр Жека! Вы что, владеете магией земли?
Я дернулся от неожиданности. Неужели? Даже предсказанное событие может оказаться внезапным. Моя теория передачи магического таланта блестяще подтвердилась, тройное дружное ура! Нех жие великий экспериментатор и теоретик Евгений Тасновский! Он же заслуженный (или заслуженное?) дурило всех времен и народов. О последнем нужно помнить постоянно. Частота капель вернулась к прежнему ритму.
- Леди Доминиэль, э... разве что в малой степени.
Повернулся к ней и встретился с оценивающим взглядом женщины. Извиняюще улыбнулся.
- Я же не виноват в этом.
- Просто вы раньше не упоминали о таком таланте, - удивление эльфийки настоятельно требовало от меня объяснения.
- Леди Доминиэль, поверьте, если бы было о чем говорить, я бы обязательно рассказал. А так... Пустяки, жалкие зачатки, - я попытался не соврать.
Вроде получилось, прямой лжи нет. Если раньше не владел магией земли, то, действительно, и предмета разговора не было. А раскрывать новую теорию не торопился. Подождем большей доверительности. Если она наступит. Пока же, несмотря на известное событие, даже на два, занятие любовью после экстремальной ситуации и последовавшее зачатие, наши отношения балансировали на грани дружбы и обычной симпатии. Поймал себя на мысли, что воспринимаю будущего ребенка не как своего, а как дитя эльфийки. Средневековая мораль победила современную? Вот уж нет! Просто пока не осознал до конца этот факт. Да и сила личности Доминиэль была такова, что я инстинктивно уклонялся от дальнейшего сближения, опасаясь за собственную независимость. Мне любимой командирши за глаза хватало!
Так, красное пятнышко приблизилось к концу фитиля. Я подготовил пустую чашку и в нужный момент перехватил розовую струйку. Есть первая фракция! Ребята разглядывали ее как невероятное чудо. К ней вскоре добавилась голубая водичка в другом сосуде. Надеюсь, этот опыт пробудил в малышне любовь к экспериментальной физике. Старшие бросились к тете Доминиэль, чтобы обсудить увиденное. Как же, получилось разобщить неразделимое! Вознести неподъемное, сжечь несгораемое! Завязалась дискуссия. Я поднял на руки Жанниэль, извлекая ребенка из гущи научной полемики, и понес в детскую. Рано ей в диспутах и прочих симпозиумах участвовать. Лучше мы в цветные кубики и счетные палочки поиграем.
А с новой способностью надо еще разбираться и разбираться. Освоить теоретический материал по учебникам, посоветоваться с ласточкой, когда она вернется. Провести измерения. Впрочем, можно и с тетей Доминиэль пообщаться. Как-никак магистр, высококлассный спец. Не съест же она меня, в конце концов! Детей буду приглашать на беседы. Пусть защищают папу.
Хе-хе.
Анниэль. Встреча
Есть опасности, от которых можно только бежать, и это не будет трусостью. Толкиен
Прокладывать себе дорогу силой. Цезарь
Приближаясь к городу, в котором жил сэр Верде, знаменитый маг жизни, мы встретились с караваном переселенцев, остановившихся на привал. Я решила поговорить с людьми, чтобы выяснить обстановку. Разговора не получалось до того времени, пока, заметив мать с кричащим ребенком на руках, я не подошла к ней и не успокоила младенца. Выяснилось, что у малыша пучило животик. Я быстро устранила проблему и научила молодую женщину как держать ребенка после кормления, чтобы он отрыгнул воздух, как поглаживать пузичко. Посоветовала ей самой изменить питание, больше налегать на мясо и кашу, а про хлеб и свежее молоко пока забыть. Окружающие, увидев мою помощь и оценив результат, стали гораздо приветливее относиться к нам.
Оказалось, что в селение приехали какие-то люди и приказали покинуть место жительства. Заявили, что мы нарушили какой-то 'баланс', объяснил мне староста. Пригрозили, что если не послушаемся, то сгнобят нашу животинку. Для примеру двух овечек тут же лишили жизни, злодеи, жаловался старик. А у нас лучшая отара в округе, немало выручала в лихие дни, да и другим продавали и шерсть, и тушки. Действительно, недалеко от стоянки, в пойме реки, паслось до тысячи овец. На вопрос, почему владелец поместья не заступился, объяснил, жаловались ему, но тот ответил, что боится этих людей и советовал уехать. На другие земли поместья мы не могли переселиться, так как там не хватало пастбищ и люди занимались земледелием.
- А куда намереваетесь переехать, уважаемый? - осведомилась у старосты.
- Поки не знамо, госпожа, - грустно ответил бородач. - Бредем, куда глаз кажет.
- Могу рекомендовать место, где много отличных пастбищ. На отару в десять раз больше, чем у вас, хватит.
- Хороший он. На первых порах помогает. Дома строит. Налог два года не берет.
- Ужели этакое быват? - засомневался староста.
- Вы сами с людьми поговорите, они все расскажут. К нему народ со всех концов света переселяется. По две-три семьи в сутки прибывает.
- Госпожа, и як же тудыть добратися? Пособите.
Открыв кодовые таблицы, я подготовила мужу радиограмму с просьбой срочно послать десяток воинов для сопровождения переселенцев в наше графство. Указала место и ориентиры. Выбрав подходящее дерево, послала сообщение. По установившемуся правилу, повторила его. От Тасно до лагеря два дня пути верхом. Вернувшись на стоянку, объяснила старосте, что они должны ждать на этом месте два-три дня. Прибудет отряд и проводит на место. Будет защищать от разбойников по пути.
Люди горячо благодарили за помощь и новые надежды. Нас провожала чуть ли не половина переселенцев. Напоследок спросила старосту, не знает ли он, от чьего имени проводилось изгнание с обжитых земель. Как же, последовал ответ, известно. Маг Верде и распорядился. Он в городе самый главный колдун. Вот это раз! Что же, коль скоро мы здесь, любопытно узнать, какие веские причины заставили 'главного колдуна' принять столь неординарное решение. Лишить людей родного очага.
Чижик вела экипаж, я же разъяснила Осфору и Сарто ситуацию как я ее понимаю, и попросила совета. Сделала это намеренно, дабы хранитель свитков, пусть еще неопытный, и его помощник не чувствовали себя зрителями на представлении, а становились действующими лицами. Этот прием я использовала при освобождении грязнули и не собиралась забывать его и впредь. Возмужание человека ли, эльфа ли, любой личности начинается, когда он осознает, что от его поступков зависит и собственная судьба и жизнь других. Капитан заявил, что будь его воля, он бы попытался выяснить, какой такой 'баланс' может быть важнее благоденствия жителей селения. Сержант поддержал начальство, но не из-за почтения, а ввиду полного совпадения взглядов. У него мать с отцом жили в подобной общине неподалеку от обители и он не хотел, чтобы кто-то пришел и выгнал их из дому. Чижик немедленно встряла в разговор и активно солидаризировалась с Сарто.
Показался небольшой конный отряд, двигающийся навстречу. Первый всадник держал штандарт с рисунком цветка лилии на зеленом фоне. Увидев магомобиль, сбавили шаг, остановились и стали разглядывать нас. Мы подъехали к группе и тоже замерли.
- Всем оставаться на местах. Ждать результатов переговоров, - распорядилась я и вышла из экипажа.
- Господа, что означает ваш штандарт? - вежливо осведомилась я у держателя оного, плотного блондина в рыцарском колете и при бастарде. Аура мага жизни высокого ранга. Возможно, даже магистра. Остальные были одеты попроще, но все в кольчугах и с оружием. На шлемах всадников была тоже изображена такая же лилия.
- Это символ нашей школы, сударыня. Имени великого Верде. Что у вас за экипаж? Это то, что мы слышали про орден Знающих?
- Да, это самодвижущийся магический амулет. Мы - исследовательская экспедиция ордена в ваших краях. В настоящий момент направляемся в город для встречи с сэром Верде. Кстати, чем он велик, как вы его охарактеризовали?
- Мы сейчас не в состоянии, сударыня, обсуждать его величие за недостатком времени. Торопимся. Имеем недвусмысленный приказ ускорить движение некой группы людей и обязаны его исполнить.
- Указанная вами 'группа людей' не есть ли переселенцы с отарой овец, изгнанные со своих мест?
- Да. Вы их видели?
- Недавно общались с ними. Я попросила их задержаться на месте на несколько дней. К ним прибудет сопровождение и препроводит на новое место проживания.
- Сударыня, вы поступили неосмотрительно. К сожалению, вынужден заявить, что данные люди немедленно двинутся в путь, как только мы доберемся до них.
- Сударь, с прискорбием сообщаю, что вам не будет позволено претворить в жизнь ваше намерение.
- И кто же нам может помешать? Уж не вы ли, сударыня?
- Сударь, вы проницательны, как и подобает мастеру магии жизни. Именно я.
- Магистру, сударыня, магистру. Со всей вежливостью, возможной в таких условиях, прошу освободить дорогу.
- Нет, сударь. Господа, разворачивайте лошадей.
Со стороны могло показаться нелепостью противостояние одной очень симпатичной эльфийки и группы вооруженных мужчин, но я знала свои возможности и находилась в пределах силового экрана магомобиля. Да и без него моя защита не много теряла. Магистр посмотрел на меня. Амулет под правой грудью легонько завибрировал. Пытается иссушить мою ауру. Скорость восстановления ее с помощью стихии земли такова, что необходима армия злонамеренных магистров, чтобы справиться с подобной задачей. Капли пота выступили на белесых бровях мага.
- Не получается? - ехидно осведомилась я. - Теперь моя очередь.
Ударила по лошади ослабленной Жарой. Та взвилась на дыбы, сбросив на землю неудачливого иссушителя аур. Древко штандарта треснуло, как впрочем и кобчик свалившегося субъекта. Это вам не на пуховую перину ухать. Ничего, магистр как-никак, сумеет починить оконечность. Услышав шелест обнажаемых мечей и увидев посыл лошадей, прошлась располовиненной Жарой по особо агрессивным личностям. Судя по грохоту падающих тел, пацификация удалась. Она же умиротворение. С удовольствием отметила, что аура полностью восстановилась и даже, как будто, повысила плотность. Давайте, агрессоры! То, что нас не убивает, нас укрепляет! Так иногда высказывался один выдающийся мыслитель. Некто граф Жека эп Тасно. Я, по удачному стечению обстоятельств, с ним знакома. И даже замужем.
Глядя на отпрянувших всадников, ворочающиеся вблизи тела и бледного магистра, закусившего от боли губу и занимающегося в этот момент единственно важным для него делом, я повторила свое предложение:
- Господа, разворачивайте лошадей.
Жасмин. Зеленый магистр
С какой легкостью и самодовольством злодействует человек, когда верит, что творит благое дело! Паскаль
Кто ненавидит то, что лишено милосердия, тот проявляет милосердие. Конфуций
Магистр встал на ноги, отряхнулся. Поднял поломанную палку с тряпкой. Осмотрел ее, зашвырнул за обочину тракта. Зло посмотрел на госпожу.
- Сила на вашей стороне, сударыня. Мы уходим.
Воины, свалившиеся наземь под действием Жары, я узнала ее слабый треск, уже сидели на лошадях и осторожно подали назад.
- Сударь, чувство безнаказанности является весьма вредной привычкой. Однако, быть может, мы прекратим попусту препираться и познакомимся? Как-никак нам по пути. Я - графиня Анниэль эп Тасно.
- Сударыня, прошу простить за нападение. Я собирался, не нанося существенного вреда, лишь нейтрализовать вас. Был обязан исполнить приказ.
Я вроде бы не заметила никакой атаки на маму. Конник с флагом замер, потом покрылся потом, ну а затем шмякнулся об землю, как только госпожа угостила Жарой его лошадь. Наверное, он тоже маг и пытался учинить какую-то колдовскую гадость любимой маме. Так ему и надо!
- Сударь, я конечно же прощаю вас. Постараемся забыть о неприятном инциденте. А насчет 'обязан', я полагаю, что мы безусловно обязаны лишь родителям и нашему чувству справедливости. А остальные обязательства зависят от условий, не так ли?
Магистр сдержанно кивнул в знак согласия и вскочил на лошадь. Госпожа села в кресло рядом со мной. Увидела одобрительные улыбки на лицах капитана и сержанта. Подмигнула им в ответ.
- Милая, ты как всегда была бесподобна! - воскликнула я.
- Так уж получилось, - шутливо посетовала госпожа и скомандовала. - Вперед, чижик.
'Чижик' это теперь моя боевая кличка. Чтобы капитан с сержантом не удивлялись. Магомобиль двинулся вслед неожиданному эскорту.
***
Возглавляемые магистром Сано, мы вошли в роскошно обставленную залу, где, в окружении десятка человек, увидели стоящего за бюро невысокого, но очень важного, судя по выражения лица, старца в богатых одеяниях. У всех на небольших шапочках был изображен тот же символ, что и на выброшенной тряпке. Сано преклонил колено перед дедулей и заявил:
- Магистр Верде. Смиренно прошу о снисхождении, но я не смог исполнить ваш приказ. Причина, по которой это произошло, стоит позади меня. Представляю вам графиню эп Тасно со свитой.
Верде жестом, преисполненным достоинства, показал рыцарю, что тот может подняться.
- Мы обсудим вашу ответственность за случившееся после уяснения обстоятельств. Каким образом представленная вами графиня смогла помешать?
- Магистр, я сама способна объяснить происшедшее, - громко и спокойно сказала госпожа. - Я запретила отряду сэра Сано продолжать его миссию. Отразила атаку и применила силу. Убивать никого не пришлось, по счастью.
- Весьма смелые слова, сударыня. Ваша аура мастера магии жизни, пусть и имеет необычный оттенок и странные колебания, не дает достаточной мощи, способной остановить магистра. Так что, не такой уж вы великий воин. А у ваших спутников вполне обычные ауры. Как же вам это удалось?
- Сударь, специальные заклинания магии жизни, которыми я владею, предрешили победу.
- Графиня, вы собираетесь поделится ими с нашей школой? Это могло бы стать залогом к дальнейшему сотрудничеству. Школа Верде является одной из самых авторитетных в мире, - самодовольно пояснил колдун.
- Конечно же нет, магистр. Как я могу вкладывать могучее оружие в руки тех, кто способен изгнать целое селение с обжитого места и для острастки убить двух ни в чем не повинных животных! - отрезала решительная мамочка.
- Ах вы об этом? - искренне удивился старичок и стал терпеливо объяснять. - Непомерная численность травоядных тварей на данной территории повысила истребление растительного покрова до недопустимого размера. Природный баланс нарушился, грунт демонстрировал признаки грядущей деградации. Гумус истощался и умирал. Появились предпосылки для эрозии почвы и возникновения пыльных бурь. Необходимо было срочно восстановить равновесие. Вас устраивает такое объяснение, сударыня?
- Нет, сударь, не устраивает. Вы не предложили поселенцам другого вида деятельности, позволившего им выжить. Не использовали свой немалый магический ресурс для восстановления почв, для скорейшего произрастания трав. Сочли для себя позволительным бесцеремонно вышвырнуть людей, обрекая их на мытарства.
- Мне не очень интересны люди, да и другие разумные, на фоне тех преступлений против природы, которые они совершили и совершают сейчас, построив свою так называемую цивилизацию, - начал закипать магистр. - Трижды преступна хищническая цивилизация, не ведающая ни жалости, ни любви к твари, но ищущая от твари лишь своей корысти, движимая не желанием помочь природе проявить сокрытую в ней культуру, но навязывающая насильственно и условно внешние формы и внешние цели! [От ред. Последний период является полной цитатой Флоренского].
- Сударь, вы не задумывались над тем, что упомянутые разумные являются частью природы и столь же достойны внимания и уважения, как растения, звери или птицы? И то, что вашу концепцию невозможно было создать вне столь презираемой вами цивилизации? Вы едите хорошую пищу, а не сырое мясо или подгнившие плоды. Одеты в удобные одежды, а не в обрывки шкур с павшего зверя. Живете в уютных домах, а не в грязных пещерах. И при этом осуждаете то, от чего получили эти блага.
Да уж, госпожа за словом в карман не лезет. Хорошо ответила нахальному колдуну. Вон как тот взъярился и напыжился. Покраснел, глаза выпучил, даже шапочка набок сбилась.
- Кто вы такая, сударыня, чтобы порицать, столь дерзко и огульно, основания картины мира, которую мы с учениками создавали в течение долгих лет?! Да, это очевидно, что разумных развелось чрезмерно. Они нарушили общую гармонию, существовавшую до них. И чем их будет меньше, тем лучше для великой матери природы!
Магистр так вопил, что даже слюной брызгал! От былой велеречивости не осталось и следа. Какой злобный старикашка!
- Сударь, я поняла вашу позицию. Поверьте, что она вызывает во мне искреннее отвращение. Могу порекомендовать начать сокращение числа разумных с себя, коль скоро вы являетесь последовательными сторонниками антигуманизма. Хочу заметить, что носители подобной доктрины мне столь же омерзительны как и покойный гроссмейстер ордена Света, с которым я встречалась на поле боя.
Раздались возмущенные возгласы обступивших колдуна людей. Носителям не понравилось чувствовать себя омерзительными.
- Немедленно уходите, оставьте нас! - магистр высоко распростер руки. - Иначе может случиться непоправимое, - угрожающе завершил он.
Но от активных действий воздержался. Госпожа гневно усмехнулась.
- Безвременная кончина нескольких вершителей судеб природы только бы улучшила ее баланс, - заявила напоследок.
Мы развернулись и покинули обитель жизни под ненавидящими взглядами окружающих.
Лишь Сано остался невозмутимым.
Осфор. Сюрприз
Для преданного друга нельзя сделать слишком много. Ибсен
Как можно иметь дело с тем, кому нельзя доверять? Конфуций
Леди Анниэль долго не могла успокоиться после противостояния Верде. Ну, ей несладко приходится, вон как много мест и людей довелось увидеть за последнее время. И сколько испытаний пережить. Хотя она жесткая и решительная личность, но все пропускает через сердце, а потому много страдает. Мы, что в наших силах, стараемся помочь ей, но, признаться, она умеет намного больше. Эх, был бы я магом! Хоть плохоньким, не таким как сэр Гур или сэр Жека. Или сама леди Анниэль. Тогда мог бы оказаться полезнее.
Сарто вел магомобиль, я уселся рядом, а леди отдыхали на задних лавках. Мы возвращались к лагерю переселенцев. Начальник экспедиции рассудила, что лучше все же дождаться проводников из графства Тасно, так как не было уверенности, что зловредный магистр Верде вновь не пошлет своих клевретов для изгнания переселенцев. Какие злодеи могут скрываться под благовидными масками магов и ученых! Для меня это явилось настоящим откровением. Спасибо леди Анниэль за то, что открыла глаза. Как беспощадно она клеймила зарвавшегося колдуна! Точно, что они там распоясались от безнаказанности.
Стоял поздний вечер, когда наконец обнаружилось удобное место для ночлега. Мы с Сарто занялись оборудованием спальных мест, а леди готовили ужин. Я вспомнил, как свалял дурака в том случае с шатром и получил выволочку от леди Анниэль. Стыдно-то было как! Правильно она напомнила тогда о предусмотрительности. Но с той поры мы с сержантом не услышали от нее ни единого плохого слова. Потому что и сами старались предусмотреть последствия своих действий, и леди Анниэль нам в этом помогала.
А леди Жасмин обращается к ней на 'ты' и называет 'милой'. Видно, что они очень близкие подруги. Или, скорее, похожи на мать и любимую дочь. Наверное, размышлял я, уписывая вкусный сыр, леди Жасмин, во время службы телохранителем, сделала что-то очень полезное, может ребенка спасла от смертельной угрозы, и леди Анниэль из благодарности прониклась к ней материнскими чувствами. А затем и сэр Жека ее полюбил. Она ответила взаимностью, а леди Анниэль этому не препятствовала, так как уже ее любила. Ну, я тут целую пьесу написал в уме, хотя фактов в наличии маловато, лишь три. Первый, сэр Жека и леди Жасмин любят друг друга. Как она бежала к нему, когда мы вернулись в обитель, все видели. Второй, леди Анниэль не ревнует и не препятствует их любви, хотя сама тоже любит основателя. Третий, они очень хорошо относятся друг к другу. Будто бы все. Но леди Жасмин - не жена сэра Жеки, это ясно. Почему? Ведь сэр Гур имеет двух жен и вроде ничего. Ну ладно, драматург, спать пора.
А леди Доминиэль, до чего же красивая женщина! У них, эльфов, все женщины на плато хороши. Теперь с полным правом могу сказать: 'Бывал, видел, знаю'. Сэр Жека сообщил, что она будет назначена наставником магии земли в нашей академии. Так что мы часто будем видеться. Здорово.
Хватит. Спать!
***
Сияющее утро обнаружило нас свежими и отдохнувшими. По высоте солнца определил, что наш сон перевалил за утренний колокол. Неплохо так поспали, от души. От лагеря переселенцев нас отделяло всего тридцать верст, так что спешить некуда, сообщила леди Анниэль. Правильно, торопиться следует лишь в тех случаях, когда опаздываешь. Развернув подстилку для завтрака, я поработал с мечами, а затем искупался в омуте лесного ручья. Холодная вода и предыдущее мышечное напряжение вызвали зверский аппетит и я предвкушал, как отрежу и положу в рот, один за другим, несколько тонких ломтиков нежной солонины, перемежая листками зелени. Весело переговариваясь, мы жизнерадостно поглощали разложенную снедь.
Внезапно леди Анниэль посерьезнела.
- У нас гости. Вернее гость. И, кажется, мы с ним знакомы.
Через некоторое время на поляну со стороны тракта выехал всадник, сопровождаемый вьючной лошадью. Ох, да ведь это магистр магии жизни Сано, рыцарь! Что ему здесь нужно?
В отдалении от нас магистр спешился и тактично застыл, ожидая разрешения приблизиться. Леди Анниэль встала и приглашающе махнула рукой. Магистр подошел и вежливо приветствовал нас.
- Здравствуйте магистр, присаживайтесь и позавтракайте с нами.
Магистр поблагодарил, спросил где можно ополоснуть руки и лицо. Я показал ему как пройти к воде, вручил полотенце. Вернувшись, Сано деликатно присел, стараясь не помешать другим.
- Так какая причина привела вас в этот уютный уголок? - поинтересовалась леди Анниэль, когда гость утолил первый голод.
Я поднялся, принес горячий отвар и поставил котелок с черпаком на доску в центре подстилки.
- Леди Анниэль, получилось так, что я решил порвать со школой магистра Верде. Мне уже давно не нравилось то, как там обстоят дела. Я привык выполнять приказы магистра, но в последнее время меня просто коробило от них. И ваше появление, а особенно спор с Верде по поводу доктрины, оказались последней каплей. Так что сегодня ранним утром я покинул школу, захватив нехитрые пожитки. Счел для себя верным решением встретиться с вами и предложить ордену Знающих свои услуги. Я хорошо осведомлен о вашем ордене и никогда не слышал о нем ничего порочащего. Надеюсь, там найдется место для неплохого мага жизни?
- К этому вернемся чуть позже. У вас остались какие-либо обязательства перед школой? - спросила леди Анниэль.
- Их я давно выполнил, сударыня. Воспитал четверых мастеров магии жизни, а учеников не брал после возникшего недовольства существующими порядками. Кстати, хочу заметить, пока всплыло в памяти, что один из богатых купцов, промышляющий торговлей скотом и жертвующий большие деньги на благо школы, как-то выразил неудовольствие трудностями с продажей мяса в этих краях. Его здесь слишком много выращивают. Вы понимаете о чем речь?
- Конечно. Совмещение доктринерства и конкретики. Не без пользы для собственного благоденствия. А что касается сильного мага жизни, да, орден Знающих заинтересован в вас, - леди перевела взгляд на меня и слегка мигнула.
Ох, она ведь имеет в виду незакрытую пока вакансию в академии на место наставника по магии жизни! А возможно ли доверять этому магу?
Но леди Анниэль знала свое дело.
- Однако, мы обязаны получше познакомиться с вами, магистр. Дело в том, что в ордене Знающих главенствует принцип доверия друг к другу. Я, например, уверена, что капитан Осфор, - указала на меня, - никогда не подведет и не предаст ни меня, ни другого члена ордена.
