Мазуркевич Наташа : другие произведения.

Эльфийский для начинающих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.23*243  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Предупреждение! АКАДЕМКА!
    Текст не полностью.
    Музик любит оценочки...
    Книга вышла!
    Купить в Лабиринте!

    Хуже переезда может быть только... переезд! Так я считала, собираясь к родителям на историческую родину. К возвращению готовилась обстоятельно - договорилась с отцом, подала документы в Лескантский университет и даже купила новенький молоток для практикума по изобретательству. Вроде бы учла все, но... Судьба послала мне остроухого недотепу, что умудрился поломать все мои тщательно продуманные планы и перевернуть жизнь с ног на голову. Взять хотя бы то, что теперь вместо изучения любимого дела я вынуждена постигать тонкости эльфийской культуры...
    homepage counter счетчик сайта




  Глава 1. Первый день на новом месте
  
  - Здесь какая-то ошибка, - постаралась как можно спокойнее произнести я, подавая секретарю декана, госпоже Крымси, выданное мне расписание.
  С выражением вселенской муки на лице, троллиха взяла листок из моих подрагивающих пальцев (мука в исполнении тролля и лучших из нас приводит в панический ужас!). Я знала, что она там увидит. Факультет межрасовых отношений, специальность 'лингвострановедение', специализация 'эльфы'. И если с первыми двумя пунктами я была целиком и полностью согласна, то последнее вызывало дикий протест.
  Из-за работы отца нам пришлось вновь вернуться в столицу империи Таан-Рен, откуда мы все и были родом. Точнее, там родились мама, папа и два моих старших брата, мне же повезло появиться на свет на новом месте работы главы семейства - в стольном гномьем граде Парящие горы. Сюда они перебрались, чтобы папа был поближе к производству. Но товары, производимые совместным предприятием папы и гномьего старейшины Гроха, становились все популярнее, и лорд Никлос, мой отец, был вынужден вернуться с семьей на родину, чтобы проконтролировать создаваемый здесь филиал. И все бы ничего, но маменька, уставшая от гномьих общин, пожелала задержаться на родине. Убедить отца повременить с возвращением ей также удалось. А через полгода проживания в Ле-Сканте, они захотели забрать и единственную дочь домой. Увы, до совершеннолетия мне оставалось еще три месяца, а потому отказаться подобно братьям я не могла - пришлось идти на уступки.
  Уступкой стало мое поступление на факультет межрасовых отношений, куда я должна была перевестись, чтобы продолжить изучение гномов. Именно с ними я собиралась связать свою жизнь, продолжая папино дело и помогая братьям.
  Отец меня горячо поддержал и обещал подать документы в Лескантский университет, а маменька... маменька смирилась, что зять у нее будет из высших кругов, ведь иных студентов на самом дорогом факультете не держали. Либо состоянием, либо властью, а чаще и тем и другим были обременены родители поступивших в святые стены межрасового факультета.
  Но судьбе было угодно иное. Получив за день до начала учебы письмо из деканата, я оказалась поставлена перед фактом, что учиться мне предстоит с первым курсом эльфятников. Любимые мои гномы оказались недоступны, хотя именно их обещал мне отец, а ему в свою очередь ректор, принявший весьма нескромный дар. Впрочем, о том, что его светлость Шарлин Трембли был близким другом отца, я не собиралась кричать на каждом углу. Не собиралась, если бы не 'письмо счастья' из деканата.
  Собравшись с утра пораньше, я отправилась в деканат выяснить подробности случившегося произвола. Не без проблем отыскала кабинет декана, но к самому лорду Альвенду меня не пустили. Секретарша грудью заслонила дверь любимого шефа и оттеснила меня к своему столу, у которого я и замерла, пытаясь докопаться до истины.
  - Простите, - начала я свою речь. Обычно звонкий голос походил на писк комара. Хорошо хоть по противности с ним мало что могло сравниться, и пусть с недовольством, но госпожа Крымси посмотрела на меня. - Я подавала заявление на...
  - Межрасовые отношения? - гаркнула троллиха, не желая меня слушать.
  Я кивнула.
  - Лингвострановедение?
  Опять кивок.
  - Так чем вы не довольны, милочка? - взорвалась троллиха.
  Я отступила на шаг, не зная, куда мне податься, чтобы переждать бушующий шторм.
  - Но я на гномов подавала, - осипшим голосом напомнила я и протянула копию своего заявочного листа. Там аккуратным папиным почерком в графе приоритета были вписаны гномы.
  - Нет мест! - шикнула госпожа Крымси.
  - Но мне сказали, что они есть! Я же переводилась, - напомнила я о досадной случайности. Если бы на момент подачи моей заявки у них не было бы места, у папы бы просто не взяли документы. И лучше бы не взяли, сидела бы сейчас в Заколдованных Горах, на краю гномьего царства, в сто тридцать пятой аудитории и слушала бы об особенностях добычи драгоценных камней.
  - Значит, пришел кто-то с большим приоритетом, - отрезала троллиха. - Радуйся, что вообще взяли. Знаешь, какая очередь к эльфам! Не иначе, как чудом попала! Да любая бы на твоем месте!.. - договаривать госпожа Крымси не стала, но вот от искушения бросить мимолетный, на пять минут, взгляд в зеркало не уклонилась.
  Я искренне посочувствовала бедняге, вынужденному терпеть госпожу Крымси и ее косметические изыски каждый день. А ведь гномы верили, что у зеркал есть душа... - Все, уходи!
  - Но...
  - Иди, я тебе говорю. К гномам все равно не попадешь, а магистр Реливиан опоздавших не любит. Да еще и в середине года.
  - Но я ничего не знаю про эльфов! Я гномов изучала! - в отчаянии напомнила я.
  - Ничего, гномы-эльфы, на одно лицо! Справишься! - заверила меня троллиха, сложила мои документы стопочкой и протянула мне. - Вперед. И чтобы я тебя больше здесь не видела. Документы забирать, если надумаешь, в восьмом кабинете.
  И меня выставили из приемной, как будто я была простой горожанкой. Без объяснения причин, извинений или хотя бы дружеского участия! Вот так тебе и надо, Антарина, нет чтобы принять предложение сына мастера Гроха. Сейчас бы к свадьбе готовилась, а не бегала по кабинетам!
  После пребывания в руках троллихи листок с расписанием немного помялся. С неудовольствием я попыталась выровнять его, сгладив складки, но ничего не вышло. Кто-то более верующий углядел бы в этом символизм, но гномы верили только в себя, заговоренную кирку и духов штолен. А я провела с ними слишком много времени, чтобы, как и маменька, веровать в Пресветлого Лексана и его приспешников.
  Вскоре меня постигло и второе разочарование. Из номера аудитории невозможно было сделать никаких выводов. Привыкнув к гномьему порядку, я отправилась искать сто седьмую на первом этаже, но там имелись только цифры от одного до семнадцати. А в той самой седьмой, которая значилась у меня местом проведения первой пары, находилась кладовка завхоза. Подергав дверь, я ушла ни с чем. Даже швабра не посчитала меня достойной, чтобы вывалиться и поприветствовать новую студентку.
  Пара закономерно началась, пока я сидела в приемной декана. А опаздывать на самом престижном факультете университета оказалось, к моему сожалению, не принято. Студенты приходили вовремя, или вовсе не являлись на пары. В последнем случае, по изученным мною 'Правилам внутреннего распорядка Лескантского университета', необходимо было принести оправдательный документ и отработать пропущенную тему в объеме, указанном преподавателем.
  А я на первую пару уже не попала... Припомнив единственного виденного мной эльфа, я тяжело вздохнула. Даже будь я при смерти, мне вряд ли бы простили опоздание на минуту, а прогул в первый день, да еще в середине года... И ведь не объяснишь остроухому, что в аудиториях запуталась. Это не мастер Догрус, который бы самолично указатели прибил, чтобы дети в горе не плутали.
  По всему выходило, что лучше бы мне покинуть здание факультета сейчас, пока никто не заметил мои прогулки, взять экипаж и доехать до третьего дома по улице Благодеяний к нашему семейному доктору. По дороге я как раз смогу придумать достойную жалобу, по причине которой добрый доктор напишет мне справку и прикроет произошедшее недоразумение. В теории так и полагалось сделать, но на практике вышло из рук вон плохо.
  На схеме здания, вывешенной не иначе как для отмазки (никому и в голову не могло прийти, что кто-то станет ее изучать!), запасной выход отсутствовал. Как и черный ход, мусорный тоннель и (великое гномье изобретение) убегатор. Отсутствие последнего заставило меня тоскливо вздохнуть и что есть сил припустить к главному входу.
  'Если все, кто должен уже на парах, - рассудила я, - то путь должен быть открыт. Не придет же в голову преподавателю появиться на факультете за час до собственного занятия?'
  Я рассуждала в корне верно: гномы больше механики, денег и собственной родни ценили лишь одно - время. Никому бы из них и в голову не пришло, потерять целый час, высиживая в своем кабинете. Но то гномы!
  Потянув на себя входную дверь, я поняла, как ошиблась. С недобрым прищуром больших миндалевидных глаз, на меня смотрел достойный представитель семейства остроухих. Блондистый и тонкогубый, как весь их род. И ни толики укоризны, столь любимой их фанатами, не было в этих грязно-серых глазах - только презрение. Ничем не замутненное, выкристаллизованное за годы тренировок в лесах, освоенное в совершенстве презрение к роду человеческому.
  Но не беспомощное кривляние губ и раздувание носа заставило мне тяжело вздохнуть. Нет, я искренне пожалела, что уступила матушке и надела утром форменное, пусть и сшитое мне на заказ нашим портным, платье, вместо полюбившегося противокислотного комбинезона - прощального подарка мастера-химика Взрува. Если бы только я была в нем, я могла бы проскользнуть мимо замершего эльфа. А так, в платье с волочащимся подолом - только пасть к ногам блондина.
  - Простите, милорд. - Я опустила очи в пол и отступила на шаг, давая высокородному дорогу. Да, в случае надобности, можно и на горло собственной песне наступить и книксен изобразить. Кривенький, конечно, но разве чего-то другого эльфусы ожидают от бесталанных человеков?
  - Имя? - холодно оборвал мои размышления блондин.
  - Антарина Тель-Грей, - послушно представилась я, понимая, что пить чай с ректором придется в ближайшем будущем.
  - Преподавателя, - поморщившись, уточнил остроухий. Идти своей дорогой он не собирался, как и отпускать дверь или хотя бы отойти в сторону.
  - Магистр Реливиан, - сверившись с бумажкой, ответила я.
  - И? - упрямо не понимал намеков эльф, игнорируя бумажку в моих руках.
  - Не удалось отыскать аудиторию, - пискнула я, подражая кузине. Она хвасталась, что таким образом смогла откосить от парочки взысканий, ибо мужчины не любят иметь дело с дурочками.
  - Поэтому вы решили уйти и проветриться? - не повелся на уловку мой собеседник.
  - Я не знала, что мне делать! - старательно выдавливая и себя слезу, воскликнула я и, пока мужчина не пришел в себя, применила тайное оружие дев, попавших в беду. С боевым хныканьем бросилась к вражьему посланнику, вцепилась в него мертвой хваткой и, жалобно заглядывая в его глаза, попросила:
  - Не оставьте в беде! Я так хотела попасть на курс магистра! Специально из Заколдованных Гор приехала, родителей уговорила, в деканате едва от счастья не расплакалась, попала на курс... И не нашла аудиторию! - с трудом удерживаясь от смеха, но комбинируя обстоятельства, чтобы эльф лжи не заметил, провыла я.
  Эльф с гадливостью на благородной физиономии двумя пальцами отцепил меня от себя, совсем уж неподобающе вздернув за воротник платья.
  - Идемте! - рыкнул он, как будто имел родственников среди оборотней. И не слушая моих сбивчивых (от страха) благодарностей, потащил вверх по лестнице. Кажется, мне все же придется посетить эльфийский язык и обрадовать преподавателя своими шокирующими познаниями. А ведь так хорошо получалось, любой здравомыслящих гном отправил бы меня в медкабинет. Но кажется, эта глава моей жизни кончилась окончательно и бесповоротно.
  Ступеньки сменяли друг друга, а мне едва ли приходилось передвигать ноги. Эльф, пожелавший лично скинуть меня на врага (иначе пыл, с которым он тащил меня вверх, непонятен), сердито сопел. Ну ничего, не такая уж я и тяжелая, чтобы так страдать. Матери моих друзей постоянно подкормить пытались 'немощь бледную', а эльф делает вид, что надрывается. Эх, в шахту бы его, дневную норму отработать - гномы бы быстро объяснили, что такое тяжело. Помнится, пошла я с ними как-то на экскурсию - вернулась специалистом по работе щеткой по металлу. Хорошо хоть матушка не заметила грязь на плече: лицо и шею я отмыла на месте, а крошечное пятнышко ржавчины и не заметила. Но здесь, в Ле-Сканте, чувствовали мои поджилки, будет труднее... Это не гайки крутить - серьезное дело для молодых барышень предстоит, учиться вести светскую беседу, и не про поверхностное натяжение или содержание вредных примесей в руде.
  Тяжело вздохнув, я споткнулась и едва не уронила эльфа прямо на ступени беломраморной лестницы. Еще бы красную ковровую дорожку и все столичные таблоиды наши. Все как в нехорошем романе.
  - Поднимайтесь, - с раздражением бросил мне эльф, вздергивая на ноги. И это утонченно-галантный эстет? Враки, как есть пропаганда!
  - Спасибо, - поблагодарила я блондинистый кран. Хотя по качеству моей транспортировки и подъема, грешно было сравнивать превосходное промышленное изобретение с эльфусом. Недаром, гномы эльфов недолюбливают. Ни истинного величия, ни сдержанного спокойствия, ни суровых глаз, косящихся на фляжку с настойкой. А уж после оной ничто почтенного гнома не проберет: ни обвал, ни затопление штолен. Разберут и выплывут. Вот такие они, настоящие гномы!
  Наша остановка у двери с табличкой сто семь ясно намекала на мое скоро знакомство с 'настоящими эльфами'. Оставалось надеяться, что те не станут сразу брататься, иначе я рискую не доползти до дома. Впрочем, чего не сделаешь ради уважения общины.
  Зря нервничала! Эту простую истину я уловила, едва мой конвоир открыл дверь и подтолкнул замершую от счастья меня в аудиторию. Тишина ударила по нервам, как новый молот старейшины в гонг. А хорошо здесь учили, слаженность работы на лицо: синхронно вздернутые бровки, презрительно изогнутые губки - и все без различий мальчик ты или девочка. И хороводил всем представлением замерший у доски блондин.
  - Принимай опоздавших, - возвестил о прибавлении в списке студентов мой провожатый и ретировался. Вот за что эльфов и не любили, так это за любовь к побегу. Накосячил и смылся, как говорили умные гномы своим детям, предостерегая от общения с длинноухими. А уж какая легенда в фольклоре гномьих царств имелась! 'О трусливом бегстве Лереана, сына Эсталиана, его долгожитии и обретении длиноухости'. До сих пор на первых строчках рекомендуемых государством гномьих изданий. Переиздание ежегодное!
  Наверное, мечтательное выражение на моей ностальгирующей мордочке сбило эльфа с мысли, ибо вместо традиционных упреков, магистр Реливиан прищурился, смерил меня нехорошим взглядом и... промолчал. Увы, это блаженное состояние не продлилось у него вечно. Врожденное неприятие иных рас сказывалось. Поговаривали, остроухие даже драконов пытались убедить, что те - жалкая пародия на их блондинистых светлостей.
  - Имя? - отойдя от моего феерического появления, поинтересовался уже второй виденный мной эльф. Никакого разнообразия. Но я была подготовлена! Теперь я знала, что эльфусу нужно имя преподавателя. Странно, конечно, но вдруг он забыл...
  - Магистр Реливиан, - четко отрапортовала я и протянула помятое расписание.
  - Не мое - ваше, - раздраженно поправил меня эльф, но до членовредительства не опустился. Пока.
  - Антарина Тель-Грей. - Как хорошая девочка, я даже книксен изобразила. Тот самый, кривенький.
  - Садитесь на свободное место. После занятия задержитесь, - предупредил меня эльф и вернулся к прерванному рисованию на доске.
  Тут уж я удивленно замерла. Первый эльф являл собой эльфуса классического, а вот второй... Про таких представителей вида я ничего не знала. Что ж, проблема нуждалась в тщательном изучении и подробном описании для потомков.
  Хмыкнув, я на глаз определила расстановку сил в аудитории и отправилась на последний ряд. Помещение было небольшим, как и заседавшая здесь группа из двенадцати темных личностей, провожавших меня нехорошими взглядами. Ничего, это они не видели сторожевого василиска! Вот там да, взгляд в спину настоящего мастера, обернуться боишься, вздрагиваешь, а тут... Неудовлетворительно, но что еще можно ожидать от эльфоведов.
  Последний ряд не пользовался популярностью. Дюжина озабоченных эльфами студентов ютились на двух первых, как будто это могло принести им чуточку больше знаний. На деле же было забавно наблюдать, как они толкаются локтями, пихая друг дружку и заставляя коллег ставить кляксы.
  То ли дело гномы и их новейшее изобретение, продававшееся пока лишь на внутреннем рынке, - бескляксовое перо. На первый взгляд простое изобретение, но чтобы добиться нужного результата выпускникам академии Заколдованных Гор пришлось потратить три года. Химики работали над составом чернил, металлурги подбирали сплав, горные разведчики приносили образцы руд, ювелирных дел мастера создавали основу. И наконец, год назад, усилия гномов были вознаграждены. У них получилось создать первое бескляксовое перо - гордость своего народа.
  Писать новым пером было одно удовольствие - легкое в скольжении, оно не оставляло грязных разводов на бумаге. Черточка, вторая, третья - рисунок легко ложился на страницу в моей единственной пустой тетради. Остальные были уже на треть заполнены конспектами из Заколдованных Гор.
  Эльф о чем-то вещал, но я не прислушивалась. Пыталась первые пять минут, но после отказалась от этого бесполезного дела. Эльфийский был мне чужд. Абсолютно безусловно чужд. Все, что я знала об этом языке, сводилось к тому, что им пользуются остроухие, и на нем я могла сказать только три ритуальные фразы: 'Скидки не делаем!', 'Лучший товар в городе!' и 'Катитесь к демонам, проклятые остроухие!'. Все три фразы были наследием мастера Кривза, у которого я имела честь подрабатывать пару недель. Увы, долго наше сотрудничество не продлилось. Кто-то из клиентов похвалил меня перед матушкой за старания и прилежание. На следующий день меня выволокли из лавки под осуждающими взглядами прохожих. Осуждали маменьку, ибо подобное поведение не красило ни одну гномку!
  Тоскливо вздохнув, я выглянула в окно. Серое небо как нельзя лучше передавало мое настроение. Птицы затаились в предчувствии грозы. И только один глупый скворец пытался отогнать неприятности, активно махая еще слабыми крылышками. Да уж, картинка - то, что нужно. Очень вдохновляет на подвиги.
  Лекция завершилась незаметно. Грохнули скамейки, возвещая о всеобщем поднятии поп. Хмыкнул преподаватель, внимательно оглядывая студиозусов, скривился при виде меня... Все как и полагается.
  - Леди Тель-Грей, за мной, - коротко распорядился эльфус. Коллеги с неприкрытым раздражением покосились на меня. Да уж, мы точно подружимся. Обязательно. В следующей жизни, когда за все свои прегрешения я стану эльфом.
  Напевая себе под нос мотивчик из единственного популярного в Заколдованных Горах мюзикла 'Три гнома и одна мышь', я спустилась по лесенке вниз. Сумка привычно массажировала мне бедро, ритмично постукивая по местам возможного целлюлита. Свое перо я мстительно забрала, а вот картинки с доски - оставила. Пусть знают, какие таланты к ним прибыли!
  Кабинет эльфа, как и полагается большой шишке, находился на преподавательском этаже. Три пролета вниз и повернуть направо от каморки, где мы ныне заседали. Не дожидаясь, пока я его догоню, магистр Реливиан шагнул в оплот своей учебной власти. Я вздохнула, потеребила ремешок сумки для храбрости, и шагнула в клетку с эльфом.
  - Садитесь, - хмыкнул магистр. Сам он предпочитал стоять. На фоне окна, с грозовыми тучами, он казался маленьким и ничтожным, песчинкой, посмевшей сравнивать себя со стихией. То ли дело... Закончить мысль мне не позволили. Эльф скривился, как будто прочитал мои мысли, и поспешил присесть. Я отпраздновала маленькую победу и, как приличная девочка, положила ладошки на колени (свои, имею честь заметить!), выпрямила спину и с обожанием на веснушчатой мордашке уставилась на преподавателя.
  Магистр нахмурился. Я промолчала. Магистр презрительно усмехнулся. Я ответила искренней улыбкой (представила свой молоток). Магистр кашлянул.
  - Будьте здоровы! - вежливо отозвалась я.
  - Буду, - невежливо хмыкнул эльф. Я с воодушевлением кивнула. В моей голове уже вырисовывался примерный план описания эльфа, куда первой строчкой будет вписано: 'Эльфус хмыкальный, подвид...'. Увы, подвид я смогу указать, только обнаружив второго, а лучше третьего представителя вида. Но я не отчаивалась. Все ради науки! Гномы мне еще памятник в нержавейке соорудят. За заслуги!
  - Леди Тель-Грей, - начал эльф. Я с недоумением отметила, что магистр избегает называть меня студенткой. Верно, надеялся, что я исчезну из его практики. И, наверное, я бы так и поступила, но в ближайшие полгода, пока мне не стукнет девятнадцать, путь в Заколдованные Горы мне заказан. Матушка не пустит, а папенька... папенька с матушкой ссориться не захочет. И сидеть мне дома без дела, смотреть на пяльцы, кисть мучить, ваяя шедевры в новом, набирающем популярность стиле 'Ужас, летящий на крыльях ночи'. Впрочем, спрос на них растет, может и стоит подождать с полгодика, начальный капитал для своего дела заработать...
  - Леди Тель-Грей! - напомнил о своем присутствии эльф. - Мечтать будете в другом месте!
  Я недобро прищурилась: мечтают эльфы, а гномы по духу планируют и отчисления в казну считают, чтобы не прогореть на новом месте.
  - Простите, магистр. - Я наградила эльфуса своей самой доброжелательной улыбкой. Это тайное оружие любил использовать мастер Кривз, когда эльфы попадались стойкие, со связями, цена товара их не смущала, а продавать, отрывая от сердца свой шедевр, не хотелось. До столкновения с магистром моя улыбка не знала поражений, но Реливиан меня удивил. Магистр хмыкнул (как без этого!), открыл ящик стола и вытянул оттуда стопку документов. Отложил первый лист, на котором крупными буквами значилось мое имя, место рождения и папины титулы, и вдумчиво принялся читать. Мое присутствие ему нисколько не мешало.
  Мне, осмелюсь заметить, не помешало бы и его отсутствие, но чего нет - того нет. Пришлось работать с тем, что имелось, и вдумчиво исследовать кабинет. Я пристально изучила каждую стену, в поисках чего-то поинтереснее акварельных разводов на белом полотне. Сейфа не было! Его абсолютно, совершенно не было ни в одной стене.
  Мое негодование было столь велико, что даже эльф его почувствовал. Магистр отвлекся от чтения и смерил меня очень внимательным взглядом. Но мне было не до него. Закусив губу, чтобы уж точно не отвлечься на посторонние мысли, я повторила осмотр, но даже после него заветная коробочка в стене не была обнаружена. Вот как так? Ни одного сейфа на такой большой кабинет! Эльфы!..
  Последнее слово, судя по уничижительному вниманию со стороны магистр, не осталось в моей голове. Но отступать было не куда, оставалось только принять мухоморов на грудь и идти в лобовую атаку. Тогда враг сам испугается сумасшедшего оппонента и убежит. Теоретически. На практике подобный финт киркой удавался только старенькому мастеру Стокусу, три сотни лет назад. Но его подвиг до сих пор жил в сердцах гномов.
  - Эльфы - одни из представителей разумных рас, - с умным видом произнесла я и замолчала, давая слушателю время осмыслить гениальность озвученной истины.
  - И? - Эльф иронично вздернул бровь. - Продолжайте, леди Тель-Грей, продолжайте, - подбодрил меня остроухий собеседник, расплываясь в предвкушающей улыбке. Так значит, да? Но ничего, наша братия не сдается!
  - Всего в мире насчитывается десять разумных рас. Так, наряду с эльфами можно встретить гномов, - подвела я к любимой теме. Судя по скривившемуся лицу, магистр заметил, как меня охватывает вдохновение, я набираю побольше воздуха, чтобы начать и...
  - Достаточно, - загубил мой импровизированный доклад эльфус-вреднус. - Леди Тель-Грей?
  - Да, магистр, - я подарила ему лучшую улыбку. Увы, мастер Кривз не успел оценить ее силу. Эльфа передернуло.
  - Зачем вы здесь?
  - Вы сами сказали мне следовать за вами, - вежливо напомнила я, глядя на собеседника с искренней заботой. Как на душевнобольного. Смотреть вот так меня научил мой друг Стых Рудный и именовал сей взгляд 'очами великой скорби и понимания'. Применять сие умение на гномах он запретил, ибо негоже на достойных нелюдей поклеп наводить.
  - Почему вы оказались на этой специальности? - недобро прищуривших повторил магистр.
