Салтыкова Светлана
Летающая башня или до чего доводит дружба с демоном

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эх, тяжела студенческая доля, особенно когда у тебя отвратительный преподаватель, а еще тяжелее, если достается в проводники по новому миру ну о-очень "милый" демон, жутко симпатичной наружности, при чем как раз с ударением на слове "жутко". И вот именно с ним ты и должна раскрыть правду о своем прошлом, найти родителей, а еще выйти победительницей из неравной схватки, но ...обо всем по порядку. ЗАКОНЧЕНО!
  
  Глава 1
  - Осторожней, девушка! - раздался прямо надо мной недовольный голос симпатичного парня.
  - Простите, я случайно! - попыталась извиниться за отдавленную ногу, но куда там, глаза незнакомца так гневно сверкали, словно ему по меньшей мере трактор по ногам проехал.
  - Вот корова! Это надо же такой неповоротливой родиться! - воскликнул он и презрительно поджал губы.
  "А они у него ничего, красивые, - подумала я, - Такими только комплименты девушкам говорить, а не гадости". Но мыслей моих к сожалению или наоборот к счастью никто читать не умел. Да и я вероятно не дотягивала до тех красавиц, с которыми незнакомец привык иметь дело.
  В ответ на неуверенные повторные извинения, я получила взгляд полный лишь пренебрежения. Молодой человек недовольно покачал головой и уверенно отправился своей дорогой. Я же еще долго смотрела ему вслед, тяжело вздыхала и думала, как же несправедлива природа, почему вот таких грубых, невоспитанных типов она одаривает симпатичной внешностью, а меня наделила самой что ни на есть заурядной. Я на секунду притормозила у зеркала в коридоре. Ну, вот обычные карие глаза, сейчас правда чуть красноватые, да и какими еще им быть, если я пол ночи просидела над заданиями, отсыпанными лично щедрой рукой самого профессора, а если добавить сюда еще и бледность, да волосы, причесанные впопыхах - и вы получите полную картину моей внешности. "Эх!" - вздохнула еще раз и махнула рукой, зато вот ка-а-ак совершу какое-нибудь научное открытие в вопросах синтаксиса и пунктуации (интересно, а такое вообще возможно?) и прославлюсь на весь мир. Я мечтательно улыбнулась, потом снова наткнулась на свое отражение в зеркале и стремительно свалилась с небес на землю от четкого понимания: опаздываю. Наверняка, научный руководитель Франц Эбот уже ждет мою работу с распростертыми объятиями, чтобы в очередной раз с упоением покритиковать ее и отправить на доработку.
  У знакомого до нервного тика кабинета уже толпились мои сокурсники, а попросту говоря такие же неудачники, как и я. Лица невеселые, в глазах полная тоска, кто-то судорожно пересматривает свое задание, кто-то зубрит, а основная масса вообще дремлет у стеночки, наплевав на все проблемы. Эх, ну и тяжела студенческая доля, особенно с таким научным руководителем как у нас. Видно у Создателя в тот день было то ли по-настоящему плохое настроение, то ли чувство юмора подкачало, если он поставил над нами этого противного старичка, который и устроил для своих студентов целый научный марафон, состоящий из бесконечной череды сложных заданий. Мне вот недавно досталось исследование на тему "Синтаксис и пунктуация в произведениях Тироля Эймса". Честно говоря, всегда считала его просто замечательным писателем, правда, только до тех пор, пока не вручила свою судьбу в руки досточтимого профессора. А потом... потом мне столько раз пришлось переписывать работу, что я уже и счет потеряла, а моему научному руководителю все мало. Дошло до того, что я просто возненавидела все эти точки, запятые и прочие закарючки, да и самого Тироля Эймса в придачу.
  Неожиданно дверь распахнулась, и мы полились неторопливым ручейком на новую встречу с нашим мучителем.
  В кабинете студенты привычно расселись вокруг преподавательского стола в ожидании неизбежного "разбора полетов". Внезапно где-то в углу за шкафом раздалось тихое покашливание. Все напряглись и опустили глаза, чтобы не привлечь к себе внимание вредного профессора. Каково же было наше изумление, когда в кабинете вдруг зазвучал приятный незнакомый баритон.
  - А вот и мои студенты пожаловали!
  Мы все как один подняли головы и воззрились на незнакомца. Перед нами стоял моложавый мужчина средних лет, хорошо одетый, довольно высокий, про таких иногда говорят - импозантный, вот и я воспользуюсь тем же определением.
  - А где господин Эбот? - раздался совсем рядом несмелый голос Елизаветы, высокой худощавой девицы в очках.
  - К сожалению, с ним произошел несчастный случай! - пояснил мужчина.
  Студенты стали переглядываться, но уже через несколько минут взволнованно зашумели и в незнакомца полетели бесконечные "как?" да "почему"? Но он удостоил ответа лишь один из них, заданный звонким девичьим голоском нашей старосты.
  - И что же нам делать? Как зарабатывать балы к экзамену? - спросила она.
  - О, тут можете не беспокоиться! - заявил мужчина, - Я побуду вашим временным научным руководителем, а если понадобится, то и экзамен приму.
  Студенты озадаченно переглянулись, сомневаясь к добру ли это. Характер нашего профессора мы уже успели изучить вдоль и поперек, и знали всех его тараканов, которые вполне мирно уживались с нашими, хоть и не без мелких незначительных конфликтов конечно же, а вот как поведут себя насекомые незнакомца еще неизвестно, в общем мы теперь совершенно справедливо побаивались, что новые окажутся гораздо страшнее старых.
  - Меня зовут Говардом Томпсоном, - между тем представился мужчина, - А помогать мне будет Николсон, аспирант при нашей кафедре языковедения, - добавил он.
  Тут же дверь отворилась и к нам как по волшебству явился этот самый помощник. Я тут же изучающе уставилась на него. Надо же, а ведь аспирантом оказался именно тот симпатичный, но жутко не воспитанный тип, с которым я уже сталкивалась сегодня. Он кивнул головой, словно даря свою милость всем окружающим, и профессору в том числе, а затем важно сел на стул. "Ну, и гусь!" - подумала я, разглядывая его модную прическу и пиджак в темно-синюю полоску, довольно популярную в этом сезоне.
  - На столе лежат ваши новые задания, - продолжил профессор, - На каждом из них указаны фамилия и время, в которое я вас жду на личное собеседование, там то мы и продолжим выяснять вашу готовность к экзамену.
  По нестройному ряду студентов пронесся судорожный вздох.
  - Итак, забирайте мои подарочки.
  И новый научный руководитель ехидненько так усмехнулся, махнув на пачку листов.
  Мы нерешительно потянулись за ними. Тут же поднялся шум, в попытках выяснить, где чей.
  - Попрошу покинуть мой кабинет и продолжить обсуждения за его пределами! - внезапно рявкнул профессор.
  Мы резко замолчали, а затем пулей вылетели в коридор. Раздражать лишний раз того, от кого зависело наше будущее, не хотелось никому.
  - Ну, что, пойдем чайку что ли попьем с булочками, стресс снимем после такой-то новости? - предложила Триша, с которой я поддерживала приятельские отношения.
  А уже через минут пять мы сидели в буфете Академии и самозабвенно обсуждали нового руководителя, при чем наши мнения удивительным образом совпадали: мы обе считали, что от него можно ждать только сплошных неприятностей; а вот по поводу его помощника высказались диаметрально противоположно: Триша была от него просто в восторге, а вот мне он по-прежнему не нравился.
  - Эх, да что ты там понимаешь? - махнула рукой моя собеседница, потом подперла голову и мечтательно закатила глаза, вероятно вспоминая его высокомерно задранный подбородок и холодный взгляд, которым он каждый раз словно студеной водой окатывал студентов в профессорском кабинете.
  Щечки Триши чуть покраснели, ресницы захлопали, глазки заблестели... От дальнейшего наблюдения за ней меня отвлекла милая молодая дама, слегка прозрачной наружности. Она проплыла рядом с нашим столиком, приветственно качнула головой и растворилась в воздухе. "А-а-а! Привидение!" - заорала бы добрая половина зала, а вторая - сразу же упала бы в обморок. Но ни того, ни другого, к счастью, не произошло и все только по тому, что ее элементарно никто не увидел. Правда, в каждом правиле бывают исключения и в данном случае им являюсь я. Внезапно мне показалась, что стол как-то странно дернулся, пришлось под него заглянуть. Из-под скатерти на меня сверкали две яркие точки.
  - Натка, а Натка, дай поесть чего-нибудь, - проныло под столом мохнатое существо.
  - Ну, что ты за домовой такой? - прошипела я, - Сам себе еды раздобыть не можешь?!
  - Могу, - возмутилась в ответ мохнатая голова, - Только мне надо, чтоб хозяева угощали, а поскольку видишь ты меня здесь только одна, то и булкой делиться тоже тебе.
  Я возмущенно фыркнула, а потом незаметно от Триши отломила кусочек и подсунула под стол: пусть уж ест, не оставлять же его голодным.
  - Спасибо! - поблагодарил домовой, - Ты только почаще в столовую заглядывай.
  - Договорились, - пробурчала в ответ.
  Триша подозрительно покосилась на меня и спросила:
  - Что ты там бормочешь?
  - Да, так... Мысли вслух, - ответила ей.
  В неловкие ситуации из-за особенности видеть и общаться с потусторонними существами, которых никто кроме меня не замечал, я попадала довольно часто, поэтому и сложилось среди моих сокурсников мнение, что я немного не в себе, в общем странная. А попробовал бы кто-нибудь из них не отреагировать, когда с тобой вдруг начинает говорить стул, на котором сидишь, или из стола вылезает внезапно чья-то полупрозрачная голова и заявляет, что это ее книги и нечего тут всяким проходимцам, типа меня, в них заглядывать. Вот так и живу вроде бы и в реальности, а вроде бы и не совсем.
  - Ладно, - вздохнула, разглядывая маленький кусочек булки, который остался у меня в руках после угощения, - Пойду я, наверное, надо с новыми заданиями ознакомится.
  Вот мучили меня подозрения, что ждут нас всех большие сюрпризы у этого нового профессора, причем очень неприятные. Триша поморщилась от моих слов, но все же осталась в столовой, а я подхватила сумку и побрела в общежитие, в котором и обитала уже целых три года, пока училась в Академии имени Вильяма Розиентеля, знаменитого математика. Но здесь, конечно же, преподавались не только точные науки, вот, например, на нашем факультете языковедения изучались риторика, словесность, иностранные языки, куда уж без них, и многое другое, даже стихосложение, будь оно не ладно. Рифмы у меня всегда получались какими-то кривобокими, как я ни старалась, а господин Эбот еще и ехидничал по этому поводу. Ну, да ладно, теперь у нас есть Говард Томпсон, и мне почему-то кажется, что он ничуть не лучше нашего предыдущего научного руководителя, но, как говориться, время покажет.
  Несколько дней я готовилась к собеседованию: сидела в библиотеке и грызла гранит науки, за одно засовывая нос в такие дебри, в которых и не пахло студентами уже многие годы, переписывала какие-то заумные цитаты - в общем старалась как могла, и к назначенному времени стояла у кабинета с кипой листочков, исписанных моих мелким корявеньким почерком вдоль и поперек, надеясь на признание своей супергениальности и получение экзамена досрочно. Эх, мечты, мечты... Они разлетелись в пух и прах, когда я увидела вместо господина Томпсона, кислую физиономию аспиранта, как его там, кажется Николсона? "От такого добра не жди", - мрачно подумала, бочком просовываясь в кабинет.
  - Садитесь! - холодно произнес молодой человек и кивнул головой на стул, при чем именно тот, который мне очень не нравился. Он всегда так громко возмущался, когда я пыталась на него сесть.
  "Ну, что ж так не везет, - подумала снова, - Ладно, попробую!" Тяжело вздохнула и попыталась быстро плюхнуться на сидение. Ой! И я в момент оказалась на полу! На глазах выступили злые слезы, а стул издевательски захихикал.
  - Ну, что ж вы такая неловкая?! То на ноги наступаете, то элементарно сесть не можете, - фыркнул аспирант, еще больше разжигая во мне злость на эту дурацкую ситуацию, но потом все же, видно, решил сделать во истину благое дело и протянул руку помощи.
   "Хм... а он не так плох, как казалось", - подумала, подавая в ответ и свою ладошку.
  Аспирант недоуменно посмотрел сначала на нее, потом на меня и выдал:
  - Задание давай! Чего пустую руку тянешь?!
  Я захлопала глазами, поражаясь его хамству. Ну и грубиян! Затем молча поднялась, демонстративно отряхнув юбку, покосилась на четырехногого наглеца, который теперь смеялся во всю, и, пока аспирант ковырялся в каких-то бумажках, скорчила препротивнейшую рожицу, затем порылась в сумке, вытащила папку со своей работой - и она в момент шмякнулась прямо перед высоко задранным аспирантским носом.
  - Вот возьмите! А я пока тут постою! Насиделась уже! - мрачно ответила ему и потерла ушибленную пятую точку.
  Молодой человек недовольно посмотрел на меня, покачал головой и выдал:
  - Вы не только не аккуратная, но еще и не воспитанная!
  Мои уши, щеки, шея тут же запылали, но совершенно не от стыда, а от злости. "Это еще неизвестно, кому такая характеристика больше подходит?!" - подумала гневно, но заставила себя тут же прикусить язык, чтоб не выдать ничего лишнего. Допуск к экзамену важнее эмоций, но вот когда я его сдам... Мне так и захотелось потереть руки в предвкушении. Уж, тогда точно не упущу возможности высказать этому зазнайке все.
  - На сегодня вы свободны! - тем временем проговорил молодой человек, - Результаты получите завтра утром, а в двенадцать профессор будет ожидать вас в кабинете для работы, так сказать, над ошибками. И предупреждаю сразу, я приложу максимум усилий, чтобы у него сложилось мнение о студентке Наталии Ливси в высшей степени негативное, - заявил этот гад, да и как иначе его назвать.
  Я сузила глаза, запоминая этот момент, чтобы сполна расплатиться с аспирантом, но чуть позже, когда перестану от него зависеть. Больно ущипнула себя, чтобы сдержаться, подхватила сумку и вылетела из кабинета, пыхтя, словно кипящий чайник. Чтобы хоть немного охладить свою бедную горячую головушку я выскочила в парк, что находился сразу за нашей академией, и понеслась по дорожкам, бормоча все, что только думаю сейчас и про нового профессора с его заданиями, и про его помощничка, которому кроме внешности Создатель больше ничего не дал. В общем, не знаю как, но я в конце концов оказалась в таких зарослях, куда даже вездесущие студенты редко забредали.
  Голова трещит, настроение ниже не куда, просто по земле волочится... Я расстроенно опустилась у старого сухого дерева, облокотилась на него и прикрыла глаза, раздумывая, как теперь быть и есть ли вообще смысл уверять научного руководителя, что я на самом деле - студентка старательная, аккуратная, воспитанная, а мнение его аспиранта - лишь глупый наговор, но ничего умного как назло в голову не приходило. Вывело меня из раздумий какое-то бормотание. Я приоткрыла глаза и удивленно прислушалась.
  - Ну, и чего тут сидеть? Мест других что ли нет? - проворчал неизвестный скрипучим голосом, - Терпеть не могу девиц, страдающих от неразделенной любви. Вот сделает с собой что-нибудь такая дура, а ты потом выслушивай завывания и жалобные стоны.
  Я удивленно огляделась по сторонам, но никого не заметила. А неизвестный тем временем продолжал обсуждать мои действия вслух.
  - А эта чего еще не плачет? А... Так у нее жалость по шкале только до троечки дошла, а надо хотя бы четверочка. Ну, ничего, время еще есть. Вот интересно, она через две минуты или пять начнет тут биться в истерике со слезам и криками?
  Я нахмурилась и проговорила:
  - Уважаемый, да не собираюсь я плакать! Это не конструктивно! Я думаю, как исправить ситуацию, в которой случайно оказалась.
  - О, меня слышат?! И знают даже слово "конструктивно"?! - совершенно искренне удивился незнакомец.
  - Конечно, - возмутилась я, отвечая сразу на оба вопроса.
  - А как же сопли, вопли, рыдания в конце концов? Неужели ничего не будет? - прозвучало до неприличного ехидно.
  - Нет! - рявкнула зло.
  - Эх, а я на такой спектакль рассчитывал! - мнимо тяжело вздохнул неизвестный.
  Я покачала головой и снова огляделась.
  - А вы все же где?
  - Здесь.
  - Где здесь? Отвечайте! Я с вами в кошки-мышки играть не намерена! - фыркнула в ответ.
  - Вот я еще такой клуши, как ты не встречал! - снова съехидничал голос, - Говорит, а с кем - сама не знает.
  Я вскочила, разозлено топнув ногой, и потянулась за своей сумкой. Увы, но ее на месте не оказалось. "Вот неудачный день! - с тоской подумала, - Где и когда я могла ее посеять?!"
  - Не это ли ищешь? - раздался все тот же голос и перед моим носом мелькнул коричневый рюкзачок, висящая на ветке.
  - Это мое! - закричала я и попыталась тут же его достать, но как только потянулась вверх, он взлетел словно живой.
  - Эй! Это твои шуточки?!
  - Мои! Мои! - во всю веселился незнакомец.
  - А ну, покажись! - орала я и прыгала под деревом как обезьянка. Сумка же все это время прыгала вместе со мной, и когда я взлетала вверх, она поднималась еще выше, когда я опускалась, она висела над самой головой.
  Наконец мне все это окончательно надоело, и я решила схитрить.
  - Знаешь, - начала я, - А там ничего важного и нет, так что можешь оставить все себе на долгую, так сказать, память.
  - Врешь ты все, - фыркнул опять незнакомый голос.
  И тут прямо на моих глазах сумка раскрылась и оттуда вылетела моя научная работа, лелеемая долгими днями и ночами. Я вытянула руки, надеясь вовремя ее словить и не допустить, чтобы моя "прелесть" упала в пыль, но не тут-то было: она зацепилась за ветки дерева, да так и повисла на них. Я с отчаянием смотрела на то, как результат моих недосыпаний за последних несколько месяц качается сейчас на ветру где-то высоко над землей.
  - Верни, пожалуйста! - взмолилась я.
  - А что мне за это будет? - во всю издевался незнакомец.
  - А что ты хочешь?
  Я была готова на все.
  - Хм... Надо подумать...
  На несколько минут в парке повисла полная тишина, ну завывание ветра я конечно же не принимаю во внимание, а потом снова раздался тот же голос:
  - Я верну тебе сумку, если ты пообещаешь приходить сюда допустим... через день и рассказывать все, что происходило с тобой за это время, - выдал незнакомец.
  - Зачем тебе это?
  Честно говоря, просьба этого ненормального привела меня в полный ступор, а в голове тут же зашевелились всякие нехорошие мысли от "за мной следят" до "у меня появился тайный недоброжелатель".
  - Скучно здесь, - ответил голос.
  - А почему не уйдешь? - удивилась снова.
  - Не могу.
  И вдруг на стволе дерева, под которым я сидела еще минут десять назад, засветилось два самых настоящих багровых глаза.
  - Так ты - дерево?!!
  От неожиданности и удивления ноги сами сделали шаг назад, и я уставилась на этого уникума.
  - А разве не видно? - буркнуло оно и красные угольки тотчас же оказались прямо напротив меня.
  - Вот это да! - выдохнула, - С кем-кем, а с деревом я никогда еще не спорила.
  - Ты обещание даешь, или будем прощаться с твоими нау-у-учными трудами? - протянуло оно ехидно и потрясло надо мной кипой листов.
  - Даю, даю! - испуганно пискнула, опасаясь, что сейчас мое исследование свалиться вниз, разлетевшись по всему парку.
  - Клянись! - строго приказало дерево.
  - Клянусь! - рявкнула я и в тот же момент сумка брякнулась рядом со мной, а научная работа опустилась прямо под самый нос на одной из веток.
  Я схватила свои вещи и прижала к себе, радуясь, как никогда, что они снова со мной.
  - Знаешь, что будет, если не выполнишь обещание? - спросило наглое дерево.
  - Все кары небесные, - фыркнула в ответ.
  - Точно, - захохотало оно.
  Назад в Академию я шла уже гораздо медленнее, чем летела в эту проклятую чащобу, и мысли в тот момент бродили в моей голове самые невеселые. Я прекрасно понимала, что теперь действительно придется приходить сюда и рассказывать все. И кому? Этому несносному дереву, как бы это смешно не звучало. Но других вариантов теперь не существовало, а все из-за моих необычных способностей, будь они неладны. Уже давно подмечено: если даю кому-нибудь обещание, то уж будь добра выполни его, иначе потом не расплатишься. "И чего только меня понесло в этот парк?!" - ворчала я, спотыкаясь за коряги, которые как-будто специально вырастали прямо у меня на пути.
  
  Глава 2
  - А... студентка, Наталия Ливси! - именно такой фразой встретил меня профессор и посмотрел так, что я невольно поежилась, - Невоспитанная, наглая девица, - добавил он.
  Ясно, какую характеристику я получила от его помощничка. Теперь хоть из кожи вон вылезь, а ярлык, который на меня навесили, легко не снимешь.
  - Вашу работу я все же засчитал, хотя, буду откровенен, она и далека от идеала, но твердую троечку вы все же заработали.
  Я еле слышно выдохнула, пусть так, пусть такая оценка, но это лучше, чем бесконечное "переделайте", "допишите", "измените", от которых мне не спалось весь последний месяц.
  - Я подготовил для вас новые задания, а выполнение одного из них жду прямо сейчас. Остальные же, так и быть, доделаете, когда вам заблагорассудиться.
  Я тихонечко вздохнула и, присев на краешек стула, быстро пробежала взглядом текст. Задание оказалось легким и странным одновременно. Передо мной лежала обыкновенная анкета, только вот с необыкновенными вопросами. Я удивленно захлопала глазами не в состоянии понять, зачем вообще кому-то нужна информация подобного рода. Ну, вот, например, насколько легко вам дается изучение иностранных языков - это еще можно было как-то объяснить, все же у нас кафедра языковедения, но вот к чему вопрос: случалось ли в вашей жизни что-нибудь необычное? Тьфу ты! Да со мной постоянно происходят странные вещи и то стулья наглые попадаются, то призрачные дамы здороваются, то домовые угощение просят, или дерево вдруг заговорило. Интересно, вот это все считается? А если да, то зачем про это знать нашему профессору, ведь он имеет отношение только к синтаксису и пунктуации, а не к изучению паранормальных явлений? Или вот вообще дурацкий вопрос: верите ли вы в магию? А если "да", то почему? Ну, вот отвечу я положительно, допустим, или отрицательно, как это повлияет на изучение предмета, по которому меня ожидает экзамен? В общем все подозрительно! Тут и к бабке не ходи, а крутит что-то господин Томпсон. Из задумчивости меня вывело постукивание преподавательского карандаша по столу. "Ишь какой нетерпеливый!" - недовольно подумала и стала отвечать на вопросы. На большинство из них я написала коротко и ясно "нет", не вдаваясь в тонкости и всякие детали, вот не считаю нужным признаваться в собственной непохожести на остальных людей. А моя интуиция только радостно захлопала в ладоши, подслушивая тайные мысли своей хозяйки. Что ж, раз и она согласна, значит я поступила правильно!
  - Ливси, заканчивайте уже! У меня кроме вас есть еще студенты! - строго проговорил профессор Томпсон.
  И мне больше ничего другого не оставалось, как протянуть ему свои ответы. Он тут же быстро пробежал взглядом написанное, как-то совсем уж разочарованно поморщился, будто вместо вкусного сладкого персика только что откусил лимон, и махнул рукой на выход.
  Я пожала плечами, ну и ладненько, и только оказавшись в коридоре, легко вздохнула. Напряжения, которое чувствовалось в присутствии научного руководителя, как не бывало. Я весело подмигнула девчонкам, что все еще страдали у кабинета господина Томпсона, затем развернулась и вдруг увидела этого противного аспиранта. Он уверенно шагал по коридору, а все студентки восторженно пялились на этого зазнайку. Честно говоря, после разговора с профессором я очень злилась на Николсона и пыхтела как обиженный ежик. Внезапно из стены высунулась голова моей призрачной знакомой, она медленно выплыла в коридор, как обычно поздоровалась едва заметным кивком, и полетела на встречу аспиранту. Дама на несколько секунд застыла рядом с ним, затем развернулась ко мне, изобразила такое же надменное лицо, как и у этого гада, а потом вдруг состроила смешную рожицу и показала язык. Контраст оказался настолько резким, настолько неожиданным, что я громко расхохоталась.
  Аспирант посмотрел на мою физиономию, лучащуюся весельем, недовольно покачал головой, выдавив при этом: "Ненормальная!", и помчался дальше, а мы с дамой смотрели ему вслед и по-прежнему смеялись. Потом моя знакомая степенно поплыла дальше, а я направилась к общежитию, по дороге размышляя, какие классные привидения все же обитают у нас в Академии.
  Уже у себя я попыталась сразу разобрать остальные задания, но мне этого не удалось, а все из-за соседок по комнате. Дана и Мэйна сейчас сидели за столом, пили чай и перемывали косточки всем подряд, не делая особой разницы между преподавателями и студентами. При моем появлении, глазки девушек засверкали нездоровым любопытством, и тут же начался самый настоящий допрос про нового профессора, но главное - про молодого аспиранта, который уже успел наделать шума среди женской половины Академии.
  - Натка, ну расскажи, какой он этот Николсон? - заканючили они.
  - Противный, - выдала я, - Нос длинный задирает, глазами круглыми из стороны в сторону вращает, губы тонкие кривит.
  - Ну, что ты такое говоришь?! - возмутились девушки, замахав на меня руками.
  - А нос у него очень даже ничего, и вовсе никакой не длинный! - заявила Дана.
  - И глаза красивые, большие, - добавила Мэйна.
  - А губы...
  И обе соседки мечтательно зажмурились. "Эй, эй! А ну-ка вернитесь! Снимите свои розовые очки и посмотрите наконец на этого типа без прикрас!" - очень хотелось крикнуть им в ответ, но я понимала прекрасно, что девчонки меня не послушают, поэтому, не долго думая, махнула на них рукой и завалилась на кровать, уставившись в потолок. С него на меня смотрел всеми восемью глазками маленький, но жутко разумный паучок. Он самым непостижимым образом куда-то прятался при каждой уборке, а потом так же неожиданно появлялся неизвестно откуда. Я даже привыкнуть к нему успела за те полгода, что он жил у нас. "Вот хорошо ему, - подумала, - никаких заданий для профессора выполнять не надо, виси себе на паутинке, обеда дожидайся, который сам, кстати, и прилетит, а тут ночи не спишь, днями в библиотеке пропадаешь, и все пишешь, пишешь, а допуска до экзамена так и не имеешь. Вот что за несправедливость такая?!"
  Я вытащила злополучный лист бумаги с домашним заданием и стала читать. "Ерунда какая-то!" - воскликнула уже вслух, не сумев сдержать эмоций.
  - Что там у тебя? - удивленно поинтересовалась Дана.
  - Домашку читаю, - пробурчала в ответ.
  - Очень сложно, наверное? - сочувственно спросила девушка.
  - Нет, но странно... - протянула немного раздраженно.
  Дана подсела ко мне на кровать и заглянула в листочек, потом хмыкнула и покачала головой.
  - Что там?! Что там?! - не удержала любопытства и Мэйна.
  - "Опишите самое яркое воспоминание в своей жизни", - прокомментировала Дана.
  - И вам такое задают?
  - Теперь да, - растерянно проговорила я и прочитала следующее, - Напишите в журнал статью "Тайный смысл снов" с обязательными примерами из личной жизни.
  Ну, вот что за бред? Лучше уж синтаксис и пунктуацию разбирать в произведениях Тироля Эймса или в дебрях лиорийского заблудиться, чем писать вообще ни о чем. Я расстроенно посмотрела на соседок и загрустила окончательно, заметив, как глазки обеих засверкали.
  - Счастливая ты, Натка! - сказали они практически одновременно, - А у нас по травоведению нужно описание к шестидесяти видам растений сделать и настой составить сложный, из тридцати компонентов.
  - А хочешь, мы тебе поможем? - тут же предложили они, - Свои сны расскажем.
  - Мне вот в последнее время один молодой человек ночами видится, - хихикнула Дана, - у него нос очень даже ничего.
  - И глаза красивые, большие, - добавила Мэйна.
  - А губы...
  И обе весело рассмеялись, а до меня наконец дошло, что они снова вспомнили вредного аспиранта.
  - Ну, вас! - надулась на девчонок, - Больше ничего вам читать не буду, лучше в библиотеку схожу, там хорошо думается!
  Соседки пожали плечами.
  - Скучная ты! Можешь и здесь оставаться, а мы на кухню пойдем, орешков погрызем.
  - Когда вы только уроки успеваете учить? - раздраженно крикнула в ответ, но их уже и след простыл.
  А я снова уставилась в потолок: паучок уже успел к этому времени обосноваться в уголке и сплести основу будущей сети, но волновал он меня сейчас меньше всего, а вот статья - так даже очень. Уже завтра я должна была предоставить готовую работу профессору, а в голове по-прежнему ни одной умной мысли. "Придется все-таки идти в библиотеку, пользоваться мудростью великих классиков, - подумала я, вскакивая с кровати, - В общем, нечего лентяйничать, пора приступать к решительным действиям".
  Где-то через минут пятнадцать-двадцать я уже сидела в царстве книг и научных журналов, а еще через часа три возвращалась домой с уже практически готовой статьей. И все бы складывалось вполне замечательно, если бы ни примеры, которых требовал в подтверждение материала преподаватель. Особая трудность лично для меня заключалась отнюдь не в отсутствии снов, как таковых, а в их реалистичности с пометкой слишком, слишком правдоподобно, слишком по-настоящему, слишком будто и не во сне. Но все это сохранялось в памяти лишь безобразными отрывками, яркими, цветными пятнами, но, увы, не дающими представление о картине в целом. Часто я видела себя совсем маленькой девочкой, гуляющей в небе среди звезд, а еще помню женские руки и их мягкие, нежные прикосновения, а еще кольцо с бирюзовым камушком и миллион подобных деталей, что словно бусины без ниточки выплывали из моих снов. Но разве про все это станешь писать в статье для кого-то совершенно постороннего? Ведь сны, это так глубоко, так лично, и зачем рассказывать их тому, кому ты абсолютно не доверяешь? Однако и задание выполнить нужно. Я потерла переносицу, вздохнула и начала сочинять всякую ерунду про каких-то розовых слоников в зоопарке и танцующих медведей в цирке, на большее моей фантазии, увы, не хватило. Ну, и ладно! И так пусть спасибо скажет, что статью на целых десять листов написала, да еще и с цитатами из классической литературы.
  На следующий день я и мои сокурсники предстали пред ясны очи профессора. Кстати, явились далеко не все. "Ну, вот не сдадут же экзамен!" - подумала я, мысленно качая головой.
  Господин Томпсон сегодня в кабинете был не один, а с вездесущим аспирантом. Николсон вальяжно развалился на стуле, как-будто это он - здесь главный, а профессор так... на подхвате. "И почему тот его не приструнит? Хотя, ну вот в конце концов какое мне дело до их рабочих отношений? Главное - экзамен сдать" - подумала я.
  - Присаживайтесь, дорогие студентки! - прозвучал голос преподавателя.
  Я удивленно оглянулась, хм... а ведь и правда тут одни девушки собрались, но где же тогда парни, неужели все они решили махнуть рукой на экзамен по синтаксису и пунктуации, быть такого не может!
  - Свои работы положите на стол, - тем временем продолжил профессор, - и получите новые задания.
  Господин Томпсон кивнул на небольшую стопочку бумаг. По кабинету пронесся дружный вздох. Аркадия, наша староста, остановила грозным взглядом самых нетерпеливых и сама потянулась к листочкам. Внезапно я заметила, как самый верхний из них зашевелился и стал потихоньку сползать с общей стопки. Я застыла, приоткрыв рот, продолжая пристально за ним наблюдать. Он вдруг спланировал прямо на пол, и над ним тотчас показалась сморщенная рожица знакомого домового. Интересно, и что он здесь забыл? Обычно ведь в столовой любит околачиваться! Я осторожно кивнула ему головой, домовой тут же это заметил и радостно улыбнулся, чуть подпрыгивая и махая лапами, а потом стал как-то странно корчить рожицы, выпучивать глазки-бусинки и подавать непонятные знаки, я же в ответ только вздыхала и непонимающе пожимала плечами. В общем, ужас какой-то! Хорошо, что остальные этого не видели, иначе то ли от смеха, то ли от испуга лежали бы на полу и бились в истерике. Несколько раз я даже попыталась ответить этому хулигану, но заработала только замечание от господина Томпсона и высокомерный взгляд от Николсона - в общем, как всегда полный набор. Едва дождавшись окончания собеседования я в первых рядах устремилась из кабинета, но наглый аспирант остановил меня на самом взлете.
  - Студентка... простите, забыл ваше имя! Останьтесь! - приказал он.
  "Ну, и тон!" - мысленно возмутилась я, но задержаться все же пришлось. Когда мы остались только втроем, Николсон продолжил:
  - Неужели вас не учили, что в присутствии старших нужно вести себя более сдержанно?!
  Я удивленно приоткрыла рот: о чем это он?
  - Что вы нам тут пытались показать две минуты назад? Как вам до зубного скрежета надоел научный руководитель, который столько сил тратит на ваше образование и воспитание?
  Я мысленно ахнула: ну и глупость!
  - Или я - за то, что помогаю уважаемому профессору научить вас хоть чему-нибудь?
  Ага! Это он, наверное, про то, как я утихомиривала своего приятеля-домового. Ну да, ведь никто из них не видел, что он тут вытворял, впрочем, и сейчас вытворяет, выплясывая на полу танцы какого-то туземного племени, еще и подмигивает мне, зараза такая, смешно ему видите ли, ну а мне что прикажете делать, когда тут уставились на тебя две пары рассерженных глаз и ждут покаяния, а мне в этот момент расхохотаться хочется.
  - Студентка, Наталия Ливси! - рявкнул профессор, - Имейте хоть каплю уважения к тому, кто сейчас стоит перед вами.
  "К домовому, что ли?!" - фыркнула я и, не выдержав больше, широко улыбнулась.
  Глаза аспиранта в тот же момент налились кровью, профессор тоже покраснел, надул щеки и гаркнул:
  - Вон!!!
  Я подскочила и икнула от испуга.
  - Вон отсюда! - снова заорал он.
  Я вылетела за дверь и только уже в коридоре смогла успокоиться и прийти в чувство, ругая на чем свет стоит глупого домового, ну и себя конечно же. Вот только что своими собственными руками я на столько отдалила заветный экзамен, что он вообще исчез за горизонтом. "Ну, почему мне так не везет?!" - подумала с горечью и поплелась в общежитие, а на пол пути опять увидела этого пакостника, который спокойно сидел под большим фикусом и жевал булку. Я специально сделала вид, что не замечаю его, но домовой кинулся мне под ноги, ухватил за подол платья лапками и забормотал:
  - Натонька-красавица, ну не злись на меня! Лучше угости чем-нибудь!
  Я демонстративно отвела взгляд и сделала вид, что не слышу.
  - Ну, не обижайся! Не обижайся! - снова запричитал он, - Я ведь по делу важному к тебе пришел, а ты вместо благодарности от меня отворачиваешься. Вот никто бедного домового не любит! - обиженно забормотал он, заморгал, и стал растирать лапой грязь по мордочке, делая вид, что горько плачет. "Ну, и актер! Да такому только в театре играть!" - подумала, уже давно выучив все его хитрости.
  - Не веришь?! - проворчал он, мгновенно перестав елозить грязь.
  - Почему же? Верю! - ответила я, а затем добавила, - Но слушать все равно не стану.
  - Ну, и зря! А меня дерево, между прочим, прислало, - проворчал домовой.
  Я тут же остановилась, вспомнив в момент это наглое существо, растущее в глубине парка, и спросила:
  - И что оно хотело?
  - Ишь хитрая какая! Дашь угощение - скажу! - ехидненько проговорил домовой, устраиваясь снова у вазона с фикусом.
  Вот вымогатель! Я порылась в сумке, но кроме прошлогодней печеньки больше ничего не нашла.
  - На! - сказала мелкому и отдала свою находку.
  Мохнатик протянул лапку, взял угощение, обнюхал его со всех сторон. Его физиономия сморщилась, а печенька тут же исчезла в небольшом мешочке, висевшим у него на поясе.
  - Ладно, принимается, - проворчал он, - Только в следующий раз уж будь добра угощай чем-нибудь посвежее да повкуснее.
  Я хмыкнула. Надо же, еще и перебирает! Но в слух спорить не стала, тратить еще и на это время я не собиралась. Теперь мне наверняка придется из кожи вон вылезть, чтобы хотя бы допуск к экзамену получить.
  - В общем дерево просило напомнить, что ты ему кое-что обещала.
  - Тьфу ты! - воскликнула, - Я думала и вправду что-то срочное.
  Домовой обиженно покачал головой.
  - Передал, что велели. И ты бы это... - он на несколько секунд замялся, но потом все же продолжил, - поаккуратней с ним, что ли.
  Я удивленно посмотрела на него. В первый раз мохнатик предупреждает меня таким серьезным тоном, а не шуточками-прибауточками изъясняется.
  - А что не так? Вроде дерево, как дерево, - попыталась выудить у него новые подробности.
  - Не знаю, - протянул домовой, - только наши все его немного побаиваются. Уж больно у него глаза страшные, того и гляди огнем прожгут, да и странное в нем что-то есть. Ты бы с ним, Натка, водилась поменьше, - добавил он под конец.
  Я пожала плечами, больше обещанного вроде и не собираюсь, но вот сегодня явится к нему все-таки нужно и свое слово сдержать.
  Решив не откладывать в долгий ящик эту встречу, я свернула в парк и помчалась уже по знакомой дорожке в самую его неухоженную часть, где в зарослях шиповника и рос этот наглец.
  - Как дела?! - крикнула ему первое, что пришло в голову.
  Дерево заскрипело, зашумело своими ветвями и на меня тут же уставилось два раскаленных уголька.
  - Воспитанные девушки для начала здороваются, а потом уже вопросы задают, - проворчало оно недовольно.
  А я мысленно застонала, поджав обиженно губы: уже несколько раз за сегодня меня в этом обвиняют. Сразу же вспомнился вездесущий аспирант, который все время обличительно смотрел на меня, и противный профессор, которому ничего не нравилось. Но то хотя бы люди, а тут и вовсе дерево! Ему и разговаривать-то не положено, не то что поучать.
  Я бросила сумку на землю, села рядом с ней и обиженно замолчала, глядя куда-то вдаль на по-осеннему хмурое небо.
  - Эй! Ты что обиделась?! - спросили меня тут же.
  "Тучки... тучки... так и дождик может начаться..." - думала я, демонстративно задирая нос к верху.
  Внезапно с моей головы слетела шапка и упала в кучу желтых листьев.
  - Это что еще за номер?! - воскликнула громко и рассерженно уставилась прямо в глаза этому невежде, - Если будешь так себя вести, больше не приду!
  - Ну, во-первых, ты пообещала, - спокойно стало перечислять дерево, - Во-вторых, сама виновата. Разве можно игнорировать своего собеседника? Это по меньшей мере не вежливо. В-третьих, садись уже ко мне ближе и начинай делиться новостями, мне тут птичка на хвосте принесла, что у тебя появились проблемы.
  "Эх, оборвать бы той птичке хвост", - подумала я расстроенно и рассказала все про незавидную долю студентов еще при господине Эботе, а потом и на личности нового научного руководителя и его помощничка перешла, с ними у меня вообще не заладилось с самого начала, затем упомянула необычные задания, которыми нас теперь постоянно мучили - в общем, выговорилась и с удивлением заметила, что стало намного легче. При чем в отличии от соседок по общежитию меня ни разу не перебили охами и ахами по поводу симпатичного молодого аспиранта или импозантного господина Томпсона. "Все же есть один огромный плюс в том, чтобы делиться наболевшим с совершенно посторонними", - подумала я, с нетерпением ожидая услышать чужое мнение. "Неужели еще раз обвинит в невоспитанности? А что? Это оно может!" - думала я, с подозрением вглядываясь в яркие угольки глаз. Но дерево повело себя совершенно неожиданно: оно вдруг заволновалось, зашелестело сухими листьями, несколько из них даже плавно опустились мне на макушку, сухие ветки потянулись и внезапно ухватили за пальто, притянув к могучему стволу.
  - Что тебе нужно?! - испуганно закричала я, но на вопрос ответа так и не получила.
   Вместо этого два мрачных багровых глаза пронзали меня теперь словно лазеры.
  - Опиши этого самого аспиранта и профессора подробнее, - зашипело дерево каким-то словно чужим голосом.
  Я испуганно дернулась, пытаясь освободиться, но держали меня крепко.
  - Не бойся! - проговорило оно все с тем же шипением, - Просто сделай то, о чем прошу, тебе ведь это не сложно?!
  - Нет, - я замотала головой из стороны в сторону и заговорила, - Ну, один, который постарше, то есть наш преподаватель, высокий такой, с небольшой бородкой-клинышком, симпатичный, только вот глаза мне его не нравятся, блеклые какие-то и взгляд такой холодный.
  Я на секунду умолкла, раздумывая, правильно ли передала то, что почувствовала совсем недавно.
  - Интересно, интересно, - подбодрил меня собеседник.
  И я продолжила:
  - А второй, который молодой, весь такой видный, глаза темные, большие, брюнет, волосы чуть вьются, сам высокий, широкоплечий - в общем красивый, только вот характер мерзкий. Да, и еще... - вдруг вспомнила я, - у него на запястье так странно родинки расположены маленьким треугольничком. Я на это внимание обратила, когда он свои ручонки к моей работе тянул.
  - Да, да, да... Очень интересно... - пробормотало дерево и затем попросило - А теперь расскажи-ка мне, детка, про задания, да по подробнее.
  - Меня, между прочим, Натой зовут, - вставила я обиженно.
  - Натой, так Натой, - согласилось дерево, - А меня Арвилом кличут, - и поторопило с ответом, легонько стукнув веточкой по плечу.
  "Хм... значит будет просто Вилом... Арвом... Аром, в общем", - подумала я и ответила:
  - Для начала мы анкету глупую заполняли, - и перечислила оттуда несколько вопросов.
  - Что же ты в ней написала, веришь в магию? - хмыкнуло дерево и уставилось на меня.
  - Нет, - ответила твердо, - Во всякие там привороты, наговоры, заклинания - ни капельки.
  - Ну и странная же ты. А то, что привидений видишь и других необычных созданий или вот с деревом разговариваешь - это по-твоему не магия?
  - Нет, - выпалила я, - Это у меня просто особенность такая.
  - Ну, ну... ладно, с этим потом разберемся. Продолжай, что там еще за задания были?
  Я подробно описала все, что требовали от нас в последнее время.
  - Интересно, интересно... - снова забормотало дерево, зашелестев сухой листвой.
  "Вот ему всего лишь любопытно, а мне со всем этим разбирайся", - подумала грустно, затем внезапно вспомнила, что у меня в сумке лежит новый листочек, покопалась в ней и вытянула бумагу на свет божий.
  - Новое задание! - торжественно произнесла я и зачитала вслух, - "Составьте перечень уникальных, по вашему мнению, способностей и укажите те из них, которыми бы хотели обладать сами и поясните почему".
  Я снова недоуменно пожала плечами и посмотрела на дерево, его глаза по-прежнему сверкали каким-то потусторонним светом.
  - Знаю, знаю, что ты сейчас скажешь, "интересно, интересно..." - выпалила я, - А мне вот как-то неспокойно на сердце.
  Но мой собеседник промолчал, по-прежнему пронизывая меня своим мрачным взглядом да так, что мне от этого даже не по себе стало. Я зашевелилась, пытаясь выпутаться из крепких и таких колючих объятий этого непонятного существа, но веток так и не смогла разжать.
  - Пусти! - пискнула испуганно.
  Дерево моргнуло раз-другой и отмерло.
  - Можешь меня не бояться, я ничего плохого тебе не сделаю, - заверило оно.
  Я радостно закивала головой, пока существо не продолжило.
  - Но только если являешься моим информатором и держишь обещание, - добавило оно весьма ехидно и мне на секунду даже показались губы, растягивающиеся в наглой усмешке.
  Я замотала головой и наваждение тут же исчезло.
  - Ладно, мне это несложно, - фыркнула в ответ, попытавшись одновременно еще и плечами пожать, но меня все еще крепко сжимали, так что жест не удался.
  Дерево засмеялось, ветки резко разошлись, а я от неожиданности шлепнулась на землю. Да... обидно, однако. Затем неуклюже поднялась, подтягивая за собой сумку, и мрачно спросила:
  - Ну, мне уже можно идти?
  - Иди! - захохотало оно, вероятно потешаясь мысленно над моим внешним видом, растрепанным и грязным.
  Я молча побрела по дорожке, но где-то на середине все же не выдержала и остановилась на безопасном от него расстоянии.
  - Вредное, противное дерево! - заорала я, - К тому же еще и невоспитанное! - добавила чуть тише.
  Существо захохотало снова, зашелестело ветвями и до меня долетело:
  - Сама то не лучше!
  - Не лучше... не лучше! - разнеслось по парку, затрещало с сойками-пересмешницами, зашуршало желтыми листьями, застучало первыми каплями дождя.
  Несколько из них упали мне на нос, я подняла голову вверх и уже новые капли прочертили прохладные дорожки по моему разгоряченному от гнева лицу. Пришлось тут же надвинуть капюшон и бросится стремглав из парка, пока еще не начался настоящий дождь. И естественно я уже не слышала, как необычное дерево, натужно заскрипело, заволновалось. "Время пришло! Время пришло!" - застонало оно в такт ветру, а тот лишь соглашаясь с ним, еще сильнее осыпал парк листьями и дождем.
  