Я поперхнулся ароматным отваром. Да разве я один такой? А Сарто, мой друг и помощник, а леди Жасмин, отличный воин?
- Сударыня, я понимаю ваше опасение. Надеюсь, у нас впереди появится время и повод убедить вас, что я тоже дорожу доверием. А до тех пор могу предложить поставить меня под полный ментальный контроль, если рядом с вами есть мастер магии разума.
- Маг найдется, но это чересчур жесткая мера. Мы применяем ее лишь для недругов и не спрашиваем разрешения. Вы удивитесь, но был момент, когда один мой родственник сделал нечто подобное со мною. Да, славные были денечки, героические, - леди Анниэль мечтательно улыбнулась, однако вскоре вернулась из воспоминаний. - Спасибо за предложение, оно достойно характеризует вас. Сейчас мы отправляемся в лагерь переселенцев, где дождемся отряда сопровождения. Вы с нами?
- Да, сударыня.
Гур. Завершение
Нельзя обижать гостя. Цезарь
Честность дороже порядочным людям, чем ученость образованным. Руссо
Мы направлялись в гости к графу эп Тасно. Это официальная версия. На самом же деле целью визита являлась ментальная проверка всех будущих наставников. Необходимо убедиться в искренности их намерений. Орден просто обязан в столь важном деле не допустить оплошности и предусмотреть риск привлечения к работе недобросовестных наставников. Для путешествия решили на сей раз обойтись одним Гумом. Лишь Уголек налегке будет сопровождать нас. Он мне понадобится для коротких поездок. Взрослые, в их числе магистр Паззо, разместились в креслах, а наши дети - на упругих гамаках, подвешенных в грузовой зоне. По сложившемуся порядку, кошка вела экипаж, а мы с сотником обеспечивали безопасность отряда. Все находились в приподнятом настроении. Малышня радовалась скорой встрече с братиком, сестричками и остальными родителями. Дети особенно скучали по Оуниру. Юный маг умел подспудно очаровывать, не подозревая об этом. Жены предвкушали общение с любимой подругой в лице Анниэль и воспитанницей Жасмин. Пусть развлекутся. Я надеялся обогатиться новыми идеями у неуемного старшего сына. Даже магистр был доволен тем, что у него наконец появится дело, которому он собирался всецело посвятить себя.
Паззо полностью восстановил потенциал мага разума. Но не память. Убедившись в лояльности и душевном равновесии магистра, я удалил из его ауры заклинание ментального контроля, к обоюдному удовольствию. В городке, где ранее жил Паззо, его ничто не удерживало, поэтому он с удовольствием согласился стать наставником магии разума в новой академии. Хотя магистр имел сдержанный характер и склонность к глубоким размышлениям, что на не знающих его производило впечатление угрюмости, он умел спокойно и просто общаться с интересными для него персонами. Когда младшенькая как-то воспроизвела осанку и манеры Паззо, он насладился представлением не меньше нас с сотником. Пожаловался, что прочитав несколько свежих трактатов по магии разума, найденных в моей библиотеке, восхитился умом автора одного из них, а затем с удивлением обнаружил свое имя в заглавии. Совершенно не помнил, как работал над ним. Видимо, это происходило незадолго до драматических событий и написание трактата попало в область разрушенных воспоминаний.
Лето близилось к завершению. Однако, надо отдать должное, Анниэль успела отыскать кандидатов в наставники по всем направлениям магии. Создав из новой академии уникальный прецедент. Ни одно учебное заведение до сих пор не могло похвастаться полным набором магических дисциплин. Славная жена у моего сына. На подъезде к Тасно, часть пути проделали уже по новой дороге. Прямое как стрела, ровное каменное полотно, практически без заметных зазоров и выступов, плавно понесло нас к поместью. Вдоль тракта работали люди, укрепляя почву и высаживая кустарник. Промелькнуло новое селение, частично застроенное, а по большей части утыканное шатрами. Еще одно, увенчанное водонапорной башней. Показалось разросшееся Тасно. Народу в графстве прибавилось изрядно. Повернули на грунтовую дорогу, ведущую к особняку.
Вышедшего встречать Жеку с его женщинами и трех прыгающих малышей узнали издалека. Наша ребятня также заверещала и затрепыхалась. Подъехав поближе, заметили симпатичную белокурую женщину, видимо это Доминиэль, а также представительного рослого блондина. Похоже, что лицезрели новоприобретенного магистра магии жизни Сано. Коллега младшенькой, Анниэль и двух моих детишек выглядел весьма солидно. Столь плотной ауры я не видел никогда. Если не шестой дан, то очень близко к нему.
После хлопот по размещению мы всей семьей и гости собрались в трапезной. Настала очередь подарков для детей. Ульм держал коробку с гостинцами, а Ульма торжественно вручала их. Младшие сорванцы радостно хлопали в ладоши при очередном акте облагодетельствования. Хорошо, что трапезная так просторна, в нашей бы такая уйма народу не разместилась. Оказалось, что третьего дня в поместье прибыл магистр магии огня Антори. Худощавый темноволосый мужчина с необычайно умными глазами. Уважительно поглядывал на графа. С симпатией - на Анниэль и Жасмин. Иногда неосознанно морщился, услыхав резкий звук.
Во время ужина штурман поведала нам, что они с Антори участвовали в сражении с разбойниками, захвативших в плен семью мага воды Умидо. Магистр слегка усмехался, выслушивая преувеличенные, на его взгляд, похвалы собственным доблестям. Осознавал, что при наличии Анниэль и Антори, соотношение сил предполагало не бой, а планомерное избиение противника. Впрочем, сельвагов давно следовало уничтожить, очистив мир от их присутствия.
Я заметил, что привлекательная Доминиэль беременна, причем недавно. Поругалась с мужем и покинула плато? Вряд ли, женщина выглядела счастливой и безмятежной, а ее аура сияла столь гармонично, пусть и не очень ярко, что за эльфийку можно было лишь порадоваться. Дети графа явно тяготели к ней, полегоньку увлекая под крыло Доминиэль и наших близнецов. Заметно, что обе стороны получали от общения бесспорное удовольствие.
Дамы сговорились после ужина посетить баню. Это у нас становится традицией, хе-хе. Мужская половина решила не отставать и тоже устроить себе водные процедуры. Колеблющихся убедил граф, сославшись на неземные ощущения после сеанса и на бесспорную полезность для здоровья. Помимо этого, совместное восседание голышом в парной и купание в бассейне должно устранить какую-либо отчужденность в отношениях. Вот и проверим справедливость данного утверждения. Как там вещал могучий столп магии, пламенная надежда ордена Знающих, научный светоч граф Жека эп Тасно, любящий в игривом настроении 'смущенно елозить ножкой'?
Практика - критерий истины.
14. Королевство гномов. Il regno degli gnomi
Дорин. Совещание
Предвидеть - значит управлять. Паскаль
Наводить порядок нужно до наступления смуты. Лао-Цзы
Король дождался, когда дверь в кабинет закроется за последним из приглашенных на совещание. Оно проводилось в весьма узком кругу. Присутствовали руководитель секретариата, командующий королевской стражей и его начальник штаба, глава и ведущий стратег тайной стражи. Его величество изволил в плановом порядке заслушать мой доклад, как третьего стратега тайной стражи, основной обязанностью которого являлся анализ тенденций в соотношении сил между наиболее влиятельными королевствами и орденами в мире. Подгорное королевство обязано быть готовым к любому развитию событий.
Предыдущий меморандум, в котором я обрисовал обстоятельства скоротечного распада сильнейшего ордена Света, вызвал фурор. Оказалось, что руководство ордена в полном составе было уничтожено отрядом ордена Знающих, не входящего даже в десятку наиболее влиятельных орденов. Обобщенные мною донесения резидентов из нескольких государств сообщали примерно одно и то же.
Во время ассамблеи, в присутствии руководства ордена Света в полном составе, произошло нападение на делегацию Знающих. Осуществленное, по видимому, организаторами собрания, хотя и замаскированное под акцию княжества горных эльфов. Предположительная цель атаки - ментальный контроль делегатов с последующим выведыванием новых знаний. В частности, секрета создания магических самовозов, на которых делегация прибыла на ассамблею. Известно, что покойный гроссмейстер ордена света являлся одним из сильнейших магов разума в мире. А поэтому мог рассчитывать на успешное завершение ментального вторжения.
Ужасающий ответ последовал незамедлительно. Весь руководящий состав ордена Света во главе с гроссмейстером был мгновенно истреблен. Делегация, не понеся потерь, покинула обитель ордена Света. Победа в том сражении выдвинула орден Знающих в число весомых политических сил в мире и потребовала усиленного изучения доселе малоизвестной организации. Чем я и занимался все последнее время.
Первым вопросом, на который попытался ответить, что из себя представляет легендарный самовоз, созданный в ордене и послуживший, конечно предположительно, одной из причин столь драматического конфликта. Сейчас я в упорядоченном виде излагал его величеству и присутствующим все, что удалось обнаружить. По сообщениям наблюдателей, а их немало работало в почтовых организациях королевств, где основным персоналом являлись гномы, скорость движения этих амулетов минимум вдвое превосходила скорость конных экипажей. Известен случай, когда один из амулетов позволил за день преодолеть расстояние, которое потребовало бы трех суток движения с остановками на ночь для почтовой конной запряжки. Я установил данный факт, сопоставив донесения двоих соглядатаев, заметивших самовоз с характерной раскраской в двух разных точках и записавших время его появления. Они же скопировали графические изображения заклинаний, нанесенные на экипаж, над которыми сейчас бились лучшие маги королевства.
Я доложил, что число самовозов в настоящий момент составляло более трех сотен и они использовались уже в шести королевствах. Одна из обителей ордена производила указанные амулеты и продавала по двум ценам, очевидно из-за разного качества. Обычный амулет обходился покупателю в десять, а более совершенный - в двадцать тысяч золотых. Столь важные сведения удалось добыть благодаря болтливости двоих служащих, направлявшихся в почтовой карете в обитель для оплаты заказа. Один из резидентов через третьих лиц нанял банду оголтелых разбойников с целью захвата дорогого самовоза. Оказалось, что экипаж прошел чрез атакующий сброд словно болт сквозь лошадиное яблоко и никто из пассажиров не пострадал, несмотря на интенсивный обстрел и многочисленные удары мечами и алебардами. Это явно указывало на наличие в амулете собственной системы защиты от контактных типов оружия. Пока нам неизвестной.
Суммируя ранее сказанное, орден обладает неизвестным оружием, позволившим одержать победу в бою с орденом Света и беспрепятственно покинуть их материнскую обитель. Он способен создавать магические самовозы. Он имеет эффективную защиту неизвестного магического устройства. Его величество внимательно слушал. Начальник секретариата делал заметки для памяти.
Я приступил к следующей части доклада. Нами предприняты усилия по определению круга лиц, причастных к названным высшим секретам ордена. Пока обнаружено четыре персоны. Первой являлся протектор Исиант, хранитель свитков обители, в которой создаются самовозы. Магистр столичной обители Ангер фигурировал в качестве второй подходящей кандидатуры. В распоряжении обители находилось два самовоза, что примечательно и указывало на ее особый статус. Остальные обители владели лишь одним амулетом. Существовали достоверные свидетельства того, что эти люди возглавляли делегацию ордена на злополучной ассамблее. Помимо них, двое дворян, официально не причастных к служению короне ни одного из королевств, также имели в распоряжении магические экипажи. Подобное обстоятельство очень трудно скрыть. Статус пользования, владение или предоставление, неизвестен. В любом случае, вне зависимости от него, факт распоряжения самовозом свидетельствует о приближенности данных лиц к обозначенным секретам. Если не в обладании ими.
Итак, первый из них - виконт Гур эп Ромсан, проживающий в поместье неподалеку от обители протектора. Именно его характерный экипаж показал ту невероятную скорость. Установлено, что данный фигурант неоднократно навещал графа Жеку эп Тасно, проживающего в соседнем королевстве. Однако оставалось неизвестным, что их связывало, единственным важным фактом являлся тот, что граф часто появлялся в местной обители ордена Знающих и видимо, как и виконт, являлся адептом исследуемой организации.
Граф эп Тасно, продолжил я, вообще предстает загадочной особой. Он - второе частное лицо, то ли владеющее магическим экипажем, то ли пользующееся предоставленным. Любопытно, что самовоз графа был замечен в столице задолго до того как в королевстве появилось несколько подобных экипажей, приобретенных короной для нужд монарха и высших сановников.
Разрабатываемый фигурант, в ту пору виконт эп Тасно, недавно появился в королевстве и был немедленно возведен в титул графа. Такая серьезная награда не могла быть сделана без веской причины. А если сопоставить то, что канувший в лету орден Света являлся злейшим врагом короны и вероятно был причастен к таинственной смерти предыдущего короля, то логично предположить, что высокое признание заслуг перед короной прямо указывало на участие графа в историческом сражении в центральной обители ордена Света и смерть гроссмейстера от его руки.
- Интересно. Возможно ли захватить кого либо из обозначенных лиц? - спросил король.
Несложный вопрос. Под тем или иным углом неоднократно обсуждался нами с помощниками.
- Ваше величество, пленение магистра Ангера или протектора Исианта не представляется осуществимым. Год назад магистр был ранен у королевского дворца приспешниками ордена Света и меры по охране руководителя обители серьезно усилены. Кстати, все нападавшие, двадцать семь человек, полегли на месте. Протектор же безотлучно находится на территории обители, под защитой крепостных стен и воинского гарнизона.
Захват виконта эп Ромсан принципиально возможен, хотя по неподтвержденным данным он является сильным магом воздуха. Возможно магистром. Проносились и вовсе фантастические слухи о способности виконта вызывать сверхъестественные существа типа крылатых львов. В целом же, сведения о нем весьма ограничены, что наводит на мысль об особом отношении местной короны к данной персоне. Владения виконта расположены на землях его племени и охраняются несколькими сотнями клановых воинов.
Наиболее уязвимым для захвата пленника является поместье графа эп Тасно. Однако, по столице ходят небезосновательные сплетни о том, что поместье находится под защитой неустановленного числа прирученных львов. Отмечено несколько смертей лазутчиков и случайных путников, находившихся за пределами тракта и попавших в зубы четвероногих стражей. О том, обладает ли граф магическими талантами, неизвестно.
- Если к тому же фигуранты владеют секретным оружием ордена, о котором вы говорили, то судьба напавших на их поместья с легкостью может повторить ту, что случилась у руководства ордена Света, - проворчал начальник штаба королевской стражи.
- Возможно. Однако в момент сражения в обители орденцы располагали лишь магом воздуха, но ни одним магом земли. Кстати, он тоже погиб, по донесению агента, работающего в бургомистрате и отвечавшего за регистрацию рожденных и погребенных в столице и округе. В нашем же распоряжении маги земли есть и весьма мощные.
Действительно, по числу и силе магов земли королевство не уступало никому на свете, разве что было примерно равно княжеству эльфов. Те существенно превосходили нас в магии жизни, зато мы были гораздо сильнее в магии огня.
- Зыбкий аргумент, - откликнулся штабист.
- Верно. Но мы же не приступаем к планированию операции. Лишь обсуждаем разнообразные возможности и детали.
- Господа, я задал вопрос для более глубокого понимания обстановки, - прервал король наш спор. - Речь не идет об акции, нам необходимо понять, с чем мы имеем дело. Если убедимся, что орден Знающих стал реальной силой, то возможно самой дальновидной политикой короны будет сотрудничество с ним. Хотя получение достоверных сведений об ордене и означенных персонах по-прежнему является актуальной задачей. Продолжайте разработку.
- Да, ваше величество. Мы с ведущим стратегом постараемся укрепить направление стратега Дорина. Подготовим и передадим резидентурам соответствующие инструкции. В которых особое значение будет отводиться сведениям, связанным с орденом Знающих и упомянутыми дворянами. Кстати, господин стратег, полагаю, что пара работящих практикантов с аналитическими способностями окажется для вас не лишней? - высказался начальник тайной стражи.
Камешек от рухнувшей горы докатился и до меня.
- Конечно, господин советник, - выразил я заинтересованность. - Мои штатные сотрудники измотаны донельзя. Жены гневаются и ропщут.
Малая поддержка лучше большой помехи.
Жека. За нами следят!
Строительство - не мой профиль. Бонд
Читатель требует, чтобы магия творилась по законам физики. Буджолд
Заметил, что число встреченных мною гномов за последнее время резко возросло. Если раньше, проживая в поместье бати, да и первое время здесь, я их видел от силы раз пять и то издалека. А теперь они попадаются на глаза чуть ли не каждый день. К чему бы? Целая бригада гномов появилась у мастера Дисхи. Что ни день, к нам заезжают почтовые повозки, управляемые гномами, естественно, и спрашивают, нет ли почты куда отправить? С очередным грузоперевозочным персонажем я столкнулся, будучи в компании с батей. Гном горько сетовал на то, что работы в столице стало не хватать, вот и ездил по поместьям, вдруг что кому нужно отвезти за небольшую плату. Я пожалел возчика, сказал, что пока у меня для него ничего нет. Вручил ему серебряный для привлечения удачи. Гур внимательно слушал.
- Жека, я скажу, кто это был. Профессиональный шпион. Сотрудник тайной стражи подгорного королевства, крон-уберфельдфебель. Сильный маг земли. Притворяясь неудачливым возчиком, ловил и запоминал каждое твое слово. Изучал расположение охраны, состояние всех окон в особняке, определял удобные подходы к нему. Точно знал, кто я такой, хотя мы ни разу не встречались. То есть ты, да и я тоже, находимся в разработке подгорной тайной стражи. Интересно почему? Что шпионы замыслили?
Я ошарашенно молчал. Если дела идут хорошо, значит чего-то недоглядел. Недавно вспомненная шутка неожиданно приобрела зловещий оттенок.
- Ты знаешь, а в поселке мастеров появилась группа гномов? Тоже из этих? - спросил я.
- Если поселились без семей, то очень возможно, что да. Пожалуй, взгляну на них. А ты будь настороже и проследи за детьми и женщинами. Особенно за детьми.
Улыбнулся, хлопнул меня по плечу. Вскоре, верхом на Угольке, легкой рысью ускакал в сторону тракта.
Перед обедом я побеседовал с ласточкой и чижиком, поделился неприятной новостью. Жены встревожились, я их успокоил крылатым выражением, почерпнутым у Сабатини: 'Кто предупрежден, тот вооружен'. Что на латыни, надо же их просвещать, произносится как 'Praemonitus praemunitus'. Кратко и метко. Позвал волчонка. Оунир вышел из детской и присел рядом с нами.
- Сынок, ты знаешь, кто такие гномы?
- Да, пап. Невысокие, крепкие. Тут они появились тоже. Я видел.
- Орленок, если такие покажутся вблизи, будь готов к угрозе с их стороны. Постарайся узнать, о чем они думают. Ты же у нас маг.
- Хорошо, пап.
Двумя пальцами я отбарабанил дробь по храброй маковке. Сын улыбнулся.
- Иди, занимайся.
Так как послеобеденный отдых зарезервирован некими особами под ахи и вздохи, то я запланировал занятие по магии земли на более позднее время. Ласточка очень обрадовалась новым способностям. Даже больше меня. Заявила, что пусть я выдающийся ученый, зато она сделает из одного недотепы великого мага земли. Ну не очень уж великого, но точно мага. Мастера. Я и по магии жизни в мастера не тяну до сих пор, а она вон как метит. Целься выше, если и не попадешь, то хотя бы, хм, кое-что не отстрелишь! Где-то, вроде у Коула и Банча, вычитал.
За обедом батя, не привлекая внимания остальных, сообщил мне:
- Бригадир и его заместитель тоже профессионалы из этой службы. Другие - обычные холостые ребята, отправившиеся на заработки, чтобы подкопить денег, жениться и привезти молодую в новый дом. Есть у меня одна мысль. Как бы этих двоих перевербовать? Получилось бы славно. Они бы делились с нами полезными сведениями, а начальству передавали лишь то, на что дано разрешение.
- А это возможно?! - загорелся я.
- Не узнаю до тех пор, пока не попробую. Но убежден в том, что гномы очень любят золото.
Услыхав последнюю фразу мужа, Майта хихикнула. Передала сентенцию Уайде, Анниэль и Жасмин. Чижик поделилась с Доминиэль. Та согласно кивнула. Уайда внезапно расплылась в ухмылке.
- Эту любовь я на своей шкуре испытала! - заявила львица и расхохоталась.
Гур хмыкнул. Близнецы залились звонким смехом. Магистры прекратили жевать. Антори поморщился. Тетя Доминиэль, участливо взглянув не него, прекратила бедлам и стала рассказывать малышам очередную веселую историю из жизни эльфов.
Нежно поглаживая округлости сомлевших жен, я размышлял о магии земли. Кое-что мне удалось сразу. Пользуясь подсказками тети Доминиэль, я легко делал камешек тяжелее или легче. Для того, чтобы как следует прочувствовать изменение веса, рекомендовала эльфийка, нужно использовать коромысловые весы и сопоставлять ощущения с их показаниями. Чисто физический подход! Положить на одну чашку утяжеляемую монетку, а на другую - несколько монет для равновесия. Я пошел по несколько иному пути и временно изъял у кухмистера продовольственные весы с переменной длиной рычага. Чашка противовеса перемещалась от лунки к лунке, пока не уравновешивала туесок ягоды или мясную тушку. Так оно проще, да и легче измерить, когда предмет становится легче. А весы у шеф-повара не единственные.
Эльфийка сообщила, что заклинание веса можно налагать многими способами. Для новичка лучше начинать с двух, заклинания объекта и заклинания зоны. При заклинании объекта новый вес будет сохраняться до тех пор, пока я буду помнить об объекте. Стоит забыть, как вес возвратится к норме. В случае заклинания зоны, любой объект, попавший в нее, изменит вес, а покинувший ее - вернется к исходному. Если забыть о зоне, она исчезнет. Тут все более-менее понятно. Оказалось, что десятикратное изменение веса монетки получалось у меня достаточно легко. Но перемещение камешка, а тем более сплачивание пары булыжников в один являлось пока непосильной задачей. Как тетя Доминиэль легко создавала конструкции из камня, просто уму непостижимо! Вот что значит профессионализм. Ласточка, ответ на мои восторги, заметила, что подобные умения создаются постоянными тренировками. Напомнила мне обучение рукопашному и ножевому бою у 'злых сержантов'. Сколько там нужно было повторять одно и то же? Так что будем учиться, с интонацией звероподобного унтера, заключила она. Я покорно согласился.
Сегодня для тренировки мы выбрали вытоптанный участок дороги.
- Чтобы расширить рукав доступа к стихии, ты обязан как можно лучше ощущать подошвами почву. Как бы сливаться с ней, - посоветовала голубка.
Я представил это и заметил, как ноги стали вжиматься в землю.
- Эй, эй. Прекрати утяжелять подметки, ты что творишь? Так и оторвать их от сапог можно, если хватит сил переступить, - возмутилась женушка.
Действительно, жалко обувь.
- А как правильно?
- Ты должен чувствовать не тяжесть подметок, а единение с землей. Перебирай оттенки переживаний.
Я вспомнил свои ощущения во время слияния с птичкой. Она немедленно сообщила, что вот так, да, правильно, теперь у меня хороший контакт со стихией. Надо же! Эдак и грунтофилом можно заделаться. В приливе страсти продырявить, кору, мантию и достичь ядра. Тут-то и наступит планетарный оргазм. 'Милый мальчик легко проникает вглубь'. Хе-хе. Отвлекся. Теперь, продолжила любимая, ты должен мысленно выделить объект для перемещения, булыжник ли, часть почвы ли, и представить, что он направляется туда, куда тебе хочется. Попытался. Камень тронулся, оставляя рытвину позади себя. С куском дерна оказалось похуже. Он лишь дергался и рвал траву. А она не виновата в моей тупости. Надо точнее представлять границы объекта, засердилась ласточка. У камешка они отчетливо ощущаются, с грунтом потруднее, но не намного. Почти также, как ты представляешь воздушный объект при использовании Миража. Я старался.
Показался отец. Подойдя к нам, сообщил, что переговорил с командиром гарнизона и подготовил перевербовку шпионской парочки. Она займет некоторое время, но к ужину должна завершиться. Птичка заявила, что предвкушает интересный рассказ. Я пожелал бате удачи. Да и себе, и всей семье благополучный исход операции пойдет на пользу.
Мы продолжили упражнения.