  Я вдохнула побольше воздуха, чтобы начать самозабвенно жаловаться, но меня опять прервали. Второй раз за день! Вот что за несправедливость!
  Дверь тем временем открылась (без стука, хочу заметить!), и в кабинет вошел мой конвоир. Хмыкнул (Второй! - возликовал мой внутренний исследователь) при виде меня и перевел взгляд на хозяина кабинета.
  - Разбираешься с новенькой? - не смущаясь моего присутствия, поинтересовался у эльфуса его соплеменник.
  - Да, как ты мог заметить, - холодно ответил магистр. - Подожди пару минут за дверью.
  - Ты меня выгоняешь? - Бровки вошедшего переломились от негодования. Магистр что-то пропел - я не удержалась от зевоты - и с намеком, большим и толстым, даже я поняла, чего он хотел, уставился на внезапного посетителя. Тот с величайшей скорбью покинул кабинет.
  - Леди Тель-Грей, отвечайте на вопрос, - напомнил мне о недопустимости забывчивости магистр.
  - Простите, на какой вопрос я должна ответить? - хлопнув ресницами, спросила я.
  - Почему вы выбрали мою специальность для обучения? - напомнил эльф. - Вы совершенно не подходите для нее.
  - Почему не подхожу? - переспросила я.
  Еще минуту назад, я размышляла над возможностью взять магистра в союзники и, доведя его до белого каления, отправиться в деканат. Но пренебрежение в его голосе, столь свойственное эльфам, сделало свое дело. Это был вызов, неприкрытый вызов ученице гнома и на него требовалось ответить.
  - Магистр Реливиан, ну почему вы такой? - белугой взвыла я. Глаза привычно увлажнились, готовые к любой комедии. - Почему вы даже не выслушаете меня? - Тот факт, что бедный эльф пытался добиться ответа на свой вопрос добрые пять минут, я проигнорировала. - Знаете, через что мне пришлось пройти, чтобы попасть к вам? Знаете, какая очередь на ваш курс? - Если Крымси не соврала - большая! - Я так старалась! Мотивационное письмо тридцать семь раз переписала! - Уточнять, что подавалось оно с заявкой на другую специальность, я не стала. - Я... - я задохнулась от собственной наглости. - А вы... - дыхание сбилось, стоило мне взглянуть на эльфа.
  Нет, он не был ошарашен или смущен, не был разозлен или разжалоблен. Он с интересом смотрел мое представление, снисходительно посмеиваясь себе под нос.
  - Ну что же вы не продолжаете? - усмехнулся он, когда пауза начала затягиваться. - Вы хотели столько всего сказать.
  В том, что он ни на грош мне не поверил, сомневаться не приходилось.
  - Простите, это все, что я хотела сообщить, - чинно отрапортовала я, нашла в сумке носовой платок и аккуратно вытерла слезы. Не хватало еще веснушки стереть случайно - краска то местная, стойкостью не отличается.
  - И все же, Антарина, почему вы пришли ко мне?
  Вопрос заставил меня хорошо задуматься. Признаваться, что к любимым гномам меня не пустили, было обидно и в целом ниже моего достоинства. Речам про великую любовь к предмету этот тип также не поверит - вон с каким сарказмом ответа ожидает! Оставался только один ответ, который последнее время приобретает все большую популярность.
  Тяжело вздохнув, как будто откровенность давалась мне с трудом, я выпалила:
  - Я люблю ректора! - И платочком рот прикрыла, чтобы эльф улыбку не видел. Впрочем, меня так кривило, что пришлось отворачиваться и хрюкать.
  - Ректора? - ошарашено повторил магистр Реливиан. Теперь он смотрел на меня как на душевнобольную. И будь ситуация иной, я бы и сама прописала курс лечения бедняжке, возжелавшей стать возлюбленной нашего дорогого главы.
  Причин тому было несколько. Во-первых, ректор был давно и удачно женат на женщине чуть старше него, родившей ему шестерых сыновей и одну красавицу дочку. Во-вторых, ректор был безутешно лыс, отчего каждый день подклеивал парик. В-третьих, из-за клея от него постоянно пахло маринованными огурцами. Перебить это амбре был способен лишь чеснок, который также не любили нюхать на балах. В-четвертых, а какая разница, что там в-четвертых, если ни одному нормальному студенту любого пола не захочется лишний раз попадаться на глаза царю батюшке учебного заведения.
  - Ректора, - шепотом повторила я. После приступа смеха горло все еще было сжато спазмом.
  - Леди Тель-Грей, Антарина, - осторожно начал эльф. Видимо, он был слишком шокирован заявлением, раз не сподобился проверить меня на честность. - Вы понимаете, что магистр Трембли не тот человек, которым стоит увлекаться молодой леди?
  - Но как его можно не любить? - риторически поинтересовалась я. Если бы вопрос был озвучен в другой аудитории, ответ нашелся бы мгновенно. Например, из-за комендантского часа в общежитии или приверженности вегетарианской диете, которая не только не заставила его светлость похудеть, но способствовала ожирению студентов, перешедших на перекусы.
  - Хорошо, - смирился магистр. - Но почему вы поступили именно ко мне? Магистр Трембли преподает на факультете Боевой магии, там вы могли бы видеть его чаще.
  - Боевая магия не подходит леди, - поджав губки точь-в-точь как маменька, озвучила я бессмертную истину ее же авторства.
  - А первый курс Академии Ремесла и Торговли, горнодобывающий факультет, специальность 'способы обработки и реализации руды', специализация 'цветные металлы и драгоценные камни' леди подходят больше? - с иронией заметил эльф, сверившись с моим личным делом.
  - Да, так ведь драгоценности! Лучшие друзья девушек, между прочим, - ничуть не смутившись, ответила я. Мой взгляд полный недоумения заставил эльфа нахмуриться. Такими темпами, он имеет шансы потягаться с грозовой тучкой за окном.
  - В таком случае, почему вы не поступили к нам на факультет прикладного мастерства?
  - Маменька не велела, - пожала я плечиками. Часы на столе магистра показали, что на пару мы благополучно опоздали.
  - А поступать к нам вам велела также ваша родительница? - уловил логику эльф. Я благосклонно кивнула.
  - Маменька решила, что так у меня будет больше шансов завоевать моего будущего мужа, - подтвердила я и, наклонившись к эльфу, интимным шепотом добавила: - Вы же знаете, магистр Трембли в свое время заканчивал именно этот факультет!
  - Знаю, - скривился Реливиан. - Но почему 'эльфы'? С вашими рекомендациями вам самое место среди гномов!
  'Как вы правы! - грустно пронеслось у меня в голове, вызвав вздох разочарования и скорби. - Мне там самое место! Вот только кто-то его из-под носа увел, чтоб ему с гоблином лысым в катакомбах повстречаться!'
  - Маменька не велела. - Кажется, я нашла ответ на все вопросы. - Да и магистр Трембли, когда мы пришли на консультацию, рекомендовал именно эльфоведение. Ведь кто лучше первородных эльфов поймет тонкую душу наивной девы? - То ли похвалила, то ли оскорбила, но все в рамках приличий. Зачет, Антарина!
  Эльф скривился, как будто вместо плантации лимонов (рентабельный проект, кстати!) ему подсунули свиноферму (из-за массового увлечения и императорской семьи вегетарианством, многие производителя мясной продукции ушли с рынка).
  - То есть вы остаетесь?
  - Остаюсь, - пообещала я, приложив ладошку к груди. Правой, где остеохондроз пошаливать любит.
  Магистр промолчал, но очень внимательно изучил, место, где располагается мое предполагаемое сердце. Я проследила за его взглядом и, притворно ужаснувшись, передвинула ладошку ниже и левее. На желудок. Так будет честнее.
  - Идите, - поняв, что со мной кашу не сваришь, отмахнулся эльф.
  - А вы? - напомнила я. - Если я одна приду, меня же съедят.
  - Вас точно не съедят, - с уверенность заявил мне эльф, поднимаясь. - Передайте группе, что я приду позже. У них десять минут, чтобы повторить материал прошлого семестра. Будем писать контрольную работу.
  - А я?
  - И вы! Должен же я узнать уровень ваших знаний.
  Я хмыкнула в лучших традициях эльфа, но промолчала. Лишать преподавателя возможности самостоятельно убедиться в моих превосходных знаниях его родного диалекта было бы по меньшей мере жестоко. По отношению ко мне. В том же, что эльфус не оценит глубины, а главное практической пользы доступных мне выражений, сомневаться не приходилось. Я помнила всего одного эльфа, который проигнорировал все выкрики мастера Кривза и все равно купил то, что хотел. Еще и торговался как бульварная торговка. Почтенный гном был покорен и даже запасную шестеренку дал. От полноты чувств. И лавку раньше закрыл, чтобы коллегам рассказать.
  Но, что-то мне подсказывало, магистр Реливиан не относился к числу потомственных торгашей. То ли овалом лица не вышел, то ли бледностью ро... кожи, или все дело в прямом носе и тонких губах? А может, длинна ресниц подкачала? Гномки бы от зависти удавились. Даже я немного позавидовала.
  Впрочем, чему тут завидовать? Выглядит как барышня, подойдет к плавильной печи - опалит ко всем демонам свою красоту. Еще и загорит, как гном, а может, облезет, как василиск в период линьки. А молот в руки дать - на ногу уронит, где потом сапог напасешься на его ласты?
  За приятными воспоминаниями и дельными размышлениями я добралась до аудитории. В коридоре было тихо-тихо, я даже засомневалась, что кто-то остался дожидаться преподавателя. У нас же как было - ждем четверть часа, если не приходит - ждем еще четверть часа, если опять нет - староста идет на кафедру, если и он таинственно исчезает в пучинах святая святых преподавателей, значит, занятие отменяется, почтенные мэтры думают над проблемой. Но это у гномов, а здесь...
  Я осторожно постучала, давая всем понять, что буду заходить, сняла сумку и, толкнув дверь, прикрываясь сумкой от внезапных атак коллег, просунулась в аудиторию. Все чинно сидели на своих местах и, опустив глаза в конспекты, повторяли материал. Я с подозрением покосилась на кафедру и преподавательский стол, но надсмотрщика не обнаружила. Странно. По всему выходило, что повторение материала - свободный выбор эльфятника.
  - У вас контрольная будет, - помедлив, сообщила я. - Минут через восемь. Магистр просил передать, чтобы вы повторили материал предыдущего сем... - От меня отмахнулись, как бесполезной гусеницы. Ну и ладно, мое дело отчитаться.
  Пожав плечами, я поднялась на свой последний ряд. За окошком все еще не распогодилось. Конец лескантской зимы, что с нее возьмешь! Даже в подгорных городах сейчас сыро, земля намокает. Зато мховые плантации должны чувствовать себя хорошо. Значит, предложение увеличится и цена упадет. Но год на год не приходится, значит, в следующем возможен спад. Интересно, во сколько обойдется долговременная аренда склада? Может свою вторую комнату заставить коробками? Туфли как-нибудь и в гардеробной перестоят, а мох продам магам красоты. Придется, конечно, скидку сделать. Наверняка ведь у них и свои поставщики есть. Но люди с гномами работать не любят, а гномы так тем более покидать горы не стремятся. Вывод - продает перекупщик. Он, чтобы остаться в прибыли накручивает не менее ста процентов (транспортировка, склад, охрана, развоз по покупателям). Глянем на его цену, опустим на пять процентов - не прогорим! Осталось только договориться со Стыхом, чтобы он купил и передал. А после отвести маменьку в театр (папа и так дома не бывает по будням), и можно распаковывать. Но для начала узнать расценки, рассчитать издержки и пройтись по салонам красоты.
  - Достаем листочки и подписываем, - приказал магистр, разрушая мою идиллию.
  Даже ничего полезного не сделаешь на этой паре. Что там после нее? Расписание подсказывало, что далее нас ожидает большой перерыв на двадцать минут с возможным посещением столовой. Я рьяно зачеркнула слово 'возможным'. 'Обязательным' смотрелось куда удачнее.
  Лучшего места для сбора слухов, сплетен, любимых вопросов преподавателей и получения шпаргалок, еще не придумали. Именно сюда стекались представители всех специальностей самого дорогого факультета, а порой захаживали и элита вояк - боевые маги последних курсов. Так что, именно в столовой находилась приемного комиссия самого популярного женского ВУЗа, и возможность обзавестись ЗИСами. И первые, и вторые были равно необходимы выпускникам после окончания обучения и во время оного.
  Я вздохнула. Послушно перерисовав задания с доски, я с тоской обнаружила, что корпеть мне над заданием еще час. Увы, ранее медитация не входила в перечень изучаемых мною дисциплин, а потому с основами я была не знакома. Проерзав на стуле с четверть часа. Я потеряла всякое терпение и, излив на бумагу все свои познания (транскрипцией, ибо письменность остроухих была для меня темным лесом), я гордо сдала листик преподавателю и, пока он не опомнился, убежала обедать.
  Отыскать столовую труда не составило. Только туда студенты могут идти, улыбаясь во все зубы и едва не подпрыгивая от предвкушения. Даже чопорные эльфы перед едой становились на людей похожи, что уж говорить о гномах! Выцепив своего будущего информатора, я с предвкушением отправилась за едой.
  Где-то на полпути моя будущая жертва обернулась, профессионально просканировала толпу и направилась прямо ко мне. Я поправила на груди брошку с маленьким бронзовым дракончиком. Такие выдавались всем поступившим в Заколдованные Горы, а потому очень скоро после появления традиции образовался негласный союз выпускников и студиозусов - гильдия вольных подмастерьев. Внутри союза не принято было жадничать, зато оказание услуг своим считалось доблестью и всячески поощрялось. Как рангами, так и отчислениями. Последнее привело к тому, что представители вольных подмастерьев владели третью самых успешных гномьих предприятий. Работали на них также выпускники Заколдованных Гор. Сначала - приходили на практику, после - получали долгосрочный контракт.
  - В нашем полку прибыло! - Протянул мне свою широкую ладонь гном. В ответ я расплылась в улыбке и пожала ему руку. - Грыт, - представился гильдеец третьего ранга.
  - Тари.
  - По обмену? - поинтересовался гном, нахмурился, углядев что-то за моей спиной, и притянул к себе. Мимо нас, поджимая губы и ворочая носы, проплыли селезнем эльфы. Настоящие, белобрысые, с косами и длинными ушами. И глаза у них были голубые, рецессивные.
  - Родители переехали, - пожаловалась я. - Матушка возвращаться не хочет. Отец здесь сбыт налаживает. Слышал про предприятие Гроха-Никлоса? - Гном кивнул, задумчиво огладил бороду и по-новому оглядел меня.
  - Так ты и есть Антарина? - после непродолжительной паузы хохотнул Грыт.
  - С утра была, - улыбнулась я.
  Смущаться смысла не имело - гномы не поймут. А в том, что он мог слышать мое имя ничего удивительно: гномы дружно жили, всех иностранцев по приезде обсуждали всем городом. К моим родителям, по словам старших братьев, тоже года два приглядывались, прежде чем начать зазывать в гости. И то, если бы не Твен и Кристоф процесс мог затянуться на десятилетие. Но если что и способно было сдвинуть общественное мнение в нашу пользу, так это детские шалости. Их братья творили с великой охотой, быстро снискав славу профессионалов. Во время одной шкоды они и познакомились с мастером Грохом. Тот был гном умный, смекнул, что детки все в родителей, и пришел к отцу знакомиться. Так и появилось их совместное предприятие.
  - Меня за тобой приглядеть просили, - почесав макушку, выдал поручение Грыт.
  - А кто? - заинтересовалась я. Учитывая родственные связи подгорных семейств, вариантов было едва ли не со все население царства. Хоть троюродная тетушка племянника жены моего брата, хоть довольный клиент из лавки мастера Кривза. Гномы по отношению к своим всегда щедры на услуги и благодарны.
  - Внучок, - рассмеялся мой собеседник. - В Заколдованных горах учится, на два года меня младше, первокурсник, как и ты. Тибериус Штрат.
  Я задумалась, пытаясь понять, о ком именно идет речь. Это имя было мне знакомо, но сама я никогда его не произносила. Видно, заметив мои усилия, Грыт добавил:
  - Риском его еще кличут.
  На моем лице непроизвольно расплылась улыбка. Риска я знала. Пусть он и был с другого факультета, в столовой всегда заседал с нами. Уважал сало, черный хлеб и малиновое варенье. К последнему успел пристраститься во время работы родителей в драконьих долинах. Расставание переживал тяжело, а потому планировал выучиться и пойти по стопам родителей, чтобы сэкономить на доставке лакомства.
  - Риск... - мечтательно повторила я имя друга и тихо добавила: - Зайдешь ко мне, на третью улицу Серебряного квартала, я варенья передам.
  - Ради варенья - зайду. - Гном погладил пузико, выдавая и личную заинтересованность в продукте. Семейное, значит, пристрастие. - А много банок?
  - У экономки спрошу, - пообещала я.
  За разговором время шло незаметно, и я неожиданно для себя обнаружила распахнутые двери. Таблички не было видно, но тут уж сам Ступникус, гномий бог очевидных догадок, приказал быть столовой. Запах стоял невероятно-умопомрачительно вкусный и насыщенный. Я даже куснула воздух, чтобы убедиться, что мне только кажется. Стоявший рядом Грыт рассмеялся.
  - Эй, место нам займите! - проорал на всю столовую мой гномик и помахал кому-то у самой стойки. Расплачивавшийся за обед молодой человек тролльих кровей согласно кивнул. - Идем, - хмыкнул Грыт и потащил меня за подносом.
  Вовремя! Стоило нам ухватить пищевые трансферы, в дверях столовой показалась толпа. Мне они напоминали стадо баранов, толкавшееся вокруг одной единственной овцы, но, судя по притихшему залу, ребята были не из последних семей Ле-Сканта. А впрочем, хоть сам король, лишь бы жить не мешал.
  - А что сегодня у нас вкусненькое? - игриво поинтересовался у гномки, стоявшей на раздаче пюрешки, Грыт. Девушка смутилась и передала соратнику салфетку с указаниями. - Спасибо, красавица, - рыкнул он на родном и продемонстрировал список мне.
  Поднос заставляли исходя из списка и, должна отметить, не прогадали. Самое свежее и самое вкусное было сегодня именно за нашим столом. Даже корольки завистливо пялились на наш столик. Почему? Так питание было включено в стоимость обучения и рассчитывалось исходя из цены одного комплексного обеда и ужина. То бишь, два подхода к раздаче с десяти до двух и с четырех до шести вечера. Подходы фиксирует учебный браслет, который ты прикладываешь, расплачиваясь, а попросту снимая одну ходку из выделенного количества.
  - Полного желудка! - крякнув, пожелал Грыт, водружая поднос на стол. Четверо студентов ответили ему неслаженными пожеланиями того же.
  Мне досталось место с краю, но я не переживала по поводу своей нецентральности. Напротив, место с краю было самым вакантным, ибо с него не только открывался лучший вид, но и имелось больше путей отступления.
  - Новенькая? - благожелательно пробасил тот самый тролль, друг Грыта.
  - Да, перевелась. - Я отправила в рот кусочек отбивной.
  - На какой? - полюбопытствовал второй обитатель стола. Выглядел он как человек, но, глядя в насыщенно бирюзовые глаза, я засомневалась.
  - К эльфам, - тяжело вздохнула я. За столом раздался сочувственный стон.
  Я почувствовала облегчение. Все собравшиеся верно истолковали происходящее и посочувствовали.
  - И как угораздило? - Единственная девушка из четверых хозяев стола пододвинула ко мне часть своих конфеток. Чтобы подсластить горе.
  - На гномьем мест не оказалось, - пожаловалась я. - Главное, когда я подавалась - они были, а перед началом года прислали расписание и там это! - Я ткнула вилкой в расписание. - Узнаю, из-за кого мою заявку подвинули...
  - А чего тут знать? - пожала плечами рыженькая. Лиса, не иначе. Молоденькая оборотница, затесавшаяся в неподходящую компанию. - Вон, идет, будущий царь горы. - Девушка невежливо ткнула ножом в сторону дверей.
  Очень медленно, сжимая в руке вилку с кровью помидоров на кончиках зубцов, я обернулась в сторону входа. Автоматически отметила, что не одна я совершила такой маневр. Кто-то даже столовые приборы не пожалел: пронесшийся по столовой звон оглушил бы даже гнома. Меня постигла бы та же участь, если бы не мгновенно среагировавший Грыт, зажавший мои ушки своими лапищами.
  - Все. - Гном убрал ладони от моей головы и продемонстрировал свои уши. Там надежно всунутые сияли лучшие звуковые фильтры от компании 'Шахта для всех'.
  - А вы? - сочувственно спросила я, разглядывая не прервавших трапезу ребят.
  - Мы зачаровали заранее, - фыркнула рыженькая. - Думаешь, только из-за Алестаниэля звон в ушах стоит? Каждый год одно и то же.
  - Миса, ты не права, - хохотнул тролль. - Каждый семестр! Сколько я тут уже сижу - ничего не меняется.
  - Алестаниэль, значит, - вычленила я главное и вновь обратила внимание на новоприбывшего блондина. Эльф, ну кто бы сомневался? Мировое зло зиждется на этих длиннокосых эстетов. Откроешь историю нашего славного мира - и все темные властелины через одного эльфы. Почитаешь стенограммы суда - из лучших побуждений зло учиняли, красоты ради старались, мир лучше сделать хотели, против зла боролись.
  Правильно, конечно, зло и добро вещи относительные. Забрал моих гномов - сделал мне зло, а себе добро, однозначно. Но зло злом, а кару небесную еще никто не отменял. Так что, Антарина, пора тебе осваивать новую роль, будешь карающей дланью богов. Кровожадно улыбаясь, я слизнула соус с вилки. Солененький, в самый раз под мои измышления.
  - И как тебе? - заинтересованно поинтересовалась Миса, отправляя в рот кусочек мяса и запивая квасом.
  - Не впечатлил, - хмыкнула я, рассматривая очередного эльфуса, вставшего на моем пути. Как-то много их последнее время на нем оказывалось, неужели дорожку перепутала? Осталось только понять, медом ее мазали или лучше сапоги повыше надевать.
  Эльф тем временем подошел к раздаче, взял поднос (собственными руки и даже без перчаток!) и отправился собирать свой обед. Его вид мог бы ввести в заблуждение, но не меня: хорошие эльфы не уводят специальности из-под носа! А если и уводят, то прячутся где-нибудь, ожидая мести за свое вероломство.
  Я тяжело вздохнула. Практикум по рациональному мышлению был однозначно завален. Предстояла отработка и разбор полетов. Позже, ибо пока я фантазировала, эльфус на глаз определил самый безопасный для себя стол и направился в нашу сторону.
  - У вас не занято? - вежливо поинтересовался он.
  Мы дружно хмыкнули. Нас за столом сидело шестеро. Ровно столько было положено по инструкции и нарушать ее мы не собирались. А эльф не собирался уходить ни с чем.
  Я глянула на соседние столики. Все они были либо заняты, как и наш, либо имели ровно одно свободное место. Для эльфа. Ибо все эти столики впятером занимали девушки.
  - Может, договоримся? - миролюбиво заметил Алестаниэль, сглатывая. Да, я бы тоже побоялась садиться к озабоченным ВУЗом девицам. Если за нашим столом эльфу грозило несварение, то за другими, по меньшей мере, ментальное изнасилование. Это если девушки удержаться и любовных зелий не подольют. А то Выйти Удачно Замуж без помощи алхимии не всем удавалось.
  - Твое предложение? - хмыкнул гном, как самый заинтересованный член нашей дружной компании.
  - Ваша цена? - включился в игру эльфик, подходя ко мне.
  Глазомер у парня работал без сбоев. На одной скамье с троллем, оборотницей и молчаливым брутальным человеком он уже не помещался, а вот с нами...
  - Информация?
  - Идет, - легко согласился эльфик. Мы переглянулись. Если так просто соглашается - ничего ценного не знает.
  - Будешь нос кривить - выгоним, - предупредил гном, подвигаясь. Мне пришлось последовать его примеру.
  И вот сидим мы всемером, молчим, делаем вид, что аппетит не пропал. Сидит эльф, молчит, косится на нас, делает вид, что ему все равно. Сидят девицы, желавшие выйти удачно замуж, и скрипят ножами. И посреди все этого безобразия сижу я и думаю, почему утром в сумку зелий не положила?!
  Первым не выдержал новоприбывший. Проверенные сотнями лет стереотипы о самовлюбленных красавцах дали трещину. В нашем изучающем молчании Алестаниэль не смог спокойно есть. Ерзал, ловил на себе насмешливый взгляд Мисы, слышал недовольное хмыканье тролля, размеренное дыхание сидевшего напротив человека, злое хихиканье от гнома и тяжкие стоны с моей стороны.
  - Ну что я вам сделал? - после непродолжительного молчания не выдержал парень и уставился прямо на меня.
  Миса прыснула со смеху, ее зычно поддержал тролль. Грыт перестал хихикать и с интересом уставился на эльфа. Мне и самой было любопытно, что скажет эльф, когда услышит:
  - Западло! - сказанное вовсе не мной, а проснувшимся как раз к моменту истины вампиром. Из-за его любви к салату, занимавшему весь поднос, я успела усомниться в его расовой принадлежности, но обнаженные в нехорошей усмешке клыки сомнений не оставляли.
  - Когда? - нахмурился эльф. Он отложил так и не использованную вилку и вперил тяжелый взгляд в вампира. Тот легкомысленно пожал плечами и перевел стрелки. На меня, разумеется. - И чем же я обидел леди? - хмыкнул Алестаниэль и устало вздохнул. - Пожалуйста, только не говори, что я не принял твои чувства! До смерти надоело выслушивать это от каждой встречной.