  Глава 3
  На следующее утро я бежала в Академию на занятия. По дороге встретила Тришу, приветственно махнула ей и теперь по коридору мы неслись уже вместе. На первую пару по философии опаздывать не хотелось, уж слишком там преподаватель отличался щедростью на отработки.
  К счастью, успели мы вовремя. Лекция тянулась мучительно долго, студенты строчили в тетрадях, преподаватель монотонным голосом рассказывал материал, сонно жужжала муха, соседка рядом зевала - в общем все, как всегда. Внезапно спокойное течение жизни нарушила призрачная голова, которая высунулась прямо из доски и внимательным взглядом обвела аудиторию.
  "Хмм... я его не знаю", - подумала тут же, вглядываясь в незнакомые черты лица привидения. Оно медленно облетало ряд за рядом, пока не оказалось прямо передо мной. Маленький худенький старичок, неряшливого вида будто искал что-то, вглядываясь в студентов своими холодными, пустыми глазами, посмотрел и на меня, но я сделала вид, что его не замечаю, и старичок отправился дальше. Когда привидение пролетело всю аудиторию, то благополучно растаяло в воздухе, а я облегченно вздохнула и спокойно продолжила записывать лекцию.
  После философии мы дружно принялись за изучение лиорийского, затем риторики. А вот после занятий нас ждал с распростертыми объятиями драгоценный господин Томпсон, который и дня не мог прожить без нашей группы. Так что хочешь, не хочешь, но мы снова оказались под его чутким руководством.
  - Рад вас видеть, - лучезарно улыбнулся он.
  "Ну, сейчас попьет нашей кровушки", - подумала грустно, отмечая про себя прекрасное настроение профессора.
  - Я просмотрел работы и решил, что большинство из вас заслуживают автоматического зачисления всех заданий и экзамена в том числе. Сейчас вы ознакомитесь с результатами и те, кого они устраивают, можете быть свободны, остальные же, - и профессор ехидно ухмыльнулся, - будут и дальше грызть, как говориться, - и он противно засмеялся, - гранит науки.
  Он вручил Аркадии кипу бумаг. Староста тут же быстро стала перебирать их в поисках своей работы, а когда нашла, расцвела словно роза. "Понятно, значит получила "автомат", - подумала я с легкой завистью.
  Студенты один за другим радостно покидали кабинет. Глядя на них, я тоже надеялась уже совсем скоро освободиться от глупых заданий и вольной птицей улететь к себе в общежитие, даже речь благодарственную подготовила. Но... но сложилось все совершенно по-другому. Начать с того, что на моем листочке краснела крупная и четкая запись, сделанная рукой самого господина Томпсона - "не сдала". Вот это номер! А я так старалась и когда статью писала, и когда на вопросы отвечала, и в библиотеке столько просидела, когда умные мысли наших уважаемых классиков выписывала.
   "Эх, одни неудачники, вернее неудачницы", - подумала я, оглядываясь по сторонам. После того, как наши счастливчики покинули кабинет профессора, нас осталось лишь пятеро. "И за что он нас только не взлюбил?!" - подумала озадаченно. Все мы хорошо учились. Марго даже была отличницей, ее работы всегда считались самыми лучшими, а теперь она внезапно оказалась в числе отстающих. От обиды и разочарования девушка сейчас едва не плакала, я видела, как дрожат у нее губы и пылают щеки.
  - Дорогие студентки! - обратился к нам господин Томпсон, когда мы остались одни, - Ваши работы не дотягивают до той планки, которую я ставлю перед своими учениками.
  На этих словах Марго не выдержала и громко всхлипнула.
  - Не нужно так сильно расстраиваться! - сочувственно проговорил преподаватель и улыбнулся.
  Моя сокурсница, которая ожидала от него грома и молний из-за ошибок и недочетов, удивленно уставилась на него, даже позабыв на несколько секунд про слезы.
  - Но вы все еще можете исправить, - заверил профессор.
  Мы удивленно переглянулись и стали ловить каждое его слово. В этот момент решалась наша судьба на ближайшие полгода: либо мы преспокойно будем ходить на лекции и готовится к другим экзаменам, на которых преподаватели настроены к студентам более лояльно, чем господин Томпсон, либо еще долгое время будем мучиться, выполняя всякие дурацкие задания, от которых и так в последнее время голова шла кругом.
  - Вы сейчас запишите новый материал, который я надиктую, а потом мы уже решим, что делать дальше. Все понятно? - спросил преподаватель.
  Мы грустно закивали, а я подумала: "И что только еще взбредет на ум нашему сумасшедшему профессору?!"
  Все дружно открыли тетради, и лекция началась. Преподаватель долго и нудно рассказывал что-то о роли сравнительных оборотов в современной литературе. Я даже кое-что пыталась записывать, но чем дальше, тем сильнее меня стало клонить в сон, в конце концов веки окончательно потяжелели. "Эх, не видать мне экзамена!" - помню, еще подумала я и отключилась, моментально нырнув в густое темное забытье, а очнулась только от легкого похлопывания по плечу. Я приоткрыла глаза, заморгала, щурясь от света: передо мной стоял аспирант и счастливо улыбался. "Он случайно умом не тронулся?! Смотрит так, будто перед ним не студентка невоспитанная, а самая последняя модель телефона или бриллиант какой-нибудь не ограненный, в который неожиданно превратился простой булыжник", - подумала я и покачала головой, затем перевела взгляд на профессора, он тоже странно смотрел на меня.
  - Господин Томпсон, вы нам сейчас новые задания дадите? - послышался вопрос Марго.
  Преподаватель словно очнулся и обернулся к ней, а я тут же скорчила аспиранту рожицу, чтоб хоть немного настроение ему испортить, но Николсон даже глазом не моргнул, довольный как никогда.
  - Уважаемые студентки, рад поздравить вас с экзаменом! - торжественно произнес профессор, - Я пересмотрел ваши работы, да и с последней лекцией вы справились "на отлично", так что... - и сделал театральную паузу, а затем и совсем огорошил новостью, - Так что свободны! Зачетки принесете чуть позже. Обещаю, что все подпишу и оценки хорошие поставлю.
  Мои сокурсницы удивленно захлопали глазами, но затем, когда до них дошел смысл слов профессора, радостно зашумели и заторопились к выходу.
  - А вы, Наталия, задержитесь, - внезапно попросил преподаватель.
  "Ну, сейчас небось вспомнит про характеристику, которую я получила с легкой руки его помощничка, и все снова продолжиться", - подумала грустно.
  Кабинет быстро опустел, и мы остались только втроем. Вредный аспирант сел рядом и больше не отводил от меня взгляда. "Вот прицепился!" - подумала раздраженно.
  - Я попросил вас остаться, - начал профессор, - с единственной целью...
  Его слова немного насторожили.
  - Я хочу, чтобы вы и дальше учились под моим руководством, - неожиданно заявил он, - Экзамен я вам засчитаю, как и всем остальным, а вот потом предлагаю писать курсовую работу именно у меня.
  Я задумалась: конечно же, предложение профессора звучало довольно лестно, однако, сама его личность доверия почему-то не внушала, и я решила повременить с ответом, лишь неопределенно пожав плечами.
  Улыбка тут же слетела с лица преподавателя, и он нахмурился.
  - Я предлагаю вам уникальную возможность, которую предоставляю только очень талантливым студентам, - строго произнес он.
  "Это он вообще про меня?" - проскочила мысль и смущенно спряталась под строгим взглядом своей же хозяйки.
  - И все же мне нужно подумать, - заявила в ответ со всей серьезностью.
  - Хорошо, тогда не смею вас больше задерживать, - произнес господин Томпсон и уткнулся в какие-то бумаги, абсолютно потеряв ко мне интерес, зато его помощник наоборот активизировался.
  - Разрешите проводить вас, - подскочил он.
  Я скосила на него глаза и недоверчиво хмыкнула. Аспирант тут же подхватил свою черную папку и остановился рядом.
  "Неужели не шутит?" - подумала я, глядя на его вполне симпатичное, чего уж тут скрывать, лицо, сейчас лучащееся от счастья, и грубовато выдала в ответ:
  - Не надо! Уж будьте уверены: в трех соснах не заблужусь!
  Но Николсон сделал вид, что не расслышал. Он распахнул передо мной дверь, и я, гордо задрав подбородок, выплыла из кабинета, а молодой человек последовал за мной.
  - Разрешите вашу сумку, - проговорил он вежливо.
  И не успела я придумать что-нибудь достаточно резкое, как он стянул ее с моего плеча.
  - И все же я понесу! - заявил он, вышагивая рядом.
  - Ладно! - недовольно пробурчала в ответ.
  По дороге в общежитие мы молчали, вернее Николсон несколько раз пытался заговорить, но я обрывала его на полуслове, по-прежнему ни капли не доверяя. А рядом с нами плыла словно невидимый страж моя давняя знакомая, призрачная дама, провожая нас до выхода из Академии.
  Уже у самого общежития Николсон совершил еще одну попытку:
  - Наше знакомство началось так неудачно, - заметил он.
  Я лишь пожала плечами, разве теперь это исправишь?
  - Я вел себя как последний идиот, - продолжил аспирант.
  Кивнула, мысленно соглашаясь.
  - Простите меня за все! - внезапно быстро проговорил молодой человек.
  Я недоуменно посмотрела на него: неужели понял, но затем махнула рукой, чего уж теперь извинятся. По сути, характеристика, которую он мне дал, совсем несущественно отразилась на судьбе, и в итоге экзамен мне все-таки обещали поставить, даже курсовую работу предложили писать, так что я ничего не потеряла, разве что несколько неприятных моментов пережила.
  - Ладно! - ответила наконец, решив, что зря копить обиды не стану.
  - Вот и хорошо! - воскликнул аспирант и на радостях предложил, - Может тогда на перейдем на "ты"?
  - Может и перейдем! - хмыкнула я, а потом добавила вредным голосом, - Только когда-нибудь потом.
  - Я понимаю, что вы на меня все еще злитесь, но очень хочу доказать, что не настолько плох, как кажусь, - заявил Николсон.
  Я скептически посмотрела на него, но ничего не ответила.
  - Не верите?! - переспросил он.
  Я засмеялась. Ну, в конце концов какая ему разница, во что верит или не верит одна из сотен студенток Академии?
  - Ничего, скоро вы узнаете меня получше, - заявил этот нахал, затем вручил мне сумку уже перед самой дверью в общежитие и был таков.
  А я отправилась к себе в комнату, напряженно размышляя о странностях сегодняшнего дня, и почетное место среди них, конечно же, занимал сам аспирант и его неожиданные ухаживания. Николсон был чертовски популярным, привлекательным и подающим надежды молодым человеком, нравился всем девчонкам на потоке, так что ничего удивительного, что мне льстило его внимание.
  А на следующее утро меня ждал новый сюрприз. Началось с того, что я бессовестно проспала из-за вчерашних мучений, метаний, переживаний, которые просто взорвали мой мозг. Так что сама я вряд ли бы после такого встала, если б не соседки, вернее их громкий шепот прямо над ухом.
  - Надо будить! - заявляла Дана.
  - Ну уж нет! Накажем ее за то, что нам ничего не рассказала! Подруга называется! - ворчала Мэйна.
  - Но это важно! Да и посмотреть охота, что дальше будет!
  - Да, это правда! - вздохнула Мэйна, - К тому же от любопытства и заболеть недолго!
  - Не долго, не долго! - согласилась Дана.
  - Тогда будим?
  - Будим!
  - Нет! Не надо! - захрипела в ответ.
  Знаю их методы! Или водой холодной с утра обольют или одеяло стащат, или ... да чего только они не придумают, лишь бы разнообразить жизнь подруги.
  - О, проснулась! - разочарованно проговорили соседки в один голос и уставились на меня.
  - Что?! - сонно пробормотала я, оглядывая этих утренних мучительниц, - У меня рога на голове выросли?! Смотрите сейчас, как на чудовище какое-то!
  - Ну, почему же чудовище?! - усмехнулась Дана, - Как на чудо!
  И обе кровожадно так улыбнулись.
  - Вставай скорее! - добавила Мэйна, - Тебя сюрприз ждет! И уже минут двадцать как!
  - Где ждет? - удивилась я и огляделась, но в комнате все было по-прежнему.
  - А ты в окошко выгляни! - предложили соседки.
  Я медленно сползла с кровати и поплелась смотреть, что же там еще выдумали мои подруги. А потом... потом просто застыла на месте: на улице, подпирая дерево, у входа в общежитие стоял Николсон с огромным букетом цветов. "Вот это да! Интересно, к кому это он пришел?" - подумала удивленно.
  - Ну, что скажешь? - меня окружили с двух сторон.
  Я пожала плечами, мол, а что тут говорить, видно же, что явился к какой-нибудь местной красотке, но главным для меня сейчас было даже не это, а обещанный сюрприз. "Где?!" - словно спрашивало во мне все, заглядывая в глаза этим интриганкам.
  Мэйна повернулась к Дане:
  - По-моему, она не поняла!
  - По-моему, тоже!
  Затем обе снова уставились на меня.
  - Он пришел к тебе! - заявили они несусветную чушь.
  Я недоверчиво улыбнулась, ожидая, что они вот-вот засмеются и закричат: "Шутка!", но соседки выдали совершенно другое.
  - Он спрашивал именно тебя, а теперь ждет у входа! - заявила Дана.
  - Нам девчонки уже донесли, да и комендант приходила! - добавила Мэйна.
  Я задумалась, если честно, мне очень хотелось, чтобы все это оказалось правдой. Красивый, умный, почти преподаватель, да все студентки просто умрут от зависти, когда увидят нас вместе.
  - Это правда? - чуть растерянно уточнила я.
  - Да, - ответили хором соседки.
  - Тогда...
  Я огляделась и рявкнула:
  - Тогда помогите мне собраться!
  - Сделаем из тебя конфетку, - серьезно ответила Мэйна.
  - Нет, принцеску! - добавила Дана.
  И словно две пчелки зажужжали надо мной, примеряя наряды, накручивая локоны, закалывая всю эту красоту и рисуя макияж.
  - Красотка! - выдали обе, внимательно разглядывая мою новую внешность.
  - А Николсон там еще не ушел?! - вдруг заволновалась я.
  Мэйна выглянула наружу.
  - Стоит! - крикнула она радостно.
  Затем меня развернули к двери.
  - Вперед, Натка! Мы будем за тебя держать кулаки! - заорала Дана.
  - Красота - страшная сила! Покажи ему, что студентки из триста четырнадцатой комнаты - самые лучшие! - заорала Мэйна.
  И обе вытолкали меня за дверь. Я шумно вздохнула, идти на встречу с Николсоном оказалось очень страшно. "А вдруг он не ко мне пришел? А вдруг высмеет перед всеми и надо мной будет потешаться уже весь поток?" - мелькнуло в голове. На секунду даже захотелось вернуться, но я собрала волю в кулак, засунула свои страхи куда подальше и отправилась на встречу с лучшим парнем Академии.
  Аспирант по-прежнему стоял на улице и подпирал дерево. "А вдруг все же не ко мне?!" - снова подумала испуганно, но Николсон развеял все сомнения, когда сделал несколько шагов навстречу и вручил мне букет роз.
  Я растроганно уткнулась носом в нежные лепестки. Запах, тонкий, невесомый, словно легкое облачко окутал меня.
  - Разрешите, я проведу вас на занятия? - спросил он.
  Я внимательно заглянула ему в глаза и кивнула.
  - Вы сегодня удивительно красивы! - проговорил молодой человек.
  - Только сегодня?! - игриво уточнила я, не узнавая сама себя.
  - Всегда! - пылко ответил он.
  И мы медленно побрели к учебному корпусу. По дороге аспирант пытался что-то говорить, я же так растерялась от происходящего, что все умные мысли разбежались, а остались только такие, которые стыдно и озвучивать.
  - Ну, вот мы и на месте, - раздалось рядом.
  И я наконец очнулась.
  - Спасибо за цветы и прогулку, - проговорила тихо.
  - Это еще не все, - ответил молодой человек и добавил, - Вы - очень привлекательная девушка, и я хочу пригласить вас на свидание.
  Мои глазки захлопали от удивления: ну вот, цветы, комплименты, романтика. Неужели я действительно ему нравлюсь?
  - Ну, так как? - поторопил аспирант.
  - А подумать можно? -протянула нерешительно.
  Николсон внезапно нахмурился, напоминая тотчас того, кто так грубо повел себя при первой встрече, но затем он снова обаятельно улыбнулся и все воспоминания развеялись легким дымом.
  - Хорошо, - выдохнула я одними губами.
  Молодой человек победно кивнул и проговорил:
  - Тогда жду тебя сегодня после занятий в кафе напротив Академии.
  И не успела я ответить, как он махнул рукой на прощанье и - был таков!
  Весь день я летала в облаках, а на лице светилась счастливая улыбка. Не могу сказать, конечно же, что я влюбилась за это короткое время без памяти, но мне необыкновенно нравилось внимание Николсона, да и чего таить, когда хотел, он мог быть просто невозможно романтичным, ярким, привлекательным, что даже голова шла кругом.
  И вот мой звездный час настал! Я иду с самым популярным парнем на свидание. Ура! Йеху-у-у!
  Последнюю лекцию мне пришлось пропустить. Навести красоту и поразить кавалера в самое сердце показалось важнее, чем скучная философия, с которой мне удалось благополучно сбежать. В своей комнате я быстренько натянула самое лучшее платье, распустила волосы, делая образ более романтичным, нанесла легкий макияж и выбежала на встречу своей мечте.
  
  Глава 4
  "Эх, свидание, свидание!" - все пело в моей душе. Столько комплиментов, как в этот день, я, наверное, не слышала никогда! Глаза мои сравнивали со звездами, губы - с лепестками роз, кожу - с бархатом, волосы - с небом черной осенней ночи.
  Оказывается, Николсон заприметил меня сразу же, но не поверил своим чувствам и боролся с ними до последнего, а затем внезапно случилось озарение. "Я понял, что влюблен в тебя!" - признался он. А я растекалась от его слов словно воск на солнце и тонула в чужих глазах все глубже и глубже. Под конец свидания я даже согласилась принять предложение профессора Томпсона и писать курсовую именно у него, чтоб чаще видеться с Николсоном.
  Вернулась в общежитие только поздним вечером. Соседок на месте не оказалось, но это и к лучшему. Счастье, от которого я светилась, как лампочка, вызвало бы кучу неуместных вопросов, на которые мне совсем не хотелось отвечать. Так что я спокойно заварила чай, достала пачку печенья, села за стол, а мечтательный взгляд сам собою устремился в чашку, но видел в ней не свое отражение, а темные глаза вездесущего аспиранта.
  - Эй, Натка! Натка! - задергал меня кто-то под столом, и я тут же вернулась в реальность.
  - Это ты? - удивилась, разглядывая знакомого домового.
  - Я! - фыркнул он и тут же напустился на меня, - Ты вот что себе думаешь?! Расселась тут видите ли! Чаи гоняет!
  - А что нельзя?!
  - "Нельзя", - передразнили меня, - Ты обещание давала, а выполнять кто будет?! - добавил он.
  Я непонимающе уставилась на домового.
  - Ты мне вид не делай, что не помнишь! С деревом кто соглашение заключал?!
  - Я.
  - Ну, так и шагай теперь к нему, чего расселась?! - гаркнул мохнатик.
  Я подскочила и пролепетала в ответ:
  - А... может не стоит уже сегодня?
  - Ты что же это, наказания захотела, последствий неприятных?! - удивился мой собеседник.
  Я тяжело вздохнула: эх, видимо придется идти прямо сейчас. Натянула на себя плащ и вышла в промозглую осеннюю сырость, которой я совершенно не замечала еще каких-нибудь пол часа назад.
  Я быстро шагала по уже знакомой дорожке, переступая осторожно то коряги, то кучи сухих листьев. А вот наконец и моя цель, поскрипывает от ветра ветвями, сверкает своими невозможно багровыми глазами из темноты.
  - А... таки пришла! - хмыкнуло дерево и пробурчало, - Ну и студентки пошли, безалаберные, наглые, к тому же еще и слова своего держать не умеют.
  Я сделала вид, что не слышу. Радостное настроение, что все еще пело во мне, совершенно не хотелось портить не нужными перепалками и лишними спорами.
  - Так и какие у тебя новости?
  - Все замечательно! - воскликнула в ответ и, не выдержав, широко улыбнулась.
  - Понятно. Только это слишком короткий рассказ, а мне нужны подробности, так что не стесняйся, говори все, как есть!
  - Ну, экзамен я сдала, оценку обещал профессор чуть позже поставить!
  - Так, так... Значит больше никаких необычных заданий не будет?
  - Не-а.
  Дерево тяжело вздохнуло.
  "Неужели показалось", - пробормотало оно тихо.
  - А еще он предложил мне писать у него курсовую, представляешь?! - добавила торжественно я.
  Ар тут же оживился.
  - А остальным он сказал то же самое?! Или это предложение лично для тебя?!
  - Лично! Господин Томпсон признался, что я - лучшая его студентка! - гордо произнесла в ответ, немного перевирая профессорские слова, но от общего смысла все же не отклонилась.
  - Хорошо... хорошо... Да, нет! Это просто великолепно! - воскликнуло дерево и засверкало глазами.
  Я подозрительно сощурилась: что-то здесь не так! А затем даже попыталась задать парочку-другую наводящих вопросов, но гадкое дерево и вовсе их проигнорировало.
  - Значит, больше ничего нового не произошло? - спросило оно.
  Я отрицательно замотала головой.
  - Даже так?! А как же твое свидание?
  - Какое?! - и я заморгала глазками, делая вид, что ничего не понимаю.
  - Наточка, девочка моя тугодумная, - ехидным голосом начал Ар, - я хоть и росту в глубине парка, но ведь и слухами земля полниться, а я, как ты сама видишь, ухожу корнями прямо в нее. Ну, неужели же ты думаешь, что до меня не доходят никакие слухи?
  - А раз доходят, так чего тогда спрашивать?! - и я окончательно рассердилась на этого приставалу.
  - Вот вроде бы студентка престижного учебного заведения, а совсем не соображаешь, - фыркнуло дерево, - Ну, кто же не понимает разницы между слухами и информацией, так сказать, из первых уст? Поэтому соберись, вспомни все хорошенько и выдай уже мне наконец все, что случилось с тобой за последние дни! - рявкнул под конец мой собеседник.
  Я зло сощурилась, вот только еще деревья мной не командовали, но все же потом нехотя заговорила. Конечно же, при этом я не собиралась выдавать этому гаду всех подробностей, от которых сердце каждый раз так сладко замирало, а потом начинало биться чаще, но вот хотя бы с фактами ознакомить мне было не сложно.
  - Я сегодня ходила на свидание с помощником нашего профессора, Николсоном! - призналась наконец.
  - Ну, и как?
  - Понравилось! - рявкнула раздраженно.
  Ишь какое любопытное, все ему расскажи.
  - Ты же говорила, что он тебя раздражает, ругала в прошлый раз последними словами, а как только он тебе улыбнулся пару раз, так сразу и сдалась? - спросило дерево и уставилось прямо мне в глаза, будто желая сейчас заглянуть не только в них, но и в саму душу.
  - Я ошибалась, - буркнула в ответ, - Он оказался не таким уж и плохим, а очень даже милым.
  Дерево заскрипело ветвями и неприлично заржало.
  - Ха-ха-ха! Милым! Ой, не могу!
  Я обижено отвернулась. Ему тут про свои чувства рассказываешь, а он не ценит ни капельки. Вот гад и есть, хоть и дерево!
  - И чего смешного? Разве я такая уж страшная и на меня невозможно обратить внимание? - пробурчала рассерженно.
  Что тут говорить, конечно же я идеалом не была и до модельной внешности в виде высокого роста, длинных ног, огромных голубых глаз и супер фигуры тоже не дотягивала, потому что была невысокой, темноглазой брюнеткой, худенькой и подвижной, но это ведь не повод, чтобы не пригласить меня на свидание какому-нибудь красавчику из Академии, пусть даже и Николсону.
  Дерево смерило меня внимательным взглядом и выдало в своей излюбленной нагловатой манере:
  - А ты очень даже ничего! Только одежду бы сменить, хламиду эту темную, которую ты плащом называешь, снять, и вполне себе можешь тогда сойти за симпатичную девушку!
  Я покраснела от злости и ответила:
  - А тебя бы тоже не мешало привести в порядок! Само ведь страшное, неухоженное! Ветки-крючья, а глаза так и вовсе цвета непонятного, у нас такой нынче не в моде, вот серые там или просто темные, это да... это красиво! Да и вообще нормальному дереву глаз иметь не положено и разговаривать тоже, - припечатала под конец.
  Ар зашумел сухими листьями, затряс своими корягами и больно стукнул меня прямо по пятой точке.
  - Не забывай, что ты сейчас полностью в моей власти! - грозно проревел он.
  Я испуганно поежилась и замолчала.
  - А теперь шутки и взаимные оскорбления в сторону, - строго произнесло дерево, - Рассказывай подробно, что, где и как произошло с тобой за то время, пока мы не виделись.
  Пришлось вспомнить и про профессора, и про странную лекцию, и про автоматическую сдачу экзамена, и про предложение писать курсовую работу.
  - Интересно, интересно... - снова завел старую пластинку Ар.
  А я пожала плечами. Резкие и порой необъяснимые решения господина Томпсона и меня часто ставили в тупик, поражая отсутствием логики как таковой, но может он и мыслил как-то по-особенному, по-профессорски, а обычным студенткам путь его умозаключений казался совершенно не доступен.
  - Что скажешь про его помощника? - продолжился допрос.
  - О... - и я неожиданно залилась румянцем.
  - Ну, ну, все понятно, - хмыкнуло дерево, - очаровал значит?!
  Я кивнула.
  - Про глаза, как звезды говорил?
  - Угу.
  - А про губы, словно лепестки роз?
  - Тоже, - удивилась я.
  - А про волосы, которые темнее чего-то там... осеннего, кажется?
  - Да, - совсем растерянно проговорила в ответ.
  - Советовал бы тебе не принимать все эти комплименты всерьез, - фыркнуло дерево.
  - Почему? И откуда ты про них узнал? Подслушивал?! - и я подозрительно сощурилась.
  Ар постучал веткой по стволу и возмутился:
  - Ну, ты уж совсем! Вы же не по парку с ним гуляли, чтобы я мог за вами наблюдать?!
  "Верно, - подумала растерянно, - Мы в кафе сидели, а потом он меня до общежития провел, и уж там то точно никаких говорящих деревьев не росло. Тогда откуда этот все знает?", - и я снова подозрительно уставилась на своего собеседника.
  - Не злись, - примирительно произнес Ар, - Просто пособие есть такое "Как очаровать девушку". Вот твой аспирант оттуда и выучил фразы для подобных случаев.
  Я задумалась: а в конце концов что же тут плохого, если парень использует чужие сравнения, главное, чтобы он говорил от души, а остальное - полнейшая ерунда.
  - Да и вообще зря ты с ним связалась! Врет он все! - выдало вдруг дерево.
  Я уставилась на него во все глаза, возмущенная до предела беспочвенными обвинениями, и выпалила:
  - Тогда зачем все это? Зачем провожать меня, дарить цветы, ходить со мной на свидание? Я - обычная студентка и у меня ничего нет, ни денег, ни популярности, ни каких-то высоких достижений. Я просто хорошо учусь, потому что мне это нравиться, общаюсь с подругами, занимаю небольшую комнатку в общежитии. Так что обманывать ему меня нечего и в ложных чувствах признаваться тоже.
  Дерево усмехнулось.
  - Все это так, - ответило оно, - только ты не учитываешь одной детали, которая в данном случае очень важна.
  - Какой?
  И мне действительно захотелось узнать, что же я пропустила.
  - У тебя есть одна особенность, которой нет ни у кого из студентов Академии. Да что Академии, такого нет во всем мире!
  - Чего?
  Я застыла, с любопытством ожидая ответа.
  - Ты слышишь и видишь тех, кого не замечают остальные. Вспомни, как мило ты общаешься с привидением очаровательной девушки в широкополой шляпе или с постоянно голодным домовым или... Я уверен, что таких случаев в твоей жизни немало, - заключил Ар.
  Ну, вот, а я то думала, что речь пойдет о чем-то действительно серьезном! И я разочарованно вздохнула. Не вижу никакого прока в такой способности! Разве что подумают - сумасшедшая и лечить начнут, а раньше, лет так четыреста-пятьсот назад, еще бы могли и на костре сжечь, как ведьму.
  - Зря на твоем миленьком личике написано такое недоверие, - усмехнулось дерево, - Так что скорей всего кавалер не испытывает к тебе по-прежнему никакой симпатии, а всего лишь хочет использовать для своих целей.
  - Что?! - закричала я.
  Щеки мои запылали еще сильнее, но теперь уже не от смущения, а от гнева.
  - Да ничего то ты не знаешь! Сиди себе в своем парке и молчи, я же без твоих советов обойдусь! И с аспирантом, вот увидишь, мы еще на много свиданий сходим, а потом он признается в любви, попросит моей руки, и я выйду за него замуж, и будем мы с ним жить долго и счастливо, а ты останешься здесь одиноко стоять, сухое, старое, и... - на секунду я задумалась, что бы такое еще по обиднее сказать, - и корявое, - наконец закончила свою мысль, потом зло откинула ветку, которая все еще держала меня, развернулась и зашагала прочь от этого наглого, невоспитанного вруна и гада, который за каких-то пол часа успел понизить мое настроение с отметки "супер", до "ниже плинтуса". "Ну, ничего, я еще ему докажу, что права! Он у меня еще попляшет! Сто, нет, тысячу раз пожалеет, что посмел такое сказать!" - мысленно кляла его, пиная по пути желтые листья. Но не смотря на все возмущение и ругань, закрались-таки кое-какие сомнения в мою голову и теперь в ней нет-нет, да и мелькала мысль: а вдруг Ар все же прав? Точку во всех сомнениях поставил, как ни странно, свет в профессорском кабинете и решение: а не узнать ли мне все это прямо сейчас? Почему бы на прямую не поговорить с моим новоявленным кавалером и не прояснить все моменты, которые смущают?
  Я остановилась, резко развернулась в сторону учебного корпуса и отправилась за правдой.
  Запала моего хватило ровно до кабинета преподавателя, у самой двери я застыла, отчаянно продумывая, что сейчас скажу, как только увижу Николсона. Мыслей на этот счет у меня было много, беда только в том, что я не могла надолго остановиться ни на одной из них. Конец моим мучениям положил странный шорох в коридоре, я оглянулась и увидела под столом своего мохнатого знакомого, который как обычно что-то ел.
  Домовой махнул лапой, я отрицательно замотала головой, не до него мне сейчас! Но он не успокоился и снова позвал меня.
  Я тяжело вздохнула, ну вот не даст же сосредоточиться! Пришлось отойти от двери и подойти к столу.
  - Ну, чего тебе?! - спросила у него недружелюбно.
  Домовой приложил мохнатый палец к губам, показывая, чтобы я молчала, а затем снова махнул лапкой, мол, давай ближе.
  - Куда?! - возмутилась шепотом.
  - Сюда, - пробурчал этот вредный коротышка.
  Я огляделась, никто ли не видит? И полезла к нему, возмущаясь, правда, только мысленно: "Вот дожила! Это же надо, взрослая, умная студентка, а иду на поводу у мелкого существа непонятного происхождения". Но открыть рот и высказаться вслух я все же не посмела из-за близости профессорского кабинета, а совсем скоро оказалось, что я поступила совершенно правильно.
  Как только я залезла под стол, дверь распахнулась и оттуда вышли преподаватель и аспирант. Вот честное слово, на пару секунд бы раньше, и стыда было б не избежать! А теперь я вынужденно затаилась в уголочке и даже, по-моему, дышать перестала, только бы не выдать себя и не попасть в неприятное положение! Рядом со мной хитро поблескивал глазками этот маленький вредитель, из-за которого я только что опять чуть не испортила себе характеристику.
  - Я рад, что у тебя все получилось! - раздался где-то надо мной голос господина Говарда Томпсона.
  - Это оказалось несложно! - хвастливо ответил его помощник, - Я давно научился очаровывать таких, как она. Девчонка глупа и доверчива! Уверен, уже через пару свиданий она будет бегать за мной собачонкой и выполнять любые команды.
  - Молодец! Ты как всегда на высоте, а эта простолюдинка, эта дешевая кукла скоро окажется в нашей власти! Но не забывай, мой мальчик, что она должна согласиться на все. Понимаешь, на ВСЕ! - подчеркнул профессор.
  - Не волнуйся, Говард, я прекрасно знаю, как это важно, и не только для меня.
  - Обещай ей деньги - если потребуется, любовь - если она ей нужна, власть - если ее это интересует, ври сколько нужно. Нам важен лишь результат.
  - Я знаю! - недовольно произнес Николсон, - Не стоит лишний раз поучать меня.
  - Простите, ваша светлость! Я все время теряю субординацию в этой академии.
  - Да уж постарайся не забывать о ней, - властно сказал молодой человек.
  О чем они говорили потом, удаляясь от меня все дальше и дальше, я уже не разобрала, но и того, что услышала, было предостаточно. Теперь ничто не мешало понять: я ошибалась, а противное дерево оказалось право. На душе было горько и пусто, еще одно разочарование, еще одна ошибка. Одинокая слезинка скользнула по щеке. Мохнатик жалостливо вздохнул и мягкой лапкой смахнул ее. Я осторожно на четвереньках выползла из своего укрытия, поднялась, отряхнула платье.
  Ну, как я только могла подумать, что самый популярный парень в Академии просто так обратит на меня внимание?! Плечи сами собой опустились, голова поникла. Волна жалости к самой себе накрыла с головой.
  Внезапно меня снова дернули за юбку. Посмотрела: опять домовой шалит.
  - Натка, перестань страдать! Посмотри лучше, как в таких случаях держаться нужно! - и махнул лапкой куда-то в сторону.
  Я глянула туда и увидела призрачную даму. Она стояла рядом, прямая, стройная, подбородок гордо приподнят! Я вздохнула глубоко, тоже выпрямила спину, и затем мы обе поплыли по коридору.
  Этой ночью я долго ворочалась в постели, обдумывая таинственный разговор Николсона и господина Томпсона. То, что речь шла обо мне, я ни капли не сомневалась, но вот остальное звучало очень странно. И только одно я понимала четко: им от меня что-то нужно, при чем очень сильно. "Вот бы узнать больше", - подумала, сожалея, что не услышала в этот вечер всех подробностей. Почему-то веяло от их разговора какой-то неясной, но все же опасностью, и это немного пугало. Хотелось посоветоваться с кем-нибудь близким, понимающим, но такого человека, увы, рядом не было. Дана и Мэйна, только заикнись я об услышанном, наверняка поднимут на смех и скажут что-нибудь на счет чересчур бурной фантазии, а кроме них в Академии я больше ни с кем близко не сошлась, писать же или звонить домой я не собиралась. В небольшом городке, из которого я приехала, у меня не осталось никого настолько родного, кому бы я смогла довериться. А потом мне в голову внезапно пришла мысль: "Стоп! У меня же есть странное, необычное, разговаривающее дерево, которое сто процентов поверит мне, потому что еще сегодня вечером предупреждало и про этого аспиранта, и про его лживые чувства, и про наши ненастоящие свидания". Успокоенная найденным решением, я наконец смогла заснуть.
  
  Глава 5
  - Как ты мог?! - орала я, - Почему вмешиваешься в мою жизнь?! Я сама решаю, в кого влюбляться, а в кого нет. Не позволю ...
  - Ну, ты и дура! - обиженно рявкнуло дерево и его глаза неожиданно погасли.
  Я растерянно задрала голову вверх, но кроме голых ветвей больше ничего не разглядела.
  - Эй! Эй! Я с кем разговариваю?! - снова крикнула куда-то в пустоту, но ответа не получила.
  Ну, и ладно! Ну, и пожалуйста! Подумаешь!
  Я тяжело вздохнула, гнев медленно стал угасать, скручиваясь и успокаиваясь, словно сытая змея, но зато на смену ему снова вернулась жалость к себе. Именно из-за нее я и села на холодную землю, заревев от обиды. Ну, вот кому приятно вдруг узнать, что парень, который ухаживает за тобой, на самом деле считает, что ты глупая, невоспитанная и еще черт его знает какая? А потом внезапно почувствовала легкое прикосновение, словно меня кто-то погладил. Я открыла глаза и увидела ветку, которая осторожно касалась моих волос, а напротив багровели все те же знакомые глаза, наполненные каким-то потусторонним светом.
  - И не надо меня жалеть! - пробормотала обиженно.
  - А я и не жалею, - ответил знакомый голос и снова успокаивающе погладил.
  - Как думаешь, Николсон сказал про меня правду? Неужели именно такой я кажусь окружающим?
  - Нет, - четко ответил Ар, а потом пояснил, - Ты действительно поступаешь иногда не осмотрительно и выглядишь при этом чуть наивно, но в том есть и своя прелесть. А опыт... что ж, - это дело наживное! И все у тебя еще впереди! Попробуй посмотреть на всю ситуацию с другой стороны: ты теперь знаешь правду, и впредь будешь более осторожной, доверяя не словам, а поступкам.
  - Да, ты, конечно же, прав, - задумчиво проговорила я, утирая слезы, а затем спросила, - А как ты догадался, что сразу же после нашего разговора меня понесет нелегкая к Николсону?
  - Я всего лишь просчитал наперед твою реакцию.
  - Это что же я такая предсказуемая? - снова немного обиделась.
  - Натуленька, ну как тебе помягче сказать? - ехидно протянуло дерево, безбожно переврав мое имя и превратив его в какую-то приторно сладкую конфетку.
  - Не зови меня так больше, - пробурчала в ответ.
  - Натуленочек, как хочу, так и называю, - усмехнулся мой таинственный собеседник.
  - Ну, и гад же ты! - фыркнула я.
  - Зато отвлек тебя.
  - И на вопрос не ответил!
  - Ладно! Предположить, что ты пойдешь к аспиранту, было легко. Моим словам ты, конечно же, не поверила, но подозрения все-таки появились. А так как ты - девушка решительная, вот и пошла лично выяснять, кто тебе соврал: он или я.
  - Все верно, - тяжело вздохнула, вспоминая, как эта мысль пришла мне в голову.
  - А потом послал тебе в помощь знакомого домового, чтобы поддержал в случае чего. Он же проявил еще и инициативу, решив открыть глаза на помощничка твоего уважаемого профессора Томпсона.
  - Понятно, - задумчиво проговорила я, - И что теперь делать? Как узнать, чего они от меня хотят?
  - Да есть тут кое-какие подозрения...
  - Какие?! - тут же вскинулась я.
  - Неопределенные, - громко заржало дерево, а потом спросило, - Ты мне лучше скажи-ка, дорогуша, когда это ты поседеть успела?
  - Не называй...
  И только тут до меня дошло, что сказал Ар.
  - Как поседеть? Где? Я старею?! - испуганно посыпалось из меня.
  - У тебя белая прядь появилась, а раньше ее не было, - заявило дерево и так внимательно уставилось на меня, что я даже поежилась.
  "Готов и клещами вытягивать из тебя правду", - словно говорил всем своим видом Ар. Только напрасно он ожидал от меня объяснений, а вместо них получил снова новые вопросы.
  - Но откуда? Как же так? Слушай, а ты часом не врешь? - недоверчиво произнесла я.
  - А надо? - хмыкнуло дерево, - И вообще, дома в зеркало посмотришь или подружек спросишь.
  Я озадаченно кивнула.
  - А с аспирантом поступай, как знаешь: можешь дальше этот цирк продолжать, если, конечно же, своих нервов не жалко, а можешь и не встречаться с ним больше. Кстати, ты с кем-то делилась своей "душевной драмой"? - снова съехидничал Ар.
  - Нет, - буркнула в ответ, - разве что с одним болтливым деревом.
  - И что, даже подружкам ничего не сказала?
  Я отрицательно покачала головой.
  - А может еще кому проболталась, родственникам там каким-нибудь или родителям?
  Покрутила пальцем у виска, что ж я совсем сумасшедшая, и пояснила:
  - Нет у меня никого, кроме тетки и ее племянников, а с ними я - в контрах.
  - А где родители?
  - Нету! - рявкнула в ответ.
  Терпеть не могу, когда касаются этой болезненной темы.
  - Так и думал... так и думал... - пробормотал Ар, - Ладно, можешь идти, а мне поразмышлять надо.
  - О чем?
  - О том, что маленьким девочкам знать не положено, - ответил он, сев на своего любимого ехидного конька.
  Я обиженно фыркнула и поплелась восвояси, бормоча по дороге все, что думаю про некоторых гадов, у которых явно завышено самомнение.
  У себя в комнате я долго пыталась рассмотреть одинокую белую прядь волос, которая действительно обнаружилась на затылке. Естественно, эта новость жутко огорчила меня, и я решила, что при первой же возможности обязательно закрашу седину. В общем, за последнее время меня постигли одни разочарования, да и только...
  Видеть мне в тот день никого не хотелось, разговаривать тем более, поэтому лекции я сегодня пропустила без зазрения совести, а вместо этого отправилась в кинотеатр, там-то уж точно меня никто не будет дергать. А уже из зала вышла спокойной и уверенной в себе. "Кто такой этот несчастный аспирант, чтобы я еще и переживала из-за него? Смазливая внешность, деньги, статус?! Вспомни, Ната, для тебя ведь это никогда не имело значения, так чего ты зацепилась за него? Самонадеянного, напыщенного, самовлюбленного... Разве такой тебе нужен?! Разве этого ты хотела? - я задавала вопросы самой себе и тут же на них и отвечала, - Нет! Мне нужны искренние, настоящие чувства, а не театральщина какая-то!" Я подняла голову, откидывая все лишнее, не нужное, тянущее вниз. Плечи расправились, подбородок вздернулся, и я гордо поплыла в Академию на последнюю лекцию. Будущих экзаменов ведь еще никто не отменял!
  В аудитории я по-прежнему ловила любопытные, заинтересованные взгляды сокурсников, но больше они не нарушали моего хрупкого душевного равновесия, безболезненно слетая, как пожелтевшая листва с деревьев. "Завидуете, а сами не понимаете чему", - мысленно говорила я, глядя на знакомые лица. После лекции несколько студенток даже попытались расспросить меня, в каких отношениях я теперь состою с их любимым аспирантом, но мне удалось легко их остановить, сказав лишь, что он был и есть совершенно свободным, так что шанс попытать счастье они все еще не упустили. "Хотя сомневаюсь, что Николсон обратит и на них внимание", - подумала при этом. Ох, не спроста профессор так стелился перед ним, называет каким-то таинственным титулом "ваша светлость". Да... и загадок, и тайн вокруг них хоть отбавляй, но веет от всего этого только одними неприятностями.
  После занятий я вышла из аудитории, собираясь заскочить в библиотеку, а потом вернуться в общежитие. Экзамены приближались, и подготовка к ним шла полным ходом. К сожалению, так просто осуществить свои планы мне не удалось, а все из-за Николсон, который ожидаемо околачивался у двери с огромным букетом цветов. "Не приму, - сразу же решила я, но затем, разглядев чудесные нежно-кремовые розы, все же передумала, - Ладно, иногда нужно потакать себе любимой!" А потому спокойно подошла к аспиранту и подхватила букет.
  - Я так поняла, это мне! - заявила ему и потопала дальше по своим делам.
  - Эй! Постой! Подожди! - закричал мне вслед этот обманщик.
  Я развернулась. Ну, вот что бы такое сейчас обидное сделать? На встречу шли мои сокурсники Виктор и Селин, оба полные неудачники и недотепы, как ни посмотри. "Эх, была ни была!", - подумала я и рванула прямо к ним. А затем... затем решительно обняла одного и чмокнула в щеку другого, потом оглянулась на Николсона, прищурилась и ехидно усмехнулась, мол, ну, что, словил, думал, уже пала к твоим ногам? Да не тут-то было! Он уставился на меня широко раскрытыми глазами. И тут я совершила совсем уж несусветную вещь, показав ему язык, словно первоклашка какая-нибудь. Николсон еще больше выпучил глаза, и они стали у него круглыми-круглыми, как у обычной болотной жабы. Я тут же представила его квакающим как это земноводное и весело рассмеялась. Затем повернулась к ребятам. "Спасибо! Вы - классные!" - улыбнулась им и побежала дальше, помахивая из стороны в сторону огромным букетом. Я этот жаб болотный так и остался квакать посреди коридора. Ну, вот так ему и надо!
  С того времени моя жизнь ни чуточки не изменилась, я продолжала игнорировать этого самовлюбленного напыщенного индюка и время от времени старалась понизить его самооценку, а он таскался за мной и все никак не мог поверить, что его чары больше не действуют. Секрет же крылся всего лишь в разочаровании, в результате которого этот герой Академии снова предстал в своем истинном свете. Кроме того, после моей выходки в коридоре, Виктор и Селин почему-то решили, что я испытываю к ним симпатию и стали за мной даже мило и ненавязчиво ухаживать: то сядут рядом, то материал по лекции объяснят, то книгу какую-нибудь жутко заумную притащат. Я не сопротивлялась этому, в конце концов ничего плохого в таких ухаживаниях нет, наоборот только одна сплошная польза для учебы получается.
  Новая неожиданность произошло чуть позже, когда я пришла с зачеткой к самому профессору Томпсону.
  - Дорогая, Наталия, как же я рад вас видеть, - начал он, добродушно улыбаясь.
  Но мне тут же вспомнился подслушанный разговор и все стало на свои места.
  - Вы ко мне на курсовую работу пришли? - продолжил он.
  Только этого мне не хватало! Черт! Я даже успела забыть о его предложении.
  - Я еще думаю, - поспешила ответить уже вслух.
  - Тогда решайте скорее, - помрачнел преподаватель, - Я таких предложений всем подряд не делаю!
  Это уж точно! Только таким дурочкам, от которых вам что-то нужно!
  - Я понимаю, но у меня еще много и других предметов с интересными темами, - громко возразила в ответ.
  - Вы, милая моя, в силу своей молодости и неопытности сильно ошибаетесь. Мой предмет один из самых важных и нужных, в нем так много еще нераскрытых граней, которые можно исследовать и исследовать.
  "Это в синтаксисе и пунктуации то?" - скептически подумала я, но промолчала, не хотелось вступать в спор с тем, от кого зависела твоя оценка.
  - А что у вас с Николсоном происходит? - неожиданно спросил господин Томпсон.
  Я удивленно пожала плечами.
  - Все хорошо.
  А про себя подумала: "Только у него отдельно от меня, а у меня отдельно от него".
  - Да? А он сказал совершенно противоположное.
  - Неужели вы так близко общаетесь со своим подчиненным, что он доверяет вам даже такие подробности личной жизни? - деланно изумилась я.
  Профессор важно надулся, а мне стало смешно.
  - Да, это так, - произнес он.
  - Ну, тогда зачем меня спрашивать, если вам давно все известно? - моя неугомонная натура не могла успокоится так просто, - И вообще, ставьте уже оценку в зачетку.
  - А если не поставлю?! - заявил преподаватель.
  - Тогда я обращусь в комиссию и пусть уж она решает, какой отметки я достойна, - выпалила в ответ.
  Церемониться больше я категорически не желала. В конце концов сколько можно бояться и дрожать перед ним, не все в нашей Академии, к счастью, зависит от господина Говарда Томпсона.
  Профессор, не ожидая от меня такой резкости, заморгал растерянно, потом надулся, я видела, как гневно сверкнул его взгляд и тут же погас. Господин Томпсон вполне успешно подавил в себе раздражение и молча поставил оценку, а затем, даже назвав меня очень старательной студенткой, пожелал удачи на прощанье и попросил обращаться к нему за помощью, если она, конечно же, потребуется.
  Я вышла из кабинета в легком шоке. Столько всякого неприятного наговорила, а в ответ получила лишь комплименты. Интересно, это что же им нужно от меня, если оба готовы проглотить все?
  