Гур. Пустячок, а приятно
Вдвойне приятно обманывать обманщика. Лафонтен
Нет такого дела, в котором не пригодился бы шпион. Конфуций
Четверо ветеранов подъехали к бригаде гномов, протягивающей полотно тракта, и сообщили, что бригадир и заместитель вызываются к командиру гарнизона. Я, под покровом заклинания отвода глаз, контролировал ситуацию. Конспиративные гномы, не особенно беспокоясь, мало ли там какой вопрос возник, вошли в казармы и были препровождены в помещение инструктажа. Я не отставал. Сержант, сверившись со свитком и убедившись, что прибыли именно те лица, которые нужны, сделал заявление:
- Борин Тяжелом и Верин Бурая Кувалда. Поступило предписание из тайной стражи королевства. Вы обвиняетесь в шпионаже в пользу подгорного королевства. Приказано арестовать и отправить в столицу для суда и заточения.
Гномы струхнули. Были бы магами земли, попробовали бы сбежать, обездвижив охрану. Но не повезло. Передать весточку о помощи некому. Мрачные мысли о грядущих застенках поселились в головах павших духом шпионов. Семьи без кормильцев ладно, им подгорная корона небольшую подушевую пенсию выделит. А вот самим-то как? Нас выкупать не станут, такие деньжищи пожалеют на младших чинов тайной стражи. Сломана жизнь-то напрочь, эх, беда тяжелая.
Я серьезной миной на лице вошел в помещение. Увидев меня, сержант, как и было оговорено, вытянулся и гаркнул:
- Господин советник сенешаля королевства! Рапорты для вашего сиятельства готовы!
И отдал воинский салют. Я кивнул и лениво поинтересовался:
- Благодарю. Это что за личности? - указал взглядом на задержанных.
- Господин советник, да вот, шпионов изловили. По ориентировке королевской тайной стражи. Сейчас приказ подготовлю об отправке в столицу, да и в путь.
- Сержант, подождите. Дайте-ка я с ними перемолвлюсь словечком.
- Как прикажите, господин советник! Вот предписание, если что. Вас оставить наедине?
- Не нужно. Впрочем, э... оставьте, да.
Сержант и ветераны покинули помещение. Дельный малый тут за старшего. После того как сын поручил ему провести операцию по моим началом, понимал все мгновенно и блестяще справился. Я притворился, что внимательно читаю свиток, который сам и написал. Вздохнул. Отложил пергамент в сторону. Перевернул его текстом вниз. Подумал.
- Ну что, хлопцы, не хотите попасть в острог на десяток лет?
- Эта... Господин советник, так и есть, неохота.
- Тогда может на каторгу? Там воздух свежий. Посоветую сенешалю королевства, а тот замолвит за вас словечко начальнику тайной стражи. Я всегда благоволил гномам, они моего деда, замерзавшего в горах, нашли и выходили.
Деда приплел. Артист. У младшенькой нахватался.
- На каторге сгинешь за пару годков, господин советник. Может эта...
- Что? Ах, повинитесь, раскаетесь, все, что знаете, расскажете про вашу службу? Так и без того все выложите. По вашей воле или против. Дознаватели в тайной страже опытные. От слова 'пытать'. Их хлебом не корми, дай с кем бы позабавиться. В любом случае вытянут все. Но все же...
Сделал вид, что обдумываю возникшую идею. Горемыки, затаив дыхание, смотрели на меня. Почесал бровь. Нахмурил лоб. Сердито посмотрел в окно.
- Есть одна возможность. Да.
Замолчал. Поцыкал зубом, шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Лицо разгладилось. В головах стоящих передо мною потенциальных обитателей застенков зародилась невнятная надежда. Подождал, пока она станет нестерпимой.
- Господин советник, какая такая возможность?
- Такая. Вы остаетесь на свободе, но начинаете работать на королевство. Пишете сенешалю покаянные письма. Он, своей властью, забирает вас у столичной тайной стражи и подчиняет местному представителю. Вам назначается жалование, двадцать золотых в год. Ваша прежняя служба остается в неведении. И продолжает платить деньги. Как там ваши должности?
Взглянул в свиток.
- Господа крон-уберъегерь и крон-фельдъегерь, - прочитал, нарочито спотыкаясь. Вернул 'предписание' в прежнее положение. - Так, все что знаете, имена вашего резидента и известных агентов, центрального начальства, все, повторяю, о чем осведомлены, излагаете в рапорте на имя нового командира. Нам многое известно о шпионской сети подгорного королевства. А начальник потом сверит показания с записями в тайной службе. В столице все знают, - для убедительности постучал пальцем по пергаменту. - Если где наврали или умолчали, он направит вас, как было до нашего разговора. В темницу. Донесения подгорному резиденту отправлять только после согласования с командиром. Понятно?
- Господин советник. Эта... понятно... А добавить жалование никак нельзя?
Согласны, но решили поторговаться. Гном есть гном. Отнюдь не эльф.
- Почему же нельзя? Как раз можно. Но только по результатам работы. За каждый ценный факт в очередном рапорте на имя командира половина золотого будет добавлена к жалованию. Каждому, вы же в паре работаете? - опять полез смотреть в свиток. - Да, написано, что в паре. Предчувствую, обогатитесь неимоверно раз за разом повышая гонорары. А пока сообщите подгорному начальству, что по непроверенным данным, виконт Гур эп Ромсан является негласным представителем военной разведки короны в соседнем королевстве. Источник - речистый управляющий поместьем эп Тасно, пожелавший блеснуть осведомленностью перед простым людом. Мол наш гость, ого-го, все знает, что у соседей творится. И лично докладывает сенешалю королевства. Заслужите благодарность, может и золотой набросят. Запомнили?
Такой поворот здорово собьет с толку подгорное руководство. Выглянул за дверь. Подмигнул скучающему сержанту. Тот радостно оживился. Преувеличенно властным тоном я рявкнул:
- Представителя тайной стражи ко мне!
- Слушаюсь, господин советник!
Вскоре облагодетельствованные мною гномы под неусыпным оком новоявленного начальника учились писать повинные грамоты и мемуары. Что, где, когда и с кем. Я попросил сержанта послать кого-нибудь в бригаду, дабы успокоить рабочих. Мол, местное военное командование вознамерилось отремонтировать ложементы для оружия. Вроде бы, все узелки подвязаны. Нет, надо еще управляющего известить о его чрезмерной болтливости по моему адресу. То-то изумится.
Вернувшись в особняк, застал счастливых жен. Оказывается, Анниэль вживила им по паре защитных амулетов. Теперь необходимая плотность ауры у них поддерживается стихией земли. А второй амулет, в отличие от переносного АЗА с ограниченным ресурсом, не имеет предела, так как содержит заклинание защиты, питающееся от ауры. Я подивился столь ценным свойствам. Однако жены заявили, что нечего тут глазки строить, лучше бы пошел к Анниэль, она ждет, чтобы сделать то же самое с тобой. Это не больно. А потом и детей оснастит тем же манером. Мы их заберем и через некоторое время присоединимся к вам. Вскоре, внутренне укрепившись и потрогав едва заметные под грудными мышцами диски, я уступил место малышам.
За ужином изложил отредактированную, с учетом присутствия детей, Доминиэль и трех магистров, версию операции. Это чисто семейное дело. Обнаружили злоумышленников и пресекли преступную деятельность. Подробности обещал сообщить позднее, сославшись на небывалый аппетит. Вызвал ехидные смешки жен. Вредины. Когда близнецы стали хвастать перед тетей Доминиэль новыми амулетами, Анниэль попросила 'тетю' заглянуть в графские покои после ужина. Дескать, если дорогая Доминиэль не возражает, то я бы могла вживить ей амулеты, полезные для сохранения здоровья. Добавила полушепотом, что женщине, носящей под сердцем новую жизнь, они просто необходимы. Доминиэль была настолько тронута невероятно ценным подарком, что даже порозовела. Паззо, Сано и Антори поразились уровню владения магией в нашей семье, но просить о подобной услуге не посмели. Пока не заслужили, верно.
Несмотря на наличие нескольких спален, мы разместились в одной. Устоявшаяся привычка. Милые жены любили засыпать, прижавшись ко мне. Я рассказал им о деталях разговора с гномами. Майта подхихикивала при любопытных поворотах повествования, а Уайда урчала и терлась носиком о ключицу. Наступающая ночь ласковой темнотой понемногу заполняла помещение. Скрещенные на мне ноги, белая и смуглая, едва отблескивали под мягким сиянием восходящей луны. Угомонились наконец, засопели. Канувший день проведен с пользой. Славно. Завтра почитаю, что там изложили 'новые сотрудники'. Попрошу сделать копии пергаментов для сенешаля королевства и магистра обители. Будут лучше понимать, что творится под боком. Вербовка прошла удачно. Вред обернули на пользу. Как там говорил сын?
Пустячок, а приятно.
Анниэль. Ярмарка
Цена - стоимость плюс компенсация за моральные страдания при ее назначении. Бирс
Не сметь швырять гнома! Гимли
В первый день осени в столице проводилась ежегодная ярмарка. Собирала народ со всего королевства. Купцы старались припасти к ее открытию различные новинки и диковины. Проветривали залежалый товар. На ярмарке проводили лотереи, представляющие шанс выиграть чистокровного жеребца всего за один серебряный. Выступали бродячие артисты и поэты. Публика не только делала полезные, а иногда не очень, покупки, но и развлекалась. Мы с чижиком сочли интересным посетить праздник. Ну и его сиятельство с нами, как же без него? Тетя Доминиэль, как ее за глаза зовет любимый, также решила присоединиться. Сказано, сделано. Сели в Эки и двинулись в город. Первую часть пути пролетели по нашей новой дороге. Замечательно. Мужу есть чем гордиться. Навстречу с десяток раз попадались торговые караваны. Да и мы обогнали не один.
Ощутили разительный контраст в удобстве передвижения, съехав на обычный тракт. И узкий, и виляет как пасущаяся лошадь. Надеюсь, что владельцы этих земель рано или поздно догадаются подрядить наших мастеров для продления магистрали. Уж слишком очевидна разница. Тетя с чижиком о чем-то переговаривались, мудрый муж задумался над очередной загадкой. Он видит их там, где другие проходят, не заметив. Я вела Эки и изучала появляющиеся ауры в отдалении до версты вокруг нас.
Ярмарка развернулась за пределами городских стен, дабы не переутомлять стражу ворот. Да и трудно подобрать в городе подходящее место. Уже на подходе к границам ярмарки, мы окунулись в ровный гомон многих тысяч нарядно одетых людей. В разных местах обширной территории, огороженной цветными лентами, возвышались шесты, увенчанные конструкцией из четырех досок, глядящих во все стороны света. Надписи на них провозглашали: 'Кожаные изделия с эльфийского плато', 'Оружие на любой вкус', 'Инструменты и амулеты', 'Драгоценности красавицам' и другие. Ювелирная зона явно выигрывала межвидовую конкуренцию, судя по плотности посещения оной. Еще бы. Какая женщина не считает себя красивой и не горит желанием стать еще привлекательней? И не сподвигнет кавалера на дополнительные траты?
Тут и там располагались шатры купцов с выставленными наружу прилавками. Дюжие молодцы и проворные девицы из купеческой челяди выносили и раскладывали товары, предлагали их посетителям, расхваливая достоинства и напирая на недорогую цену. Нередко слышался звон монет, отсчитываемых за приглянувшуюся вещь. На высоких помостах соревновались в мастерстве фокусники, акробаты, клоуны, эквилибристы, жонглеры, собирающие вокруг сцены толпы любопытствующих зрителей, между которыми сновали мальчишки с чашками для пожертвований. Мы тоже полюбовались веселыми артистами и выдали пару серебрушек на развитие искусств.
Доминиэль накупила подарков для детишек, один краше другого. Всеобщий любимец Оунир получит военную эльфийскую курточку из светло-коричневой шагрени. Лиму наградят миленькими штанишками из мягкой лайки, со вставками из более плотной кожи в истираемых местах. Малышка Жанниэль будет радоваться туфелькам из черно-красного шевро, любимого фасона самой эльфийки. Младшие близнецы обогатятся красивыми витыми поясками из опойка, а старшим достанутся перчатки из оленьей кожи для верховой езды. Пора приучаться к лошадям.
Чижик, получив от меня сто золотых, проявила хозяйственность и обошлась всего лишь тремя изящными комплектами одежды и парой мягких сапожек. Я подобрала и подарила 'дочурке' симпатичные золотые сережки с темно-желтыми топазами. Потом превращу их в амулеты, вложив какие-нибудь полезные заклинания. Сами же их сиятельства, оба, обошлись без обновок, так что графу пришлось волочь к магомобилю лишь чужие приобретения.
Выйдя за территорию ярмарки любимый внезапно с грохотом рухнул наземь. Я тут же определила воздействие заклинания троекратного веса. Немедленно развеяла его. Кто? В трех сотнях локтей обнаружилась компактная группа аур. Гномы. Шестеро. Сильные маги земли. Наверняка один из них магистр, если смог применить заклинание на таком удалении. Но, так как я рядом, мне не нужно столько силы, чтобы разрушить заклинание. Муж поднялся на ноги.
- Что это было?
- Оно еще не закончилось. Доми, атакуй гномов! Я буду защищать нас. Они долго не смогут противостоять, исчерпают ауры и обрушатся.
- Да, Анни!
Доминиэль начала давить гномов заклинанием веса. Она магистр и тоже может управлять стихией на подобной дистанции. Гномы разрушали его, но эльфийка настойчиво воспроизводила заклинание вновь и вновь. Иссушение аур нам не грозит. Я мгновенно развеивала атакующие структуры. Мы слегка подрагивали под вновь возникающими и тут же исчезающими заклинаниями. Чижик испуганно прижалась к спине любимого. Противник стал варьировать виды структур. Вес, сдвиг, закапывание, различные их комбинации. Ребята не ведают об опрокидывании. Ну да, его же мы с мужем изобрели, когда первый двигатель создавали. Жалко, что я забрала у мужа амулет защиты от магии земли после пробуждения способностей. Считается, маг способен защитить себя от заклинаний родной ему стихии. Но какой же из него маг земли? Сплошное недоразумение. Решено, граф будет без амулета лишь на занятиях.
Противостояние продолжалось. Со стороны казалось, что мы четверо просто остановились, разглядывая стоявшую вдалеке группу гномов. Сила и частота атакующих заклинаний снижались. Я видела как тускнеют гномьи ауры. Они работали в полную силу, защищаясь от Доминиэль и воздействуя на нас, и были вынуждены компенсировать аурой периодически возникающую нехватку стихии земли. Вот один обессилел и потерял сознание. Другой. Еще двое. Следующий. Самый сильный, с едва светящейся аурой, продержался несколько мгновений и тоже ударился оземь. Уф.
Мы подошли к груде лежащих тел. Обычные себе гномы, кто в мундирах почтовой службы, один в комбинезоне бургомистрата, другой в двойке клерка. Все в беспамятстве, но живы. Мы с чижиком стали возле них и я накрыла всех амулетом отвода глаз. Не нужно привлекать внимания. Муж, увлекая Доминиэль за руку, бросился к Эки. Вскоре самовоз с по-прежнему активированной ГАНС остановился рядом. Доминиэль не могла нас заметить, но Жека, входивший в число подписанных на амулет, прекрасно различал. Мы виделись ему в дымке, указывающей на работающее заклинание.
Загрузили увесистые туши в грузовую зону Эки. Интересные подарки привезли мы с ярмарки! Повторила поговорку вслух, заслужив хмыканье мужа и смешок Доминиэль. Чижик была подавлена неожиданной атакой и улыбаться не пожелала. Хотя я намеревалась подбодрить именно ее. Подпитала ауры пленников, чтобы не окочурились в пути.
Ветераны отволокли тяжелых агрессоров в узилище, куда немедленно заявились виконт с женами. Извинившись перед Доминиэль, я инициировала обычно спящий в моем присутствии стационарный амулет защиты казармы от магии земли. Теперь внутри ни она, ни я не сможем использовать эти способности. И гномы тоже. Так что при пробуждении могут лишь попробовать подраться. Но Гур отдубасит любого из них на выбор, Уайда следующего, а на остальных найдется Жара. Великий мозголом вглядывался поочередно в каждого из пленников. Мы терпеливо ждали окончания безмолвного допроса. Наконец, Гур удовлетворенно выдохнул и поведал нам подоплеку события.
- Высокое начальство гномов изучало уместность захвата графа или меня, так как полагало, что мы допущены к главным, по их мнению, секретам ордена, как-то: к оружию, укокошившему гроссмейстера, то есть к Жаре, а также к магомобилю и АЗА.
Он подмигнул мне:
- Поздравляю тебя, истинный создатель орденского могущества. Помимо Жеки, конечно. Ты даже не попала в число подозреваемых из-за типичного мужского недомыслия.
Затем продолжил:
- Но решения о захвате не было принято, так как не доставало убежденности в полезности данной меры для подгорного королевства. Но один из отдыхающих, - Гур кивнул в сторону почтовиков, - командир летучего отряда тайной стражи, истолковал предположительные намерения руководства буквально и решил проявить инициативу, чтобы передать королю ценного пленника, - виконт посмотрел на милого мужа. - Крон-гауптман возжелал стать крон-майором и надеялся на повышение в награду за дерзкую акцию. В результате чего его сиятельство намял себе бока. Однако две прекрасные леди восстали в защиту несчастного графа, сохранили ему свободу и не позволили сгинуть в тайных застенках.
Гур шутливо поклонился Доминиэль и мне.
- Наши дамы дали жару зарвавшейся братии! Укоротили им руки! Показали, почем фунт лиха на родине зимующих раков! - подтвердил его сиятельство. Улыбнулся мне и Доминиэль. Задумался. - Но что теперь делать с этим бомондом?
- По-видимому, нужно передать пленных в руки тайной стражи королевства. О! Пусть в поместье прибудут ответственный сотрудник упомянутой организации вместе с послом подгорного королевства. И на месте решат проблему.
- Сейчас распоряжусь о курьере, - сказал граф и восхищенно воззрился на виконта. - А ты редкой силы умище!
- Поговори мне. Что за молодежь пошла?!
Доминиэль. Визит посла
Выигрышная ситуация - сырье, требующее обработки. Сартр
Да будет милостив ваш суд. Шекспир
Я и не подозревала, что отец моего будущего ребенка вместе с Анниэль разработали все новинки ордена Знающих. А когда познакомилась с действием амулета заклинания невидимости на такой крупный объект как магомобиль, вообще была потрясена. Ведь для подобного эффекта необходимо присутствие магистра магии разума. Совершенно новое знание! Неужели милый мальчик оказался способным создать его? Но спрашивать об этом никого не стала, назойливое любопытство хуже скромного неведения. Выяснилось, что виконт Гур, отец мальчугана, являлся магом разума. Насколько сильным не знаю, но достаточно, чтобы определить намерения гномов, напавших на нас. Анниэль взяла с меня слово, что все, что я узнала и узнаю об их семье, останется секретом для всех прочих. Я уже стольким им обязана, что уж данное обязательство выполню несомненно. И другие, те, что приняла на себя и те, что приму в будущем.
Анниэль поверила и вручила набор амулетов для защиты от магий огня, воды и разума. Дескать, ты сама для нас дорога и защитила мужа в бою, а также твой ребенок, лукаво подмигнула, должен находиться в безопасности. Так как амулеты будут питаться от твоей ауры, то даже магистр не сможет преодолеть защиту. Ну как с ней не дружить? Такое благородство не часто можно встретить и у чистокровных эльфов, тем более у метисов или квартенонов. Я почувствовала себя незримой частью их большой семьи. Вот уж не гадала, что так сложится судьба. Их дети, что милого мальчика, что взрослого не по годам Гура, тоже казались мне родными. При общении с ними я часто вспоминала ушедшую дочь и рассказывала малышам забавные эпизоды из ее детства. Гуру меньше тридцати пяти лет, а вызывает ощущение взрослого мужчины. Необычно. Вот у женщин все иначе, после шестнадцати годков они становятся достаточно зрелыми, чтобы властвовать над этими недотепами всех возрастов.
Через несколько дней после ярмарочного противостояния, когда, отобедав, мы все, и хозяева, и гости, расположились на лужайке в удобных креслах, появился дозорный и сообщил, что к поместью приближается кортеж. Две кареты, четыре повозки с гномами и четыре десятка гвардейцев. Виконт предположил, что нас решили посетить кто-то из руководителей тайной стражи королевства и посол гномов с охраной. В связи с появлением в поместье зарубежных военных подразделений граф распорядился о повышенной готовности гарнизона. Магистры были осведомлены о стычке у ярмарки, лишь не понимали побудительных причин. Граф не излагал свое виденье ситуации, а виконт объяснял ее досадным недоразумением, за которое, однако, кто-то должен понести ответственность помимо томящихся в темнице пленников.
Вскоре на лужайку выехали кареты. Повозки и всадники остановились невдалеке. Его сиятельство поднялся и в сопровождении Анниэль направился навстречу. Мы остались сидеть, превратившись в импровизированную зрительскую аудиторию. Из первого экипажа вышел крепкий пожилой человек и радостно обнял графа. Поцеловал руку подруге. Интересный, незаурядный мужчина.
- Друзья, какое счастье встретиться с вами! Решил вот выбраться, появился веский повод. Позвольте познакомить с начальником тайной стражи королевства виконтом Осборном эп Бир, - обернулся к следовавшему за ним высокому человеку с невозмутимым лицом.
- Виконт, мы рады видеть вас здесь, - вежливо откликнулся милый мальчик.
- Спасибо граф. К сожалению, мой визит обусловлен служебной необходимостью. Но настанут и другие времена, когда посещение вас может оказаться дружеским. Я много слышал о вас, граф.
- Полагаю, и знаете, - хмыкнул неуемный мальчишка.
Гур крякнул.
- Что-то знаю, конечно. По долгу службы. Граф, разрешите представить вас послу подгорного королевства советнику Глоину.
Важный гном, степенно вышедший из второго экипажа, приблизился к группе.
- Граф, желаю меткости в ударе и крепкой брони. Мои сожаления и извинения по поводу прискорбного инцидента. Вы догадываетесь о причине нашего визита?
- Господин советник, да предполагаю. Добро пожаловать в графство.
- Граф, тогда не будем медлить и сразу займемся разбирательством?
Милый мальчик кивнул в знак согласия.
- Милости прошу, - и направился в сторону казармы.
Гур поднялся, кивнул мне и Жасмин:
- Леди, вам необходимо присутствовать как свидетелям.
Очень хорошо. Мне крайне интересно, чем дело обернется.
Столичное начальство расселось за столом в просторном помещении здания казармы. Все не могу привыкнуть к тому, что дома здесь часто имеют больше чем один этаж. Посол, под охраной четверых гномов, предпочел стать за бюро. Мы расположились на лавке у дальней стены. В глазах юноши виделся азарт, Гур оставался невозмутимым. Жасмин, смущенная наличием столь важных персон, робко осматривалась, в отличие от безмятежной графини.
- Милая, не волнуйся, мы рядом, - прошептала подруга.
Жасмин благодарно блеснула глазками.
Ввели арестованных. Виконт Осборн представился, обозначил присутствие посла и приступил к допросу. Выяснилось то, что мы и так знали. Нам было известно даже больше, так как подробности решений подгорного руководства здесь не упоминались. В завершение разбирательства глава тайной стражи заключил:
- Итак, мы убедились в преступлениях в виде скрытного наблюдения за жителями королевства сотрудниками иностранной разведки, а также покушения на здоровье и свободу одного из подданных короны. Господин посол, желаете что-либо добавить?
- Выражаю искреннее возмущение самоуправством наших сотрудников в отношении графа эп Тасно. Прошу проявить снисхождение и передать их мне. Корона готова заплатить выкуп, если я сочту приемлемым его размер.
Гном есть гном! Наш князь в подобном случае заплатил бы предложенную сумму не моргнув глазом. Без всяких упоминаний о 'приемлемости'. У противной стороны тоже есть чувство меры.
- Руководствуясь стремлением к добрым отношениям между королевствами, иду навстречу вашим пожеланиям. Думаю, разумный размер выплат в пользу королевской казны должен составить две с половиной тысячи золотых за крон-гауптмана и по пятьсот за остальных. Их вина в нападении гораздо меньше, они лишь выполняли приказ командира. Но нелегальная деятельность тоже требует наказания.