  Кажется, у Мисы началась истерика.
  - Своим появлением в Ле-Скантском университете на факультете межрасовых отношений, - как можно расплывчатей пояснила я.
  - Дожился, - простонал всех обидевший бедняга. - Тебя я обидел своим здесь появлением, отца - своим нежеланием сюда поступать, дядю - исчезнувшей возможностью экспериментировать в доме, горничную - испачканной помадой простыней, невесту...
  - У тебя есть невеста? - посочувствовал гном. Эльф повалился на стол, подпер голову рукой и мрачно сообщил:
  - Нету. Но если бы была - обязательно бы обиделась.
  Не согласиться с парнем было сложно. Судя по перечню его проблем, беда шла по его следам. И я бы посочувствовала бедняге, если бы его невезучесть не пересеклась с моей удачей, напрочь лишив меня последней.
  - И чем я перед тобой провинился? Только подробнее, чтобы я мог отцу написать о своем возмутительном поведении.
  - Ты забрал ее место на специальности, - оповестила бедолагу Миса, оперлась локтями на стол, сцепила пальцы в замок и опустила на них подбородок.
  - Ты хотела к гномам?! - простонал эльф. - Да так разве бывает?
  - Бывает, - хором ответили мы с Грытом и недобро прищурились.
  - Приношу свои извинения, - быстро поднял руки вверх эльф. - Но я не предполагал, что на эту специальность есть очередь. Вообще думал, что отец не согласится и оставит меня в покое.
  - Не оставил, - гулко констатировал тролль и подвинул к парню кувшин с квасом.
  - Не оставил, - подтвердил наш гость и виновато спросил: - Куда определили?
  - К эльфам, - расплылась в издевательской улыбочке Миса. Мне захотелось ее стукнуть, но распускать руки следует после того, как соберешь на обидчика компромат.
  - И как тебе там? - продолжал допытываться ушастый, наливая себе квас прямо в полупустой стакан воды. Когда только успел выпить?
  - Я собиралась продолжать изучение гномов, - напомнила я осторожно. Парень намеков не понял. - Да ничего я про этих эльфов не знаю!
  - Как ничего? - Алестаниэль недоверчиво тряхнул головой. - А как же повсеместная людская любовь к нам, изучение языка, восхищение мудростью трактатов...
  Грыт не выдержал первым. Рыкнув, что еще немного и он покинет этот мир, гном перебрался через скамеечку и отбыл в холл. Мне он предложил не торопиться, пообещав вечером заглянуть в гости.
  Нас осталось шестеро.
  - Пожалуй, мы пойдем, - хихикнула Миса, поднялась и утянула за собой всю свою скамейку. Парни переглянулись, но послушно последовали за оборотницей, прихватив с собой все, что могли унести без посуды.
  Нас осталось трое, и вся столовая, которая даже не пыталась скрыть своего интереса.
  Последний свидетель вампирьих кровей самоустранился, так вовремя заснув в салате.
  - Нет, ты серьезно про нас ничего не знаешь? - не мог поверить, что существуют подобные мне люди, эльф. Он даже придвинулся ближе, изучая все вплоть до нарисованных веснушек.
  - Того, что я знаю, не достаточно даже для поступления.
  - И как ты тогда на эльфийском оказалась?
  - А как ты на гномьем? - фыркнула я.
  - Беда... - хмыкнул эльф. - А если перевестись?
  - Только после того, как освободится место, - мрачно ответила я и плотоядно улыбнулась, оглядывая собеседника. - Есть желание посодействовать?
  - А я могу помочь? - сглотнул Алестаниэль, до которого начало доходить, каким образом он может мне посодействовать. Судя по бледности, накрывшей его лицо подобно шторму, он подумал о чем-то малоприятном и кровавом.
  - Напиши заявление на отчисление. Или возьми академический отпуск. Тогда твое место освободится и я смог его занять, - внесла ясность прежде, чем эльф успел упасть в обморок или заработать сердечный приступ. Возможно, зря. Практики в оказании первой помощи у меня не доставало, зато в теории я помнила, что сломанные при непрямом массаже сердца ребра являются показателем хорошей, старательной работы спасателя. Наверное, из меня получился бы прекрасный специалист по спасению остроухих. Особенно, если вспомню, что испытала, увидев свидетельство о зачислении.
  - Не могу, - простонал парень, отпил из стакана и закашлялся. Кажется, ребята пили не совсем квас. - Если я уйду, отец меня замуж выдаст!
  - Замуж? - нахмурилась я.
  - А как еще назвать ситуацию, когда невесту мне подберут родственники и заставят терпеть ее до конца моих дней. Как подумаю - людям позавидую. Женился - лет через шестьдесят расстались и все довольны. А мне мучится до пришествия Эстелиана, если он вообще вспомнит о своих детях и почтит вниманием.
  - Не повезло, - заключила я и сочувственно хлопнула собеседника по плечу. Даже без членовредительства обошлось.
  - Не то слово. - Эльф поспешил убрать прилипшие к лицу пряди, пока их обожательницы не заметили. - Или ты думаешь, мне у гномов сладко? - продолжил изливать душу остроухий. Я брезгливо поморщилась: если он пришел к гномам и начал говорить о своих проблемах - пиши пропало. Больше чем эльфов гномы не любили только ноющих эльфов, а Алестаниэль успешно вписался в обе категории. Оставалось только узнать, сколько гномов обучается на его курсе и... Мне можно ничего не делать. Недовольные соседством труженики молота и кирки сами выжмут его из своей компании. А те немногие, что не гномы, помогут - ради своего будущего. Уж гномы в долгу не останутся.
  - Еще как, - хмыкнула в лучших эльфийских традициях я. Передо мной стояла новая задача: продержаться на эльфоведении до тех пор, пока Алестаниэль не вылетит. Вспомнились слова про дядю, у которого он остановился. Это вопрос требовал немедленного решения, пока в планы не закралась ошибка: - А кто твой дядя?
  - Дядя? - переспросил эльф, встрепенувшись. - Ты лучше его не упоминай, а то...
  - Появится? - припомнила я старое поверье народов западной земли. Они, видимо, своему совету не следовали, ибо вымерли быстро и бесследно.
  - Именно, - подтвердил неприятный голос, который не мог принадлежать никому иному, кроме как...
  - Магистр Реливиан, вы что-то хотели?
  - Леди Тель-Грей, - очень спокойно начал эльфус. При этом на меня он не смотрел, сосредоточившись целиком и полностью на... племяннике? Алестаниэль едва заметно кивнул, подтверждая мои опасения. Сердце предательски пропустило удар. Неужели это я окажусь не у дел и любимое гномье дело убежит в закат под ручку с эльфом? Этого нельзя было допустить.
  - Магистр Реливиан, вы хотели что-то обсудить? - оторвала я эльфа от любимого дела. Кажется, он унюхал от племянника то, чего не ожидал.
  - В мой кабинет, - распорядился мужчина.
  Я послушно встала и поправила сумку, выражая готовность идти, куда сказано. Только хозяина дождусь и сразу пойду.
  - Леди, почему вы все еще здесь? - не смирился с моим ожиданием эльф.
  - Жду вас, магистр, - бодро отрапортовала я. - Заходить в кабинет без его владельца является нарушением личных границ. Подобное допустимо лишь при близком знакомстве гостя с хозяином. В случае же с преподавателем и студентом попустительское отношение в этом вопросе может привести к слухам и кривотолкам. Осмелюсь предположить, что вы не пожелаете, чтобы ваше имя трепали на каждом углу.
  Оголодавшие за каникулы без сплетен кумушки с соседнего стола дружно застонали. Желанную сплетню уводили прямо у них из-под носа.
  - Рад, что с этикетом у вас лучше, чем с моим предметом, - прошипел эльф и, развернувшись на каблуках, покинул столовую.
  Алестаниэль с облегчением выдохнул.
  - По твою душу? - миролюбиво протянула я.
  - По твою, - не согласился Алестаниэль и шепотом спросил: - А ты знаешь, что у тебя проблемы?
  - Знаю, - кивнула я. - То же мне открытие. Мы проверочную писали, по-эльфийскому. А мои познания в нем просто поражают.
  - Поражают? - недоверчиво вздернул бровки эльфик. Я продемонстрировала. Как и учила, с чувством, с толком, с неповторимой интонацией, свойственной лишь торговцам. Алестаниэль проникся. - Поражают, - согласился он и шепотом добавил: - Из кабинета лучше бежать налево.
  - Ближе к лестнице? - предположила я.
  - К травмпункту и кабинету дежурного мага, - обрадовал меня парень.
  Хмыкнув, я решила не сообщать конкуренту, что порядочные девушки не бегут с поля боя, но промолчала. Незачем эльфу знать, что полевые отступления входят в обязательную программу обучения всех без исключения учебных заведений гномьего царства. Занятия по ним проводятся каждую неделю, а в конце студенты сдают полосу препятствий. За три часа испытаний, призывни... студент должен ползком пересечь местность и добраться до штаба, где ему выдадут заветное ведро с водой. Если уложится в час, то целых три и даже с теплой водой. Стоит ли уточнять, что красивая половина потока из года в год приходила к финишу за рекордное время и с минимальными загрязнениями.
  Увы, отступление в городских ландшафтах мы должны были проходить во втором семестре. Все типы строений также относились к упущенной мной дисциплине. Вот и еще один повод для недовольства. В то время как орды голодных студентов стремительно отступают из городских джунглей ради трофейного бутерброда, я поднимаюсь по лестнице на головомойку к эльфусу. Худшую альтернативу и представить сложно.
  Я замерла у входа, переминаясь с ноги на ногу, и постучала. Вышло неожиданно громко. Из соседнего кабинета высунулась блондинка, смерила меня недовольным взглядом и, поджав губы, ретировалась, так и не проронив ни слова. Меня подобный исход полностью устраивал.
  Только переступив порог, я поняла, что поторопилась с решением. Распри с секретаршей куратора первокурсников могли отсрочить мою беседу с эльфом, вызвавшим подкрепление ввиду превосходящих сил противника. Лестно, конечно, но когда в одном помещении оказываются два эльфа и одна маленькая я, совесть кричит о произволе.
  - Леди Тель-Грей, - вкрадчиво начал магистр Реливиан. Я с опаской покосилась на его зубы. Таким ласковым голосом у троллей принято было разговаривать с будущим ужином за пару минут до решающего момента. - Потрудитесь объяснить, что это. - Мне указали на листочек с моей работой.
  Тяжело вздохнув, я присела на свободный стул. Эльфы переглянулись, как будто мне полагалось стоять и смотреть в пол. Мысленно я пролистала перечень правил поведения в Лескантского университета, но запрета не нашла.
  - Это моя проверочная работа, - взяв в руки листок и внимательно его изучив, ответила я и уточнила свой ответ: - Мы писали ее сегодня в первой половине дня во время вашего второго занятия.
  - Спасибо за точность, - прошипел мой собеседник, неожиданным образом выходя из себя.
  Странно, что он позволяет себе подобную демонстрацию эмоций. Дипломат, а без подобного опыта работы на межрасовые отношения не брали, вряд ли бы позволил себе столь явную демонстрацию недовольства. Или из-за малого количества желающих эльфов гребли всех без исключения? Или преподавание так расшатало нервы несчастного остроухого, что сменило его суть? В любом случае, поразмышлять над истоками изменений в поведении представителя древней расы мне не удалось.
  - Леди Тель-Грей, почему вы не выполнили задание? - пришел в себя магистр. Его моральная поддержка тем временем стояла к нам спиной и смотрела на город. Хороший, должно быть, вид открывается из нашего корпуса. В центре города, одно из самых высоких зданий, со всеми благами цивилизации - водопроводом и канализацией. И даже еда по льготным ценам для учащихся и преподавателей.
  - Милорд преподаватель, - проникновенно начала я, - я написала все, что знала. К сожалению, мои знания не соизмеримы с желанием обучаться у вас. Но я буду стараться! Я обязательно все наверстаю! Приложу все усилия, чтобы вы могли с чистой совестью попрощаться со мной, вручая мне желанный документ.
  Эльф нахмурился. Такого откровенного подхалимажа он не ждал. Зря. Мы же уже разговаривали наедине. С ним одним не сработало, но сейчас у нас есть слушатель. Эльф прекрасный во многих отношениях, особенно со спины. Не видя моих глаз, он вряд ли сможет усмотреть вранье в моих словах.
  - Она не лжет, - уронил свои веские три слова третейский судья нашего словесного поединка и перешел на свой родной язык. Магистр слушал его с интересом, но глаз от меня не отрывал. А я покаянно перечитывала свою работу.
  На листике рядом с моими гордыми тремя предложениями появились еще три фразы, записанные эльфийскими рунами. Сомнений, что кто-то понял, к чему сводятся мои знания, не оставалось.
  - Достаточно, Альфериан, - отмахнулся от наблюдателя магистр. - Леди Тель-Грей, я спрошу вас только один раз, прямо сейчас: вы готовы работать для того, чтобы остаться на моей специальности? Ваш уровень владения языком ниже, чем у эльфийского младенца. Но оценки с вашего предыдущего места обучения достаточно высоки. Значит, как вы не пытаетесь это скрыть, вы обучаемы. Поэтому ответьте мне здесь и сейчас, вы будете учиться, если я позволю вам остаться?
  - Буду, - хмуро ответила я, понимая, что любое другое слово поставит крест на моем переводе на другую специальность. Отчислить он меня по личной инициативе, конечно, не сможет, но вот подставить под нечто дисциплинарное или испортить табель успеваемости, чтобы мне отказали в переводе... Не для того я старалась, чтобы кривая эльфийская рука перечеркнула мне многолетние труды. В Заколдованных горах меня, конечно, примут как героя, но если мне не удастся туда вернуться?
  Что ж, решено. Поиграем по его правилам, изучим слабые места, подготовимся и заставим пойти у нас на поводу. Так и никак иначе.
  - Хорошо, - кивнул эльф, расслабленно откидываясь на спинку стула и победно улыбаясь. Ничего, будет и в нашей пещере пирушка. - Как вы намерены наверстать своих однокурсников?
  - Рискну предположить, что у кого-то из них сохранились списки учебников с прошлого семестра, - выдвинула версию я. Конечно, рассчитывать на то, что студенты не сожгли на каникулах опостылевшие бумажки, было сродни вероятности появления древнего великана в центре столицы, но существовал и один процент удачного исхода.
  - Возможно, - протянул эльф, складывая пальцы пирамидкой и направляя ее вершину в меня. - Но разве не существует более простого решения?
  - Существует, - поддержала я разговор. - Можно подойти в библиотеку и попросить у них комплект учебников для первого семестра первого курса обучения специальности 'эльфоведение'. Заодно просмотрю подшивку 'Вестника Молота', - мечтательно закончила я. Магистра передернуло.
  Из-за переезда я оказалась отрезана от любимого журнала. Новинки двух последних выпусков прошли мимо меня, и может оказаться, что третий не удастся раздобыть. Гномы выпускали журналов ровно столько, сколько имелось подписчиков. Оплата шла авансом и номер присылался по адресу плательщика. А я из-за переезда не успела оформить пересылку в Ле-Скант.
  - Возьмите подшивку 'Эльфийского для самых маленьких', - наконец проговорил он. - И книги по этому списку. - Передо мной лег испещренный письменами листок. Циферок на нем хватило бы на список источников для диплома. - Будете читать последовательно. На следующей неделе получите новый. Через месяц мы повторим проверочную работу. Вы должны набрать не менее двухсот баллов.
  - А всего их сколько? - не удержалась от любопытства я.
  - Максимально возможны двести двенадцать, - снизошел до ответа эльф.
  - А кто-нибудь из моих однокурсников столько набрал?
  - Нет, максимальный балл среди ваших коллег составил сто пятьдесят три балла, - как ни в чем не бывало, просветил меня магистр.
  Я задумалась. Хорошо так задумалась о превратностях судьбы и особом отношении преподавателей. Подсказывали мне боевые мозоли, что быть мне среди любимчиков. Тех, на которых всех собак вешают и василиска выгуливать отправляют.
  - Вы верите, что я смогу набрать больше остальных?
  - Нет, - искренне ответил эльф и добавил: - Удивите меня, и я позволю вам остаться на моей специальности.
  - Удивлю, - хмыкнула я, складывая лист вдвое. - Я могу возвращаться к занятиям?
  - Идите, - позволил эльф.
  Я кривенько поклонилась и отчалила в вольное плавание по корпусу. Мне предстоял новый захватывающий квест 'найди библиотеку', который в этой мечте свихнувшегося строителя мог занять целую вечность.
  Закрыв за собой дверь кабинета, я огляделась. Коридор был пуст и убог, а вот с лестницы доносились горестные вздохи. Изредка между ними вклинивались мольбы к богу-плуту Шарусу, а порой и проклятия. Тому же богу. Студент никак не мог определиться, то ли просить покровителя о помощи, то ли упрекать в бездействии. В любом случае, я собиралась отвлечь бедолагу от его проблем, загрузив его своими.
  - Эй, здесь есть кто-нибудь? - удивленно спросила я. Ни этажом выше, ни этажом ниже никого не было. Точнее глаза не могли найти искомый объект, а вот уши, а после и руки с удовольствием его заметили и нащупали.
  - Ты кто? - скорбно выдала жертва чьей-то злой шутки.
  - Антарина, - коротко представилась. - А ты?
  - Маркус, - протяжно простонал парень и пожаловался: - Опоздал на две минуты, извинился, а этот гад меня заколдовал.
  - Несправедливо, - сочувственно хмыкнула я. По студенческому обычаю опоздание до пятнадцати минут опозданием не считалось, но порой особенно принципиальные преподаватели закрыли двери ровно со звонком и не пускали опоздавших, оставаясь холодны к мольбам несчастных.
  - Ага, а сам опаздывает хоть на десять, хоть на тридцать минут. И мы ждем! Мирно разносим аудиторию и в деканат не стучим! Вот почему ему можно, а нам нельзя? - негодующе возопил парень.
  - Он преподаватель, - пожала плечами я. - Стань деканом и будешь преподавателей отчитывать
  - И стану! - в сердцах пообещал мой собеседник. - Вот разберусь с этим колдовством и стану. Он мне за все ответит!
  Столько предвкушения в голосе мне не доводилось слышать уже давно. Первый и последний раз состоялся в моем сопливом детстве, когда мы, тогда еще дети семи-восьми лет, сговорились и отправились смотреть дракона. Родители отловили нас на середине перехода, но никто не отчаивался. Переглянувшись, мы жестами договорились встретиться ночью, а родителям, чтобы ничего не заподозрили, весь оставшийся день рыдали. Ночная вылазка, помниться, удалось. А наутро, когда мы сонные разбрелись по кроватям, нас разбудили родители, которых всю ночь грызла совесть. Прочувствовав свою вину, они повели нас смотреть на дракона и никакие отговорки не могли их заставить передумать.
  Вот и сейчас мне казалось, что парень получит больше, чем планирует. Ведь прежде чем стать деканом и шпынять подчиненных, ему самому придется побыть в шкуре преподавателя. Останутся ли у него силы после этого... Я бы только медный грошик поставила. Ломанный, чтобы не жалко.
  А студент тем временем продолжал бушевать. Какие только кары не сыпались на голову ничего не подозревающего преподавателя, чего только ему не обещали. Были здесь и банальные кнопки, которые в силу своей немагичности не могли обнаружить большинство поисковых чар. И намазанный мелом плафон осветительного шара, который ворочался, регулируя яркость света. И невыжатая тряпка, призванная обляпать первого, кто за нее схватится. И все, стоит заметить, без применения магии, чтобы волшебник никак не мог избежать расплаты.
  - Ты страшный человек! - с уважением выдала я, когда собеседник подустал.
  - Стараюсь, - гордо выдал парень. - А ты чего здесь оказалась? Перерыв идет, все в столовой.
  - Была уже там, - призналась я. - Потом эльф к себе вызвал.
  - И ты туда же? - простонал собеседник. - Вот что вы, девки, в них находите? Щуплые, без силушки молодецкой, смекалка на нуле, изящная словесность на уме. Ни гвоздь забить, ни лошадь подковать, ни воз оттащить! А вы им послания строчите, как будто они их читать станут! Нужны вы им больно! Кобыл таких в каждом селе и все в зубы заглядывают.
  - Девушку отбили? - поняла я. - Сочувствую. Но может и к лучшему, что ушла? Зачем тебе такая? Пусть эльфа травит своими экспериментальными зельями вечной диареи.
  - А ты не из этих что ли? - недоуменно спросил человек-невидимка.
  - Не из кого? - уточнила я.
  - Не из эльфонутых?
  - Нет, у меня другое призвание. - И прежде, чем собеседник слово вымолвил добавила: - Я пришла на эту землю, чтобы вершить гномосудие. Весь мир гномам! Все должно принадлежать нам! - И кошмарно рассмеялась с трудом поставленным злобным смехом.
  Раздался звук столкновения тела со ступенькой, а после и закономерный итог их отношений - болезненный стон. От проклятий на сей раз парень воздержался, только присвистнул и протянул мне руку. Странное, признаться, чувство - обмениваться рукопожатием с невидимкой. Он еще и холодный оказался, как детеныш Василиска зимой.
  - Что ж, - проговорил Маркус спустя пару минут напряженного молчания. - С тобой лучше дружить.
  - Буду рада, - искренне улыбнулась я. Не так, как репетировала.
  - Заметано! Если есть проблемы - говори. Мои ты уже знаешь, теперь твои послушаю - пойму, что мир не только ко мне жесток и несправедлив.
  - В библиотеку бы, - протянула я, посматривая на сумку. Маленькую взяла - весь список не поместится, для него котомки нужны, а не сумочка для леди с тремя тетрадками и пеналом.
  - В библиотеку?.. - удивленно переспросил парень. - Странно, тебе не предупредили что ли?
  - Предупредили о чем? - чувствуя подвох поинтересовалась я.
  - А у нас в корпусе ее больше нет. Из-за низкой востребованности фонды передали в фундаментальную. Она в главном корпусе, а он...
  - ... у лешего за бородой, - обреченно закончила я, припоминания, куда забралась бывалая администрация. Из-за их кульбита почти все проверки проходили или на межрасовом - ближайшем к органам контроля за преподаванием, или на общемагическом, выглядывавшем из серебряного квартала.
  - Угу, без транспорта не доберешься. А сколько извозчик сдерет... Влипла ты, подруга. А что хоть взять нужно? Может, по общежитию пройдем - соберем?
  - Можно попробовать. Только у меня еще одна пара, - сверившись с расписанием, добавила я и зачитала: - 'История эльфийской литературы второго цикла'.
  - А, будете куртуазных поэтов проходить. Эти ради прекрасной дамы готовы были пожертвовать селезенкой, а чтобы супругу на ужин пригласить - так все в леса и ополчение.
  - Тоже допекли?
  - Семь раз пересдавал, - поделился опытом Маркус. - Преподаватель - зверь. Забудешь, какого цвета луна сияла при свидании доблестного Бантиколя Илиэлева с Разумиэль Герталиевной - не сдал. Замешкался с количеством переизданий бессмертной 'Песни об Улиевом Луке' - не сдал. Не написал оду преподавателю - не сдал.
  - А последнее разве допустимо?
  - Спрашиваешь? Официально работа называется 'Особенности эльфийской поэзии первой трети второго тысячелетия от создания Великой Империи Первородных'. Последним пунктом, при отсутствии которого работа не засчитывается, будет идти 'написание оды' и список возможных кандидатов на восхваление.
  - Перечень из одного кандидата?
  - Из трех. Сам Даорисий, ректор и герой эльфийского фольклора Маниаль Астариэль. Про последнего писать не советую - завалит на исторической недостоверности. Работа зачетная, так что провалишься - не получишь допуск.
  - Жестоко.
  - А ты думала? Эльфоведение - это тебе не киркой в шахте орудовать. Хорошо гномам - ушел в лабораторию, создал взрывчатку - допуск в кармане. Не то, что нам...
  Я тяжело вздохнула. Где-то в моем счастливом плане выживания среди эльфоведов закралась ошибка. Выживание в этой среде определенно потребует больше ресурсов. Придется подойти к делу с умом и распланировать выходные.
  - Тебе на занятие пора, - напомнил мне Маркус. Судя по звукам, он также поднялся со ступенек. - Встретимся в холле через пару. Ты уже успела обжиться в своей комнате? Соседи не слишком громкие? Я бы мог сделать им внушение, - вызвался решить мои бытовые проблемы парень.
  - В своей комнате? - Мои брови поспешили вверх. - Разве мне положена? Я платница, никаких льгот не имею...
  - Раз платница - за тобой точно числится помещение, - уверенно заявили мне. - И я бы тебе советовал явиться и все осмотреть. Если в первый день не подать завхозу перечень недостающего имущества, при выселении он тебя загоняет. Пока точно такой же комплект не достанешь (хоть на заказ шей!) - не выселит. Будешь каждую неделю до конца жизни напоминания получать. Среди ночи, как только уснешь.
  Явственно скрипнули зубы. Но интересоваться подробностями мне не позволил колокол, напоминавший о скором начале пары. Кивнув не прощание Маркусу, я отправилась на поиски тайной комнаты. Систему расположения кабинетов я еще не успела понять, а потому поплутала немного, но боги оказались милосердны.