  Глава 6
  - Ната, Наточка, подожди пожалуйста!
  - И не подумаю! - фыркнула я, отбиваясь от настырного аспиранта, который уже успел достать до самых печенок.
  Вот никогда не думала, что он может быть таким приставучим.
  - Да, стой же ты! - и руки Николсона вцепились в меня.
  Я вынужденно остановилась.
  - Дорогой Ники, - торжественно начала свою речь, - Я не хочу и не буду с тобой встречаться! Ты мне не нравишься! Мы слишком разные и все такое прочее. Неужели я должна тебе все это объяснять?
  - Не должна, но профессор...
  - А ему можешь передать, что надоедать с курсовой тоже не нужно. Я сама прекрасно разберусь, у кого и на какую тему писать, - и досадливо поморщилась, вспоминая самое настоящее преследование, которое устроили эти двое.
  - Наталия!
  - Оставь меня в покое! - не выдержала наконец.
  Молодой человек нахмурился, внимательно посмотрел на меня и произнес:
  - Ладно! Раз я тебе настолько противен, то больше надоедать не стану.
  - Ух! - облегченно выдохнула в ответ.
  - Но если ты захочешь узнать о своих родителях, приходи сегодня вечером в кабинет к профессору.
  Я растерянно заморгала, не ожидая такого поворота. Тема семьи всегда оставалась для меня довольно болезненной. А своих родителей я вообще не помнила.
  - Но...
  Мне хотелось возразить, крикнуть, что он врет и на самом деле ничего про них не знает. Однако Николсон прервал меня на полуслове:
  - Послушай, Наталия, я не буду тебе сейчас ничего объяснять, просто приходи, и все. А там уже решишь, во что верить, а во что - нет, - и ушел, оставив меня одну.
  Но долгожданное одиночество так и не принесло покоя. И теперь внутри непрестанно билось: родители... он что-то знает о моих родителях... хоть капля, хоть частичка правды... Я ведь их совсем не помнила, а фотографий у тетки почему-то не было. Вот и получилось так, что все эти годы в моем сердце и мыслях жили лишь фантазии: какими они могли быть, как выглядеть. Ну, разве теперь я могла упустить такой шанс, пусть даже совсем крошечный, и не пойти, не узнать о них хоть что-нибудь новое?! С другой стороны, я понимала, меня скорее всего ожидает ловушка. Вот черт! Надо срочно посоветоваться с Аром.
  Сказано - сделано, я повернула к выходу и помчалась в парк. На улице сильно похолодало и теперь я неслась по мерзлой земле, несколько раз даже пришлось провалиться под тоненький ледок на лужах и промочить ноги, но сейчас меня волновали вещи, гораздо более серьезные, чем проблема мокрых носков, наверное, во всей вселенной вместе взятой.
  - Привет! - крикнула я еще издали, как только заметила знакомую фигуру в конце парка.
  Ар в ответ зашевелил ветвями, последние листья с которых давно уже облетели.
  Тут же на стволе сверкнули знакомые багровые глаза.
  - А, Натусик объявилась! - воскликнуло дерево, прекрасно зная, как я не люблю, когда меня так называют.
  Поморщилась, но раздражение подавила, ведь это именно я пришла к нему за советом, а не наоборот, но вот сдержать ехидства уже не смогла:
  - И тебе не хворать, старая коряга!
  - Да кто это тут старый?! - возмутился Ар, - Я еще в самом расцвете сил! Я еще ого-го!
  - Вижу, вижу! Значит, то что "коряга", ты уже не споришь, - фыркнула в ответ, разглядывая его неровный ствол с шершавыми кусочками коры.
  - Сама-то вообще седая! - буркнул он, закатывая глаза, - Того и гляди парни скоро ухаживать перестанут, испугавшись твоего преклонного возраста!
  Я фыркнула.
  - Что, Николсон еще бегает за тобой? - снова спросило дерево.
  А я тут же вспомнила цель своего визита. Шутки и смех слетели в одночасье.
  - Я к тебе за советом! - выпалила в ответ.
  - И что я за это получу?! - ехидно поинтересовался Ар.
  - Информацию!
  - О! Это я просто обожаю! А сведения достоверные и занимательные?!
  - Еще не знаю.
  - Хорошо. Тогда давай по порядку: кто, что, где, как и о чем. Я хочу знать все! - посерьезнел мой собеседник.
  - Сегодня вечером Николсон предложил встретиться! - быстро проговорила я.
  - Пф-ф-ф! Ну и что тут интересного?! Он периодически приглашает тебя на свидания, а ты - с постоянством барана, бодающего одни и те же ворота...
  - Прошу, только без подобных сравнений! - поморщилась я.
  - Ладно, спрошу короче: что изменилось на этот раз?
  - Он сказал, что знает о моих родителях.
  - Стоп! А что с ними не так?! Ты никогда не затрагивала эту тему, говорила только о своей тетке.
  Я тяжело вздохнула, говорить не хотелось, слишком все это для меня непереносимо больно, но я понимала, если хочу получить дельный совет, надо пояснить ситуацию до конца.
  - Меня воспитывала практически чужая женщина, - нехотя начала рассказ, - У нее большая семья и, честно говоря, я с ними не сильно ладила, да и сейчас лишний раз видится не хочу, даже звоню как можно реже, разве что по праздникам.
  - Почему? Тебя обижали?
  - Да, не так чтобы очень, но и не любили уж это точно. Скорее использовали в своих целях: тетка - как няньку для младших и бесплатную рабочую силу, ее дети - как возможность кем-то помыкать, теткин муж - как служанку, бегающую за пивом, когда только ему вздумается - в общем, ничего хорошего, и ты даже представить себе не можешь, как же я рада, что в шестнадцать лет смогла покинуть их и поступить в Академию.
  - А родители? - тихо спросил Ар.
  - Я не знаю их совершенно. Они оба погибли, когда я была еще совсем маленькой, при чем причины так и остались невыясненными. Тетка все время путалась в своих объяснениях: то они у нее попали в автокатастрофу, то заблудились в лесу и их так и не нашли, то умерли от какой-то неизвестной болезни. У нее в доме даже фотографий не сохранилось, так что я не знаю, как они выглядели, - пожаловалась под конец, - И вот, представь, в такой ситуации вдруг кто-то совершенно посторонний говорит, что у него есть про них какие-то сведения.
  - Я все понял. Но зачем ты пришла ко мне? - удивилось дерево.
  - За советом, идти мне на встречу или не идти, вдруг там ловушка?
  - Золотко мое, - нежно пропел Ар, - я не могу тебе помочь.
  - Почему?
  Меня настолько удивил его ответ, что я даже не обратила внимание на приторно-сладкое "золотко".
  - Да потому что ты сама уже давно приняла решение и мои слова теперь ничего не изменят.
  Я на секунду задумалась: вот черт! Да ведь он прав! Я все равно пойду на встречу с Николсоном, чтобы Ар мне сейчас ни сказал, какие бы доводы не привел.
  - Спасибо! - ответила ему вполне искренне.
  - За что?
  - За то, что помог разобраться в себе, - выдохнула взволнованно.
  Все заскрипело, ветви зашумели, одна из них опустилась мне на плечо.
  - Я пришлю тебе на помощь домового. Если возникнут проблемы, он сообщит мне.
  Я улыбнулась. Хоть и ехидный мне достался приятель, а порой наглый и не воспитанный, но без него было бы совсем нелегко и тоскливо на сердце. Я благодарно кивнула. На этом мы и расстались.
  А уже вечером, натянув на себя теплый плащ, я быстро шагала в учебный корпус, страстно желая узнать наконец хоть что-нибудь о самых близких людях.
  Коридоры встретили меня тишиной и запустением. Я давно заметила, как жутко здесь бывает, когда Академия не заполнена студентами и тут гуляет лишь долгое эхо. А вот и знакомый кабинет, возле которого меня уже ждет мохнатик и как всегда что-то жует. Мы молча кивнули друг другу и я, прикрыв лишь на секунду от волнения глаза, решительно толкнула дверь.
  Меня встретил мягкий свет, льющийся из глубины комнаты. За столом сидели преподаватель и его аспирант. Они бурно спорили о чем-то, но при виде меня резко замолчали.
  - Я знал, что ты придешь, - тихо проговорил молодой человек.
  Он подошел ко мне, затем помог снять плащ, предложил стул, хорошо, что не тот, говорящий, который я терпеть не могла, и сел на свое прежнее место.
  Тишина. Все молчат - и я молчу, все ждут чего-то - и я жду. Наконец первым не выдержал профессор.
  - Дорогая, Наталия!
  "Ну, как же "дорогая", если вы как-то уже называли меня глупой и невоспитанной дешевой куклой!" - подумала я, но заводиться лишний раз не стала, не время сейчас спорить.
  - Николсон сказал, что я узнаю здесь о своих родителей, - начала сразу же, не желая тратить драгоценного времени на пустые разговоры.
  - Да, да, я знаю, - вставил господин Томпсон.
  И опять тишина. Да, что ж такое-то?! Я перевела взгляд на молодого человека, ну давай, мол, рассказывай уже.
  Аспирант снова переглянулся с профессором и заговорил:
  - Ты ведь совершенно не помнишь своих родителей, верно?
  Я кивнула.
  - А воспитывали тебя чужие люди?
  Я снова кивнула.
  - Есть одно предположение... - и он опять завис.
  - Да, говори уже, - не выдержала напряжения.
  - Наталия, а вы верите во множественность миров? - внезапно влез со своими научными теориями профессор.
  Ну, вот скажите, кому они здесь и сейчас нужны, когда Николсон начал было говорить уже о таких важных вещах?! Я пожала плечами: верю - не верю, да какая к черту разница?! Я хочу знать лишь одно, что с моими родителями?!
  - Миров существует великое множество, - между тем продолжил преподаватель, - и тот, в котором мы сейчас находимся, лишь один из них.
  "Ладно! Пусть так!" - мысленно согласилась с ним.
  - Господин Николсон и я - не отсюда.
  - Из Бреннона? - удивилась, называя столицу нашей страны.
  Профессор отрицательно покачал головой.
  - Уиттока? Терстена? Да какая мне разница?! - рявкнула я, с трудом сдерживаясь.
   Сейчас у меня появилось такое ощущение, будто держу палец на курке револьвера и вот-вот выстрелю, разрушив тонкую хрупкую преграду, за которой от меня прячут невероятно ценную правду.
  - Нет, Наталия! Вам есть разница! - не сдался профессор, - Мы из Селении, другого мира.
  - И что?
  Меня уже ничто не удивляет, я готовлюсь к оглушительному выстрелу. И он раздается, только не из моего оружия, а чужого, того, что напротив.
  - Ваши родители тоже оттуда.
  Убита? Наповал? Нет, всего лишь ранена! Прячусь в недоверие, как в доспехи.
  - Врете! А если нет, то докажите! - нервно улыбаюсь в ответ, ожидая услышать, что все это лишь глупая шутка, розыгрыш, злой, жестокий, но не более того.
  - О, с удовольствием! - отвечает господин Говард, - Сейчас я продемонстрирую вам чудеса не доступные этому миру.
  Профессор встал прямо, сосредоточился, сделал несколько непонятных пассов руками, и соседний стул взлетел в воздух, да так там и застыл.
  - Ну, как, теперь верите?
  Я удивленно пожала плечами.
  - Смотрите еще, - раздраженно произнес мужчина.
  Стул громко свалился на пол, зато моя сумка вдруг раскрылась и оттуда вылетели тетрадки, осев на полу, словно осенние листья.
  - Ну, как?! - протянул профессор, донельзя довольный собой.
  - О, замечательно! Необыкновенно! Невероятно! - иронично пробурчала я, но господин Томпсон моей иронии так и не заметил.
  - Теперь верите?! Я в нашем мире - великий маг и волшебник, - с достоинством проговорил он.
  А я при этом чуть не зашлась в приступе сумасшедшего смеха, прекрасно понимая, что же произошло на самом деле две секунды назад. Фальшивый "маг и волшебник" ничего толком-то и не сделал, лишь руками помахал, что безусловно может каждый. Фокус со стулом и книгами раскрывался совершенно по-другому и не являлся заслугой одного Томпсона, а скорее привидения того противного старикашки, который не так давно уже залетал к нам в аудиторию.
  К сожалению, мой преподаватель не остановился на достигнутом и продолжил "поражать" своими умениями.
  - Я могу даже вот это яблоко на столе заставить взлететь и затанцевать в воздухе, - хвастливо произнес он.
  Затем профессор внимательно посмотрел на несчастный фрукт, натужился, словно самолично сейчас будет поднимать что-то неимоверно тяжелое, от напряжения у него даже лицо покраснело.
  - Смотрите! - прокричал он.
  Но... яблоко не взлетело, а по-прежнему лежало на месте, только странно при этом дергалось.
  Я же просто ухохатывалась, глядя на то, как невидимые призрачный старичок и мой домовой дерутся сейчас за этот фрукт. Мохнатик уже давно нацелился на него, а когда увидел, что добыча уходит прямо из-под носа, естественно не сдержался и бросился в бой. Вот именно из-за этого конфликта господина Томпсона и ожидал полнейший провал. И что только он не делал: махал руками, словно крыльями, выпучивал глаза, бормотал всякую тарабарщину, но ничего так и не происходило. Постепенно его лицо приобрело свекольный цвет, а губы затряслись от гнева.
  - Не понимаю! Всегда же действовало!
  И снова забормотал, но теперь более отчетливо, а я даже смогла разобрать несколько слов. "Джос! Джос!" - примерно так они звучали. Но и это не помогло, привидение лишь взглянуло на мага и продолжило борьбу. А вот и заключительный раунд... Победитель... Звучит неслышный сигнал гонга... однозначная победа... мохнатого домового... Ура!!! Яблоко падает на пол и навсегда теряется под столом в лапках моего знакомого, а поверженный Джос обиженно поглядывает на всех нас из угла импровизированного ринга.
  - Простите, Наталия, и с магами иногда случаются конфузы, - бормочет преподаватель.
  - Да, уж, - смеюсь в ответ.
  - Так ты веришь во множественность миров? - вмешался в наши эксперименты Николсон.
  - А почему бы и нет? - хмыкнула я.
  - И веришь, что мы - из Селении?
  - Возможно, - нахмурилась и выдала, - Но почему вы решили, что мои родители тоже оттуда?
  - Просто нам удалось провести один ритуал, который и доказывает, что этот мир не является для тебя родным, а значит и твои близкие тоже не отсюда, ну, по крайней мере, один из них точно.
  - Да?! - я открыла рот и уставилась на этих двоих, но затем ко мне вернулись мое верное недоверие и совсем не ехидное ехидство, - И когда же вы успели? Я что-то такого не припоминаю, а, прошу заметить, провалами в памяти абсолютно не страдаю!
  - На последней лекции, когда вы находились у меня в кабинете, - пояснил профессор.
  Я попыталась тут же вспомнить занятие, все до мельчайших подробностей, но в памяти всплыл лишь неожиданный сон и резкое пробуждение. Неужели это и был ритуал?!
  - После него у тебя появилась белая прядь волос, - выдал Николсон.
  А меня будто током шарахнуло в тот момент. Все было именно так. Вот это да! Неужели и я, и мои родители и правда не отсюда?! Я тут же стала мысленно перебирать какие-то детали, факты, которые всегда казались незначительными, но теперь приобретали совершенно другой смысл. Так вот и странные сны, и необыкновенная физическая выносливость, и мое общение с более тонкими материями объяснялись всего лишь моей иномирной сущностью.
  - И кто они, мои родители? - прошептала я, едва шевеля губами.
  - Мы не знаем, - вздохнул Николсон.
  Его взгляд сейчас потеплел, словно он желал в этот момент действительно поддержать меня. Я недоверчиво помотала головой, что за наваждение?
  - Но вы можете сами разузнать про них, - предложил профессор, -отправившись с нами в Селению.
  А я захлопала глазами, зачарованная и одновременно испуганная такими далекими, в прямом смысле этого слова, перспективами.
  - Нам нужно лишь ваше согласие, и я обещаю: новый мир тут же откроет объятия для своего потерянного ребенка, - проговорил господин Томпсон, проникновенно улыбнувшись, и замолчал.
  В кабинете повисла тишина, но для меня она не была таковой. В этот момент я слышала, как гулко бьется мое сердце, а мысли скачут бешеными зайцами. "Вот, бли-и-ин! Такое впечатление, что сейчас мозг взорвется!" - подумала, хватаясь за голову.
  - Так что? Вы готовы к путешествию? Мы можем начать хоть сейчас! - поторопил профессор.
  - Мне нужно подумать... - медленно проговорила я.
  Голова кружилась, перед глазами мелькали черненькие противненькие мушки и насвистывали бравурный марш, ноги подкашивались - в общем состояние то еще.
  - Какое "подумать"?! - заорал господин Томпсон, - Время не ждет! Мы больше не хотим задерживаться!
  - Постой, Говард, - резко осадил Николсон, - Нате действительно нужно время, чтобы все осознать и принять взвешенное решение.
  - Но, как же... вы же знаете сами... - немного растерялся профессор.
  - Я все понимаю! - рявкнул тот, а потом с нажимом проговорил, - Но Ната должна подумать! Так будет правильно!
  Преподаватель покачал головой, но больше ничего не сказал. И знаете, я обрадовалась этому, моя бедная голова не могла вынести еще и их перебранки.
  - Ну, я тогда пойду? - несмело прошептала в ответ.
  Профессор кивнул. Я медленно поднялась, меня изрядно штормило и покачивало, а пол радостно танцевал под ногами.
  - Проведу тебя! - кинулся ко мне Николсон.
  Но я не согласилась. Сейчас мне было не до его лживых ухаживаний. Я видела, как тут же потухли его глаза, и он отвернулся от меня к окну, в которое давно уже заглядывала осенняя ночь.
  Медленно вышла из кабинета, дверь за спиной громко хлопнула, а я, оставшись наконец одна, прислонилась к стене и сползла на пол. Мысли о родителях... уже давно лелеемая мечта узнать о них больше... теперь она могла осуществиться... Но черт возьми, как же страшно! Ринутся в чужой мир, да еще и с людьми, которые тебя ни в грош не ставят, а хотят использовать в каких-то своих непонятных планах - это ли выход из ситуации, про которую у нас часто говорят "и хочется, и колется"?
  Очнулась я от того, что кто-то дернул меня за плащ, опустила голову вниз и увидела знакомого домового.
  - Что? - проговорила растерянно, все еще витая в собственных мыслях.
  - На! - ответил он и протянул мне то злосчастное яблоко.
  - Спасибо! - искренне поблагодарила его.
  Домовой, поделившийся едой! Надо же! Уж не зверек ли песец ко мне в гости пожаловал?!
  Как только я вышла из Академии, тут же остановилась в задумчивости: идти в общежитие смысла не было, заснуть по любому не смогу, а соседкам ведь ничего и не расскажешь, ну что они подумают, лишь у виска покрутят, да посоветуют сходить к хорошему психиатру. "Остается только мое противное дерево", - подумала я, тяжело вздохнув, и побрела, не смотря на поздний час, в парк.
  "Ару можно рассказать все, Ар поймет, Ар поверит", - мысленно успокаивала себя, пока вышагивала в непроглядной темноте, то и дело спотыкаясь и костеря на чем свет стоит администрацию Академии, которая так и не удосужилась поставить здесь хоть бы какой-нибудь захудаленький фонарь.
  - О, Натусеночек пожаловал! - где-то высоко-высоко раздался голос моего знакомого.
  "С каждым разом он все ужасней искажает мое имя", - подумала раздраженно, но внимания на этом заострять не стала.
  - Я по делу! - прокричала, задрав голову.
  - Какому?
  И тут же напротив засверкали багровые глаза.
  - Я только что была у профессора и его помощника. Так вот они признались, что прибыли сюда из другого мира, - протарахтела в ответ, пока еще решимость не пропала окончательно.
  Не хотелось даже в глазах этой ехидины выглядеть легковерной дурой.
  - Ну и как? Думаешь, не врут? - спросил Ар.
  - Сама не знаю, - призналась в ответ, - Но все-таки похоже на правду. Этот господин Томпсон, который назвал себя магом, тоже кое-что умеет, - пояснила моему новому приятелю.
  - Можешь рассказать подробнее, - хмуро попросил он.
  И я тут же вывалила на него все подробности недавнего разговора. Особенно остановилась на происшествии с незнакомым привидением, ведь если бы не мой домовой, то все фокусы профессора удались бы на славу.
  - А про родителей что узнала?
  - Ничего, - я расстроенно опустила голову, - Мне только сказали, что мы - из Селении. Господин Томпсон провел какой-то специальный ритуал на последней лекции. А потом... - я внезапно заволновалась, - Прядь волос... Ну, тех, седых, ты их уже видел... вот... как доказательство... Ты меня понимаешь?
  - Не очень... - хмыкнул Ар, - Но продолжай, продолжай, мне нравится, как звучит твой голос.
  Я уставилась на него. Какое там еще "звучит"?! Какой там еще "голос"?! Вот дерево противное! Как всегда в своем репертуаре!
  - Так, остановись! Подумай! Четко сформулируй мысль! И роди уже наконец полноценное предложение, - и дальше подзуживал он.
  - Да ты что! Я ему тут про серьезные вещи! А он... - и я обиженно замолчала.
  - Ну, если про серьезные вещи, то только серьезно, - ухмыльнулось дерево, а затем продолжило уже без своих ехидных ноток, - Миров действительно существует великое множество. В этом тебе профессор не соврал, да и про родителей возможно тоже, а вот отправляться тебе с ними или нет? Здесь стоит подумать. Определись для начала, чего же ты хочешь сама, а потом уже принимай решение.
  - Знаешь, я всю жизнь мечтала выяснить хоть что-нибудь о своих близких и теперь просто не смогу отказаться от такого хотя бы и очень призрачного шанса, но вот в остальном меня мучают сомнения. Как не стать пешкой в чужой игре? Как не впутаться в неприятности? Ведь в чужом мире обмануть меня будет еще проще, чем здесь.
  Ар сверкнул глазами, его ветки зашумели-заволновались.
  - Что? - удивилась я.
  - Думай, Натусечка, думай, - проговорил он как всегда безбожно перевирая мое имя, но на этот раз в его голосе почти не звучало легкой и уже привычной иронии, в нем чувствовалась толика полынной горечи пополам с непонятной глухой тоской, что прорывалась сквозь ехидство.
  "Да, что с ним такое?!" - подумала я удивленно и продолжила размышлять вслух:
  - Вот было бы здорово, если бы рядом со мной оказался умный, смелый, сообразительный провожатый по чужому миру.
  - Браво, Натонька! Браво! Ну, наконец-то я услышал от тебя хоть что-нибудь стоящее за последнее время! - победно закричало дерево, вернувшись к своей обычной манере разговора.
  Я уставилась на него во все глаза. Чего?! Чего?!
  - Продолжай, продолжай свою мысль дальше! Но перед этим хочу заявить: тебе невероятно, просто сказочно повезло! Ты вытянула свой счастливый билет!
  - А?! - только и произнесла в ответ, по-прежнему растерянно хлопая глазами.
  - Ну, посмотри же внимательней! Вот он я! Перед тобой!
  И дерево заскрипело, пытаясь показать себя во всей красе.
  - И... - протянула я, снова не улавливая странный ход его мыслей.
  - Натка, ну ты и не пробиваемая! - воскликнул досадливо Ар, - Говорю тебе прямым текстом: был я когда-то давно в Селении и даже успел немного пожить там, пока... - Ар замялся, а потом продолжил, - Пока меня не забросила в этот парк насмешница-судьба.
  - Да?!
  Я недоверчиво уставилась на моего знакомого.
  - А за что?
  - Долгая история, - поморщился он, - Я там кое-что с кое-кем не поделил, вот и дали под зад коленом.
  - Интересно, - снова засомневалась я, - Это что ж ты мог не поделить, землю или дождевой полив или что там еще дереву полагается?
  - Да при чем здесь это?! - фыркнул Ар, - Ты что же наивно полагаешь, что я действительно всегда был таким?
  - Ну, наверное, не таким старым и морщинистым, конечно же, а молодым и зеленым, с гладкой корой и цветочками на ветках? - сделала предположение.
  Дерево постучало веткой по моему виску.
  - Ты что совсем того? - возмутилось оно, - Неужели ты действительно веришь в говорящие деревья?
  - Да... - протянула растерянно.
  - Ну, Наталия, ты даешь! - и дерево впервые назвало меня правильно, - Такая большая, а в сказки веришь! Даже в Селении нет и никогда не было говорящих деревьев.
  - А ты? - все еще не понимала его до конца.
  - А меня превратили в дерево, чтоб не мог вернуться. Вот и торчу здесь уже много лет, совсем укоренился. Скукота... Знаешь, как мне опять ходить хочется, как не выносимо на месте сидеть? - проговорил Ар на одном дыхании, словно выдавливая из себя капли боли, что таились в его могучем теле, - Эх, тебе этого не понять!
  Я изумленно уставилась на него. Боже мой, так он оказывается когда-то умел ходить?! Бедный, как же ему тяжело сейчас живется, если эта возможность давно утрачена. И тут меня озарило: так вот почему ему так интересно все, что я рассказываю! Ему просто не хватает общения, жизнь в изоляции ужасна! Я протянула руку и погладила его по стволу. Ничего, буду приходить к нему еще чаще! Что и озвучила через секунду.
  - Натка, вот я иногда поражаюсь ходу твоих мыслей! - снова прозвучали ехидные нотки в голосе моего знакомого.
  - Не поняла, - призналась вполне честно, потому что и вправду никак не могла взять в толк, на что он намекает.
  - Ты же - девушка невероятно талантливая, с такими необычными способностями. Ну вот что тебе стоит их немножечко проявить?! - начал Ар, а потом внезапно рявкнул, - И подарить мне возможность двигаться в обмен на твое сопровождение в неизвестную Селению!
  - А я разве так могу?
  - Можешь! - фыркнуло дерево и добавило уже совершенно другим тоном, - Ну, давай уже сделку заключать, а то мне невмоготу на месте стоять.
  - Э... ладно, - проговорила я, - А как это делается?
  - Ничего сложного, - тут же успокоило дерево, - Я говорю, что обещаю тебе, ты - мне. А так как мы оба - существа магические...
  - И я тоже?
  - И ты! Кто ж еще из людей может со мной разговаривать? Так вот мы все это обговорим, потом ты пальчик свой уколешь, капельку крови мне подаришь и скажешь, что все это делаешь добровольно, по собственному желанию, вот тогда все и случится!
  Я недоверчиво посмотрела на Ара, не врет ли, не подшучивает? Вроде бы серьезен, как никогда. Ладно, попробуем!
  - Я обещаю вернуть тебе возможность снова передвигаться, а ты взамен сопровождаешь меня в Селению и помогаешь там освоится, - выпалила я и спросила, - так сойдет?
  - Да, - рявкнуло дерево от нетерпения, - теперь кровь!
  И царапнуло меня по руке.
  - Ай! Больно же! - заорала в ответ.
  - Зато быстро! - возразило дерево.
  Я коснулась своей ранкой ствола и с трудом, но все же выдавила капельку.
  - Что дальше?
  - Теперь говори, что делаешь все это без принуждения, а лишь по собственному желанию, - проговорило дерево.
  Я все послушно повторила и совершенно искренне в тот момент захотела, чтоб мечта моего знакомого исполнилась. Затем осторожно подняла голову и посмотрела на него.
  - Ну, как? Все? Ты чувствуешь какие-нибудь изменения?
  Ар зашумел ветвями.
  - Вроде, нет, - растерянно проговорил он, - Странно...
  Но не успел он закончить предложение, как земля под ним зашевелилась, и я испуганно отпрыгнула в сторону. Сухие листья разлетелись осенним фейерверком и вдруг показались огромные толстые корни, которые задвигались, словно живые. Дерево приподнялось над землей и сделало несколько несмелых шагов.
  - Ура! Получилось! - радостно закричала я и в ответ получила веткой по лбу.
  - Что ты наделала?! - возмутилось дерево.
  - Исполнила твою мечту?! - переспросила я.
  - Вселенная! За что мне это?!
  - Не понимаю, и что не так? - проговорила осторожно под разгневанным взглядом Ара.
  - Я остался деревом! - рявкнул он.
  - Ну, и... А как должно было произойти? По-моему, по договору все исполнено в точности: возможность ходить ты же получил?! Значит, сделка состоялась.
  - Ладно! Моя ошибка, - вздохнул Ар, - Давай заключим еще одно соглашение. Ты делаешь так, чтобы я приобрел свой прежний вид, а я сопровождаю тебя в Селению.
  - Постой! Но твоя часть договора уже была! - не согласилась я.
  - Тоже верно, - задумался Ар, а через пару минут молчания предложил, - Давай я тогда помогу искать информации о твоих родителях.
  - А потом, если захочу, вернешь меня назад в этот мир, - добавила я.
  - Хорошо, - согласился он, - Я готов на все!
  В общем пришлось снова проговорить условия сделки и отдать каплю крови, а также вполне искренне пожелать Ару вернуть свой прежний облик, по которому он так, оказывается, скучает. Вот интересно, как он выглядит на самом деле? Как человек? Или эльф какой-нибудь? Мне тут же представился высокий блондин с невероятно красивой внешностью и слегка вытянутыми кончиками ушей или может он... но додумать я не успела, потому что дерево в этот момент затряслось, кора стала лопаться просто на глазах, обнажая гладкую сердцевину, ветки посыпались мне на голову, пришлось даже отойти еще на несколько шагов в сторону, а потом все это резко загорелось. Я испуганно пискнула, не зная, то ли срочно по телефону вызывать пожарных, то ли самой бежать за огнетушителем. Но я не успела ни того, ни другого. Пламя как-то резко само собой уменьшилось и из него высунулась сначала одна когтистая лапа, затем - вторая, потом голова огромного монстра, а через секунду он весь вылез из огня. "Что за ужас?!" - мысли забились в истерике, сознание съежилось, собираясь сбежать и оставить свою бедную хозяйку на произвол судьбы, ноги приросли к земле. Монстр осторожно поводил носом из стороны в сторону, переминаясь на своих могучих лапах, потом сделал один нетвердый шаг, затем второй, уже более уверенный, а когда он стал приближаться, мое сердце и вовсе отправилось путешествовать прямо в пятки.
  - Натусик, ты чего?! - рыкнуло чудовище со знакомым ехидством.
  И только тут до меня дошло, что это же Ар. "Хм... И это к такой внешности он стремился?! Лучше бы деревом оставался, и то было бы симпатичнее! Хотя, вкусы у всех разные", - добавила мысленно.
  - Боюсь я тебя, - призналась осторожно.
  - Ах, это?
  И морда чудовища оскалилась, показывая свои ровные замечательно-острые зубы. А мне так и захотелось спросить: "И к какому стоматологу вы ходите? И не откусываете ли у того пальцы или еще что-нибудь на каждом приеме?" Но все это такая ерунда по сравнению с проблемой: что же мне с ним теперь делать? Он же всех людей вокруг распугает, да и в парке оставаться ему нельзя, то деревом он мог корни в землю пустить и жить себе припеваючи, а теперь ему крыша над головой нужна, впрочем, как и питание. Кстати, а что он ест? Оценивающе посмотрела на Ара: ну, дай бог не студенток, хотя в мясном рационе все равно сомневаться не приходится.
  - Ладно, я вижу ты уже достаточно осознала, какой у тебя грозный и могучий защитник, - хмыкнул Ар и снова показал свои клыки.
  Я закивала головой, мол, согласна, согласна.
  Воздух вокруг моего знакомого внезапно как-то странно загустел, словно желе какое-то, и в один момент чудовище передо мной исчезло, оставив вместо себя высокого мужчину, бородатого и жутко неухоженного.
  - Ну, и как я тебе? Хорош? - хвастливо спросил он и довольно уставился на меня.
  Я сморщила носик, разглядывая этого странного субъекта. Ну, если причесать, побрить, приодеть, то может еще и ничего будет.
  - Что не нравлюсь?! - вполне искренне удивился мужчина.
  - Неа, - призналась в ответ.
  - Да... подрастерял я свое очарование, - грустно произнес Ар, а потом добавил веселее, - Но все это легко исправить! Мы - демоны, так легко не сдаемся!
  Я недоверчиво фыркнула, поставив мысленно галочку, теперь я знаю, с каким существом связалась. Ар же взглянул на меня и покачал головой.
  - Ладно, Натусеночек! - и игриво приобнял рукой, - тебе со мной тысячу, нет сто тысяч раз повезло!
  - Еще миллион, скажи, - буркнула ему.
  - Может и так! - ухмыльнулся мужчина и продолжил, - В какой комнате ты живешь, я помню. Сейчас идешь к себе, ложишься в кроватку, закрываешь глазки и спишь, детское время уже давно прошло, а взрослый дядя пока разрулит ситуацию.
  Я обиженно сверкнула глазами.
  - Это кого ты маленькой назвал, старичок?! - разозлилась в ответ.
  - Ну, если учитывать, что тебе лет двадцать от силы, а мне все триста, то выходит, что так и есть, - усмехнулся Ар.
  А я задумалась: "Интересно получается, ведь мне действительно практически ничего о нем неизвестно, а вот про мою жизнь он знает почти все. Надо бы потихонечку исправлять ситуацию".
  
  Глава 7
  - Ната, постой! - окликнули меня.
  Обернулась, надо же Николсон собственной персоной!
  - Я хотел поговорить с тобой, - начал он.
  - Ну, и...
  Я посмотрела на него чуть прищурившись.
  - Скажи, что я сделал не так? Почему ты так изменилась по отношению ко мне?
  И он еще спрашивает?! Да, пусть спасибо скажет, что вообще с ним разговариваю!
  - Некогда мне тут с тобой болтать. У меня еще куча лекций и экзамены на носу маячат, или ты думаешь, что профессор Говард Томпсон -единственный, кто считает, что его предмет у нас в Академии самый главный?!
  - Ладно, я понял, но хотел сказать не только это.
  Ну, ну, послушаем! А потом вермишельку с ушей стряхнем и гордо, по-королевски поплывем дальше.
  - Я имел ввиду то предложение, которое сделал тебе профессор.
  - Про курсовую? - ехидничала во всю, прекрасно понимая, о чем же на самом деле говорил Николсон.
  - Нет. Просто я хотел попросить тебя хорошенько подумать, прежде чем принимать окончательное решение.
  Странно слышать от него такое, до сих пор я считала, что аспирант просто жаждет затащить меня в Селению.
  - А в чем дело? Я чего-то не знаю? - спросила у него тут же, пользуясь моментом.
  - Ната, просто подумай, стоит ли капля информации о твоих родителях перехода в чужой мир?
  - Ты отговариваешь меня? - я удивилась еще сильнее.
  - Нет, то есть да, то есть сам не знаю. Прости! Я, наверное, пойду.
  Николсон развернулся и быстро зашагал по коридору, а я хлопала глазами ему вслед, все еще не понимая, что же это в конце концов было. "Жаль, не умею залезать в чужую голову", - подумала разочарованно, но тут же испугалась собственного желания. Там же наверняка такие лабиринты и завалы, в которых любой заплутать может, и даже их владелец.
  В тот день я больше не видела Николсона, хотя некоторые лекции и проходили недалеко от кабинета профессора и его аспиранта, но слова молодого человека все не выходили из головы. Мне почему-то казалось, что он хотел предупредить, предостеречь от чего-то, но тогда сказал бы прямо. Честно говоря, я уже давно устала от всех колебаний, мыслей, что жужжали во мне словно рой пчел, от бесконечного взвешивания всех "за" и "против". Мне хотелось уже разрубить одним махом этот гордиев узел. К тому же, внутреннему спокойствию не способствовало и исчезновение Ара, который так и не появлялся с того памятного вечера, когда произошло его превращение.
  После лекций я отправилась в общежитие, на душе сгустились свинцовые тучи, готовые вот-вот пролиться то ли просто проливным дождем, то ли полноценной грозой. Раздражения добавляли и соседки, которые каждый раз так жалостливо смотрели на меня, что становилось совсем тошно. Почему-то Дана и Мэйна решили, что если я отшила Николсона, значит явно не в себе, и даже тайно поставили диагноз - умопомешательство. Они не в чем мне не перечили, только изредка переглядывались, вот и сейчас сели пить чай, а между тем шепотом обсуждать беднягу Николсона и мою жестокость.
  Внезапно в комнате раздался стук в дверь. Мэйна бросила чай и пошла открывать, а я даже не пошевелилась, так и застыв на кровати с книгой в руках.
  - О, вы к кому? - услышала чуть позже, - Если ко мне, то я не против, - выдала эта кокетка.
  Я сразу же поняла, что на нашем пороге стоит очень-очень симпатичный парень, так заливаться соловьем Мэйна могла только перед таким. А мне даже любопытно стало, это кто же к нам такой пожаловал?
  - А Натусеночек дома? - услышала я очень знакомый голос и тут же слетела с кровати.
  Ну, наконец-то Ар вернулся!
  Я бросилась к двери в чем была и застыла на месте.
  - Натуська, привет!
  - При... привет! - выдавила я.
  - У тебя что-то взорвалось или еще какой катаклизм приключился? - весело спросил Ар, внимательно разглядывая меня.
  - А что? - проговорила растерянно.
   Да и как тут не смутиться, когда вместо бородатого неухоженного чудовища перед тобой стоит обалденного вида мужик и улыбается.
  - Ну, я думал у тебя есть зеркало, - еще шире улыбнулся он.
   И только тут до меня дошло, что я, полностью поглощенная своими мыслями, вылетела к нему в пижаме, с вороньим гнездом на голове.
  - Это... я не успела, - пробормотала в ответ одновременно пытаясь пятерней кое-как пригладить волосы, торчащие во все стороны.
  - Натик, не волнуйся! Я все понимаю! Ну, что я - не человек что ли? - и ухмыльнулся.
  "Черт его знает, кто ты", - подумала я и обернулась к девчонкам, с воодушевлением рассматривающим моего гостя.
  - Это Ар. Мой знакомый, - представила его им.
  - Не Ар, моя крошка, а Арвил, - поправил меня этот нахал.
  - Тогда и не "моя крошка", а Наталия, - так же ехидно ухмыльнулась в ответ.
  - Ладно, ничья, - хмыкнул он и добавил, - Хотел поговорить с тобой тет-а-тет, но раз уж у вас такая дружная теплая компания, я готов пойти навстречу и провести время вчетвером, - и окинул соседок плотоядным взглядом.
  Девчонки от этого в момент покраснели.
  - Нет, уж, - проговорила Дана.
  - Мы, пожалуй, пойдем, - добавила Мэйна.
  - Вот, вот, не будем вам мешать! - закончили они уже хором.
  И обе быстренько свернув чаепитие, отправились на выход.
  - Ну, раз вы не хотите, - деланно тяжело вздохнул Ар и ухмыльнулся, - то мы не станем вас задерживать, тем более что у нас с Натусиком образовалось одно очень важное дельце, которые нужно решить ну просто незамедлительно, - и уже только мне, - Да, милая?
  Я надулась, вот еще, буду тут отвечать этой заразе!
  Девчонки вылетели за дверь, больше не оглядываясь, и мы остались в комнате одни.
  - Ну, как я их? - победно улыбнулся мужчина и уселся на освободившийся теперь стул.
  - Зачем ломал комедию перед ними? - возмутилась я, - Они ведь подумали непонятно что.
  - Ну, почему же "непонятно", как раз даже и очень понятно, - покатываясь со смеху проговорил мой гость.
  - Ар, если ты еще хоть раз отколешь нечто подобное, я на тебя очень сильно обижусь и тогда пеняй на себя.
  - Ладно, ладно!
  Мужчина поднял руки, показывая, что сдается и тут же вполне серьезно спросил:
  - Ты уже окончательно решила, как поступишь?
  - Да, хотя сомнений все равно хоть отбавляй, - вздохнула я и рассказала о странном предупреждении Николсона.
  - Когда думаешь сказать им о своем согласии?
  - Хоть сейчас, - выпалила я решительно.
  - Тогда чего медлить? Собирайся и пошли, - предложил Ар и добавил, - Про меня ты же ничего, надеюсь, не говорила?
  - Нет, - фыркнула в ответ.
  Неужели он думает, что я настолько глупа?!
  - Ну и правильно, - отрезал мой гость и... и остался сидеть на месте.
  - Может ты выйдешь?! - недовольно рявкнула, глядя на него, - Мне нужно переодеться.
  - И попасть в крепкие ручки твоих соседок - ну уж нет. Единственное, на что я еще согласен, так это отвернутся, - ухмыльнулся наглый и бессовестный Ар.
  Я вздохнула: но в чем-то он все же прав, девчонки действительно не удержатся от расспросов, а вот их мне как раз и хотелось избежать.
  Пришлось собираться в экстремальных условиях. Я очень спешила, натягивая на себя одежду, и все время косилась на Ара, не подглядывает ли? Вроде бы нет. Он сидел неподвижно, отвернувшись совершенно в другую сторону. Постепенно я немного успокоилась и перестала надевать на себя все подряд, поэтому фраза мужчины и прозвучала для меня как гром среди ясного неба:
  - Натуська, ты бы с этой юбкой другую блузку одела, во-о-он ту, с кружевом. Она на тебе более эротично смотреться будет, чем просто синяя.
  Что?!!
  Я моментально поняла: он каким-то образом все это время наблюдал за мной, и оглушительно ойкнула, зарывшись в ворох одежды.
  - Бог ты мой, ну и стеснительная же ты у меня! - усмехнулся Ар.
  Я растерянно огляделась и встретилась с ним взглядом. Отражение мужчины нагло улыбалось мне из зеркала с противоположной стены.
  "Ах, ты пенек трехсотлетний! Ах, ты наглая морда!" - пыхтела я, прикрываясь теперь уже створкой шкафа. А блуза с кружевом отлетела в самый дальний угол.
  - Что, что, радость моя, я плохо слышу. Повторика-ка еще раз, а то в таком почтенном возрасте слух портиться начинает.
  - Молчи уже! - выкрикнула разъяренно и сжала зубы покрепче, чтоб не вылетело что-нибудь более хлесткое.
  - Не волнуйся! Чего я никогда девиц неодетых что ли не видел? - продолжал ерничать этот любитель экстрима.
  И не стоит удивляться, что я назвала его именно так, в тот момент он действительно очень сильно рисковал получить от меня чем-нибудь тяжелым по своей ухмыляющейся физиономии.
  И вот наконец я готова, створка шкафа отлетела в сторону, и я явилась при полном параде.
  - Натка, да ты никак решила поразить новый мир наповал, - удивленно воскликнул Ар, с интересом разглядывая мои ноги, которые прикрывала довольно короткая юбка.
  - Ничего, пусть привыкают! - рявкнула я.
  - Ну, ну, спокойней! - проговорил Ар и протянул мне плащ, - А внешним видом действительно не стоит шокировать лишний раз, в Селении довольно строгие правила, - добавил он.
  Я недовольно покосилась на него, почему не сказал про это раньше, ведь видел же, что одеваю, но спорить больше не стала.
  Мы вместе покинули общежитие и отправились в Академию. Окна профессорского кабинета еще светились, так что господин Томпсон был на месте. Что ж, это и к лучшему! Если решила, нужно действовать!
  У самой двери мы приостановились.
  - Заходи сначала одна, - проговорил Ар, - а когда начнется переход, я незаметно присоединюсь к тебе, иначе, боюсь, меня переносить категорически откажутся.
  Я кивнула головой: пусть так - и шагнула вперед на встречу судьбе.
  
  Глава 8
  "И это все?!" - разочарованно подумала я, ожидая каких-нибудь особенных спецэффектов, яркого необычного зрелища, а получила лишь неприятное сосущее чувство в животе и удар по пятой точке, которой я приземлилась прямо на пол в центре огромного круга, выложенного на паркете цветной мозаикой. Огляделась, рядом оказались все те же профессор Томпсон, довольный как никогда, и хмурый Николсон. Не поняла, а где это мой защитничек запропастился? Неужели остался в прошлом мире? Я запаниковала, но тут же почувствовала чье-то невидимое прикосновение и шепот на ухо: "Да, здесь я! Хватит уже глазками хлопать! Давай поскорее в чувство приходи!"
  - Дорогая Наталия, как вы? - спросил профессор, первым нарушая тишину.
  - Так себе, - честно призналась ему, - А вообще есть что-то хочется, да и спать кстати тоже.
  - И это все?! Все, что вы можете сказать о величайшем волшебстве, свидетельницей которого только что стали?! - высокопарно произнес он и презрительно уставился на меня, словно на какое-нибудь мелкое насекомое, типа таракана.
  - Угу, - буркнула в ответ и пожала плечами.
  - Вот оно иномирское воспитание, - пробормотал профессор и обратился к Николсону, - Ваша светлость, я думаю эта неблагодарная особа заслуживает наказания за свое поведение и вообще, - а затем добавил чуть тише, - она мне еще в том, другом мире надоела. Я никого и никогда так долго не обхаживал и не уговаривал, как ее.
  При этих словах Томпсон обличительно ткнул в меня пальцем.
  Я с интересом уставилась на Николсона, и что он теперь скажет?
  - Говард, здесь я решаю, кто и чего достоин. Наталия поживет пока в покоях леди Кайры, - по-прежнему хмуро проговорил молодой человек.
  Профессор вскинул в удивлении брови, но возразить не посмел. "Да, а Николсон весьма непрост, если мой бывший преподаватель слушает его беспрекословно", - подумала я, но мысль так и не высказала вслух.
  Внезапно дверь у дальней стены распахнулась и к нам нагрянула разряженная по какой-то средневековой моде целая толпа народа, от которой я даже немного растерялась. Все наперебой кинулись выяснять, как себя чувствуют мужчины. И вообще складывалось такое впечатление, что они встречают каких-то героев, а не обыкновенных людей. На меня тоже поглядывали с интересом, но каким-то странным, жалостливым что ли? И я никак не могла понять, чем это вызвано? Наконец весь галдеж прекратил сам Николсон, подняв руку вверх.
  - Все вопросы потом, - заявил он коротко, - Мы с господином магом устали, да и леди Наталия тоже. Прошу вас вернутся к своим обычным обязанностям и больше не докучать нам.
  "Ну, каков! Сама строгость!" - подумала я, с интересом наблюдая за аспирантом в его новом амплуа начальника над начальниками. Все молча поклонились и как мышки зашуршали на выход. Рядом с нами остался лишь довольно тощий и прямой как палка мужик.
  - Что прикажет его Светлость? - с подобострастием в голосе проговорил он и поклонился.
  - Проведите леди Наталию в покои леди Кайры, - приказал бывший аспирант, а затем обратился уже ко мне, - Там вы сможете привести себя в порядок и отдохнуть.
  - А ужин?! - возмутилась я.
  - Его вам доставят в комнату.
  - А поговорить?!
  - Это уже завтра, - чуть устало ответил Николсон.
  Мы вышли из зала и отправились куда-то по темному коридору, а чуть позже так и вовсе разделились: "его светлость" и господин Томпсон - в одну сторону, ну а я со слугой - в другую. Шли мы недолго, но дорогу я все равно не запомнила, потерявшись в череде бесконечных поворотов. Провожатый остановился у высокой резной двери и распахнул ее передо мной, гостеприимно приглашая войти. Я хмыкнула, вот уж не надо церемоний, перед ним ведь - не "светлость", и одним широким шагом переступила порог, оказавшись в большой комнате.
  - Леди Наталия, можете располагаться здесь, ужин подадут чуть позже.
  - Это хорошо! - и я потерла руки в предвкушении - Только вы мне пожалуйста двойную порцию принесите, я сегодня еще не ела, да и все эти волнения в связи с переходом...
  Мужчина кивнул.
  - Еще какие-нибудь пожелания? - произнес он и посмотрел на меня с таким выражением, как-будто у него уже одолжили одну монету, а теперь поглядывают и на вторую.
  Я усмехнулась и выдала:
  - Ничего, уважаемый, просто хотела узнать ваше имя.
  - Фарингорт, - удивленно произнес мужчина и тут же поспешил откланяться.
  - Средневековье какое-то, - фыркнула я недовольно, когда осталась в комнате одна.
  - Согласен, - тут же прозвучало над ухом.
  Я подпрыгнула от неожиданности, надо же про эту ехидину забыть!
  - Эй, ты где?! Давай уже появляйся! - проворчала в ответ, вертя во все стороны головой.
  И тут же в кресле нарисовался Ар. Он преспокойно сидел, небрежно закинув одну ногу на другую, и ухмылялся, явно наслаждаясь эффектом, произведенным столь неожиданным появлением.
  - Натульчик, ну и жизнь теперь у тебя будет! - выдал этот свинтус, опять перекрутив мое имя, - Ты только оглянись вокруг: какие тебе хоромы достались!
  Я хмыкнула, изучая комнату, да... красиво, изящно, со вкусом, как в фильмах про жизнь каких-нибудь графинь или баронесс. Прошла дальше: снова комната, такая же роскошная, как и первая, открыла еще несколько дверей, да тут и все удобства имеются. Красота! Жить так действительно можно!
  - Жаль тут только кровать одна, - выдало это чудовище, тут же вернув меня к реальности, - Ну, ничего, как-нибудь поместимся, - и хитро подмигнул мне.
  "Вот жук какой! Нет, не дам, это великолепие только мое", - подумала я, оглядывая шедевр искусства с резной спинкой, балдахином и горой подушек посередине.
  - Кстати, благодарю, что подумала про мой ужин, - выдал Ар весело.
  - А может я для себя двойную порцию попросила? - заворчала в ответ.
  - Не верю, что ты можешь быть такой жестокой! - пафосно проговорил мужчина.
  И он оказался прав, я действительно не смогла есть под его голодным взглядом, которым он провожал каждый кусочек мяса наколотый на вилке, да и место на кровати выделила, ну, в самом деле, не спать же ему на полу, если тут у меня и вертолет при желании посадить можно, правда, пригрозила при этом, если сунется ко мне ночью - сразу прибью.
  - Больно надо! - фыркнул демон, укладываясь на свою половину и хитро сверкая глазами.
  Спать я привыкла одна, что дома у тетки, что в общежитии, и конечно для меня стало полной неожиданностью проснутся среди ночи от чужого дыхания прямо в ухо и конечностей, которые со всеми удобствами сгрузили на мое бедное хрупкое тельце. В общем, я долго злилась, пока выпутывалась из мешанины наших рук и ног, а когда наконец закончила, это чудовище все снова вернуло на место. Тогда я попыталась разбудить Ара, но он спал так крепко, что в конце концов я просто махнула на него рукой и тоже отключилась.
  А вот утром просыпаться в чужих объятиях оказалось как-то совсем уж одновременно и волнительно, и неудобно. Мой защитничек полностью перебрался на чужую половину кровати и преспокойно дрых себе, использую меня вместо подушки и неприлично уткнувшись носом прямо в вырез кружевной рубашки, которую я так удачно отыскала в шкафу еще вчера вечером.
  - Вот наглец, ехидина, чудовище, противный старикашка, - бурчала я, пытаясь разбудить демона, но он даже не соизволил пошевелиться, - Ар, ну Арчик, миленький, дорогой, - чуть ли не со слезами в голосе взмолилась я.
  И тут раздалось его совершенно бодрое:
  - Продолжай, продолжай, мне это уже нравится!
  - Ах, ты вредный противный врун! - закричала я и, дотянувшись до соседней подушки, шмякнула ею со всей дури по голове этого проходимца.
  - Натка, не буди во мне зверя! - наигранно грозно проговорил демон и быстренько замотал меня в одеяло.
  "Ну, вот, кажется и окуклится успела!" - подумала с усмешкой, пытаясь выползти из своего нового убежища. Наши совместные игры прервал внезапный стук в дверь.
  - Отпусти меня уже, чудовище! - возмутилась я, выползая наконец на свет божий, - И вообще исчезни куда-нибудь, разве не слышишь, ко мне пришли! - рявкнула на него, спешно натягивая халат.
  - Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, - дурачась и кривляясь проговорил этот новоявленный джин из сказки и тут же растворился в воздухе.
  - Фух! - шумно выдохнула я и только встала открыть дверь, как она сама распахнулась, и на пороге появился вчерашний мужик, Фарингорт кажется.
  "Вот интересно, они тут все такие бесцеремонные?! А если бы я сейчас еще одевалась!" - подумала неприязненно.
  - Леди Наталия, вас ждет господин маг. Клариса и Лада помогут вам собраться, - проговорил он.
  И тут же ко мне в комнату прошмыгнули две девицы, одна рыжая, другая... такая же. "Двое из ларца, одинаковых с лица... Близняшки что ли?!" - подумала я, разглядывая служанок.
  - Да, и не советую опаздывать, - выдал на прощанье мужчина и исчез за дверью.
  "Надо же, а завтрака то и не предложили, неужели тут принято с самого утра одними разговорами кормить?!" - пробурчала я раздраженно, но все же приняла чужую помощь.
  - Прошу приходите! - любезно проговорил господин Томпсон, как только увидел меня на пороге своего кабинета где-то через пол часа.
  Я осторожно огляделась, не таится ли тут чего-нибудь опасного, уж больно тон профессора сладко звучит, слова слипаются, словно патока льется. Ох, не к добру все это! Но передо мной был обычный кабинет с огромным массивным столом, кучей шкафов с книгами и прочей канцелярской дребеденью.
  - Прошу! - сказал профессор и указал на стул.
  Я ухмыльнулась. Ну, уж нет, господин Томпсон, не хочу чувствовать себя как на допросе, еще лампу в мою сторону поверните и тогда соответствие будет просто идеальным. Сяду-ка я в-о-он в то кресло, мягкое такое, удобное, и главное подальше от вас.
  - Наталия, я буду с вами предельно откровенен, - начал он, - Вас пригласили сюда не просто посмотреть другой мир и даже не из-за поиска информации о ваших родителях.
  "И ежу понятно! - я мысленно фыркнула. Неужели он меня совсем за дуру принимает?"
  - Вы должны исполнить великую миссию, - продолжил профессор.
  - Спасти мир от зла?! - криво усмехнулась в ответ, - Ведь все попаданки в книгах только этим и занимаются.
  - Дорогая, милая, Наталия, как же я рад, что имею дело с образованной и начитанной девицей! - воскликнул мужчина и посмотрел на меня, как на медовый пряник, купленный только что в магазине на последние деньги.
  "Ой-е-е! Вот и начинается самое веселое!" - пробормотала я.
  "То ли еще будет!" - шепнул мне на ухо Ар.
  "Ну, хоть эта ехидина рядом!" - подумала облегченно и приготовилась слушать дальше бывшего преподавателя.
  - Естественно, в силу ваших малочисленных талантов, - продолжил он, - вы не можете слишком много сделать для всей Селении, да и для нашего Великого княжества, впрочем, тоже. Так что не волнуйтесь, вам не придется доставать какие-нибудь ценные артефакты, про которые так любят писать в ваших иномирских книгах из раздела фантастики, или сражаться с монстрами и чудовищами, которыми так увлечена ваша киноиндустрия.
  "Тем более у меня уже есть одно из них", - чуть не брякнула в ответ, но вовремя остановилась. Ар - это огромный козырь в рукаве, существование которого не стоит открывать слишком рано.
  - От вас требуется лишь...
  Но профессор так и не успел договорить, потому что дверь в кабинет резко отворилась и на пороге возник Николсон.
  - Говард, я же просил тебя не лезть куда не следует! - ледяным голосом проговорил он.
  - Но, Никки, мальчик мой, мы же обо всем договорились, когда наша миссия только начиналась, - возразил господин Томпсон.
  - А теперь я решил по-другому! И не забывай, что "Никки" остался в далеком прошлом.
  - Да, ваше сиятельство, - поспешил исправится профессор, - но у вас нет другого выхода. Леди Арабелла уже едет к нам.
  - Я знаю! - рявкнул зло бывший аспирант.
  А я молча переводила взгляд с одного на другого и не могла понять, о чем же они так яростно спорят, и какое отношение имеет приезд этой неизвестной женщины к моему пребыванию здесь?
  - Наталия, не обижайтесь на нас, - обратился Николсон уже ко мне совершенно другим тоном, - Это наши внутренние разбирательства, и они вам пока что ни к чему. Мой замок полностью в вашем распоряжении, можете ходить здесь где угодно и когда угодно, но только в целях безопасности прошу делать это в сопровождении Фарингорта, который ждет вас прямо за дверью. Если желаете, он даже может провести экскурсию.
  Я кивнула головой, разведать обстановку лишний раз никогда не повредит.
  - Отдыхайте, набирайтесь сил, чувствуйте себя как дома!
  "Но не забывайте, что в гостях", - закончила за него мысленно.
  - А теперь прошу оставить нас, мне нужно поговорить со своим подчиненным, - и молодой человек окинул профессора недовольным взглядом.
  Я вздохнула, ясно ведь, что больше ничего интересного не узнаю, и вышла из комнаты. За дверью меня действительно уже поджидал Фарингорт, интересно, от чего он все-таки призван охранять больше: замок - от меня или меня - от замка?
  - О, леди Наталия, я покажу вам все! - проговорил он и поклонился, словно какой-нибудь знатной даме.
  Я попыталась тоже сделать реверанс, но получился он у меня так себе. Фарингорт сделал вид, что все замечательно, и мы отправились на экскурсию.
  Больше всего за последующих несколько часов меня поразил размер замка, в котором я теперь жила, а еще хитросплетение коридоров, в которых, хоть убей, не смогла бы ориентироваться. К тому же, было невероятно скучно выслушивать бесконечные объяснения и перечисления Фарингорта кто, что, где и в каком году тут достроил, перестроил или разрушил наконец, если бы не ехидные замечания, которые время от времени шепотом вставлял Ар. А в конце экскурсии, когда мы вдруг оказались прямо перед дверью в комнаты, которые со вчерашнего вечера занимала я, стало понятно, что с ориентированием на местности у меня большие проблемы.
  Уже у себя я попыталась расспросить моего защитничка, что он думает про все эти странные разговоры, свидетельницей которых я стала, но Ар отделался какой-то очередной шуткой и пояснять больше ничего не захотел. Вот и надейся на такого! А через пару дней он вообще огорошил меня новостью: видите ли, ему нужно исчезнуть и решить кое-какие проблемы личного характера.
  - Что?! Ты меня бросаешь?! - я удивилась и возмутилась одновременно.
  - Натусенька, такова жизнь! - сказал этот предатель, а через пару секунд действительно растворился в воздухе.
  Честно говоря, я до последнего надеялась, что это всего лишь глупая шутка или какой-нибудь жестокий розыгрыш, но ошиблась, и Ар испарился из моей жизни по-настоящему.
  Целый день я горевала и ругалась из-за этого, а затем плюнула на все и решила: ну, жила же раньше как-то без него, так и сейчас справлюсь, тем более, что все оказалось намного приятней, чем представлялось по началу. И теперь я щеголяла по замку в новых платьях от лучшего местного портного, совала нос во все углы и щели - в общем делала все, что только моя душенька ни пожелает. И только постоянные шепотки за спиной немного раздражали, да червячок сомнения все время грыз.
   Николсона, который оказался здесь кем-то типа князя, и господина Томпсона, местного мага, я встречала крайне редко. Мы всегда раскланивались друг с другом, перекидывались парой вежливых фраз, но как только я затрагивала цель моего пребывания здесь, их тут же словно ветром сдувало.
  