Так мало? Странно. Размер выкупа за группу офицеров должен исчисляться десятками тысяч.
- Помимо этого, - добавил виконт, - по мнению сенешаля королевства, поддержанному мной, подгорная корона обязана возместить графу эп Тасно страдания, кои он претерпел ввиду коварного нападения. Размер компенсации составляет двадцать тысяч золотых.
Вот это похоже на правду. Сенешаль весело приподнял брови. Советник Глоин посуровел. Подсудимые втянули головы в плечи. Каких-либо следов терзаний на лице шустрого мальчугана не было заметно, но ведь прошло немало времени. И лечение у магов жизни получил наилучшее. А мучения, конечно, испытал немалые. Невыносимые, чудовищные. Кто бы сомневался. Так шмякнуться и сумки разбросать!
Арестанты были освобождены в зале суда и, повинуясь сердитому окрику советника, торопливо направились к выходу в сопровождении одного из охранников посла. Затем гномы приволокли пять увесистых коробок, набитых столбиками золотых монет, обернутых в пергамент. Убедившись, что расчеты завершены, советник подошел к милому мальчику.
- Сэр Жека, уверяю вас, что подобного не повторится. Более того, я буду рекомендовать его величеству установить дружественные отношения с орденом Знающих. Расположение двух могущественных персон королевства к вам в достаточной мере характеризует отношение короны к ордену. В какую обитель нам лучше отправить посланника?
- Господин советник, думаю, что правильным выбором будет обитель под началом магистра Леаста. Та, где производят магические экипажи. Подозреваю, его величество осведомлен о ее местоположении.
- Полагаю, да. Благодарю вас. Вынужден попрощаться, государственные дела, - ответил посол, проглотив скрытую колкость, и отбыл.
- Леди Доминиэль, прошу принять половину вознаграждения, вы его заслужили, - произнес граф. - А остальное в любом случае изымет графиня, она нехотя выдает мне скудные суммы даже на самое необходимое.
Жасмин негодующе взвизгнула.
- Он шутит, - успокоила ее Анниэль и прикрикнула на мужа. - Не дразни ребенка!
Озорной мальчишка довольно ухмыльнулся.
- А мне что-нибудь причитается? - поинтересовался Гур. - Тут деньги делят, а меня жены со свету сживут, если заявлюсь без добычи.
Тут уже рассмеялись все. Даже подошедшие сенешаль с начальником тайной стражи. Я отстегнула любимую брошку, центр которой украшал крупный причудливо окрашенный агат, сняла кольцо с темно-красным гранатом. Люблю такие камни.
- Сэр Гур, вручите вашим прелестным женщинам эльфийские награды за мудрость мужа.
Виконт, не по годам состоявшийся, вежливо поцеловал мне руку.
Граф с графиней отправились к магомобилю, собираясь показать гостям окрестности, милый мальчик уговорил их задержаться на ночлег. Мы же заторопились к остальным, чтобы поделиться новостями.
Но не секретами.
15. Каменные палаты. I palazzi di pietra
Жека. Командировка
Обаяние - это смесь естественности и кокетства. Моруа
Я отберу у вас щит, но оставлю копье. Уайльд
Вчера мы с отцом отвезли магистров в обитель. Я на Эки, а батя на Гуме. Столичные гости тоже с утра покинули поместье. Третьего дня состоялся прощальный ужин в честь наставников академии. Заодно мы как бы приветили нагрянувшее начальство. За трапезой сенешаль не сводил глаз с Доминиэль, говорил комплименты, приглашал в гости. Эльфийке подобные ухаживания оказались отнюдь не в тягость, она довольно улыбалась, заманчиво покусывала алые губки, иногда поводила плечиком, чтобы, будто невзначай, толкнуть плотными сосками тонкую ткань рубашки. Создавая мгновенные этюды в стиле 'ню'. В эти моменты старый солдат застывал, раненый очередной стрелой Амура. Доминиэль, в полной мере осознавая собственную соблазнительность, томно мурлыкала, что, дескать, будет весьма занята учебным процессом, но не возражает, если его сиятельство иногда найдет время, чтобы посетить скромную келью наставницы. Чувствую, сенешаль скоро освоит дорогу в обитель и проторит путь к сердцу прекрасной дамы.
Виконт Осборн, слегка улыбнувшись при виде разгорающегося флирта, обратил интерес на остальных магистров. Дружелюбно перебросился с каждым несколькими фразами. И, что называется, 'взял на карандаш'. Теперь они все были занесены в собственную базу данных. Паззо чуть лукаво поглядывал на виконта. Ему, как магистру магии разума, был абсолютно открыт профессиональный оттенок интереса начальника тайной стражи к сильным магам, обосновавшимся на территории королевства.
В эти дни мы много общались с Антори. Очень толковый и симпатичный человек. Если бы он не был магом, я бы назвал его классическим интеллигентом. Спокойным, предупредительным, безукоризненно вежливым. Это была не та рыцарская учтивость, идущая от чести, от понимания, что достойно, а что - нет, которой исполнен магистр Сано, а вежливость, порожденная разумом, видящая в собеседнике личность, достойную внимательного отношения. Я рассказывал Антори о природе горения, когда вещество соединяется со специальным газом, кислородом, находящимся в воздухе. Объяснил, что огонь, особенно синий, содержит в себе, пусть и немного, особую форму материи, плазму. Любое вещество, даже камень, можно превратить в плазму, если сильно нагреть. Поведал о том, что видимый свет является лишь частью световой палитры, так как к красному краю спектра примыкает незримое излучение, ощущаемое нами как тепло, а за синим светом идут невидимые эманации, вызывающие загар. Магистр сосредоточенно внимал научным речам и задавал вопросы, свидетельствующие об осознании услышанного. По крайней мере первичном. А до конца все равно никто ничего не понимает. И никогда не постигнет. Абсолютное познание любого явления недостижимо. Закон природы имени меня.
Здание академии и полигоны были уже построены. Шесть площадок, удаленных друг от друга на сорок локтей, шириной восемьдесят и длиной сто шестьдесят локтей, окруженных невысокой в пару локтей сеткой с четырьмя каменными колоннами по углам, в которых магистры установят стационарные амулеты защиты от собственной магии. Во избежание действия заклинаний за пределами полигона. Анниэль не стала раскрывать собственных наработок по части питания заклинаний иных магий стихией земли. Не тот повод и не то время. А Доминиэль, с коей кокеткой моя женушка очень сдружилась, этого и не нужно. Они одна в другой души не чаяли, создав эльфийское землячество. Или это союз матерей моих потомков? Тогда почему чижик туда не включена? Кстати, Доминиэль, на глазах у магистра обители, вбила груду неубранного строительного мусора в чавкнувшую землю, показав тем самым, что случится, если на месте щебенки и обрезков досок окажется наглый приставала. Меня, неоднократно наблюдавшего ее экзерсисы, это не очень впечатлило, в отличие от Ольгена.
После расселения, магистры займутся встречами с потенциальными кандидатами в ученики, обширный список которых находился у Осфора. Капитан, по приезду наставников, помогал им чем мог. Каждая обитель прислала послушников, для временного проживания которых была выделена часть цитадели. Однако большинство из них, я подозреваю, после собеседований вернется к родным пенатам. По уставу академии, наметки которого подготовил отец, любой житель королевства имел право пройти собеседование у наставников. И житель другого королевства, если послушник ордена - тоже. А остальные должны платить по золотому за общение с магистром. Нечего, мол, отвлекать от занятий. Но академик, по желанию, мог и не брать гонорар, если обнаруживал у претендента выраженные способности и намеревался включить его в число учеников.
Заметил, как отец, стоя перед цитаделью, оживленно общается с каким-то пожилым улыбчивым толстяком. Ах да, это же магистр, не-помню-как-зовут, наставник по магии воздуха. Увидев меня, батя приглашающе махнул рукой.
- Жека, познакомься с моим учителем, магистром Эндером, - перевел взгляд на старичка. - Наставник, представляю моего приемного сына, графа Жеку эп Тасно.
- Мы уже встречались, - ответил магистр. - Правда я его знал тогда как мужа леди Анниэль. Еще нажаловался на его жену.
Я улыбнулся.
- Отец, она немного побила пожилого человека. Я ее отчитал. Обещала больше так не поступать.
- Понятно, значит в следующий раз леди Анниэль меня просто прихлопнет? - с притворным испугом вскрикнул магистр.
- Нет, она обязалась спасаться бегством в подобных случаях.
- Я всегда подозревал, что лучшее нападение, это молниеносная ретирада.
- Лишь в тех случаях, когда уклонение от схватки не помешает добиться цели, - заметил отец. - Жека, я получил радиограмму от протектора, нам нужно поговорить. Наставник, покидаю вас. Рад видеть вас в добром здравии и отличном настроении.
- За что я каждый день мысленно благодарю леди Анниэль. Мое здоровье - дело ее прелестных ручек. Передавайте ей нижайший поклон от несносного старика.
Мы отошли в сторону. Несмотря на наступающую осень, дни стояли теплые, так что мы с удобством расселись на лавочке под деревьями.
- Тут такое дело. Исиант сообщает, что в обитель прибыл посланник подгорного королевства. Предлагает установить официальные отношения с орденом. Обменяться посольствами. Твое мнение по этому поводу?
- Какой им интерес от этого?
- Быть в курсе событий в ордене.
- То есть шпионить?
- Не без этого. Но полегоньку и под присмотром.
- А нам польза какая?
- Та же самая. Подшпионивать. А может удастся новую обитель там создать. Маловероятно, но вдруг?
- Обитель из гномов? Ну, батя, ты загнул!
- Почему нет? Какие законы природы этому противоречат?
Действительно. Тупой я все же. А вот отец - нет. Масштабно и политически мыслящий деятель. Умище. Схлопотал легкий подзатыльник. Рассмеялись.
- Протектор просит меня съездить к подгорцам, осмотреться и составить собственное суждение. Которое ляжет в основу окончательного решения. Главное, нужно понять, какую пользу нам принесут эти отношения в будущем. Держать там человека для малозначительных донесений неразумно. Пока я вижу выгоду лишь в зондировании почвы для организации новой обители.
- А торговля? Новые товары и всякие там приемы рукоделия?
- Торговля идет через королевства. Купцы платят пошлину короне и продают припасенное. Ордена не при чем. Подгорные обитатели славятся превосходными изделиями из металла. А все, что знают они, известно и другим. Просто для хорошего качества нужны любовь к делу, верный глаз и умелые руки. В случае дерева подходит эльф, а для работы с металлом сам собой образуется гном. Возникает из ничего.
Я хмыкнул. Кадры решают все.
- Но я тебя одного не пущу. Поедем вместе. Я все же маг земли.
Гур скептически взглянул на меня. Посчитал заявление мальчишеским бахвальством. И был прав. Из меня маг земли, что запряжка из овец. Блеяния много, а движения нет. Но все равно, боюсь за отца. Больше других подошла бы в напарники ласточка, но подвергать ее опасности не могу, буду ногти грызть от отчаяния. Лучше сам. И потом, знаю, что смогу всегда что-то измыслить, недоступное остальным. Батя участливо смотрел на меня.
- Ладно уж. Не переживай так. Поедем вместе. Подгорная тайная стража обратила на нас внимание, так мы сами явимся туда и добровольно признаемся. Что ни в чем не виноваты. А захотят узнать о новом оружии, так ты его на них и испытаешь. При известной осмотрительности мы не очень сильно рискуем. Прямо давить нас магией земли они не смогут, если ты не потерял свой амулет защиты. Будут рыть ямы, я вытащу воздухом. А станет совсем жарко, сбежим под покровом отвода глаз.
И верно.
- Слушай, а что нам по туннелям придется бегать там, у подгорцев?
- Нет, Жека. В основном, гномы живут на поверхности. Ниже у них лишь рудники, где еще им быть, да стратегические склады. В домах большие подвалы для хранения припасов. Под землей главная проблема - освещение, амулеты света нужно менять несколько раз в сутки, не напасешься. Да, попроси Осфора, пусть отгонит Гума в поместье. Поедем на Эки.
Мы отправились готовить снаряжение.
Дорин. Неожиданные гости
Милости прошу к нашему шалашу. Пословица
Они все могут, потому что уверены, что могут все. Вергилий
В совещательную комнату вбежал один из помощников.
- Господин стратег, вас вызывает советник Нарви. Он беседует с теми двумя дворянами, которых мы разрабатываем!
Что? Как они здесь оказались? Схватив плащ, погода в горах осенью ветреная, я заторопился наружу, по дороге натягивая непослушный предмет одежды. Выскочил из нашего крохотного особнячка, где нашлось место лишь для большого зала совместного анализа, архива, а также десятка каморок, звучно называемых кабинетами, и поспешил через площадь к дворцовому комплексу, вместившему в себя не только покои королевской семьи, но и основные подразделения тайной стражи.
В приемной адъютант помог снять плащ и открыл дверь в кабинет советника. Помимо начальства и гостей, в кабинете находились руководитель дипломатического отдела и ведущий стратег. В углу сидел протокольный писарь. Увидев меня, советник приглашающе махнул рукой в сторону свободного кресла. Сам же остался стоять за бюро.
- Господа, хочу представить стратега Дорина, лучше других разбирающегося в ордене Знающих и его послушниках.
Мы, сидя, кивнули друг другу. Я посмотрел на гостей и с ужасом понял, что не знаю, кто из них кто. Забыл поинтересоваться, среди тысячи вопросов, у авантюрного крон-гауптмана как именно выглядит граф. До этого момента внешность каждого из дворян не имела значения. Для меня они до сих пор являлись некой фикцией, именами в документах, которые можно было вставлять в мысленные схемы.
- Спасибо господа, что откликнулись на просьбу протектора Исианта и решили посетить королевство для предварительного ознакомления, - продолжил советник. - Как доехали? Не нуждаетесь ли в отдыхе?
Я внимательно рассматривал неожиданных гостей. Оба бреют черепа по им лишь ведомой моде. Дорогие рыцарские колеты из мягкой телячьей кожи с необычными клапанами на уровне груди и широкими наплечниками для пристегивания плаща. Под колетами однотонные рубахи из тонкой льняной ткани хорошей выделки. Кольчуг не заметно. Уверены в неуязвимости? Кожаные походные штаны со вставками и латунными заклепками. Походные же сапоги из хрома у одного дворянина и из нубука у другого. Тачанные на эльфийском плато. Одежда чистая, не пропыленная, как бывает после долгой дороги. В карете ехали?
- Благодарю, господин советник, добрались без происшествий. На магомобиле. Не утомились, - откликнулся один из них, более крепкий, белокожий и сероглазый.
Кинжалы у бедра на широких поясах с подсумками. Мечей нет, видимо оставили вместе с плащами. Кожа рук чистая, ногти ухоженные, колец на пальцах нет. Отсутствуют? Я полагал, дворяне обожают перстни. У нас вожди кланов с трудом сжимают кулаки из-за обилия массивных украшений.
- Господин советник, если угодно, задавайте вопросы, - высказался второй, более молодой дворянин с выразительными черными глазами. - На те, что сможем, ответим искренне и без утайки. На другие отвечать не будем, не взыщите.
- Хорошо. Тогда спрошу следующее. Что можете сказать о, как вы назвали, магомобиле? - немедленно осведомился глава тайной стражи.
Ура! Спасибо виконту, теперь разобрался, кто есть кто. Видно, что друзья. Без всяких там 'господин граф, не соизволите ли'.
- Господа, магомобиль является продуктом новой науки маготроники, которую мы развиваем в нашем ордене и которую, надеюсь, будем со временем преподавать в недавно созданной академии магии. В амулете сосредоточены достижения нескольких стихийных магий, а также магии жизни и магии разума.
Мы ошеломленно притихли. Несколько видов магий в одном амулете? Это же невозможно! Как старший ученик магии земли я прекрасно помнил слова наставника: 'Две стихии не живут под одной крышей'.
- Позвольте, но в ордене Знающих нет магов разума! Все маги разума, начиная с покойного гроссмейстера ордена Света, широко известны, - справившись с эмоциями от явного противоречия, но тут же натолкнувшись на завуалированное, удивленно воскликнул я.
- Видимо вы, господин стратег, занимались анализом данных по ордену Знающих, в том числе его столкновением с орденом Света, - утвердительно заметил граф, обернув на меня взгляд. - Довожу до вашего сведения, что гроссмейстеров, магистров магии разума, в том ордене было двое. Один за другим. На площади погиб первый. Его место занял второй, но не прекратил враждебных действий против нас. И тоже вскоре скончался.
- Кто это сделал? - пораженно выдохнул руководитель посольской службы.
Граф прикрыл глаза, показав, что вопрос останется без ответа. Затем продолжил:
- Что касается магов разума, то покойные гроссмейстеры, как вы правильно заметили, не единственные маги на свете. Кто-то из оставшихся оказал помощь ордену, но не возжелал обнародовать свой вклад. Поэтому и у нас нет права оглашать его имя.
У них налажены связи с другими орденами, где обретаются подобные маги. Ценные сведения. Надо собрать данные по магистрам магии разума, их должно быть немного, и сопоставить. Кстати, наш посольский начальник тоже мастер магии разума первого дана. Однако, это являлось секретом. Виконт помалкивал, слушая графа и поглядывая на нас с невозмутимым видом.
- Если в амулете задействованы различные виды магии, не означает ли это, что стационарный амулет защиты от одной из этих магий парализует его работу? - задал я следующий вопрос.
Граф усмехнулся.
- Вопрос свидетельствует об остром уме. Ответ будет: и да, и нет. Больше ничего не смогу добавить. Думайте сами.
Я благодарно склонил голову. Однако ответ получился мудреным и требующим глубокого размышления над тем, в чем загадка.
- Каковы цели вашего ордена? Надеюсь, допустимо поинтересоваться этим? - осведомился ведущий стратег.
Виконт вынул из подсумка футляр, из которого вытряхнул на стол плотно скрученный свиток.
- Господа, вот устав ордена. В подарок. Там подробно описаны наши цели.
- Спасибо, господин виконт. Мы изучим. Но если коротко, то можно ли их перечислить для общего понимания присутствующих? - уточнил ведущий стратег, передавая мне свиток.
- Да. Раскрытие законов природы и применение знания о них во благо ордена, а также тех, кому орден покровительствует.
- Достойная цель. Эдак и нам не помешало бы такое покровительство, - усмехнулся советник.
- Мы это сможем обсудить, - лаконично заметил виконт. - Если проявите желание.
Самонадеянный какой. Покровительство целому королевству? Или уверенный в чем-то, что нам неведомо? Подумаю. Писарь яростно скрипел пером.
- Господа, у вас есть предложения по программе вашего визита? - задал вопрос советник.
- Да. Мы бы хотели осмотреть то, чем гордится королевство. Не памятники или дворцы, а умения и достижения, приносящие реальную пользу подгорному народу. Мы же орден Знающих. Если нас что-то заинтересует и мы пожелаем позаимствовать, то обдумаем, что предложить взамен.
- Нелегкая задача. Но мы попробуем, - ответил глава тайной стражи.
Перевел взгляд на ведущего стратега. Тот кивнул.
- Есть ли у вас вопросы?
- Господин советник, какова судьба командира отряда, напавшего на меня? - поинтересовался граф.
- Крон-гауптман отстранен от оперативной работы и направлен в резерв. С соответствующим понижением жалования.
- Благодарю, господин советник. Можно ли побеседовать с крон-гауптманом?
- Если пожелаете, то конечно, - удивленно поднял брови советник. - Он вас найдет.
- Надеюсь, не станет сразу атаковать, предварительно не поговорив?
Мы усмехнулись. А у этих дворян веселый характер. По крайней мере, у черноглазого графа. Вошел адъютант, о чем-то тихо сообщил советнику.
- Господа, предлагаю отправиться в отведенные вам апартаменты. Там же можно перекусить. Ближе к вечеру, надеюсь, мы сможем еще пообщаться.
- Можно ли направить туда крон-гауптамана? Как раз за трапезой и перекинемся словцом.
- Хорошо.
Гости поднялись и степенно удалились в сопровождении адъютанта.
- Господа, каковы первые впечатления?
- Вы знаете, господин советник, мне не удалось всмотреться в их сознание. У обоих стоит неизвестная мне защита от магии разума, причем разная, - доложил глава дипломатического отдела.
- Не мудрено, учитывая тесные связи с неким магом разума высокого ранга. Уж если они победили гроссмейстера, хм, обоих, было бы удивительно, если бы подобной защиты у них не оказалось.
- Компетентность графа в устройстве э... магомобиля, делает еще более вероятным предположение, что он имел прямое отношение к созданию экипажа, - заметил я. - Вспомните слова графа 'магомобиль является продуктом новой науки маготроники, которую мы развиваем'. Отметьте это самое 'мы'.
- Весьма ценное наблюдение. Что еще?
- Я бы выделил их невероятную уверенность в себе, - сообщил ведущий стратег.
Все дружно кивнули. Советник внимательно посмотрел на стратега. Прищурил глаза.
- Проверим, удастся ли ее поколебать.
Гур. Провокация
Сильнее всех побед - прощение. Шиллер
Я уважаю тех, кто борется со мной, но не намерен их терпеть. Де Голль
Во время обеда у двери небольшой трапезной, она же гостиная, мелодично прозвонил колокольчик. Звучная бронза. Жека поднялся и открыл дверь. На пороге стоял несколько смущенный гном.
- Но ведь... Я же напал на вас! - ошарашенно пролепетал несостоявшийся налетчик.
- И что, разве это мешает нам поговорить? Присаживайтесь. Как вас зовут?
- Э... Фундин.
- Как меня зовут, вы знаете. Познакомьтесь с моим спутником. Виконт Гур эп Ромсан.
Я кивнул, с аппетитом обгрызая косточку. Гном поклонился и неуверенно присел.
- Рад встрече, господин виконт.
Граф пододвинул гостю пустое блюдо и заполнил ее снедью из разных котелков. Вручил вилку и нож. Тайный страж непроизвольно взял столовые приборы. Положил в рот один кусочек, другой. Затем молодой голод и неплохая пища взяли свое. Наконец, когда все трое насытились, граф, прихлебывая морс, спросил:
- Господин Фундин, вы сожалеете о том что совершили?
- Теперь-то да. Выяснилось, что решения о захвате не было. Изучалась лишь его возможность, наряду с другими. И получилось так, что мои необдуманные действия перечеркнули остальные варианты. За что мне здесь досталось, не говоря уж о потраченных на выкуп огромных средствах.
Деньги для гнома - дело немаловажное.
- Но тогда мне казалось, что дерзкий молниеносный налет принесет короне несомненную пользу. Вы бесспорно представляли для руководства чрезвычайный интерес, если к вашей разработке были привлечены все наблюдатели столицы, - продолжил крон-гауптман. - Смелость и стремительность всегда были моим коньком и неизменно приносили удачу. А теперь, кажется, карьере пришел конец, так и буду прозябать на незначительных должностях. Но виню в этом, конечно себя.
Наблюдатели. Вот как это теперь называется. А парень неглуп, толково рассуждает. Просто азартен по молодости. Кровь бурлит.
- Крон-гауптман, мы бы могли предложить вам работу в нашем королевстве. Но не тайного стража, естественно. Нам нужны магистры магии земли.
Теперь ясно, что сын задумал. Молодец. 'Подбор и расстановка кадров'. Растет. Глядишь, скоро взрослым станет. И прекратит заделывать детей приезжим леди. Я уже пришел к определенному мнению относительно беременности Доминиэль. Почему, непонятно, Анниэль не только простила его, но и сдружилась с эльфийкой? Впрочем, это их дело.
- Спасибо, господин граф, за великодушное предложение. Я бы с радостью согласился, но боюсь, командование не отпустит. Слишком много знаю того, чего не нужно знать чужим.
- Ну, там посмотрим. Может и договоримся.
Завершив трапезу, решили прогуляться и проводили опального воина до его жилища. На удивление безлюдно. Точнее безгномно. Порывы ветра вздымали полы плащей. Да уж, нерадостно здесь жить. Лучше все же внизу, в долинах. Вернулись во дворец. Еще раз встретились с советником. Разговор случился пустой, сплошные экивоки и околичности. Выясняли возможность вербовки? Не люблю подобную шпионскую манеру общения. Настроение было подпорчено.
Еда за ужином показалась пересыщенной специями. Видимо от усталости. Перекусив и готовясь ко сну, неспешно переговаривались. Опять послышался перелив звонка. Кого привело к нам в столь позднюю пору? Открыв дверь, обнаружил у порога двух симпатичных гномок. Вот это да! Нас решили обслужить по высшему разряду. Расположение духа слегка улучшилось.