  Двести четырнадцатая аудитория нашлась совершенно случайно, но очень удачно. Я заскочила в помещение с последним ударом колокола, опознала унылые лица однокурсников и уселась подальше от внимательного ока преподавателя - на первый ряд, первую парту. Опыт предшествующих поколений подсказывал: если ты хочешь спрятать что-то - сядь на первый ряд. Особо дотошные преподаватели предпочитали контролировать галерку, для чего им приходилось подниматься по ступенькам, оставляя перворядников за спиной.
  Появившийся спустя две минуты молодой человек восточных кровей мало походил на почтенного профессора. Моя интуиция взвыла, обещая неприятностей по первое число. Еще больше я укрепилась в подозрениях, когда этот шаман Терлинского архипелага начал первое занятие с организационных вопросов.
  Опыт предшествующих поколений очень емко характеризовал манеру преподавания таких типов. Катастрофа! В ежегодно публикуемых 'Записках под партой' целый выпуск был посвящен 'организаторам', как прозвали их любимые ученики. Для преподавателей данной категории было свойственно следующее поведение: первую пару они мило улыбались, разъясняя все, кроме действительно важных моментов, контрольные проводили внезапно, для подготовки выделяли один день в лучшем случае, а драли три шкуры как с бронезавра в период линьки. Но при всей своей любви к порядку, гармонии в текстах их лекции не удавалось найти даже с лупой. Даже с гномьей. Даже эльфам. И именно на представителя этого самого опасного для студентов класса я напоролась следом за эльфом.
  Тяжко вдыхая я записывала ценные указания преподавателя, как то: сидеть на практикумах не дальше третьей парты, рисунки делать тремя видами карандашей, в день контрольной приходить пораньше, а перед экзаменом составить список и подать его преподавателю.
  И все бы ничего - аудитория послушно записывала оргмоменты в конспекты, но далее начался редкостный ад. Закончив с собственными требованиями, магистр Даорисий (без фамилии и имени рода!) решил познакомиться со студентами. Потерпеть до практической, как поступали все воспитанные преподаватели, было ниже его достоинства, а потому мы начали писать мини-выступление 'Что я такое и почему сижу в этой аудитории'.
  В лучших традициях мстителей, начать преподаватель решил с первого ряда. Никогда еще я не чувствовала себя так глупо, как в этот день, поднимаясь и разворачиваясь перед жаждущей крови толпой сокурсников. Но гномы не отступают, и мне не позволительно. Набрав в грудь побольше воздуха, я звонко отрапортовала:
  - Антарина Тель-Грей, вернулась на историческую родину, приступила к занятиям в Лескантском университете имени Рудольфа Великого третьего дня второго месяца зимы. От предмета жду увеличения знаний в области эльфийской поэзии и освоения основных принципов стихосложения изучаемой эпохи. Любимый цвет - синий, любимое животное - василиск, любимая еда - кролик, любимый вид спорта...
  - Достаточно, - оборвал меня Даорисий. И правильно сделал, выдумка медленно мне отказывала и если бы он решил продолжать слушать мою импровизацию (первому всегда меньше времени на подготовку выпадает, да и списать не у кого!), пришлось бы переходить к крайностям и сознаваться в огромной любви к поэзии скальдов, безмерном обожании творчества беглых студентов и, не дай боже, к куртуазникам с их альбами, серенами и, пощадите все демоны штолен, канцонами. О пасторелах я старалась и вовсе не вспоминать, чтобы не накаркать.
  Откуда я об этом всем знала? Матушка себе и у гномов не изменяла, до дыр зачитывая 'Настоящую Леди' с чопорной дамой на обложке. Мало кто обращал внимания на туфельки героини обложки, которые из номера в номер менялись и не всегда подходили к наряду. Тем же пятерым, кто отгадывал чьи именно туфли были удостоены славы, полагалась годовая подписка. Матушка выигрывала ее чуть ли не каждый месяц...
  С трудом дождавшись, пока магистр уймет свое любопытство и отправит нас на перерыв, я выбралась из-за парты. Ничто не предвещало беды - ее и не случилось. Я птичкой прошмыгнула мимо сокурсников и слоном спустилась по лестнице.
  В холле толпились студенты. Осада гардероба шла уже не первую минуту и доблестные защитники вещевого склада двигались с некоторыми затруднями. Их старые кости скрипели, песок сыпался на пол, копился и, наконец, дорастал до размеров сугроба. В нем-то и исчезал пропадавший без вести гардеробщик вместе с вещами.
  Порадовавшись своему прошлому и закалке, я принялась протискиваться через увеличивавшиеся по мере одевания тела. У выхода стояло не так много студентов, но здесь меня постигло жестокое понимание. Как выглядит Маркус, я понятия не имела. Оставалось только уповать, что меня он найдет первым. До того, как вся одевавшаяся толпа хлынет к выходу и погребет под собой.
  Глава 2. Общежитие раскрывает свои двери
  
  Ждать пришлось недолго. Сквозь толпу суетившихся студентов, целеустремленно работая локтями, продвигался высокий молодой человек. Блондин (таковых на эльфячьей специальности было большинство), белокожий, с прямым носом и тонкими губами. Он идеально вписывался в компанию, если бы не одно но. Веснушки выдавали его истинную масть, как и начавшие отрастать рыжие корни.
  - Эй, под ноги смотри! - крикнул он вслед убегавшему пареньку. Судя по тому, как бедолага отпрыгнул в сторону, он был на первом курсе. Ко второму студенты начинают вести себя наглее, впрочем, особый навык уклонения также развивается.
  - Маркус? - осторожно поинтересовалась я, оценивающе проходясь по фигуре своего знакомца. В его невидимости наблюдался определенный плюс. Ибо, когда парень начал рисоваться, напрягая мускулы, рассматривать его принялась добрая часть женского гарнизона осады.
  - Нравлюсь? - фыркнув, поинтересовался он у них. Часть девушек отвернулась, опустив очи долу, но вот те, кто был посмелее...
  Маркус первым не выдержал столько нацеленных на него хищных взглядов. Сглотнув, он ругнулся, сцапал меня за локоть и выволок под снегопад. Редкое явление в здешних краях, но ради моего первого учебного дня и природа решила устроить запад... подарок.
  - Студняк с собой? - дотащив меня до угла улицы, спросил парень.
  Прохожие было повернулись в нашу сторону, но, заметив двух студентов в форменных одеждах, потеряли всякий интерес. Оно и правильно, какие это сплетни - подумаешь, студенты целуются. Чего они, добропорядочные жители столицы, там не видели? Каждый день по десять раз.
  - Карточка? - переспросила я, перебирая в памяти все, присланные мне из деканата предметы.
  - Угу, - мрачно подтвердил Маркус. Аккуратно выглянул из-за угла, как будто боялся на кого-то напороться, и переспросил: - Так есть или нет?
  - Где-то был, - подтвердила я и сунула руку в сумку. После перипетий в деканате, а после и в гостях у добрейшего магистра, в сумке у меня все перемешалось. Требуемая карточка ушла на дно, и мне потребовалось не менее двух минут, чтобы извлечь ее на свет божий.
  С нее, скалясь во все двадцать восемь (для последних четырех я была слишком молода), на меня смотрела я, которая была уверена в попадании на любимую специальность. На самый краешек изображения даже сумел залезть мой молоточек, без которого я отказалась позировать. Эх, мечты и планы, суровая реальность еще пожалеет, что столкнулась с вами!
  - Вот. - Я протянула свое студенческое удостоверение Маркусу. Тот взглянул на фотку, недоуменно оглядел молоток, но от расспросов и осуждения воздержался.
  - Хорошо. Отдашь церберу, когда будем входить, - проинструктировал парень и, еще раз убедившись, что опасных личностей нет, перебежками отправился вниз по улочке. Мне оставалось только следовать за ним.
  Здесь необходимо сделать паузу и пояснить. Так уж сложилось, что люди, маги они или нет, предпочитали селиться на холмах. То ли врагов так было лучше видно, то ли магической силы на высоте побольше, но факт оставался фактов. Большинство современных поселений стояло на холмах и хорошо, если холм был один. Обычно грешили нечетными числами. В особом приоритете находилось число семь, а потому, если поселению хотелось добавить себе очков репутации, жители скидывались и нанимали бригаду гномов-строителей или гастарбайтеров-гоблинов. За пару ночей напряженной работы рядом с городом возникал еще один 'случайно незамеченный' ранее холм и подтверждал легенду.
  О том, как будут страдать через пару веков потомки, ломая ноги на лестницах или падая с подвесного моста, ушлые предки не подумали. Но из-за их попустительского отношения к ландшафту в каждом городе при администрации появилась особая бригада смотрителей. Каждый день они обходили город, выискивая прохудившиеся деревяшки в мостах или треснувшие ступеньки на лестницах.
  Но не это стало главной проблемой горожан. Количество жителей из года в год росло, увеличивался и спрос на жилье. С увеличением спроса вырастало и предложение. Застройка расширялась, охватывая каждый свободный дюйм земли, вилась по холмам, буйным цветом разрасталась в низинах и вновь поднималась на следующую горку.
  Самым элитным и безопасным считалось жилье на вершинах холмов. Там и начали селиться аристократы. На уровень ниже расположились зажиточные купцы и лучшие ремесленники, которые также не постеснялись уйти в коммерцию, ниже, под серебряными кварталами, разрастались ремесленные мастерские оказывавшие услуги по факт надобности, но без производства каких-либо ценностей. Последние уровни занимали бедняки. А вот низину - студенты и всякое ворье. Чутье подсказывало, что и мучеников парт горожане причисляли к прохиндеям, но разве я могла так плохо думать о собственном профсоюзе? Еще как.
  Как бы то ни было, одно из общежитий Лескантского университета располагалось точнехонько в низине. Поэтому, если начинала сбоить ливневая канализация, призванная отводить грязевые потоки за черту города, первыми об этом узнавали студенты. К ним на порог стекались удивительные предметы со всего города. По одной из легенд (Маркус оказался словоохотлив) в день великого потопа, накрывшего столицу с полвека тому, один из студентов нашего славного заведения разбогател пуще канцлера. Все состояние бедняги принесло ровненько в комнату студента-первокурсника, выбив ему окно. Но, как говорилось в легенде, он не сильно огорчился. Расплатился за ущерб имуществу и ушел на вольные хлеба, чтобы спустя десять лет занять место того самого канцлера, невольно предоставившее ему начальный капитал. Мораль сей басни была проста. Экономить на охране своей казны - значит, потерять ее.
  Но вряд ли об этом думали спешившие наверх, к зданию факультета, студенты, которым судьба уготовила заниматься во вторую смену. На нас с Маркусом они бросали завистливые взгляды и сомнамбулически переставляли ноги, пытаясь отрешиться от страданий. Я бросила взгляд наверх и сочувственно вздохнула: еще не меньше шестидесяти ступенек было у них впереди. Пообещав себе ехать домой на извозчике, я успокоила свои занывшие ножки. Кошелек недовольно звякнул, предугадывая последующие траты, но я была непреклонна.
  К общежитию мы вышли усталые и далеко не счастливые. На последних ступеньках Маркус отвлекся и в лучших традициях плохих постановок упал носом вперед. Потрескавшаяся плитка не проявила радушия, окрашивая его лицо в алые разводы.
  Промычав что-то мало вразумительное, парень сосредоточился, как поступали маги перед ответственным колдовством и зафиксировал хрящик. Наверное, чтобы криво не сросся. Когда, спустя минуту, он перестал мычать, вид у парня был как после практикума по некромантии у студента первокурсника. По крайней мере, братишка, после первого занятия домой заявился таким же. От вопросов воздержались все, даже гостившая у нас тетушка проглотила свою традиционное приветственное восклицания и взяла бутерброд.
  Заходя в общежитие, я ожидала чего-то подобного. В крайнем случае моя фантазия рисовала мне, как мы покажем свои карточки, найдем завхоза-коменданта, заселимся и я поклянчу у сокурсников конспекты. Ага, вот так оно и случилось!
  Стоило нам пересечь порог, как нас чуть не уронили. Я отшатнулась: гномы на совесть гоняли. А Маркус чуть не угодил под ноги опаздывавшему на занятия студиозусу. Повторное падение предотвратило только чудо. Никак иначе назвать пробудившуюся у будущего мага совесть язык не поворачивался. Но, поняв, что кого-то едва не сделал инвалидом, вихрастый паренек обернулся и широким жестом подстелил моему спутнику воздушную подушку.
  - Не зевай! - бросил ему парнишка и скрылся за дверью, только пятки сверкнули.
  От налета второго сони мы вовремя увернулись, отпрыгнув в разные стороны. Этот бы точно не остановился: перепуганный до потери пульса несся так, что сумка не успевала коснуться ягодиц.
  - Неудачное время, - прокомментировал Маркус и, словно оправдывался, добавил: - Этих магов предугадать не возможно. Надумаешь у наших прорицателей заказать работу по специальности, помни - деньги они не возвращают, а вероятность исполнения пятьдесят процентов.
  - То есть каждое второе столкновение они предугадают?
  - Нет, то есть, каждое может произойти, а может и не произойти. Как карта ляжет.
  - И зачем платить? - нахмурилась я, не понимая, зачем кому-то понадобились настолько точные пророчества.
  - Там девушки красивые, - подмигнул мне Маркус, поймал мой насмешливый взгляд и добавил: - А парни уже который год 'Короля университета' выигрывают.
  - Хм, - только и смогла из себя выдавить. То есть платить предлагалось за просмотр. Причем не самого календаря столкновений, а того, кто тебе его придумывать будет. Не лучше уже сходить к иллюзионистам и попросить себе качественный морок. Потом придешь домой, набросишь его на кота и любуйся. Пропадет, конечно, через пару часов, но чутье подсказывало 'короли университета' работали быстрее.
  - Студенческий давай, - напомнил мне Маркус. Сам он уже приготовил свою карточку и искал по карманам другую. - Пропуск, - пояснил он и извлек на свет божий картонный квадратик с номером комнаты и печатью общежития. По крайней мере, над входом точно такой же герб висел.
  - Пропуск, - отобрав у меня студенческий, потребовала дама средних лет. Свет боялся встречи с ней, а потому невообразимым образом нарушал законы физики, минуя уголок смотрительницы.
  - Она новенькая, как распишется у господина Порха, сразу же вернется и вам покажет, - елейным голоском принялся отчитываться о наших планах Маркус.
  - Новенькая, говоришь? - недовольно хмыкнула тетенька и пристально на меня посмотрела. Я припомнила сравнение, которым ее наградил мой спутник, и была вынуждена признать: что-то в нем определенно было. Взгляд этой простой человеческой женщины пробирал до самых поджилок, а хватка, в которой оказались мои хлипкие документы, заставляла подумать о всех своих прегрешениях и сглотнуть. - Ладно, иди!
  Кажется, выдохнули мы одновременно. Так же слаженно бросились в коридор, и только на лестничной площадке Маркус остановился, чтобы отдышаться.
  - Пронесло! - выдохнул он, падая на ступеньку. - Ты мой счастливый билет! Думал, не отпустит. Вчера опоздал к комендантскому часу, пришлось по простыням наверх лезть. Три раза падал, пока наши клуши узлы вязать учились, - пожаловался парень. - Весь зад себе отбил.
  Советовать чудодейственное средство от боли в пятой точке я не стала: не те у нас с Маркусом были отношения. А вот сочувственно вздохнуть было в моих силах, что я с искренней заботой и проделала. Еще и по головке погладила бедолагу.
  - Да, не любят нас девчонки!
  - А может, простыни связывать не умеют? - предложила я самую вероятную причину.
  Маркус задумчиво покусал губу, но яростно отмел мое предположение.
  - Нет, эти умеют. Когда красавчик Лест опоздал и просил ему косы вниз скинуть, ни одной осечки не случилось. А как я - так сразу руки кривые и луна не в той фазе.
  - Тогда без вариантов. Учи - не учи, результат один выйдет.
  - Но теперь у меня есть ты! - вдохновился рыжий недоэльфус, отряхнул брюки сзади и принял вид величественный и придурковатый. - Идем, нам еще к Порху на поклон идти, а потом имущество казенное по списку сверять. Как бы еще не придрался, что ты опоздала.
  - Да я знать не знала, что мне комнату выделят!
  - В документах должно было быть, - пожал плечами парень. - На последней странице. Там всегда самое интересное находится. Сумма долга, цена обучения, плюшки от родного деканата...
  - Если бы, - протянула я. - Моя плюшка от родного деканата нашла меня на первой странице. Так что до остальных я не добралась: стала правила читать, искала, почему со мной так обошлись.
  - Обошлись-то да, некрасиво, но ты лучше об этом молчи, - понизив голос сообщил мне Маркус. Мы как раз начали проходить жилые этажи, ибо до лестницы начали долетать разнообразные звуки, от стонов до гневных тирад. Жизнь бурлила, била ключом, брала молоток и закрепляла материал.
  - Почему? - недоуменно переспросила я.
  К третьему этажу Маркус начал сдавать. Темп ходьбы замедлился, дыхание сорвалось, на лице появились явные следы неудовольствия, сдобренные потом на висках.
  - Да потому что для многих - это предел мечтаний, - хмыкнул парень. - Эльфоведы у нас в приоритете. Лучше только драконоведы и боевые маги. Но в драконоведов берут только с процентом драконьей крови, а в боевых - при наличии сильного дара. У большей части местного дворянства ни того, ни другого не наблюдается, а эльфы... Кто не мечтал попасть к ним в леса, вкусить божественного нектара их пивоварен, познать неопытную красу эльфиечек...
  Я подавилась и с удивлением, как будто увидела душевнобольного без сопровождения, воззрилась на Маркуса. Но он, казалось был серьезен как никогда. Мечтательная улыбка блуждала по его лицу, а руки очерчивали в воздухе малопривлекательный на деле силуэт. Да, до скульптора Маркус при всем своем красноречии не дотягивал. Позволь ему кто-нибудь из богов статую идеальной девушки лепить - оказался бы до глубины своей божественной души потрясен вкусами несчастного адепта.
  - Маркус, а ты уверен в своих словах? - осторожно поинтересовалась я, обогнала парня на пару ступенек и проверила, есть ли температура.
  - Разумеется! Те, кто уже был на практике, в один голос утверждают, что все описанное правда и им жаль, что у них это благословенное время уже кончилось.
  - Маарк, - протянула я. - А давай логически порассуждаем?
  - О чем? - недовольно хмыкнул парень, вырываясь вперед, но разворачиваясь ко мне лицом. - Все именно так и есть.
  - Думаешь? А эльфы, они тоже такие благородные, первую любовь свою среди убогих человечек ищут, спать ночами не могут - стихи пишут и на луну воют?
  - Тари, прости, конечно, но то, что ты говоришь, бред чистой воды.
  - Именно! - я нравоучительно подняла палец вверх. - Это ты понимаешь. Но если про эльфов врут, неужели с эльфийками дело обстоит иначе?
  Маркус задумался, мучительно и страстно. Лицо его сначала покраснело, потом побагровело, а после и вовсе побледнело. Разве что легкая прозелень радовала глаз на этом белом холсте прозревшей физиономии студента.
  - Гады! - с чувством выдал он. - Ничего святого для них нет. А я как дурак повелся...
  - Не, допустим, не как дурак, - успокоила я соратника. - Просто ты очень хотел, чтобы это оказалось правдой. Я вот так мечтала о встрече с великим гномом Анджеем Зарези, а оказалось его не существует. Его придумал один жестокий писатель и забыл предупредить в начале книги, что история вымышлена и совпадения с реальными гномами - случайны.
  - Изверг! - Маркус сочувственно похлопал меня по плечу. - А я всю жизнь верил в Снежную Фею, а оказалось - родители меня обманывали.
  Я хихикнула, такой невероятной была вера здоровенного студента в маленькую феечку, приносящую подарок по случаю первого снега. Хотя и у гномов был похожий персонаж. Старина Мот. Когда твой молоток приходил в негодность, нужно было отнести его в специальное место (по сути пункт приема сломанных вещей) и получить свой подарок - новый молоток, а если еще и в день рождения это сделать, то вдобавок давали и набор инструментов для более тонких работ. У меня до сих пор хранился последний бонусный комплект. Увы, после пятнадцатилетия программа переставала действовать.
  - Нет, ну я все равно не могу понять, зачем им так поступать? - взвился, как осой укушенный Маркус и вопросительно уставился на меня, как будто мне были ведомы ответы на все, даже самые глупые вопросы.
  - А давно легенды о неземной красоте и далее по тексту ходят? - прикинула я масштабы аферы.
  - Лет двадцать уже, - помедлив, ответил парень.
  - Вот, наверняка еще тогдашние выпускники слухи пустили. Может, на пирушке какой обмолвились о своих тайных желаниях, а по факту получили какую-нибудь прополку или поливку вечнозеленых лесов. А все же запомнили и, когда хвастуны вернулись, спросили, так ли все обстояло. Не могли же эльфоведы признаться и выставить себя дураками? Не тот уровень, не тот размах - с тех пор каждый курс разочаровывается, но признаться - духу не хватает. Я так полагаю.
  - Они могут, - мрачно подтвердил парень.
  Мы продолжили наше восхождение, чтобы совсем не впасть в депрессию. Разгоним кровь - может и полегчает. Но с каждым шагом, мой спутник шел все медленнее, пока вновь не остановился, как вкопанный.
  - Но своим-то могли бы сказать? - вновь недовольно воскликнул Маркус, образовывая затор. - Мы бы никому не проболтались!
  - Да, но вы бы избежали разочарования. Как думаешь, это было бы справедливо в глазах предшествующих поколений, попавшихся на эту ложь? Вот ты сам, как бы поступил?
  Маркус хмыкнул, полностью подтверждая мои догадки. И он бы промолчал. Все бы промолчали. Люди, эльфы - уж точно бы, а вот гномы... На моем лице вновь расцвела глупая улыбка. Пока остальные расы наступают на грабли, гномы грабли медленно утаскивают в сторону. Инвентаря никогда не бывает много, а доставшегося тяжелым столкновением с реальностью, тем более.
  - А ты разве нет? - решил успокоить себя самым глупым образом парень.
  - Нет, - пожала я плечами. - Твое разочарование я уже увидела, хотя обошлась бы и без этого. Но в одном, ваги предшествующие обманщики правы.
  - И в чем же?
  - Они не стали разрушать ваши мечты, не стали смеяться над вашей верой. И вы бы разочаровались наедине с самим собой или в группе таких же смущенных студентов. Никто не стал бы лучше или хуже, вы были бы равны в своем горе. Это сплачивает, общее горе, и не дает измываться друг над другом. Надеюсь, и ты не станешь смеяться над теми, кто искренне верит и ждет этой поездки.
  - Не буду, - пообещал Маркус. - Но ты права, искушение довольно велико.
  - Если решишь рассказать - то рассказывай всем и сразу. Узнаю, что начал издеваться над окружающими...
  Я погрозила ему кулачком, сделала попытку изобразить ужасающую гримасу, но без должных тренировок у меня редко выходили шедевры.
  - Хорошо, - тяжело вздохнул парень, отступая на шаг назад и едва не спотыкаясь об ступеньку. Прямо день невезения какой-то у Маркуса! - Не делай такое лицо, - попросил он, отойдя от шока. - Я начинаю думать, что оказался на балу и вокруг меня смыкается свора придворных овчарок.
  - Собаки ничем не провинились, - себе под нос пробормотала я и уже громче сказала: - Теперь ты знаешь, какая кара тебя ждет.
  - Знаю-знаю, - заверил меня эльфовед и остановился на лестничной клетке.
  Судя по отсутствию запахов, на этаже проживали либо гномы, либо администрация. Первые предпочитали сорить не у себя дома, а вторым по должности было не положено разводить бардак на рабочем месте. Большой стенд с правилами внутреннего распорядка подтвердил мою вторую теорию. Мы добрались до самого пугающего места общежития - обители контролирующих служб.
  Особый шарм этажу придавали обои в крупную ромашку. Желтенькие, с белыми доброжелательными цветочками, они заставляли сглатывать от одной только мысли о человеке, сумевшем сохранить их в целости и сохранности в здании полном студентов. Плинтусы, которые, верно, скрывали кривую поклейку настенных драпировок, старательно мыли двое не слишком счастливых студентов. Воду в их ведрах давно стоило заменить, но трудяги тряпок и мыла чихать хотели на условности.
  - Чем провинились? - шепотом спросил Маркус, опускаясь на корточки перед одним из страдальцев. Его цвет волос не оставлял сомнений, что перед нами представитель эльфоведов.
  - Опоздали на заселение, - будто специально для меня, ответил парень и утер пот со лба. - Ну и так, по мелочи. Полотенце не вернули с прошлого семестра, пол поцарапали, стену случайно раскрасили.
  - И за все это вас заставили мыть полы?
  - Не полы, а плинтусы! - явно передразнил кого-то страдалец. - И не за все, а за 'пренебрежение к лучшим поэтическим образцам. Взялись писать на стенах - делайте это красиво. Чтобы в следующий раз или рифма точная и небанальная, или все стены мыть будете, пока писать не научитесь!'
  - Блин, а не могли на день позже написать? Он же теперь зверствовать будет, - расстроился Маркус и виновато развел руками, как будто это он был виноват.
  - Да не будет, - фыркнул коллега первого страдальца. - Одна рифма ему угодила, так что все не так плохо. Еще нас похвалили за использование дольника. Так что в целом, Порх остался доволен. А вы тоже накосячили и сдаваться идете?
  - Сдаваться? Нет, заселяться идем. Новенькую веду.