  Глава 9
  "Леди Арабелла приезжает! Леди Арабелла приезжает!" - гудел весь замок, слуги носились, как угорелые, а придворные стекались к Великому князю в надежде увидеть Посланницу Бога, и только я одна была спокойна как удав, но ровно до того момента, пока меня не пригласили на беседу к неразлучной парочке: Николсон - Говард Томпсон.
  - Наталия, - начал молодой человек, - мне нужно тебе кое-что рассказать. И, честное слово, лучше бы я сам сейчас отправился в пасть к тигру, чем пояснял такие вещи, но, увы, ни времени, ни выбора у меня больше не осталось.
  Я полностью превратилась в слух и внимание.
  - Дело в том, что наш мир потихоньку угасает, а Великое княжество сейчас находится просто в бедственном положении. Наши ученые и маги долго искали выход, как вдохнуть жизнь в землю, которая становится бесплоднее год от года, в людей, которые все чаще болеют и умирают, в солнце, которое не дарит больше тепла, но нашим спасением стали не их научные изыскания, а посланница самих небес, сиятельная леди Арабелла. Она принесла нам божественную весть: мы можем вернуть все это в наш мир и прожить благополучно еще сотню лет или даже больше, если принесем в жертву кого-нибудь магически очень сильного. Таких в нашем мире, увы, давно не рождалось, тогда леди Арабелла снова пришла к нам на помощь и подсказала, где искать будущего спасителя. Именно с этой целью мы и отправились в другой мир. Наше задание заключалось в том, чтобы отыскать магически одаренного и переправить его в Селению, но мы должны были действовать только по полному согласию всех сторон - таково главное условие.
  Я тяжело вздохнула:
  - Можете дальше не продолжать. Теперь я поняла, зачем вы придумывали все те странные задания, а потом и ритуал провели.
  Маг согласно кивнул.
  - Значит, я должна принести себя в жертву вашему миру, по словам какой-то леди Арабеллы?
  - Совершенно точно.
  - Ну... даже не знаю...мне надо подумать... знаете, как-то не привыкла к такой роли, но я обязательно постараюсь, отдам сердце, легкие, почки, и все что прилагается к этому, полный фарш так сказать. Именно это вы рассчитывали от меня услышать?! - зло съехидничала я, а потом проорала, - И не подумаю!
  - Ну, что я вам говорил! - тут же встрял маг, - А вы только зря политессы перед этой иномирской куклой разводили.
  - Помолчи! - рявкнул Николсон и снова заговорил со мной, - Наталия, ты - замечательная девушка и нравишься мне, именно поэтому я и не посадил тебя под замок, как тут мне некоторые предлагали (и глянул на моего бывшего преподавателя), дал полную свободу действий, но от ритуала отказаться все равно не могу, хотя, на самом деле, с радостью сохранил бы твою жизнь, но на мне лежит ответственность за все княжество, за тысячи подданных.
  - Все понятно... - протянула удрученно.
  И я его действительно в тот момент понимала, он как глава державы должен был принять именно такое решение, но мне-то от этого не легче. Я жить хочу! Про родителей своих узнать, разыскать этого подлеца Ара и надрать ему зад за то, что бросил меня на произвол судьбы, а потом вернуться в Академию, которую я, оказывается, люблю всем сердцем, и жить, жить на полную катушку!
  - Прости нас, если сможешь, - проговорил Николсон и грустно вздохнул.
  - Когда будет проведен ритуал? - спросила у него, попытавшись взять себя в руки.
  - Леди Арабелла назначит время. Она уже в пути и завтра должна приехать.
  - Ясно.
  А в голове уже крутились шестеренки, составляя планы побега. В конце концов на миссию спасения я не подписывалась! Хитростью заманили, а теперь думают, что я как безвольное животное пойду на добровольное заклание?! Ну, уж нет! Сегодня же сбегу из замка.
  - Кстати, теперь вы не сможете покидать своих покоев, - маг обломал крылья моих мысли прямо на лету, - так сказать во избежание недоразумений, - криво ухмыльнулся он.
  И я тут же поникла, а по яркой картинке побега побежали мелкие черные трещинки.
  До конца дня я сидела в комнате и напряженно обдумывала ситуацию, но толкового плана так и не получилось, а все из-за охранников у двери, что стояли там теперь круглосуточно и не велись ни на какие провокации с моей стороны, хотя я и просила их периодически сходить то за водой, то за дополнительным обедом, то за лекарем. К вечеру пришел сам Николсон и принес мне, как он пояснил, сонную настойку.
  - Я понимаю, что тебе сейчас не уснуть, - начал он и отдал мне пузырек, - Выпей ложку и ночь пройдет спокойно.
  - Николсон, я знаю, все, что было между нами в Академии - всего лишь хорошо сыгранный спектакль, но неужели тебе абсолютно не жаль отправлять меня на верную смерть?
  - Ты считаешь это был фарс? - и молодой человек неожиданно схватил мою руку, - Наталия, неужели ты думаешь, я играл?!
  - А как еще это можно назвать? - горько усмехнулась в ответ, - Я слышала ваш разговор с профессором и знаю, что вы оба считали меня наивной дурой с самого начала.
  Николсон покраснел.
  - Так и было, - пробормотал он, - но затем я изменил свое мнение. Если бы ты только знала, как я не хотел, чтобы ты соглашалась на переход сюда, но и прямо отговорить от этого не имел права. Прежде всего я - князь, а уж потом человек, - вздохнул он, - так воспитали меня, и если было б возможно, я с радостью поменялся бы с тобой местами, но во мне, увы, нет никакой магической силы.
  Я удивленно посмотрела на него: неужели все это правда и Николсон не так уж плох? Хотя мне от этого по-прежнему не легче.
  - Прости меня за все, - пробормотал он на прощанье и ушел.
  А я так и осталась сидеть в большом кресле, расстроенная и неимоверно злая на судьбу, которая подставила такую подножку. Мне ведь так хотелось возненавидеть, но теперь я не могла сделать и этого, потому что понимала его, а это, как известно, уже первый шаг к прощению. А еще в этот вечер я вспоминала свою короткую жизнь, вернее, самые яркие ее моменты, почему-то большинство из них было связанно с Аром. У меня до сих пор в голове не укладывалось, как он мог бросить меня и умчаться не смотря ни на обещания, ни на соглашения, и от этого предательства на душе становилось вдвойне горько.
  Ночью я практически не спала, настойку Николсона выпить все-таки не решилась, и утром встала с тяжелой головой. "Да и какая разница, что там у меня сейчас болит, зато после ритуала уж точно ничего тревожить не будет", - подумала с отчаянием.
  После легкого завтрака, к которому я едва притронулась, за мной пришли. Охрана, еще более многочисленная, чем та, что раньше караулила у двери, доставила меня в зал, с которого все когда-то и началось. "Как символично, - подумала я грустно, - круг замкнулся". Здесь меня уже ждали господин маг, Николсон, несколько служанок и, по всей видимости, леди Арабелла, разодетая в пух и прах мадам, увешанная драгоценностями и мехами. Она восторженно уставилась на меня, словно на любимое пирожное, и заворковала:
  - Какая хорошенькая девица, а как от нее фонит чистейшей магической энергией! Хочу вас поздравить, сиятельный князь, вы сделали правильный выбор, когда притащили ее в наш мир, - и "премило" улыбнулась Николсону, показывая ровные мелкие зубки, как у рыбы-пираньи.
  "Фу-у-у! Ну и особа!" - подумала я неприязненно.
  Не знаю, то ли мое отношение к незнакомке было вызвано хамским поведением, то ли знанием того, что это именно из-за нее мне предначертана роль жертвы, но возненавидела я ее практически сразу.
  - Подготовьте девушку к ритуалу! - заявила служанкам эта нахалка.
  Меня тут же подхватили две крепкие тетки и поволокли в небольшую комнатку, примыкающую к залу. Потом я распрощалась со своей одеждой и на меня напялили какое-то белое широкое платье.
  - Садитесь вон на тот стульчик, ле-еди, - ехидно протянула одна из них и толкнула меня в угол.
  Я безвольно опустилась на скамеечку. Надежда, что все-таки Николсон заступится за меня, таяла на глазах, а вместо нее надвигалось глухое отчаяние. Где-то в зале я слышала какое-то бормотание, заунывное пение, а у стены что-то шуршало и потрескивало. "Может мышь или еще какой грызун?!" - подумала удивленно. Внезапно шорох прекратился.
  - А ты ничего так без одежды! Красиво смотришься! Трехсотлетнему старичку нравится! - услышала я знакомый шепот и чуть не вскрикнула от радости, когда поняла, что это голос моего любимого, драгоценного, умопомрачительного Ара.
  - Спаситель мой! - проговорила я, ощупывая одновременно руками его невидимые плечи и утыкаясь в грудь, которая просто ходуном ходила от едва сдерживаемого хохота.
  - Натусеночек соскучился! - проговорил он.
  А я даже не обиделась вот ни капельки! Только слезы почему-то из глаз потекли.
  - Ну, тише, тише, - зашептал он.
  И я почувствовала, как невидимая рука пробежала по спине, даря успокоение и уверенность, что все еще будет хорошо!
  - Крошка, да ты совсем расклеилась! - фыркнул Ар, - А ну-ка настраивайся на работу, сейчас будем твой побег совершать.
  - Но как?! - удивилась я и покосилась на двух бабищ, загораживающих проход.
  - Ты на этих не смотри! - хмыкнул мой герой, - Самая опасная зараза сейчас в зале к ритуалу готовится.
  - Ты про Арабеллу? - уточнила на всякий случай.
  - Про нее любимую, - хмыкнул Ар и добавил, - Сейчас за тобой придут. Не вздумай сопротивляться, мне нужно, чтобы я все время был у тебя за спиной. И не бойся ничего! Прорвемся! Я еще и не из таких передряг вылезал!
  - Ар, если ты это сделаешь, я буду перед тобой в неоплатном долгу, клянусь! - серьезно проговорила я.
  - Посмотрим, что ты скажешь потом, - неожиданно ответил демон.
  Мне очень захотелось расспросить его, что же он имеет в виду, но время передышки закончилось и одна из теток заорала:
  - Выходи! Тебя уже ждут!
  Я вздернула подбородок, расправила плечи и выплыла на свою казнь, как королева на эшафот. Пусть этот Николсон в конце концов знает, что потерял! А леди Арабелла потухнет от зависти к моей молодости, а маг... а маг... да, чтоб он вообще подавился! Я даже сплюнула от злости на всю эту компашку!
  "Успокойся!" - раздалось рядом едва слышное, и рука Ара легла на мое плечо, добавляя уверенности и отметая ненужные страхи.
  Наша процессия остановилась в центре круга, именно там, где я уже когда-то вытирала пол пятой точкой после перехода в новый мир. Мои охранницы тут же отошли назад, зато Арабелла оживилась. Она подняла руки вверх и забормотала: "О, великий Теулсуне, тот, кому принадлежит все в Селении, взываю к тебе!"
  "К тебе-е-е! К тебе-е-е!" - пронеслось по залу громогласное эхо.
  - Вот глупая курица, зови, зови своего покровителя! - прошептал Ар, и я почувствовала, как от него потянуло теплом, приятным, обволакивающим. Я даже прикрыла глаза от наслаждения, на секунду забыв о том, что меня тут вроде как убивать собираются.
  Узор на мозаичном полу засиял сначала холодным синим цветом, и Арабелла победно улыбнулась, но затем оттенок постепенно начал меняться, словно сейчас невидимый художник примешивал к нему совершенно другую краску, в результате изменяя и основной цвет.
  - Ведите ее сюда! Так быть не должно! - закричала женщина.
  Но не успели вредные тетки даже дернутся, как по залу раздался дружный вздох.
  "Таки показался..." - подумала я, почувствовав вдруг тяжесть чужих рук на своих плечах.
  - Арвил тел Шалан, ты?! - закричала Арабелла и в удивлении застыла.
  - Я, я, - проворчал мой защитник, - Привет, Бэлка, давно не виделись!
  - И тебе не хворать! - выдала "леди".
  "Ого! Да они же знакомы!" - сразу поняла я и поежилась от чужого взгляда.
  - Давно тебя не было видно! Где пропадал?!
  - То там, то сям, - выдал Ар, - Но здесь я не для светских разговоров. Девчонка моя! Так что разойдемся с миром!
  - Да, что б тебя! - выругалась Арабелла, - Ты хоть знаешь, чья она дочь и кого ты сейчас защищаешь?
  - Знаю, - резко ответил он.
  - Даже так? - вполне искренне удивилась женщина, - И все равно на ее стороне?
  - Мы заключили соглашение, - строго произнес Ар, - А теперь прочь с дороги! А то зашибу ненароком! - добавил он.
  - Попробуй! - рявкнула Арабелла и по полу зазмеились длинные синие ленты. В зале внезапно потянуло холодом и сыростью.
  - А ты ничуть, смотрю, не изменилась, - фыркнул Ар и внезапно схватил меня под мышку, - Ну, если у тебя много свободного времени, то, пожалуйста, можешь испытывать свои силы и дальше, а мне как-то недосуг тут в детские игры играть.
  Он сделал несколько широких шагов вперед, и мы словно провалились в тягучее желе, оно тут же полезло в рот, глаза, уши, да так, что я ничего вокруг не видела. Выпали из этой вязкости мы буквально через считанные секунды. Я тут же закашлялась, отплевывая белесую гадость, которая все же успела попасть в рот. Только через пару минут мне полегчало, и я смогла наконец разлепить ресницы и оглядеться по сторонам. Мы с Аром валялись посреди небольшой полянки в ворохе сухих листьев.
  - Ну как ты? - первым делом спросил демон.
  - Так себе, - призналась честно, - Мог бы и предупредить, что все будет настолько ужасно.
  - И лишить себя удовольствия видеть твое изумленное лицо, измазанное желе?! Ну, уж нет! - выдал Ар, ухмыляясь.
  Я нахмурилась и сжала кулаки.
  - Ну, ну, успокойся! Ты у меня - настоящая красавица! - воскликнул он и захохотал.
  Вот гад! Еще и насмехается! Я подскочила как ужаленная, почему-то очень не хотелось, чтобы он смеялся надо мной, а хотелось... хотелось нравится. В конце концов я - девушка и все девичье мне не чуждо! Даже пускай рядом со мной и находится всего лишь знакомая наглая ехидина, но это не значит, что у меня нет желания поразить его в самое сердце, а потом взять и отомстить за все издевательства, которые из-за него перенесла.
  - Ладно, Натусик, не кипятись! - ухмыльнулся он, - Знаю я тут одно местечко, где ты сможешь привести себя в порядок, а там, глядишь, и подобреешь!
  - Посмотрим! - ответила резко и пошла за ним вглубь леса.
  Чувствовала я себя в тот момент просто ужасно: волосы висели мокрыми сосульками, одежда липла, кожа неприятно зудела. А вот Ар шагал рядом довольно бодро, хоть и имел видок тот еще, но это его ни капли не смущало.
  Через минут десять мы вышли к небольшому лесному озерцу. К этому времени я успела замерзнуть и теперь дрожала, как осиновый лист на ветру. У самой воды мы остановились, Ар посмотрел сначала на озеро, потом на меня и скептически покачал головой.
  - Ч-что? - проговорила я, стуча зубами.
  - Вода холодная, - хмыкнул Ар и снова покачал головой.
  - П-плохо! - застучала снова.
  - Но у меня есть для тебя и хорошая новость!
  "И где ты ее только разглядел?!" - чуть не брякнула в ответ. Самым приятным известием сейчас было бы, пожалуй, наличие ванны с теплой водой, только откуда же ей взяться, ведь не растут, к сожалению, такие чудеса как грибы под кустами.
  И пока я думала, пока мечтала, Ар быстро стащил с себя одежду и полез в озеро. "Да, за такой спиной можно от всех напастей спрятаться", - подумала я совсем некстати, разглядывая его.
  - Сбрасывай ты уже свои лохмотья и иди сюда! - заорал демон, - У меня здесь тепло!
  Я скептически посмотрела на него, затем скинула туфельку и осторожно дотронулась пальцем до воды. Бр-р-р! Холодная! Не хочу туда лезть, но и грязной оставаться неохота.
  Я застыла в нерешительности, не зная, что делать дальше.
  - Лягушечка моя славная, рыбка моя золотая, ну, плыви уже сюда! Я тебя совсем заждался! - ехидно закричал этот гад, а потом еще и ручищи свои широко расставил, как бы намекая, чтобы я тут же бросилась в его объятья.
  Ага, как же! Держи карман шире!
  Я покачала головой, мол сам тут купайся, погода то холодная, вода такая же, вон в ней даже листья пожухлые плавают.
  - Крольчонок мой ненаглядный, что ж ты так испугалась?! - продолжал ехидничать Ар и призывно махал руками.
  Я обиженно посмотрела на него и покрутила пальцем у виска, вот привязался. Лучше я до деревни какой-нибудь потерплю или вот кто у них тут в лесу живет, ведь должен же быть здесь лесник какой-нибудь или охотничье хозяйство?
  Через минут пять Ар вроде как успокоился и пошел назад к берегу. "Наверное, накупался", - с завистью подумала я, оглядывая его чистое мускулистое тело.
  - Натуська, иду за тобой! - внезапно крикнул он.
  Ну, и куда тут было бежать? Ар быстро заграбастал меня своими вездесущими хваталками и потащил в озеро.
  - Мамочки!!! Заморозить хотят! - заорала я что есть мочи.
  Но естественно мне на помощь никто не кинулся и только лес зашумел в ответ, качая голыми ветвями деревьев.
  "Ну и угораздило связаться с этой заразой", - думала я, вырываясь из его крепких объятий.
  - Кошечка моя дикая! Сейчас все организую в лучшем виде, только перестань наконец вырываться! - зарычал он под конец.
  - Сам чего пристал?! Видишь же, что не хочу я в это треклятое озеро лезть!
  - Натка, ей богу, чувствую себя просто каким-то воспитателем в детском садике, - снова проворчал он, - Ну что же ты мне так не доверяешь? Вот скажи, я тебя хоть раз подводил?
  - Тебе напомнить? - фыркнула я, обиженная таким сравнением.
   Вот если он намного старше, это ведь не повод ко мне как к маленькой относиться?!
  И тут же продолжила:
  - Кто меня оставил у Николсона?
  И стукнула его кулачком по плечу.
  - Кто сбежал решать свои личные проблемы?
  И стукнула снова.
  - Кто ...
  - Но я ведь вернулся! - и Ар широко улыбнулся, а потом вдруг отпустил меня.
  Раздался громкий плюх! Я ойкнула от неожиданности и окунулась с головой, а когда вынырнула, то была зла, очень зла, очень-очень зла на этого проходимца, на этого наглого гнусного противного демона, который специально меня упустил.
  - Да ты... да ты! - выкрикнула, пытаясь срочно придумать кару пострашнее.
  - Крокодильчик ты мой зелененький, успокойся, - выдало это чудовище.
  - А почему зелененький?! Ой! Я что уже теперь зеленая? - и испуганно подпрыгнула.
  - Ну, хорошо, тогда аномально-лохматенький, - рассмеялся Ар, потрепав меня по все еще слипшейся шевелюре, - Раз ты не против крокодильчика.
  - Что?!!
  - Не заводись! - наигранно строго проговорил он, - Смотри лучше, какая водичка теплая! Так что можешь смело искупаться и волосы свои длинные промыть.
  А я на секунду приостановилась и прислушалась к собственным ощущениям. Вот это да! А здесь и вправду тепло! Но как? Почему?
  - Детка, тебе просто повезло с таким умопомрачительно серьезным, умным, симпатичным мужчиной, как я, да еще и с кучей талантов, - ухмыльнулся он, - А теперь мойся уже скорее и не задавай лишних вопросов.
  - Надо же, какая таинственность, - пробурчала в ответ и наклонила голову, чтобы промыть волосы.
  - Натулька, не стесняйся! - промурлыкал этот гад, - Я даже спинку тебе могу потереть, - и протянул ко мне свои клешни.
  - Сама уж как-нибудь разберусь! - фыркнула, стукнув его при этом еще и по рукам.
  Если честно, не смотря на все мое ворчание, я сейчас чувствовала к Ару огромную благодарность. Стоять в тепленькой водичке было истинным удовольствием. Я и отмылась, и отогрелась, вылезать не хотелось совершенно, но и как быть дальше я не знала. Не могла же я застрять вместе с Аром в этом озере навечно.
  - Дельфинчик водолюбивый, давай уже отсюда выходить, - жалобно заныл демон где-то через минут двадцать.
  - Ну, еще чуть-чуть, пожалуйста, - попросила я, молитвенно слаживая ручки и доверчиво заглядывая в его багровые глаза.
  - Ладно, - вздохнул он, - только если через пять минут я не поем, то наброшусь на тебя и проглочу в один момент, - добавил Ар очень серьезно.
  Я округлила глаза и уставилась на него: он ведь шутит, правда? "Ладно не буду больше испытывать его терпение, а то если и не съест, то точно покусает", - подумала и потянула демона из воды.
  На берегу ожидаемо похолодало, при чем я дрожала сейчас даже сильнее, чем перед принудительным купанием в озере.
  Ар стал напротив, покачал головой, заметив пупырышки от холода и выдал, тонко намекая на мой синюшный цвет кожи:
  - Ты сейчас похожа на курицу, покинувшую этот мир по причине естественной смерти.
  Мужчина молча отошел от меня на пару шагов и осторожно подул. Удивительно, но тотчас повеяло горячим воздухом, словно феном обдуло. Одежда высохла от такого волшебства мгновенно, и я перестала дрожать.
  - Теперь твоя душенька довольна? - усмехнулся он, притягивая к себе мое худенькое бледненькое тельце, - Ну, вроде уже не дрожишь, как испуганный зайчонок, - добавил он.
  - Спасибо! - поблагодарила в ответ, - И не только за сухую одежду и купание, - уточнила тут же, - Ты повел себя как настоящий супер герой.
  - Да, я такой! - фыркнул Ар и добавил, - Тебе невероятно повезло!
  А я благоразумно промолчала, да и что тут скажешь, если для меня встреча с Аром стала действительно удачей.
  
  Глава 10
  Я сидела в тепле, сытая и довольная, как теткина любимая кошка, и размышляла над крутым поворотом, который в один миг сделала моя жизнь. Не так давно я училась в Академии, сдавала экзамены, потом вдруг оказалась в замке у князя, а теперь сижу в лесном домике вместе с Аром и жду у моря погоды. Нет, только не подумайте, что мне тут так уж плохо, но вот скучно... тоскливо... и выть волком хочется. С другой стороны, лучше изнывать от скуки в лесу, чем лежать где-нибудь в жертвенном кругу. Единственное, что меня по-настоящему не устраивало, так это неизвестность. Ар все время молчал, вернее он, конечно же, говорил, но в основном оттачивал на мне свой юмор и шуточками сыпал, как из ведра, а про серьезные дела - молчок. Кроме того, в последнее время он стал надолго куда-то уходить, вот и сейчас носит его где-то нелегкая, приходит потом домой уставший, но жутко довольный, кладет на мою талию свои лапищи и обзывает всячески, то "Натунькой", то "Натонькой", то еще как-нибудь. А потом я, словно примерная жена, на стол накрываю, еду насыпаю, а мое чудовище наглое, наесться, напьется, посуду после себя помоет и спать ложится, да еще и меня под бок к себе пихает, мол, чтоб не мерзла. А мне, между прочим, даже жарко рядом с ним, от него же как от печки теплом тянет.
  Вот так и тянулось примерно с месяц, а когда мне это в конец надоело, примчался довольный Ар и как заорет:
  - Красавица моя, а ну собирайся!
  - Куда?!
  - В большой мир! - усмехнулся он.
  - Ура! Наконец-то! - радостно закричала в ответ.
  - А я бы не прочь еще немного здесь задержаться, - задумчиво пробормотал мужчина, но я сделала вид, что не расслышала.
  В лесном домике, конечно же, было тихо и спокойно, но мне не хватало определенности, да и вопросы мучили бесконечно. Ведь Ар так и не признался, что именно знает о моих родителях, да и в с своих магических способностях я так и не разобралась. К тому же, их наличие сейчас вообще было под вопросом. И если в Академии я общалась с разными потусторонними существами, то в Селении ни разу не встретила привидений, домовых или представителей прочих малых народцев. Удивительно, и это в мире, считающимся магическим! Даже привидение господина Томпсона исчезло без следа, как только мы совершили переход в Селению.
  - Ладно, ты права, нужно двигаться вперед! - проговорил Ар уже гораздо серьезней и добавил, - Ближайший город в неделе пути.
  - Так далеко... - разочарованно протянула я.
  - Ну, если захочешь, мы можем сократить дорогу, воспользовавшись моим порталом, - хмыкнул мужчина.
  А мне тут же вспомнилось желе, лезущее в рот, нос, уши, и я отрицательно замотала головой. Нет уж, лучше мы как-нибудь ножками, ножками.
  - Отправляемся завтра на рассвете, - проговорил Ар и сел за стол ужинать.
  На следующий день мы встали очень рано, на улице сегодня было даже холоднее обычного. Дул резкий пронизывающий ветер, небо хмурилось дождем, в воздухе пахло сыростью и прелой листвой. "На лето, а именно сейчас оно и было по словам Ара, совсем не похоже, - грустно подумала я и вздохнула, - скорее уж это настоящая осень".
  - Пойдем, - еще печальнее проговорила, заранее морщась от тяжелой и трудной дороги по лесным тропам.
  - Натунчик, неужели ты думаешь, что я заставлю тебя идти пешком и утруждать ножки? - усмехнулся Ар и уточнил, - Так мы с тобой и за год не доберемся.
  - А как тогда быть? - растерянно спросила я.
  - Птичка моя, ты, конечно же, полетишь, ну а я уж так и быть по старинке, на своих... четырех, - проговорил мужчина и стал тут же изменятся, превращаясь в того монстра, которого я уже когда-то видела.
  На этот раз я даже глазом не моргнула, хотя внутри все же немного поежилась, но я отмела глупый страх, это же Ар, мой защитник, проводник в новом мире, а еще ехидина, нахал и гад, каких поискать надо, но зато знакомый и в душе, правда, где-то совсем глубоко, очень хороший. Хороший?!
   "Маа-моо-чкии!" - заорала я, когда меня с размаху закинули на спину и запрыгали по поляне, как сумасшедшая обезьяна.
  - Натуська! Ты будешь супер наездницей! - заорало это "милое" чудовище и побежало вперед по едва заметной тропинке.
  Перед глазами замелькали деревья, а по лесу понесся мой дикий ор, но бешеная скачка продолжалась не смотря ни на что. А потом я резко замолчала, потому что голос сорвала, и мы неслись дальше уже в полной тишине. Я вцепилась в шею Ара, как клещ, и зажмурила глаза, мысленно повторяя: "Мы не врежемся! Мы не врежемся!" Гулко стучало сердце и сжималось от страха, но я терпела, и только мысль, что когда-нибудь все это закончится, поддерживала меня.
  Остановились мы резко, а я чуть не слетела от неожиданности, хорошо, что Ар вовремя придержал. Я облегченно вздохнула, а затем медленно сползла на землю, да так там и осталась сидеть, хлопая глазами и медленно приходя в себя.
  - Моя амазонка! - гордо проговорил мужчина и ласково погладил меня по голове.
  - Ч-что эт-то б-было? - проговорила я, заикаясь от пережитого.
  - Тебе не понравилось? - моментально огорчился Ар, а потом добавил, озаренный новой идеей, - А... тебе, наверное, было немного жестковато сидеть у меня на спине, я и забыл, что там сплошные пластины.
  - Ага... пластины... пластины - механически повторила я.
  И только через секунд десять до меня дошло: какие там еще пластины, какое там жестко? Это слишком быстро и слишком страшно!
  - Натуська! - огорченно заявил демон, - но если мы не будем ехать именно в таком темпе, то доберемся до города где-то через месяц. И вот оно тебе надо столько времени в лесу под открытым небом болтаться?!
  Я подумала, подумала, и отрицательно замотала головой.
  - Ладно, буду терпеть! - тяжело вздохнула, махнув рукой.
  - Ну, и замечательно! - уже веселее проговорил мужчина, - А теперь давай перекусывай, я там кое-какие припасы захватил, - и бросил мне в руки узел с провизией.
  Я раскрыла его и увидела лепешки, которые жарила еще в лесной избушке, остатки нашего прошлого ужина, пару неизвестных фруктов, похожих на яблоки. "Хм... на неделю маловато будет", - подумала при этом, протягивая пол лепешки Ару.
  - Сама ешь! - улыбнулся он, показывая свои острые словно иглы зубы, - А я лучше на охоту сгоняю! - и унесся тут же в густой подлесок, только ветки затрещали.
  А я осталась совершенно одна и тут же почему-то стало страшновато. Я поежилась, села под деревом, дожевывая бутерброд, и при этом озираясь по сторонам. Теперь мне казалось, что за каждым кустом, за каждым деревом прячется кто-то и следит за мной. "Нет, все же с Аром гораздо спокойнее", - подумала я, заворачиваясь в одеяло, которое мы захватили еще из лесного домика.
  Явился мой защитничек довольно быстро.
  - А где добыча?! - воскликнула я, - Или от такого охотничка все зверье разбежалось? - пошутила на свою голову.
  - Ну почему же?! - удивилось чудовище голосом Ара, - Она у меня вот здесь, - и погладил лапищей живот.
  - Фу-у-у! Это ты что же сырое ел?! - возмутилась я.
  - Угу! - кивнул он и подставил спину, - Хватит болтать, поехали дальше!
  Я пожала плечами и взгромоздилась на свое прежнее место, в конце концов чем я не довольна? В чужой монастырь со своим уставом не ходят.
  И снова продолжилась наша бешеная гонка по лесу, но в этот раз мне было уже не так страшно.
  Ночевали мы под каким-то деревцом, Ар вернулся к своему человеческому облику и всю ночь похрапывал, обдавая жаром, так что мне ни капельки не было холодно, а наоборот тепло и уютно. По-моему, я уже привыкаю к его постоянному присутствию рядом. Черт! Да что я скромничаю?! Он же мне уже давно нравится! Интересно, а что Ар думает обо мне?! Вот бы узнать! Но разве выбьешь из него признание?!
  Неделя пролетела словно в кошмарном сне, но, кто сказал, что будет легко? От бесконечного мелькания деревьев кружилась голова, пятая точка болела. В общем, я пришла к выводу, что ненавижу быструю езду, ну, по крайней мере, такую не упорядоченную и опасную, когда тебя того и гляди может снести на полной скорости какой-нибудь веткой.
  И вот однажды... Нет, не так... и вот наступил самый прекрасный момент в моей жизни за всю последнюю неделю! Мы добрались до цивилизации! Вернее, первых ее проявлений в виде небольшой деревеньки на пять дворов. Ар быстро договорился о ночлеге, всего лишь использовав свое демонское очарование. Он мило улыбнулся пожилой хозяйке, даже пару комплиментов ей отвесил, а я в это время стояла в углу и дулась на него. Вот почему он с ней не ехидничает, шуточек своих дурацких не откалывает, наоборот хвост, как павлин какой-то распушил, и распелся соловьем. У-у-у, слушать противно! От злости я даже отвернулась.
  - Пузырик ты мой надутенький! - выдал этот гад и нагло обнял меня, - Хозяйка нас за стол приглашает!
  Я недовольно посмотрела на него и было открыла уже рот, чтобы высказать все, что думаю про одного бессовестного нахала, но тут мой взгляд как-то совсем случайно упал на стол, где в котелке дымилась кашка, на гору горячих оладушек - и я растаяла, давно соскучившись за нормальной едой. Хозяйка усадила нас рядышком, подперла рукой голову и умильно наблюдала, как мы поглощаем все подряд. А когда я уже совсем расслабилась и практически наелась, она вдруг выдала:
  - Славная вы пара и так подходите друг другу. Когда говорите у вас свадьба?
  Я чуть не поперхнулась и с возмущением уставилась сначала на женщину, а уже через несколько секунд на Ара, когда он вдруг заговорил:
  - Мы с невестой планируем уже через несколько месяцев пойти в храм, а потом и свадебку сыграем.
  - Да, вы что?! - и хозяйка всплеснула руками, - А сейчас куда идете?
  - В город, там у моей Наточки родственники. Вот хотим и их на праздник пригласить.
  Мои глаза округлились сами собой, а чуть позже, когда хозяйка постелила нам в соседней комнате, я разгневанно высказала моему проводнику все, что думаю по этому свадебному вопросу.
  - Натусик, ну ты чего? Злишься что ли?! - совершенно искренне изумился он.
  - Да, Арчик, злюсь, - передразнила его.
  - Вот и зря между прочим, - проговорил он совершенно серьезно, - Я же должен был придумать правдоподобную историю, почему незамужняя девица идет в город наедине с неженатым мужчиной. И если в твоем мире это воспримут спокойно, то в Селении не поймут. И вообще, можешь не беспокоится, - хитро прищурился он, - Я в ближайшие годы женится вообще не собираюсь. Так что не злись понапрасну.
  И я действительно перестала злиться, зато обиделась на него почему-то ужасно и до следующего утра больше не разговаривала.
  