- Мы к вам на ночь пришли, - сразу заявила одна из вступивших в трапезную красоток, отметая всяческие возражения.
Внимательно осмотрел девушек. Плотные, пышущие здоровьем. Ровные ауры. Небольшие пузички как намеки на место вынашивания детей. Наша задача - обеспечить существенное возрастание объема их талий, используя имеющиеся возможности.
- Вот и славно, - согласился я.
Изумленный сын ошалело воззрился на меня.
- Ты что?
Пришлось объяснить, что таков старинный обычай подгорцев. Они подкладывали своих женщин под чужих могучих воинов, чтобы улучшить гномью породу. Однако кровь гномов столь сильна, что рождающиеся дети наследовали, в основном, черты матери, но некоторые свойства отцов все же сохранялись. Отказ от женщины расценивался как оскорбительная брезгливость. Подхватив рукой ближайшую девушку и усадив на плечо, заявил сыну, что ничего не имею против белокожих гномов. Да и черноглазые мне будут симпатичны. Направился в спальню с тяжеленькой добычей.
Девочка оказалась страстной, мне с трудом удалось ее угомонить. Когда обессиленная гномка перестала бушевать, разменяв крики и стоны на сладкое посапывание, я почувствовал в голове странный дурман. Неужто опоили снотворным? То-то ужин показался неприятным. Голова клонилась к подушке, но я понимал, что спать ни в коем случае нельзя. В полусознании встал, загреб одежду и обувь. Где спрятаться, чтобы отоспаться и меня не нашли? Посмотрел вверх, увидел невысокий парапет под потолком. За ним должна находиться площадка для строительных потребностей. Приоткрыл дверь, вроде как вышел. Затем взлетел на узкую полоску, отполз в дальний угол, подмял под себя одежду, накрылся покровом отвода глаз и рухнул в бездну сна.
Проснулся на рассвете. Дурман почти развеялся. Осторожно глянул вниз. Девчонки не было, постель аккуратно накрыта одеялом. Интересно, она входила в сценарий захвата или действовала по иному побуждению? Быстро оделся и слетел вниз. Моего плаща и меча нет. Вернем. Осторожно открыл дверь спальни сына. Никого. Похитили, мерзавцы!
Народ понемногу просыпался. Прислуга убирала помещения. Я проскользнул между ними и направился к выходу. Эки переместился с того места, где мы его оставили, в глухой стык между стенами. Система невидимости была включена! Сквозь отблеск окна угадывалась лысая макушка. Сбежал-таки, умница. Открыл дверь. Сын, одетый в какое-то гномье тряпье и ужасный балахон, спал крепким сном. Рядом валялась его одежда, оба наших плаща и мечи. Измотала сына суматошная ночка. Сначала гномка, надеюсь не обидел девочку, затем забытье от отравы, а потом лихие скорохваты повязали. Пусть отдохнет. Нет, нужно все же разбудить и сообщить, чтобы не покидал магомобиль. С трудом подняв голову, Жека улыбнулся при виде меня. Кивнул, мол, будет ожидать меня здесь, и вновь заснул.
У дальнего подъезда происходила какая-то суета. Слышны громкие приказы и топот ног бегающих гномов. Не до них. Мне к советнику Нарви. Нужно полюбопытствовать как у него идут дела. Адъютант услужливо открыл дверь в кабинет, видимо проверял, все ли на месте. За столом находились сам советник, ведущий стратег, специалист по нам и еще несколько незнакомых гномов. Все с чрезвычайно озабоченными выражениями лиц. Вскоре выяснилось, что неудавшаяся акция проводилась по распоряжению ведущего стратега при одобрении главы тайной стражи. Стратег Дорин был чрезвычайно возмущен происшедшим, но пытался скрыть эмоции. А девушки явились вчера по воле короля. Захватчики были неприятно удивлены, обнаружив соотечественниц в оперативных постелях, и подспудно опасались недовольства его величества.
Пора действовать. Ведущий стратег внезапно почувствовал неодолимое желание избавиться от излишка жидкости в организме. Извинился и заспешил в укромный уголок. Там я оглоушил опроставшегося счастливца легким ударом кулака по макушке. Ввел в транс. Закинул на плечо и отправился к магомобилю. Чудная жизнь пошла. Что ни день, приходится таскать гномку или гнома на своем горбу. Уложив пленника в грузовую зону, залез в магомобиль. Жека уже проснулся, даже сбросил с себя кошмарный наряд, где только раздобыл, и переоделся. Глаза весело поблескивали, зелье окончательно улетучилось. Славно.
Привел стратега в сознание. Он сел и с ужасом вытаращился на нас, опирающихся на спинки задних лавок и нависающих над ним, словно неотвратимый рок.
- Какие лю... гномы! - поприветствовал Жека шпиона. - И без охраны.
- Мы за охрану будем, - поправил я сына.
- Господа, где я? - прохрипел стратег.
Прокашлялся. Увидел наши серьезные лица.
- Внутри одного из достижений маготроники, - ответил я после артистической паузы. - Зачем вы напали на нас?
- Господа, ничего личного... - начал было говорить любитель простых решений, но Жека прервал его:
- Просто бизнес!
- Что такое бизнес? - полюбопытствовал я.
- Дело. Фраза 'ничего личного, просто бизнес' означает отнесение собственного подлого поступка к неким высшим интересам.
- Господин стратег, оставляю вас здесь как пленника, захваченного в результате маленькой победоносной войны. Оправданий не нужно. Подумайте о судьбе гроссмейстеров, сравните себя с ними. Я отправляюсь к его величеству за репарацией, выкупом пленных и последующим заключением мирного договора.
Обернулся к Жеке.
- Граф, вы сможете предотвратить внезапный побег господина стратега?
- Не волнуйтесь, виконт. Я даже теряюсь в числе способов, которыми могу обеспечить нахождение столь важного лица в зоне заточения, - витиевато ответил его сиятельство. - Если угодно, могу провести незамедлительную иммобилизацию охраняемого субъекта путем нарушения целостности опорных конечностей оного в критически важных местах.
Любит он мудреные речи.
Жека. Самоамнистия
Воля - это то, что делает воина неуязвимым. Цунэтомо
Без угрозы наказания нет радости побега. Абэ
Проснулся посреди ночи, обнаружив себя привязанным к жесткому щиту в каком-то незнакомом помещении. От полученного шока остатки дремоты мгновенно улетучились, голова стала кристально ясной. Захватили. Услышал шаги. Осмотрел помещение внутренним зрением. Две ауры. Раздалось негромкое звяканье металла.
Показался один из присутствующих. Гном. Позевывая, обратился ко мне:
- Очнулись, граф? Сейчас будем задавать вопросы, а вы обязаны отвечать.
Как бы не так, никогда не терпел бесцеремонности. Разрядил ослабленную Жару в пытливого субъекта, а затем в другого. Давно перенял опыт женушки по наведению заклинания на образ ауры. С грохотом и звоном рассыпающихся побрякушек тела интервьюеров обрушились. Совсем не умеют падать. Как бы путы рассечь, если лежу голый и плотно спеленутый? Да, плазменная резка. Создал элементарный магомагнит и аккуратно коснулся ремня. Есть. Теперь другого. Освободился.
На стенах неярко горели амулеты освещения. Один гном валялся у столика с железяками, другой у бюро с письменными принадлежностями. Живые. Первый готовился задавать вопросы, второй - записывать ответы. Слез на пол. Брр. Холодильник. Подобрал с пола короткий кинжал, вот гады, вознамерились доставить мне физические страдания, подошел к активисту. Похлопав по щекам, добился, чтобы спящий да проснулся. Приставил нож к кадыку. Злым тоном открыл собственный брифинг:
- Кто приказал захватить меня и доставить сюда?
- Э... ведущий стратег. Не убивайте ваше сиятельство, молю.
- Где мой товарищ?
- Сбег. Ищут.
Ну, пусть продолжают поиски. Удачи в безнадежном деле. Батя им не колобок из теста, а магистр магии разума в полном расцвете творческих сил. Его так просто не возьмешь. Покров отвода глаз накинул и ищи-свищи. Коротким ударом в лоб отправил отчитавшегося гнома в предыдущее состояние. Вроде не помер. Поискал по камере одежду, нашел какие-то обноски в шкафу, натянул.
Вернулся к осмотру лежачих больных. У этого, кажется, мой размер ноги. Стащил с него берцы, обулся. Так-то лучше. Вытащил из того же шкафа некий безразмерный плащ, скорее похожий на маскхалат. Набросил на себя. Отлично. Вылитый гном на отдыхе. Почему на отдыхе? Ну, пусть не на отдыхе. Мне не жалко. Добавил легкое КЗ второму пациенту для безусловного соблюдения постельного режима. Писари тоже должны когда-то расслабляться. Пора отсюда уходить.
Крадучись, покинул застенок и оказался в другом помещении. Склад вещдоков. По сторонам полки с разными предметами. На столе посреди хранилища увидел наши педантично сложенные плащи и оружие. А вот и моя одежда с обувью. Порылся в одежде в поисках амулета ГАНС. Не нашел. Заныкали гады. Прошелся взглядом по стеллажам в поисках девайса.
Глаза зацепились за знакомый предмет. Не то, что ищу, но тоже ценность. Амулет инициации заклинания стихии земли в двигателе водокачки. Рассчитанный на три загрузки. Дней сорок назад пропал в поселке мастеров. Теперь ясно, промышленный шпионаж. Местный умелец толкнул на сторону заезжему почтальону. Не дам коррумпировать население! Переломил прибор о колено. Не забыть потом попросить батю отыскать среди подопечных Дисхи расхитителя графского имущества. Или сам с Оуниром прогуляюсь туда.
Так где же амулет с покровом? Нетути. Придется стать видимо-невидимым. Надел портупею, повесил мечи, переобулся, остальное затолкал под балахон. Аккуратно выглянул из комнаты. Темный коридор.
Пошел вдоль стенки на огонек. Тишина, все спят. У фонаря обнаружил лестницу. Внизу, в конце ступенек, широкие двери, причем без охраны. Может выход? Да, там охрана находится снаружи. Сам наблюдал. Спустился по неосвещенному краю лестницы, скользнул к дверям, тихонько отворил створку. Вот они, голубчики. Пара вооруженных гномов стояла ко мне спиной. Подальше виднелся портик парадного подъезда. А вон и Эки наш.
Один из стражей начал оборачиваться. Видимо почуял сквознячок. Я ударил ослабленной Жарой по бдительным постовым. Оставляя позади звук падающих тел, метнулся к самовозу.
Есть! Эки выключил систему изоляции и я вломился внутрь. Сразу задействовал ГАНС. Сбросил мешающую портупею и наше барахло. Теперь бы перегнать самовоз в глухое место, чтобы не наткнулись. Вот тот угол подойдет.
Стресс уходил, заменяясь усталостью. Не заметил как уснул. Во сне встретил батю, обещал, что буду ждать его здесь. Проснулся, когда совсем рассвело. Возле подъезда, из которого я рванул, раздавался галдеж. Кто напал на постовых? Как такое случилось? Диверсанты! Так мне Гур приснился или на самом деле приходил? Самое разумное для меня, это не высовывать носа из магомобиля до прибытия виконта. Переоделся, сбросив мимикрические лохмотья. А вот и мой личный амулет покрова! Перепутали место, когда обыскивали одежку. Вложил все амулеты в положенные клапаны. Орднунг убер аллес. Вышел через багажную дверь, не покидая зону невидимости, и умылся водой из фляжки.
Да, вчерашняя гномка хороша. Крепкий налиток. Маленькая, да удаленькая. Не против был бы повторить. Такая же бестия, что и чижик. Удивительно, но угрызений совести не чувствовал. Вроде как обычай и я обязан ему следовать. Во что бы то ни стало. Чего бы это ни стоило. Хмыкнул. Каких только аргументов не придумает черный кобель, чтобы отмыться добела. А батя-то каков? Ну и бабник! Сразу загреб девчонку и в уголок поволок. Как старичок-паучок. И жены ему не указ. Придется наклепать донос обманутым женщинам. Подпишусь 'доброжелатель'. А вот и фатер, легок на помине! Притащил подарочек. Наверное тоже на ярмарку ездил. Ого! Самый, понимаешь, наиглавнейший стратег у нас на постое.
Батя расписал диспозицию. Растормошил пленника, попугал его и отправился к королю. Мы остались вдвоем. Я запустил для АЗА режим противодействия нежелательным механическим воздействиям. Новая опция амулета от обожаемой супруги. Наш хайтек - лучший в мире! В котором нет ни одного этого самого. Хе-хе. Поворачиваясь к стратегу спиной, приглядывал за расположением его ауры. Из любознательности.
- Господин стратег, не желаете ли перекусить? А то с утра вы весь в делах и заботах. И не нашлось времени позавтракать.
- Спасибо, господин граф, я потерплю.
Не переносят стратеги сарказма в собственный адрес. Свойство у них такое.
- Ну, как изволите.
Я с аппетитом вгрызся в лепешку с ягодной начинкой. Кстати, о еде.
- Господин стратег, а что вы нам положили в пищу прошлым вечером? Дайте рецептик.
Промолчал. Ну и ладно. И на том спасибо. Мог ведь и яду напихать. Я продолжил подчеркнуто вежливо задавать вопросы различной степени язвительности. Гном не отвечал и медленно наливался яростью. Да, вроде бы дошел до нужной кондиции. Я еще раз отвернулся и заметил движение ауры. Началось! Крепкие руки сдавили мое горло. Ну-ну. Еще давай поднажми. Все равно ведь АЗА не преодолеть. Стал откачивать силу из стратегической ауры. Она понемногу тускнела. Пальцы разжались, тело обмякло и сползло на пол. Вроде живой. Пусть так и валяется. Эх, никудышный стратег пошел. Я к нему по-человечески отнесся, сидя в салоне магомобиля, вел салонную беседу, а он? Воспылал внезапно возникшей ко мне неприязнью. Ах-ах.
Связав руки за спиной агрессивно настроенного гнома и приторочив ремень к багажному карабину, я вытянулся на задних креслах, благо ширины хватает, и приготовился к долгому ожиданию. Опять задремал, сквозь сон слышал, как очнувшийся стратег слабо ворочался на полу. Пусть разминает конечности, полезно для здоровья.
Появился батя. Я вскочил. Он удивленно посмотрел на лежащего пленника.
- Что произошло?
- Докладываю. Предотвращено поползновение на несанкционированное оставление места заключения с отягчающими обстоятельствами в виде попытки удушения охраны. Слушай, давай я его все же убью, они почти начали меня пытать, представляешь! Знаешь как обидно? Наплюем на выкуп. Будем выше презренного металла, - я возмущенно раскрыл глаза.
Отец хмыкнул. Стратег затрясся.
- Прекрати играть в слова. И вообще, перестань развлекаться.
- А что тут делать? Ни тебе повоевать, ни кого... хм, дальше не буду.
- Приведи пленника в порядок и выводи наружу.
- Слушаюсь, мой виконт!
Гур. Мирный договор
Победы должны быть бескровными. Питтак
Победившие спят слаще побежденных. Платон
Мы возвращались в обитель. На заднем кресле Эки расположился Фундин. Он уже освоился с обстановкой в магомобиле и взирал по сторонам, узнавая те или иные места. Ну да, для работы 'наблюдателем', хе-хе, был обучен быстро ориентироваться на местности. Мы таки вырвали гнома из цепких лап тайной стражи. А завершилось противостояние двоих дворян и упомянутой службы подгорного королевства крайне примечательно.
Когда я объявился в королевской приемной и, представившись дежурному адъютанту, попросил аудиенции у его величества, начался великий ажиотаж. Все внезапно засуетились. Парочка гномов вбежала в кабинет короля, один из помощников выскочил наружу. В приемную вломились два десятка воинов в тяжелых доспехах, не понимавших, то ли кого-то нужно спасать, то ли рубить секирами в капусту. Наконец построились у дверей кабинета и зорко наблюдали за моим поведением, оценивая его примерность.
Не давая поводов для недовольства и заложив руки за спину, я невозмутимо оставался на том же месте, где изложил ходатайство, и ожидал результата. Зажужжал амулет защиты от магии земли. Некто пытался придавить меня к полу. Не получилось. Открылись двери королевского кабинета и адъютант торжественно направился ко мне.
- Его величество примет вас. Следуйте за мной.
Седой, но крепкий гном в роскошных одеждах и в щегольской шапочке на коротко стриженных волосах стоял за бюро и внимательно разглядывал меня. Сзади лязгали доспехи поспешающей охраны. Слышался скрип взводимых арбалетов. Рядом с бюро восседало несколько сановников, среди которых увидел советника Нарви и стратега Дорина. Я приблизился на положенное расстояние и вежливо поклонился.
- Разрешите, ваше величество, выразить вам, а в вашем лице всему подгорному народу, искреннее и сердечное уважение.
- Благодарю, виконт. Так вот вы какой. В последние дни вокруг вас и вашего спутника было поломано в спорах немало копий. Кстати, где он?
- Граф эп Тасно находится неподалеку и ожидает результатов моей аудиенции у вашего величества. Вы знаете, что случилось этой ночью со мной и графом?
- Пока не имею четкого представления. Советник Нарви заявил, что заподозрил вас в планах устроить покушение на кого-то из королевской семьи, но не привел никаких доказательств. А фрейлины моей супруги, перепуганные, заявились под утро и сообщили, что в ваших апартаментах прошел обыск, а граф эп Тасно в бессознательном состоянии отправлен к дознавателям. В утренней сводке мне доложили, что он таинственным образом исчез. Вы не проясните картину?
- С удовольствием, ваше величество. Если коротко, то нам подсыпали в вечернюю трапезу сильное снотворное, затем вломились ночью, рассчитывая захватить. Я вовремя почувствовал отравление и удалился в укромное место. Граф сообщил мне, что пришел в сознание, находясь на пыточном столе. Освободил себя и обездвижил дознавателей. Выяснил у одного из них, что акцию инициировал ведущий стратег ведомства советника Нарви.
Король сумрачно взглянул на главу тайной стражи. Затем обратился к Дорину:
- Стратег, вы тоже являлись сторонником захвата гостей короны?
Дорин встал.
- Ваше величество, я узнал о происшествии лишь утром. Если бы меня посвятили в замысел до начала операции, я бы приложил все усилия, чтобы отговорить советника от ее проведения. Она перечеркнула несколько многообещающих возможностей.
- Спасибо, стратег, - сказал король и вновь повернулся ко мне. - Воздержусь от вопроса, как узник, притороченный к пыточному столу, смог совершить подобное. Продолжайте, виконт.
- Когда я узнал имя организатора покушения на нашу свободу, а возможно и здоровье, то отправился во дворец и взял в плен ведущего стратега. Теперь, - продолжил я, - он томится в надежном укрытии под охраной графа и также ожидает завершения наших переговоров.
- А это переговоры, виконт? - спросил король, пристально глядя на меня.
- Ваше величество, мы с графом, появившись в королевстве в качестве мирных посланников ордена, подверглись неспровоцированному нападению тайной стражи. Тем самым нам была объявлена война. Не королевством, а отдельной его службой. Мы эту войну выиграли, пленив организатора. Осталось обсудить условия мирного договора.
- А вы не боитесь, сударь, говорить такие слова в окружении моих подданных и под прицелом арбалетов гвардейцев?
Чтобы не испортить будущих отношений, желательно избежать бесперспективного для гномов силового противостояния. Опишу картину с позиций здравого смысла.
- Ваше величество, я рассчитываю на вашу мудрость. Советник зря надеялся получить от нас какие-либо сведения под пытками. Покойный гроссмейстер тоже мнил, что сможет. Наша подготовка позволяет противостоять дознавателю при любых обстоятельствах. Подчеркиваю, при любых, - немного напустил многозначительного тумана. Он важен для создания ощущения оторопелости. - Коли так, остается лишь убить меня. Моя смерть, в свою очередь, не принесет короне никакой выгоды. Наш пленник, обладающий важными знаниями, будет вывезен за пределы подгорного королевства. Его поиском сейчас занимаются лучшие сотрудники всех служб, но безрезультатно, не так ли? Другие короны с удовольствием ознакомятся с государственными секретами, хранящимися в светлой голове стратега. Более того, узнав о моей кончине, по меньшей мере два королевства запретят торговым караванам ввоз подгорных товаров. Купеческая и другие гильдии гномов понесут серьезные убытки.
- Виконт, вы серьезный переговорщик. Каковы предлагаемые условия мирного договора?
- Ваше величество, они вполне пристойны. За освобождение плененного стратега вносится выкуп в двести тысяч золотых.
Король вздрогнул. Я бы тоже не остался равнодушным на его месте. Но для богатейшего королевства такая выплата вполне посильна. Я тщательно рассчитал ее размер, учитывая, в том числе, особую привязанность гномов к 'презренному металлу'. Нужно причинить боль, но не вызвать страдания. Продолжил:
- Он же является контрибуцией с проигравшей стороны. Нельзя безнаказанно нападать на членов ордена Знающих. Далее, корона дает гарантии недопущения подобных инцидентов в будущем. Она же назначает других переговорщиков в вопросе обмена послами. Прежние себя скомпрометировали. Мы осуществляем миссию с которой прибыли сюда. Все, ваше величество.
Король размышлял. Его взгляд непрерывно бороздил мое лицо. Я спокойно ожидал решения.
- Хорошо, виконт, мы соглашаемся на заявленные условия. Казначей, прошу подготовить требуемую сумму.
Один из стоящих у стены гномов поклонился и вышел из кабинета.
Когда мы доставили ведущего стратега в приемную и развязали тому руки, бывший пленник был немедленно отправлен под конвоем пред очи короля. Подошел казначей.
- Господа, будет ли для вас приемлемо принять в качестве оплаты два векселя на предъявителя по сто тысяч золотых для банков при наших посольствах?
- Вполне, - откликнулся сын.
Мы уложили ценные документы в футляры для свитков. Затем к нам приблизился начальник дипломатического отдела тайной стражи.
- Господин граф, господин виконт, его величество поручил мне возглавить нашу сторону в проводимых переговорах. У вас есть возражения?
- Если вы не сторонник силовых приемов в дипломатии, то нет.
- Я противник подобных методов. Обескуражен происшедшим, приношу искренние извинения за неразборчивость в средствах некоторых сослуживцев.
Вечером, перед началом ужина, к нам вновь заявилась парочка знакомых гномок. Для закрепления результата, так сказать. Напропалую кокетничая и с аппетитом поглощая пищу, они сообщили последние новости. Советник Нарви и ведущий стратег отстранены от должностей. По ним ведется разбирательство. Временно исполняющим обязанности главы тайной стражи назначен крон-генерал Зирак, начальник штаба королевской стражи.
Я внимательно слушал, не забывая периодически щипать пассию за крепкие грудки, чем вызывал у нее и ее товарки искреннее веселье. Граф был слегка шокирован столь раскованным поведением, но пообвык и, подтянув поближе свою долю, 'незаметно' тискал ее упругий зад. Завершив ужин, я встал, держа девчонку подмышкой. Она извернулась и цапнула пару яблок из блюда с фруктами. Одно тут же откусила. Я понес хрумкающую и болтающую ногами хохотунью в то место, где нам будет хорошо.
Мы всласть отоспались. С утра я и его сиятельство, полагаю, предприняли очередную попытку улучшения гномьей породы, что было с энтузиазмом воспринято ее прекрасными представительницами. За ребенка от чужого могучего воина любая гномка получала денежное вознаграждение. Что для нее тоже немало значило. Гном есть гном. Если кто-нибудь станет утверждать обратное, ему нельзя верить. Мы же, с маленькой победоносной войной, вполне заслужили в глазах наших барышень, да и короны, этот гордый титул. Но и обласканный герой обязан отблагодарить женщину. Лучше всего золотом. Когда я упомянул вчера об этом сыну, он пробормотал что-то о простых нравах, но принял к сведению. Девчонка приняла монеты как само собой разумеющееся и аккуратно сложила их в сумку с одеждой. Блеснула глазками, став на цыпочки, чмокнула в подбородок и отправилась звать подругу.
На встрече с главным подгорным дипломатом нам предложили посетить самую известную кузницу. В которой создавали изделия разных сложности и размера, от перстней и иголок, до мечей и подвески крепостных ворот. Ехать оказалось недолго. Сопровождающий нас тайный страж сидел сзади и цокал зубом от восторженных ощущений.