  - Эту что ли? - рассмеялся парень и плюхнул тряпку в ведро. - Ну удачи! Это, видимо, тебя он с утра поминал. Единственная не явилась на инструктаж и ключи не забрала.
  - Я не знала.
  - Вот-вот, так ему и скажешь. Не забудь потом поделиться, сколько минут орать будет.
  Я вздохнула. Больше чем глупость, я не любила крик. А эта парочка шла рука об руку у большинства начальников мелкой руки. Под сочувственными и в большей степени азартными взглядами коллег, я дошла до черной двери с золоченной табличкой. По ее углам вились финтифлюшки, заставившие меня подумать о нехорошем. Только одна раса так любила извращаться над официальными табличками. Только худшие (по мнению самих эльфов!) ее представители заказывали роспись у мастера Харана. И только мысли о его клиентах нагоняли ужас на всех порядочных гномов.
  Закрыв глаза, я постучала в дверь.
  - Войдите, - позволил хозяин кабинета.
  Если табличка не врала, то обитал здесь мастер Савелиус Порх, главный комендант общежития номер четыре Лескантского университета имени Рудольфа Великого. Так и никак иначе. Я еще раз пробежалась глазами по надписи, запоминания все до последней буковки, и потянула дверь на себя.
  Кабинет мастера Порха удивил меня с первых минут. Разглядев имя на табличке, я, признаться, не поверила словам двух страдальцев в коридоре. Ни один гном в здравом уме и трезвой памяти не станет хвалить рифмы и уж тем более пристрастия к древним размерам. Гном скорее оценит смекалку лазутчиков, состав краски или, на худой конец, быстроту их отступления с места преступления. Но никак не эстетическую сторону вопроса!
  Увы, мастер Порх не был приличным гномом. Ни один представитель семьи Порхов не считался приличным в традиционном гномьем обществе. Мало того, что они жили на самой окраине и регулярно выбирались на человеческие приемы, так еще их младшие родичи уехали жить в эльфийские долины. Разумеется, по велению многомудрого владыки всея гор. Но! В назначенный срок, когда их посольские полномочия истекли, младшие Порхи отказались возвращаться. Лес и эльфы стали им милее мерного грохота штолен, скрипа вагонеток и жестяных кружек таверн. Такого предательства гномы простить не могли. Старшим Порхам сочувствовали всем горным народом, а младших больше и на порог не пускали. Те в ответ взбесились и сказали, что ноги их в Горах не будет. История эта случилась лет двести назад, но гномы до сих пор рассказывают своим детям о вероломных Порхах. С тех пор ни один гномий клан не имел с младшими Порхами никаких дел. Ни один, кроме мастера Харана, который прославился своей склонностью к неуемному эстетству.
  - Здравствуйте, мастер, - покривив душой, поздоровалась я. Хоть ко мне Порхи не имели никакого отношения, презреть вбиваемые с детства традиции оказалось не так просто.
  Головы я не поднимала, брошку стянула еще перед дверью, усмотрев фамилию коменданта. У него не было поводов, чтобы ко мне придраться. Никаких! Ни один гном бы не посмел меня упрекнуть. Но гномьих генов в мастере Порхе (тогда какой он мастер?!) было с наперсток.
  Хмыкнув, как самый настоящий эльф, он осведомился:
  - Опоздавшая из комнаты двести пятьдесят семь?
  - Да, мастер.
  Я героически изображала смирение и покаяние. Именно так, глазки в пол, руки по швам, лицо в меру придурковатое и ооочень расстроенное, должен оправдываться образцовый подмастерье. Я знаю, я на практикум по межклассовым отношениям ходила каждую неделю.
  - Хм, - видимо, что-то гномье в отпрыске Порхов осталось. - На меня хоть посмотришь?
  Я кивнула, но глаз поднимать не стала. Опять эта проверка на вшивость. Провинившийся подмастерье не должен смотреть своими наглыми глазенками в глаза начальству. Даже если то этого хочет. Даже если кричать и угрожать начнет. Нельзя!
  - Занятно, - протянул отпрыск Порхов. Назвать его гномом у меня язык не поворачивался. Даже для наименования 'мастер' приходилось засовывать свою гордость подальше. Благо, у меня имелся компактый набор без дополнительных наворотов. - Перевелась, значит?
  - Да, мастер, - бодро отчиталась я. Раз начались вопросы, гнев должен меееедлено сходить на нет.
  - Из Гор? - поразил меня своей интуицией Порх-младший.
  - Да, мастер, - отрицать очевидное было глупо. Наверняка же у коменданта есть личные дела постояльцев.
  - И как там, в Горах? - вкрадчиво уточнил комендант.
  - Все как прежде! - отрапортовала я. Игра в подмастерье начинала меня утомлять.
  - Значит, кто я, ты знаешь?
  - Никак нет! - Меня начало заносить слегка не в ту степь, но Порх это воспринял благосклонно.
  - Неужели? Врешь ведь. Сомневаюсь, что нашу историю перестали трепать на каждом углу.
  - Не перестали, мастер, - подтвердила я.
  Односложность ответов утомляла, а потому я стала исподволь разглядывать кабинет коменданта. Изящный стол на крученных ножках, который ни один уважающий себя... Впрочем, это и так понятно. Ничего из того, что имелось в кабинете Порха, не могло бы занимать место у настоящего гнома.
  Резные стулья, которыми следовало любоваться, изумляли тонкостью своих ножек. Усевшись на такой, гость может очень быстро оказаться на полу, даже если он фея. Книжные полки покоились на подставке, как будто это ваза. Бедные ноженьки опоры уже трещали по швам, а хозяин кабинета только доставлял наверх цветов. Дырявые кованые вазы, нежно-розовые папки для личных дел поселенцев каждого этажа. Перо с инкрустацией и чернила с блестками. Ароматизированная бумага - испытание для любого оборотня или более-менее чувствительного человека. Виссоновые занавески, из которых проще было пошить парадное одеяние...Нда, и это я умолчала про нежно-кремовые обои и плитку с натюрмортом из цветов. Да уж, куда я попала...
  - В таком случае, - продолжал испытывать мое терпение комендант, - что вам известно обо мне?
  - Ничего, мастер, - продолжила отнекиваться я, поражаясь самомнению младшего Порха.
  Если о старшем поколении их семьи я имела определенные сведения, так как нельзя ничего не знать о соседях, то младшими в Горах не интересовался никто. Обсуждать их и вовсе было темой запретной, да и лишенной какой-либо пользы. Вероятно, из-за последней причины о младших Порхах и забыли, стерев даже их имена из памяти подрастающего поколения.
  - Ничего? - Недогном изволил гневаться. Ну нельзя так! Все традиции нарушает. Хотя, от кого я хочу их соблюдения? Это же Порхи... Боги, дайте мне терпения!
  - О наследниках семейства Порхов почтенным жителям Гор не известно ровным счетом ничего, так как эта информация не представляет ценности для развития торговых отношения. История не помнит ни лиц, ни имен, ни количества детей семейства Порхов. История данного клана закончилась на мастере Густаве Порхе и мастерице Живьен Порх. Их мануфактура перешла в общественную собственность, когда почтенные гномы решили посвятить себя отдыху, - не смогла удержаться от исторической справки я. У меня оставалась надежда, что вот теперь недогном отстанет от меня и мы наконец перейдем к делу, но Порх-младший не унаследовал хватки своих предков и время не ценил.
  - А еще что известно? - печально спросил комендант. - Ты садись давай, я травы заварю. Расскажешь, как там родичи...
  - А мое заселение? - напомнила я причину своего появления на пороге его кабинета.
  - Потом обсудим, - отмахнул от работы комендант. - Ты лучше про деду расскажи? Как они там? Родители, может, и не хотят про них ничего знать, а я скучаю. Малый совсем был, плохо их помню.
  Кажется, я все-таки ошиблась. Что-то от истинного гномьего наследства досталось и мастеру Порху. И за любовь к семье, особенно гномьей ее части, я могла простить ему все остальные странности. Ведь могут у хорошего человека быть свои недостатки? Могут.
  - Хорошо, расскажу, - пообещала я. - Только я скажу, чтобы меня не ждали?
  Я покосилась на дверь, намекая, что кроме отбывающих наказание студентов, там имеется еще и группа поддержки, которую стоило бы успокоить и отпустить, раз уж выволочка превращается в посиделки без регламента.
  - Скажи, - разрешил почти гном и поднялся на ноги.
  До этого момента он сидел и я не могла заметить одну интересную особенность своего собеседника. Но стоило ему выпрямиться в полный рост, я не сдержала удивленного восклицания. Любой, кто видел гномов два-три столетия назад, не верит нынешним рассказам об их среднем росте, едва ли ниже обычного человеческого. Но мастер Порх-младший и верующих способен был удивить. В отличие от своих горных собратьев, комендант был высок. Даже по людским меркам. Как будто эльф какой-то! Мне с моим средним человеческим стало как-то не по себе, когда я прикинула, насколько Савелий выше меня. Да в нем же не меньше двух метров! Гномик... Маленький...
  От удивления я даже забыла, что должна изучать пол, а не лицо своего собеседника. Но и тут было на что посмотреть. Мало того, что ростом вышел, так еще и уши имел не гномские, лопоухие, а аккуратные эльфячьи, с заостренными кончиками. Если бы еще черты лица не подкачали, вообще от эльфа бы не отличить было, но лицо коменданта походило на вытесанный камень. Грубые линии, практически не обозначенный нос, глаза разве что большие и наивные, как у новорожденного эльфа.
  - Да, сам знаю, уши немного большие, - повинился гном, как будто один градус кривизны бросался в глаза и затмевал все остальное.
  - Бывает, - совсем уж непочтительно протянула я, не зная, как себя вести с настоящим чудом. Учитывая, что в роду Порхов вот уже десять столетий рождались только мальчики, сомневаться в расовой принадлежности маменьки мастера не приходилось.
  - Ну, ты скажи там, чтобы расходились. И этим, поэтам, тоже амнистия. В следующий раз, как попадутся, - отработают, - пообещал Савелий, вспомнив про обязанности коменданта. Эта рассеянность ему явно от эльфов досталась, как и всепрощение по случаю праздников. Испортила матушку ребенка, ой испортила. - А группу поддержки сюда зови, и на него питья хватит.
  Я исполнительно выбежала за дверь. Страдальцы продолжали драить плинтусы, а рядом с ними шел Маркус. Помочь беднягам руками он, конечно, не захотел, но морально поддержать не отказался. Едва сдерживаемый смех все же долетал до дверей коменданта, но, к их радости, разбивался о дверь.
  - Марк? - позвала я сообщника. - Иди сюда.
  Услышав, чего от него хотят, парень втянул голову в плечи и медленно отрицательно качнул головой.
  - Отвара выпить, - успокоила его я. Парень недоверчиво покосился на дверь. Я утвердительно кивнула. Именно, на отвар. Без шуток.
  - Ладно, - неуверенно протянул студент и мелкими перебежками направился в мою сторону. Ждал, видно, что сейчас из кабинета выскочит злобный комендант, затащит его в кабинет и выдаст такую же тряпку и ведро.
  - Ребят, вас амнистировали! - обрадовала я страдальцев. Тот, с которым говорил Маркус, выронил тряпку. Увы, выжать ее он не успел.
  - Блин! - выругался он. - Так и знал, что что-нибудь, да испорчу.
  - Серьезно? - Второй не был столь легковерен. - И никаких дополнительных условий?
  - С условием, - подтвердила я. Парень с облегчением выдохнул и выжал тряпку. Вода стекла прямо в ведро. - Попадетесь еще раз - отработаете и за сегодня.
  - Так просто?
  - А вы не попадитесь сначала, - хохотнул Маркус, но быстро сдулся, заметив, что находится в опасной близости от двери. - Ты уверена, что мне стоит туда идти?
  - Тебя пригласили, - пожала я плечами и взяла трусишку за руку. Холодную, как будто лед держал без варежек.
  Парень сглотнул, но отступать не стал. Репутация вещь такая - один раз дал слабину, и все ушла к другому. Еще и страдальцы решили подождать, пока мы не уйдем, чтобы обсудить свои дальнейшие планы в приватной обстановке. Вероятность того, что им помешают на комендантском этаже, была столь ничтожна, что они могли себе позволить кричать: все десятой дорогой обходили опасную зону общежития.
  Дверь открыла я. Руки Маркуса подрагивали. Совесть у парня была нечиста, но поведать о своем грехе он уже не успевал. Неужели, это все из-за простого полотенца? Или сдачу чего он успел просрочить?
  - Отвар почти заварился, - обрадовал нас Савелий, едва парень решился и переступил порог. - О, господин Флей, рад вас видеть. Не хотите объяснить, когда уже я вернете казенную собственность?
  - Завтра, - сник с лица парень и обвинительно взглянул на меня. - С утра... - добавил Маркус, сглотнув. - На рассвете.
  - Можете не торопиться, - отмахнулся комендант. - Это такая ерунда! - И когда парень выдохнул с облегчением, добавил: - Подождет до послезавтра. Я буду в общежитие в обед, с двенадцати до часу. Лучше будет, если вы успеете.
  О возможных карах мужчина решил умолчать, чтобы не портить себе настроение перед полдником воспоминаний. Я набрала в грудь побольше воздуха и начала рассказывать все, что знала о семействе Порх и их судьбе за последние двести лет. Именно тогда состоялась первая и единственная встреча подрастающего эльфогномьего мастера со своими бабушкой и дедушкой. Невесту семья не приняла, поэтому молодая чета Порхов и не смогла вернуться в родные Горы. Об эльфийке, разумеется, в гномьих преданиях не было сказано и слова.
  
  Еще никогда я не была так выжата. Савелий Порх оказался истинным гномом. В дотошности ему не было равных. Эльфийское же терпение позволяло снова и снова задавать неприятные вопросы, даже не задумываясь о том, насколько удобно собеседнику на них отвечать. От меня потребовали абсолютно все доступные сведения. Особое внимание молодой Порх уделял домашней обстановке. Как эльф какой-то! Обивка мебели интересовала его больше, чем банковский процент от накоплений или завещание стариков. От этих сведений он отмахнулся как от чепухи какой-то! И это гном?!
  Пытка кончилась лишь с наступлением сумерек, когда у мастера закончился рабочий день. Ровно в шесть часов, едва секундная стрелка минула нулевую отметку, мужчина поднялся и направился к шкафу. На нас он внимания не обращал. Маркус, вынужденный выслушать биографию семейства коменданта, тихо страдал. Спать ему не позволял выпитый бодрящий настой за авторском самого хозяина кабинета.
  - Мастер Порх! - напомнила о своем присутствии я. - Мы так и не оформили мое заселение.
  - А? - удивился гном, как будто о цели моего визита он не был осведомлен заранее. - Ах, да. Комната?
  - Двести четырнадцать, - напомнила я, поднимаясь и пихая Маркуса вбок, чтобы не отставал.
  - Да, идемте, - рассеяно откликнулся гном и сделал шаг за порог.
  - А ключи? - Возвращаться на десятый этаж со второго, да еще и по лестнице... Удовольствие за гранью желаемого. В смысле, никто такого не пожелает.
  - Ключи... - Как больной лунной лихорадкой, мастер вернулся к столу и очень медленно, как будто плохо различал контуры предметов, начал открывать ящички. Спустя четверть часа ему удалось найти нужный ключ. Маркус к этому времени успел изрядно устать и вновь присел на стул, обнимая спинку, как любимую девушку. - Нашел, - отчитался недоэльф.
  - Идемте, комната двести четырнадцать, - радея за собственное время, напомнила я. Мне пора уже было явиться домой, в семь подавали ужин, и если от меня не будет вестей... Лучше сразу выйти замуж и явиться под утром женатой дамой. Иначе романтично настроенная матушка не поймет.
  Чудом, мы спустились по лестнице всего за пять минут. Ни Порх, ни Маркус ни разу не оступились. Студенты, которые к вечеру начали возвращаться домой, старательно уклонялись от встречи с нами, а потому лестница практически всегда оказывалась безлюдной. Лишь один бедолага оказался зажат посредине переходов и не смог вовремя убежать на этаж. Порх мазнул по нему внимательным взглядом, но, кажется, за пареньком еще не числилось прегрешений.
  Мы спустились на второй этаж и, о чудо, комната двести четырнадцать находилась именно здесь. Седьмая дверь по левой стороне. Рядом с ней покоился колченогий табурет.
  - Хм, - недовольно выдал мастер Порх, присаживаясь рядом с мебелью и внимательно оглядывая ножки. Кажется, ему удалось найти искомое, ибо в следующую минуту коридор огласил недовольный рык коменданта: - Дарус, почему твой стул стоит здесь?!
  Маркус, стоявший рядом со мной, сглотнул и поспешил вжаться в стену. Как-то комментировать происходящее он отказался, покачал головой и испарился. Учитывая, что его руку на своем запястье я все еще ощущала, в прятки студент играл не со мной.
  В конце коридора хлопнула дверь и, нервно подергивая плечами, навстречу нам выбежал рыжий паренек, отвесил уважительный поклон коменданту и юркнул на лестницу. Там, откуда он только что выбежал, послышались грузные шаги.
  'Тролль, каменный, - определила я. - Не подружимся'.
  Видимо, о чем-то похожем подумал и мастер Порх, растерявший свою сонную рассеянность. Мужчина прытко переместился к двери, открыл мою комнату, сунул в руки ключи и закрыл дверь, убирая меня из зоны боевых действий. Рыцарь, как есть рыцарь!
  Щелкнув замком, я припала ухом к щелке и приготовилась слушать.
  На той стороне умоляюще заскрипели половицы, пританцовывая перед моей дверью. Верно, Порх заметил только меня, а потому и в комнату попала лишь моя персона. Маркуса же забыли переместить. Минусы невидимости налицо.
  Я бы пустила его, но шаги сменили тональность, а значит, студент покинул места своей вольницы и бухает в сторону коменданта. Увы, какими бы медлительными не были тролли, запоминали они все и надолго. Вот так наступишь на ногу одному, извинишься, забудешь, а он нет. Он не простит, он помнить будет. До конца своих дней, и всем внукам передаст, если ты, не дай Анхус-долгожитель, маг и на роду написана жизнь долгая. Не позволит скучать кровнику тролль, всех на уши поставит. Повод давно сотрется из памяти поколений, а месть будет идти. Наверное, поэтому экономическая ситуация в тролльем царстве оставляет желать лучшего.
  - Мастер Порх, - протянул тролль, остановившись напротив моей двери. - Что случилось?
  - Не желаешь объясниться. - Вздернул бровки, как взаправдашний эльфус, комендант и сложил руки на груди. Защитный жест, нельзя так с троллями. Уважать не будут. Тут бы молотом погрозить... Но это гномьий подход. В ином приличном обществе за игры с оружием и схлопотать можно. - Почему твой стул стоит в коридоре, в то время как здесь должен быть номер сто тридцать семь.
  - Какой номер сто тридцать семь? - не понял каменный бедолажка и почесал затылок. Лучше бы железом по стеклу, ей богу.
  - Стул, со спинкой, номер сто тридцать семь. Возвращай, давай, пока я санкции не принял.
  - А нету, - повинился тролль, понурив голову, отчего потолок дрогнул, задетый виноватой макушкой.
  - Неужели? - язвительно осведомился Порх. - И что с ним стало?
  - Сломался, - еще более грустно ответил тролль. - А я всего пару раз сел. Ну, дубинкой проверил, чтоб точно знать.
  - Завтра с утра в мой кабинет. Будешь первым. Не опаздывать.
  - А что будет завтра? - заинтересовался грустный студент, приободрившись. - Опять камни перетащить? Или деревья выкорчевать?
  - Нет, с этим за каникулы управились, - огорчил полного трудового энтузиазма студента комендант. - Осталась только бумажная работа. Как раз для тебя.
  Раздавшийся следом вой слушала вся общага. Дрожали стены, осыпалась с потолка побелка, трескался паркет... Никакая магия не могла выдержать страдания разочарованного тролля. Вот собственная и вторая причина разрухи в их царстве - каменные и отчетность были глубоко несовместимы. Ни одна смета не занимала у них больше строчки, да и там значилось заколдованное 'Все-Итого'. Менялась только цифра после этих слов. Про налоги, прибыль и прочие глупые вещи обитатели каменных пустынь не слышали, а если и попадался среди них экономист, то быстро терял свои знания в ходе разборок своих соплеменников.
  - А может?.. - заканючил тролль, забывая, что он большой и грозный. Гном, стоявший перед ним, пусть и был ростом с настоящего эльфа, но ощутимо проигрывал обитателю каменных пустынь.
  - Явишься, как сказано, и будешь делать, что назначено, - отрезал недоэльф, превращаясь в настоящего гнома.
  - Мастер... - горестно застонал Дарус и заковылял в свою комнату. Переспорить мастера, судя по всему, еще не удавалось никому.
  Дождавшись, пока свидетель покинет коридор, мастер Порх огляделся, хмыкнул и за ухо поймал затаившегося Маркуса.
  - Бежать от проблем недостойно будущего воина, - наставительно изрек он, подходя к моей двери и толкая ее вперед.
  Я поспешила посторониться, чтобы никто не узнал, чем я занималась последние несколько минут. Да, знать не знаю, что там в коридоре творилось. Я шкаф изучаю, большой, лакированный, с царапинами на дверце. Не иначе оборотни в пылу спора оставили, слишком уж расстояние между отметинами характерное.
  Мастер Порх тем временем хлопнул в ладоши, активируя осветительный шар под потолком. Тот резво дернулся в его сторону, но гном остановил его жестом и указал в центр потолка. Сгусток волшебного пламени послушно вернулся на исходную, с каждой секундой разгораясь все сильнее.
  - Комната двести четырнадцать, одноместная. Отдана в распоряжение студентке Тель-Грей сроком до окончания летней сессии. Если до этого времени вы будете исключены, право на проживание здесь аннулируется. Постельное белье можно получить у кастелянши. Первый этаж, комната восемнадцать, прием с восьми до десяти утра и с семи до восьми. Правила внутреннего распорядка, в том числе количество часов, которые вы должны отработать на благо общежития, вы найдете в верхнем ящике стола. Их необходимо знать. Незнание не будет освобождать вас от исправительных работ. Все понятно?
  - Почти, - согласилась я, бодро кивая головой. - Мастер Порх, раз уж вы здесь, могу я поинтересоваться одним моментом?
  - Каким? - насторожился гном, всматриваясь в мое лицо. Расовое чутье ему верно подсказывало, что мои слова ему не понравятся. Так и случилось.
  - Наверняка в список имущества, предоставляемого мне на период проживания в этой комнате, входит матрас. Но его здесь нет. - Я указала на пустую кровать. Даже покрывало сиротливо перевешивалось через бортик, а главного действующего лица не было.
  - Этим вопросом заведует мой заместитель, - прищурившись, ответил мастер. - По документам во все комнаты были положены матрасы в соответствии с распоряжением от седьмого дня прошлого месяца. В комнате двести четырнадцать также была произведены замена матраса. Обо всем этом имеются надлежащие отчеты.
  - Отчеты - это хорошо, - согласилась я. - Но на лицо несоответствие. В комнате двести четырнадцать матрас отсутствует. Прошу принять меры или засвидетельствовать, что матрас отсутствовал при моем вселении в предоставляемое университетом жилье.
  - Отмечено, - недовольно рыкнул гном. Кажется, его заместителю не поздоровиться. Но коль уж пойман на горячем - значит, виноват. - Какие-нибудь еще претензии? - не опустился до бегства мастер Порх, не опозорил свою лучшую половину.
  - Да... - протянула я, разыскивая взглядом повешенный на шкафу перечень недвижимого имущества в комнате и его описание. - Вот здесь, почему значится, что...
  
   Инвентаризация заняла не меньше часа. Было осмотрено и описано все до мельчайших подробностей. Маркус, которому пришлось поработать секретарем, косился на меня с диким ужасом, а вот мастер Порх бросал другие, странные взгляды. Об их природе я решила не задумываться. В конце концов, за рамки служебных отношений мы не вышли. Да и странно с его стороны удивляться обычной описи. Не поверю, если кто-нибудь скажет, что остальные гномы не подвергали арендованное имущество экспертизе и не сверялись с таблицей допустимого износа для учреждений временного проживания. У меня времени на подобные изыски не было
  Часы пробили семь часов, напоминая, что следует подумать над легендой для маменьки или активно молиться Шарусу, чтобы покровитель студентов заступился за свою подопечную. Как он должен был отмазывать меня от мамы, я оставляла целиком на его совести. Но на всякий случай послала хвальбу его старшей сестре, Таурии, отвечавшей за развлекательные мероприятия всех свойств.
  - На этом все, - поторопилась свернуть опись я. - К остальному вверенному мне имуществу претензий не имею. Если при эксплуатации обнаружатся какие-либо недостатки, я поставлю вас в известность в обозначенный правилами срок. В течение двух дней с момента обнаружения, - добавила я, заметив насмешливую улыбку недоэльфа. Она тут же потухла.
  Еще бы. Данный пункт имелся в правилах пользования казенным имуществом, но располагался так далеко от начала списка, что не все студенты за пять лет обучения до него доходили. В оправдание им замечу, что уложение было составлено настоящим гномом и, если студент не знал, на какие страницы помещается истинно ценная информация, разыскать ее по оглавлению или указателю не смог бы. Только чтение - только оно могло помочь бедняге. Или друзья-гномы. Судя по задумчивости на лице Маркуса, он старательно вспоминал, какие номера имели заинтересовавшие меня страницы.