  Глава 11
  - Ар, объясни пожалуйста почему мне нельзя выходить на улицу?! - разозлилась я и топнула ногой.
  - Натунчик, ну что ты такое выдумываешь? - ухмыльнулся демон, - Я тебя не держу. Можешь хоть сейчас на проулку отправляться.
  - Да?! - взвизгнула в ответ, тыча ему под нос свою одежду, вернее, то, что от нее осталось, - И ты предлагаешь мне идти вот в этом?! - я расправила свое когда-то нарядное платье, просовывая пальцы сквозь многочисленные дыры, - Да на нем же только вермишель отбрасывать можно!
  - Ну почему же только вермишель? - хмыкнул мужчина, - Еще лапшу и макароны.
  Я посмотрела на него: ну, что за дурацкие шутки?! Сам где-то пропадает целыми днями, а я сижу в крохотной квартирке, которую он снял в каком-то захудаленьком городишке, и толком не могу его даже рассмотреть из-за такой банальности, как одежда. К несчастью, еще в начале нашего путешествия она у меня уже имела весьма жалкий вид, а теперь этого самого вида и вовсе не осталось. Купить же новое платье демон так и не удосужился, поэтому я и щеголяла в длинном домашнем халате, который случайно обнаружила в гостиничном номере.
  В конце концов мне это настолько надоело, что я решила рискнуть. Вечером, используя очередную задержку Ара, я напялила на себя его огромную рубашку и штаны, все это подкатила, затем подвязала шнурком от шторы, сверху набросила плащ. "Да... видок тот еще", - подумала, при этом внимательно оглядев себя в зеркало, и вышла из квартиры.
  На улице я вдохнула пьянящий аромат свободы, который пах подгорелой кашей из соседнего дома, и отправилась на разведку.
   Городок размерами не впечатлял, после наших родных мегаполисов он казался всего лишь разросшейся деревенькой, и не более того. На фоне его серых узких улиц жители выглядели еще угрюмее, чем это было на самом деле. Они спешили по своим делам и не обращали внимания друг на друга. "Никаких тебе гуляющих и праздношатающейся толпы", - подумала я удивленно. Недалеко от нашей квартиры меня остановила витрина небольшого магазинчика со свежей выпечкой. Именно здесь Ар наверняка и покупал каждый раз те вкусные булочки с корицей, которые я так любила уплетать с чаем.
  "Надо бы у него попросить купить еще и пирожков с лесными ягодами", - подумала при этом, сглотнув голодную слюну.
  И вдруг у меня за спиной раздалось тоненький детский голосочек: "Мама! Мама! Смотри! Это тетя с той картинки". "Маленький колокольчик", - подумала я и заулыбалась, правда, только до тех пор, пока до меня не дошел весь смысл фразы, а ответ матери и вовсе насторожил. "Тише, - зашипела она, - Не дай, Теулсуне, услышит!"
  "Интересно, о ком это они говорят?" - подумала, искоса поглядывая по сторонам и ожидая увидеть рядом какую-нибудь женщину, ставшую предметом спора, но на удивление у витрины стояла только я.
  Да, что ж такое?! Я не выдержала и обернулась, уставившись на незнакомку с ребенком лет семи.
  - Это она! Это она! - радостно зашептал мальчик и ткнул в меня пальчиком.
  - Цыц! Молчи! - прошипела мать и улыбнулась так фальшиво, что меня передернуло от отвращения.
  Затем женщина схватила ребенка за руку и потащила по улице.
  "Может обознались?! - подумала, пожимая плечами. Вот я когда-то тоже приняла за свою одноклассницу абсолютно незнакомую девчонку.
  А потом мой взгляд совершенно случайно уперся в небольшой желтоватый листочек, висевший среди прочих объявлений на фонарном столбе. Сначала я даже не поняла, почему зацепилась за него, но затем, когда изображение на клочке бумаги показалось смутно знакомым, я подошла ближе... и застыла в ужасе: с потрепанного листка на меня смотрело мое же лицо. Изображение казалось не четким, линии слегка смазаны, но все-таки это была я. Под портретом кто-то вывел корявым, но довольно разборчивым почерком: "Разыскивается преступница Наталия Ливси. Все, кто знает о ее местопребывании, сообщайте местным властям, вас ждет вознаграждение в размере трехсот цехинов. Внимание! Преступница может действовать в сговоре со своим помощником! Не пытайтесь схватить их самостоятельно, а обязательно обращайтесь к городской страже!"
  Руки в момент похолодели, а на лбу выступила испарина. "Опасность! Опасность!" - завибрировало по телу и впилось острой иглой в мозг. Я лихорадочно огляделась, никто ли не видит, и сорвала объявление. Без преувеличения, оно могло стоить мне жизни. Затем попыталась по возможности трезво оценить обстановку и бежать, бежать как можно быстрее и дальше! Но скоро поняла, что если сделаю это прямо сейчас, то тут же наступит конец всему. Меня легко найдут и схватят, я слишком бросаюсь в глаза, плохо зная этот мир, к тому же, ни денег, ни провизии у меня нет, а еду добывать, охотясь, как Ар, я не умею. Так, стоп! Ар! Мне надо срочно его увидеть! Он обязательно что-нибудь придумает. Эх, вот не зря демон не выпускал меня из квартиры. Но почему прямо не сказал, что я - в розыске? Теперь, поминутно оглядываясь по сторонам, сутулясь и опуская голову, я наивно полагала, что именно таким образом становлюсь меньше и незаметней, но все это, конечно же, было лишь иллюзией.
  Кое-как добралась до квартиры, а потом уже в коридоре сползла по стене и уставилась на дверь, но не ее я видела сейчас, а огромный круг пентаграммы. И только Ар смог привести меня в чувство и вернуть наконец в реальность простым вопросом:
  - Ната, что случилась?
  Я почувствовала неподдельное волнение, которое в нем прозвучало, и прошептала:
  - Все плохо... - а потом воскликнула, - Нет, все просто ужасно! - и затихла.
  - Ясно! Значит ты уже видела объявление, - легко разгадал причину моего странного поведения Ар, - Ну, и что тебя так расстроило?
  - Как что?! - возмутилась в ответ, - Меня объявили преступницей и теперь ищут! Даже награду пообещали, - жалобно закончила под конец.
  - Натусик, кошечка моя безголовая, а ты чего ожидала?
  - В смысле? - не поняла его.
  - "В смысле", - передразнил демон и добавил, - Думала, тебя так легко отпустят? Оставят в покое?!
  Я опустила голову и кивнула, почувствовав стыд за чрезмерную наивность. Когда-то очень давно, еще в школе, я так же стояла перед директором и краснела из-за поражения на городской олимпиаде.
  - Натеночек, да пойми, - продолжил мужчина, - за тобой в чужой мир отправился сам князь с магом. А ведь они спокойно могли жить в замке, устраивать банкеты, заводить романы с местными красотками, ездить на охоту, но вместо этого они вдруг отправились черт знает куда терять время с обыкновенными студентами в какой-то неизвестной академии. И вот когда эти двое практически достигли цели: нашли тебя, уговорили отправиться в путешествие и довели до жертвоприношения, ты вдруг сбежала и оставила их покровительницу Арабеллу с носом. Вот теперь и подумай, откажутся ли от тебя так просто? Да, и еще учти: во всей Селении, да и в вашем мире тоже, у тебя наивысший уровень магической энергии.
  Я потупилась и тяжело вздохнула. Все верно!
  - И что теперь будет? - прошептала, - Меня найдут?
  - Уже нашли, - поправил Ар, - но тебе, как я уже когда-то говорил, невероятно, просто сказочно повезло - рядом есть я, - и мужчина гордо выпятил грудь, - А теперь, дорогая моя девочка, и на этот раз я абсолютно не шучу, - усмехнулся он, - за триста цехинов из твоей награды здесь можно легко отгрохать дом и обзавестись хозяйством, - пояснил он.
  А мне стало непередаваемо горько, вот она цена моей жизни, всего лишь жилье и живность...
  - Короче, детка, пора делать ноги! - закончил он свою мысль.
  - А как?
  - Весело и энергично, - засмеялся Ар, - Особенно если учесть, что сейчас к нашему дому направляется с десяток стражников.
  Я ойкнула и заметалась по комнате, в панике хватая вещи и прижимая их к груди, как самое ценное сокровище.
  - Хомячок ты мой, а что это за запасы? - и демон удивленно покосился на мои руки, которые сейчас держали всякий ненужный хлам.
  Я снова ойкнула, немедленно их разжала, и тут же но пол посыпались какие-то старые полотенца, уже несвежие простыни, маленькие подушечки, прочая дребедень - и все это застыло горкой у наших ног.
  - Я не знаю, что делать! - всплеснула в отчаянии руками.
  - Оставь как есть, - проворчал Ар, - У меня уже все давно готово для побега. Вот одежда, - проговорил он, и мне в руки тут же полетели какие-то тряпки.
  Я немедленно развернула их и увидела серенькое платье, такие в Селении носили наемные работницы, и плащ с капюшоном.
  - Переодевайся! И давай уже будем уходить отсюда! Со стражниками я справлюсь без труда, но всплеск силы быстро засечет Бэлка и тут же примчится, а мне лишний раз с ней что-то совсем встречаться не хочется. Да, и эта стерва наверняка уже давно приготовилась дать хороший отпор.
  - Откуда ты ее знаешь? - спросила его, пока переодевалась за шторкой.
  - Потом, прекрасная моя нимфа, все потом, - рявкнул Ар, заглядывая ко мне.
  - Нахал! - закричала возмущенно и треснула его по лбу, - Сгинь с глаз долой хоть на пару секунд!
  - Не могу, моя тигрица, время поджимает! - ехидно ухмыльнулся демон, спешно натягивая на меня плащ, - Вот эту сумку еще возьми! - и сунул небольшой мешок.
  - А что там? - и я тут же попыталась засунуть туда носик.
  - Твое новое личико, хамелеончик мой вредный, - брякнул он и потащил из квартиры.
  Мы выскочили в небольшой коридорчик, а затем Ар повел нас по хитросплетению бесконечных спусков и подъемов. Я слышала, как где-то далеко за спиной звучали голоса наших преследователей, а затем жуткий грохот. "Наверное, дверь взломали", - подумала мимоходом, когда влезала в чье-то окно, а через пару секунд вылезала уже из другого.
  Нам удалось выбраться из дома незамеченными.
  - Капюшон не снимать, ни с кем не разговаривать и держаться рядом, - серьезно проговорил мой защитник.
  Я кивнула головой.
  У двери в наш дом стояли стражники и зорко следили за улицей. "Черт! Как же мы пройдем мимо них? Вход и выход со двора только один", - подумала удрученно и совсем уж было повесила нос.
  Внезапно из окна нашей квартиры полыхнуло огнем.
  - Смотри! - воскликнула я, завороженно глядя, как языки пламени мгновенно охватывают комнаты.
  - Ната, не тормози! - рявкнул Ар.
  И пока все остальные стражники бросились на помощь к тем, кто уже успел попасть в нашу квартиру, мы проскочили мимо и незаметно примкнули к толпе зевак, со знанием дела обсуждавших сейчас причины появления местных служителей правопорядка.
  "Так там преступница опасная живет!" - поясняла всем желающим какая-то бабулька, с виду божий одуванчик, но внутри, я сразу это поняла, исключительная стерва. Мне даже вспомнилось, как она любила сидеть на лавочке перед домом и следить за жильцами, как заправский шпион.
  - Говорят, она нашего великого Теулсуне совсем не почитала, а еще маленькими детьми питалась. В общем, настоящая ведьма! - громким шепотом добавила она, да так, что ее услышали наверно и на другом краю этого маленького городка.
  Боже мой, да она меня даже ни разу нормально не рассмотрела. Только однажды издалека и видела, когда мы только заселялись, а потом, когда старуха напрашивалась к нам в гости, Ар ее живо отвадил.
  - Откуда такие подробности? - я все-таки не выдержала, - Быть может вы знали ее лично?
  - А чего ж не знать?! - выпалила женщина, пытаясь рассмотреть под капюшоном мое лицо.
  - Ната, - зашипел Ар, - Я тебя убью когда-нибудь!
  - А ты, милочка, откуда такая выискалась? - тем временем продолжила старуха, - Что-то я тебя не припоминаю, а я местных всех знаю.
  - Мы, бабушка, в гости приходили, - мило скалясь пояснил Ар, в то же время аккуратно задвигая меня за спину.
  - О, милок, а тебя я уже где-то видела, - задумчиво проговорил этот местный следопыт в юбке и внезапно охнул, - Так это ж он, ейный хахаль! - а затем заорала уже на полную мощь своих легких, - Преступники! Преступники! Лови злодеев!!!
  Толпа тут же всколыхнулась, обернулась, люди завопили, поддерживая противную старуху, к нам потянулись десятки рук, но Ар быстро подхватил меня и совершил самый гигантский прыжок, какой я только могла представить. А затем, после приземления, мы побежали по улице, стремясь оказаться как можно дальше от этого балагана, толпа же все скандировала нам вслед: "Держи злодеев! Держи злодеев!". Одного взгляда назад мне хватило, чтобы увидеть невообразимую давку, которая там началась. "Они еще не скоро бросятся за нами в погоню", - подумала я удовлетворенно. К сожалению, к этому времени активизировались и сами стражники, которые понеслись за нами вдогонку.
  Мы забежали в какой-то темный и узкий проулок, преследователи устремились за нами. "Вот это попали!" - еще помню испуганно подумала я, прежде чем Ар втолкнул меня в какую-то нишу и крепко прижал к стене дома.
  - Мышка моя, сидим тихонько в норке и даже не пищим, - добавил этот ехидина и притиснулся ко мне так, что стало даже тяжело дышать.
  "Романтика по-селенийски", - подумала я и замерла, затаив дыхание, чтобы ненароком не привлечь внимание к нашей парочке.
  Стражники промчались мимо, тяжело стуча своими сапогами. И только когда они скрылись за поворотом, я судорожно вдохнула воздух и уткнулась лбом в плечо Ара, от волнений и дикого бега сил почти не осталось.
  - Натулька, все будет хорошо! Все обойдется! - проговорил демон, осторожно поглаживая меня по спине.
  - Не обойдется! - всхлипнула я, чувствуя, как истерика подползает ко мне все ближе и ближе.
  Мужчина, наверное, тоже это понял.
  - Не надо! - серьезно проговорил он.
  Я помотала головой, а на глаза наползли слезы, готовые вот-вот хлынуть неудержимым водопадом. И тогда Ар сделал то единственное, что могло их сейчас остановить. Он обнял меня за талию, наклонился и бесконечно нежно поцеловал, делясь своим спокойствием, уверенностью, которых мне так не доставало. И я забыла про свои слезы, про стражников, про награду за мою голову в триста цехинов, про все на свете, остались только он и я, здесь и сейчас в странном мире, в чужом городе, в каком-то незнакомом переулке.
  Очнулась я только тогда, когда Ар сам шагнул назад, а мне вдруг стало без него холодно.
  - Пойдем, ягодка моя, - с легкой грустью проговорил мужчина, и за всю дорогу больше не проронил ни слова.
  А мне тоже стало грустно и снова захотелось плакать.
  Где-то через полчаса мы вышли к городским воротам, естественно закрытым в связи с поимкой опасной преступницы, ведьмы и людоедки, питающейся маленькими розовощекими карапузиками. Но Ар не повел меня прямо к ним, а свернул к большому длинному строению, словно приросшему к стене, окружавшей город. Мы быстро прошли несколько помещений, заваленных старыми ящиками, бочками, коробками, пока не остановились у небольшого стеллажа с разным хламом.
  - Стой здесь! - попросил Ар.
  Он подошел к нему, легко, словно тот ничего не весил, отодвинул в сторону, затем что-то стукнул, дернул и у самого пола открылся небольшой лаз.
  - Я пойду первым, ты - за мной! - проговорил мужчина.
  Я вытаращилась на самый настоящий тайный ход.
  - Не тормози! Им контрабандисты иногда пользуются, - пояснил он, - А я пару дней назад перекупил у одного из них эту информацию и, как видишь, не прогадал.
  Лаз оказался довольно узким и Ар едва мог протиснутся в некоторых местах. "Ну, что за мелкие преступники пошли", - ворчал он по дороге. Я же со своей комплекцией проходила свободно.
  Тайный ход оказался не долгим и вскоре мы уже выбрались наружу, оказавшись по другую сторону от городской стены. Я завертела головой, разглядывая небольшой лесочек, в котором мы вышли.
  - Пойдем, нас уже ждут, - проговорил Ар и потянул за собой.
  - Кто ждет? Где ждет? - попыталась расспросить его, но вскоре ответ мне просто не понадобился. Буквально в десяти метрах от лаза нас ждали две лошади.
  - Мы поедем на этом?! - осторожно переcпросила у него.
  - Да, - гордо ответил Ар, - Посмотри только какие красавцы!
  "Да уж! А ничего, что я ездить верхом не умею?!" - подумала в ответ. Одна из лошадей вдруг забила копытом, я тут же ойкнула и спряталась за спину мужчины.
  - Ты их боишься? - удивился он, осторожно вытягивая меня из такого надежного укрытия.
  - Угу, - и я мрачно кивнула головой, исподлобья рассматривая этих очень опасных животных.
  "Боже мой! Да они же такие высокие, здоровые! Один раз долбанут копытом по голове - и крышка! Даже не представляю, как на таких сидеть можно, не то что ездить", - подумала при этом.
  - Так... - проговорил Ар, задумчиво поглядывая то на меня, то на лошадей, и уточнил - Значит, ездить ты не умеешь!
  - Аллилуйе! - воскликнула ехидно, - Бинго! Супер! - и мрачно уставилась на демона, мол, какие варианты еще есть.
  - Нет, ну если ты не хочешь... - протянул он, - то есть еще мой портал, но наш переход тогда могут заметить, а при желании и точку выхода отследить. Бэлла теперь и к этому наверняка готова, - добавил Ар.
  Фу-у-у! Я тут же отрицательно замотала головой: желе оставим совсем уж на крайний случай, да и с Арабеллой что-то мне не хочется встречаться.
  - Ну, если ты меня усадишь... - протянула, недоверчиво рассматривая парнокопытных монстров.
  - Легко, - усмехнулся этот гад и тут же закинул меня на спину лошади.
  От испуга я, естественно, заорала, лошадь встряхнула головой, и я завизжала еще сильнее.
  - Ната... Натка... Наталия! - едва пробилось в мое сознание, - Ты чего орешь, лошадь пугаешь?!
  - Она... двигается... - протянула я испуганно, судорожно вцепившись в гриву.
  - Конечно двигается, - фыркнул Ар, - А еще она к твоему сведению пьет, ест и о, ужас, - он округлили глаза, - еще и бегает.
  - Арчик, миленький, хорошенький, сними меня отсюда! Я боюсь, - пролепетала и молитвенно уставилась на него.
  - Трусиха! - укоризненно проговорил мужчина.
  Ну, и что?! Пусть так! Только сними!
  Внезапно лошадь переступила с ноги на ногу, я опять ойкнула и чуть с нее не свалилась.
  - Натенок! Совсем никак? - вздохнул демон.
  - Нет. Ик.. Совсем никак. Ик... - проговорила я, не в силах сдержать икоту.
  - Эх, слазь уж, воробушек мой пугливый, - махнул рукой Ар и мгновенно спустил меня с лошади, - Придется путешествовать по старинке, - проворчал он.
  А я облегченно вздохнула: лучше уж на знакомой шее.
  - Будем тогда только по ночам передвигаться, - предупредил Ар, - а днем попутчиками к кому-нибудь в телегу просится.
  Я кивнула, принимая все новые условия безоговорочно.
  
  Глава 12
  Телега тряслась по дороге, а мы с Аром подскакивали на ухабах вместе со всем остальным нехитрым скарбом местного купца. За проезд он потребовал с нас целых четверть цехина: цена совсем немалая для такой мелочи, как подвезти путников, но Ар без вопросов сунул монетку. Вот так и оказались мы среди каких-то тюков, узлов, мешков и бочек, но абсолютно не жалели об этом, отдыхая после бессонной ночи.
  Наш возница, в целом, оказался мужиком неплохим, только уж очень болтливым, и так как я и мой спутник все больше помалкивали, то купец отводил душу по полной, рассказывая про неурожайные годы, плохую погоду, свою жену, детишек. Я молча кивала, даже особенно не вслушиваясь в эти новости, а мысленно составляла список вопросов, который обязательно озвучу Ару при первой же возможности. Мой защитник, а заодно и извозчик по лесам да весям, и проводник по чужому миру, и просто единственный мужчина в Селении, знающий обо мне даже больше, чем я сама, вообще дрых без задних ног после наших ночных гуляний. В общем, я преспокойненько летала в своих мыслях, но только до тех пор, пока неожиданно меня не вытряхнуло в реальность одно единственное слово "леди Арабелла". От этого имени я словно очнулась и стала внимательно прислушиваться к чужому рассказу.
  - ... ох и навел же ее приезд шороху, - продолжил купец.
  - Кого? - уточнила на всякий случай, вдруг мне несколько секунд назад всего лишь послышалось.
  - Так эта самая леди и приехала. Стражи нагнали страсть сколько, градоначальника и его прихлебателей тоже пригласили. Я лично этого, правда, не видел, но мне кузен весточку птицей почтовой передал. А читать я умею хорошо, слава Теулсуне, грамоте обучен. Так вот писал он мне на днях, что у них в городе, представляете, - и сделал круглые глаза, - особо опасная преступница объявилась.
  - А ее описания у вас случайно нет? - осторожно поинтересовалась у возницы.
  Может его братец и мой портрет решил прислать?
  - А как же! - и купец улыбнулся, - Есть!
  Я замерла, а в голове закружилось: "зачем спросила?!", "зачем спросила?!"
  - Так вот брови у нее, как сажей намазаны, косматые такие, - начал мужчина.
  И я тут же дотронулась до них кончиками пальцев: и ничего не косматые, а довольно густые и красивые.
  - Глаза как две плошки круглые, а взглянешь в них, и все... того... то есть крышка тебе, короче, пропал человек, умер, - проговорил дядька на полном серьезе.
  Я тихонечко вытащила из кармана зеркальце и незаметно взглянула на себе: глаза как глаза, нормальные у меня глаза, темно-карие, а вокруг реснички длинные, изогнутые.
  - Уважаемый, а как они "того?
  - Чего того? - не понял купец сразу.
  - Ну, крышка как приходит? - спросила я, по-прежнему не отрываясь от зеркальца.
  - Да, кто ж его знает, - мужик почесал затылок, - только, говорят, падают от того взгляда сразу замертво или сгорают заживо, - и добавил еще тише, - что, по мне, так даже страшнее.
  Я задумчиво захлопала глазками. Вот это да... оказывается они - мое тайное оружие! В общем лазеры вместо глазок! И невесело усмехнулась.
  - А еще у нее зубища - воо... - и купец развел руки на метр.
  "Ого! Это, интересно, как же они у меня во рту помещаются? Или какой это у меня рот тогда?", - подумала я, рассматривая свои губки бантиком.
  - Такая, кого хочешь загрызет, и не задумается, - тем временем продолжил мужик, - Разве наша местная стража с ней справится? - и горестно вздохнул, - Вот и понаехало сейчас в Ризир. Сама леди Арабелла прикатила, а это птица уж самого высокого полета, про то каждый знает, даже поболее нашего князя будет, а с ней и ее помощники.
  Я насторожилась: кто такие вот бы узнать. Но из купца, увы, больше ничего вытянуть не удалось, зато активизировался мой драгоценный Ар, который, оказывается, уже давно не спал, и теперь ехидно поглядывал на меня, показывая какие-то тайные знаки, а потом еще и округлил глаза, клацнул зубами и сделал вид, что кого-то кусает.
  "Издевайся, издевайся, - подумала мрачно, - сам-то тоже небось - не божий одуванчик, особенно если вспомнить про его острые клыки и глаза, отливающие багрянцем".
  Вечером мы благополучно расстались с купцом и отправились своей дорогой. Кстати, Ар мне так и не рассказал, куда лежит наш путь, лишь только намекнул, что есть у него одна идейка. Интересно какая?
  Поговорить нам удалось только через несколько дней, когда мы не скакали по лесам как бешеные зайцы и не тряслись в телеге с каким-нибудь бородатым дядькой, который ехал по торговым делам, к родственникам, на дальние поля и прочее, прочее, прочее. В общем, сидели мы сейчас у костра в лесной глуши и пили чай, а за одно и разговаривали, вернее, сначала это делала только я, а мой порой слишком болтливый защитничек молчал, как воды в рот набрал, вот я сейчас одна и разорялась.
  - Ар, сколько можно секретов?! Я не могу слепо следовать за тобой, не зная ничего, ни причин, ни цели! А еще я не понимаю, почему мы так спешим, ведь опасность осталась позади? И почему ты поджег нашу квартиру? И... Ну, вот что ты молчишь?!
  - Натульчик... - протянул он.
  - И прекрати уже издеваться над моим именем и клички всякие придумывать, - вспылила в ответ.
  - Хорошо, Наталия, если ты хочешь серьезно, то так и будет, - проговорил мужчина, - Я отвечу на твои вопросы, вернее, на те из них, на которые смогу, - тут же уточнил он.
  - Ладно, пусть так! - нахмурилась еще сильнее.
  Мне очень не нравилось, что в последнее время вокруг меня витает столько секретов и недосказанности. Это неимоверно раздражало. И вообще, иногда складывалось впечатление, что меня здесь держат за маленькую наивную девочку, не способную мыслить и действовать самостоятельно.
  - Скажи, для чего ты согласилась на переход в Селению? - неожиданно спросил Ар.
  - При чем здесь это?! - резко возмутилась я.
  Опять он тему перевести пытается!
  - Просто ответь, - попросил демон.
  Я вздохнула, внимательно посмотрела на него: надо же, серьезный и ни тени насмешки.
  - Мне сказали, что я и мои родители из этого мира. Вот и появилась надежда узнать о них хоть что-нибудь, - пояснила ему.
  - Все верно, - и мужчина кивнул, - А я как раз и веду тебя туда, где ты можешь получить эту информацию, но время у нас ограничено, и ты поймешь чуть позже почему.
  Я открыла рот, да так и забыла его закрыть, уставившись на демона.
  - Муха залетит! - усмехнулся он, но я не обратила внимания на очередное ехидство и спросила, - Неужели ты знаешь, кто они?
  - Знаю, - устало ответил Ар, но тут же добавил, предполагая мой дальнейший вопрос, - я не буду ничего тебе про них рассказывать, ты все должна узнать сама. Да, честно говоря, мне и самому неизвестно, как сложилась их дальнейшая судьба.
  - Значит, все же Арабелла была права, когда намекнула тогда в зале, что ты с ними знаком?
  А дальше... а дальше я попыталась вытянуть из него еще хоть что-нибудь, но на все вопросы демон лишь качал головой и молчал, доводя меня этим до белого каления. Только после часа уговоров я окончательно поняла, что дело совершенно безнадежно, и остановилась.
  - Ладно, раз так, то объясни хотя бы ситуацию с пожаром! - потребовала у него.
  - Хорошо, - мужчина вздохнул, - Для начала расскажу тебе немного про Арабеллу. Она, как и я, демоница, мы прекрасно знаем друг друга и даже одно время вместе искали приключений на Церцее, небольшом, но очень диком мирке. Сейчас она служит Теулсуне, местному божеству, а оно, как ты сама понимаешь, совершенно не прочь принести тебя в жертву. Селения энергетически слаба и потихоньку умирает, а твоя сила поддержала бы ее еще на неопределенный срок.
  - Сто лет, - поправила его, тут же вспоминая слова Николсона.
  - Возможно, - согласился демон, - А может и намного дольше. В общем, не суть важно. Главное то, что тебя ищут и ни за что от этого не откажутся.
  - Понятно, - мрачно проговорила я, подозрительно вглядываясь в лесную чащу.
  - У Арабеллы есть помощники с необыкновенными способностями. К ним относятся и нюхачи. Они легко находят добычу по запаху, и огромные расстояния для них - не проблема. Я специально сжег нашу квартиру, чтобы они не смогли пойти по твоему следу.
  - А ты уверен, что такое вообще возможно? Мы ведь уже далеко отъехали от Ризира.
  - Да, недоверчивая моя, - хмыкнул он.
  - Но постой, в замке у князя осталось полно моих вещей, - растерянно вспомнила я.
  - За это можешь не беспокоиться. Он защищен еще древней магией, которая гораздо старшего самого Теулсуне. Нюхачи не смогут ничего использовать оттуда, они не настолько сильны, чтобы преодолеть магические руны, а вот Арабелла - совершенно другое дело. Если бы она успела связаться с Теулсуне, я бы ничего уже не смог поделать, вместе они обладают огромной мощью, и ты бы действительно стала жертвой ритуала, - пояснил он.
  А мне тут же вспомнился тот зал с холодным, узорчатым полом и огромная пентаграмма посередине. От картинки, что стаяла перед моим внутренним взором, я даже поежилась.
  - Ар, скажи, а почему все так уверенны, что у меня вообще есть какие-то силы? Да, у себя дома я действительно отличалась от других людей, но тут я уже давно не встречала никого из представителей народца домовых и прочих потусторонних личностей.
  - Все дело в самой Селении, а не в тебе. Она настолько энергетически истощилась, что все домовые, привидения, лесные феи и прочие крохи просто исчезли, ведь именно они больше всех и зависели от магической составляющей мира.
  Пояснения демона помогли мне хоть немного разобраться в ситуации, но на главные вопросы он все же не ответил, и я до сих пор не понимала, почему.
  А между тем наше путешествие все продолжалось и продолжалось, мы удалялись все дальше от князя и его Великого княжества, оставляя позади себя сотни небольших городков и деревенек. И все бы складывалось практически замечательно, если бы не...
  - Натунька! - прервал мои воспоминания Ар, - О чем ты так усиленно думаешь?
  - Не о чем, а о ком, - возразила в ответ.
  Несколько дней назад мой провожатый признался, что за нами следят, и велел не отходить от него ни на шаг. При чем он сказал все это как всегда со своими шуточками-прибауточками, поэтому я сначала ему даже не поверила, просто посчитав предупреждение очередным издевательством. Да, и как иначе, если я теперь и за кустики не могла свободно сходить, вынужденная спрашивать разрешения даже на естественные потребности. Это раздражало! Это напрягало! Это злило! Но все слетело с меня одним махом, как только однажды я заметила краем глаза какую-то тень, мелькнувшую среди деревьев. "Пустяки! - попыталась уговорить сама себя, - Наверняка показалось!" Но уже через пару секунд почувствовала чей-то взгляд, резко развернулась и встретилась с глазами какого-то неизвестного существа, пялившегося на меня из-за деревьев. Хорошо рассмотреть его я не смогла, но это не помешало мне набрать в грудь побольше воздуха и истошно завопить на весь лес. Существо нервно моргнуло раз-другой и исчезло. "Может в обморок от страха упало? Или лопнули барабанные перепонки?" - подумала я, внимательно разглядывая то место, где оно было еще пару секунд назад. Кстати, на мой визг Ар примчался моментально.
  - Что?! Где?! Ты цела?! - воскликнул он, ощупывая мою бедненькую тушку своими хваталками.
  - Отстань! - не выдержала я, заливаясь смехом от щекотки.
  - Натка, я серьезно! - пробурчал демон, - А ты...
  Я весело взглянула на него и подумала: "Вот интересно, и почему страх сразу улетучивается, когда Арчик рядом? Ага... Наверное, он его просто боится! Во истину мой защитничек ужасен в своем ехидстве и наглости".
  Но смех смехом, а с того времени я стала нет-нет да и замечать какую-то тень, мелькающую то здесь, то там. Ар тоже нервничал, я видела, как он постоянно вглядывался в лесную чащу.
  Но все случилось не в лесу, от которого мы обо ожидали подвоха, а на проселочной дороге у небольшой деревеньки Большой Лог. Это название я, наверное, запомню надолго. Не знаю, то ли наблюдатель окончательно потерял страх от нашего бездействия, то ли решил, что настолько крут и легко справится с нами, но именно здесь он и попытался напасть, выскочив вдруг из-за кустов. Меня спасла лишь реакция Ара. Он одним рывком отбросил мою тщедушную тушку в сторону, а затем легко схватил за шею довольно крупное животное, похожее на собаку, только с рыжей шерстью и клыками как у саблезубого тигра. Оно неожиданно неприятно запищало и попыталось вырваться на волю, но демон держал крепко.
  Я поднялась с кучи прелых листьев и осторожно приблизилась к ним.
  - Что это такое? - спросила у моего защитника, удивленно рассматривая неизвестное животное.
  - А это, лисичка моя любопытная, и есть нюхач обыкновенный, именно про него я тебе и рассказывал, - проговорил Ар.
  - Это что же он за нами из самого Ризира шел? - спросила у него недоверчиво.
  - Скорей всего, да, - подтвердил мои подозрения демон.
  А мне от этого тут же как-то нехорошо стало. Мы покрыли за это время приличное расстояние, но нюхач нас выследил. Интересно, а Арабелла уже знает, где искать свою жертву ритуала?
  - Бэлка может появиться в любую минуту, - словно читая мои мысли проговорил Ар, - Так что, птичка моя шустрая, времени терять нам никак нельзя! Собирай-ка наши пожитки, да побыстрее! И прокатимся с ветерком! А я пока с этим хитрым зверем разберусь.
  - Убъешь?! - и я округлила глаза.
  - Ну, зачем же?! - фыркнул Ар, - Приветик для старой перечницы оставлю!
  - А она тебя намного старше? - полюбопытствовала тут же.
  - На пару лет, - вздохнул демон, - Но я ведь у тебя еще ого-го, не то что эта старушенция?! - и гордо расправил плечи.
  - Ну, дождички тебя поливали, солнышко грело, так что да, ты лучше сохранился, - с сарказмом проговорила я.
  - Вот ты злюка! - не выдержал Ар.
  Я вздохнула и оставила его с нюхачом, пусть уж сам разбирается, все равно я в их демонской магии ничего не понимаю.
  
  Глава 13
  - Нутесеночек, ты прекрасна! - заявил этот гад на полном серьезе, но в его глазах я заметила искорки смеха.
  - Арчик, да это же полное издевательство! - воскликнула в ответ и расстроенно опустилась на стул.
  - Зато в таком гриме тебя уж точно никто не узнает! - веселился на полную катушку мой личный насмешник.
  - Ну, да, страшненькая, серенькая! Не стыдно с такой по улицам ходить?!
  - Натонька, мне не привыкать! - выдал этот обормот, быстро захлопывая за собой дверь, и весьма кстати, между прочим.
  А то у меня тут тапок старый под рукой завалялся, и подушка, и плащ еще. Вот честное слово, я уже готовилась запустить всем этим ему прямо в лоб, но демон оказался хитрее и вовремя скрылся из виду. Пришлось остаться ни с чем. Ну, ничего в другой раз поквитаюсь за его издевательства! Я покачала головой, а затем подумала: "Интересно, а почему только мои портреты вокруг развешаны, а демонского - ни одного? Арабелла ведь знает, что мы путешествуем вдвоем. И было бы вполне логично, если б искали нас обоих, но, увы, гримироваться приходилось только мне, причем полностью полагаясь на вкус и опыт Ара". Именно он снабжал меня новыми нарядами, париками и прочей ерундой, как только мы заезжали в очередной городок. Так было и на этот раз.
  - Блистательная, ты уже готова? - снова просунулась в дверь знакомая физиономия.
  - Готова, готова, - проворчала в ответ, - Ты мне лучше скажи, когда мы доберемся до конечной точки нашего путешествия?
  - Совсем скоро, Натульчик, прояви еще капельку терпения! - проговорил Ар и снова исчез из комнаты.
  "Скоро я стану мастером этого самого терпения", - проворчала снова и вышла в своем новом образе на обозрение публики, которая сейчас дружно ужинала на первом этаже гостиницы, в которую нас занесла нелегкая на этот раз.
  Демон встретил меня на лестнице.
  - О, ты выглядишь такой кровожадной! - ухмыльнулся он, разглядев голодный блеск в моих глазах.
  С каким же вожделением я провожала вкусные котлетки, мясо в соусе, грибочки и многое, многое другое - в общем все, что официанты проносили на больших подносах, и почему-то мимо.
  "Сейчас мы будем есть! Сейчас мы будем есть!" - все пело внутри, а голодный желудок еще и радостно подвывал.
  Но Ар потянул меня мимо столиков к выходу.
  - А кушать?! - растерянно пролепетала я, несчастными глазами провожая все это великолепие.
  - Некогда, пышечка моя сладенькая, тебе нужно держать форму! - ответил этот гад, сунул мне по дороге один несчастный пирожок и вытолкал на улицу.
  "Какую форму?! После наших приключений от меня скоро вообще ничего не останется!" - гневно подумала я, затем откусила сначала один кусочек пирожка, потом второй, третий, пока совсем ничего не осталось. Хмуро посмотрела на свою теперь уже пустую ладонь и расстроенно потянулась дальше за своим мучителем.
  Через минут пять мы остановились у какого-то незнакомого, очень высокого, по местным меркам, трехэтажного дома, быстро поднялись по лестнице на самый верх, затем Ар открыл какую-то маленькую дверцу у нас над головами и оттуда выдвинулась лесенка.
  - Давай лезь, белочка моя прыткая, - как всегда съехидничал Ар и подпихнул меня на первую ступеньку.
  Я покачала головой, но все же послушала, хотя страсть как не любила действовать по чужой указке, причем даже без объяснения причин, а уже через несколько секунд недоуменно оглядывала обычный чердак.
  - Ар, а... - попыталась спросить его, все же ради чего он не дал мне поужинать, но демон подхватил меня со словами: "Натулька, все потом!" и потащил дальше.
  Остановились мы только под самым настоящим звездным небом.
  "Мы на крыше, - машинально отметила про себя, - Хм... Не спорю здесь, конечно же, очень красиво, но ведь звездами можно любоваться и завтра, и послезавтра, и хоть каждую ночь, так почему же мы так спешили?"
  - Нравится? - улыбнулся Ар и показал на ночное небо и светящийся огнями город.
  - Конечно, - улыбнулась в ответ, потому что именно в тот момент ко мне пришло озарение: неужели демон решил именно здесь устроить для нас совместный ужин?
  Мне тут же вспомнилось множество фильмов и книг, где главную героиню ожидал такой сюрприз, и я просто расцвела от радости. Выходит, романтика моему демону вовсе и не чужда?
  Я с любопытством посмотрела на него, а потом стала вертеть головой в поисках сюрприза.
  - Натуленька, не крутись! Сейчас все будет!
  "Хм... Интересно... Неужели все это появится из воздуха, как в сказке?" - подумала я, завороженно глядя на самого волшебного мужчину во всех мирах вместе взятых.
  - Во-о-он туда смотри! - проговорил демон, указывая куда-то в небо.
  Я недоуменно пожала плечами. Неужели романтический ужин свалиться на нас прямо сверху?
  - Ну, что-то видишь? - спросил Ар.
  - Не-а, - и я в подтверждение замотала головой.
  - Ну, вон же темная тень на небосводе, - не сдавался мой личный волшебник.
  Я внимательно вгляделась и действительно заметила какое-то темное пятно, закрывающее звезды.
  - Что это?
  - Сейчас, подожди еще немного! - попросил демон.
  А тень стала потихоньку все увеличиваться и увеличиваться просто на глазах, и за каких-то пять минут выросла до гигантских размеров.
  - Это летающий остров, - пояснил Ар.
  - Впервые вижу такое чудо, - изумилась я.
  Громадина плыла по небу. К сожалению, при слабом лунном свете я не могла рассмотреть ее в деталях, но понимала, что там действительно что-то громоздкое и о-очень большое.
  - Да... интересное зрелище... - протянула задумчиво, - Жаль только, что не удается рассмотреть получше.
  - Ну почему же?! - не согласился со мной Ар, - Сегодня вечером я исполняю любые женские капризы. Этот летающий остров с башней, по моим подсчетам, будет висеть над городом почти всю ночь и весь следующий день, а потом поплывет дальше.
  - Все это очень интересно, но Ар неужели ты привел меня сюда, просто чтобы показать это чудо? На летающий остров мы с таким же успехом могли бы полюбоваться и завтра.
  - Все верно! - хмыкнул демон, - Только тут дело совершенно в другом. Помнишь, ты спрашивала меня о своих родителях, а я тогда не ответил тебе ничего неопределенного.
  Я кивнула.
  - Так вот там, в летающей башне, ты найдешь ответы на все свои вопросы.
  Слова демона поразили меня: неужели правда о моем происхождении сейчас настолько близка, но в тоже время и настолько далека? Казалось, этот таинственный остров совсем рядом и стоит протянуть лишь руку, как ты сразу же коснешься его твердой поверхности, но... как дотянуться до недосягаемого? Где взять такую лесенку в небо? Тут нужно только волшебство или современные технологии, которых нет и никогда не было в Селении. Оставалось надеяться лишь на магические способности самого демона.
  - Арчик, - начала я очень осторожно, - а ты можешь отправить меня своим личным порталом в эту самую башню?
  - И ты даже согласна на побочные эффекты? - хмыкнул он.
  - Конечно! - воскликнула я, действительно готовясь пойти ради своей мечты еще и не на такое.
  - Эх, лисичка моя хитренькая, - усмехнулся Ар, - если бы я только мог. Но там стоит такая защита, что даже я не смогу ее прорвать, особенно после стольких лет жизни в другом мире, где большая часть моих способностей была закрыта и только теперь потихоньку возвращается.
  - Но почему тебя отправили туда, почему превратили в дерево?!
  - За дело, Ната, за дело, - твердо проговорил Ар, - Это всего лишь наказание. И поверь, я многое переосмыслил, пока жил в парке.
  - Но как? Как ты вынес все это? Не двигаться, не разговаривать, это же ужасно, особенно если до этого мог путешествовать по целым мирам.
  - Сначала я заслуживал наказания, а потом так сложились обстоятельства, - тихо вздохнул Ар и добавил в своей обычной шутливой манере, - Натусик, приглашаю тебя на ужин, правда, не обещаю, что он будет романтическим, зато хорошую кухню и прекрасный аппетит обеспечу легко.
  Я грустно вздохнула, мысленно принимая желание демона перевести разговор на другую тему. Понимание того, что воспоминания для него слишком болезненны, пришло мгновенно, и мы не стали в них погружаться.
  - Ладно, Арчик, я согласна на все! - воскликнула в ответ, подхватывая его под локоть.
  - Нет, Натусенька, на все не надо! - ехидно ухмыльнулся он, - Только на ужин!
  Я фыркнула.
  - Зато в лучшем ресторане этого захудалого городишки! - воскликнул демон и широким жестом обвел ночные огни близлежащего квартала.
  В тот вечер, вернее, даже в ту ночь мы долго сидели за столиком. От выпитого я качалась на волнах легкой меланхолии и грусти. Цель, столь близкая и желанная, оставалась в то же время непреодолимо далекой. "Вот будь у меня крылья, я мигом бы долетела туда", - думала я и печально качала головой. Демон тоже потягивал местное вино и молчал, раздумывая над чем-то своим.
  - Ар... Арчик... Ты же у меня самый умный, самый талантливый, ну придумай же что-нибудь, - наконец не выдержала я.
  - Вообще-то есть у меня одна идейка, - вздохнул демон.
  - Здорово! - воскликнула радостно и уставилась на него, расскажи, мол, видишь ведь, как мне невтерпеж.
  Но мужчина по-прежнему молчал. А я все не унималась! Родители, мое происхождение, непонятная магическая сила - разгадка казалась совсем рядом.
  Наконец Ар не выдержал и под напором моего взгляда продолжил:
  - Но предупреждаю, тебе это сильно не понравиться.
  - Да, говори уже, - возмутилась я, - Сколько можно воду в ступе толочь? Твоя идея пока что единственная, а у меня, как ты понимаешь, их и вовсе нет.
  - Нам поможет Бэлла, - кратко произнес он.
  А я округлила глаза и замотала головой: нет, нет, нет, мне это послышалось! Да, чтобы леди Арабелла стала на нашу сторону?! Быть такого не может!
  - Скажи, Натонька, ты мне веришь? - спросил вдруг демон.
  - Да, - ответила без колебаний.
  - Ну, тогда я обещаю, что мы обязательно попадем на этот остров и возьмем за жабры, или что там у него есть, самого Теулсуне.
  Я грустно улыбнулась. Эх, было бы все так легко, как он говорит.
  - А теперь, если ты уже поела, пойдем на балкон, - предложил мужчина.
  - Зачем?
  - Потому что наш вечер еще не окончен!
  Я улыбнулась.
  - Он только начинается, - прошептал Ар и потянул меня из душного зала в ночную прохладу улицы.
  Мы стояли на балконе, вглядываясь в ночное небо. Было немного зябко, и я поежилась, Ар заметил это и легонько приобнял меня со спины. Черт возьми, а это приятно! Затем осторожно провел рукой по волосам, дотронулся до плеча, а мне почему-то от этого стало нестерпимо жарко.
  - Смотри! - проговорил он, одновременно прижимая меня за талию.
  И внезапно на темном небосводе стал расцветать необыкновенно красивый цветок, яркий, огненный, как и глаза моего демона. А я завороженно смотрела на это чудо. Душа замирала от восхищения. Очень медленно раскрылся сначала первый лепесток, затем второй, третий... пятый - и цветок разлетелся искрами, осыпая тротуары, дома, одинокий прохожих маленькими яркими звездочками. Одна из искорок остановилась прямо напротив моего лица.
  - Не бойся! Протяни руку! - прошептал Ар, и от его голоса у меня по коже тут же поползли приятные мурашки.
  Я легко вздохнула, переполненная счастьем, и протянула ладонь. Искорка тут же слетела на нее и тотчас растворилась, оставляя после себя лишь приятное тепло.
  - Тебе понравилось? - тихо спросил демон.
  - Да, - прошептала в ответ.
  Это действительно было великолепно, потрясающе, но главное так романтично. Еще никто и никогда не делал для меня ничего подобного.
  Я повернулась к мужчине и улыбнулась так искренне, так счастливо.
  - Спасибо! - поблагодарила его от чистого сердца.
  - Я рад, Натусик, что тебе настолько понравилось! Думаю, этот приятный момент хоть немного компенсирует то, что сейчас произойдет! - грустно проговорил демон.
  - Я что сейчас будет? - не поняла я.
  - Смотри, - хмыкнул Ар.
  Под нашим балконом внезапно раздался протяжный вой. Я испуганно дернулась и опустила голову. На небольшой площадке прямо перед нами сидело несколько нюхачей и, подняв морды к верху, продолжали концерт.
  - Ар, они нас нашли!
  А нюхачи мигом всполошились и завыли еще громче.
  - Они нашли добычу, - мрачно проговорил Ар и добавил, - До финала остались считанные секунды. Охота почти подошла к концу.
  Я удивленно уставилась на него, озаренная мыслью:
  - Скажи, ты знал, что так будет?!
  - Конечно! Я уже пояснял тебе однажды, как опасны всплески моей силы и как легко их может вычислить Бэлла.
  - Но тогда зачем все это?! - недоуменно воскликнула я.
  - Так надо, Натонька, так надо! - проговорил этот предатель и замолчал.
  Я гневно посмотрела на него. Ах, как же мне захотелось выругать демона за легкомысленность, глупость и еще черт его знает за что! Но к нам заявился новый гость, или, вернее, гостья, и я проглотила все невысказанные обиды.
  - Эй, вы там! Наверху! А ну живо покажитесь! - заорал снизу очень неприятный, но знакомый голос.
  - О, а вот и леди Арабелла пожаловала! - усмехнулся этот гад и свесился с балкона, - Бэллочка, мы уже здесь! - и заорал как ненормальный, - Поднимайся к нам!
  А уже через несколько секунд демонесса была рядом.
  - Арви, какая встреча! - проворковала женщина.
  - А как же я рад, - и он ухмыльнулся в ответ.
  "Ну и послал же Создатель защитничка", - подумала удрученно.
  - Смотри, какой подарочек я для тебя приготовил! - тут же добавил демон и кивнул в мою сторону.
  - Вижу, вижу! - улыбнулась Арабелла, а потом недоверчиво спросила, - Неужели ты сам предлагаешь ее забрать?
  - Как видишь! - ответил мужчина.
  А я стояла молча и только глазами хлопала, не в состоянии и слова сказать, настолько меня поразили действия Ара. Ведь он давно стал для меня опорой в этом новом мире, а теперь я вмиг почувствовала, как земля просто уходит из-под ног. Но почему?! Почему его поведение вдруг так кардинально изменилось?
  - Давай ее сюда! - довольно проговорила Арабелла и протянула свои ручонки.
  - Не трогайте! - взвизгнула я и тут же спряталась Ару за спину.
  - Она у меня пугливая, как мышка! - ехидно прокомментировал демон, а затем добавил, - Но ты ведь понимаешь, что я делаю все это не просто так.
  Арабелла смерила его взглядом и кивнула.
  - Многие из моих возможностей утрачены, - продолжил мужчина.
  - Ты хочешь вернуть их?! - понятливо добавила демонесса.
  - Бэллочка, ты как всегда весьма проницательно! - ответил Ар и мило улыбнулся этой гадине, мечтающей использовать меня в смертельном ритуале.
  - Ты получишь все! Теулсуне ничего не жалеет для своих верных подданных! - пафосно произнесла женщина и снова потянула свои загребущие ручки к моему бедному тельцу.
  - Бэлла...
  - Ну, что еще?! - рявкнула она, снова отвлекаясь на демона.
  - У меня есть еще одно условие.
  - Какое?! - нетерпеливо спросила она, по-прежнему жадно поглядывая в мою сторону.
  - Я лично хочу поговорить с твоим Божеством и услышать от него это же обещание.
  Арабелла перевела удивленный взгляд на Ара.
  - Неужели тебе мало моего слова? - переспросила она.
  - Прости, но мы слишком долго не виделись, ты могла измениться, - проговорил демон и пожал плечами.
  Женщина задумалась, а затем кивнула:
  - Хорошо, я организую вашу встречу. А теперь давай девчонку сюда, я открою переход.
  - Только со мной, - не согласился демон.
  - Ладно! - фыркнула Арабелла.
  Ар легонько подтолкнул меня, но ноги почему-то категорически не хотели отрываться от пола, и я осталась на месте.
  - Драгоценная моя, ничего не бойся и помни про доверие, - шепнул он.
  Я вздохнула, надеюсь, мой демон действует по какому-то своему хитроумному плану, и шагнула в пасть к этой змеюке.
  Все вместе мы вошли в портал, созданный Арабеллой, и я тут же попала в знакомую вязкую массу, которая сразу полезла в нос и уши, глаза я предусмотрительно зажмурила. Хорошо, что этот переход продолжался недолго и уже через секунд тридцать я выпала в реальный мир. Быстро расклеив ресницы, я попыталась оглядеться. Во мне по-прежнему жил страх оказаться в центре какой-нибудь пентаграммы. Но я очутилась в совсем маленькой комнатке с серыми холодными стенами. Темно, сыро, свет проникает сквозь маленькое окошко в двери... "Я в темнице?!" - пронеслась мысль. Мне пришлось осторожно, шаг за шагом приблизиться к выходу и толкнуть тяжелую ржавую дверь. Она тут же распахнулась с противным скрежетом, и я выглянула наружу. Передо мной простирался длинный мрачный коридор, уходящий куда-то вдаль. "Идти или не идти - вот в чем вопрос?" - я безбожно переврала слова классика и решительно шагнула вперед. Вот так и начался мой путь в холодную каменную неизвестность. Дрожащими от холода и страха руками я придерживалась за стену, пытаясь не потеряться в этом мраке.
  "Д-д-д-д-д... д-д-д-д-д..." - выстукивали зубы, а я сцепляла их все крепче и шла по коридору, ругая и себя, и демона на чем свет стоит. "Вот выбрала на свою голову проводника! Нашла себе защитничка! - мысленно костерила его, - А он - тоже молодец, с планом совсем перемудрил, и я оказалась в этом ужасном месте". Хотя, если быть справедливой, даже этот сырой темный коридор был для меня в тысячу раз лучше, чем гладкий пол с ритуальными рисунками.
  Не знаю, сколько я так тащилась, потерявшись и во времени, и в пространстве, пока не услышала впереди какой-то неясный шорох. Остановилась. Страшно. Пойти назад? Но сколько я так протяну без сухой одежды, еды и воды. Нет... Только вперед! Но очень-очень медленно, очень-очень осторожно. Крадучись, стараясь не издавать ни звука, я стала продвигаться к источнику шума. Под моими пальцами стена внезапно изогнулась и сделала крутой поворот.
  "Так, Наталия, прорвемся! Не трусь!" - уговаривала сама себя, готовая сбежать в любой момент при малейшей опасности.
  И вот моя голова медленно высунулась из-за угла, а я так и вовсе дышать перестала, ожидая любой неприятности, любой пакости, но только не этого: в десятке шагов от укрытия прямо на полу стояла одинокая свеча. Ее пламя казалось каким-то особенно слабым в этом сумраке. Рядом с ней кто-то расстелил скатерть, а на ней... И тут мои глаза стали словно две плошки. А на ней стояли разнообразные мисочки, из которых приятно пахло едой.
  Я втянула воздух. У-у-у... аромат мяса, специй... А после этих переходов так есть хочется! Я вздохнула, нерешительно помялась на месте, но в последний момент все же остановилась. "А вдруг это ловушка?!" - подумала испуганно. Пришлось снова отступить в тень. "Выйти или не выйти - вот в чем вопрос, - и я снова безбожно переврала классика, а потом растерянно подумала, - Вообще, странно все как-то, и если это западня, то она тоже очень странная".
  - Зайчик мой, - внезапно раздался до боли знакомый голос, и тут же из тени выступил мой демон.
  - Ар, зараза! Ты чего так пугаешь?! - рявкнула на него, а на глазах между тем выступили слезы облегчения.
  Я быстро смахнула, не дай Создатель заметит, потом насмешек не оберешься.
  - Натусенька, я вижу, как сильно ты соскучилась, - широко улыбнулся он и раскинул руки, гостеприимно приглашая в свои объятия.
  Я хмыкнула и, пригнувшись, прошмыгнула под ними.
  - Натусеныш, ты что обиделась?! - удивился он.
  - Да! - рявкнула в ответ, - И перестань уже измываться над моим именем!
  - Рыбка моя, не могу, это сильнее меня, - издевательски протянул Ар и махнул рукой на импровизированный стол, - Зато смотри, все это только для тебя! Правда, тебе демон хозяйственный достался? - и тихо засмеялся.
  - Вот паяц! - фыркнула я, завороженно глядя на все это богатство, разложенное у моих ног, - Ладно, хватит болтать! - и потерла руки в предвкушении, собираясь тут же отхватить кусочек чего-нибудь жутко вкусного.
  - Поросеночек мой, а переодеться ты не хочешь? Умыться? Руки вымыть? Там же на них сейчас все микробы подземелья сидят, - ехидно заявил демон.
  - А... разве тут и одежда есть?
  Мои глаза удивленно округлились.
  - Обижаешь, - деланно возмутился мужчина и протянул мне какой-то сверток, - Это, конечно, не шедевр, но на первое время сойдет, - заявил он.
  Я развернула подарочек. Передо мной оказалось довольно скромненькое, но чистенькое платьице темно-синего цвета.
  - Примерь! Надеюсь, с размером я угадал верно, - проговорил он.
  Я недоверчиво приложила платье к себе. Хм... вроде подходит.
  - А вон там в бутылке вода, можешь умыться, - добавил самый заботливый в мире демон.
  Я вздохнула и тут же воспользовалась этой возможностью. А чуть позже, сидя за столом и уминая за обе щеки все, что на нем лежало, растроганно думала: "Все-таки Арчик очень хороший. И совсем не забыл про меня, как я боялась еще каких-то пол часа назад, а наоборот успел продумать все наперед, кстати, а откуда он достал такие деликатесы?" Вот все эти вопросы я и озвучила.
  - Ну, боги ведь не только манну небесную едят, - хмыкнул он, - а и кое-что посущественней. К тому же у Великого Теулсуне есть еще и свита, слуги, охрана. И всех их нужно очень хорошо кормить! В общем, я заглянул на кухню, собрал для тебя корзинку, а платье одолжил у одной из служанок.
  Я подозрительно покосилась на свой новый наряд и увидела несколько пятен на рукаве и груди. Ар заметил мой взгляд и усмехнулся:
  - Енотик мой чистоплотный, уж что нашел, то и принес.
  Я молча посмотрела на липкую кучку, в которую совсем недавно превратилось мое собственное платье, и махнула рукой.
  - А теперь догрызай все и пойдем на разведку.
  - Я думала, что мы, вернее, ты, - поправилась тут же, - сразу же припрешь этого Теулсуне к стенке, и он нам все расскажет, - призналась, захлопав наивно глазками.
  - Ну, у вас, моя королева, и запросы, - хмыкнул демон, - А ничего, что у твоего защитника, проводника, и просто хорошего парня силенки сейчас не те, да и Теулсуне - все-таки бог пусть и энергетически слабого мира. К тому же, есть еще и Арабелла.
  Да, а я то про нее и забыла.
  - Хорошо, тогда какой у тебя план?
  - У нас, дорогая моя, у нас, - усмехнулся мужчина и пояснил, - Нам нужно время. Твои родители когда-то жили здесь.
  - В этой летающей громадине? - изумилась я.
  - Да. И Божественный наверняка знает, что с ними случилось.
  - А почему они тут жили? Они были слугами? Или возможно папа служил в охране?
  - Натонька, не задавай лишних вопросов. Сейчас наша задача подобраться как можно ближе к Великому и Ужасному. Я тут кое с кем договорился, тебя берут на место одной из служанок любовницы Теулсуне, Прекрасноликой Даринии. Кстати, запомни это обращение, его важно всякий раз произносить, если говоришь об этой женщине.
  - Заметано! - ответила демону, - Только как же моя внешность? А если кто увидит, поймет?
  - Сейчас, хамелеончик мой, так тебя загримируем, что в зеркале и сама себя не узнаешь, - пообещал Ар.
  Затем мы быстро собрали остатки от нашего пикничка в центре подземелья, и демон занялся моим превращением в служанку Прекрасноликой Даринии. Правда, я так до конца и не поняла, как и что он делал, но только через минут двадцать выкрикнул:
  - Готово!
  - Что?
  - Лицо твое новое, здесь достаточно энергии, чтобы я смог его легко создать, - пояснил Ар и, словно волшебник, достал из кармана маленькое кругленькое зеркальце.
  Я тут же схватила его и уставилась на отражение. Протерла глаза и снова уставилась, потом снова протерла глаза и... ну, понятно, что произошло дальше - так процедура повторялась несколько раз, а я все еще не могла прийти в себя. Крючковатый нос, безобразный шрам на пол лица, какие-то серый волосы!
  - Что это?! - я наконец очнулась и ткнула пальчиком в этот кошмар.
  - Служанка Наталиния, - серьезно проговорил этот гад, и только искорки в глубине глаз выдавали, как же он сейчас веселиться.
  - Я спрашиваю, почему ты сделал меня такой страшной? Неужели нельзя изменить внешность как-нибудь по-другому? - бушевала я.
  - Ну, хочешь тогда бороду прирастим? - усмехнулся Ар.
  Вот ему все хиханьки да хаханьки, а мне даже смотреть на себя тошно.
  - Нет, - мрачно проговорила в ответ, водя пальчиком по неровным краям огромного рубца.
  - Принцесса моя, все это - не моя прихоть, - вздохнул мужчина, - Все служанки в башне действительно выглядят очень уродливо.
  - Но почему?
  - Причин несколько, - ответил он и стал пояснять, - Во-первых, любовницы Теулсуне, мечтая как можно дольше оставаться на вершине местного Олимпа, таким образом избавляются от конкуренции, во-вторых, на фоне дурнушек, как ты и сама понимаешь, их красота кажется еще ярче, доказывая и фавориткам, и их божественному любовнику, что он не прогадал с выбором.
  Я кивнула, понимая и принимая его объяснения.
  - Так вперед, птичка моя! Твой полет начинается прямо сейчас!
  Вот этого-то я и боялась...
  