Местный мастер взялся провести нас по немалому предприятию. Присутствие чина из службы заставляло старичка выражать почтительность, сквозь которую просачивалось чувство превосходства виртуоза своего дела над заезжими неумехами. Однако граф и тут смог удивить, разглядывая, как трое дюжих гномов надрубают, сгибают и расковывают разбрасывающий искры ярко-желтый прут из сварной стали, идущей на изготовление клинков. Понаблюдав некоторое время, граф спросил, используется ли в конечной проковке такая операция, как скручивание? Узнав, что нет, рекомендовал применить. Заявил, что при некотором числе оборотов, от трех до десяти, происходит резкое улучшение структуры металла, чем поубавил высокомерие кузнеца.
Некий казус случился, когда мы покидали помещение. Внезапно стальная решетка выпала из венца прохода и преградила путь. Сопровождающий нас службист выхватил секиру и стал озираться по сторонам. Мастер громко ругался на неведомых нам неумных шутников. Граф посмотрел на решетку. Перед ним появилось заклинание в виде светящегося бледно-голубого кольца. Оно спокойно, практически не останавливаясь, пересекло верхние края прутьев.
- Подержи пока, - сказал сын и сунул мне амулет защиты от магии земли.
Повернулся к выходу. Решетка мелко задрожала и, выгнувшись обрезанной стороной наружу, с лязгом грохнулась об землю, выстрелив по сторонам мелкими камешками.
Узнав, что мы завершили запланированные переговоры, король пригласил нас к себе. На встрече присутствовали новый глава тайной стражи, относительно молодой гном с внимательным взглядом, наш дипломатический куратор и еще пара незнакомых лиц. Его величество вел себя предельно вежливо. Заявил, что впечатлен рассказами свидетелей о нашем противоборстве с дверной решеткой. Мол, такими заклинаниями магии огня наши магистры не владели. Они сейчас изучали поверхность разреза стальных прутьев и изумлены ее гладкостью. Затем передал слово одному из гномов, оказавшимся главой гильдии оружейников. Тот подарил нам по кинжалу из хорошей стали. Заявил, что замечание графа о конечной обработке сварной стали действительно возымело эффект. Призвал почаще бывать в подгорном королевстве и делиться металлургическими секретами.
Главный дипломат в своем выступлении рекомендовал его величеству дать разрешение на создание в королевстве новой обители ордена. Упомянул, что представители высокой договаривающейся стороны обещали, в качестве подарка, прислать в адрес короны несколько двигателей, питающихся стихией земли. Которые можно использовать в кузницах и водокачках. Король благосклонно выслушал дипломатические речи и обещал подумать. В конце спросил нас, что бы мы хотели получить от его величества. Граф ответил, что был бы признателен короне, если бы она разрешила опальному крон-гауптману Фундину поработать в графском поместье. Его величество не возражал.
Аудиенция завершилась.
16. Война миров. La guerra dei mondi
Жека. Дома
Запиши себе: дом - здесь, лето - будет, этого человека - люблю. Кетро
Где любят нас - лишь там очаг родимый. Байрон
Мы медленно и бесшумно приближались к особняку. Интересно, чем занимаются наши жены, пока мужья в командировке? Хе-хе. Батя прикрыл глаза. Фиксировал ауры.
- Остановись.
Я затормозил Эки.
- Взгляни в подзорную трубу.
Вытащил прибор, настроил резкость. Ух ты! На лужайке перед домом наши любезные сердцу красавицы исполняли комплекс 'Лоза на ветру'. И что отрадно, кроме Майты, Уайды и Анниэль, в упражнении принимала участие и Жасмин. Пусть у нее получалось не столь отточено, как у остальных, но вполне сносно. Ах вы мои птички!
- Подъедем ближе.
Вскоре группа стала доступна невооруженному глазу. Сзади восхищенно задышал Фундин. Оказалось, ему также не чуждо чувство прекрасного. Почему бы и нет? Высыпавшая из особняка прислуга во все глаза глядела на танцующих красавиц. Невдалеке Ульм, Ульма, Оунир и Лима старательно, но вразнобой, повторяли движения мам. Смотрелось забавно и трогательно. Вдруг орленок закричал:
- Папы приехали!
Жены, мгновенно убрав клинки, ринулись к нам. Мы торопливо покинули Эки, дабы не подвергать магомобиль опасности штурма. Первыми набежали львица с сотником. Майта повторила прием Жасмин, с разбегу вспрыгнув на батю. Охватила ногами и припала к груди. Слезы закапали на одежду виконта. Уравновешенная Уайда лишь обняла Гура и они трое замерли.
Ласточка налетела почти как чижик.
- Родной!
А тут и упомянутая прижалась сбоку и жарко чмокала в щеку.
- Любимый!
Дети радостно подпрыгивали и кружились. Вот я и дома. Потом мы пообнимались все вместе. Чижик залезла в самовоз, чтобы подкатить его к подъезду. Все как и раньше, правда появилась пара новых лиц среди домашних слуг. Поднялись наверх, чтобы приласкать младших. Старшие хвостиком следовали за нами.
За праздничным обедом довольные Ульм и Оунир щеголяли новенькими гномьими кинжалами. Анниэль с Жасмин сперва насторожились, узнав гнома, но затем рассудили, что его сиятельству виднее. Предусмотрительный Фундин смягчил женские сердца, раздарившись десятком симпатичных горных самоцветов, которые, после огранки, вполне могут стать украшениями, достойными обаяния наших жен. Я конечно не геммолог, но мне понравилось. А самое главное, приятно было видеть, как женщины не сговариваясь подвинули камни к Оуниру, чтобы тот мог выбрать пару-тройку себе по вкусу. Мальчишка покраснел от удовольствия и заявил, что наконец отыскал камешек в честь тети Доминиэль.
После замечательного обеда состоялся столь же, нет, еще более восхитительный сеанс любви, по традиции именуемый 'салатом'. Ласточка распростерлась подо мною как продолжение перины и я ощущал любимую каждой клеткой тела. Сверху на меня взобралась чижик в поисках необцелованного местечка. Ее грива щекотала мне шею и плечи. Затем озорница решила помочь нам с Анниэль и начала покачиваться, войдя в нужный ритм. Ласточка заохала сильнее. Неожиданно чижик стала вторить ей. Дистанционная передача страсти? Наслаждение нарастало. Чижик внезапно захрипела, придвинулась изо всех сил, сжала мои бока коленками и вонзилась зубами в плечо. Я зарычал, не столько от боли, сколько от нахлынувшего упоения. Мой голос перекрылся протяжным стоном жен, доносившимся и сверху, и снизу. Салат понемногу осел, словно истаявший ледник. Сомлели. У меня хватило ума упереться локтями в постель, чтобы не раздавить ненаглядную весом двух тел.
Отдохнув и взбодрившись, птички решили расспросить меня о результатах экспедиции. Жасмин и не подумала покидать командные высоты. Решила переселиться ко мне на спину? Я подробно расписывал происшедшие события, благоразумно умолчав о неком горном пончике, с которой накувыркался вдосталь.
- Ну и многих гномок ты там облагодетельствовал? Признавайся. - вдруг, улыбнувшись, поинтересовалась ласточка.
Чижик возмущенно взвизгнула. Я молчал, изображая статую скульптора Родена. Его же художника. Ну и... изменщика своей Роз, ради некой Камиллы.
- Ладно, неважно, я в курсе пикантной традиции подгорного народа. Ты был не вправе отказаться. Такой великий воин! - лукаво заметила Анниэль. - Милая, правда, что он у нас могуч?
Уф. Сегодня не умру. Чижик согласно заурчала, рассыпав волосы по моей спине. Странная у меня все же любимая. Никогда до конца не понимал ее. Взять ту же ситуацию с тетей. Все время в ласточке оставалась тайна, заманчивая недосказанность. За что и любил, если не считать потрясающей внешности и глубокого интеллекта. Или считать? Да, за все вместе, да. Вот Жасмин открыта мне намного больше. Ласковая бесхитростная девочка, влюбившаяся по уши и обретшая то, на что и надеяться не смела. И все из-за женушки. Я припал к чудесным губам в благодарном поцелуе.
- Задушишь, изувер, - оттолкнула меня Анниэль и вздохнула в полную грудь. - Милая, давай его побьем?
И они набросились на меня, слаженно атакуя с двух сторон.
***
Ближе к вечеру в поместье прибыли наставники старших детей. До ужина оставалось немало времени, так что академики увели подопечных в натуроведческий кабинет. Молодцы, ревностно относятся к своим обязанностям. Получат заслуженные бонусы. И малышне нравится. Я уже доверил Лиме рецепт кланового отвара для травяного ритуала, который позаимствовал у бати. Ребенок гордился первым семейным секретом и обещал никому чужому не передавать. Показала мне картину, на которой были изображены я с птичками и птенчиками. Историческое фамильное полотно. Поделилась соображением, что позже дополнит произведение, добавив новых детей. Место для них зарезервировано. Сейчас работала над художественным увековечиванием другой половины семьи в виде Гура с женами и потомством. Скоро Лувр тут откроем, собственный.
За ужином взглянул на батиных жен. Счастливые, точь-в-точь как мои. Лучащиеся глаза, упругие движения, гармоничные ауры. Нет ничего в мире лучше здоровой и обласканной женщины. А уж такой богатырь как Гур, явно был в силах добиться желаемого результата, я думаю. Интересно, они его отмутузили за гномку или батя избежал экзекуции? Он ведь старался не для себя лично, а с альтруистическими устремлениями, во благо подгорного королевства. С целью расширения геномного набора и повышения выживаемости популяции металлистов. Наверно, так женам и объяснил. Они, конечно, все поняли и простили.
В дверях трапезной показался дозорный, попросил разрешения войти. Вручил мне радиограмму. Прочитав, я передал листок предводителю дворянства.
- Это весьма серьезно, - заметил батя, ознакомившись с документом, и пояснил остальным. - Из местной обители сообщают, что сегодня, в паре верст от крепостных стен, обнаружена зона с повышающимся магическим фоном. Ожидается выброс. Нам необходимо присутствовать при нем. Координаты зоны сообщаются. Желательно отбыть завтра до полудня. Ваше сиятельство, какие последуют указания?
Ну погоди, когда-нибудь и на моей улице будет праздник!
- Поедут пилот, птица, штурман и магистр Фундин. Чижик, кошка и сотник обеспечивают безопасность семьи. Майта остается за старшего. Командиром отряда назначается виконт Гур эп Ромсан, - распорядился я.
- Слушаюсь, мой граф! - ухмыльнулся батя.
Фундин кивнул головой в знак согласия. Получив сто золотых аванса в счет годового жалования, гном преисполнился оптимизма и служебного рвения. Не осознал того факта, что деньги на его зарплату, можно считать, были взяты из компенсации подгорным королевством моих 'страданий' при нападении магистра. Таким образом, корона оплатила работу Фундина на мое сиятельство на долгие годы вперед. При моем посредничестве и регулировании звонкой благодати. Забавно.
Отряд получился неплохой, пожалуй я буду в нем самой слабой боевой единицей. Но весьма изобретательной, надеюсь. С утра, подготовив снаряжение в дорогу и учинив дополнительное ТО Эки, мы отправились в экспедицию. Уточнили боевые клички. Магистр запомнил наши и получил собственную. Незамысловатую. 'Гном'. Которой остался доволен.
Вперед!
Анниэль. Выброс
Помощь - препятствие для существующего или возможного зла. Платон
Ввязаться в серьезный бой, а там будет видно. Бонапарт
По дороге передала гному пару защитных амулетов, играющих ту же роль, что и наши золотые диски. Предупредила, что во временное пользование на период выполнения задания, а дальше посмотрим. Он поблагодарил за усиление оборонной мощи и начал внимательно изучать изделия. Удивился, что не смог определить структуру амулетов. Я объяснила, что они защищены от копирования неким заклинанием, разработанным в ордене Знающих. Фундин вытаращил глаза от восхищения уровнем магического искусства, заявил, что создание столь охраняемых амулетов является невероятно ценным научным достижением. Я согласилась. Гур большой мастер своего дела.
К полудню, проехав мимо ворот обители и давая знать о прибытии, устремились к месту предполагаемого магического выброса. На ближайшем из пригорков, окружавших широкую долину, встретили всех шестерых магистров. Мы с подругой радостно поздоровались, взявшись за руки. Муж и 'свекор' представили наставникам нашего гнома. На тех же условиях, что и Фундину, я вручила каждому из мужчин по амулету АННА и АЗА, которые были приняты с превеликой благодарностью.
Посреди долины хорошо просматривалась зона, в которой фонтанировали потоки стихии земли. Имела такую же кругообразную форму как и в том урочище, изменившем мою жизнь, но многократно больший размер, до ста локтей в поперечнике. Нечто невероятное, я ничего не слышала и не читала о магических зонах подобного масштаба. Состоится либо что-то очень хорошее, либо напротив, нечто ужасающее. После обмена с коллегами этой мыслью все подобрались. Любимый нахмурился. Гур как был, так и остался бесстрастным.
Реакция каждого магистра оказалась индивидуальной.
Сано, магистр магии жизни, расслабился, широко вздохнул и устремил взгляд на зону, готовясь пресечь всей мощью всяческую скверну. У него не появилось проблем. Жил достойно, а если погибну, то так же.
Магистр магии воды Умидо, вначале страдальчески сморщился, затем, набравшись духу, погрузился в обзор собственных немалых возможностей. Могу, да. Способен, да. На лице прорезалась решимость. Пощупал лежавшую в подсумке баклагу с водой.
Эндер, магистр магии воздуха, особенно не переживал. Любимая стихия не подведет и поможет справится с любой напастью. А если нет, ну что же, прожил немало.
Магистр магии земли Доминиэль, слегка улыбаясь, была готова преодолеть любую невзгоду без колебаний и раздумий. Подруга осознавала собственную силу и намеревалась использовать ее для защиты как себя, так и соратников.
Паззо, магистр магии разума, внимательно обозревал набиравшую силу аномалию. Любопытно, какую загадку подбросила природа? Ее мы способны постичь, в таком-то составе. Сэр Гур спокоен, я - тоже.
Магистр магии огня Антори, размышлял над свойствами защитных амулетов. Замечательно, что АННА позволит без ограничений использовать огненный веер. Вряд ли что-либо в мире способно противостоять всесокрушающему пламени. Если оно не похоже на те удивительные заклинания магии жизни. Как мне повезло с этой компанией.
Гур бросил:
- Господа, нужно распределиться по периметру. Попарно.
Магистры приняли командование виконта как само собой разумеющееся. Спешно разошлись. Десять магов, десять крошечных фигурок против неизвестности.
Магистр Антори вынул пузырек с горючей жидкостью и, убрав колпачок, поставил на землю.
Громкий треск возвестил о начале выброса. В зоне вздулся ярко-красный пузырь и, пробежав все цвета радуги, взорвался, разбрасывая вокруг комья земли. Из центра зоны на периферию начала вываливаться копошащаяся масса. Распавшись, она предстала перед нами множеством небольших бурых существ, похожих на тараканов, но размером с мышь. Их миллионы! Потоки чужаков хлынули в разные стороны.
Приближающиеся ко мне и к любимому существа попадали в зону стократного утяжеления и мгновенно превращались в блины. Муж разряжал Жару в гущу снующей мерзости.
Со всей округи в долинку начали собираться насекомые. Особенно густые потоки муравьев обтекали ноги Сано. Коричневые лесные, светлые луговые, темные древоточцы. Интересный прием использовал магистр магии жизни. Они взбирались на свои жертвы и жалили во все обнаруженные щели. Ветерок донес характерный запах муравьиного яда. Над зоной кружились тучи разъяренных пчел и шершней. Казалось, сама природа вступила в борьбу с пришлой нечистью.
Антори, уничтожив огненным веером приближавшуюся колонну, задействовал молнии, для которых всегда находилась жертва. Вдруг мой повелитель вскинул руку и указал на молнии мага огня:
- Штурман, смотри туда. Замечаешь что-либо?
Присмотрелась. Попадание молнии в одного таракана приводило к тому, что несколько соседних на время замирали. А затем продолжали движение. Разряд оглушает ближайших тварей? Кинула эту мысль Жеке.
- Нет. Скорее нарушает дистанционное управление. Видишь, как они координированно перемещаются?
Действительно, находясь в группе, чужие двигались и поворачивались синхронно. Подобное иногда наблюдалось в больших косяках рыб и стаях птиц. Однако там движение менялось волной, от соседа к соседу. А кто здесь подавал команды на маневр? Спросила.
- Кто-то в центре манифестации.
Вдалеке Умидо поливал врага градом ледяных стрел. Подобравшиеся ближе бурые тушки одна за другой взрывались, выбрасывая клубы пара. Он их кипятит?
На другом склоне Доминиэль устроила земляной каток, перемалывающий хитиновую скорлупу. Использовала заимствованное у нас с милым заклинание опрокидывания.
Гур множественными вихрями сдувал боевые колонны противника вглубь зоны. В полет отправлялись целые особи, а на землю падали их части. Магистр Эндер, азартно хихикая, закрутил четыре настолько плотных смерча, что из их верхних горловин высыпалась лишь мелкая труха, остающаяся от тараканьего племени.
Было видно, как гном, очистив близлежащее пространство, пытался расплющить центр вражеского построения. Но его заклинания быстро разрушались. Эти твари владеют магией? Не верю.
Внезапно противник пересмотрел тактику.
Доминиэль. Чужие
Победители сперва побеждают, а затем вступают в бой, проигравшие вступают в битву, а потом пытаются победить. Сунь-цзы
Испытай полет однажды и твой взор навечно будет устремлен в небо. Да Винчи
Неожиданно враг сменил образ действий. Центр, как гигантский осьминог, подтянул щупальца походных колонн и закрутил их вокруг себя. Там где раньше побывали чужие, остались лишь груды останков и земля с начисто уничтоженной растительностью. Мы истребили изрядное число коричневой нечисти, успех! Свечение заклинания стихии земли, находившегося под грудой шевелящихся тел, легко различимое нами с подругой и гномом, ну и мальчуганом, им тоже, постепенно затухало. Остальные стихийные маги не могли видеть структуры нашей стихии столь же детально. Как и мы - их. Видимо заклинание являлось порталом, выбросившего эту мерзость в наш мир. Хотят вернуться обратно? Нет, было видно, что заклинание разрушали целенаправленно, выплескивая наружу заключенную в нем стихию. Так они питаются силой земли? То-то я наблюдала избыточный расход стихии земли, когда раскатывала врагов земляным валом.
- Нас зовут, - раздался голос стоявшего рядом магистра Паззо.
Я оглянулась на Гура и увидела призывные жесты. Остальные магистры уже направились к виконту. Милый мальчик что-то оживленно втолковывал Анниэль. Подруга понятливо кивала. Муравьиное наводнение по-прежнему не иссякало. Прибывало пополнение из дальних рощ и долин.
- Как вы это сделали, магистр? - поинтересовалась я, приблизившись к Сано.
- Известный прием, сударыня, - серьезно ответил рыцарь. Заставил перелететь в зону тлю с близлежащих кустов. Которая была немедленно раздавлена чужими.
'Чужие'. Он называл их так же.
- Запах убитой тли является для муравьев доказательством величайшего злодеяния, требующего незамедлительного отмщения, - продолжил магистр. - Как же, гнобят муравьиную домашнюю скотинку! А дальше к нему добавились эманации муравьиного яда, призывающие к всеобщей мобилизации. Пчелы, в свою очередь, возмутились уничтожением медоносных растений.
- Какие наблюдения появились у вас? Помогающие в искоренении скверны, - перекрыл наши голоса глубокий баритон виконта.
- Чужие питаются стихией земли, содержащейся в заклинаниях, - сообщила я.
Анниэль согласно кивнула:
- Мне пришлось непрерывно обновлять зону возрастания веса.
- Управление особями ведется удаленно. Молнии магистра Антори разрушают его. Отсюда следует, что в глубине вражеской компании находится руководство войсками, их штаб, - энергично заявил мальчишка.
- Я обнаружил в центре зоны ауры около сотни существ крупного размера, назвал их офицерами, и с десяток очень больших, генералов, размером с жеребенка, - доложил магистр Паззо.
Гур подтверждающе кивнул. Добавил:
- Несколько офицеров и генералов были убиты ледяными стрелами.
Перед подругой появилась синяя полоска, издающая столь же характерные треск и запах, что и молнии магистра Антори.
- Граф объяснил, что подобное заклинание должно, подобно молниям, разрушать управление отрядами солдат, - сказала подруга.
Сано с любопытством всматривался в структуру. Рядом с ним засияла такая же. Магистр есть магистр!
У семьи есть боевые клички, а с нами этот вопрос не решен. Недосмотр. Подруга и магистр кивнули и разошлись, обходя долину и расставляя вокруг вражеского лагеря свои стрекочущие ленты. Движение солдат вблизи заклинаний замирало. Действует.
- Заклинание магии земли, находящееся в центре, разрушается, - заявил магистр Фундин.
Мы с его сиятельством согласно кивнули.
- Чужие набираются сил, поглощая стихию, - заметила я.
- Что же случится потом, когда враг получит всю силу заклинания? - задумчиво спросил Паззо.
- Чужие попытаются уйти под землю, пробурив ее в центре зоны, - предположил милый мальчик.
Возможно. Огромная сила, изъятая из заклинания портала, позволит нечисти творить невероятное. Если чужие смогут с ней справиться. Анниэль и Сано вернулись к нам. Зона была окружена плотным кольцом сияющих заклинаний. Все существа, расположенные на ее границе, застыли в неподвижности, растерянно шевеля длинными усами. Часть из них уже погибла, пораженная ядом муравьев и пчел.
- Или опять попытаются захватить территорию, - возразил обычно молчаливый Умидо, не забывая регулярно метать в чужих облачка ледяных стрел.
А наш маг воды неплох. Не терялся и изрешетил чужих едва ли не больше, чем все остальные, вместе взятые.
Портал умирал, потеряв большую часть исходной стихии. Я отметила, что шевелящийся комок сцепившихся тел в центральной части зоны постепенно вжимался в грунт.
- Они погружаются, - заявила всем, указав на зону.
- Чужие пытаются преодолеть блокаду, прорывая туннели под землей. - озабоченно высказался виконт.
- Подтверждаю, заметно движение сплоченных групп мелких аур от центра, - поддержал его магистр Сано.
- Могу смять их норы, но куда бить? - спросил Фундин.
- Я покажу. Буду летать над фронтом движущихся колонн, - объявил Гур. - Маги земли, давите в точки, над которыми я зависну.
Маг воздуха воспарил над долиной и аккуратно облетел зону, периодически останавливаясь. Тотчас же почва под ним резко уминалась и проваливалась, повинуясь совместным усилиям трех магов земли. Виконт вернулся к нам. Сообщил:
- Чужие отказались от тактики туннелей. Теперь концентрируются в один кулак и форсируют погружение.
Портал исчез. Земля сомкнулась над копошащимися телами. Эндер и Гур воздушными кулаками вбивали землю в образовавшийся провал. Сано засвидетельствовал эффективность данного приема. Затем мы, трое магов земли, наложили максимально сильное заклинание веса. Сано заявил, что потери среди солдат значительны, но офицеры и генералы не пострадали, а лишь ускорили движение.
Отметила, что плотность стихии земли над бывшей зоной быстро снизилась до природной и продолжала падать. О чем тут же и сообщила. Первый раз вижу столь невероятное событие! Впрочем, и чужие раньше не попадались на глаза. Внезапно, сильный толчок сбил меня с ног.
Я взлетела в воздух.
Гур. Планета
Пока идет бой - выручай здоровых, а раненых без тебя подберут. Побьешь врага - всем сразу легче станет: и раненым и здоровым. Суворов
Победа зависит от доблести легионов. Цезарь
Неожиданно, мощный подземный удар лишил нас равновесия. Я немедленно взметнулся вверх и подхватил коконом Доминиэль и Сано. Решение пришло мгновенно. Падение может повредить беременности эльфийки, а магистр слишком крупный человек, чтобы приземлиться без последствий. Рядом парил Эндер, умудрившийся унести с собой Анниэль, Паззо и Умидо.