  - Что ж. В таком случае я вас покину, - раскланялся со мной мастер Порх, вызвав приступ кашля у 'секретаря'.
  Дождавшись, пока полугном скроется из виду, Маркус плотно закрыл дверь и восторжено выдал:
  - Ну ты даешь!
  - В смысле? - не поняла я, оглядывая свою комнату. Нечего сверхъестественного в ней не было. Даже присутствие мужчины до девяти часов вечера не нарушало правил внутреннего распорядка, что уж говорить об остальном. Матрас обещали доставить завтра утром. Мое присутствие при сей процедуре не требовалось: Порх обещал воспользоваться дубликатом ключа. Смешно, учитывая, что уходя, я должна была сдать свой ключ церберу на вахте.
  О поцарапанном шкафе я уже упоминала. Одинокий стул у стола - не в счет. Тем же утром, что и матрас, должны были поставить и второй стул взамен испорченного троллем. Как предназначенная в эту комнату мебель оказалась в коридоре, мастер Порх обещал узнать и принять меры. Чудилось мне, уборщиков общих комнат станет на несколько человек больше. Но это завтра, когда почтенный полугном проверит списки дежурных. А сегодня...
  Я с тоской оглядела зеленые стены, которым не судьба была принять меня сегодня. Ночевать я намеревалась дома, там же можно было разжиться последними городскими сплетнями. Ничего лучшего для вливания в серпентарий еще не придумали.
  - Тари? - позвал меня Маркус. Дергать за рукав или иным плебейским способом привлекать мое внимание он не рискнул. Странно даже, мастер ушел, а парень продолжал держаться отстранено.
  - Да? - откликнулась я. Сложно было фокусировать взгляд на собеседнике, ведь мысленно я уже планировала, где сниму экипаж. А конспекты так и не удалось раздобыть... Придется еще раз наведаться в эти святые стены. И чудо произойдет, если к следующему моему приходу они только пропахнут капустой или иными соленьями.
  - А на каких страницах ты читала правила? - задал самый важный вопрос сегодняшнего дня парень.
  Я улыбнулась и отчиталась:
  - Проверь первые тридцать семь страниц. На одной из них будет нарушение в нумерации. Теоретически - ошибка типографии, практически - так и было задумано. Когда найдешь эту страницу, отсчитывай каждую тридцать седьмую. Уложения, кодексы, правила почти всегда выпускают одним форматом, поэтому гномий ключ работает почти всегда.
  - А если формат изменили?
  - А кому большинство типографий принадлежит? - напомнила я. - Знаешь, как можно со шрифтом играть? Но если это становится невозможно, смотри триста четырнадцатую страницу. Там будет руководство по пользованию. Только страницу нагреть нужно будет. Помни! Нагреть! Не сжигать!
  - Я понял, - протянул парень. В его глазах мне виделась бессонная ночь. - Тебя проводить?
  Желанием выходить за пределы общежития и провожать меня до ближайшей остановки частных извозчиков, Маркус не горел. Но кто тянул его за язык? Верно! Кивнув, я подала ему руку, позволяя несчастному рыцарю вести меня к месту назначения.
  Экипажи, гнездившиеся неподалеку от общежития, вряд ли могли претендовать на гордое звание 'кареты'. Скорее - телега, которую по стечению обстоятельств признали средством перевозки пассажиров. Впрочем, никто из обитателей студенческих хором не жаловался, когда в один такой экипаж без крыши набивалось до семи человек и все радостно ехали за город или в любую другую точку города за пределами Золотого и Серебряного кварталов.
  Поминутно извиняясь, обладатель самой приличной телеги вез меня домой. О рессорах и рычагах он даже не слышал, а потому мне пришлось вцепиться изо всех сил в ручки, прибитые по периметру телеги, и молиться, чтобы колдобин на дороге попадалось поменьше.
  Боги услышали мои молитвы. Главный архитектор столицы не был проворовавшимся мерзавцем и работу свою выполнял с требуемым усердием. Едва телега пересекла границу, въезжая в Серебряный сектор, нас перестало мотать из стороны в сторону и больше на мне не появилось ни одного лишнего синяка.
  Поблагодарив возницу, я щедро отсыпала ему монет. Нет, о благотворительности речи не шло, скорее о стимуляции рынка. Странно, что никто из богатых студентов, не занялся этим до меня. Экипажи у каждой аристократической семьи есть свои, но ведь возникают порой незапланированные дела?! Трястись в телеге не каждый дворянин захочет, а карманные порталы вещь дорогая и хрупкая. Сядешь случайно - плати магу за новый, приглашай его в дом, корми, пои - одни затраты!
  Я тряхнула головой. Перед возвращением домой следовало выбросить из головы все экономические соображения, чтобы случайно не выпасть из реальности за ужином. Вынужденная терпеть подобные уходы из беседы от батюшки, маменька до зубного скрежета не любила, когда и я покидала ее во время интереснейших бесед о погоде.
  Тяжело вздохнув, я выпрямилась, разводя плечи в сторону, гордо вскинула подбородок и, не глядя себе под ноги, отправилась к парадному входу. Признаться, я предпочитала черный, но роскошь пройти через кухню выпадала мне редко. В основном, в те благословенные дни, когда матушка задерживалась у модистки. Но, судя по обилию света в доме, родители уже завершили свои дела и ожидали лишь блудную дочь.
  Старый дядюшка Джером открыл мне дверь и глазами указал на гостиную. Я с недоумением проследила за его взглядом.
  Двери гостиной были плотно закрыты, как будто там велась интересная и познавательная беседа, не предназначенная для посторонних. Я себя посторонней не считала, но подол платья успел испачкаться и являться в таком виде пред светлые очи родителей, значило добровольно согласиться на чтение нотаций.
  - Давно? - шепотом спросила я, наклоняясь и стягивая через голову сумку. Ее тут же подхватил слуга. Кажется, брызги от колес попали и на нее. И откуда только грязь взялась? Неужели, пока я опись имущества составляла, дождь прошел?
  - С четверть часа, госпожа, - учтиво ответил Джером и подмигнул мне. Он своих привычек также менять не собирался. Но если кому из слуг и прощали некоторую фамильярность, то лишь ему. Джером Анстейл был с нашей семьей уже не первое десятилетие и, если я правильно помнила, еще папу нянчил.
  - Кто? - продолжила допытываться я, разуваясь. Туфельки от погоды не пострадали - лишь запылились слегка, но уже утром стараниями горничной они будут вновь блистать. Признаться, я бы лучше их сама почистила: быстрее и эффективнее, но матушка считала, что делать работу слуг благородной даме не пристало. О том, что можно просто сократить штат и некоторая работа автоматически ляжет на наши плечи, леди Тель-Грей и слышать не желала.
  - Лорды Тель-Рее, Тель-Дюлей и Дель-Анвар, - тихо отчитался мужчина.
  Я едва удержалась от того, чтобы не присвистнуть. Если Тель-Рее и Тель-Дюлей были нам ровней, то посещение нашей скромной обители кем-то из Дель-Анваров выходило из ряда обыденных происшествий. Напрашивался закономерный вопрос, что родственникам императора потребовалось от отца? И, сколько Джером сказал, они сидят? С четверть часа? Значит, дело шло не о политике. В змеиный клубок отец предпочитал не соваться, огибая острые углы и сохраняя нейтралитет. Торговля? Императору потребовался гномий товар? Вполне вероятно.
  Губы сами сложились в предвкушающую улыбку, и я ласточкой метнулась наверх. Вряд ли папа будет против, если я немного послушаю. Можно же маменьке следить за ним время от времени в надежде узнать, какой подарок ей преподнесут к очередному празднеству! А я по делу слушать буду, по большому и важному! В конце концов, если братья остались в Горах, могу я немного больше вникать в семейное дело? Вдруг потребуется помощь?
  На втором этаже никого не было. Прислуга не приходила на господский этаж вечером, иначе как по личному распоряжению кого-то из хозяев. Но помогать раздеваться матушке не требовалось, а отец самостоятельно справлялся с перекладыванием отчетов в своем кабинете. Учитывая же, что они вдвоем находились в гостиной... Только моя горничная могла помешать мне вникнуть в суть дела.
  Прошмыгнув в матушкину гардеробную, я бросилась в левый угол комнаты, опустилась на коленки и приникла к щелочке. Говорили, на мое счастье, довольно громко.
  - ...поставки в срок? - интересовался кто-то из гостей.
  Я недовольно поджала губы. Гномы никогда не задерживали товар, хоть война, хоть мор и эпидемия, но заказы придут ровно в оговоренный день. Даже уничтожение дорог не могло бы заставить подгорных мастеров выплачивать неустойку. Скорее они за ночь отстроят весь тракт, наймут троллей, гоблинов, пленять горных духов и всех, кто попадет под горячую руку, но с делом справятся.
  - Наша компания занимается поставками гномьей механики уже не первый год. Задержки не случалось ни разу. Мы дорожим своей репутацией, но если вы считаете, что компания не сможет выполнить договоренности, вам лучше поискать другого посредника. Но помните, напрямую с гномьими мастерами работаем только мы. Остальные перекупщики забирают наши остатки, - просветил гостей отец.
  Да, великий гномий заговор. Все механические части, идущие в Ле-Скант и регионы, шли через папу. Никому другому из местных торговцев гномы не доверяли как себе. А был же еще и эксклюзив, от мастерских Гроха-Никлоса!..
  - Нам это известно, - холодно одернул его неприятный мужской голос. Наверняка, Дель-Анвар, вот же ж аристократ в энном поколении. Слава предков покоя не дает! - Поэтому нам нужны именно вы. К тому же, нам известно, что гномьи мастера с вашей помощью открывают в столице свой цех.
  - Налоги и пошлины мы уже оплатили. Разрешение на производство также получено. За подписью императора, - уточнил отец. Видимо, кто-то из гостей хотел что-то возразить.
  - Нам это известно, - заверил его Дель-Анвар. - Но, вы считаете, мы позволим вам забрать нашу долю рынка?
  - Это будем решать не мы с вами. - Даже в голосе мне чудилась отцовская улыбка. - Решать будет потребитель. Предложение мы обеспечим, а нужным ли делом мы заняты - покажет спрос. Или вы считаете, что сидя в кабинете можно точнее узнать, к чему лежит душа у покупателей?
  Отвечать гости не стали. Да и что они могли сказать, не теряя лица? Лично я не находила правильных слов.
  - Наше предложение остается в силе, - скрипнул зубами один из гостей.
  Послышался звук отодвигаемых кресел и ритуальных прощаний. Отец чтил гномью этику и был вежлив даже с конкурентами и врагами. Последних все представители гномьих семей ценили и слали поздравления на дни рождения, именины, отправляли подарки на свадьбы детей и в дни их инициации. У отца, помнится, было двое врагов. Мы исправно получали подарки на все праздники. Дорогие подарки, такие не всегда папа мог нам купить, но... Так было принято. Враг демонстрировал свое благосостояние и процветание, как бы в ответ на наши молитвы. Поставить свечку в храме кого-то из богов за врага - также считалось благим деянием. Стоит ли говорить, что огонь у статуи Даргана, божества боев, не гас уже тысячу лет.
  Дожидаться, пока гости выйдут за порог, я не стала. Счет шел на секунды. До моей комнаты оставались считанные шаги, когда из коридора меня окрикнули:
  - Антарина, ты уже пришла? - поинтересовалась матушка, поднимаясь по лестнице. Я бросила быстрый взгляд на запачканный подол и, подобрав юбки, побежала к себе.
  - Да, мам, - откликнулась я, закрывая за собой дверь и щелкая замком. - Я переоденусь к ужину и приду. Пришли ко мне Терезу. У меня для нее будет пара поручений.
  - Обязательно, милая. - Голос леди Тель-Грей приобрел довольные нотки. - Мы ждем тебя в столовой.
  - Я быстро, ма, - пообещала я, начиная выворачивать себе руки и расстегивать пуговки.
  Тихий стук в дверь, раздавшийся спустя две минуты, вызвал у меня облегченный вздох. Тереза справлялась с моим переодеванием куда быстрее, чем я сама. А ведь платье у меня было самое простое из тех, что продавали в лавке у выхода из Серебряного квартала. Без корсета, пышной юбки, рюш на манжетах и прочих изысков, справиться с которыми самостоятельно не представлялось мне возможным. Возможно, в силу отсутствия привычки.
  - Заходи, - разрешила я, отпирая дверь и вверяя себя заботам горничной. Тереза споро взялась за работу. Мне оставалось только стоять посредине комнаты и ждать, пока меня освободят из одежного плена и тосковать об ушедших деньках гномьего раздолья. Вот там за модой так не следили и не мучили себя излишне. Да и смысл, если один поход к соседям убьет подол, а драгоценности у каждой семьи имеются. Курам на смех в бриллиантах ходить, когда у соседки гарнитур не дешевле. То ли дело выделка кожи на сапогах! Эту отрасль гномы пока не заняли, и собственных мастеров не хватало. Так что, ходили модницы в коротких, до колена, пышных юбках и сапожках. Демонстрировали всем знак производителя и иные метки, и были на седьмом небе от счастья, когда соседки завистливо вздыхали. Вот так и жили.
  Спустя четверть часа ничто не могло выдать во мне благовоспитанную девицу. Домашние тапочки с вышитыми молотками, узкие штанишки для тех, кому не надо скрывать кривые ноги, и теплый грубой вязки свитер. Его с десяток лет назад связала бабушка, и с тех пор он не покидал моих полок. При переезде паковался в первую очередь и засовывался в ручную кладь. Маменька уже не раз предлагала его выбросить, но я не собиралась отказываться от любимого свитера, пока моль не разлучит нас. А насекомые предпочитали обходить стороной бабушкин шедевр. Не иначе сказывались вплетенные в пряжу противомольные чары. Не обманули гномы, все как полагается сделали!
  - Антарина, разве пристало леди выходить к ужину в таком виде? - нахмурилась маменька, поправляя манжету.
  - Он же семейный, - пожала плечами я, подбежала к отцу и радостно обняла его за плечи. В отличие от супруги, папа также предпочитал ужинать не в парадном облачении.
  - А если к нам придут гости? - не сдавалась леди Катарина.
  - Дорогая, ты кого-то пригласила? - заволновался отец.
  - Ну что ты, - развела руками маменька. - Разве я могла пригласить кого-то не посоветовавшись с тобой? Разве что чета Тель-Верей обещала посетить нас завтра, а твоя мама прибывает в четверг. Якобы навестить внучку.
  - Дорогая, - одернул супругу отец. - Леди Мариза имеет право приезжать к нам в любое время. Она моя мать.
  - Да, милый, - согласно кивнула моя матушка. - Но ты же знаешь, как она относится к графине Атлонской?
  - Причем здесь Дара? - Отец недоуменно воззрился на супругу. Он, как, впрочем, и я, не помнил, чтобы высылал приглашение главной сплетнице столицы.
  - Они с мужем хотели навестить нас на выходных, но если ты не хочешь... - разочарованно вздохнула леди Катарина. Отец заколебался: расстраивать супругу он не любил, но встречаться лишний раз с Дариной Атлонской...
  Я сочувственно вздохнула и пробралась за стол. За уговорами и воззваниями к совести и жалости пройдет не меньше получаса. Отец будет сопротивляться, но сдастся под напором супруги. А ночью, когда мы встретимся у холодильного ящика, пожалуется на свою тяжкую судьбу и единственное нерациональное жизненное решение.
  Женился лорд Никлос по любви, как не уговаривали его родители. Прагматичные люди, бабушка с дедушкой заключили брачный договор одними из первых во всем Таан-Рене. На ста тридцати листах их соглашения было оговорено абсолютно все. От цвета штор до процентов, под которые супруги могли класть в банк части общего состояния. Регламентировалось и посещение деловой четы родственниками, каждый год составлялся график и утверждался на семейном совете. Стоит ли говорить, что бабушка с дедушкой до сих пор счастливы в браке и ни одна из сторон ни разу не сходила налево. Сумма неустойки напрочь отбивала охоту рисковать.
  И вот у таких родителей появился на свет мой отец. Имя ему выбирали из одобренного еще до свадьбы перечня, друзей - из числа детей деловых партнеров, школу - лучшую из имеющихся на континенте, академию с боем отвоевал он сам, жену... Ради женитьбы он сбежал из дома, поссорился с родителями, заставил тих перечитать свой брачный контракт, выясняя, кто должен идти на уступки и на какие именно. Долгих десять лет длилось разбирательство, пока у родителей не родился третий сын и исчезли все возможности расторгнуть их брак. К моменту моего рождения контакты с родителями папы были полностью восстановлены. О маминых же родственниках я предпочитала не вспоминать: вдруг появятся?!
  Рель-Дие не отличались ни пунктуальностью, ни соблюдением личных границ. Появлялись в любое время суток в любую пору года. Разве что сверялись с гороскопом. Своим, разумеется. Из-за их непредсказуемых визитов у папиного секретаря появилась дополнительная работа. В конце каждого месяца почтенный господин Антарас подавал начальнику страницу календаря. Черными кружками на ней были отмечены дни возможных визитов четы Рель-Дие. Так что в отмеченные дни дом переходил на осадное положение. Увы, последнее время нападения участились: до Ле-Сканта матушкиному семейству было ближе.
  В наблюдениях за ходом переговоров прошел ужин. То, что в ходе словесных пикировок родители не забыли о еде, было большим плюсом. Раньше они так увлекались, что еда остывала, а дети расходились до подписания перемирия. Чтобы не стать судьей, на которого потом все шишки и посыплются, я предпочитала убегать первой. Матушка перешла в активное наступление, значит, если не успею скрыться, мне предстоит стать судьей.
  - Приятного аппетита, - пожелала я, поднимаясь с места. Украдкой утянутый пирожок грел мне желудок. Распорядиться еще о чае и пирожных для лучшего учения и вечер прожит не зря.
  - Тари, ты ничего не съела! - остановила мое отступление мама, прерывая свою мотивирующию речь. Отец с облегчением вздохнул, сочувственно улыбнулся и развел руками.
  Я едва удержалась от горестного стона. Если матушка отвлеклась даже от спора с отцом, мне предстоит нечто ужасное. Такое случалось уже трижды, и каждый раз я приобретала стойкое отвращение к какому-либо предмету, продукту или увлечению. В анамнезе уже имелись: ненависть к баклажанам, тыквам, кабачкам и цветной капусте, стойкая неприязнь к розовому цвету и непримиримая борьба с желанием маменьки сделать из меня пианистку. Пока безуспешно, но леди Катарина не сдавалась.
  - Тари, ты совсем не покушала! Как ты выйдешь в приличное общество, если на тебя только собаки бросятся! Кожа да кости!
  - Хм, лучше уж собаки, чем здешнее дворянство, - подумав, изрекла я и вслух рассудила: - Собаки - существа умные. С ними можно договориться, откупиться и даже подружиться. Их можно отучить от порчи мебели и одежды. Не бросят тебя в беде, защитят, согреют, опять же, охотиться умеют, - перечисляла я сильные стороны друзей человека. - Не спорят, выполняют команды. Ошейник можно менять в тон сумочке. Определенно, нужно завести собаку, - подытожила я. - Пап, можно я собаку заведу?
  - Заводи, - фыркнул отец. - Здесь достаточно места, чтобы она могла порезвиться.
  - Тари! - выступила против произвола мама. - Ну зачем тебе собака? Тебе бы молодого человека...
  - Сначала - собака, потом - молодой человек, - поучительно изрекла я. - Разве ты не помнишь, как знающие гномы советуют?
  Мама скисла. Как советуют поступать знающие гномы, в нашей семье было известно всем. И лучше остальных - матушке. Именно ей приходилось выслушивать гномьи мудрости каждый день своего проживания в царстве.
  - Сначала тренировка - после и готовка, - уныло проговорила она. Я наставительно кивнула, принимая пусть и не идеальный, но верный ответ.
  - А как иначе, мам? У меня нет опыта ухода ни за кем. Маленькие василиски - не в счет. Они не мои были, а казенные. За ними главный животновод присматривал. Хотя... Пап, может василиска заведем? Я за ними ухаживать умею! Конспекты у меня с собой!
  - Пусть будет собака, - горестно протянула леди Катарина, закатывая глаза. Верно, мысленно вопрошала небо, за что ей такая доля нелегкая?!
  - Ты самая лучшая!
  Я радостно бросилась к ней, аккуратно обняла, не выпуская из рук пирожок, и бросилась скорее наверх. Через пару минут матушка вспомнит, что поговорить со мной хотела не о наших четвероногих друзьях, но я уже буду далеко и высоко. На чердаке, например. Звезды, говорят, в это время изволят падать.
  
  С первого раза отыскать единственное неубранное место в доме - так могла только я. Едва вспыхнул свет, а может и чуть раньше, у меня непроизвольно вырвался оглушительный чих. Взметнулись клубы пыли, припорошая меня с ног до головы. Если бы страдала от аллергии - умерла бы на месте. Слои в помещении были вековые, матерые. Как и сам дом.
  Нашему семейству он принадлежал ровно семь месяцев. Перебравшись в Ле-Скант, матушка ощутила необходимость влиться в местное изысканное общество и вместо нашего милого поместья за городскими стенами, выбрала вот этот выставленный на продажу особняк. С чего вдруг его покинули прежние владельцы, матушку не интересовало. А отец... Отец предрассудками не страдал: глянул на цену и кивнул. Дескать, пусть будет это, пока любимая супруга не захотела выкупить императорский дворец. Его, к нашему счастью, на торги еще ни разу не выставляли.
  Прикрыв нос ладошкой, я медленно пробиралась к одинокому слуховому окошку. Через него можно было вылезть на крышу, что я и собиралась сделать. Пирожок был спрятан под свитер во избежание повторной пылевой атаки и за его сохранность я не беспокоилась. Уцелеет, недаром я усовершенствовала конструкцию свитера и протянула веревочку внизу. Не за щеками же добычу с кухни таскать! Так и в хомяки не ровен час запишут!
  Лавируя между покосившимися шкафчиками, огибая рухнувшие полки и пролезая между ножек столов, я оказалась у своей цели. За окном ни зги не видно. Пока я изволила трапезничать, солнце ушло на выходной. Еще бы, кто ему бедному за работу доплачивать станет?!
  Посочувствовав бедному светилу и прикинув, за какую сумму оно согласилось бы работать, будь членом нашего экономического сообщества, я приуныла. Мне оплатить его услуги было не по карману - придется и дальше довольствоваться осветительными шарами годовой зарядки. А после - на прием к магу, если сама не научусь силу равномерно распределять и шарик подзаряжать. Говорят ведь, все возможно! А бытовая магия дается настырным и платежеспособным. С первым у меня проблем никогда не было, а со вторым - университет на семестр вперед оплачен.
  В витраж стукнулось нечто расплывчатое и белое. На птицу оно походило весьма отдаленно: не были гномы сильны в оригами. Маленький заколдованный вестник, больше походивший на снежок, чем на птаху, бился в стекло, стремясь попасть мне лично в руки.
  Хмыкнув, я принялась искать другое окошко. Сомневаться, что я скорее выбью витраж, чем его открою, не приходилось. Вот насколько удачно мы сошлись характерами с металлом, настолько неудачно дело обстояло со стеклом. Не любило оно меня, билось, капало раскаленными слезами на ботинки, норовило вцепиться в рукав или заставить плакать... В стекольные мануфактуры мне путь был заказан!
  Промаявшись с пять минут, я обнаружила еще один выход на крышу. Стекло здесь было заблаговременно выбито, и холодные ветер забредал гулять по чердаку. Хорошо еще, что климат в Ле-Сканте мягкий и теплый. Снег явление редкое, забредавшее в здешние края не иначе как по ошибке. Мороза и вовсе было не дозваться. Эко-маги даже начали кричать о скором конце света, но историки сунули им под нос летописи. Проштудировав их от корки до корки, радетели климата вынуждены были замолчать. Никаких изменений не наблюдалось аж с изначальных времен.
  - Ко мне? - проговорила я, хотя общаться с заколдованным посланием смысла не было. Если бы оно предназначалось кому-то другому - не прилетело бы мне под окна.
  Белый комочек юркнул ко мне в руки. Крылышки опали, становясь уголками письма. Бумага стремительно распрямлялась, и спустя полминуты только мелкие складочки напоминали о способе, коим дорогой друг Грыт отправил мне свои извинения.
  В силу непреодолимых обстоятельств, он был вынужден остаться дома и помочь родственникам в лавке. Как он выразился, терять таких клиентов не хотелось. Я вздохнула, втайне завидуя удачливости друга. Была у нас такая категория покупателей. Назывались гномы обеспеченные, с запросами. С такими ухо востро держать нужно! О товаре следовало знать все и даже больше, на вопросы отвечать быстро и по делу. Воды и прочих жидкостей в ответе представители высоких гномьих семейств не терпели. Зато и платили достойно. Еще и работу предложить могли. Эх, повезло же Грыту...
  Сложив послание вчетверо, я вернулась к изучению чердака. Необходимость возвращаться к себе отпала, а распорядиться насчет варенья можно было и утром. К тому же следовало оценить разрушения на чердаке, составить предварительную смету для ремонта и провести опись имущества предыдущих владельцев. Работы - непочатый край, а мне еще эльфийский учить.
  Последняя мысль заставила меня скривиться. Практической пользы от изучения эльфийского я пока не видела. Эльфы предпочитали колдовство, пренебрегая механикой. Дохода торговля с ними почти не приносила, а потому на территории их государства имелось лишь одно гномье торговое представительство. Да и то, дохода оно не приносило, содержалось за счет дотаций от объединенного совета подгорных общин.