  Глава 14
  Уже несколько дней я работала служанкой у Прекрасноликой Даринии. Молоденькая, худенькая, но всегда разодетая пестро, словно райская птичка, она действительно отличалась редкостной красотой. А еще казалась немного наивной и совершенно безобидной, но совсем скоро я поняла, что это не так, и любые мелочи в ее части башни не обходились без пристального внимания хозяйки.
  На днях ко мне в комнату залетела испуганная Сателлиния и заметалась, в отчаянии заламывая руки.
  - Что случилось? - испуганно спросила у нее.
  - Все пропало! Все пропало! - горестно стонала служанка, всхлипывая и глотая слезы.
  - Ты можешь объяснить толком, что произошло?
  Спокойно выдержать эту истерику было очень сложно.
  - Представляешь, я случайно вплела в прическу Прекрасноликой жемчуга, которые хозяйка никогда не надевает на встречу с Ним, - прошептала девушка.
  - И что?
  - Мне конец! - всхлипнула Сати.
  Я пожала плечами, попыталась ее даже успокоить, хотя причину истерики посчитала в высшей степени надуманной. Какого же было мое удивление и возмущение, когда в тот же день Дариния велела пороть плеткой бедную девушку. А все мы стали немыми свидетелями столь ужасающего зрелища, что у меня волосы на голове стали дыбом, а сердце сжалось от сострадания. Сати приказали принести плетку. Девушка опустила голову и послушно поднесла ее леди Антонии, старшей над слугами. Затем с ее спины содрали платье и велели лечь на длинную деревянную скамью.
  "Это все просто кошмарный сон", - подумала я, с ужасом глядя на Сати. Странно, но она сейчас казалась светлым пятном, вокруг которого, словно живая, пульсировала тьма. Мне стало не по себе, а по коже поползли мурашки.
   Наказанная не сопротивлялась, но я видела, как по ее бледному личику бегут слезы. Антония резко замахнулась, в ее руках плетка взвилась черной гадюкой, и опустила ее на беззащитную служанку. Я заметила, как вздрогнула спина, и на месте удара тут же появилась длинная узкая полоса мертвенно-бледного цвета, края рассеченной кожи разошлись, словно рваная бумага. Сати вскрикнула. Внезапно из тьмы выскочило какое-то странное существо, похожее на черный бесформенный комок шерсти, и радостно заплясало вокруг, попискивая от восторга. "Что это?!" - испуганно подумала я, глядя, как оно словно принюхивается к чему-то. Затем плетка взвилась еще раз и попала по новому месту, появилась свежая рваная рана, белесая, с неровными краями. Существо снова радостно запищало. А мерзкая гадюка взвилась в третий раз и, словно перечеркивая следы от предыдущих ударов, оставила новую отметину на теле девушки. На этот раз на коже выступили мелкие алые бисеринки, а на плетке остались кровавые разводы. Я видела, как черный комок подскочил к этому отвратительному орудию наказания, высунул длинный тонкий язык и слизнул ярко-красные капли, затем довольно взвизгнул и снова спрятался во тьму. Между тем, плетка снова и снова взвивалась над девушкой. Несколько раз я порывалась бросится к Антонии и вырвать из ее рук эту гадость, но служанка рядом крепко вцепилась в меня. "Не смей! - шептала она. - Стой!" А существо во тьме все повизгивало и похрюкивало от удовольствия, как-будто наслаждалось неприятным зрелищем.
  Не знаю, сколько продолжался этот ад, а для меня все это выглядело именно так. В горле стоял противный ком, все время подташнивало, голова кружилась, а Дариния лишь хмурилась, когда слышала стоны несчастной. После наказания никто не посмел подойти к Сати, и она так и лежала с окровавленной спиной, пока Прекрасноликая не ушла. И только тогда женщины оживились. Но больше всех меня поразила, как ни странно, Антония, которую я посчитала такой же безжалостной, как и ее хозяйку, но это именно она и развила самую бурную деятельность по спасению пострадавшей. Под ее руководством моментально принесли тазик с чистой водой, полотенца, лицо Сати вытерли, спину осторожно промыли и нанесли мазь. Все действовали как единый слаженный механизм, и только я стояла у стеночки, такая же бледная, как и Сати. Незаметно ко мне подошла еще одна служанка, я вспомнила, что ее зовут Франи, и протянула чашку с водой.
  - Спасибо! - растерянно проговорила в ответ.
  - Ничего, ты тоже скоро привыкнешь, - грустно ответила она.
  Весь день после сцены наказания у меня все валилось из рук, а перед глазами стояла израненная спина служанки. "Ну и нравы, - думала я. - Хуже, чем в средневековье. Да, в моем мире уже целую вечность назад отменили такое варварство. А тут надо же, устроили рабовладельческий строй какой-то!"
  А поздним вечером ко мне в комнату заглянула Франи, "чтобы поболтать", как пояснила она.
  - Не принимай так близко к сердцу все, что сегодня увидела! - посоветовала женщина.
  - Но это же несправедливо! Из-за пустяка получить такое ужасное наказание! - возмутилась я.
  - Ты не права, - возразила Франи.
  - Почему?!
  Меня раздражало ее спокойствие, граничащее, как мне казалось, с безразличием, злило излишнее смирение. Она, да и все остальные, безумно напоминали овец, готовый безропотно идти куда угодно, как только пастух, вернее Прекрасноликая пастушка щелкнет пальцами.
  - Ты новенькая, и ничего не понимаешь, - заговорила служанка, словно умудренная годами женщина с глупенькой маленькой девочкой.
  - Неужели ты оправдываешь жестокость Антонии? Вся ее суета после избиения - лишь фарс! - воскликнула я.
  - Нет, Ната! Она хорошо относится ко всем нам, жалеет, словно собственных детей, которых у нее никогда не было. Но ты ведь знаешь, что за непослушание их наказывает даже любящая мать.
  - Не понимаю, как вы все можете прощать такое?! - возмутилась в ответ.
  Франи тяжело вздохнула, устало села на лавку и пояснила:
  - Если Антония позволит себе жалость во время наказания, ее рука может дрогнуть, удар получится слабым, это тут же заметит Хозяйка и будет вынуждена придумать что-нибудь новое.
  Я ошарашенно села на стул, не ожидая такого.
  - Так что не вини ее напрасно, - продолжила девушка. - Она всегда помогает нам, чем может. Та мазь, которую мы использовали для излечения Сати, из личных запасов Антонии.
  Я вздохнула, как же все неоднозначно и как сложно не вешать на людей ярлыки.
  Несколько недель я занималась в основном тем, что мыла полы в бесконечной череде роскошных комнат, саму Даринию за все это время мне удалось увидеть лишь несколько раз, но я только радовалась этому. После наказания Сати я винила ее во всем. Позицию Антонии я приняла, но вот Прекрасноликую понять не могла, а еще теперь часто грустила, скучая за Аром. Оказывается, я очень привязалась к нему и это меня немного пугало. Я не думала, что мы стали с ним настолько близки за время наших бесконечных путешествий по Селении. С моим демоном было бесконечно спокойно, тепло, надежно. Я привыкла, что рядом всегда есть крепкое плечо, на которое можно положиться. Мне нравился безмерный оптимизм демона и я, оказывается, давно полюбила его ехидные шуточки, а прозвища, которые он мне давал всякий раз, теперь почему-то больше не раздражали, а казались просто забавными, наполненными добрым юмором. В общем, ностальгия по полной! Подливало масла в огонь еще и то, что я не знала, где он, что с ним. За все время пребывания на Летающем острове мне ни разу не удалось его увидеть. Но занимали меня не только мысли про Ара. Я уже догадалась, что башня очень сильно отличается от всей остальной Селении в магическом плане, иначе как объяснить то, что я видела во время наказания Сати. А недавно я получила новое подтверждение, что мои способности никуда не исчезли, им просто не с кем было проявляться. Вчера вечером, когда я сидела и грустила в своей комнате, ко мне приходил домовой. Он сидел тихонько в уголочке и вздыхал вместе со мной, а когда я попыталась с ним заговорить, жутко удивился, затем затрясся от страха и юркнул куда-то в темноту. Я улыбнулась, какие же тут все стеснительные, не то что в моем мире. А на следующий день домового уже поджидало небольшое угощение в маленьком беленьком блюдечке, которое я оставила в уголочке. К сожалению, мохнатик больше не показывался на глаза, но и еда, которую я теперь частенько оставляла, исчезала с завидной регулярностью.
  Вот так я и жила, тихо, мирно, пока меня... не повысили по службе. И с обычной поломойки я вдруг доросла до помощницы служанки, которая убиралась в личной спальне самой леди Даринии. Теперь я сталкивалась с Прекрасноликой гораздо чаще и у меня появился шанс разглядеть в ней не только безжалостного палача, но и, быть может, кого-то совершенно другого.
  Начать с того, что в ее жизни все было не так уж и радостно, как казалось первоначально. В Летающей башне шла нещадная борьба между любовницами Великого за его божественное внимания, и каждая, как могла, старалась навредить своим конкуренткам.
  Однажды в нашей части башни стали случаться поистине неприятные события. А началось все с того, что мы с Герти пришли убираться в покои Прекрасноликой. Обычно к этому времени она давно уже не спала, а была на каких-нибудь косметологических процедурах, призванных поддерживать ее красоту на должном уровне, но, увы, не на этот раз. Когда мы заглянули в спальню Хозяйки, увидели, что ее комната сегодня не пуста: Дариния все еще лежала в кровати и жалобно причитала. Неужели произошло что-то страшное? И будь она трижды гадкой, мерзкой и жестокой, я бросилась бы к ней на помощь. Меня остановила Герти. "Не спеши! - прошептала она. - Или хочешь остаться виноватой?" Я тут же вспомнила Сати и отрицательно замотала головой. Мы попытались осторожно просочиться сквозь приоткрытую дверь, пока нас никто не заметил, но она вдруг как на зло легонько скрипнула и Прекрасноликая подняла голову. А я увидела вдруг ее лицо, покрытое сплошь ярко-красными мелкими пятнышками. "Ну, и "красавица"!" - подумала, уставившись на нее. Дариния заметила мой взгляд. Ее губы тут же гневно задрожали, а чуть влажные глаза заметали молнии.
  - Вон! - заорала она.
  Я моментально очнулась, и мы с Герти вылетели из комнаты, а чуть позже получили наказание за нашу нерасторопность и наглость, как просветила нас Антония. Слава Создателю, нам не досталось плетей, но работой нас загрузили по полной. "Эти лентяйки слишком расслабились!" - заявила Дариния, когда нас отсылали на кухню чистить огромные чаны и отмывать духовые шкафы. К такому наказанию мы отнеслись по разном: я возмущенно выскабливала копоть и жир, Герти же все воспринимала философски.
  - Ната, мы сами во всем виноваты, - заявляла она. - Бедная хозяйка пострадала, а мы не проявили должного такта и уважения.
  Я несогласно покачала головой, но все же ответил примирительно:
  - Эх, ладно, чего уж теперь после драки кулаками махать?!
  - И то верно, - тут же согласилась Герти.
  "Ну да, в конце концов, мы делаем жизнь в Селении чище, и это в прямом смысле этого слова", - мысленно усмехнулась я, с усердием натирая бока огромной кастрюли.
  А на следующей неделе, когда все, казалось, уже улеглось, и с хозяйского лица исчезли пятна, Дариния, наконец, отомстила, и ее соперница вдруг обросла шерстью. Говорят, ее спину и грудь украсили клочья редкие рыжих волос. И теперь на половине соперницы царили хаос и вселенская скорбь. Однако, наша Прекрасноликая ответ получила незамедлительно, заработав ужасную бородавку над верхней губой, а ее соперница потом -длинные ослиные уши. Не знаю, в кого бы в один прекрасный момент превратились обе девицы, если бы не Теулсуне, выступивший рейфери в этом сложном деле взаимных оскорблений и издевательств. Он вызвал своих любовниц в тронный зал. И вот именно сейчас Дариния в срочном порядке наводила красоту, стараясь свести к минимуму все результаты многодневного противостояния.
  Мы с Герти скромно стояли в углу комнаты и наблюдали, как Хозяйку наряжают в замысловатые одежды, укладывают волосы, надевают украшения.
  "И все же она очень красива!" - думала я, глядя на ее тонкие черты лица. Большие синие глаза, легкий румянец, чуть полноватые губы, и только уродливая бородавка портила весь вид, да еще, пожалуй, взгляд разозленной фурии. В результате в бедных служанок за малейший промах или задержку летело все: от расчесок до тяжелый щипцов - хозяйка умела гневаться.
  Мне было жаль Франи, которая получила пощечину за какую-то мелочь. Я попыталась протянуть ей платок, но Дариния заметила это и в ее глазах зажегся огонек злорадства.
  - Ты! - и она ткнула в меня пальцем.
  Я испуганно дернулась.
  - Да, да, ты! Ну, чего вылупилась?! Пойдешь со мной на встречу с Великим! - приказала она.
  Вскоре Дариния была готова, и мы отправились на прием к самому Божественному.
  Нельзя сказать, чтобы это меня не взволновало, но дело было совсем не в страхе перед Богом этого мира. Скорее я ощущала легкое предвкушение, подсознательно воспринимая Великого скорее как источник информации о своих родителях, чем живое существо. А еще я пыталась придумать способ, как заставить его поделиться этой самой информацией. Вот был бы здесь Ар, он бы обязательно что-нибудь придумал! Я тяжело вздохнула и решила, что попробую присмотреться к Теулсуне, определить характер, возможно подметить сильные и слабые стороны. Не может быть, чтобы он был совершенно идеален.
  Долгими длинными коридорами мы шли в сопровождении стражи к повелителю мира. И вот перед нами открылся огромный зал, в центре которого на возвышении стояло нечто на подобии трона. Сейчас он был пуст. У его подножия толпились придворные, разряженные словно павлины. Дариния прошла сквозь них, словно нож по маслу, и остановилась у ступенек, ведущих к возвышению. Я поплелась было за ней, но придворные зашипели на меня как стая недовольных гусей. Ну, да, не гоже ведь лишний раз омрачать Великого уродливым видом какой-то служанки. Ну и ладно, с удовольствием полюбуюсь на этого типа с безопасного расстояния. К тому же у самого трона я рассмотрела и Арабеллу, скучающе поглядывающую на это пестрое сборище. "Нет, нет, нет, мне туда явно нельзя. Ар возможно и сделал для меня вполне правдоподобную личину, но кто знает, какими способностями обладает эта мадам? Вдруг она разглядит мое настоящее лицо?" - подумала я, радуясь тщеславию местной элиты.
  Внезапно придворные снова зашумели, многие устремили свои взгляды ко входу в зал. Я не выдержала и тоже обернулась. В распахнутую дверь вплыла незнакомка и грациозно заскользила по направлению к трону. "Белокурый ангел", - первое, что пришло на ум, когда я ее увидела. На лице девушки сияла чуть наивная нежная улыбка, а волосы струились по плечам золотистым водопадом. Я раскрыла рот от изумления и не могла отвести от нее взгляда. Вот это да! Если незнакомка смогла произвести такое впечатление на меня, то что же тогда говорить про мужчин?! Но все это продолжалось недолго. Как только этот белокурый ангелочек наткнулся взглядом на Даринию, с ее лица мигом слетели и легкая наивная улыбка, и чарующий блеск глаз, осталась лишь холодная ярость.
  - Как вы сегодня прекрасно выглядите, - начала она издевательски, поравнявшись с моей Хозяйкой.
  - А вы просто великолепны! - пропела в свою очередь сладким голосочком и Прекрасноликая.
  Они смерили друг друга ненавидящими взглядами. "Готовы разодрать друг друга в клочья", - прочитала я.
  Все началось со словесной дуэли, которая с каждой секундой набирала все больших оборотов.
  - У вас случайно в родственниках нет бородавчатых жаб? - ехидно спросила белокурая красотка.
  - Ну, что вы, милочка, а вот какое родство вы прячете под своими кудрями?! - тут же нашлась Прекрасноликая, намекая на чересчур длинные уши своей противницы.
  Эти фразы стали словно спусковым механизмом и понеслась нелегкая в череде оскорблений и взаимных упреков. Глаза обеих женщин сверкали, губы кривились от злости. "Словно две торговки на рынке", - подумала я и покачала головой. Но самым интересным сейчас, пожалую, было не это, а лица придворных, которые лучились нездоровым любопытством. Спорщиц никто и не думал разнимать, даже леди Арабелла скучающе наблюдала за ними. А обстановка все накалялась и накалялась. И вот уже женщины вцепились в волосы друг друга, а спор превратился в банальную драку. Нимб ангела давно потускнел, прекрасный лик же напоминал скорее красный помидор, чем личико красавицы. А над всем этим стояла леди демонесса и злорадно улыбалась. "Поистине театр абсурда", - подумала я.
   Внезапно в зале резко потемнело, задул холодный, пронизывающий ветер, а когда снова стало светло, и я взглянула на участниц, то удивленно раскрыла рот, уставившись на трон, который больше не пустовал. Передо мной сидел очень красивый мужчина, нет, скорее идеальный, лучше, чем любая фотомодель с обложек модных журналов. Моя челюсть отвисла сама собой, и я смотрела на Божественного, позабыв обо всем.
  - Натусеныш, закрой рот, а то муха залетит, - вдруг услышала знакомый голос и резко очнулась.
  Наваждение исчезло и Великий Теулсуне уже больше не казался настолько идеальным. В общем, все очарование слетело, зато теперь я готова была прыгать от радости до потолка! Наконец-то Ар вернулся, живой и невредимый! Я оглянулась, ожидая увидеть дорогие моему сердцу и всем остальным органам тоже, знакомые черты лица, но встретилась взглядом с каким-то молодым человеком, одетым по последней местной моде.
  - А вы... - пролепетала я, пытаясь выяснить, куда делся мой дорогой демон.
  Но вдруг молодой человек ухмыльнулся так знакомо, так ехидно, что я тут же поняла, кто сейчас стоит предо мной.
  "Неужели он?!" - подумала недоверчиво.
  - Стоп! - внезапно раздался голос Теулсуне.
  Я отвлеклась лишь на секунду, а когда снова повернулась, то Ара рядом уже не было. "Опять сбежал", - подумала с досадой и стала дальше наблюдать за развитием событий.
  - Мне нравиться, что за мое внимание борются такие женщины, - раздалось повелительно с трона.
  Мужчина смотрел свысока на разряженную толпу, но во всех его движениях читалась лишь легкая скука.
  - Однако, я не люблю, когда при этом страдают мои интересы. Милые, неужели вы думаете, что мне приятно смотреть на ваши уродства? Да это же просто невыносимо! Я слишком ценю красоту, а вы обе сейчас безобразны, - проговорил он, а потом обратился к демонессе: - Одна вы, леди Арабелла, как всегда безупречны. Я ценю вашу элегантность, красоту, ум и преданность.
  Теулсуне улыбнулся, а леди Арабелла, которую я знала, как безжалостного убийцу, готового отправить меня на верную смерть, внезапно засмущалась как девчонка и потупила взгляд. "Неужели влюблена?!" - подумала удивленно. Мне почему-то казалось, что эта эмоция ей недоступна, но я определенно ошиблась, и между ними все же что-то было.
  - Простите нас! - Прекрасноликая упала на колени.
   За ней бухнулся и вторая дамочка.
  "А пол то твердый, холодный", - подумала ехидно.
  - А вас я не хочу видеть до тех пор, пока вы не приведете себя в порядок! - резко произнес Теулсуне и отвернулся от них к довольной Арабелле.
  "Ого, как же тут у них все не просто!" - хмыкнула я, разглядывая этот даже не треугольник.
  - А сейчас давайте устроим праздник! Хочу веселиться! - воскликнул Великий.
   И тут же где-то заиграла музыка, а по залу запорхали яркие разноцветные бабочки, на стенах появились бутоны цветов, а когда они раскрылись, поплыл тонкий сладковатый аромат.
  - Это все для вас, мои дорогие! Наслаждайтесь! - проговорил Бог Селении, широким жестом обводя весь зал. - А вас, леди Арабелла, прошу станцевать со мной и открыть наш праздник. Сегодня вы непередаваемо прекрасны!
  Демонесса просто расцвела от комплиментов. И только сейчас сквозь мишуру пестрой одежды и ненужных побрякушек я, наконец, увидела ее настоящую красоту в счастливой улыбке и влюбленном взгляде, с которым она в обожании смотрела на свое божество.
  Пара медленно закружила по залу, а вскоре к ним присоединились и другие.
  "Красиво... Да, и этот Теулсуне вроде ничего, заботится о своих придворных, даже самый настоящий праздник им подарил", - задумчиво пробормотала я, но затем меня позвали к хозяйке, которая на этом торжестве оказалась персоной нон-гранта, и мне пришлось уйти.
  
  Глава 15
  Шорох. Тишина. Потом снова шорох. Резко открыла глаза. Вокруг темно. Я даже не сразу сообразила, что нахожусь в своей комнате в Летающей башне, затем моя рука медленно потянулась к тяжелому подсвечнику, стоявшему на тумбочке у кровати, готовясь запустить ним в голову любому, кто попытается покуситься на мою жизнь и здоровье. И резко дернулась от испуга, когда кто-то меня схватил меня.
  - Спасите! Помогите! Убива... - заорала я что есть силы.
  - Птичка моя горластая, чего ты так шумишь? - тут же услышала знакомый голос.
  Крик сам собой оборвался, и я зашипела:
  - Ну, ты и гад! И шутки у тебя дурацкие!
  - Я же не виноват, что ты как испуганная мышка, - благодушно ответил Ар.
  В комнате загорелся яркий огонек и повис в воздухе.
  - Ого! Как это у тебя получилось?! - удивленно уставилась на это чудо.
  - Энергии здесь много, вся Селения сейчас служит аккумулятором для летающей "лампочки", - пояснил он. - Да и мои способности постепенно возвращаются.
  - Ладно! Это все, конечно же, хорошо, но лучше расскажи, где пропадал? Ни единой весточки, ни единого намека на то, что ты еще жив!
  - А что, Натусенька, волновалась?
  Демон улыбнулся как всегда чуть ехидно.
  Боже мой, как же безумно я соскучилась за ним. И нравится мне это или нет, но пора уже признать, что Ар давно стал кем-то очень родным и близким. Почему-то эта мысль так умилила меня, что на глаза даже слезы навернулись.
  - Натонька, девочка моя золотая, что случилось? Тебя здесь обижают? - воскликнул мужчина, с тревогой заглядывая в мое лицо и ближе притягивая за талию.
  Я отрицательно замотала головой, а потом вдруг всхлипнула раз, другой и разрыдалась у него на плече, выливая сейчас всю свою растерянность, страхи, неуверенность, которые за последнее время стали постоянными спутниками. Демон осторожно гладил меня по спине, а затем вообще перетащил на колени и стал баюкать как маленькую.
  - Еще бы детскую песенку спел, - усмехнулась сквозь слезы.
  - А надо? - серьезно спросил он.
  Я замотала головой: зачем мне какая-то песенка, если рядом есть он, такой теплый, надежный, родной. "Не хочу с ним больше разлучаться!" - подумала неожиданно и снова всхлипнула.
  - Ну, не плач! - воскликнул Ар чуть растерянно. - Черт! Я же - демон и совсем не умею успокаивать девушек!
  Я снова улыбнулась. Смешной... "Не умею"... Да все у него отлично получается. Потом обхватила его руками за шею и зашептала на ухо:
  - Арчик, забери меня отсюда!
  - Птичка моя, ты уверена?! А как же идеальный Теулсуне? Неужели не понравился? - шутливо спросил мой дорогой демон, но я вдруг заметила, как где-то глубоко-глубоко во взгляде затаилось напряжение.
  Я еще крепче обняла его и возмутилась:
  - Кто?! Этот старый хрыч?! Да ни за что!
  - Ну почему же "хрыч"? - удивился мужчина. - Он красив. Он Бог. Он идеален. И кстати действительно хорошо сохранился для своих пятисот лет.
  - Вот, - и я обличительно ткнула в него пальчиком, - говорю же "старый хрыч".
  - А я тогда кто? - усмехнулся демон.
  - Ну... - я протянула задумчиво. - Против него ты - мужчина в полном расцвете сил, - и шутливо чмокнула его в нос.
  Ар внимательно посмотрел на меня, а потом осторожно погладил по щеке. Его ладонь показалась шершавой, движение же наоборот непередаваемо нежным, а затем осторожно поцеловал меня. Я почувствовала его теплые, чуть обветренные губы и утонула в новых чувствах. И если наш первый поцелуй показался тогда немного торопливым, словно сорванным украдкой, то здесь я прочувствовала всю гамму эмоций от какого-то восторга до щемящей нежности, отозвавшейся где-то в самом сердце. А потом поцелуй прервался, и волшебство тут же развеялось. Ар как-то резко отстранился от меня, и холодная вода в момент притушила тот костер, который только начал разгораться, но все же не погасила его окончательно. Я почувствовала это, хотя поведение демона меня и разочаровало. "Ничего, прорвемся", - подумала чуть расстроенно.
  А вот дальше наш разговор принял уже деловой оборот.
  - Ната, я не могу пока что забрать тебя отсюда, - начал Ар. - Здесь, у всех на виду, ты - в наибольшей безопасности. И никто, даже Арабелла, не догадываются, что ты - это ты. Она подумала, что нас вытолкнуло где-то на просторах Селении, и сейчас твои портреты висят по всем городам и городишкам. Тебя ищет весь мир!
  Я схватилась за голову.
  - Значит, у меня нет выбора?!
  - Нет, птичка моя, - грустно проговорил Ар, - но это пока что. Обещаю, я сделаю все, чтобы ситуация изменилась к лучшему и ты снова смогла жить спокойно.
  - Спасибо! - ответила ему, чувствуя себя поистине благодарной этому мужчине.
  Ар коснулся моей ладони и крепко ее сжал:
  - Не волнуйся! Мы со всем справимся! Я не допущу, чтобы ты стала жертвой ритуала.
  Я кивнула головой и задала еще один вопрос, волновавший уже давно:
  - А почему твои портреты нигде не висят?! Арабелла ведь должна понимать, что мы связаны друг с другом.
  - Некоторые демоны могут легко менять личины, - пояснил Ар, - и я как раз принадлежу именно к таким. Твое лицо изменить я смог лишь в Летающей башне, а свою внешность - в любом месте, по крайней мере ,так было раньше. Бэлка помнит про эту способность и не знает, что я вернул ее совсем недавно, а потому в объявлениях фигурируешь только ты.
  Я тяжело вздохнула, вот и разгадка, почему ищут только одну персону.
  - А еще я занят поисками твоих родителей, - внезапно добавил Ар.
  На секунду мне стало стыдно. Со всеми этими переживаниями я забыла про главную цель, из-за которой и попала в столь серьезный переплет.
  - Ты нашел о них информацию? - спросила нетерпеливо.
  - Я узнал одно: они живы, - ответил Ар.
  А меня словно током пронзило. Я ведь даже не надеялась на такое. Неужели у меня когда-нибудь появится возможность увидеться с ними?! Голова немного закружилась, я побледнела.
  - Как ты? Тебе плохо? - с тревогой спросил демон.
  - Все хорошо, - и я снова уткнулась в его плечо, как всегда в поисках поддержки.
  Ар легонечко приобнял меня.
  - И ты знаешь, где они? - спросила нетерпеливо.
  - Нет, девочка моя ясноглазая, - грустно улыбнулся он и снова погладил меня, - но я обязательно выясню это. А потом... - он ненадолго задумался и пробормотал уже ели слышно, - делай, что должно, и будь, что будет.
  Если честно, то смысла последней фразы я так и не поняла, но расспрашивать не стала, не сейчас, не в этот момент, когда между нами снова возникло что-то невидимое и прочное, и хрупкое одновременно.
  Не знаю, сколько демон просидел у меня в комнате. Я так и заснула у него на руках, а утром оказалась снова одна. Пусто, холодно... Но вскоре прибежала моя приятельница Франи и мне стало не до лишних сантиментов.
  - Антония велела срочно идти в комнату хозяйки! - крикнула она, едва приоткрыв дверь, и полетела дальше.
  "Ну, вот и новый день начинается", - вздохнула грустно, поспешно натягивая платье. Наша Прекрасноликая не любила медлительность, ее приказы должны выполняться моментально, так что я уже через пару минут бежала по направлению личных покоев хозяйки. "Хотела бы я знать, что же все-таки случилось", - думала я, открывая дверь в ее комнаты.
  Внезапно до меня донесся какой-то стон, потом еще и еще. "Неужели опять наказывают кого-то из служанок?! - подумала гневно. - Но почему тогда здесь? Неужели Дариния настолько кровожадна, что не гнушается проводить такое в собственной спальне?" Эх, кто бы знал, как я тогда ошибалась в своих выводах!
  Уже через секунду я резко распахнула дверь и влетела в комнату, готовая набросится в этот раз на Прекрасноликую и выдрать ей все волосенки за чрезмерную жестокость. Но что же я увидела?! В постели хозяйки лежала какая-то женщина. Ее спину украшали уже знакомые следы от плети, а рядом у кровати подпрыгивал и радостно повизгивал тот же черный комок, который я уже видела однажды при наказании Сати. Он сверкал своими глазами-бусинами и время от времени облизывался, глядя на кровавые капли выступившие на женской спине. Именно они и привели меня в чувство. "Ну, я ей сейчас покажу!" - воинственно подумала и огляделась в поисках подлой Даринии. Почему-то в тот момент я совершенно не задумывалась, как могла стонущая служанка оказаться на кровати своей хозяйки. И только чуть позже, когда женщина внезапно повернулась ко мне лицом, я узнала в ней нашу Прекрасноликую, и ахнула от неожиданности.
  - Кто это с ней так? - не сдержала вопроса.
  Мне ответила Франи, стоявшая тут же с тазиком чистой воды.
  - В Летающей башне только Великий Теулсуне имеет право учить всех нас мудрости и смирению, и даже наша Хозяйка должна принимать от него наказание, как наивысшую благодать.
  "Вот это да... А с виду нормальный мужик. Как же все-таки обманчива внешность", - отметила мысленно, но вслух ничего не сказала, все равно ведь не поймут.
  - И не думай, что с нами Прекрасноликая слишком жестока, - добавила Франи.
  "Да уж... теперь надолго не "прекрасноликая", - возразила про себя.
  - Наш Бог иногда строг со своими женщинами.
  - Ты хочешь сказать, что ей достается не в первый раз?
  - Конечно, - проговорила служанка.
  И я поразилась ее спокойствию.
  - Мы тоже получаем наказание за дело. Вот, например, тогда, помнишь, когда отхлестали Сати. Ведь это из-за ее бестолковости наша Хозяйка чуть не пострадала. Все в башне знают, как Божественный не любит бирюзовый цвет. А Сати вплела в волосы Прекрасноликой жемчужины именно такого оттенка. Хорошо, что наша хозяйка вовремя это заметила и предпочла идти вовсе без прически, чем с таким украшением.
  А передо мной в тот же момент почему-то возникло далекое видение из моих детских снов: прекрасное кольцо на чьей-то руке с камнем чистейшего бирюзового цвета. Я замотала головой, отгоняя эту картину.
  - Ничего, - продолжила спокойным голосом Франи, - Прекрасноликая отойдет, мази вернут былую красоту и все будет как прежде.
  - Неужели она готова каждый раз возвращаться к Теулсуне после такого? - удивилась я, просто не понимая Даринию.
  - Чего не сделаешь ради любви Божественного, - вздохнула девушка. - Он ведь идеален. А как он умеет просить прощение! Ты просто не знаешь, каким он может быть! - и мечтательно вздохнула.
  - Неужели ты оправдываешь его поступок? - возмутилась снова.
  - Нати, все, что ни посылает Теулсуне, истинно. И кто мы такие, чтобы идти против воли Великого?!
  А я больше не стала спорить. По душе ли мне такое смирение? Нет, конечно же. Выросшей в другом мире, в другой эпохе мне была не понятна такая любовь, но и осуждать никого я не имела права. В конце концов каждый из нас может иметь свои убеждения и идти своим путем. "Хорошо, что Ар у меня не такой", - подумала при этом. Мы с ним побывали в разных передрягах, бывало, что и я вела себя некрасиво, могла немного покапризничать, но он ничем и никогда не обидел меня, ну разве что своим непомерным ехидством, которое, впрочем, я уже давно приняла как его неотъемлемую часть.
  Дариния оправилась через неделю, чудодейственные мази и настойки сделали свое дело, но вот ходила она все еще печальной, я видела ее с припухшими от слез глазами и красным личиком. Служанки старались обходить ее стороной, в таком настроении Хозяйка могла наказать и без всяких причин. Все изменилось лишь тогда, когда от Теулсуне принесли небольшую шкатулку с драгоценностями. Не знаю, что именно получила Прекрасноликая от Божественного, но теперь она снова радостно улыбалась и порхала словно райская птичка. А когда Великий пригласил ее на ужин, Дариния просто расцвела и теперь только тем и занималась, что прихорашивалась, готовясь к этой встрече.
  
  Глава 16
  Сегодня ко мне явилось чудо! Мохнатенькое такое, с маленькими кругленькими глазками и любопытным носиком. Домовой, наконец-то, не выдержал и решил со мной познакомиться. Однажды вечером он выкатился из своего угла, стал посередине комнаты, смешно втягивая воздух и будто принюхиваясь. "Ага, ясно! Я ведь только с кухни вернулась, а там как раз печенье выпекали, вот он видно и почувствовал", - подумала я и улыбнулась, затем присела на корточки и протянула руку.
  - Ну, что, мохнатенький, давай знакомится?
  Домовой снова смешно поводил носиком и ткнул ним в мою ладонь.
  - Я - Ната, - представилась первой.
  Но в ответ ни слова.
  - Ты почему не отвечаешь? Не хочешь?
  - Ить-ить-ить, - раздался тоненький писк и мохнатик умильно захлопал глазками, затем дотронулся до плетеного шнурка, который я носила на запястье, и опять запищал.
  - Что? Нравиться? - спросила у него.
  И снова получила в ответ:
  - Ить-ить-ить!
  - Да, ты и вправду не умеешь разговаривать, - проговорила озадаченно, а потом догадалась, - Ты, наверное, еще совсем маленький?
  Домовенок снова запрыгал. "Ну, точно малыш еще!" - подумала я, приглядевшись к нему повнимательнее. Мохнатик по размеру был действительно гораздо меньше, чем мой знакомый из Академии. Я улыбнулась, легонько погладила его по голове, и он тут же зажмурился, как кошка на солнышке. Пришлось покопаться у себя в тумбочке и вытащить оттуда несколько маленьких печенек, оставшихся после чая.
  - Возьми, это тебе! - и я предложила угощение.
  Домовой радостно ухватил его и юркнул в свой уголок.
  "Вот хитрюга!" - вздохнула с умилением, а затем снова загрустила. Если честно, мне уже стала надоедать и Летающая башня, и служба у Даринии, а еще я постоянно боялась, что меня вот-вот разоблачат, не смотря на уверения Ара, что здесь поиски будут вестись в самую последнюю очередь, но изменить, к сожалению, ничего не могла. А еще надеялась, что демон сказал тогда правду о моих родителях, и они действительно живы. На секунду я прикрыла глаза и попыталась их представить, но не смогла. Мелькнуло лишь легкое видение из далеких детских снов: мелодичный женский голос будто спорил с мужским и опять рука, белая, мягкая, с кольцом на пальце. Очнулась... Вздохнула... "Мы обязательно встретимся, и Ару своему я верю. Если он сказал, что найдет, то обязательно так и сделает, - подумала я и грустно вздохнула: - Эх, ну, что у меня за вечер такой сегодня?!"
  Следующий день начался с объявления самой настоящей войны. А все наша Хозяйка, будь она не ладна! Ну, вот не живется ей спокойно!
  Я как всегда убирала у нее в комнате, Франи немного приболела и мне пришлось одной наводить порядок. Дариния же была на процедурах, призванных поддерживать ее неувядающую красоту. И вот вытирала я себе спокойно пыль, даже под кровать залезла, Прекрасноликая могла и туда с проверкой заглянуть, как услышала легкие шаги за дверью. От неожиданности я попыталась резко подняться и больно стукнулась о деревянное дно. А пока я приходила в чувство, пытаясь разогнать темных мушек, радостно круживших перед глазами, в комнату вошла сама хозяйка, но не одна, а с какой-то женщиной.
  - Милая Лионелла, мы так прекрасно понимаем друг друга! - раздалось практически надо мной.
  Ну и вот что мне оставалось делать в такой ситуации?! Показаться на глаза этим двоим? Еще чего не хватало! Даринии дай только повод, сразу наказание назначит, да и интересно, о чем они будут говорить. В конце концов я юркнула под кровать и навострила ушки.
  - Я тоже думаю, что мы с тобой договоримся! - прозвучал голос гостьи.
  "Кажется он мне знаком!" - подумала при этом и стала прислушиваться еще старательней. А разговор тем временем становился все интересней и интересней.
  - Тогда предлагаю поднять эти бокалы за будущую победу против нашей общей соперницы! - проговорила Дариния.
  - Я только за, моя дорогая! - промурлыкал голос этой самой Лионеллы. И тут меня словно током по голове шарахнуло: так это же та дамочка, с которой Прекрасноликая ругалась и дралась в зале перед встречей с Теулсуне. Интересно... и против кого это они очередные подлости замышляют?
  - Нам нужно скомпрометировать эту идеальную стерву!
  - Ты совершенно права, Лионелла! Я готова на все ради любви к Теулсуне!
  - Как, впрочем, и я, - хмыкнула ее бывшая соперница.
  - Так что будем делать, как отодвинем Арабеллу?
  Вот это да! Неужели они собираются выступить против демоницы?! Ведь видно же невооруженным взглядом, что она хитрее, сильнее и умнее, в конце концов, чем эти интриганки!
  - Предлагаю подкупить одну из служанок. Пусть та вплетет ей в прическу бирюзовые жемчуга. А всем известно, как Великий не любит этот цвет, - предложила Дариния и поинтересовалась, - Кстати, а ты не знаешь, почему?
  - Понятия не имею, - хмыкнула незнакомка, а затем задумчиво протянула: - Только мелко все это.
  - Тогда сама придумывай, - обиженно произнесла Дариния.
  - Надо ее в измене уличить! А еще лучше, чтобы это сделал сам Теулсуне! - воскликнула Лионелла.
  - Прекрасная идея! - ответила моя Хозяйка, - Только где же мы найдем того идиота, который осмелиться связаться с этой мегерой?
  - Есть у меня на примете один тип!
  - И кто же этот смельчак? - засмеялась Дариния.
  - О, ты не поверишь, но он крутится при дворе, выполняя всякие щекотливые поручения! - пояснила Лионелла.
  - А ты уверена, что Арабелла на него клюнет? - недоверчиво переспросила Прекрасноликая.
  - Этот мужчина умеет быть обаятельным, если, конечно же, захочет, - усмехнулась ее собеседница. - Даже я растекаюсь лужицей у его ног, как только он открывает рот.
  - Почему же я его до сих пор не знаю?! - обиженно проговорила Дариния.
  - Может быть потому что он умеет выбирать все самое лучшее?! - мелодично рассмеялась Лионелла.
  - Это на что ты намекаешь?! - возмутилась Хозяйка.
  По интонации, которая резко изменилась, я сразу же поняла, что перемирие может закончиться в любой момент. Но... все же гостья оказалась умнее.
  - Не кипятись, Дариния, лучше подумай, как будет замечательно, если сам Божественный удостоверится в ее непостоянстве и изменах, - примирительно проговорила женщина.
  Прекрасноликая что-то пробурчала в ответ, а затем продолжила уже вполне доброжелательно:
  - И как же зовут этого героя?
  - Арвил, - ответила Лионелла и снова рассмеялась.
  А я в этот момент снова больно стукнулась головой от неожиданности. Так вот чем занимается мой демон, вот где пропадает?! Выходит, пока я работаю служанкой и выполняю все капризы Даринии, он шляется по острову, ухаживает за местными красотками, комплиментами их осыпает, а мне сказочки рассказывает, будто ищет моих родителей! Ну, и жук! Ничего, я этому гаду еще покажу, где раки зимуют! Он у меня еще попляшет на льду или нет, лучше на раскаленных углях! Да, он у меня... да, я его... Слов у меня просто не хватало от сильного возмущения.
  Тем временем разговор продолжился.
  - А он согласиться? - недоверчиво переспросила Прекрасноликая.
  - Смотря, что пообещаем, - гостья хмыкнула в ответ. - Я слышала, он интересуется планами старых подземелий, что под Башней уходят в толщу острова. Говорит, там где-то спрятаны сокровища, только я в это не верю. Ну, неужели Великий не отыскал бы их?!
  - Так что же делать? - воскликнула Дариния. - У нас ведь нет этих самых планов.
  - А кто про это знает? - усмехнулась Лионелла. - Пообещать - пообещаем, главное - чтоб он свое дело сделал, а там возможно и разбираться уже не с кем будет, Теулсуне наверняка направит гнев не только на Арабеллу.
  - Ну, ты и хитрая! - восхищенно проговорила Дариния. - Обращайся за любой помощью, я в этом поучаствую с удовольствием. Люблю, знаешь ли, чужими руками жар загребать!
  - Так и я тоже! - засмеялась ее новая союзница.
  Затем я услышала звон бокалов.
  Когда обе женщины покинули комнату, я ошарашенно выползла из-под кровати. Пыль густым облаком осыпалась с одежды, но я не придала этому никакого значения. Мне нужно было срочно все обдумать и как-то предупредить Ара. Не смотря на все мое недовольство и ворчание, я по-прежнему доверяла только ему, в душе прекрасно понимая, что демон ничего без достаточно весомых причин делать не будет.
  Я долго ломала голову над этой проблемой, а решение все не приходило. Ар не оставил мне ничего, ни единой зацепки, ни единой возможности с ним связаться, и теперь я полностью растерялась. Внезапно мои размышления прервал домовенок, незаметно выкатившийся из угла, и ткнулся мне в ладонь маленьким горячим носиком.
  - Привет, кроха! - я улыбнулась и погладила его.
  - Пи-вет! - внезапно прозвучало в ответ тоненьким голосочком.
  - О, ты учишься говорить?! - удивленно воскликнула я, внимательно разглядывая серенький комочек шерсти.
  Мохнатик радостно запрыгал вокруг меня:
  - Пи-вет! Пи-вет! - закричал он.
  - Я уже поняла, что ты теперь очень культурный, раз умеешь здороваться, - усмехнулась в ответ, затем порылась в ящичке и выудила из глубины кусочек булки. - На, держи! - и протянула малышу.
  Домовенок схватил угощение, уселся в нескольких шагах от меня и стал быстренько его уплетать за обе щеки.
  Я же снова загрустила, проблема никак не решалась, а предупреждение требовалось передать срочно.
  - Эх, если бы я могла так же незаметно, как ты передвигаться по Башне, я бы наверняка предупредила Ара, - протянула задумчиво.
  Мохнатик пискнул. Неужели он все понял? Затем подскочил и снова запрыгал.
  - Что, малыш, еще угощения?!
  Но он отрицательно замотал головой и запищал:
  - Ить-ить-ить! Я! Я!
  - Что ты?!
  - Я! Я! Могу! Могу! - и он снова тоненько пискнул.
  - Ты сможешь найти Ара и передать ему послание? - уточнила на всякий случай.
  Я все еще не была уверена, что поняла его правильно.
  Малыш закивал.
  - Тогда, - на несколько секунд задумалась, - ты передашь ему записку?
  - Могу! Могу! - закричал он.
  Я радостно улыбнулась, кажется, проблема разрешилась сама собой, а затем написала на клочке бумаги небольшое послание, в котором попросила Ара как можно скорее встретиться со мной. Записка тут же перекочевала в лапки моего тайного помощника.
  - Только смотри, ничего не перепутай! - предупредила его на всякий случай. - Это важно!
  - Важ-но! Важ-но! - повторил мохнатик и скрылся в полумраке.
  А я стала дожидаться демона. Но этим вечером он так и не явился.
  Весь следующий день я не находила себе места. "Неужели домовенок не нашел его? А может Ар в беде? Или я опоздала со своими предупреждениями, а гнев Теулсуне уже настиг его?" - думала взволнованно, хотя и прекрасно понимала, что соответствующие слухи уже обязательно бы прокатились по Летающей башне. Из-за этого у меня все валилось из рук, даже Франи и Герти заметили. Пришлось, во избежание ненужных вопросов, пожаловаться на головную боль. Кое-как я дотянула до вечера и только у себя в комнате дала волю тревоге, что уверенно обосновалась в моем сердце.
  "Наглый, противный демон, а еще... еще самый лучший на свете, ну вот пусть только с тобой что-нибудь случиться", - приговаривала я, бегая из угла в угол.
  - Тигреночек мой, - раздался вдруг такой родной голос.
  - Арчик! - заорала я и бросилась от наплыва эмоций к нему на шею.
  - Змейка моя, задушишь ведь! - деланно заворчал демон, одновременно крепко обнимая меня.
  - Я так за тебя переживала! Думала, ты в ловушку угодил! Или валяешься в кровати у Арабеллы! Или тебя испепелил Теулсуне или... - затараторила я.
  - Постой, Натонька! - прервал мужчина.
  А я почему-то так и растаяла от этого его "Натонька".
  - Рассказывай все по порядку, а то я ничего не понимаю, особенно про Бэлку и Суна этого.
  - Кого-кого?
  Я улыбнулась, услышав, как он обозвал Великого и Божественного.
  - Это я сократил для нас с тобой, чтоб язык каждый раз не ломать, - усмехнулся он.
  Я кивнула и начала свой рассказ. Ар слушал внимательно, задавал всякие уточняющие вопросы, а в конце просто выругался, когда понял, как же его собирались и подставить, и обмануть одновременно.
  - Ясно значит, что придумали эти две безмозглые курицы, - проговорил он. - А я то еще надеялся добиться от Лионеллы хоть какой-нибудь полезной информации. Ладно, не переживай, разберусь с ними. Спасибо, что предупредила! - и тепло улыбнулся, а затем добавил с таким хитрым-прехитрым прищуром: - Вот никто в целом мире о бедном демоне даже не думает.
  Я возмущенно уставилась на него.
  - Кроме моей драгоценной Натоньки, - закончил Ар и одним ловким движением усадил меня к себе на колени, а потом уже гораздо серьезнее добавил: - Я сделаю все, Натуська, чтобы ты была счастлива, - и совсем тихо, - даже если ты однажды возненавидишь меня.
  Тут же попытались вырваться "почему?" и "за что?", но демон прервал их на полуслове, приложив палец к моим губам.
  - Есть, девочка моя, одна идейка, - проговорил он, - но для этого нужен твой домовой. Сможешь его позвать?!
  Я удивленно пожала плечами, ну чем нам может помочь этот малыш?
  Мохнатик долго не появлялся, но, в конце концов, когда я вытянула из тумбочки припрятанную специально для него свеженькую булочку, все же не выдержал и выкатился прямо под ноги.
  - Ить-ить-ить, - запищал он тут же и ткнулся носиком в мою юбку.
  - Интересный какой, - проговорил Ар, рассматривая кроху.
  - Ты его видишь? - спросила удивленно.
  - Да, после моей, так сказать, древесной жизни, - и демон криво ухмыльнулся, - я многое теперь замечаю.
  Он тут же достал из кармана странный предмет, похожий на небольшой камушек и попросил:
   - Нужно, чтобы твой мохнатый друг отнес его в кабинет Теулсуне.
  - Зачем?
  Я взяла камушек в руки. Хм... с виду обычный... У нас таких тысячи на дорогах валяются.
  - Видишь, вот здесь есть маленькая бороздочка, - проговорил демон, - проведи пальчиком.
  Я непонимающе дотронулась до холодной, чуть шероховатой поверхности, но ничего не почувствовала.
  - Вот тут, - добавил Ар, накрывая мою ладонь своею, и повернул камушек другой стороной.
  А я и вправду ощутила какую-то царапинку.
  - Теперь нажимаем вот здесь, - демон надавил на палец, -поворачиваем вот так, - и перекрутил камушек.
  Я чуть не вскрикнула, когда внезапно из него вылез маленький жгутик и стал поворачиваться в разные стороны.
  - Не бойся! Оно не живое, - усмехнулся Ар. - Это всего лишь записывающее устройство. Я нашел его в библиотеке Летающей башни.
  - Но зачем оно нам? - удивилась еще больше.
  - Видишь ли, - и голос демона наполнился грустью, - я не могу вычислить, где находятся твои родители, но Теулсуне знает это наверняка. Мы попробуем подслушать его разговоры. Может быть хоть тогда что-нибудь и всплывет?
  - А... - дошло до меня, - ты хочешь, чтобы домовенок отнес это устройство в личные покои Бога?
  - Да, о мудрейшая, - усмехнулся демон. - Желательно в его кабинет. Места для записи хватит на дня четыре, не больше, затем я ее прослушаю.
  - Мы прослушаем, - поправила его.
  - Мы прослушаем, - согласился Ар и тут же добавил, - но действовать самостоятельно ты не будешь, - и внимательно посмотрел на меня.
  - Хорошо.
  Я протянула домовенку необычный записывающий камушек.
  Мохнатик недоверчиво повертел его в лапках, затем принюхался.
  - Это нельзя кушать, - на всякий случай уточнила я.
  - Ить-ить-ить! - пропищал он.
  - Его нужно отнести в кабинет Теулсуне. Сможешь это сделать?
  Мой маленький приятель хитро прищурился, неопределенно махнул головой и скрылся из виду.
  - Так он сделает это? - переспросил Ар.
  Я пожала плечами, сама, мол, ничего не понимаю. А через минут десять мохнатик снова выкатился прямо к нам под ноги и запищал:
  - Идем! Идем!
  Затем схватил меня за юбку и попытался потянуть за собой.
  - Он куда-то зовет, - пояснил мужчина и крепко взял меня за руку. - Я думаю, стоит все же проверить, чего он от нас хочет.
  Я согласно кивнула, и мы вместе отправились за моим таинственным приятелем.
  Домовенок вывел нас сначала в коридор, затем провел к хозяйственным помещениям. Вскоре мы оказались в одной из старых пустых комнат, которых в башне имелось великое множество.
  - Не понимаю... - проговорила я, подозрительно осматривая голые стены.
  - Прояви терпение! - ответил Ар, напряженно вглядываясь в тени, что затаились в углах. - И кстати мы здесь не одни! - добавил он внезапно.
  - А с кем? - я закрутила головой, но ничего нового не увидела.
  И тут к нам стали выкатываться из полумрака самые разнообразные существа, многих из который я еще никогда не встречала. Они рассаживались вокруг тесным кружком. Кого здесь только не было: мохнатики-домовые, маленькие крылатые феечки, темные странные существа, которых я видела при наказании Сати, крошки-паучки, следящие за мной всеми своими глазками, какие-то разноцветные кляксочки с бусинками-гляделками - в общем народ собрался самый разнообразный.
  - Вот это да! - изумилась я.
  - Сам в шоке! - хмыкнул Ар.
  Вперед вышел домовой с большущей седой бородой и низко поклонился.
  - Рады приветствовать тебя, наша спасительница! - проговорил он тоненьким голоском.
  - Ничего не понимаю, - пробурчала в ответ.
  - А я, кажется, догадываюсь в чем дело, - хмыкнул Ар.
  - Наш народец совсем пропадал, пока не явилась ты, - продолжил главный мохнатик. - Энергии в последнее время стало не хватать даже в Летающей башне, - грустно пояснил он, - а ведь мы последние, кто остался из наших в Селении. Остров стал единственным пристанищем для тех, кто не захотел покинуть родной мир.
  - Но, а при чем здесь я? - удивленно переспросила у него.
  - Ты - теплая, - усмехнулся он. - Из тебя энергия словно лучиками исходит, вот наш народец и воспрянул, снова появилась надежда, - добавил домовой.
  - Но что с вами произошло? Почему для вам больше не осталось места в Селении?
  - Все Теулсуне, - вздохнул мохнатик. - Он выкачивает энергию нашего мира. Раньше при старых богах этого не было, все находилось в хрупком равновесии, но с приходом нового повелителя Летающей башни все изменилось, - пояснил он.
  "Интересно, оказывается Теулсуне здесь пришлый и наверняка подвинул кого-то из местных", - подумала я, запоминая новую информацию.
  - Мы поможем тебе во всем, даже отнесем эту вещицу в кабинет Жестокосердного, именно так мы зовем его уже очень давно, - добавил он. - Нас никто не замечает, даже Теулсуне. Он думает, что мы все давно исчезли с лица земли. В прошлые времена боги были гораздо внимательнее и с пониманием относились к нашим потребностям. Божественная Айолла всегда была добра с нами, и Великий Фангир, ее муж и основатель Селении, всегда заботились о процветании всего мира.
  - Спасибо! - поблагодарила от души этих милых созданий, которые так неожиданно оказались на нашей стороне.
  С самим Теулсуне я, конечно же, не собиралась бороться, но вот получить информацию и избежать роли жертвы стало просто жизненно необходимо.
  