Я осмотрел лежащих соратников. Сын, похоже, совсем не пострадал. Испачканный грязью череп в расчет не принимался. В то же время болезненная гримаса Антори указывала на серьезный ушиб, а возможно и перелом. Но маги жизни залечат. Фундин же вообще отделался испугом и замызганной в траве одеждой.
Взглянул на долину. На месте зоны вспучился небольшой холм. Ауры чужих исчезли! Что же произошло? Опустился на землю и поставил на ноги обоих магистров, освободив их от воздушного кокона. Сано немедленно занялся здоровьем магистра магии огня. Мы оживленно обменивались мнениями по поводу случившегося.
Сано, уже избавивший потерпевшего мага огня от перелома лучевой кости и бережно приобнявший исцеленного за плечи, а также Анниэль подтвердили, что все чужие сгинули в толще недр. Они, да и большинство других магистров с надеждой поглядывали на меня, и, что характерно, на магистра Паззо, видимо ожидая внятного объяснения, куда, а главное почему, так внезапно исчезли чужие. Будто, если мы магистры магии разума, то обязаны понимать все на свете и иметь ответы на любые вопросы. Что, к моему великому сожалению, совсем не так. И опять всех удивил, а нас с графиней порадовал, его сиятельство.
Спокойно взглянув на меня и ласково улыбнувшись Анниэль, он пояснил:
- Милые леди и уважаемые господа. Мне думается, что завершающий удар по чужим нанесла сама планета. Любой из нас, почувствовав укус кровососа, непроизвольно хлопнет ладонью по коже, чтобы убить назойливое насекомое. Те... леди Доминиэль сообщила, что плотность стихии земли над зоной стала ниже естественной. Планета ощутила эту неприятную аномалию. И реагируя на раздражающий зуд, легким движением коры устранила его.
Графиня посмотрела на нас, задрав носик и горделиво хлопая ресницами. Цените глубину мысли выдающегося мыслителя и восхищайтесь оной, говорил ее взгляд. К слову сказать, моего мужа. Хе-хе. Эльфийка, одобрительно улыбаясь графу и графине, сказала, что вполне удовлетворена такой интерпретацией. Добавила, что могла бы и сама сообразить, но всегда проще услышать объяснение, чем догадаться самому. Или самой. Магистры со слегка смущенными улыбками поддержали Доминиэль.
Убедившись, что угроза миновала, мы направились в обитель. Дело близилось к вечеру, но так как осень стояла теплой, пешая прогулка оказалась весьма уместной. Дала нам время успокоиться и упорядочить впечатления. Жека медленно вел Эки, в которую мы усадили обеих леди, а в целях реабилитации и 'раненого' Антори. Наставник Эндер, азартно размахивая руками, оживленно комментировал подвиги мага воды. Дескать, великий и ужасный магистр Умидо, в окружении превосходящих неприятельских сил, геройски им противостоял и косил полчища интервентов тысячами направо и налево. И прямо тоже. Прорубая коридоры в рядах злобного агрессора. Груды поверженных непобедимым воином тварей высились по всей долине, заслоняя горизонт и прогибая под собой почву.
Умидо, по-видимому, было впервой слышать искренние похвалы в свой адрес. Он смущенно упирал взгляд в землю, но щеки от комплиментарных речей ощутимо порозовели. Интересно, если бы мы стояли на месте, он бы елозил ножкой? Магистры, вслед за Эндером, отдали должное боевым подвигам героя и одобрительно похлопывали его по плечам. Лишь Анниэль лукаво переглядывалась с магистром магии огня. Будучи осведомленным в подробностях освобождения Умидо и неплохо разобравшись в его сущности, я поощрял изменение самооценки этого не очень счастливого человека в лучшую сторону. Применив магию, склонял магистра к большей уверенности в собственных силах. Это добавит гармонии как самому Умидо, так и его непростым семейным отношениям.
Паззо, вынырнув из воспоминаний, заметил, что иногда ему удавалось на мгновение всматриваться в ауры генералов. Оттуда проглядывало настолько нечеловеческое сознание, неимоверно чуждое нам, что навевало безотчетный ужас. Каждая особь не являлась личностью как таковой, а входила в общую структуру, каковой была вся совокупность тварей.
Несомненно, продолжил магистр, мы встретились с разумом, однако разительно отличающимся от того, что вкладывалось в это понятие в нашем мире. Паззо сумел понять, что экспедиция в наш мир не была спонтанной, а планировалась. Энергия портала была представлена чужим (или чужому?) в качестве мощного силового ресурса, предназначенного для преодоления возможного сопротивления местной фауны.
- Возможно, нам в будущем еще придется сражаться в одном строю. В таком случае, будет разумно получить боевые клички тем, кто их не имеет, - послышался мелодичный голос Доминиэль.
Предложение получило всеобщее одобрение. Магистры стали оживленно предлагать варианты именования соратников. Умидо хватило ума отказаться от кличек 'колосс' и 'герой'. Сошлись на 'грозе'. Паззо стал 'лучом' за всепроникающий взгляд. Эндер согласился со 'шквалом'. Доминиэль досталась 'бирюза' за цвет глаз. Антори принял 'огонь'. Сано весело фыркнул на версию 'муравей', возразил, что собственное телосложение не соответствует изящной стати указанного насекомого. Принял кличку 'шмель' как более 'мясистую'.
Подступили сумерки. Легкий ветерок набегал на наши еще недавно разгоряченные лица, успокаивая и настраивая на благодушный лад. Да, мы победили. Совместными усилиями, в едином строю. На фоне полыхающего заката наконец показались стены обители.
У ворот нас встречал Ольген в сопровождении Осфора. Сзади виднелась стража. Магистр был чрезвычайно обеспокоен долгим отсутствием основателей и магистров и желал знать причины подобной задержки. Сын, от лица всех наблюдателей, пообещал изложить происшедшее во время предстоящей трапезы. Мы серьезно проголодались.
Приятный моцион способствует аппетиту.
Осфор. Братство
Наслаждение общением - главный признак дружбы. Аристотель
Мир не просто существует, он еще и наполнен тайнами. Шпенглер
Вот это да! Оказалось, что магистры и основатели вступили в бой с враждебным разумом из другого мира и победили его! Жаль, что я не наблюдал это своими глазами. Когда изъявил желание присоединиться к наставникам, отправляющимся к месту выброса, леди Доминиэль решительно возразила. Объяснила, что дело может оказаться настолько опасным, что потребует всей магической мощи без отвлечения на защиту других членов ордена. Я, конечно, согласился, но все равно обидно. Хотя, что бы я мог там делать? Рубить тараканов мечом? Топтать их сапогами? Мда.
Мы ужинали в трапезной академии, где к наставникам и основателям присоединились магистр Ольген и руководители служб обители. Внимательно слушали рассказы участников битвы и ужасались представшим перед нами обликом чужих. Я заметил, что у всех участвовавших в сражении появилось чувство общности. Теперь они с явной симпатией и без особых церемоний общались между собой. Даже чопорный магистр Сано, казалось, расслабился и убавил официальности в общении с коллегами. Мне знакомо подобное ощущение одной команды и когда я служил дозорным, и теперь, в отношениях с немногочисленными соратниками хранителя свитков.
Посреди ужина пришло известие, что в обитель прибыл сенешаль королевства. Магистр Ольген вскочил, чтобы поспешить навстречу высокому гостю, но его сиятельство уже появился в трапезной. Сразу сообщил, что визит не носит делового характера. Прибыл в Тасно, узнал, что друзья направились в обитель и поехал вслед. Блеснув глазами, заметил, что давно не любовался одной прекрасной женщиной. Леди Доминиэль довольно улыбалась под взглядами сенешаля. Так он ради нее к ним, а затем и сюда заявился? Ну и ну. Впрочем, хоть и старик, но еще крепкий. И семьи у него нет. Жаль конечно, если заберет ее от нас.
Сенешаль, усевшись возле леди Доминиэль, стал негромко говорить ласковые слова, от чего эльфийка зарделась и кокетливо хлопала длинными ресницами. Однако, узнав о случившемся сегодня, граф временно отложил любезничание с леди и возжелал ознакомиться с подробностями магического выброса. Сэр Гур повторил уже сказанное, объединив впечатления всех наблюдателей в одном повествовании. Его сиятельство живо реагировал на эпизоды сражения, хмурился, гневался, восторгался, облегченно вздыхал. Посетовал, как и я, что не видел битву воочию.
После ужина, убедившись, что его охрана получила кров и стол, и переговорив с сэром Жекой, сенешаль попросил магистра Ольгена устроить его рядом с кельями основателей. Однако леди Доминиэль неожиданно предложила свое гостеприимство, сказала, что в ее миленьком домике, так она выразилась, всегда найдется место для друга ее друзей. Сенешаль не скрывал удовольствия от столь многозначительного поворота событий. Удалился, бережно поддерживая леди Доминиэль под локоток. Магистр Ольген посмотрел им вслед. Вздохнул.
Наставники обычно завтракали в своих особняках, но как-то получилось, что этим утром они собрались в трапезной. Дух боевого братства и свежие воспоминания о схватке с чужими вновь свели их вместе. До меня доносились веселый гомон, стук посуды и звяканье столовых приборов. Спустился, чтобы присоединиться к компании. Услышал, как магистр Антори что-то доказывал магистру Сано, а тот, улыбаясь, благосклонно кивал головой. Они обращались друг к другу не как обычно, деликатно и чуть отстраненно, а как закадычные друзья. Один другого называл 'шмелем', отзываясь на прозвище 'огонь'. Я даже позавидовал такой непринужденности. Основатели тоже были здесь.
Появились леди Доминиэль под руку с сенешалем королевства. Вершитель закона выглядел необычайно оживленным и счастливым. Подойдя к сэру Жеке и леди Анниэль, его сиятельство торжественно объявил:
- Друзья, хочу поделиться с вами замечательной новостью. Я предложил леди Доминиэль руку и сердце. Она согласилась стать моей супругой.
Леди Доминиэль, притупив взгляд, легонько кивнула. Основатели сердечно, но, мне показалось, немного лукаво поздравили новую пару. Окружившие их наставники также вразнобой высказали наилучшие пожелания. Магистр Антори осведомился:
- Ваше сиятельство, выражая искреннее одобрение взаимному выбору, все же надеюсь, вы не очень скоро заберете от нас украшение академии в лице леди Доминиэль?
- Нет, э... сударь.
Леди Доминиэль что-то шепнула графу в ухо.
- Магистр Антори, мы решили пока жить на два дома, посещая друг друга при первой возможности. Мчаться на свидание к жене, загоняя лошадей, что может быть романтичнее? - весело воскликнул сенешаль.
Все улыбнулись.
- Граф, кстати, во время отлучек леди Доминиэль, ее может подменять магистр Фундин, - заметил сэр Жека. - Магистр, вы согласны помочь леди Доминиэль?
- Конечно, ваше сиятельство. Но... у меня же нет опыта наставничества у людей.
- Уверяю вас, люди не очень отличаются от гномов, - осклабился сэр Жека. - В основных чертах.
Сэр Гур хмыкнул. Покосился на графиню.
- Хорошо. Леди Доминиэль, мне необходимо познакомиться с вашей группой.
- Сегодня мы организуем встречу. Ценю вашу методичность. Я передам вам копию плана занятий и вы сможете ознакомиться с персональными делами учеников у хранителя свитков.
Я утвердительно кивнул. Затем обратился к наставникам.
- Уважаемая леди Доминиэль. Уважаемые господа магистры. Основатели обители дали согласие регулярно, раз в тридцать-сорок дней, навещать академию и проводить занятия с наставниками с целью обучения маготронике. Надеюсь, они окажутся вам полезными.
Раздался одобрительный гул. Наставники были непрочь приобщиться к новым знаниям. Да и я с удовольствием послушаю для собственного развития. Сэр Жека также решил сделать заявление:
- Вниманию присутствующих. Я прошу держать в строжайшей тайне все, что вы видели и узнали вчера. В том числе от друзей, родных и близких. По решению сенешаля королевства инцидент в долине объявляется государственным секретом. Руководство обители уже предупреждено. Не нужно привлекать внимание тайных страж других держав. Это может поставить под удар некоторых из нас. А то и весь орден.
Гном крякнул.
17. Глупость обходится дорого. La stupidita costa
Жека. Делегация
Балуйте детей, господа! Никто не знает, что их ожидает в будущем. Набоков
Набралось гостей со всех волостей. Пословица
Сегодня с утра батина часть большой семьи отправилась в поместье Ромсан. Перед отъездом Гур сообщил мне, что провел ментальную проверку гнома на предмет лояльности к новому работодателю, то есть ко мне. Выяснил, что Фундин все же получил инструкции подгорной тайной стражи информировать ее о важных событиях в моем окружении. Однако, после серьезных внутренних борений посчитал для себя постыдным доносить на человека, которому он принес вред, на что тот ответил милосердием. Поэтому в нем можно не сомневаться. Гном в эти дни пропадал в академии, так как тетя взяла краткосрочный медовый отпуск и отбыла в столицу вместе с новообретенным супругом.
По секрету сообщила моей любимой, что сенешаль осведомлен о новой жизни, носимой под сердцем Доминиэль, и считает ребенка своим. Мы, взрослые, радовались за эльфийку и графа. Дети - тоже, хотя привязались к доброй ласковой тете и скучали без нее. Ласточка как-то заметила, что годы тоски по ушедшей дочери воспитали в Доминиэль особо чуткое отношение к малышам, немедленно вызывающее ответный отклик. Она как бы спешила в общении с ними успеть выразить всю ту любовь, которую не смогла раньше донести до своего единственного ребенка в рамках сдержанной на эмоции эльфийской традиции. И теперь уже не сможет никогда. Не сможет никогда. Никогда. Жасмин даже всплакнула, слушая трогательную ремарку Анниэль.
Автобан был полностью отстроен и с блеском выполнял свое предназначение. Сотни караванов в день проходили через графство, снабжая поселян нужными товарами и оставляя золото и серебро за продовольствие и утварь, купленные здесь. Второе селение застраивалось и уже заложено третье, так как, по уверению министра по развитию, поток желающих переехать к нам на ПМЖ не иссякал. Я напомнил ему об организации дорожного сбора с проезжающих по трассе. Налог должен быть необременительным для путешественников, взиматься при выезде из графства и покрывать расходы на поддержание трассы в хорошем состоянии, а также на оплату десятка наемников, охраняющих магистраль. Министр сообщил, что уже создал две команды 'таможенников'. Налог в один серебряный с каждого путника является весьма умеренным для него и вполне доходным для графства.
Староста селения Тасно доложил, что собранный урожай превзошел все ожидания и даже породил зависть соседей из других земель. Некоторые специально приезжали, чтобы посмотреть на него. Овощи и зерно имели отменное качество и транзитные купцы охотно покупали все, что предлагалось. Сообщил о просьбах продать на сторону семенной материал. Я позволил, но лишь явные излишки и по цене, учитывающей издержки на доставку в графство и будущие расходы. Торгуйтесь. Вырученные деньги разрешил использовать для создания хранимой в казарме казны на общие нужды жителей. Нашим же селениям семена должны отпускаться бесплатно, так как их приобрели на средства графской семьи. Напомнил, что очередные закупки семян земледельцы оплатят сами.
Староста согласился. Сказал, что завел неплохого счетовода и жители Тасно договорились содержать его вскладчину. Я похвалил старосту за экономическую инициативу. Рекомендовал ему сообщить об учетчике министру по развитию. Тот сможет принять часть расходов на себя, задействовав бухгалтера в общеграфских проектах.
Дозорный сообщил о прибытии в поместье многочисленной делегации. Я был осведомлен о ней из вчерашнего письма сенешаля королевства.
'Любезный друг, сэр Жека.
Теперь мне приходится делить время на счастливую часть, посвященную горячо любимой жене, и обязательную, не всегда приятную, отдаваемую служению короне. В связи с последним, уведомляю об одном деле, касающемся вас.
Несколько графов, прослышав об удивительном процветании графства Тасно, обратились ко мне с просьбой организовать встречу с вами, где бы вы смогли поделиться секретами организации жизни в графстве и дать полезные советы в достижении благополучия. Зная ваше гостеприимство, я рекомендовал им объединиться в делегацию и направиться в графство, чтобы увидеть все своими глазами.
Надеюсь, визит не доставит вам, мой молодой, но необычайно мудрый друг, больших хлопот. Однако, в нем имеется неприятная деталь. Маркиз Кафон, племянник монарха соседнего королевства, весьма скандальная и чванливая личность, будучи в гостях у одного из делегатов, напросился сопровождать его. Мне бы не хотелось, чтобы его присутствие испортило вам настроение, но увы, забота о государственных интересах не позволила чинить препятствия маркизу.
Вместе с письмом направляю справку по всем членам делегации, а также сводку по состоянию дел в королевстве, откуда прибыл маркиз. Надеюсь, ваша аккуратность не позволит попасть документам в ненужные руки. Передаю дружеский привет от виконта Осборна, оказавшего эту любезность. Численность сопровождающей прислуги составляет двенадцать человек.
Сердечный поклон графине, вашей очаровательной супруге. Для меня оказалось истинной отрадой то, что леди Доминиэль столь же высоко ценит дружбу с ней, что и я. Мои наилучшие пожелания виконтессе Жасмин, благоуханному бутону, безмерно прелестной и в той же мере непосредственной.
Ваш верный друг, граф Андо, сенешаль королевства'.
Итак, четыре графа, маркиз, двенадцать человек свиты. Для наших дворян один гостевой комплекс, для маркиза - другой. Свиту в помещения для слуг, там свободных комнат вволю. Вызвал управляющего и обрисовал диспозицию.
На лужайку перед центральным подъездом прибыло пять экипажей. Один из них был украшен гербом соседнего королевства, указывающим на принадлежность хозяина кареты к правящей династии. Маркиз.
Я спокойно ожидал гостей, находясь на ступеньках особняка. Анниэль и Жасмин стали, согласно этикета, сзади меня. За ними замер управляющий во главе отряда слуг. Дождавшись, когда гости оставили кареты, мы двинулись навстречу.
Остановились в десяти локтях от делегации и дождались, когда она совершит необходимые перестроения. Пятеро дворян приблизились к нам. Поклонились как гости. Ответил ритуальным поклоном хозяина. Утомительные пляски, но приходится терпеть. После церемонии взаимных приветствий объявил гостям места их размещения и программу на завтра. После того как они приведут себя в порядок, слуги покажут дорогу в трапезную.
Маркиз попытался настоять на обслуживании собственной челядью, но я вежливо объяснил, что она не знакома с устройством дома и не сможет быстро ориентироваться в нем.
Мы направились в особняк.
Анниэль. Скандал
Трудолюбие - душа всякого дела и залог благосостояния. Диккенс
Злой человек вредит другим без всякой для себя пользы. Сократ
Когда группа всадников, возглавляемая мужем, а также экипаж маркиза вернулись из селения, на лицах большинства гостей отражалось ошеломление увиденным. Аккуратные дома с водопроводом, опрятно одетые жители, чисто убранные и подготовленные к зиме полоски огородов, стальные плуги, бороны и лопаты, мощеные центральная улица и дорожки ко дворам и складам, все это представлялось заезжим графам удивительным и небывалым.
Они конечно и раньше понимали, что хорошо живущий пейзанин работает лучше, поэтому более полезен для землевладельца, чем нищий и ленивый, но чтобы настолько? Оторопели, когда убедились, что выход продукции у наших поселян более чем вдвое превосходит обычные значения. Муж уверил, что это не предел. Он рассказал гостям о пользе хорошей, не раскисающей под дождем дороги, о том, что удобный и безопасный проезд усиливает поток торговых караванов по ней и приносит пользу окрестным территориям. Как кровеносная жила доставляет телу недостающие вещества и уносит излишние.
Лишь маркиз казался недовольным. Единственный из всех, не пожелавший проделать путь верхом, он поневоле оказался отрезанным от делегации в пути между остановками и не слышал вопросов гостей и объяснений графа во время движения. Думаю, сравнение быта селян у нас и в его краю еще больше портили ему настроение. Неприятная личность. Раздражение маркиза вылилось в то, что он стал говорить колкости своим коллегам по делегации, упоминая грязные дороги в их селениях, груды мусора, окружающие дома, и обитающих там ленивых жителей. В результате настроение было испорчено всем. Обед прошел в полной тишине, без обычного для такого случая дружеского разговора. Даже дети притихли и безмолвно поглощали пищу. В голове возник голос сына:
- Папа, мама, этот дядька плохой и хочет учинить какую-нибудь гадость.
Муж подмигнул ребенку. Дескать, пусть его.
- Что вы там мигаете! - вдруг взорвался маркиз. - Да уйди ты наконец со своим блюдом! - заорал он и залепил пощечину служанке, подававшей ему очередную перемену.
Девушка вскрикнула и уронила тарелку на пол. Схватилась за щеку. Любимый отложил вилку и ласково улыбнулся маркизу. Гости оторопело застыли. Ой, что сейчас будет!
- Не к лицу дворянину так вести себя в чужом доме, - все с той обаятельной улыбкой, спокойно сказал муж. - Негоже своим поведением пугать детей и к тому же подавать дурной пример. Ударив моего человека, тем более беззащитную женщину, вы в моих глазах потеряли честь дворянина и недостойны здесь находиться. Посему, милорд, прошу немедленно покинуть мой дом.
- Это я недостоин? Да кто ты такой, жалкий выскочка! В моем роду шестнадцать поколений дворян! И я не буду размениваться на любезности со всяким быдлом, как это делается в вашем жалком графстве!
Чижик с возмущенным выражением лица прижала к груди заплакавшую Жанниэль. Граф свирепо сверкнул глазами.
- Что же, я тоже не буду размениваться на любезности с быдлом, - по прежнему ласково произнес любимый.
Встал и, подойдя к стулу маркиза, внезапно схватил его за ворот и портупею и мощным рывком поднял. С разворота запустил наглеца в направлении двери. Маркиз открыл ее собственным лбом. Муж поднял оглушенного невежу тем же приемом и погнал дальше. Мы рванулись следом.
Маркиз кубарем скатился со ступенек подъезда, пересчитав каждую. Думаю, ему до сих пор не приходилось испытывать на себе подобный способ транспортировки. Любимый крикнул управляющему:
- Сопровождение этого господина на выход! Сержанта ко мне!
Из подъезда выскочили четверо слуг маркиза. Дожевывая пищу, испуганно обозревали открывшуюся взору картину. Граф распорядился:
- Готовьте экипаж. Маркиз неожиданно и весьма спешно покидает нас. Государственные дела.
- Сержант, обеспечьте безостановочное движение маркиза со свитой до границ графства. Любые заминки в пути подавлять силой. Если когда-нибудь заметите данного субъекта на территории графства, разрешаю рубить на месте, - приказал он подошедшему начальнику гарнизона.
- Слушаюсь, граф!
Побитый грубиян, бормоча распухшими губами невнятные угрозы, заполз внутрь кареты. Вскоре коляска со злополучным гостем убыла в сторону тракта в сопровождении десятка ветеранов.
- Господа, прошу прощения за отвратительный инцидент, - вежливо обратился к гостям мой воин. - Боюсь, у меня не было выбора.
Поцеловал успокоившуюся Жанниэль. Улыбнулся старшим детям. Оунир с восторгом смотрел на папу. Лима довольно подпрыгивала.
- Маркиз повел себя безобразно. Я всегда его недолюбливал, хотя у наших территорий давно сложились устойчивые торговые интересы. Приходилось терпеть, - высказался один из гостей.
- Мы засвидетельствуем перед сенешалем королевства, что вы не были виновны в разразившемся скандале. Но зная злобную сущность маркиза, боюсь, он так просто этого не оставит, - заявил другой.
Остальные гости согласно кивнули.
- Значит оставит непросто. Нужно опасаться не того, что он займется мной, а того, что я займусь им, - задумчиво произнес любимый. Потом улыбнулся и задорно произнес: - Однако господа, скажите честно, вам понравилось то, как он кувыркался?
Все рассмеялись, признав, что зрелище изгнания маркиза выглядело захватывающим. Как по исполнению, так и по действующим лицам. Настроение поднялось. Подумаешь, маркиз! Мы завершили обед и проводили гостей к их каретам. Хорошие дороги, чистая вода, уборка мусора, элитные семена, невысокие налоги, вот главные ключи хозяйственного успеха, в качестве напутствия подытожил муж. Чтобы состричь много шерсти, нужно вырастить здоровую овцу. Гости согласно кивали. Рассаживались по экипажам и оживленно прощались с нами.