  - Эльфы... вот к чему мне вас применить? - проговорила я вслух и чихнула. Пыль послушно взметнулась к потолку. Я зажмурилась и нащупала более-менее устойчивую конструкцию. За нее и ухватилась, пережидая приступ внезапной аллергии. Учитывая, что с обычной пылью у меня проблем не возникало, я задумалась. По всему выходило, что состав здешних осадков отличался от привычных. На анализ, что ли, сносить, пусть скажут точно? Интересно же, вдруг здесь алхимик жил, работал, потом умер, а наследство свое никому передать не успел.
  Руки сами зачесались. Генеральная уборка сдвинулась в моих приоритетах. Конечно, можно было распорядится и слуги сделали бы все сами, но кто поручится, что они ничего не прихватят? Допустить последнее я была не согласна. Душа требовала открытий и наследства. И чем интереснее - тем лучше. Можно и в денежном эквиваленте.
  Я открыла глаза и, стараясь глубоко не вдыхать, огляделась. Занесло меня в самый угол чердака. В темный-темный угол, светлого-светлого чердака, где колыхалась белая-белая паутина и зло перебирал лапками потревоженный паук.
  - Прости, - спешно извинилась я и отступила не шаг. Паутина перестала содрогаться, и вместе с этим успокоился и паук.
  Но счастье его было недолгим. Под паутиной, свисавшей до самого пола, мои любопытные глазки углядели запыленную шкатулку. Вероятно, до пыльной бури, она была полностью скрыта от глаз случайных посетителей. Переполох же заставил обнажиться потускневшие уголки шкатулки.
  Я присела, изучая коробочку. Первыми удостоились моего обитые серебром углы шкатулки. Из моды подобные украшения вышли лет двести назад, если не раньше, да и в те древние времена обеспеченные жители предпочитали золото для отделки. Серебром в основном пользовались маги, чтобы включить в сплав какую-нибудь гадость.
  А потому как ни хотелось мне протянуть руку и забрать находку к себе, я не стала совершать резких движений. Без инструментов и защитного амулета, я заклятые вещи трогать не собиралась. Мало мне эльфов, не хватало еще и в лягушку превратится!
  Отряхнувшись на пороге, я еще раз бросила взгляд на угол с находкой, запоминая его расположение, и отправилась к себе. До выходных на чердак я не попаду - учебу никто не отменял. А значит, до тех пор следует узнать, кому дом принадлежал ранее и из-за чего его продавали, ничего не забрав.
  - Госпожа? - удивленно окликнул меня слуга, поднимавшийся, как ни странно, на чердак. Раньше я его не видела, но мало ли кого матушка наняла.
  - Да? - откликнулась я и потрясла головой, пытаясь вытряхнуть пыль. Кроме серого снега на пол упали две щепки. Паутина держалась крепко, и устранять ее пришлось руками.
  - Вы ходили на чердак? - напряженно поинтересовался он.
  - Ага, - как ни в чем не бывало, откликнулась я, хотя интерес собеседника к моим перемещениям заставил недовольно скривить носик. - Но там таааак пыльно! - пожаловалась я. - Чтоб я еще раз туда полезла!
  - Вот как, - хмыкнул слуга. Я пристально посмотрела на его уши, но шапочка не давала разглядеть кончиков. Жаль, мне бы еще один эльф для исследования не помешал бы.
  - Да! С утра нажалуюсь дворецкому, пусть выговор слугам сделает! Туда же ступить страшно! Я прошла три метра, а уже вот так выгляжу! Недопустимо! Абсолютно исключено! Такая халатность!
  Ругаясь себе под нос, я юркнула мимо слуги. Несмотря на то, что он выглядел как слуга, мне стало не по себе. Интуиция требовала убираться оттуда подальше и желательно поскорее. А шкатулка... Ну не убежит же она от меня!
  
  Глава 3. Пора по парам
  Второй учебный день начался со скандала. Но не в университете, как можно было предположить, а дома. Проснувшись среди ночи, матушка решила проверить сохранность своих драгоценностей и в одной ночной рубашке направилась в отцовский кабинет. На полпути она передумала и свернула на кухню. Не иначе провести ревизию холодильного ящика и выяснить, сколько продуктов было потеряно в неравной битве между отцовским аппетитом и диетой.
  Не обнаружив потерь, матушка покачала головой. Не иначе творился заговор! О том, что мы с папой договорились о прямых поставках бутербродов в свои секретные места, матушка не знала. Постояв немного, но, так и не придумав, почему не исчезли продукты, хотя хруст она слышала сквозь сон, леди Катарина отправилась в супружескую опочивальню.
  Отправилась, но так и не дошла, перебудив весь дом поставленным с младых ногтей криком. Первым на шум прибежал отец, второй - кухарка, третьим - дворецкий. Последний был одет по всей форме, что оправдывало его опоздание. Я пришла одной из последних, когда отец уже успел вызвать стражу.
  Бравые служители правопорядка появились спустя двадцать минут. Довольно быстро, учитывая, что в то же самое время было совершенно ограбление и в Золотом квартале. Где именно - мужчины умолчали, а их напарница неопределенно пожала плечами в ответ на отцовские предположения. Зато матушка наконец объяснила чем был вызван переполох.
  Оказалось, что возвращаясь на второй этаж, леди Катарина заметила неясную тень наверху. Присмотревшись, она поняла, что это мужчина. Но обладателей похожей фигуры среди слуг не было, за это ценительница мужской красоты могла поручиться. Не желая позволять посторонним бродить по дому, матушка подняла тревогу. Вызванные служанки отрицатели свою причастность, а больше ни к кому любовник прийти не мог.
  - Ясно. Лицо вы не рассмотрели? - риторически вопросил один из стражей. Судя по муке на лице, он был далеко не новичком и прекрасно знал, как работается в элитных кварталах.
  - Нет, но могу описать фигуру. - Глаза у матушки сверкнули. Видимо, ночной гость ей понравился.
  - Опишите, - согласился мужчина и перевел взгляд на напарницу. - Запишешь показания леди Тель-Грей.
  - А вы? - поинтересовалась девушка. Довольной она не выглядела.
  - Зайран осмотрит двор, а я поднимусь с его светлостью наверх. Лорд Никлос, вы уже проверили, все ли на месте?
  - Сейф заперт, следов взлома нет, - отчитался отец, запахиваясь плотнее в халат. В отличие от матушки, которая узнав о прибытии посторонних бросилась переодеваться, лорда Никлоса мало волновали подобные мелочи. В конце концов, под халатом у него была надета пижама.
  - Вы проверяли?
  - В первую очередь.
  - Уверены, что его не закрыли, изъяв желаемое? - продолжал допытываться старший в группе, приближаясь к отцу и недобро на него глядя.
  - Абсолютно. Я лично знаком с разработчиком нашего сейфа и присутствовал при его изготовлении. Его не открывали, за это готов поручиться.
  - Но милый, что тогда хотел этот юноша? - хмыкнула матушка. Ее показания постоянно менялись. То злоумышленником был пожилой господин с сединой на висках, то молодой человек приятной наружности.
  - Вам виднее, моя дорогая, - пожал плечами отец. - Его видели только вы.
  - Ах, ваша светлость! Как вы жестоки к своей бедной супруге!
  - Ни в коей мере, - поспешил разуверить любимую лорд Никлос. - Но, дорогая, разве с вами уже такого не случалось? Вы же помните происшествие в Мон-Трее. Вам показалось, что наш сосед эльф, хотя он был вылитый вампир!
  - Оставьте! Это было давно. В этот раз я абсолютно уверена, к нам приходил вор! Он держал в руках какую-то коробку! Он точно что-то вынес!
  - Коробку? - я поспешила вмешаться в разговор.
  Подпирать дверь - занятие неблагодарное. Плечо уже успело затечь, но идти спать я не могла. Кто же позволит отлучится, когда все серьезными делами заняты?!
  - Да, старая такая, - наморщила лоб матушка, припоминая детали. - Поблескивала слегка.
  - Ты что-то об этом знаешь? - нахмурился отец.
  - Видела вечером. После ужина, когда я отправилась на чердак, понаблюдать за звездами. Когда я уходила, встретила нового слугу.
  - Мы никого не нанимали, юная леди, - внес уточнения дворецкий.
  - Вы можете его описать? - уцепился за возможность сменить главного свидетеля страж. Его напарница с готовностью поднялась и сделала пару шагов в мою сторону.
  - Примерно, - подумав, кивнула я. - Но, если возможно, давайте поговорим обо всем в моей комнате. Родителям нужно отдохнуть, да и слуги заслужили отдых. Не хотелось бы, чтобы за завтраком служанки пролили молоко или выпустили из рук поднос.
  - Как вам будет угодно, - поморщившись, согласился страж. Вероятно, он хотел отыграться на всех за свой испорченный отдых.
  - Тари? - Отец подошел ко мне, обнял и шепотом спросил: - Прислать к тебе Терезу?
  - Пусть идет отдыхать, - отмахнулась я и поманила за собой стражницу. - Пойдемте, вы наверняка устали. Чем раньше мы закончим, тем быстрее вы сможете отдохнуть.
  Девушка с сомнением покосилась на начальника, как будто говоря 'и этот позволит?' и поплелась за мной на второй этаж.
  Проходя мимо Терезы, я шепотом попросила:
  - Принеси нам чего-нибудь горячего и можешь идти отдыхать. Мне уходить рано, поэтому завтрак подавать не нужно. Я сама что-нибудь с кухни возьму, спи, - распорядилась я. Девушка благодарно кивнула.
  Высыпаться ей удавалось редко: график ненормированный, пока хозяева не лягут, и глаз не сомкнешь, проснутся - ты уже на ногах должен быть. А Тереза еще и поступать на факультет домоводства решила, на ведение домашнего хозяйства и готовилась, едва свободная минутка выдавалась. Вместо старой Марты решила остаться экономкой в доме, если позволят, но без образования... Да гномов Тереза любила, и жить в Заколдованных Горах хотела. Я же мечтала иметь при себе заслуживающего доверия человека, если вдруг придется жить далеко от семьи. Решено, переманю у отца Терезу, а Марту кто-нибудь другой заменит. Хоть бы и дворецкий. Давно он зубы на прибавку к жалованию точил.
  Мы миновали темный коридор. Никто из слуг, спешивших на хозяйский зов, не догадался включить свет. А отцу и подавно не полагалось думать о таких мелочах. Сбежал вниз без происшествий - и ладно. Он порой и в потемках работал, как только цифры не путал... Меня пробрали зависть и гордость: я, увлекаясь, досиживала только до полумрака.
  В отличие от слуг, я освещение включить не забыла. Едва распахнув дверь, чуть не ослепла от яркого белого света из-под потолка. Шедшая следом девушка-страж прикрыла глаза ладонью. Я смущенно улыбнулась и бросилась регулировать яркость, пока мы обе не ослепли.
  - Присаживайтесь, - пригласила я свою спутницу, кивком указывая на два кресла у окна.
  В присутствии гостей я избегала залазить на подоконник с ногами. Кроме того на кресло можно было сбросить плед, если вдруг станет жарко, или поставить поднос с печеньем, если захочется перекусить. Сплошные плюсы, если в задумчивости не задеть тяжелую ножку и не полететь на встречу с ковром.
  Стражница неуклюжестью не отличалась и легко проскользнула мимо каверзных ножек, не задев ни одну. Какой-то слишком завистливый день начинался. Столько напоминаний о собственном несовершенстве и все с утра пораньше, только рассвет брезжит на горизонте.
  - Леди Тель-Грей, - напомнила о своем присутствии стражница.
  - Да? - Я отвлеклась от созерцания предрассветного неба и уселась в соседнее кресло. В пол-оборота к собеседнице.
  - Вернемся к делу. Вы заявили, что видели вора ранее, до совершения им кражи. Вы уверены в своих словах?
  - На все сто процентов. - Серьезно кивнула я. - Банк не дал бы вам лучших гарантий.
  - Я не держу деньги в банке, - хмыкнула моя собеседница. Так знакомо, что я бросила осторожный взгляд на ее уши.
  - Простите, у вас случайно нет родственников среди эльфов? - поинтересовалась я, подаваясь вперед и жадно вглядываясь в лицо стражницы.
  - Это важно? - нахмурилась она и откровенно насторожилась. Неужели приняла меня за эльфонутую? Их число по последним данным в нашем прогрессивном обществе только росло. Со всеми нехорошими последствиями.
  - Очень, - серьезно заверила ее я. - У меня проект связан с изучением эльфов в естественной среде. Вижу их в каждом встречном, - интимным шепотом, как страшную тайну, сообщила я. - А вы так характерно хмыкнули, что я не удержалась. Прошу вас, простите мою дерзость.
  - Ничего, - заметно расслабилась девушка и, чтобы у меня не возникало лишних вопросов, приподняла волосы, обнажая совершенно обычные, немного лопоухие ушки. - У меня просто наследственность плохая, до сих пор сказывается.
  - Понятно, - улыбнулась я. - А меня вообще их изучать отправили. И не в лабораторных условиях.
  - Сочувствую, - кивнула девушка и напомнила: - Мы должны портрет составить. Сообщите что-нибудь новенькое?
  - Новенькое? Вряд ли. Моя фантазия не столь широка, как у матушки. Поэтому остановимся на конкретных фактах. Мужчина, лет тридцати, - начала перечислять я. От усердия даже кончик языка высунула, чего со мной с десяти лет не случалось, как поняла, что игра на фортепиано мне процентов в банке не добавит и поумерила пыл. - Волосы темные, до плеч. Вот так. - Я показала на себе примерную длину. - Лицо бледное, но такое здесь у половины жителей. Нос кривой.
  - С горбинкой? - переспросила девушка.
  - Ага, - подтвердила я, пытаясь в воздухе показать радиус кривизны.
  - Поняла, - быстро схватила нужное девушка, рисуя что-то в своем блокноте.
  - Лицо вытянутое, лоб высокий, челка, - продолжала делиться деталями моя память. В отличие от хозяйки, которая полусонная ни о чем не думала, мозг картинку зафиксировал и сохранил. На всякий случай, вдруг на опознание придется идти или договор заключать. Тут без внимания к мелочам можно и прогореть. - Глаза большие, миндалевидные, эльфы отметились, не иначе. Скулы... Как у вас, но более выразительные. Что там еще?
  - Губы? - напомнила стражница, резво рисуя. При удачном стечении обстоятельств опознание можно будет провести прямо сейчас, не выходя из спальни, а дальше пусть с портретом сравнивают!
  - Презрительно сжаты, - отмахнулась я. Вот еще, губы разглядывать! Колечко в ухе и то полезнее будет. Такие делали на заказ весьма уважаемые мастера. Интересно, а если я сунусь к ним с портретом, мне под честное гномье покажут информацию о клиенте?
  - Еще нюансы? - заметила движение мысли в моих прищуренных глазах стражница.
  - Колечко в ухе, - решила все же поделится особой приметой вора. - Гномье, хорошее, дорогое. Рекомендую к мастеру Торогу сходить, или к Раду. Другие вряд ли бы взялись, там камушки по ободу и застежка хитрая, не каждый мастер сделает.
  Девушка подняла на меня настороженный взгляд. Наверное, будь моя совесть не чиста, щечки бы уже краснели, ладошки потели, а желудок сальто исполнял под аккомпанемент сердечного ритма.
  - Откуда вам известны такие подробности? - недобро прищурившись, осведомилась она. Карандаш был отложен, все внимание сосредоточилось лишь на мне.
  Я фыркнула и выскользнула из кресла. Стражница последовала за мной, не желая выпускать из поля зрения.
  - В спальню тоже со мной пойдете? - насмешливо осведомилась я. И добавила: - Если родители узнают - в суд подам за нарушение конфиденциальности.
  Стражница заметно расслабилась. Ситуация располагала. Видать, и сама имела шкатулку с сомнительными с точки зрения родителей трофеями и ценными вещами.
  - Матушка считает, что порядочная девушка такие украшения носить не должна, но, сами понимаете...
  - Понимаю.
  - И все должно остаться между нами, - напомнила я, распахивая перед посетительницей дверь своей спальни.
  За разобранную постель и помятую простынь мне было нисколечки не стыдно. А вот за брошенный на видном месте раскрученный компас... Видел бы мастер Ртутикус, выгнал бы со своего семинара. И ведь бумажки всякие, незначительные, в стопочку собрала и на край стола уложила, а любимую механику... Чтоб мне отверткой по лбу, позор, да и только!
  - Подождите здесь, - указала я на середину ковра.
  Конечно, вежливее было бы предложить присесть, но на стуле лежала моя полуразобранная сумка, а у кресла одной ножки не доставало. Последствие тщательно скрываемого эксперимента, какой уж тут ремонт!
  Девушка осторожно прошла в центр ковра. Ноги ставила аккуратно на рисунки ног. Опытная, знает, что такое гномский ковер безопасности. А я, раззява даже не предупредила.
  - Сталкивались? - уважительно спросила я, укладываясь на пол и заползая под кровать. Матушка здесь бы ни за что искать не стала: кринолин бы не позволил. А со слугами было договорено: полы в своей спальне леди сама моет. Почему? По кочану, хозяйский бзик и луна не в той фазе.
  - Неделю назад. - Стражница непроизвольно потерла копчик. - И ни одна собака не предупредила. Коллеги называются! - неожиданно пожаловалась она.
  - Мужская солидарность?
  - Если бы! Они и сами за возлияниями забыли. Всем участком снимали с потолка. Но вы не подумайте, - спохватилась стражница, - это на моем предыдущем месте работы было. Здесь такого не делается. За дисциплиной следят строго. Новый начальник - полуэльф, с ним не забалуешься!
  - И здесь пролезли? - сочувственно протянула я, но девушке мое участие не требовалось.
  - Нет, что вы. Он чудесный! - Глазки страдалицы мечтательно блеснули. Как я это из-под кровати заметила? Просто! Зеркала правильно ставить нужно! А то полезу я за своими не одобренными сокровищами, а там матушка с головомойкой зайдет!
  - И холостой? - ради поддержания беседы спросила я, ногтями выискивая заветную царапину на полу.
  - Да! - выдохнула собеседница. Эх, тяжкое бремя разочарований. Я думала, что она нормальная, а она как все в эльфятнике!
  - И девушки нет?
  - Нет!
  - Матушка зверь? - предположила я, расставаясь с капелькой крови и с трудом (смазка не помешает) открывая тайник.
  - Нет! - вступилась за честь возможной свекрови стражница.
  - А видела ее? - Я как-то незаметно перешла на ты, но собеседница была слишком захвачена беседой, чтобы это заметить.
  - Нет, - нашла в себе смелость признаться замечтавшаяся дева.
  - Значит, зверь. Иначе почему такой приятный господин до сих пор не связан узами брака, более того отправлен на службу?
  - Не хочу об этом думать! - отмахнулась портретистка и недовольно вопросила: - Долго тебе еще там?
  - Уже выползаю, - заверила ее я и, бодая попой каркас кровати, покинула надежное подкроватье.
  Бросив на постель покрывало, я открыла шкатулку и высыпала ее содержимое.
  С тихим перезвоном на кровать упали две шпильки, пять булавок, цветной карандаш - синий, бутыль с машинным маслом, три отвертки - крестиком, шлицевая, шестигранная, все как у настоящей гномки. Вслед им полетели кусачки, плоскогубцы, и злосчастные серьги, выпавшие, как и полагается, последними.
  Мои были за авторством мастера Люмпаса, заговоренные, с рунами, безумно дорогие и... забракованные матушкой. Несмотря на их стоимость, которая, по словам леди Катарины, была их единственным достоинством, серьги посчитали слишком простыми и неказистыми. О том, что работать проще в таких, матушка и слышать не хотела. Работа для девицы? Замуж и слуги сами разберутся.
  Я тяжело вздохнула и подняла образец повыше.
  - Примерно такие, но мужской вариант.
  - Я срисую? - Едва серьги заняли почетное место на моей ладони, стражница вновь обрела серьезность и спокойствие.
  - Конечно, - разрешила я, но украшение не передала. Вот еще, сглазит мне вещь случайно, тогда уж действительно выбрасывать придется! Да и обидятся гномьи шедевры на подобное к ним отношение. - В гостиной вам будет удобнее.
  Краем уха я слышала, как закрывается дверь, а значит, сладости уже доставили и мне есть, чем угощать гостью. Пустое расточительство - мог бы подумать скряга! Дальновидный поступок - скажет настоящий гном. Знакомые в страже - прекрасное вложение булочек и настоек. Щекотливые дельца проворачивать без огласки, о новостях справляться, о визитах великих узнавать да и другими сплетнями не брезговать.
  - Угощайтесь, - предложила я, усаживаясь в покинутое кресло и бережно укладывая серьги на салфетку. - Трогать нельзя, - виновато развела руками. - Не принято.
  Поднос с едой Тереза поставила на подоконник. Знала, где я предпочитаю сидеть и куда усажу гостью. Неужели я так предсказуема? Утешаясь, я утянула с подноса печеньку. Есть после шести барышне не полагалось, но разве шесть уже миновало? Четвертый час ночи, в крайнем случае - пятый! До шести еще час, а то и все тринадцать делений часов.
  -Я понимаю. И спасибо за угощение, - кивнула девушка и пристроила блокнот рядом с подносом. Так и рисовалось легче, и рука свободная к сладостям тянулась без преград.
  Я чуть приподнялась и потянулась к чайничку. Неопределенное 'горячее' вылилось в полноценный лекарственный сбор. Если я правильно уловила, даже без лишних сюрпризов, - просто бодрящий настой. Не иначе, как для меня. Впрочем, какие могут быть сомнения, если Тереза мне служила. А вредные привычки хозяев - первая сплетня среди служащих.
  - Вам налить? - продолжила я задабривать свою собеседницу.
  - А что это? - на секунду отвлеклась от работы девушка. Сережки уже были перенесены на бумагу, и стражница дорисовывала портрет неизвестного.
  - Для бодрости, судя по запаху. Мне скоро в университет, так что Тереза и рассталась. Или вам скоро ложится?
  - Если бы, - пожаловалась собеседница. - Пока не оформлю ваше дело, отдыхать не отпустят. А волокиты часа на полтора, не меньше.
  - В таком случае - пробуйте, - подбодрила я, разливая отвар по чашкам.
  - Леди Тель-Грей, - внезапно обратилась ко мне стражница. Я удивленно приподняла бровки и дружелюбно улыбнулась. Без гримасничаний и других мимических упражнений. - А вы недавно в столице?
  - Я или родители? - задумчиво переспросила я. - Это для расследования?
  - И для него, - кивнула девушка. - Шеф обязательно спросит, когда будет детали просматривать.
  - Родители с полгода-год, - я решила обойтись без точного указания дней. - А я около месяца. Дом приобрели, если матушка писала без задержек, четыре месяца назад. До этого жили за городом, у нас там поместье.
  - То есть ранее дом принадлежал не вашей семье? - ухватила главное собеседница.
  - Верно.
  - А предмет кражи, он принадлежал вам?
  - По договору купли-продажи, дом и все его содержимое перешло в собственность отца в момент покупки.
  Суровости в моем голосе хватило бы на трех брутальных типов, но, кажется, я переиграла. Девушка рассмеялась и примирительно подняла руки вверх. Карандаш чудом не прочертил линию у нее на щеке.
  - Простите, я не это имела в виду. Понятно, что дом вы купили и по закону, все имущество, имевшееся там, принадлежит вашей семье. Но был ли украденный предмет перевезен вашей семьей или хранился прежними владельцами дома?
  - Прежними, скорее всего. Если бы папа о ней знал, она не была бы в таком состоянии, - проговорила я, размышляя вслух. Дурная привычка.
  - В каком состоянии?
  Определенно, пора завязывать с размышлениями.
  - Вы ее видели? Что там хранилось?
  - Видела, не знаю что, - по очереди ответила я на поставленные вопросы и пояснила: - Я ее только вечером обнаружила. Мельком глянула, но доставать и открывать не рискнула. Там, наверняка, защита стоит. А я без защитных амулетов, без подготовки, даже без конспекта по вскрытию артефактов! Жаль, конечно, что украли, но, может, найдем. По пожарищу или урагану на месте дома. Или кто-нибудь из экспертов с коллегами поделиться новостью, если ему принесут. Вот только...
  Я постаралась ругаться интеллигентно. В присутствии дамы, как никак. Даже моя почти идеальная память со временем затирала ненужные данные. А ведь как все просто!
  Наверно, что-то отразилось на моем лице, ибо стражница глубоко вдохнула и поинтересовалась:
  - Новые данные?
  - Боюсь, что да, - простонала я, забирая свои серьги с салфетки. Теплые, как и моя детская мечта.
  В почтенных гномьих семействах дети рано приобщались к полезной деятельности. Родители таскали их на свою работу, дяди и тети приглашали погостить, бабушки и дедушки, прогуливаясь, не стеснялись заглядывать к соседям. В общем, обо всех многочисленных гномьих профессиях дети узнавали рано. А если успевали зарекомендовать себя как ответственные и умненькие, то порой и самому гайки покрутить разрешали. Или паяльник подержать. Или счетами попользоваться. В общем, чем бы дитя ни тешилось...
  Не исключением стало и мое детство. Едва матушка отворачивалась, мы с братьями так и норовили за что-нибудь подержаться, а лучше открутить и исследовать. К семи годам облазив все мастерские в нашем квартале, мы вышли за его пределы. Друзей с возрастом у нас становилось все больше, а потому число мануфактур, где нас привечали, также росло.