  Глава 17
  После встречи с маленькими жителями Летающей башни Ар опять куда-то пропал, а я снова окунулась в придворную жизнь. Моя хозяйка лучилась довольством как никогда и постоянно шушукалась с Лионеллой. Несколько раз мимо покоев Даринии гордо проплывала и Арабелла, она прекрасно видела, что эти двое что-то замышляют, но так и не опустилась до выяснения отношений. В общем, несколько дней в местном серпентариуме царила тишь да благодать, пока Прекрасноликая, наконец, не получила новость от своей союзницы, и, судя по всему, очень неприятную, потому что сразу после разговора с ней, она отменила обычные водные процедуры и закрылась в комнате, велев никого к себе не пускать, и только вечером приказала прислать кого-нибудь убраться у нее в спальне. На эту работу я вызвалась сама, мне жутко хотелось узнать, чем же закончилась история с моим дорогим демоном в главной роли.
  В спальне Прекрасноликой было необыкновенно темно. Я зажгла свет и с ужасом огляделась: на полу, мебели, ковре валялись перья. "Хм... как в курятнике", - подумала удивленно, заглядывая во все углы. Вот это Дариния разозлилась! В общем, вокруг царил какой-то кошмар. Мне тут же пришлось приниматься за работу, а где-то на середине процесса в спальню ввалилась, иначе и не скажешь, сама Хозяйка. Она какой-то странной, немного качающейся походкой дошла до кресла и просто упала в него.
  - Вам плохо? - испугано пропищала я.
  Но очень скоро поняла, что Даринии наоборот скорее очень хорошо. Женщина была под градусом. "Вот это наклюкалась", - хмыкнула удивленно и покачала головой. Такой Прекрасноликую я не видела никогда. Она подняла на меня взгляд, попыталась сфокусироваться на чужом лице, но, кажется, в этом так и не преуспела, потому что как-то странно мотнула головой и пробормотала:
  - Только ты меня и понимаешь...
  Интересно, и с кем это она говорит?
  - Ты вот думаешь, наверное, что я такая плохая, жестокая?! - начала она. - А я знаешь, как его люблю! И подарки он дарит просто божественные! - Дариния пьяно улыбнулась и продолжила: - Я ради Тео на все готова! А у него другая, и еще другая, и еще неизвестно сколько, - огорченно пробормотала она, загибая пальчики.
  "Ну, ну, и что же ты мне, детка, расскажешь дальше?" - хмыкнула мысленно, удобно устраиваясь прямо на ковре у ног ее "прекрасноликого" величества.
  - Вот я на все готова, чтобы быть единственной избран... - Хозяйка икнула, но потом все же попробовала досказать и примерно с третьей попытки у нее получилось, - избранницей Великого. Но иногда мне тяжело рядом с ним. Это стоит стольких усилий, ведь он идеален, правда, только внешне, но я все равно должна соответствовать ему.
  Это да! Тут просто природными данными не обойтись!
  - Приходиться выкручиваться. Да еще и соперниц развелось, - и женщина горько вздохнула, - Лионелла еще так, по мелочи, а с Арабеллой попробуй справься, - пожаловалась она. - И вот, казалось бы, придуман такой безупречный план, кандидат найден, все готово, а эта скотина, - и Дариния крепко выругалась, - возьми, да и провали все дело. Вместо того, чтобы очаровывать Арабеллу, он решил приударить за Лионеллой. И что только в этой дуре нашел? То ли дело я!
   Прекрасноликая попыталась выровняться и расправить плечи, но вместо этого чуть не брякнулась с кресла.
  "Жаль, что не упала!" - подумала, почему-то злясь на нее, а еще больше на ее полоумную союзницу, которой в голову пришел этот дурацкий план, и даже на Ара, которого постоянно где-то носит. "Вот был бы рядом со мной и все складывалось бы замечательно! Без всяких подозрительных девиц!" - мрачно думала я, слушая дальше бред глупенькой Даринии.
  И только после того, как она несколько раз призналась в своей любви к... нет, не к Теулсуне, а к ариарским жемчугам и виринскому шелку, я не выдержала и стала аккуратненько продвигаться к выходу.
  Только у себя в комнате я смогла успокоится и обдумать ситуацию, стараясь опираться только на трезвый расчет и голые факты По всему выходило, что идея с Арабеллой провалилась, но вот зачем Ар морочит голову Лионелле, я не понимала. "Наверняка он снова что-то задумал", - успокаивала себя и гнала прочь плохие мысли, в которых демон внезапно воспылал страстью к этой женщине.
  Все мои переживания разрешились только на следующий вечер, когда ко мне явился этот дамский угодник.
  - Натенок, я вернулся! - воскликнул он, пытаясь одновременно обнять меня и стащить кусочек мяса, который лежал на тарелке.
  - Руки прочь! - рявкнула в ответ, настраиваясь на решительный разговор.
  - От кого? Мяса или тебя? - засмеялся он.
  - От всего! - рявкнула снова.
  - Ну, так не честно. Я к ней летел, несся, мчался со всех ног, а тут вот так принимают дорогого гостя, - и хитро уставился на меня, а потом на мясо.
  - Ты что же не ужинал еще? - пробурчала мрачно.
  - Некогда было, кошечка моя зубастая.
  - Ну да, Лионеллу небось очаровывал, - протянула ехидно.
  - А... так ты все знаешь... - слегка разочарованно проговорил мужчина и сел на единственный в комнате стул. - С Арабеллой я связываться не захотел - себе дороже, а вот Лионелле наврать с три короба совсем не трудно.
  - А ты значит и рад, да?! - выдавила из себя. - Ну, как же, она - женщина красивая, молодая, в конце концов, даже божественная избранница, так почему бы за ней и не приударить?!
  - Птичка моя, а уж не ревнуешь ли ты?
  - Кто?! Я?! Да никогда! - воскликнула в ответ.
  А где-то глубоко внутри зашевелилось неприятное чувство: неужели он прав? Но я тут же отбросила его. Чтобы я да влюбилась в этого наглого, ехидного, вредного демона, быть такого не может!
  - Ладно, - вздохнул Ар и все шутовство с него в миг слетело.
  А я, наконец, заметила и грусть в глазах, и глубокие тени под ними.
  - Ната, я пытаюсь сдержать свое обещание и хоть как-то подобраться к Теулсуне. Так что никаких вариантов отбрасывать просто не имею права, -пояснил он.
  - Но, Ар, я ведь ничего и не требую от тебя.
  - Зато этого требую я сам.
  Наш разговор прервал пушистик, внезапно пискнувший из угла, а через пару секунд он буквально выкатился нам под ноги.
  - О, вот и наш старый друг пожаловал! - усмехнулся демон и обратился к нему: - Привет, кроха!
  В ответ послышался возмущенный писк.
  - Ладно тебе! - фыркнула я. - Он уже совсем взрослый, а ты "кроха", "кроха".
  Домовенок радостно подпрыгнул, значит, я все-таки верно угадала причину его недовольства.
  - Камушек принес? - спросила у него.
  Малыш протянул лапку и вручил записывающее устройство, а я уже в свою очередь отдала его демону.
  - Так... посмотрим...что тут у нас... - проговорил мужчина.
  Неожиданно раздалось громкое "клоц" и неизвестно откуда зазвучал чуть механически голос самого Теулсуне.
   - Что там наш накопитель?! Я чувствую, что он стал хуже работать! - проговорил он.
  - Да, Великий, Селения просто не успевает вырабатывать достаточное количество энергии. Для этого мира наступает закат, - ответил незнакомый голос.
  - Верно, Фабио.
  И у меня перед глазами тут же возникло лицо сухонького старичка, которого я видела лишь однажды.
  - Но на таких, как мы лежит великая миссия - создание идеального мира, идеальной Селении, или еще тысяч таких же миров. Мы ускоряем процессы их распада, они рушатся, уступая место чему-то новому, быть может, более идеальному, чем старое. Надеюсь, скоро так и случится с миром Айоллы и Фангира. Я хочу, чтобы они стали свидетелями того, как рухнет результат их многочисленных ошибок. Ты только посмотри, Фабио, как ничтожны все помыслы и желания людей. Они мне давно опротивели. Я мечтаю, наконец, отправиться в путешествие, давно уже пора поменять Селению на что-нибудь более свеженькое.
  - Да, Повелитель, вы как всегда безупречно правы.
  - То-то же. Процесс идет, Арабелла пытается его остановить, ищет какую-то жертву для бесполезного ритуала. Не понимаю только, зачем увеличивать время агонии этого мира?
  - Вы - великий ученый. Я преклоняюсь перед силой вашего разума, - прозвучал голос Фабио.
  - Да, друг мой, один ты меня и понимаешь, Арабелла слишком молода, чтобы правильно воспринимать мои идеи.
  - Повелитель, она отправиться с нами после падения Селении?
  - Ну, что ты, это невозможно! Она слишком привязалась к этому миру, к Летающей башне, ко мне, в конце концов, - вздохнул Теулсуне, - и это начинает напрягать. Арабелла пытается заставить меня проявлять к ней те чувства, которых у меня нет и никогда не было. Я - философ, мыслитель, исследователь, а не герой ее романа. Я не любил, не люблю и никогда не полюблю ни эту женщину, ни какую другую, я давно променял эти чувства и переживания на восторг от кристально-чистой энергии, свежей, как родниковая вода, горячей, как красная кровь, нежной, как лепестки цветка.
  Рассуждения лились и лились из Теулсуне, а я лишь удивленно вслушивалась в них. Оказывается, у Великого, кто бы мог подумать, была целая своя философия, которая вполне оправдывала воровство (а будем называть все своими именами) чужой энергии. Именно из-за его непонятного накопителя Селения сейчас и умирала.
  А когда голос из устройства затих, мы словно очнулись.
  - Вот это да! - выдала первое, что пришло мне в голову.
  - Согласен, - задумчиво проговорил Ар.
  - Выходит, Селения обречена, а вместе с ней и все ее жители?
  - Скорей всего, - ответил демон, но я видела, что его мысли заняты чем-то другим.
  Что-то волновало его гораздо сильнее, чем ситуация с накопителем. Неужели я пропустила какую-то важную деталь? Еще раз прокрутила в голове весь монолог Теулсуне, но так ни к чему новому и не пришла.
  - Ар, Арчик, - и дернула демона за рукав, - признавайся, что ты там уже накопал?!
  - Да, была там одна фразочка, которая меня сильно заинтересовала, - ответил он, - Теулсуне сказал, что боги Селении живы, этим он просто подтвердил мои догадки. Айолла и Фангир создали этот мир, потому-то он и держится так долго. Без своих Создателей Селения давно бы угасла.
  - Но где их прячут?! - удивилась я.
  - Хотел бы и я это знать, - вздохнул Ар.
  Внезапно маленький домовенок запищал, запрыгал, привлекая к себе внимание.
  - Ты хочешь что-то сказать? - спросила у него.
  - Ить-ить-ить! Я-я-я! - раздался его тоненький голосочек.
  - Теперь придется еще раз устройство подкидывать, - задумчиво проговорил Ар, разглядывая "камушек". - Мне нужно узнать про Айоллу и Фангира подробнее.
  - Ить-ить-ить! Я-я-я!
  - Да, что ты? - мрачно произнес демон, глядя на домовенка.
  - Подожди, - вступилась за малыша, - он что-то важное хочет сказать, но не может!
  Пушистик запрыгал и внезапно исчез в своем углу. Неужели обиделся?!
  - Ну, и кто теперь его к Теулсуне отнесет? - расстроенно проговорил Ар, повертев в руках записывающее устройство.
  - Придется ждать, - вздохнула в ответ, а сама принялась шарить по тумбочке, пытаясь отыскать там что-нибудь вкусненькое, чтобы задобрить мохнатика, если тот вернется.
  А через минут пять он действительно снова появился в комнате, да только не один, а со старшим, седобородым домовым.
  - Мне сказали, что вы ищете истинных богов Селении, - начал он.
  Я кивнула головой.
  - Для чего? - строго спросил он.
  Я беспомощно посмотрела на Ара, мол, поясняй теперь, зачем нам твои Айола и Фангир.
  - Мы хотим помочь им, - пояснил мужчина.
  А я удивленно уставилась на него.
  - Милая моя, - усмехнулся он, - все твои теперешние проблемы тут же исчезнут, если Теулсуне потеряет власть, и энергия не будет уходить только к нему, а помочь нам в этом могут предыдущие боги, кроме того, есть и еще одна причина, по которой я их ищу, но пока позволь мне оставить это в секрете.
  Я пожала плечами: какие-то сплошные тайны. "Ладно, твоя "милая" пока помолчит, - съехидничала мысленно на манер Ара, - но, уж будь уверен, когда-то и я прижму тебя к стеночке, заставив выложить всю информацию, которую ты от меня скрываешь".
  Между тем домовой тоже внимательно выслушал пояснения демона и проговорил:
  - Наш народ тоже хочет, чтобы они вернулись, и в Селении, наконец, воцарились мир и процветание. Я помогу вам найти дорогу к темнице, где их держит Теулсуне.
  Ар тут же встрепенулся.
  - Вы действительно можете это сделать?
  - Завтра вечером я пришлю проводника, - коротко пообещал домовой и исчез в темном углу.
  Как только мы остались одни, Ар подошел ко мне, молча притянул к себе и крепко обнял.
  - Хорошая моя, - взволнованно проговорил он и осторожно коснулся губами моего лба, - я многое в этой жизни сделал не так, но сейчас я стараюсь поступить правильно.
  - В чем дело, Ар? Ты снова говоришь загадками!
  - Я хочу, чтобы ты знала одно: у меня не было, нет, да, наверное, и не будет никого ближе тебя, - прозвучало в ответ.
  А у меня слезы сами собой навернулись на глаза, и я еще крепче обняла демона, щедро делясь с ним тем тепло, что уже давно поселилось в моем сердце, а сейчас только еще больше окрепло и усилилось. Вынужденная жить столько лет в одиночестве, когда не могла никому открыться, не могла поделиться своей особенностью, своим отличием от других людей, я теперь просто купалась в солнечных лучах, найдя, наконец, человека, вернее совсем не человека, который мог меня понять, такого близкого, родного, любимого. Черт возьми, я все-таки это сказала! Пусть даже пока про себя, мысленно, беззвучно, но я призналась, наконец, в своих чувствах. От наплыва эмоций глаза наполнились слезами, и они покатились горячими расплавленными каплями, прожигая, казалось, насквозь наши сердце. Ар нежно провел рукой по моим волосам, коснулся лица, осторожно, кончиками пальцев стер мокрые дорожки на щеках. Грустная улыбка мелькнула на его губах, словно легкая бабочка, и исчезла без следа.
  - Бесценная моя, скоро ты получишь все то, что по праву принадлежит только тебе, - снова загадочно проговорил он.
  Я удивленно взглянула ему в лицо, но оно казалось невозмутимым и по-прежнему не выдавало никаких секретов своего хозяина.
  
  Глава 18
  - А долго нам идти? А куда? А это тоже подземелье? - сыпались из меня вопросы, как из рога изобилия.
  Ар на все это только головой качал, а наш проводник, маленький, но жутко вредный домовой, с которым мы раньше не были знакомы, знай себе шагал вперед, даже не оборачиваясь. В общем, поведение этих двоих оставляло желать лучшего, но я почти не жаловалась, так только, иногда и совсем по мелочи.
  - Натусик, прекрати ворчать, нас ждет важная встреча, а ты решила тут поиздеваться над нашим терпением. Учти, оно не безгранично! И хоть я тебя и лю... - на секунду демон резко замолчал, а потом продолжил как ни в чем не бывало, - в общем, легко отшлепаю при необходимости.
  А я искренне улыбнулась, делая в своей памяти пометочку. Я ведь девушка догадливая и конечно же поняла, что так и не досказал этот вредный тип. Ну, ничего, главное, начало уже положено, а там, глядишь, и фразу когда-нибудь полностью договорит.
  Мы долго шли за нашим проводником, спускаясь под землю все глубже и глубже.
  - Неужели он держит их где-то здесь? - пробурчала я.
  А воображение тотчас нарисовало темную сырую камеру, в которой томились бледные и исхудавшие Айолла и Фангир.
  - Не знаю, - мрачно ответил Ар. - Если это действительно так, то им досталась участь гораздо ужаснее моей: все же жить в парке под открытым небом гораздо лучше, чем здесь под многокилометровой толщей земли, - добавил он.
  Но спуск не мог продолжаться бесконечно, летающий остров ведь тоже имеет свои границы и, по-моему, мы достигли самой нижней из них. Из очередного коридора внезапно повеяло свежим воздухом. Мы с Аром удивленно переглянулись: куда дальше? Проникнув в самую глубь, богов мы так не и не обнаружили. Неужели проводник ошибся и заставил нас только зря блуждать в этих мрачных подземельях?! Но я его недооценила, а за одно с ним и Теулсуне. Зря я думала, что Великий мог так опростоволоситься и не предпринять всех мер, чтобы прошлых богов никто и никогда не смог найти.
  Домовенок наконец свернул в один из боковых коридоров, а через пол часа мы наткнулись на дверь.
  - Вот там Теулсуне прячет проход в обитель старых богов, - пояснил мохнатик. - Дальше я не смогу провести вас, ход для меня закрыт, но ты - демон, а твоя спутница тоже довольно сильная, думаю, вы сможете преодолеть эту защиту.
  Ар вздохнул и молча стал ощупывать поверхность двери, сплошь покрытую какими-то завитушками, узорами, непонятными знаками. Я же в это время порылась в своем холщевом мешке и вытащила оттуда большое красное яблоко.
  - Это тебе, - поблагодарила мохнатика за помощь.
  Домовенок аккуратно подхватил его лапками, а глазки радостно заблестели. Он молча кивнул и скрылся в тени. "Интересно, и как они перемещаются?" - подумала я.
  - Через кратковременные порталы на небольшие расстояния, - внезапно раздалось пояснение Ара.
  Ой! Неужели я в слух спросила?
  - Дверь открыть возможно, - между тем задумчиво проговорил демон, - но только если ты мне поможешь.
  - Чем?! - тут же подскочила к нему, пытаясь рассмотреть нашу неожиданную преграду повнимательней, и тут же предупредила: - Знаков я читать не умею.
  - С этим я и сам справлюсь, - хмыкнул демон. - От тебя потребуется лишь энергия, отданная добровольно.
  - Готова! - тут же воскликнула, довольная, что могу помочь хоть чем-нибудь. - Только что мне делать? Как ее отдать?
  - Клади руки мне на плечи и...
  - И будет тебе Натонька счастье, - закончила я.
  - Да, Натонька, и будет тебе счастье, - как-то на удивление грустно усмехнулся демон.
  Я положила ладони, как он просил, и нежно провела по плечам. Сильный, решительный, мужественный, а еще заботливый, нежный, ехидный - разве не о таком мужчине я всегда мечтала? И даже последняя черта характера мне стала жутко нравиться, придавая нашему общению немного остроты. А затем я увидела, как его пальцы, словно у музыканта по клавишам, пробежались по загогулинкам на двери, что-то нажимая, к чему-то едва прикасаясь, где-то вообще перелетая с узора на узор. И вот поверхность под его руками засветилась ярче, еще ярче, еще и еще, да так, что скоро на нее стало больно смотреть.
  - Убирай руки! - внезапно гаркнул мужчина, и я почувствовала, как под ладонями появились твердые пластины, а весь демон как-то сразу увеличился в размерах.
  "Трансформация в монстра", - тут же отметила про себя.
   Он быстро, одним движением отшвырнул меня назад. Я приземлилась далеко за его спиной и тут же почувствовала жар, идущий от двери. "Если он доходит даже сюда, то что же тогда творится у Ара?!" - подумала при этом, глядя как медленно плавиться преграда на нашем пути.
  Демон попробовал надавить на нее, но дверь по-прежнему не поддавалась. "Да, что ж этот Теулсуне с ней намудрил?!" - пробормотал он, мрачнея все больше и больше.
  Затем Ар отступил на несколько шагов. "Неужели ничего не получилось? Неужели мы зря пришли?" - чуть не вылетело из меня совсем отчаянно, но я заглушила крик, нельзя сейчас отвлекать Ара. Демон же тем временем снова выставил перед собой руки и от них внезапно повеяло жутким холодом, словно пришла в момент лютая зима. Я задрожала, по телу пробежали мурашки. А раскаленная дверь, встретившись с жгучей стужей внезапно треснула, как стакан с горячей водой на морозе. Жар и холод тут же прекратили свою борьбу и отступили оба, оставшись ни с чем. А демон быстро вернул себе человеческий вид. Я тоже поднялась и, чуть прихрамывая, снова подошла к этой злополучной двери.
  - Ну, вот, мышка моя пугливая, все и получилось, - проговорил Ар, вытирая испарину.
  Он легонько толкнул дверь, и она буквально рассыпалась у наших ног. От напряжения и страха я схватила демона за руку, ожидая каких-нибудь новых гадостей от Теулсуне, но... ничего не произошло. Преграда на нашем пути исчезла, и перед нами протянулся всего лишь новый коридор.
  - Я думала, нас встретят очередные опасности или мы наконец увидим Айоллу и Фангира, - разочаровано проговорила, разглядывая пустоту и голые сырые стены.
  - Ната, мы - на верном пути, Божественный никогда бы не поставил такой защиты просто так, - пояснил Ар.
  А я тяжело вздохнула. Что ж, тогда только вперед!
  Дальше мы шли вдвоем, наш домовенок-проводник больше так и не появился, вероятно, посчитав, что уже выполнил свою миссию.
  Примерно через час я стала замечать, что мы потихоньку поднимаемся, но куда? Мне казалось, что своих пленников Теулсуне должен держать где-то внизу, там, куда даже случайно никто не забредет. Со своими сомнениями я обратилась как всегда к Ару.
  - Скорей всего вокруг темницы старых богов он соорудил защиту, которая пронизывает всю летающую башню до самого ее дна, и только внизу она немного ослабевает, иначе бы мы не пробились сквозь нее, - задумчиво пояснил демон, подхватывая меня за руку. - Ну, что? Устала лететь, птичка моя? - проговорил он совершенно другим уже ласковым голосом.
  Я кивнула.
  - Потерпи, немного осталось. Я чувствую по силе энергии, что мы уже совсем рядом.
  Не знаю, сколько еще нам пришлось подниматься, но в конце концов мы вышли в небольшой зал. Одна из его стен оказалась прозрачной, как-будто сотканной из стеклянных нитей, а за ней клубился молочный туман, надежно скрывающий тайны Теулсуне.
  - И что теперь? - проговорила я, наблюдая за тем, как Ар ощупывает это новое препятствие. - Ты сможешь его пробить?
  - Нет, Ната, и даже с твоей помощью, - грустно покачал головой демон.
  Он отошел, и мы оба разочарованно уселись прямо на пол, ноги гудели, в голове - пусто. Столько пройти, преодолеть и вдруг столкнуться с чем-то по истине несокрушимым, что даже наших общих усилий не хватит для его разрушения.
  - Ар, Арчик, ну должен же быть хоть какой-нибудь выход?! Придумай что-нибудь! - взмолилась я.
  - Что, Натенок? - мрачно проговорил он. - Если хочешь, можешь и сама убедиться в бесполезности любых попыток. На этот раз Теулсуне обыграл нас. От стены так фонит энергией, что мне даже больно стоять рядом с ней.
  Я осторожно, шаг за шагом приблизилась к преграде. Хм... кажется, ничего не чувствую. Затем протянула руку и едва-едва, самыми кончиками пальцев коснулась ее, ожидая в этот момент чего угодно, но только не мелодичного, нежного перезвона колокольчиков. Остановилась, отдернула пальцы, затем обернулась к Ару, спрашивая взглядом, ничего ведь страшного только что не произошло?
  Демон подскочил и удивленно переводил взгляд то на меня, то на стену.
  - Натуся, попробуй еще раз, только не убирай рук так быстро, - попросил он.
  Я согласно кивнула и уже смелее прикоснулась к гладкой прозрачной поверхности. И тут внезапно... я даже вскрикнула от испуга, ко мне из тумана протянулась тоже чья-то белая рука и коснулась стекла, теперь только оно и разделяло наши ладони. Я ошарашенно посмотрела на чужие пальца и вдруг заметила маленькое колечко с бирюзовым камушком. "Нет, нет, нет, - тут же захотелось закричать. - Отдайте, это мое воспоминание! Это мой сон! И я не хочу ним ни с кем делиться!" Чужая рука внезапно исчезла, как-будто подслушав эти мысли. А мне вдруг стало нестерпимо жаль, что я лишилась чужого прикосновения.
  - Воробушек мой испуганный, - прошептал Ар и обнял меня за плечи, - не бойся ничего, я - с тобой!
  Вздохнула, собираясь с силами и готовясь снова коснуться стеклянной стены, но внезапно в тумане совершенно нечетко обрисовалось чье-то лицо.
  - Кто это? - прошептала я изумленно.
  - Это Айолла, крошка, - проговорил демон, еще крепче прижимая меня к своему могучему телу.
  Я тут же попыталась немного освободится из его объятий, но Ар держал крепко, словно боялся, что его птичка вот-вот выскользнет из рук.
  Смешной, да кому я нужна в целой Селении, впрочем, как и в моем мире тоже? Наверное, только разве что Арабелле. И даже Теулсуне, как выяснилось совсем недавно, абсолютно наплевать на ритуал и на жертвоприношение.
  Очнулась я от того, что рядом с женским внезапно появилось и мужское лицо.
  - Фангир, - тихонько проговорил Ар.
  - Так вот где их держит Великий! - пораженно воскликнула я.
  - Да, из такой тюрьмы просто не выбраться, - хмыкнул демон.
  Я видела, как зашевелились губы женщины, затем что-то сказал мужчина. Их лица внезапно почти полностью выплыли из тумана, и я смогла наконец их рассмотреть. Да... Боги казались идеальными, впрочем, так же как и Теулсуне, но не это поразило меня больше всего. Мне показалось на какие-то доли секунды, что я их уже видела, но где, когда, память отказывалась давать ответы на эти простые вопросы. А жаль... столько загадок... и кольцо это на пальце у женщины... ведь оно всего лишь приснилось мне много лет назад, а теперь внезапно появилось в реальности другого мира.
  - Мне нужно задать им пару очень важных вопросов, - проговорил демон. - Но ума не приложу как это сделать?!
  Он приблизился к идеально гладкой поверхности и громко произнес:
  - Приветствую вас!
  Не знаю, услышали ли его, но лицо Фангира вдруг покраснело, он сдвинул брови и разгневанно уставился на Ара. "И чего это он? - подумала удивленно. - Чем ему мой демон не угодил?" Я тут же вышла вперед и заслонила его собой, словно защищая. Ар тут же что-то возмущенно забормотал, но мое внимание сейчас было полностью сосредоточенно на Фангире. Я смотрела на него, воинственно сверкая глазами, и меня абсолютно не волновало, что он - Бог, Создатель Селении. Своего демона я не собиралась давать в обиду никому! Гнев на лице Фангира исчез, уступив место почему-то жалости. "И не нужно мне ваше сочувствие!" - подумала раздраженно. - Да, таких, как Ар, еще поискать надо. Умный, добрый, изобретательный, надежный, - в общем, самый лучший".
  - Подожди, солнышко мое, - усмехнулся демон, - я, конечно же, очень ценю, что ты стала на мою защиту, но, скажу тебе по секрету, они имеет право на меня злиться. Я чуть позже обязательно расскажу тебе, почему так говорю.
  Кивнула в ответ. За стеной Айолла тоже что-то сказала Фангиру и его гнев окончательно улегся, словно послушная собака, верная приказам своего хозяина. А Богиня снова заговорила, ее муж недоверчиво покачал головой, но все же коснулся прозрачной преграды, на поверхности которой в тот же момент появилась замысловатая вязь.
  - Ты что-нибудь понимаешь? - поинтересовалась у демона.
  - Нам явно хотят передать какое-то сообщение, но я не могу прочитать ни слова.
  Буквы тотчас исчезли, а Боги принялись что-то бурно обсуждать. Затем вновь появилась тонкая вязь письма. Мы оба уставились на нее, пытаясь проникнуть в тайный смысл.
  - Есть! Кажется, понял! - воскликнул демон и стал быстро-быстро что-то показывать.
  Если честно, я не поняла его жестов, но Боги, судя по всему, уловили то, что от них хотел Ар. Через несколько секунд буквы едва уловимо изменились, и демон зашевелил губами, читая текст.
  - Что там написано? - нетерпеливо спросила у него.
  - Айолла и Фангир спрашивают, для чего я пришел? Они и так достаточно наказаны за свое милосердие, - грустно проговорил Ар.
  - Знаешь что, друг ты мой любезный, - недовольно пробурчала я, - разберемся с этими богами и ты мне тогда все расскажешь, как миленький, хватит уже держать меня за несмышленую дурочку.
  - Натонька, я, если ты помнишь, уже когда-то это обещал и свое слово держать умею.
  Я кивнула, сейчас полностью с ним соглашаясь.
  - У нас немного времени, боюсь, Теулсуне скоро обнаружит взлом темницы, - проговорил демон.
  - Тогда спроси, как нам справится с этим сумасшедшим философом, собирающимся убить целый мир ради рождения нового, идеального, - поторопила я.
  Ар тут же принялся силой магии выводить легкие, словно морозные узоры на стекле, знаки. Айолла и Фангир прикипели к ним взглядом и тут же о чем-то заспорили.
  - Подожди-ка, я сейчас кое-что добавлю, - протянул мой защитник, - и быстро продолжил послание.
  Когда Боги прочитали весь текст, Ар получил ответ. Судя по всему, он полностью удовлетворил демона. Я видела, как он кивнул своим собственным мыслям. "Неужели Айолла и Фангир помогут нам?! Но чем? Они ведь долгие годы находятся в заточении!" - подумала я недоуменно, внимательно разглядывая божественную пару. Почему-то мне так и хотелось смотреть и смотреть на эти идеальные черты лица. И если от Теулсуне веяло каким-то эмоциональным холодом, то здесь меня всякий раз накрывало теплой волной, но она не тянула ко дну, а омывала мое сердце, даря покой, излечивая от ран, которые наносили мне когда-либо.
  - Есть! - громко крикнул Ар.
   И все волшебство в миг разрушилось.
  - Боги говорят, что мы должны уничтожить накопитель, с помощью которого Теулсуне и вытягивает энергию, без него он потеряет свою силу и станет практически обычным человеком.
  - Здорово, - хмыкнула я. - Только что мы можем сделать, если даже не понимаем, как он выглядит?
  - Птичка моя, я знаю, кто нам в этом поможет, - усмехнулся Ар и потащил меня к выходу.
  - А... как же... э... - бормотала я и все еще не могла прийти в себя от столь резкого поворота событий.
  Уже у выхода из зала я в последний раз обернулась на пленников. И тут наконец меня стукнуло озарение: ведь это их я видела когда-то в снах, руки женщины с кольцом на пальце качали меня, а мужчина водил любоваться яркими звездами.
  - Ар! Ар! Я видела их! Они из снов! - закричала я, пытаясь остановиться, вернуться, еще раз вглядеться в знакомые черты лица.
  - Натуся, опасно! - рявкнул демон. - И я рад, что ты их вспомнила! Ведь это же твои родители!
  На секунду, на эту мучительно долгую чертову секунду я застыла, меня словно молнией поразило в самое сердце, и оно перестало стучать, а затем реальность рухнула осколками, и оно сорвалось вместе с ними куда-то в пропасть. Я попыталась броситься назад, но этот гад, этот ничтожный тип схватил меня в охапку и просто уволок из зала, а дальше спеленал своими крепкими руками, как младенца, и помчался во всю прыть, прочь от дорогих мне людей. А я беззвучно рыдала у него на плече, ненавидя демона в тот момент даже больше Теулсуне. "Как?! Как он мог сразу не сказать мне, кто передо мной? Как он только посмел скрывать от меня правду?!" - теснилось в моей бедной, раскалывающейся от боли голове. А мы неслись все дальше и дальше от моей мечты - родителей, о которых я грезила с самого детства.
  И только когда мы перелетели сквозь остатки первой преграды и практически выбрались в жилые комнаты Летающей башни Ар остановился. Он осторожно снял меня с плеча и усадил на старый потертый от времени диван. Я откинулась на спинку и устало прикрыла глаза, говорить мне было не о чем, да и, честно говоря, не хотелось. Опустошенность и дикая усталость - вот и все, что я сейчас ощущала. Разочарование больше не жгло каленым железом, оно затаилось, гордое в своем одиночестве.
  - Натонька, Натуся, ангелочек мой, - прошептал демон пытаясь заглянуть мне в глаза.
  Но я лишь качнула головой, погруженная в свои переживания. Тогда демон заговорил сам.
  - Не злись на меня напрасно. Я не сказал тебе сразу, кто такие Фангир и Айолла, потому что это могло сорвать все наши планы и договоренности.
  Я приоткрыла глаза и недоуменно посмотрела на него: ну, что за глупости он несет?
  - Ты, как дочь истинных богов этого мира, хранишь в себе огромный запас энергии, и я боялся, что твой срыв тут же оповестит Теулсуне о нашем местопребывании. А мне, Натуська, необходимо время на поиски накопителя, без него мы перед ним бессильны.
  Вздохнула, возможно демон и прав?
  - К тому же, я хотел, чтобы твои родители увидели свою дочь такой, какой она выглядит на самом деле, а не в этой чужой личине.
  Я мысленно ахнула, ощупывая пальцами уже знакомый рубец, крючковатый нос, торчащие как пакля волосы.
  - Я не хочу сейчас возвращать твою настоящую внешность, потому что боюсь не восстановить потом каких-нибудь деталей. Зачем вызывать подозрение там, где его можно полностью избежать? - пояснил Ар.
  "Эх, зря я кажется на него обиделась", - подумала вдруг. Демон, в отличии от меня, жил не только эмоциями, и это было хорошо. Моей горячей головушке иногда требовалось ведро студеной воды, чтобы не натворить каких-нибудь глупостей.
  