Да уж, с милым не заскучаешь!
Жасмин. Нападение
О неразумные, вы думаете, что черное пятно убийства может смыть речная вода! Овидий
Между местью и наказанием есть разница: наказание производится ради наказуемого, а мщение ради мстящего, чтобы утолить его гнев. Аристотель
С момента, когда господин порадовал нас, отлупив мерзкого маркиза, пошел третий день. Ранним вечером, когда любимый господин с не менее любимой мамой вернулись в дом после занятия магией, из селения Тасно донесся сигнал тревоги. Налет! Оставив госпожу с детьми в доме господин вызвал командира гарнизона. Вскоре половина гарнизона взяла под охрану дом, а любимый, прихватив меня, на бешеной скорости ринулся в селение. Точнее Эки гнала я, так как он хотел быть готовым в любой момент вступить в бой. Двадцать ветеранов мчались вслед за нами.
Мы влетели в поселение Тасно. В конце улицы, на фоне двух горящих домов сновали конные фигуры. Разбойники! Их сдерживали квартирующие в селении наемники из охраны дороги, перегородившие улицу сваленными телегами и ведущие по лиходеям стрельбу из арбалетов. Жители соседних домов взобрались на крыши и также поливали злодеев болтами и стрелами. Господин стал методично сбрасывать разбойников с лошадей ослабленной Жарой. Иногда тех, кто носил кольчугу, бил дважды.
Подоспели наши всадники и мастера из соседнего поселка. Разбойники, встретив на ожесточенное сопротивление и понеся немалые потери, развернули лошадей и попытались выйти из боя. Эки сдвинул в сторону баррикаду и мы бросились в погоню. Догоняли беглецов и роняли на землю. Если я слышала треск, значит была использована Жара, если лошадь внезапно кувыркалась через голову, то господин применял заклинание магии земли, которую изучал под руководством милой мамы. Впрочем, в надвигающихся сумерках, скачущая лошадь и сама могла споткнуться.
Возвращаясь, мы видели, как воины осматривали и обыскивали лежащих разбойников. Оставшихся в живых вязали. Затем, не церемонясь, цепляли тела лямкой к седлу и волокли в селение.
Жители уже приступили к тушению пожара. Мы узнали, что жертвами среди жителей стали шесть человек. Они находились в доме, на который пришелся первый удар банды. Но охранники услышали крики, сразу оценили обстановку и перегородили улицу, лишив грабителей маневра. По вскопанным огородам не поскачешь. Молодцы! Леди Майта одобрила бы их грамотные действия.
Стащив восьмерых полуживых мерзавцев в одно место, ветераны погрузили на телеги трупы остальных. Последних оказалось более двух десятков. Господин подошел взглянуть на связанных злодеев. Рядом на подстилке лежала кучка трофеев. Оружие, деньги, перстни.
- Сержант, прошу допросить пленных. Я не в состоянии это сделать, не убив половину. Испытываю острый недостаток милосердия, - обратился к командиру любимый.
Мы отошли к Эки. Я прижималась к господину и шептала успокоительные слова. Поразилась, увидев слезу, прокатившуюся по щеке.
- Я не смог защитить своих людей, - прошептал он.
- Милый, так бывает, не стоит себя терзать. В любой момент каждый из нас может погибнуть от злой руки.
- Только не ты, ласточка и дети. Я не знаю как смогу жить, если потеряю любого из вас.
Пропищала, сдерживая плач, что чувствую то же самое и попросилась домой. Сержант и без нас управится. Любимый согласился.
Обеспокоенная мама, увидев мое состояние, сразу заключила в объятия. Успокаивая, выслушала рассказ господина. Заявила, что подозревает зловредного маркиза в организации нападения. Большой выгоды от налета разбойники не могли получить, так что явно проглядывалась месть. Если так, то мерзавец поплатится за злодеяние, ответил любимый, выразив единодушное мнение.
Появился сержант и подтвердил догадки. Первичный допрос выявил, что разбойников послал маркиз Кафон. Господин поручил командиру гарнизона завтра отправить пленников в столичную тайную стражу. Убитых закопать.
К утру мы успокоились. Мама и так оставалась невозмутимой, но стремилась утешить нас с графом. Мы с ней не разошлись по спальням, а провели ночь в постели господина, прижавшись к нему.
Позавтракав на скорую руку, господин уехал в селение. Вернувшись, рассказал нам с мамой, что выплатил деньги родственникам убитых, дал указание министру по развитию довести численность патрульного отряда до сорока человек. Поручил старшему из мастеров построить для наемников постоялый двор рядом с селением и поселком. Сообщил нам, что собирается в столицу на встречу с сенешалем королевства.
- Милый, возьми с собой Жасмин. Как телохранитель, она прекрасно разбирается в тактике и может быть тебе полезна. Подруги были очень ею довольны. А ты у нас стратег, - предложила госпожа. - Я же присмотрю за детьми.
Господин почему-то поморщился на 'стратега', но согласился. Мы пообедали и, отложив до лучших времен послеобеденные ласки, стали собираться в дорогу.
При подъезде к столице Эки обогнал телеги с пленными налетчиками в сопровождении десятка ветеранов. Остановившись у городских ворот, любимый сообщил охране об арестованных разбойниках и попросил сопроводить конвой в тайную стражу.
Увидев магомобиль, дежурные у въезда на территорию дворца графа Андо споро предоставили Эки возможность проехать внутрь. Вскоре мы имели удовольствие беседовать с графом и графиней. Леди Доминиэль ласково взяла мои руки и озабоченно заметила:
- Милая девочка, ты выглядишь уставшей. Что стряслось?
Сенешаль уже был осведомлен о недавнем происшествии с маркизом. Поцокав языком, с огорчением признал, что у графа эп Тасно были все причины поступить именно так. Свидетели единодушно подтверждали безобразное поведение Кафона. Нужно ждать недружественных шагов от соседствующей короны, что не может не беспокоить. Но, продолжил сенешаль королевства, он бы на месте графа повел бы себя так же. А невзгоды, он блеснул глазами, приходят и уходят. Справимся.
Известие о вчерашнем налете на селение потрясло графа. Однако, по размышлению, он заключил, что теперь у короны появился серьезный повод для преследования маркиза. Конечно необходимо подкрепить его показаниями пленных и свидетелей. Никто не смеет нападать на жителей королевства, тем более убивать их. Кафон пересек красную черту и будет наказан, так или иначе. Вероятно, после согласования с начальником тайной стражи, сенешаль будет просить его величество объявить маркиза врагом короны.
Любимый господин заявил, что ознакомился с предоставленными данными о соседнем королевстве, но желает их пополнить. Он должен хорошо представлять, какие враждебные действия могут последовать. Договорились, что завтра господин отправится к виконту Осборну, имея на руках ходатайство графа Андо о предоставлении дополнительных сведений о соседнем государстве. Вошел слуга и уведомил графа и графиню, что ужин готов.
Мы направились в трапезную.
Жека. Меморандум
Мы всегда знали, что безоглядное себялюбие - признак дурного нрава; а теперь поняли, что это также признак плохой экономики. Ф. Рузвельт
Сознание своей силы умножает ее. Де Вовенарг
С одним из помощников сенешаля мы вошли в боковой подъезд королевского дворца и прошли в приемную главы королевской тайной стражи. Чижик осталась в доме графа Андо. Я рассудил, что ее прелестным ушкам не обязательно слушать все, что может прозвучать в этих стенах. Узнав обо мне, виконт сам вышел из кабинета и пригласил войти. Посетовал по поводу инцидента с маркизом, но, тем не менее, согласился, что тот сам виноват в случившемся. Сообщил, что дознание в целом завершено, осталось лишь свести воедино протоколы допросов и показания моих ветеранов, выступивших в качестве свидетелей.
Я выложил на стол записку сенешаля. Виконт прочитал ее, сказал что особой необходимости в этом ходатайстве нет, он и сам понимает, что я, вступив в столь сложные отношения с маркизом, должен больше знать какие ресурсы тот может привлечь для последующих репрессалий. Подумав, высказал мнение, что лучше всего мне поговорить с ведущими аналитиками по данному королевству. Распорядился пригласить их. Вскоре, уединившись в укромном кабинетике и попивая морс, мы с двумя обходительными сотрудниками организации виконта Осборна беседовали по интересующей меня теме.
Королевство было весьма обширным, но малонаселенным. Король, хотя и мнил себя всесильным, но фактически страной управляли несколько могущественных семейств, в число которых входила и правящая династия. Делали это безобразно, заботясь о лишь сегодняшнем дне и не заглядывая в будущее. Постоянное повышение налогов привело к массовому бегству поселенцев из страны. Нам, конечно, выгодно принимать и расселять людей, говорил один из аналитиков, но у них это приводило лишь к последующему возрастанию податей. Видя разбегающийся люд, корона стала косо поглядывать на соседей и бряцать оружием. Особых сил у королевства не было, ввиду нищеты населения, однако в распоряжении короны всегда оставался магистр магии воды девятого дана барон Багнато. Сильнейший маг воды в мире. Двадцать лет назад он в одиночку уничтожил три тысячи сельвагов, напавших на его замок.
Так что управлялось королевство из рук вон плохо. Властители не приемлели никакой критики, а потому оттолкнули от себя большинство умных людей королевства. Многие из которых нашли себя в других странах. В столичном университете, например, таких полно, сказал аналитик, ткнув рукой куда-то за спину. В обширных районах страны аристократия попросту исчезла и власть перешла в руки разбойничьих группировок, непрерывно враждующих между собой в борьбе за скудные ресурсы. Властители негласно, с помощью мелких подачек, поддерживали те или иные банды, получая в свое распоряжение весьма дешевую, пусть и низкокачественную военную силу. Вот этих можно без труда подбить на любую авантюру, что и случилось после вашей ссоры с маркизом.
Аналитики сообщили, что по авторитетному мнению посланника короны в этой стране их монарх не являлся сыном предыдущего короля. Не наблюдалось ни малейшего физиогномического сходства, ни близких темпераментов. Старый король был рослым нескладным мужчиной со взрывным характером, настоящий же имел невысокий рост и злопамятный нрав. Видимо королева наставила супругу рога с бывшим главой тайной стражи, таким же небольшим и вертким.
- Господа, какова у них численность вооруженных сил?
- В распоряжении короны находится четыре сотни гвардейцев. Еще около полутора тысяч воинов входит в дружины остальных семейств.
- И как же при столь ничтожных силах, они могут надеяться на успех в серьезной военной компании?
- Багнато. Вот их козырь. Задействовав мага против любого войска, корона нанесет противнику неприемлемый ущерб. На этом и строится расчет.
Более-менее понятно. Надеюсь, АЗА с непрерывной подпиткой от АННА, разработка и имплантация великого оружейника и генерального конструктора графини эп Тасно, способна защитить нас от ракетно-ледовой бомбардировки одного, не побоюсь этого слова, Багнато. А вот обратное неочевидно.
В кабинет впопыхах ворвался некий сотрудник. Кивнув моим собеседникам, обратился ко мне:
- Вы граф эп Тасно? Его величество ожидает вас для срочной беседы. Я провожу.
Когда мы вошли в небольшое помещение, я увидел короля, стоящего за бюро, напротив которого на другие бюро опирались сенешаль и глава тайной стражи королевства. Вежливо поприветствовал его величество. Монарх указал на место за свободной стойкой.
- Граф, внезапно вы стали причиной международной скандала. Дядя небезызвестного маркиза Кафона, король соседней державы только что прислал мне не очень вежливый меморандум, можно даже сказать ультиматум, с требованием выдать вас для суда за попрание чести и достоинства благородного дворянина. Что вы скажете на это?
- Ваше величество, я категорически против! - воскликнул я.
Король хмыкнул.
- Еще бы. Впрочем, не вы один. Вот эти достопочтенные господа тоже, - он кивнул в сторону графа Андо и виконта Осборна. - Они в один голос заявили, что уступки в таком очевидном деле нанесут гораздо больше вреда, чем даже возможная война. Война - дело недолгого времени, а потеря уважения к короне - до конца моих дней. К тому же дерзкий тон послания показался мне оскорбительным. Тем более, если учесть, что вчера на нашей территории, - его величество выделил слово 'нашей', - пособники маркиза Кафона убили шестерых подданных короны. Война не составила бы особой беды, если бы не фактор мага Багнато. Как можно вычеркнуть его из логики возможной конфронтации?
А король - умница. Вон как складно рассуждает.
- Ваше величество, барона Багнато с его магическими возможностями оставьте мне. При необходимости я выйду на поле боя не один, а вместе с шестью магистрами из нашей академии. Используя последние достижения в области боевой магии, мы бесспорно одолеем его. Противостоять семерым мощным магам, целенаправленно использующим различные техники и виды магии против одного субъекта, невозможно.
Граф Андо сверкнул глазами. Виконт Осборн едва заметно улыбнулся.
- Мне бы вашу уверенность, граф. Ну что же, рискнем на нее положиться. Да, я прочитал справку сенешаля о магическом выбросе вблизи вашей обители и последующих событиях. Впечатлен. Ваши маги спасли от большой беды королевство, а может быть и мир. Позже мы найдем способ выразить благодарность всем, принимавшим участие в устранении угрозы. Однако вернемся к обсуждаемому вопросу. Полагаю, что изящным ответом на необоснованные претензии будет объявление маркиза Кафона врагом короны, в связи с убийством наших подданных, и встречное требование о его выдаче? С приложением документов. Как вам такое, граф?
- Ваше величество, получится весьма ядовито, тем более, что придраться не к чему. Маркиз действительно замешан в преступлении на территории нашего королевства.
- Язвительность возражения не является самоцелью, а истекает из обстоятельств. Но, бесспорно, его величество взбесится. Он такой же напыщенный психопат, что и его безрассудный племянник.
- Ваше величество, когда мне вызывать магов академии?
- Граф, вы действительно решительный воин. Отрадно. Однако, не торопитесь, время есть. Тридцать-сорок дней. Им нужно позлиться, порешать, затем уговорить барона и доставить его в ставку командующего. Не сомневаюсь, что карательную экспедицию возглавит маркиз. Необходимо собрать сколько-нибудь значимое количество войск. Хотя бы тысячу бойцов. Подготовить обоз. Так что пусть маги пока обучают своих подопечных. Я знаю, среди последних есть десяток жителей королевства.
После аудиенции оживленный граф и спокойный, хотя и довольный виконт поздравили меня с успешным завершением беседы. Они рассчитывали на это, но моя убежденность в победе существенно повлияла на настроение его величества.
Но ведь я действительно уверен!
Гур, Доминиэль. Битва
Воин должен готовиться ко всему заранее. Цунэтомо
Войну - к позорному столбу. Гюго
Доминиэль
К дворцу сенешаля королевства подъехали три магомобиля. Узнав об этом, мы с мужем поспешили навстречу из новых апартаментов в крыле здания, перестроенного по проекту бесценной подруги. Сейчас выскажу Анниэль восхищение ее талантом, позволившим создать здесь такие же удобства и комфорт, что и в поместье Тасно! Возле экипажей увидели всех наставников академии, милого мальчика с младшей женой и виконтессу Уайду. Они, в окружении наших слуг, выгружали сумки с запасной одеждой.
Усмотрев нас, гости оживились и потянулись навстречу. В гомоне приветственных слов я все же сумела поинтересоваться у мальчишки, где моя любимая подруга. Он сообщил, что и она, и виконтесса Майта остались в поместье Тасно, чтобы оберегать потомство. Конечно, безопасность детей превыше всего, но жаль. Виконт же, объяснил юноша, задержался в поместье в связи с возникшими обстоятельствами, но обещал вскоре объявиться.
Прибыли своевременно. Муж рассказал, что по донесениям лазутчиков, армия неприятеля числом порядка пятисот гвардейцев и более шести тысяч ополченцев, продвигается в нашу сторону и послезавтра может оказаться у границ королевства. Сразу после размещения магов состоялся военный совет. Сенешаль королевства возглавит восемнадцать сотен королевской гвардии, которые отправятся навстречу. Магистры составят ударную силу наших войск. Осталось лишь определить место и тактику предстоящего сражения.
Гур
Еще в Тасно нами с Жекой и нашими женами было решено, что я приму участие в сражении на условиях абсолютной конфиденциальности. Поэтому мне придется не показываться на публике и несколько ночей провести в Гуме, благо места достаточно. Присутствие магов разума в ордене Знающих по-прежнему являлось стратегическим секретом. Хотя с появлением магистра Паззо и демонстрацией магов разума в битве с чужим тайну будет труднее скрыть. Общий замысел моих действий таков. Под покровом отвода глаз я приближусь к барону Багнато на расстояние ментального контакта и направлю его активность в нужное русло.
Я почитал записи сына и обдумал желательную мотивацию барона. Пришел к выводу, что проще всего убедить его в аннулировании вассальной присяги, данной прежнему королю, в результате которой Багнато и получил баронство. Если нынешний король не является сыном предыдущего, значит власть в стране узурпирована самозванцем и действие присяги не применимо. Да, такая аргументация должна сработать.
Доминиэль
Поле грядущей битвы представляло собой широкую балку. Маги разместились в авангарде наших порядков. Мы разбились на три группы, так чтобы охватить всю ширину лога. В центральную группу вошли граф эп Тасно, магистр магии воды Умидо и магистр магии жизни Сано. На левом фланге расположились я, магистр магии земли, леди Уайда, как мастер магии жизни, и магистр магии огня Антори. Правый фланг заняли Фундин, магистр магии земли, Эндер, магистр магии воздуха, и Паззо, магистр магии разума.
Позади центральной группы стоял магомобиль графа эп Тасно. Им управляла леди Жасмин, которой составил компанию мой муж, сенешаль королевства. Они были готовы быстро переместиться в любое место поля боя. Два других самовоза прикрывали фланговые магические группы.
Шеренги из восьми сотен королевской гвардии в пешем строю замыкали воинское построение. На пригорках, окружавших фланги виднелись гарцующие гвардейцы. Пять сотен справа, и столько же слева. Их боевая задача, как я узнала на военном совете, заключалась в охватывающем ударе по противнику и последующем преследовании.
Неприятель приближался. Я посмотрела в зрительную трубу, которую протянула леди Уайда. В центре плотной группой шли несколько гвардейских сотен. Около сотни конных гвардейцев окружили высокую колесницу, двигающуюся за пешим строем, на крыше которой стояло несколько фигур. Ставка. Любезный сердцу графа эп Тасно маркиз Кафон, опасный магистр магии воды Багнато и несколько военных. По флангам вражеского построения быстрым шагом продвигалось разнородное многочисленное воинство, как попало вооруженное и одетое в самые разные доспехи, начиная с крепкой брони и заканчивая простыми кожаными нагрудниками. Что за артисты? Те самые полувоенные отряды? Выглядели очень похожими на отпетых разбойников.
Когда дистанция сократилась до четырехсот локтей, эта пестрая братия, видимо получив приказ, ринулась на нас.
Гур
Барон Багнато пребывал в мерзейшем состоянии духа. Несколько дней пришлось путешествовать в компании отъявленного сброда, составляющего большую часть этого так называемого войска. Он насмотрелся на их нравы, когда они без разбору грабили окрестные селения, убивали и насиловали. Неужели у короны не нашлось достаточного количества вооруженных сил взамен подобных тварей? Да и старый знакомый маркиз Кафон отнюдь не внушал ему ни малейшей симпатии. Барон вспомнил, как согласился на участие в экспедиции лишь тогда, когда его величество напомнил о вассальной присяге.
Я висел над каретой и неторопливо всматривался в разум барона. Внезапно неожиданная мысль посетила магистра магии воды. Вдруг отчетливо вспомнился облик прежнего начальника тайной стражи. Так он же невероятно похож на его величество! Одно лицо! Это что же такое получается? Наследник престола не являлся сыном короля, а оказался плодом преступной супружеской измены? Отвратительно. Я на службе у узурпатора, подумал барон и содрогнулся. Значит вассальная присяга недействительна? Да. Тогда, размышлял магистр, что он здесь делает? Нет, воевать за самозванца он не намерен.
- Барон, вы почему медлите? Нападайте! - вскричал Кафон.
Барон холодно взглянул на маркиза.
- Милорд, не учите меня как воевать. Отдайте приказ вашим 'союзникам', - он издевательски махнул головой в сторону разбойничьего люда, - атаковать противника. Я посмотрю, что из себя представляют неприятельские маги, стоящие впереди, и выберу необходимые заклинания.
Решил избавиться от сброда. Прозвучал условный горн. Пестрая орда лиходеев с завыванием устремилась вперед.
Доминиэль
Когда толпа несущихся к нам разбойников приблизилась на сто локтей, мы с гномом вскрыли глубокий ров позади них, исключающий возможное отступление. Огонь широким пламенем жег наступающие ряды. Ощутила отвратительный смрад горелой плоти. Кошка разила насмерть атакующих мерзавцев неизвестными мне заклинаниями. Я плющила остальных, поглядывая в сторону центральной группы. Как бы там не обидели милого мальчика.
Но, увидев пелену ледяных игл, летящих оттуда, успокоилась. Гроза, великий воин, не подведет. Пилот и шмель играли при нем роль почетного эскорта. На правом фланге царствовал шквал. Смял наступающих воздушным ударом и закрутил несколько смерчей. Всех, кто попадал в них, разрывало на части. Гном давил других. Самые крепкие из разбойников, внезапно сбесившись, начинали бегать вдоль строя и рубить своих. Работа луча. Прошло немного времени и на поле боя перед нами, шириной в тысячу и глубиной в двести локтей, не осталось ничего живого. Я и гном затворили ров и занялись погружением тысяч тел под землю. Как хорошо работать, когда нет угрозы иссушения ауры.
Спасибо дорогой подруге.
Гур
- Чего вы ждете, барон! - вскричал Кафон, наблюдая жестокое избиение разбойников.
- Милорд, я увидел силу неприятельских магов и понял, что не выстою против них. А просто так, тем более за племянника узурпатора, погибать не собираюсь, - спокойно ответил магистр.
Стоящий рядом с ним военный нерешительно направился к барону.
- Капитан, остановитесь. Мне бы не хотелось убивать вас, вы еще так молоды. Приказы маркиза Кафона потеряли для меня всякую силу, когда я сравнил внешность якобы короля с обликом прежнего руководителя тайной стражи. Похожи как две капли воды.
Воин задумался.
- Неисполнение приказа! - возопил маркиз и полоснул мечом по спине капитана. Раненый командир упал на колени. Окружающие карету всадники возмущенно загудели.
Маркиз выпучил глаза. Кожа на лице стремительно покраснела и вздулась волдырями. Пар повалил из разинутого рта. Схватившись за грудь, он сделал пару неверных шагов и свалился с крыши кареты на землю. Затих.
- Воины! - обратился барон к гвардейцам. - Снимите раненого и окажите помощь!
Гвардейцы положили командира на подстилку и отнесли в сторону, где военный лекарь стал стягивать края раны берестяными скрепами, поливая поле действий пенящимся целебным взваром.
- Воины! Нынешний король не является сыном прежнего! Он появился на свет в результате преступной супружеской измены прежней королевы с главой тайной стражи! А значит является узурпатором и самозванцем! Смотрите, что позволяет себе эта гнусная кровь! - барон ткнул пальцем в направлении трупа маркиза. - Разграбили страну, ввязались в нелепую войну, а теперь еще и своих защитников тиранят, бесчестно нанося удары в спину! - барон решительным жестом указал на лежащего гвардейца.
Я, используя магию воздуха, добился того, чтобы слова Багнато были слышны даже самым удаленным гвардейцам. Барон, энергично жестикулируя, продолжил:
- Спросите себя, почему погиб старший сын старого короля, рожденный от предыдущей супруги? А ведь злодеяние так и не было раскрыто! Теперь ясно кто стоял за ним! Вы видели, что сейчас произошло с разбойничьим отродьем, которое было постыдно навязано нам в союзники? Этот подлец вместе с дядей и для нас готовил подобную участь! Идите в столицу и сметите с трона мерзкого узурпатора! Изберите другого короля, достойного вас!
Воины окружили карету и смотрели на барона. Внезапно кто-то закричал:
- Смерть узурпатору!
Раздался одобрительный гул. То тут, то там вздымались руки и повторялся тот же девиз. Некоторые гвардейцы стали мерно стучать мечом по щиту. Лязг нарастал и высился. И вот уже все воины в такт били сталью по стали, соединяя собственные желания в единодушное решение.