  Глава 19
  Следующий день прошел без изменений, Ар как всегда где-то пропадал, а я уже привычно убирала личные покои Даринии. Вообще, забавно получается, дочь Создателей мира моет полы у любовницы теперешнего Бога. А еще у меня перед глазами постоянно стояли лица родителей, утонченные, идеальные. "Неужели я и в самом деле - их дочь?!" - сомнения по-прежнему терзали мою душу. Лицо Наталии Ливси, пусть даже и симпатичное, но вполне обыкновенное и прекрасные черты Айоллы и Фангира. Я не могла даже сравнивать нас, забывая одновременно, в кого именно превращается в конце сказки гадкий утенок, но сейчас не кому было подсказать и развеять лишние сомнения.
  А вечером у меня состоялась новая встреча с Теулсуне и всему виной, конечно же, оказалась Прекрасноликая Дариния. Она влетела к себе, щебеча и радостно улыбаясь.
  - Он меня любит! - счастливо воскликнула женщина и, не обращая внимания на служанок, легко опустилась на стул.
  Затем Прекрасноликая схватила расческу и провела нею по своим роскошным длинным волосам, но тут же отбросила ее в сторону и рассмеялась:
  - Кажется, мои мечты сбываются, - улыбнулась она собственному отражению и наконец обратила внимание на нас: - Чего уставились? - рявкнула уже совершенно другим тоном. - Помогите собраться! Сегодня мой Тео устраивает праздник, и я буду его официальной хозяйкой.
  Мы с Франи тут же подскочили. Дариния вытащила из ящичка свою шкатулку и распахнула ее. Да... она явно обожала драгоценности! Чего тут только не было, и все такое вычурное, массивное! "Что б издалека все видели", - усмехнулась мысленно.
  Франи подхватила жемчужную нить и легко вплела в волосы женщины, я тем временем скользнула к шкафу, распахнула дверцы, теряясь в обилии нарядов.
  - Красное достань! - приказала Прекрасноликая.
  Я порылась и вытащила платье густого насыщенного темно-красного цвета.
  - Вот недотепа! Да не это! - заорала Хозяйка. - Сегодня я должна покорить Великого своей красотой, а оно выглядит слишком скромным.
  "Сама бы глаза протерла, - мысленно возмутилась я. - Тут декольте больше открывает, чем закрывает! И это называется "слишком скромное"?!"
  - Давай вон то, яркое! - воскликнула Дариния, указывая на другую вешалку, и тут же мечтательно улыбнулась, представляя, вероятно, как покоряет Божественное сердце.
  Вот глупая! Да не любит он никого! Но если бы я даже произнесла это вслух, разве б мне поверили?!
  И вот Прекрасноликая наряжена, увешана драгоценностями словно рождественская елка. "Ей бы еще лампочки от гирлянды подключить и будет полное совпадение", - злорадно подумала я, разглядывая это чудо.
  В дверь кто-то постучал и Франи, повинуясь властному жесту Хозяйки, поспешила открыть. В комнату вошла Антония с огромным букетом цветов.
  - О! - счастливо вздохнула Дариния и села на краешек стула, чтоб даже случайно не измять платье.
  - Это принес посыльный от самого Божественного, - проговорила женщина.
  И Прекрасноликая удовлетворенно кивнула головой, вновь улыбаясь собственным мыслям, а затем приказала налить ей бокал вина, которое она держала для особых случаев.
  - Прекрасный день! Но возможно он скоро станет еще лучше! - воскликнула она.
  Мы дружно переглянулись, удивляясь настроению Хозяйки.
  - Я просто уверенна, что Тео именно сегодня сделает мне наконец предложение, - проговорила она.
  "Неужели она ждет от него руки и сердца?" - подумала изумленно.
  - Он просто обязан разделить со мной власть, и мы вместе будем править этим миром. Я - единственная из женщин, которая достойна наивысшей божественной благодати! - высокопарно пояснила Дариния.
  Ага, так все же дело даже не в любви!
  - Да и никого лучше меня он никогда и не найдет, - продолжала размышлять в слух Прекрасноликая. - Лионелла окончательно проиграла, когда повелась на комплименты другого мужчины.
  Опа! Это интересно! Я тут же навострила ушки.
  - Представляете, Тео слышал, как она жаловалась на его жестокость и бессердечие, а потом принимала знаки внимания от постороннего. В общем, Лионелла - мне больше не соперница, - подвела итог Дариния, - а от Арабеллы даже избавляться не пришлось. Божественный в последний раз разругался с ней в пух и прах. Так что осталась только одна кандидатка в его супруги, и это, конечно же, я, - с гордостью закончила женщина.
  - Мы рады за вас, Сиятельная, - первой из нашего трио отмерла Антония.
  Дариния с подозрением покосилась на нее, но промолчала, лишь велела подать ей флакончик духов. И тут же легкое облачко приятного аромата окутало комнату.
  - Так... - Хозяйка задумчиво обвела нас взглядом и ткнула в меня пальцем: - Идешь на праздник вместе со мной! Правильно, что ты в прошлый раз не растеклась лужицей, глядя на Божественного. Пора в этой Летающей башне запомнить наконец всем, что он - только мой.
  И я обреченно потянулась за своей хозяйкой. Должна признаться, что на праздник мне не хотелось совершенно, за весь день я так устала, вымывая до блеска покои Прекрасноликой, а теперь должна была еще и весь вечер ловить взгляды своей Хозяйки и угадывать ее желания.
  Зал встретил нас разряженной толпой. Дариния вплыла в него королевой. Но не все гости спешили это признавать: одни - все же вежливо ее пропускали, другие - ухмылялись вслед, а доверенный Теулсуне, Фабио, и вовсе сделал вид, что не замечает будущей богини. Дариния зашипела как змея, приняв это за оскорбление, но сказать ничего не решилась: все же сообразительность и чувство самосохранения не до конца отказали ей. Чуть позже, правда, и посыпались какие-то угрозы, но так тихо, что даже я их едва расслышала.
  "Да... если бы все эти люди стали действительно подданными Прекрасноликой, то я бы им точно не позавидовала", - подумала мрачно.
  Дариния ярким аляповатым пятном застыла у ступенек трона. Я же отстала от нее основательно, чувствуя себя в этой разряженной толпе необыкновенно скованно, да и выглядела сейчас словно сорняк среди райских кущей, но на меня тем не менее никто не обращал внимание, принимая скорее за ужасно некрасивое, но полезного насекомого, чем за мыслящее существо, за человека. "Ну и снобы!" - я покачала головой и попятилась еще дальше от трона, пока не уперлась в колонну. - Надеюсь, тут не раздавят!" - подумала мрачно и приготовилась переждать всю эту клоунаду в относительной безопасности.
  И вот наконец заиграла легкая музыка, а прямо с потолка посыпались разноцветные снежинки, но от них не веяло холодом, лишь легкой прохладой. Легкие, ажурные, почти прозрачные - по истине великолепное зрелище! "Все-таки Теулсуне - мастер разных интересных спецэффектов", - подумала я. Но этот снежинкопад не продлился долго, а когда он закончился, на троне уже сидел Божественный, а по правую руку от него застыла леди Арабелла. "Дариния же говорила, что эти двое поссорились, неужели ошиблась?" - размышляла я, внимательно изучая лица демонессы и властителя этого мира.
  Теулсуне встал и сотни глаз устремились на него. Великий кивнул Арабелле, затем перевел взгляд на Даринию. Я слышала, как он хмыкнул в полной тишине, разглядывая вычурный наряд своей любовницы, потом снова взглянул на элегантную Арабеллу и предложил ей руку. Вот так вместе они и открыли праздник, а Прекрасноликую пригласил его доверенный, и хоть наверняка ей не приятен был этот старик, но Дариния не выдала себя ни единым жестом, я видела, как к ее губам словно намертво приклеилась улыбка. "Как же, предложит он тебе руку и сердце! Власть на блюдечке принесет!" - фыркнула мысленно.
  После танцев Теулсуне предложил продолжить празднование, и тут же среди приглашенных замелькали слуги с бокалами вина. На небольшом золотистом подносе один из них поднесли и ему. Мужчина поднял бокал и в зале тут же наступила полная тишина.
  - Божественный напиток для Бога - попытался скаламбурить Теулсуне, но, на мой взгляд, получилось не очень. - Сегодня я хочу поднять тост за Селению, которая так же прекрасна, как и столетия назад.
  "Ага, конечно! Скоро от нее вообще ничего не останется, только рожки да ножки", - печально подумала я.
  - Не перестаю удивляться, как же вам повезло с этим миром...
  Что он несет?! А кто рассуждал про несовершенство Селении и создание ее идеального варианта?!
  - ... но главное с вашим Богом, - закончил мысль Теулсуне и улыбнулся.
  "Ага, типа шутит, но как неуклюже", - и я снова мысленно фыркнула.
  После того, как подданные отпили "божественный" напиток, заговорил сначала доверенный Фабио, просто заливаясь соловьем, потом несколько слов сказала и Арабелла.
  - Великий Теулсуне, - начала она, - я трепещу перед вашим непревзойденным гением, преклоняюсь перед вашим удивительным пониманием прекрасного и желаю лишь одного, чтобы и в божественном сердце навечно поселился огонь любви и всепрощения, потому что мы все - ничто, лишь бледные ваши тени в этом мире, - проговорила она.
  Я видела, что окончание фразы далось ей тяжело. По сути, она просила сейчас прощения, не знаю за что и почему, но Теулсуне, вероятно, тоже понял это и победно улыбнулся.
  - Арабелла, я принимаю твои слова.
  И снова раздался звон бокалов.
  А затем попросила слова и Дариния. Интересно, и что она сейчас скажет?
  - Я горжусь, что выбор нашего Великого Теулсуне пал именно на меня. Наш Бог милостив, справедлив, умен.
  "Может у него сегодня день рожденье какой-нибудь?" - подумала я, слушая все эти хвалебные речи.
  - Не то что старые боги, - и Дариния презрительно искривила свои красивые губки.
  По лицу Теулсуне пробежала тень. Он прищурился и недовольно посмотрел на Прекрасноликую, но та ничего не заметила и продолжила вещать дальше.
  - Не понимаю, как только могли эти слабые боги править таким миром?! Здесь нужна твердая рука, - и она льстиво улыбнулась Теулсуне.
  Великий нахмурился.
  - Если у кого-то до сих пор есть сомнения, - притворно ласково проговорил он, - я покажу, что стало с моими ненавистными предшественниками, - и взмахнул рукой.
  На секунду воздух за его креслом как-то странно задрожал, и мы увидели, словно в гигантском зеркале, Айоллу и Фангира. Они сидели в небольшой комнате и что-то мирно обсуждали. Внезапно, как-будто почувствовав чужое присутствие, мой отец встревоженно поднял голову и посмотрел, казалось, прямо на нас, обжигая своим взглядом, будто заглянул в момент в душу каждого из присутствующих. Я видела, как люди опускали головы от стыда, они предали своих создателей и теперь мучительно сожалели об этом.
  - Довольно! - гаркнул Теулсуне, но что-то пошло не так и изображение не исчезло. Оно колебалось, дрожало, и на нас по-прежнему смотрели мужчина и женщина с необыкновенно мудрыми глазами.
  Неужели, они и вправду мои родители?! Я жадно вглядывалась в их лица, стараясь запомнить, сохранить в памяти каждую черточку, каждую линию.
  - Исчезните! - гневно заорал Теулсуне. - Вы и оттуда пытаетесь портить мне жизнь! Никак не примиритесь со своим поражением! Ну, ничего, скоро вы растворитесь в небытие навсегда!
  Изображение на миг снова задрожало. А я... я почувствовала в тот момент такую ярость, такую боль. Этот пришлепнутый "гений" столько лет держал моих родителей в заточении. Именно из-за него наша семья и распалась когда-то: меня спрятали в совершенно чужом мире, лишили родительского тепла, любви, заботы, я росла, как дикий сорняк, вылезший на соседском огороде, а мои бедные родители лишились единственной дочери. Разве все это справедливо?! Мегатонны энергии забурлили, словно расплавленная лава, готовые низвергнуться вулканом, а я засияла как лампочка в актовом зале нашей Академии, и на меня тут же воззрились сотни глаз. Придворные тотчас в страхе отступили и вскоре я осталась одиноко стоять у такой же одинокой колонный под пристальным холодный взглядом Теулсуне. Я видела, с каким жадным вниманием на меня уставилась Арабелла и хищно ухмыльнулась.
  "Вот влипла!" - еще, помню, подумала тогда, а затем события покатились по нарастающей.
  Изображение Айоллы и Фангира еще сильнее задрожало, они оба смотрели на меня с искренним изумлением, но затем исчезли - и понеслась нелегкая. В зал влетело несколько десятков солдат и преданно уставились на свое Божество, подданные боязливо жались у стены, с бледными, застывшими, словно восковыми лицами. Теулсуне поднялся со своего трона, на его губах змеилась усмешка.
  - А вот птичка и попалась! - проговорил он.
  И внезапно в мою сторону полетела холодная голубая молния. Я дернулась и чудом избежала удара.
  - А ты юркая, - засмеялся он, - интересно к какой породе принадлежишь? К синицам или ласточкам, а может к ястребам? - усмехнулся он. - Хотя нет, скорей ты - воробушек, кажется у вас в мире живет эта серенькая неприметная птичка?
  Теулсуне поднял руку, собираясь снова ударить какой-нибудь гадостью. Но к нему бросилась Арабелла и упала на колени.
  - Нет, нет! - взмолилась она.
  Что это с ней?! Почему заступилась?! Неужели судьба сжалилась надо мной?! Но радость оказалась недолгой. Как только я могла подумать, что Арабелла из жалости и сострадания станет на мою защиту?! Нет, нет и еще раз нет! Она по-прежнему грезила о ритуале, на котором я должна была стать жертвой.
  - Прошу, отдай ее мне!
  Теулсуне хмуро посмотрел на женщину и повелительно махнул рукой придворным. Они тут же спешно стали покидать зал, торопясь оказаться как можно дальше от своего опасного бога. Я тоже понадеялась, что под шумок смогу улизнуть, но куда там: Арабелла следила за мной словно тигрица за своей добычей, да и сам Теулсуне не отводил взгляда. Разговор продолжился лишь тогда, когда нас покинул последний солдат, дверь громко хлопнула, и мы остались только втроем.
  - Арабелла, я не понимаю, для чего продлевать агонию этого мира?! - воскликнул Божественный. - Я уже объяснял тебе, что Селения больше не имеет никакого значения. Этот убогий мирок до смерти надоел мне.
  - Теул, прошу тебя, позволь мне воспользоваться ею. Селения стала для меня практически вторым домом, да и тебе разве плохо в Летающей башне? Ты правишь этим миром безраздельно, и я готова ради тебя на все, но пощади Селению, хотя бы для меня.
  Божественный вдруг широко улыбнулся и галантно поцеловал руку демонессы, но я видела, что у него в глазах по-прежнему застыл лишь лед, и только по уши влюбленная женщина могла поверить, что этот эгоист готов ради нее поступится своими желаниями и интересами.
  - Милая моя, я тоже умею идти на уступки и ценить верность. Но девчонка слишком сильна, а мне и самому пригодится ее такая кристально-чистая энергия, тем более, что и достать ее не составит труда, в отличии от тех же Айоллы и Фангира, которых я пытаюсь выкачать многие годы.
  - Но...
  - Но я, так и быть, сделаю для тебя подарок.
  Арабелла с надеждой уставилась на него.
  - Часть энергии я все же отдам на поддержание Селении, если ты, конечно же, к этому времени еще не передумаешь.
  - Спасибо! - совершенно искренне поблагодарила демонесса.
  А я гневно сжала кулаки: делят шкуру не убитого медведя! Я еще жива, но этих двоих, похоже, это абсолютно не волнует.
  - Пока же предлагаю посадить нашу птичку с секретом под замок, - усмехнулся Теулсуне. - Сколько тебе нужно времени, чтобы подготовить ритуал?
  - Пару часов, не больше, - заявила демонесса.
  - Хорошо, приступай немедленно. Мы выберем все до капли, - усмехнулся он, в предвкушении потирая руки.
  Меня передернуло, в этот момент он жутко напоминал паука, готового вот-вот высосать свою жертву.
   - Что ж, детка, твоя судьба решена! Не знаю, в каком мире тебя нашли помощники Арабеллы, но теперь ты послужишь целям самого Бога! Гордись этим! - и Теулсуне ехидно усмехнулся.
  Меня затрясло от ужаса. Но все же где-то глубоко внутри теплилась надежда, что вот прямо сейчас появится мой самый дорогой в мире демон и спасет. Но... чуда не случилось. По приказанию Божественного за мной явились солдаты. Свою новоявленную узницу Теулсуне велел поместить в небольшой комнатке рядом с залом, а леди Арабелла лично проконтролировала сей процесс.
  Я устало опустилась в небольшое кресло, и обвела взглядом свою тюрьму в поисках хоть какого-нибудь выхода, но его, к сожалению, не было, вернее, я его не видела. Дверь заперли на ключ, я слышала его мрачный скрежет в замке, а два небольших окошка похожих скорее на узкие бойницы, защищали решетки. "Эх, если бы и правда превратиться в маленькую мышку и юркнуть куда-нибудь в безопасное место или вот хорошо тем же домовым, и как у них только получается каждый раз так незаметно исчезать?" - подумала я, с несчастными глазами оглядываясь по сторонам. Вот и дожила до того, что завидую этим мохнатикам! И вообще не понимаю: все говорят, что у меня куча энергии, почему же тогда я не могу применить ее для собственной пользы и выбраться отсюда?! Тут же прикрыла глаза, пытаясь найти в себе что-нибудь необычное, почувствовать ту силу, про которую все так уверенно говорили, но, увы, снова ничего. А может и Арабелла, и Теулсуне, и сам Ар все-таки ошибаются?
  Так в глупых, пустых раздумьях и проходило время в ожидании ритуала, а еще я все же надеясь на помощь извне. Как же мне хотелось в тот момент увидеть Ара! Я бы простила ему все: и ехидство, и прозвища, которые он мне извечно давал, и секреты, которыми упорно не хотел делиться.
  Но вот раздался знакомый скрежет замка. Я тут же подскочила. Надежда на спасение снова воспрянула в моем сердце. Однако, я снова ошиблась и за мной явились солдаты. Я дернулась, снова упала в кресло и вжалась испуганно в его мягкую обивку. "Пошли давай! Великий уже ждет!" - раздалось над моей головой. Вот глупые, они что же наивно полагают, что пленница тут же побежит на собственную казнь?! Ага! Спешу и падаю! От ужаса я вцепилась в подлокотники. Меня тут же попытались отодрать, но от страха мышцы словно закаменели и все попытки оказались тщетными. В конце концов двое воинов подняли меня вместе с креслом и словно на троне потащили в уже знакомый зал. Наверное, в любом другом случае я бы, пожалуй, в волю посмеялась на эту тему, но теперь мне было не до шуток.
  Арабелла и ее кровожадный божок уже поджидали свою жертву. В центре была начерчена, как и тогда, у Николсона, огромная пентаграмма, ровно посередине которой приготовили место для меня.
  "Нет, нет, нет!" - мысленно заорал я, но мои губы даже не шевельнулись.
  - Почему эта на кресле? - удивленно спросил Теулсуне, указывая в мою сторону.
  - Мы не смогли оторвать ее, Великий, а задерживаться вы ни в коем случае не велели, - проговорил один из стражников.
  - Все верно, - хмыкнул мой главный враг. - Вы свободны!
  Солдаты тут же бесшумно, как тени, растворились в воздухе.
  - Ну, что, милая, ты готова? - елейным голосочком пропел Теулсуне.
  Я отрицательно замотала головой.
  - Ну, ну, не переживай! Ты послужишь великой цели! - "успокоил" он.
  А затем какая-то неведомая сила все-таки оторвала меня от кресла и понесла в центр пентаграммы. Я больно плюхнулась на пол и наконец отмерла, а затем открыла рот и... и полились из меня все те слова, которые я когда-то слышала от нашего уважаемого соседа-сантехника. Эх, как он виртуозно умел ругаться, особенно когда чинил какой-нибудь кран или трубу на кухне.
  Арабелла и Теулсуне на несколько секунд даже замерли от удивления, но, к сожалению, ненадолго.
  - Меня еще никто так не оскорблял! Я рад, что ты скоро умрешь! - выдал Божественный и гордо сел на трон. - Бэлла, можешь начинать, - и махнул рукой.
  Женщина хищно ухмыльнулась, показав при этом снежно-белые как у акулы зубки, и приступила к ритуалу. В зале потекли плавные тягучие звуки и по периметру закружились белые снежинки, красивые, ажурные, я даже отвлеклась на несколько секунд от своих мрачных мыслей и с удивлением уставилась на них. Демонесса пела все громче, снежинок становилось все больше, теперь они вращались вокруг меня очень быстро сплошной белой стеной, которая придвигалась все ближе и ближе. Внезапно я почувствовала боль, мою руку словно холодом обожгло, затем чиркнуло по щеке, шее, еще и еще. Я провела ладонью по лицу и на ней остались кровавые разводы. И тут, наконец, до меня дошло, какое будущее мне предопределили: смерть от тысячи маленьких острых лезвий, которые заберут жизненное тепло, заменяя его холодом пустоты. Снежинки-убийцы... да такого даже в больном воображении сложно представить. "А-а-а! - заорала я, но сквозь пелену меня вряд ли кто-то услышал. - Ну, все, кажется мне конец, крышка", - подумала с отчаянием, прикрывая лицо руками.
  Я чувствовала, как впиваются в кожу острые снежные иглы, разливая по телу мертвенный холод, принося сначала лишь боль, а потом - забвение. Я больше не ощущала ничего, потому что просто устала. Мои глаза закрылись, и пришла горькая мысль: "Неужели моя судьба - закончить жизнь в пентаграмме?!" Не знаю, сколько времени все это продолжалось, секунды, минуты, часы, вечность, но очнулась я внезапно, а, подняв голову, обнаружила, что от снежной пелены не осталось и следа. Чуть дрожащими руками откинула волосы со лба и обвела взглядом зал: Теулсуне как всегда на троне, с каменным лицом, Арабелла испуганно смотрит... на кого? Ара?! Да это же мой Ар! Он пришел! Он не бросил меня! Облегчение... Тревога... Он не устоит против этих двоих! В зале осязаемо повисло напряжение, кажется, еще чуть-чуть и его можно будет потрогать руками.
  Первым заговорил Теулсуне.
  - Твои требования выполнены, теперь отдай накопитель! - громом прозвучали его слова.
  - Не так быстро. Я не настолько глуп, чтобы доверять вам, - как всегда с нотками ехидства проговорил Ар.
  - Тогда чего же ты еще хочешь?!
  - Дай нам уйти, покинуть Селению, - попросил демон.
  - Хм... возможно я и уступлю тебе, ты ведь понимаешь, как для меня важен этот кристалл. Ты так небрежно держишь его в руках, а ведь в нем заключена великая мощь. Он накапливает энергию, которую я могу затем легко поглощать. Ты и твоя уродливая подружка стали на моем пути и теперь я...
  Внезапно Теулсуне сделал какой-то непонятный жест рукой и в Ара полетела уже знакомая ледяная молния. Мой демон успел отпрыгнуть, но выронил накопитель, который с глухим стуком упал вниз, однако не разбился, покатившись по полу. Наши взгляды скрестились на нем. Накопитель несколько раз перевернулся и, наконец, остановился. Я видела Ара, готового броситься за ним, но, увы, не видела ледяной стрелы направленной в меня. Демон же успел заметить все. Он резко прыгнул, но не в сторону кристалла, а ко мне, отталкивая с траектории удара. Камень одним плавным движением подняла Арабелла.
  - Ну, вот, кажется, теперь у вас нет больше козырей, - усмехнулся Теулсуне и протянул руку к демонессе: - Давай его сюда!
  Женщина на секунду помедлила и направилась к Великому.
  "Мы пропали! А я потяну за собой еще и Ара", - с отчаянием подумала я, глядя на легкую грациозную походку женщины. Каждый ее шаг приближал нашу смерть.
  - Постой, Арабелла! Ты ведь знаешь, что он в конечном счете сделает с Селенией?!
  Женщина приостановилась и с болью проговорила:
  - Знаю, Арви. Но что для меня этот мир? Я слишком люблю Теула, он для меня важнее.
  - А что испытывает к тебе он сам? - и демон кивнул в сторону Бога.
  Арабелла посмотрела на Теулсуне.
  - Что ты несешь?! Бэлла, отдай кристалл! - грозно проговорил Божественный.
  - Нет, Теул, хочу услышать тебя. Расскажи, что чувствуешь ко мне? - не согласилась она.
  - Бэлла, не выводи меня! - рявкнул он.
  Но женщина лишь отрицательно покачала головой.
  - Арабелла, я тебя люблю! А теперь отдай мне уже наконец этот дурацкий камень! Я устал ждать!
  Я видела, как демонесса, все еще сомневаясь, не доверяя до конца, снова сделала шаг к любовнику, но тут вмешался Ар.
  - Нет, Бэлла! Он только что сказал тебе неправду. Я вижу, ты его действительно любишь, но он тебя - нет.
  - Врешь! - рассерженно зашипела женщина.
  - Врешь! - выкрикнул Великий и на его губах зазмеилась усмешка. - Я разделаюсь с тобой и твоей подружкой с особой радостью. Бэлла просто создана для меня. А теперь - накопитель! - и Теулсуне протянул руку.
  - У меня есть доказательства, что он тебя не любит, впрочем, как и никого другого, - проговорил Ар, обращаясь к демонессе.
  Его слова заставили Арабеллу обернуться. Мой защитник достал из кармана записывающее устройство, именно то, что мы когда-то подкидывали в кабинет к Теулсуне, и его чуть механический голос зазвучал на весь зал, разносясь по нему громогласным эхом. "Я не любил, не люблю и никогда не полюблю ни эту женщину, ни какую другую", - многократно повторило оно и затихло.
  Я видела, как опустились плечи Арабеллы, как она вся поникла и, казалось, сразу постарела, а лицо исказилось от внутренней боли. Демонесса молча подняла кристалл высоко над головой и бросила его. Накопитель еще раз упал, но теперь сила удара оказалась намного мощнее, от этого по его поверхности сначала потянулась сеточка тоненьких трещинок, а затем он просто рассыпался на мелкие осколки.
  - Что ты наделала?! - гневно закричал Теулсуне.
  Но женщина не слышала его и с каким-то мрачным удовлетворением смотрела на то, что осталось от некогда могущественного артефакта.
  Божественный поднял руки и к нам метнулись сотни холодных и острых клинков. Ар закрыл меня и отразил удар. Его огонь с легкостью растопил чужой лед и клинки оплавились так и не долетев до цели. Но все это абсолютно не огорчило Теулсуне, и в нас полетела новая партия. Я видела, что в этот раз огонь демона оказался чуть слабее, и большая часть прошла сквозь нашу защиту. Ар отбился, но один из клинков все же успел задеть его плечо. А Великий уже готовился к новому бою. "Нам не одолеть его!" - подумала я, мрачно наблюдая за ледяными убийцами. Они стальными гигантскими иглами мчались на нас, желая пронзить врагов. Я видела, как мой демон сцепил зубы, ожидая столкновения с клинками, как в его руках по-прежнему жил огонь, не такой сильный как прежде, но готовый до последнего защищать своего хозяина.
  Внезапно ледяные иглы осыпались, а по залу пронесся истошный вопль, от которого закачался трон, колонны, Летающая башня, да и сам остров. И мы увидели, как Теулсуне осел на ступеньках. Рядом с ним каменным изваянием застыла Арабелла. Именно она нанесла удар, который спас нам жизни, но погубил Божественного.
  - Зачем он так сделал? За что? - в отчаянии шептала она, медленно раскачиваясь над телом своего личного Бога.
  Ар присел на корточки и дотронулся до поверженного врага.
  - Арабелла, вот не пойму, - хмыкнул он по-прежнему чуть ехидно, - ты больше страдаешь, что он тебя не любит или, что лежит тут дохлым кроликом?
  - А почему кроликом? - совершенно справедливо заметил я.
  - Да потому что допрыгался! - фыркнул Ар.
  Арабелла посмотрела на него несчастными глазами.
  - Арви, я убила его, убила единственного, кого любила, а у тебя хватает смелости шутить над этим?!
  - Милая моя, не стоит превозносить свои силы до небес. Неужели ты действительно считаешь, что смогла бы убить самого Божественного?! Да он же за столько столетий насосался чужой энергии как пиявка, того и гляди лопнет. Ты просто вывела его из строя и лишила всей мощи. Энергия вернулась на свое место и теперь Селения, надеюсь, потихоньку начнет возрождаться.
  - Значит, он не умер?! - переспросила она, казалось, просто не услышав всего остального.
  - Да, Бэлла, - уже вполне серьезно проговорил Ар.
  И словно подтверждая его слова Теулсуне застонал и приоткрыл глаза.
  - Живой, - как-то облегченно выдохнула демонесса и опустилась на ступеньки рядом с ним.
  Божественный медленно приходил в себя. Уже скоро, благодаря помощи Арабеллы, он сидел, привалившись спиной к трону.
  Внезапно раздался страшный грохот, мы все обернулись и увидели распахнувшуюся дверь и мою старую знакомую Даринию.
  Она удивленно заморгала, обвела непонимающим взглядом всю нашу компанию, но как только дошла до демонессы, ее глаза загорелись яростью.
  - Ну, все, Арабелла, готовься! Тебе конец! - крикнула она. - Тео не потерпит такого беспорядка в собственном доме! Я думаю, тебе стоит готовится к долгой ссылке! А я уж позабочусь, чтобы она стала вечной! - усмехнулась Прекрасноликая и потерла в предвкушении руки. - Кстати, вам всем не мешало бы сейчас стоять на коленях, вымаливая прощения, и смиренно ждать наказания, а не шататься по тронному залу.
  - Обязательно так и сделаем, - усмехнулся Ар, - тем более Теулсуне больше ничего и не остается, кроме как "пощадить" нас, - добавил он презрительно.
  - Что с Тео? - подозрительно спросила Прекрасноликая.
  Арабелла молча отошла в сторону и перед Даринией наконец открылся неприглядный вид: обессиленный, бледный бог Селении, сидящий у подножия собственного трона.
  Дариния выпучила глаза, я видела, как они у нее превратились в два круглых блюдечка.
  - Тео, Тео, любимый, что они с тобой сделали?! - женщина подбежала к нему и упала рядом, молитвенно сжимая руки и пытаясь словить расфокусированный взгляд любовника. - Милый, покажи, на что ты способен! Покарай этих предателей! - и полоснула Арабеллу хищным взглядом.
  - Он не сможет этого сделать, а ты зря тратишь слова, - усмехнулся демон. - Твой Божественный не умер, но теперь он перестал быть богом. Теулсуне - обычный человек, у него больше нет магии.
  Дариния отшатнулась от него, как от прокаженного.
  - Но... но как же власть над миром?! Я ведь хотела разделить ее с ним!
  - Теперь он лишился всего! - хмыкнула Арабелла.
  Прекрасноликая растерянно посмотрела на нас, я видела, как в ее красивенькой головке возникли совершенно не радужные перспективы, и ее хорошенький ротик тут же выдал:
  - Я люблю его, но только теперь поняла, что недостойна моего Тео. Что ж, Арабелла, ты победила! Я оставляю его тебе!
  Демонесса горько усмехнулась.
  - Я понимаю, он тебе больше не нужен! Но Теул все еще нужен мне!
  - Тогда счастливо оставаться! - фыркнула Дариния и выпорхнула из зала.
  "Вот лицемерка! И бывают же такие?!" - подумала я, вспоминая, как она клялась в любви и преданности.
  - Ты действительно любишь Теулсуне? - между тем спросил демон, внимательно наблюдая за Арабеллой. - И готова последовать за низвергнутым Богом?
  - Да, Арвил, - печально произнесла женщина. - Я готова разделить с ним свою жизнь, как говорят у людей, и в горести, и в радости.
  - Но ты же понимаешь, что я не могу оставить его в Селении?
  - Да, - грустно ответила она. - Только выбери для нас спокойный мир, я последую за Теулом туда, куда ты его отправишь.
  - Хорошо, Бэлла, я исполню твое желание, - проговорил Ар.
  - Прости и ты меня за все, - вздохнула она, а затем добавила, кивнув головой в мою сторону, - и удачи тебе с ней и ее родителями. Мой Теул так и не догадался, чья она дочь, но может это и к лучшему? Что ж, прощай, Арвил!
  Демон кивнул. В тот же момент зев небольшого портала открылся и поглотил своих пассажиров. От Арабеллы и Теулсуне и следа не осталось, а мы, наконец, остались только вдвоем.
  Ар молча подошел ко мне и крепко обнял, я же прижалась к его широкой могучей груди. Неужели все закончилось?! Неужели нам больше нечего бояться?!
  
  Глава 20
  - Арчик, миленький, я так волнуюсь! - проговорила часом позже, когда спускалась к родителям в место их заточения.
  - Мышка моя храбрая, - усмехнулся он грустно, - кому еще из нас двоих нужно больше переживать?
  - Ты так и не объяснил, почему тебя наказали, - обличительно ткнула в него пальчиком.
  - Сейчас, думаю, все расскажут и без меня, - вздохнул он.
  - Ар, - я остановилась и со всей серьезностью посмотрела ему в глаза, -не знаю, что было раньше и не могу справедливо судить твои прошлые поступки, но я знаю тебя теперешнего и говорю с уверенностью: ты - самый лучший демон во всех мирах сразу.
  - Натуся, если бы ты знала, как я рад это слышать, - ответил он чуть веселее, уже привычно перекрутив мое имя.
  Но теперь это нисколечко меня не обижало, даже наоборот, я радовалась, что любимый демон приходит в форму, от его грусти и тоски у меня просто сердце разрывалось, так пусть уж лучше шутит и не беда даже если надо мной.
  У знакомого зала мы снова приостановились.
  - Как думаешь, они меня узнают? Поверят, что я - их дочь? - проговорила взволнованно.
  - Должны, Натенок, ведь я же не зря старался, возвращая назад твою внешность.
  - Но я на них не очень-то и похожа.
  - Девочка моя, тебе просто так кажется. А теперь не трусь! Неужели думаешь, только ты столько лет мечтала их увидеть?! Время в наших мирах течет по-разному, и они прождали тебя гораздо дольше, чем ты думаешь!
  Я благодарно улыбнулась Ару и вошла в зал.
  Как ни странно, здесь практически ничего не изменилось, все та же пустота и холодные стены, но вот преграда показалась совершенно другой, она словно истончилась, превратившись в тоненькую пленочку, теперь никакого тумана не было и в помине, так что я смогла свободно рассмотреть то, что он раньше скрывал от наших глаз. Передо мной зеленела самая обыкновенная лужайка, освещенная яркими лучами солнца. Но как? Откуда? Неужели магия? Однако все вопросы просто выветрились из головы, как только я увидела Айоллу и Фангира, своих родителей. Странное, непонятное ощущение узнавания охватило меня, словно я видела их лица тысячи раз, но вдруг почему-то забыла. Разве это возможно? Как я могла не вспомнить их сразу?! Но больше всего сердце, пожалуй, замирало совершенно от другого: примут ли меня, узнают ли?
  Женщина подошла к преграде первой, она остановилась в шаге от нее и внимательно заглянула в мои глаза, но, казалось, видела сейчас саму душу. Я застыла напряженно, ожидая своего вердикта. Внезапно женщина охнула и прикрыла рот руками, а глаза ее в удивлении округлились. Айолла покачнулась, и я испугалась, что она сейчас упадет, но на помощь ей пришел Фангир. Он подхватил ее. Айолла еще больше побледнела, затем повернулась к нему и что-то быстро-быстро проговорила. Мужчина нахмурился, затем также внимательно посмотрел на меня и кивнул, словно что-то решив в одно мгновенье.
  Они оба подошли к прозрачной стене и прикоснулись к ней, а я, словно повинуясь какому-то внутреннему непреодолимому желанию, тоже протянула руки, и вдруг произошло нечто совершенно неожиданное: преграда исчезла, и мы изумленно уставились друг на друга.
  - Ну, здравствуй, дочка! - первым проговорил Фангир и притянул меня к себе.
  Облегчение... узнавание... хоть мы и не виделись с ними целую вечность. От счастья я почувствовала, как горячие слезы хлынули из глаз. Мама, а теперь, я думаю, именно так и должна называть Айоллу, тоже не сдержалась, и теперь плакали мы уже обе, а отец молча гладил нас и только счастливо вздыхал.
  Не знаю, сколько мы так простояли, только внезапно что-то кольнуло в сердце, и я вдруг поняла: рядом со мной не хватает еще одного человека, вернее демона, тогда бы счастье стало воистину полным. Мои родители, наверное, тоже вспомнили, что я пришла сюда не одна, и тут же уставились на Ара. Отец выступил вперед, закрывая нас с мамой, но я резко отпрянула в сторону и воинственно уставилась на них. Родителей своих я, конечно же, очень люблю, но и демона тоже, а значит нужно срочно решать все недоразумения, которые взлелеяли обе стороны.
  - Зачем ты пришел? - проговорил отец. - Тебе мало того, что мы столько лет провели в заточении? По-моему, ты уже отомстил за то ничтожное наказание, которое получил когда-то. Вы с Теулсуне достаточно натворили в этом мире и чуть не довели его до полной гибели.
  - Вы не правы! Я никогда не поддерживал его, - вздохнул демон. - На его стороне выступила только Арабелла.
  - Ну, да, - хмыкнул отец, - а ты - весь такой белый и пушистый и совсем ни в чем не виноват?
  - Ну, почему же, - не согласился Ар, - я тоже помог Теулсуне одержать победу.
  От его слов я мысленно ахнула: "Не может быть!" Он все время поддерживал меня и только благодаря его магическим силам, сообразительности и решительности я осталась жива, а Теулсуне повержен.
  - Да, моя девочка, - грустно вздохнул он, словно отвечая на немой вопрос, - в этом есть доля правды.
  - Не смей называть ее так! - возмутился отец. - Для тебя она - Наталия, Божественное дитя Создателей этого мира.
  Но я жестом остановила его. "Мой Ар - самый лучший демон во всех мирах", - как мантру повторила про себя несколько раз, а затем с мольбой уставилась на него. Мне так захотелось услышать наконец историю с самого начала и прояснить все. Думаю, пришла пора Ару разделить свои секреты со мной. Демон внимательно посмотрел на нас и заговорил:
  - Я не знаю, чем заслужил такое доверие со стороны вашей дочери, но сейчас действительно должен рассказать, что и как произошло за все эти долгие годы, с тех пор, как Теулсуне ступил первый раз в этот мир, и даже еще раньше.
  Мой отец лишь презрительно искривил губы в желании сказать что-нибудь особенно едкое, но мама молча остановила его, схватив за руку:
  - Постой, Фан, пусть расскажет.
  - Ладно, - тяжело вздохнул отец.
  И Ар наконец заговорил, его слова полились плавно и не торопливо, а передо мной предстала его жизнь без прикрас.
  - Я родился далеко от Селении, - начал он. - Наша раса получила невиданное могущество и это почти уровняла нас с богами. Ведь именно демоны обладали огромной магической силой и могли путешествовать из мира в мир.
  - Мы все это знаем, - перебил его отец, но мама лишь предупреждающе покачала головой, и он тут же умолк, а рассказ продолжился.
  - Я делаю это короткое вступление специально для вашей дочери, - пояснил Ар, - ведь вы наверняка догадываетесь, что она выросла не в Селении.
  - Мы знаем это совершенно точно, - проговорила Айолла, - потому что когда-то отправили ее подальше от того кошмара, что здесь творился.
  - Верно, - вздохнул демон и продолжил. - Так вот я и Арабелла, достигнув определенного возраста, тоже решили путешествовать. Нам показалось веселее это делать вместе, и мы отправились на поиски приключений.
  - Знаю, как вы демоны любите развлекаться, - снова проворчал отец. - Одни неприятности от вас.
  - Можно сказать и так, - хмыкнул Ар. - Мы всегда идем на поводу у собственных желаний, не особенно считаясь с мнением окружающих, так было и тогда, когда мы впервые попали в ваш мир.
  - Помню те времен, - и Фангир еще больше нахмурился.
  - Да, Арабелла и я тогда здорово набедокурили.
  - Особенно, ты, когда на спор развалил прекрасный сад, который я специально растил в подарок своей жене, - зарычал мой отец.
  - Да... было и такое, - вздохнул Ар.
  - А еще выпустил всех мох крыланов, и они разлетелись по всей Селении, и...
  - Достаточно, Фан, - его мягко остановила Айолла. - Дай молодому человеку самому все рассказать.
  Отец хмыкнул и согласно кивнул головой.
  - Да, вы совершенно правы, я натворил много глупостей и расплатился за все сполна, - тихо проговорил демон.
  А мне тут же вспомнилось одинокое дерево в углу парка. По-моему, он получил даже слишком суровое наказание за свои шалости.
  - Когда вы решили отправить меня в другой мир на перевоспитание, я, конечно же, воспротивился этому. Между нами произошел самый настоящий бой. Тогда твои родители одолели меня, - пояснил Ар, - но и сами потеряли много сил.
  - Именно из-за этого Теулсуне и удалось чуть позже захватить власть в Селении, а нас самих запереть в этом месте, - добавил Фангир.
  - Да, поэтому в захвате вашего мира есть и моя вина, - признался Ар.
  А я покачала головой. Все это лишь нелепое стечение обстоятельств, а еще хитроумный план Теулсуне, который наверняка поджидал удобного момента, чтобы напасть на моих родителей.
  - У меня было много, очень много времени подумать над этим, ведь все те столетия, которое здесь правил новый бог, я оставался деревом в парке, без надежды на освобождение. И хоть время течет в обоих мирах по-разному, у меня появилась возможность обдумать все, всю свою прошлую жизнь до мельчайших подробностей. Сначала я люто ненавидел вас, а когда узнал, что произошло в Селении, смирился. Мне оставалось лишь надеяться на чудо.
  - Твоя участь оказалась не лучше нашей, - сочувственно проговорила Айолла.
  - Я давно осознал свои ошибки, - признался Ар, - а когда впервые увидел вашу дочь и узнал, что она слышит меня... - он на секунду умолк, а затем продолжил: - Ну разве я мог отказаться от такого шанса?! У меня появился самый настоящий собеседник, вернее собеседница, - и он улыбнулся, а я почувствовала в сердце необъяснимое тепло, тут же вспоминая нашу первую встречу.
  - Но как и почему вы оба оказались в Селении?! Мы ведь специально отправили нашу дочь подальше от войны, которая тогда только разгоралась, - спросила Айолла.
  - Это идея Арабеллы, - мрачно пояснил Ар. - Она вбила себе в голову, что спасет ваш мир, но не уничтожением Теулсуне, а жертвой, которая отдала бы всю свою жизненную силу на то, чтобы Селения не погибла. Так и была найдена Ната, а потом ее хитростью заманили в этот мир, ну а я уже увязался следом.
  Мама тяжело вздохнула и крепко обняла меня.
  - Мы оба, и я, и мой муж безумно рады, что ты спас нашу дочь, но у нас есть еще одна просьба.
  Мы с Аром удивленно переглянулись.
  - Стены нашей тюрьмы пали, но мы по-прежнему не можем выбраться отсюда. Теулсуне пытался использовать не только энергию Селении, но и нашу собственную. За годы заточения мы ослабли и если сейчас резко вернем свои силы, мир окончательно разрушиться, - пояснила она.
  - Мы по-прежнему пленники этого места, - тихо произнес Фангир, - но теперь у нас есть надежда когда-нибудь все же выйти отсюда.
  - А кто же теперь будет править этим миром? - удивленно переспросил демон.
  - Наша дочь, - усмехнулась богиня. - Ну, а ты ей поможешь и не бросишь Наталию в такой сложной ситуации.
  Ар посмотрел на меня необыкновенно серьезно и согласно кивнул. А у меня просто от сердца отлегло: какая из меня богиня, если я ничего не умею?!
  - Как только Селения начнет возрождаться, твои магические силы будут расти, - пояснил папа, внимательно глядя на меня. - Но ты ведь понимаешь, что это не только бесценный дар, но и ответственность. А еще тебе придется очень многому научиться.
  Я вздохнула, прекрасно понимая, что он абсолютно прав.
  
  
  Глава 21
  С тех памятных событий прошла неделя, мы с Аром крутились как две сумасшедшие белки в колесе. Мой любимый демон все время теперь где-то пропадал, решая бесконечные вопросы, которых накопилось в Селении великое множество, и все они уже давно требовали божественного вмешательства, я же постигала новые знания, которыми щедро делились оба родителя. И все, казалось, было хорошо: я больше не тряслась от ужаса перед Теулсуне и Арабеллой, мои мама и папа теперь рядом, но порой я почему-то тосковала за нашими приключениями, вернее, даже не за ними, а за теми отношениями, который у нас складывались с Аром. Теперь же создавалось такое впечатление, что он меня просто избегает.
  В конце концов мне это надоело, и я решила разобраться со всеми недоразумениями одним махом, поговорив с демоном начистоту. Мне удалось застать Ара в кабинете, он сидел за столом и перебирал какие-то бумаги (да, да, боги тоже, к сожалению, вынуждены этим заниматься).
  - Арчик, - начала я, - удели мне немного времени.
  Демон поднял голову и внимательно посмотрел на меня.
  - Наталия, я действительно очень занят, - проговорил он.
  А до меня вдруг дошло: он уже давно не называл меня всякими ласково-ехидными прозвищами, и почему-то от этого стало невыносимо больно и обидно. Я подскочила к столу и возмущенно уставилась на демона.
  - Ар! - прорычала я.
  - Что?! - спокойно проговорил он, но я видела, как вспыхнули его глаза.
  - Объясни, чем ты так занят, что не можешь уделить мне и капли своего драгоценного времени?! - проорала я.
  - Наталия, - строго ответил мужчина, - я вынужден разбирать те завалы, на которые давно наплевал Теулсуне, к тому же мне необходимо побывать у твоего давнего знакомого Николсона и обновить заклинания, которые накладывались на его замок еще твоими родителями.
  - Ладно, - фыркнула в ответ, - я помогу тебе.
  - И чем же? - вздохнул демон.
  - Поеду к княжичу, в конце концов такая практика будет не лишней.
  Ар как-то очень внимательно посмотрел на меня, нахмурился, а потом согласно кивнул, пробормотав при этом так тихо, что я ели расслышала: "Значит судьба...". Но вопросы так и не сорвались с моих губ, а застыли под хмурым взглядом демона. В конце концов я махнула рукой на все эти непонятности и отправилась в дорогу.
  В Великое княжество пришлось явиться посланницей небес, исполнительницей воли новых-старых богов. Представьте только удивление вредного Говарда Томпсона, Николсона и всей их свиты, когда вместо уже привычной Арабеллы к ним явилась... я. Они все просто обомлели то ли от радости, то ли от горя, стояли и хлопали своими круглыми глазами, пока я царственно плыла по знакомым ступенькам. И маг, и княжич все порывались спросить у меня что-то, но так и не решились, при этом они буквально не отставали ни на шаг, жутко этим раздражая. И только после официального торжественного приема мои старые знакомые наконец рискнули спросить о самом главном: как и почему я оказалась в роли небесной посланницы, а не жертвы ритуала?
  - Руководство на верху сменилось, - ехидно протянула я, указывая пальчиком куда-то в потолок.
  Оба тут же недоуменно уставились на него, потом недоверчиво переглянулись.
  - И кто же занял место Великого Теулсуне? - осторожно спросил Томпсон и покосился куда-то вверх, словно боясь получить за свой вопрос по меньшей мере молнией по лбу.
  - Айолла и Фангир, - усмехнулась я, - те, кто создали Селению.
  - Но они давно погибли, так нам сообщила леди Арабелла, - вставил Николсон.
  - Значит, она ошиблась, - устало проговорила я.
  Этот пустой разговор начал надоедать. Ни мага, ни Николсона я не желала видеть дольше необходимого. Все же воспоминания, связанные с ними, оказались далеко не самыми приятными.
  - Хорошо, тогда чем мы можем быть полезны посланнице богов? - официально спросил княжич.
  Я усмехнулась и ответила предельно просто и откровенно:
  - Ничем. Я всего лишь обновлю защиту замка. Думаю, это займет пару часов, не больше.
  Затем поднялась, кивнула на прощанье и вышла из комнаты. Знакомый коридор извивался и убегал вглубь замка. "Ладно, пожалуй, начну с него, - подумала чуть растерянно. Первым делом мне пришлось коснуться стены и вывести на ней знакомую руну. Благодаря отцу я знала уже многие из них. Потом повернула за угол. Передо мной простерся новый коридор. "Его я не помню. Черт! Здесь так легко заблудиться!" - подумала раздраженно. Тратить лишнее время мне не хотелось категорически, а значит вывод напрашивается сам собой: нужен провожатый. Я тут же вспомнила того мужчину, который в прошлый раз проводил экскурсию, и от злости топнула ногой. Нет, так дело не пойдет! А ну-ка пусть подают мне этого как его там Фаринпорта... морта... торта... О, Фарингорта! Я резко крутанулась на каблуках и отправилась назад к княжичу.
  Уже у самого кабинета пришлось на несколько секунд притормозить. Дверь оказалась совсем немного приоткрытой, из-за нее доносились голоса мага и Николсона, которые кажется о чем-то спорили.
  - Ваше Сиятельство, нам просто необходимо что-нибудь предпринять! - кричал Томпсон.
  - Мне надоело, что я всем обязан! - и себе орал Николсон.
  - Но ваши подданные, ваше Великое княжество...
  - Что "мои подданные"? - ехидно переспросил бывший аспирант.
  - Но люди у нас живут бедно, урожаи в последние годы очень плохи, торговля не развивается, потому что нам нечего предложить нашим соседям, впрочем, как и им - нам.
  - Пусть тогда знать меньше ворует! - пробурчал князь.
  - Но вы же знаете, что и они в последнее время обнищали.
  - Хорошо, и что ты предлагаешь? - спросил Николсон.
  - Есть одно решение, которое возможно спасет нас всех, - торжественно произнес маг.
  - И?
  - Вы женитесь на посланнице богов! - выдал этот идиот.
  - С ума сошел! Мало того, что я с самого детства вынужден делать только то, что выгодно княжеству, так теперь еще и жениться должен в угоду всем вам. И ладно бы только я опять отдувался, так вы еще хотите подставить Наталию! Так вот, не будет этого! Она достаточно настрадалась, и я не позволю снова впутывать ее в наши игры!
  - Ваше Сиятельство, но...
  - Все, Говард, разговор окончен!
  "Черт возьми, а все-таки этот Николсон не так уж и плох, - подумала я, - но все же не настолько, чтобы выходить за него замуж, к тому же у меня имеется уже кандидат в мужья, жаль только не догадывается об этом, - и я мысленно усмехнулась, вспоминая багровые глаза моего демона.
  Когда в кабинете наступило затишье, я решительно переступила его порог.
  - Господин Томпсон и ты, Николсон, я, как посланница богов, обещаю, что жизнь в Селении в целом и в вашем княжестве в том числе постепенно улучшиться, в Летающую башню вернулись создатели этого мира Айолла и Фангир, так что перемены уже близко.
  - Неужели это правда?! - изумленно переспросил маг.
  Я кивнула и тихонько прошептала Николсону:
  - Так что больше не нужно идти ни на какие жертвы!
  Он вскинул голову и внимательно посмотрел на меня. Грустная улыбка промелькнула на его лице. Мы прекрасно поняли друг друга. По сути, я только что отвергла так и не произнесенное вслух предложение руки и сердца.
  Чуть позже, когда мне удалось обновить все заклинания в замке, мы прощались с ним намного теплее, чем проходили все наши предыдущие встречи. Я понимала, что на нем всегда лежал, лежит и будет лежать груз ответственности за свое государство, что он сам часто не властен над собственной судьбой, а между любовью и долгом всегда выберет последнее. Я искренне пожелала ему, чтобы случилось чудо и два несовместимых понятия все же сошлись у него когда-нибудь в единое целое.
  Летающая башня после замка Великого княжества показалась необыкновенно родной и уютной, возможно потому, что именно здесь находились близкие мне люди.
  Я промчалась по уже знакомым коридорам и ворвалась в кабинет Ара с горящими от счастья глазами. Мой любимый демон сидел в большом кресле и читал какую-то книгу. "Как же я за ним соскучилась!" - подумала, с нежностью глядя на такие знакомые черты лица. Вот легкие едва видные морщинки затаились у глаз, а когда Ар смеется, они становятся чуть глубже, но совсем не портят его, а делают еще привлекательнее. А вот маленькое пятнышко на скуле, я давно заметила, что когда демон волнуется, оно становится чуть темнее. Любимый, родной, единственный! Я уже давно поняла, что он значит для меня, а вот Ар... Впрочем, хватит уже ходить вокруг да около! Я быстро подошла к нему и легко, нежно коснулась поцелуем его щеки. Мой демон словно очнулся, поднял голову и взглянул на меня.
  - Ната, ты вернулась?!
  - Вернулась! - выдала я, а потом добавила: - У меня есть для тебя ужасно важная новость.
  - Какая?! - почему-то совершенно убитым голосом проговорил он.
  - Я кажется влюбилась!
  Демон враз еще больше помрачнел и отвернулся. Не поняла, он что же не рад?!
  - Ясно, значит все и решилось, - глухо проговорил Ар.
  - Что все?! - возмутилась в ответ.
  Я ему тут в чувствах признаюсь, а он еще и недоволен!
  - Свадьба когда? - все так же отрешенно проговорил демон.
  - Не знаю... - протянула ехидно, - любимый какой-то нерешительный попался. Все больше молчит, от него предложения не дождешься.
  - Так вы с Николсоном еще ничего до конца не решили? - снова спросил он.
  - При чем тут этот князек?! Я вообще-то другого имела в виду! - пробурчала в ответ, удивляясь внезапной несообразительности всегда сообразительного демона.
  Ар развернулся и уставился на меня.
  - У тебя еще кто-то есть? - спросил он очередную глупость.
  - Есть! - припечатала я. - Только он всякую ерунду иногда несет.
  - Кто несет?
  - Ты несешь! - не выдержала я и присела рядом с ним на подлокотник кресла. - Вот скажи мне, Ар, что с тобой твориться? Ты так изменился, и я даже иногда скучаю по тем временам, когда мы с тобой периодически попадали во всевозможные неприятности. Помнишь, как мы первый раз сбежали от Арабеллы, оставив ее с носом, или как ты нес меня через пол Селении, чтобы показать Летающий остров, или мои переодевания и маскировки, или... тот случайный поцелуй, когда за нами увязалась погоня.
  Я тепло улыбнулась и снова нежно поцеловала Ара. Мой демон ответил горячо, страстно, так что в жилах быстрее потекла кровь и часто-часто застучало сердце.
  Затем он усадил меня к себе на колени и крепко прижал к груди.
  - Натусик, значит, ты не выбрала Николсона?
  Я удивленно уставилась на него, с чего бы это вдруг?! Что и озвучила чуть позже.
  - Понимаешь, - протянул он, - всегда в любой неприятной ситуации можно найти крайнего. А ведь именно я и стал первопричиной поражения твоих родителей в войне с Теулсуне. В результате их заточили на острове, а ты выросла в чужом мире в чужой семье, без родительского тепла и заботы. Я подумал, что ты во всем обвинишь меня. А когда ты сама предложила поехать в княжество к этому твоему аспиранту, я вдруг подумал... - демон на секунду замолчал и вздохнул тяжело, - в общем, не важно, что я там подумал. Главное ты вернулась ко мне.
  - Арчик! - удивленно воскликнула в ответ. - Я никогда не винила и не виню тебя ни в чем. Возможно, так случилось по стечению обстоятельств, а возможно и нет, - я задумчиво расправила складочки на платье и продолжила, - возможно Теулсуне следил за Селенией и давно поджидал удобного момента, чтобы напасть, теперь мы этого наверняка так и не узнаем, поэтому предлагаю оставить прошлое в прошлом и жить настоящим днем, теми чувствами, которые мы испытываем здесь и сейчас.
  Демон улыбнулся и кивнул головой. Ура! Вот и недоразумения разрешились!
  Ар осторожно взял мои ладони в свои и проговорил:
  - Ната, Натонька, Натуська...
  Я рассмеялась: вот теперь узнаю своего дорогого демона.
  - У меня нет никого ближе и роднее тебя, - продолжил Ар.
  А я застыла, пытаясь не пропустить ни единого слова, ожидая, что вот сейчас он наконец произнесет что-то настолько важное, что снова полностью перевернет мою жизнь.
  - Так что, птичка моя, мышка моя...
  - Добавь сюда еще и крокодильчика... - притворно надулась в ответ.
  - Крокодильчик мой зелененький, - усмехнулся Ар.
  И я стукнула его шутя по плечу.
  - В общем, я люблю тебя, - скороговоркой закончил он.
  А я сразу даже не поняла, что услышала наконец такое долгожданное признание. Но когда до меня это все-таки дошло, я расплылась в счастливой улыбке и крепко обняла самого лучшего в мире демона.
  
  ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! НУ, ВОТ ИСТОРИЯ И ПОДОШЛА К СВОЕМУ ФИНАЛУ. ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, ЧТО ВАМ ПОНРАВИЛОСЬ. ЕСЛИ НЕ СЛОЖНО, ОСТАВЬТЕ СВОЕ МНЕНИЕ В ВИДЕ КОММЕНТАРИЕВ ИЛИ ОЦЕНОК. СПАСИБО, ЧТО БЫЛИ С МОИМИ ГЕРОЯМИ ТАК ДОЛГО.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"