  И в один прекрасный дождливый день, когда матушка уехала на косметические процедуры, мы с Грытом отправились изучать новую для нас профессию - мастер-артефактник. Этим полезным, но опасным делом занимался почтенный гном, отец семейства, мастер Рад. А на вывеске у него значилось 'Мастер-артефактник. Защитные амулеты: создание и дезактивация' и два кольца над входом - увеличенные копии его триумфальных серег. Ради них он провел пять лет на принеси-подай, после стал подмастерьем, совмещал работу с обучением в Заколдованных Горах, а защитившись, семь лет работал на безупречную репутацию. И наконец, когда он создал свой шедевр - оригинальный артефакт с доказанным полезным действием, гному присвоили звание почетного мастера артефактных и рунных дел. Формально - за создание достойного награды артефакта. Реально за то, что выжил, несмотря на все подстерегающие артефактника чары-ловушки.
  Я с грустью сжала свои серьги. В отличие от мастеровых, мои были унылой подделкой, имитирующей те самые, желанные, так и оставшиеся детской мечтой. Зря, зря почтенный мастер сводил нас с Грытом в музей артефактики и показал стену ошибок. С выбоинам, потрескавшимся мрамором, где-то напоминавшую решето, а где-то и 'ужас на крыльях ночи'. Смотрители готовы были поручится, что каждое коричневое пятно на остатках стен, переданных в музей, бренные останки ошибившихся мастеров.
  Повздыхав, я была вынуждена сменить специализацию своей мечты. В подтеках старой крови не было изящества, а проконтролировать создание своего последнего шедевра, вошедшего в историю тяжелого дела артефактики, никто не сумел.
  - Леди Тель-Грей? - напомнила о себе заскучавшая стражница. Неблагодарная, я лучшие годы своей жизни вспоминаю, а она отрывает, на бренную землю вытягивает... Я же была так далеко, под горами, в настоящих гномьих городах...
  - Да, новые данные. Высока вероятность, что вор - мастер артефактики. У вас их здесь много?
  - Я узнаю, - пообещала девушка, делая пометку на следующей странице блокнота. Его зеленые глаза подозрительно вспыхнули. Кажется, ценной информацией обладала не только я.
  - Новые данные? - с намеком повторила я, полностью копируя интонацию своей собеседницы.
  - Может быть, - улыбка тронула губы стражницы. - Но данные непроверенные.
  - Предположите, может я смогу чем-то помочь.
  - Вряд ли. Ваша семья имеет дело с гномами, а здесь искать стоит эльфа. Ваше описание, - она кивнула на портрет, - не подходит ни для кого из гномьих мастеров, а вот среди дивных есть две подходящие кандидатуры.
  - Целых две?
  - Они братья, - пояснила девушка. - Поэтому и сложно определить, кто из них причастен. В случае надобности алиби найдется у каждого.
  - Это плохо.
  Добавлять, что плохо это лишь если действовать законным путем, я не стала. Незачем стражнице знать, что милая леди в моем лице рассматривает не самые честные способы возвращения своего имущества. Впрочем, прежде чем предлагать работу темным собратьям остроухих, следовало убедиться в вине означенных субъектов. А без имен это сделать сложно, разве что все лавки посетить...
  - А вы не подскажите мне их имена? - Я была сама доброжелательность. Сонная, рассеянная, чуточку придурковатая, но стражница не поверила в мои благие намерения.
  - Я не в праве раскрывать их имен. Сейчас это лишь мои предположения, но если мне удастся доказать их вину - вы узнаете не только их имена, но и сумму, которую эти двое готовы заплатить за ваше молчание.
  - А они будут платить за молчание? А суд?
  - Боюсь, этих двоих к суду не привлечешь. Разве что судить их возьмется сам Владыка.
  - Так высоко сидят?..
  Стражница не ответила: поклонилась и молча вышла, оставляя меня наедине со своими рассуждениями.
  Да уж, только этого мне не хватало! Как будто одного эльфийского было мало, чтобы выбить меня из равновесия! Теперь уже практически мое имущество увели. О том, что я даже не видела содержимое коробки, память услужливо забыла. Раз находилось в моем доме - значит, мое! Без вариантов! А значит. Собраться, подумать - и вернуть. Или впору самой платить за молчание. Украли! И у кого? У Тель-Греев! Узнают в приличном обществе - засмеют!
  Прислушавшись к звукам дома, я поняла, что порядок медленно восстанавливается. Во дворе еще бегали стражники, пытаясь найти ауру вора, но, судя по их недовольным шепоткам, улик таинственный некто не оставил. Что ж, так даже лучше.
  Придется, конечно, потратить свои честно заработанные на ставках карманные деньги, о которых не знала матушка, а папа молчал, и взять дело в свои руки. Для папы пропажа неизвестной коробки с чердака может и будет считаться незначительной потерей, но я уже успела построить планы на ее счет и... Нет, глупо пытаться вернуть кота в мешке. Как будто мне заняться нечем, право слово!
  Недовольная собственной эмоциональностью, я фыркнула и с силой распахнула шкаф. Свой самый нелюбимый шкаф. Здесь, подальше от чужих глаз, хранились самые нарядные платья, имевшиеся в моем гардеробе. Дорогие, шелковые, с камушками, тяжеленные и ужасно утомительные.
  Порча имущества никогда не была моим любимым способом снятия стресса, а вот легкий физический труд неплохо прочищал мозги. К тому же, календарь на моем столе намекал, что выбор 'приличного' платья скоро станет досужей необходимостью. Как там матушка говорила: 'Первый бал сезона особенно важен для юной леди. Лучшие женихи столицы сойдутся в бесчестном бою за право танцевать с прекраснейшей...' Дальше я не слушала, полагая, что времени и силам потенциальных женихов можно найти более достойное применение.
  Потерев ручки, я забралась в шкаф, потеснив собственные наряды, и отодвинула две верхние коробки с обувью. Матушка не одобрила, узнай, чем я занимаюсь на досуге, а потому приходилось прятаться и скрываться.
  Мягко вспыхнул свет, отреагировав на закрытие дверей, руки нащупали искомое и, усевшись поудобнее, я принялась читать бабушкин брачный договор. Не оригинал, понятное дело, копию, но от того он не становился менее интересным.
  
  Счастье было недолгим. Будильник, как ему и было положено, зазвонил в семь утра, когда я вдумчиво прочла лишь сто тринадцать страниц первого приложения к брачному договору бабушки и дедушки. Да, расписывались мои родственники лишь на первых ста тридцати, так как судебная система того времени не разрешала составлять договоры на большем количестве страниц. Но разве не найдут решение два любящих юриспруденцию сердца?
  Они и нашли. В самом договоре упоминались лишь номера приложений, к которым следует обратиться за толкованием, а вот размер самих дополнений к соглашению... Я на данный момент читала седьмой том. 'Раздел подаренного на свадьбу имущества в случае развода' гласил заголовок. А далее подробнейшим образом оговаривались все виды подарков и способы их равнозначного делениями между сторонами подписавшими договор. Увлекательнейшее чтиво, от которого меня оторвал ужаснейший звук в мире. Увы, даже милые сердцу звуки родной кирки не способны были преодолеть мою нелюбовь к будильнику. Тяжело вздохнув, я спрятала свою любимую книгу в коробку, построила конспиративную пирамиду и выползла из шкафа на свет божий.
  Выглянула во двор, но отчаявшаяся стража уже покинула наши земли. Потянулась, разминая мышцы, прошла к столу и вывалила содержимое сумки на стул. По расписанию выходило, что сегодня нам предстоит слушать 'Особенности чарования эльфийских народов', попросту 'Магия остроухих всех сортов'. К сожалению, без капли эльфийской крови данный раздел был бесполезен в практическом применении. А поскольку в моей родословной обошлось без остроухих эстетов, предмет вряд ли смог бы заменить мне 'Особенности рисования и заклинания гномьих рун'. Но раз уж судьба продолжала сводить меня длинокосыми блондинами, следовало узнать, чего ждать от их магии.
  Чистых тетрадей у меня не было, и в список дел добавилось еще одно: посетить лавку канцелярских принадлежностей при университете. Располагались эти лавки у каждого корпуса, но я выбрала самую дальнюю, рядом с ректоратом и библиотекой.
  Зачем? Список пособий, с которым мне предстояло ознакомиться, неприятно грел карман, напоминая о нерешенности вопроса. Незаконченных дел я не любила больше, чем неразрешимых. С последними можно было еще смириться, но вот с первыми... Они любили заползать в сны и продолжать пилить душу некачественным, а оттого еще более противным, напильником.
  Ехать предстояло далеко, но матушка не вставала раньше одиннадцати и ее экипаж был свободен. А если вспомнить о ночных происшествиях - сегодня ее светлость будет изволить принимать сочувствие и гостей. Именно в таком порядке. Тех, кто посмеет прийти без надлежаще скорбного лица, ожидает поругание, обида и осмеяние на ближайшем светском рауте.
  К тому же, память услужливо подсказывала: пока отца не будет дома, нас посетят Тель-Вереи. Вместе с матушкой графиня Атлонская повздыхает, пустит слезу, протрет платочком абсолютно сухой глаз и потащит подругу по магазинам. Разумеется, в Золотой квартал и в своем экипаже. Ибо для Дары Атлонской было просто недопустимо не сверкать, а маменькина карета, увы, не была отделана стразами и позолоты в ней было ровно столько, сколько требовалось, а не три килограмма на локоть пространства. Последнее было целиком и полностью заслугой отца и причиной их с маменькой размолвки. Но папа выиграл. К счастью. Ибо брать его экипаж в рабочий день было недопустимо. Мало ли куда ему придется быстро выехать?!
  Еще в домашнем я сбегала к дворецкому и попросила все подготовить. Господин Аль-Реан, хоть и не был гномом, но производил похожее впечатление. Собранный, расторопный, исполнительный, он стал для нас настоящим подарком. Для нас с отцом. Матушка господина Аль-Реана не любила. Излишний прагматизм в их отношениях заставлял привыкшую к всеобщему поклонению мадам нервно вздрагивать, припоминая тяжелые годы своей молодости, проведенные вдали от блистательных господ.
  Собиралась я быстро. Сунула в сумку список с книгами, пенал с карандашами и ручками, блокнот на пружине и аптечку. Над надобностью последней мне пришлось подумать. С одной стороны - случиться может всякое, с другой - не со всеми. Иной раз без помощи ничего и не произойдет.
  Решив, что лучше будет перестраховаться, я закрыла сумку, проверила кошель и бросилась в гардеробную. Сегодня платья были отложены. Падать, путаясь в подоле, было не самым приятным действом, а когда на тебя вдруг выпрыгивает неведомая зверюшка, случайно призванная неумелым студиозусом, и вовсе опасным. И если в Заколдованных горах подобные истории не происходили уже больше ста лет и перешли в разряд страшилок и легенд, то в Лескантском королевском университете, судя по технике безопасности, происшествия имели место до сих пор.
  Туника, брюки, сапоги на высокой платформе, сумка, перекинутая через плечо - все обескураживающее черного цвета от лучшего портного Заколдованных Гор. Лучшего и единственного, кто взялся за неподобающий настоящему гному модный труд. Правда, неподобающим, по мнению его семьи, он был ровно до того момента, как глава рода не увидел колонку прибыли и понял, что племянничек нашел золотую жилу. А уж когда удалось пощупать материал, и вовсе возгордился находчивым внуком. Все, что производила компания 'Чернее-черного', шилось из пропитанной в сильнейшем антимагическом растворе ткани, с нанесением защитных рун на изнаночной стороне и колдовством от износа (как удалось это совместить до сих пор оставалось коммерческой тайной!). А вкупе с эффектом распрямления, убиравшем необходимость в глажении, одежда от 'Чернее-черного' стала хитом среди лентяев и увлекавшихся исследователей.
  Увы, дальше гномов мода не пошла. Не признал высший свет других стран единственную цветовую гамму, а выбора 'Чернее-черного' не предоставляли.
  Впрочем, оценка окружающих - было последним, что меня волновало. Итак было ясно, что однокурсникам я пришлась не по вкусу. Даже в подобающем платье.
  - Отлично выглядите, леди, - поприветствовал меня мамин кучер и показал большой палец. Наверное, огромную роль в его одобрении сыграло то, что мне не потребовалось полчаса, чтобы залезть в экипаж. У матушки такой подвиг не всегда получался с первого раза. Кринолины, что уж тут попишешь? - Куда прикажете?
  - Ректорат Лескантского университета. Поближе к библиотеке, - попросила я, самостоятельно закрывая за собой дверцу и распахивая шторки. Малость, а время экономит! Окошко задвинула в боковую стенку, и теперь в экипаж попадал свежий воздух.
  Дышать тут же стало легче.
  К сожалению, мамины любимые духи без носового фильтра было сложно воспринимать. Они забивали все рецепторы, заставляли морщиться и чихать. Гримасы выходили совсем уж не вдохновленные, и леди Катарина начинала задавать неудобные вопросы, пытаясь выяснить, что же не нравится таким грубым нам в сем шедевре очередного фаворита императрицы. Сама матушка, казалось, удушающего эффекта духов не ощущала, чему я тайно завидовала. Цены на носовые фильтры последнее время значительно поднялись, и это грозило подорвать мне бюджет.
  В размышлениях о бренности жизни и появлении на рынке контрофакта я и провела поездку. Зима в Ле-Сканте продолжала радовать: воздух был свеж, холоден, но не пробирал до самых костей. Даже шапку из матушкиных каретных запасов брать не пришлось.
  Потянувшись, я выбралась из экипажа.
  - Подождите меня здесь. Нужно будет отвезти учебники домой. Передадите господину Аль-Реану или Терезе, - проинструктировала я соскочившего с козел матушкиного лакея.
  Мужчина понятливо кивнул и вернулся на прежнее место.
  Больше не теряя ни минуты, я направилась к библиотеке. Путь до главного корпуса занял у нас примерно полчаса. Ехали мы по полусонному городу, без пробок, без опаздывающих психов, выскакивающих на проезжую часть, без выборочной проверки экипажей со стороны стражи, без внезапно образовавшихся тупиков (спасибо мелким торговцам, перегораживающим улицы!). А если не повезет и произойдут все перечисленные накладки... Нет, должна успеть!
  Решительно сжав кулачки, я поправила учебный браслет на руке и взбежала по лестнице. На всех стипендиальных отделениях занятия уже начались, и библиотека простодушно открыла свои стены для новой порции пыли. Студиозусы второй смены еще спали, студиозусы первой - отбывали свой срок на парах, а большинство платников могли даже не знать о наличии университетской библиотеки. У большинства Великих семей свои фонды были во сто крат лучше, чем собрания любого учебного заведения страны. А об иных расах и вовсе можно было забыть. Эти выписывали требуемые издания с доставкой на дом, не желая портить свою всезнающую репутацию. Дискриминация, подобная поблажка даже бедным платникам была недоступна!
  Библиотека была пуста и тиха, как и полагается при постановке драм на сцене. Сквозь мутные стекла, да еще и ранним пасмурным утром свет проникал с неохотой. По нормам служители книжного храма должны были включить освещение, но из-за отсутствия посетителей предпочитали экономить. Распоряжение - распоряжением, а за вышедшие их строя осветительные шары потом в бухгалтерии отчитываться!
  - Вы что-то хотели? - гулко пронеслось по всему читальному залу.
  Я вздрогнула и отвернулась от пустовавшей стойки регистрации. Ко мне, как бесплотный дух, плавно тек серый служитель библиотеки. Он был сер и лицом, и костюмом. Ни один мускул не дрогнул на его лице, а губы даже не искривились. Звуки словно возникали сами по себе, не имея ни малейшего отношения к вышедшему из книжного лабиринта человеку.
  Нет, так быть не может! Я тряхнула головой, отгоняя нелогичные мысли. Если это человек, то ничто человеческое ему не чуждо. А если все же чуждо, значит, живого в служителя книжного культа нет ни йоты.
  - Модель? - поинтересовалась я наобум. Если передо мной стояла новая версия голема, он должен был отчитаться согласно заложенной программе и просветить меня о дате выпуска, серии и классе.
  - Да не голем я! - внезапно взорвался сероликий, заставив меня поверить. Таки да, не голем. Големы так не орут. Максимум возможно повышение и понижение тона, но не в таких пределах. Мужчина тем временем уже успел перейти на ультразвук. - Да сколько же можно?! Когда это кончится?! И не надоели вам эти шутки?!
  - Простите, милорд, - решила я слегка уменьшить накал страстей и польстила самолюбию собеседника. На лорда он не походил совсем. Да и станет белоручка работать среди пыли? Астма - вторая модная болезнь среди знати. - Я ошиблась и сожалею об этом. Примите мои извинения! - И поклон на сорок пять градусов. С почтением и прилежанием, чтобы челка лицо закрыла и неуместная мимика не портила момент.
  - Эм... Не стоит... Что вы хотели? - растеряно спросил сероликий, сменив гнев на милость.
  - Все согласно этому списку. - Я распрямилась и протянула перечень. - И подшивку 'Вестника Молота'.
  - Он на руки не выдается. - Отрицательно покачал головой мужчина. - Но вы можете просмотреть его, пока я буду собирать ваш заказ. Объемный, должен признать. Вы уверены, что нуждаетесь во всем перечне?
  - Нет, но если я его не изучу, с меня три шкуры спустят, - честно призналась я. Архивариус сочувственно кивнул. Вел бы он себя так, если я речь толкнула про значимость учебы? Вряд ли, не хуже меня знает, что из выданного списка студиозусы откроют в лучшем случае три-четыре пособия.
  - Повезло с преподавателем, - улыбнулся служитель библиотеки, как будто не он сам только что мне сочувствовал.
  Фыркнув такой непоследовательности, я направилась вглубь библиотеки, ориентируясь на любовно подписанные полки. Искусство и культура Древнего Леса. Философия периода Завоеваний. Практическое применение судебных чар. Обработка металлов. Архитектура времен Драконьего расселения. Есть ли разум у Василисков. Книги для домоуправительниц. Последний стенд, видимо, пользовался успехом. Книг на нем было не так уж и много, а вот пустующих отделений без следа пыли - хоть отбавляй. Но мне нужно было не это.
  Душа стремилась к возвышенному, к последним алхимическим и механическим новостям. К пропущенным мною выпускам, где на пятой странице будут ответы на вопросы читателей. Где на шестой, возможно, мелькнет наше с Грытом послание редакции. Где...
  - ... поведение недопустимо, - холодно прозвучало за два стенда от моей мечты.
  Я отступила на шаг, прислушиваясь. Этот холодный голос был мне известен, как и образцовое хмыканье. Как и то, что именно этот эльфус заставил меня встать раньше, чтобы отправится в библиотеку. По официальной версии. Реальную ему знать не положено. Как и его собеседнику.
  - Но, послушайте, разве у вас такого никогда не случалось? Это же детские шалости. Студентки часто влюбляются в своих преподавателей. Через три стеллажа целая полка посвящена психологическому обоснованию данного явления. К тому же вы эльф, как девочка могла устоять?
  Я едва удержалась от фырканья. И второй участник разговора был мне известен. А запах маринованных огурцов лишь подтвердил мою догадку. Господин ректор собственной лысоватой персоной.
  - Девочка влюблена не в меня, - недовольно отрезал эльф, пока ему еще что-нибудь нравоучительное не сказали. - Она утверждает, что любит вас.
  - Меня? - искреннее удивление в голосе Шарлина Трембли несколько подпортило мне легенду.
  - А вы не знали?
  - Нет. Мой кабинет уже давно обходят стороной все девы, кому меньше сорока. А наши преподавательницы не смешивают работу с личной жизнью.
  - Значит, вы не знаете, что перевели ко мне в группу свою почитательницу?
  - Перевел к вам в группу? Разве у нас было так много переводов? Я знаю только об одном, но Антарина не стала бы...
  - Антарина?
  Да уж, пропустить мимо ушей оговорку милорда Трембли магистр Реливиан просто не мог. Не с его образцовыми локаторами.
  - Леди Тель-Грей, - поправился папин друг, поняв, что сболтнул лишнего. - Надеюсь, это останется между нами, но я очень виноват перед ней и ее отцом. Девочка хотела продолжить изучение гномов, но ваш родственник попросил пристроить сына и... Вы уж потерпите ее немного. Как только освободиться место, мы сразу ее переведем.
  - А до тех пор вы предлагаете мне игнорировать ее полнейшую бездарность?
  - Какую бездарность? Антарин... Леди Тель-Грей образцовая студентка. Милорд Тель-Грей очень хвалил дочь, он доволен ее достижениями. А уж как сокрушался мой гномий коллега! Они ждут ее возвращения в Заколдованные Горы. Кто-то пустил слух, что ее исключили за принадлежность к человеческой расе и женскому полу, так там толпа собралась с требованиями вернуть их подругу и делового партнера! А вы говорите - бездарность!..
  Даже мне было слышно осуждение в словах ректора, что уж говорить об эльфах. Но разве чужое мнение играло какую-то роль для остроухих лордов?
  - В моем предмете она даже хуже. Помните Марика Астела? Он не умел писать, когда к нам поступил. Но он хотел учиться, а леди Тель-Грей это не нужно. Ей не интересен ни предмет, ни преподаватель, ни еще что-либо связанное с моей специализацией. Более того, я уверен, она бы сменила ее на любую другую. Ведь именно к моему народу она питает неприязнь. Впрочем, это закономерно, если леди была столь чудесной ученицей на прежнем месте.
  - Она там родилась, - пояснил милорд ректор. - Было бы странно ожидать чего-то еще. Но милорд, разве вы никогда не решали сложные задачки? Неужели вам не хочется доказать маленькой леди, что она заблуждается, заставить ее полюбить ваш предмет. - У меня так и вертелось на язык 'и вас', но милорд Требли контролировал себя куда лучше. - Ее матушка считает, что более близкое знакомство с эльфийской культурой поможет девочке лучше адаптироваться к жизни в столице.
  - Значит ли это, что 'отсутствие места' не единственная причина ее появления на моей специальности?
  Вот! Меня также интересовал этот вопрос. Удружила маменька, ничего не скажешь!
  - Единственная. Но когда я предлагал старшей леди Тель-Грей перевести Антарину на другую специальность, хотя бы на 'Драконоведение', она отвергла это предложение.
  - А как же ваш друг? Отец леди?
  - Леди Катарина обещала решить этот вопрос. А кто я такой, чтобы идти против воли материнского сердца?
  'Предатель! - ответила я на риторический вопрос. - Обязательно папе все расскажу. Или забуду и отомщу. Сама. Союзник называется!'
  - Я бы на вашем месте прислушался бы к девочке, а не к матушке, - заметил эльф, заставив меня на мгновение прервать составление кровожадных планов. Плюсик к карме за свои слова он заслуживал однозначно. - Отношения со старшей леди Тель-Грей вряд ли ощутимо изменятся, а вот вы, как посторонний человек, можете получить слегка не тот дивиденд, на который рассчитываете. Как вы сами сказали, для гномов девочка деловой партнер. Много ли вы знаете людей, которыми бы эти изобретатели так дорожили.
  - Ее отцом, - хмыкнул милорд Трембли. - Про братьев слышал, что они неплохо устроились в семейном деле, но таких бурных обсуждений, как младшая, не вызывали.
  - То-то же, господин ректор. Так может будет лучше поступить так, как желает девочка и убрать ее с моей специальности? Раз уж мы с ней сходимся во взглядах.
  - Ох, ваша светлость, порой я забываю, почему мне рекомендовали именно вас...
  - Лучше этого не делать, - холодно заметил эльф, теряя прежние человеческие нотки в голосе. - У вас месяц, чтобы убрать ее с моей специальности. Иначе я сам поставлю вопрос об исключении на ближайшем заседании учебного совета.
  - На каком основании? - теперь и милорд ректор перестал быть милым господином.
  - Она не напишет аттестационную контрольную.
  - Аттестационная в середине года?!
  - Она не сдавала вступительные экзамены, поэтому я в своем праве. Вы должны об этом помнить.
  - Но это будет скандал!
  - Тогда переведите ее.
  - Я обещал этого не делать, хотя бы один семестр.
  - Тогда отчисление.
  - А если Антарина напишет вашу контрольную?
  Эльф хмыкнул, но прокомментировать тщетную надежду ректора не успел.
  - Госпожа студентка, ваш заказ собран. Я взял на себя смелость добавить к нему еще две прописи эльфийских рун, - раздался со всех сторон усиленный голос архивариуса.
  - Прописи? - недоуменно переспросил ректор пустоту. - Эльфийских рун... Кому они могли понадобиться в такое время?..
  - Пожалуй, я знаю кому, - медленно проговорил магистр и не успела я отбежать подальше, быстро миновал разделявшие нас стеллажи. - Леди Тель-Грей?
  - Магистр. - Кажется, от улыбки у меня челюсть свело.
  - Антарина? - Тяжело дыша, милорд Трембле появился вслед за собеседником.
  - Милорд ректор. - Улыбка на моем лице не исчезла, но, судя по занервничавшему ректору, приобрела угрожающие черты.
  - Ты давно здесь?
  - Про сговор с матушкой послушать успела, - решила быстро закрыть тему.
  - И?
  - Я пока не выбрала, - призналась я и поклонилась магистру. - Ваша светлость, магистр, прошу меня извинить. Мне нужно успеть на занятия.
  И я направилась за стопкой учебников. Кажется, даже ни разу с шага не сбилась.
  
  Кое-как дотащив две полные котомки до экипажа, я с облегчением упала на мягкую скамью.
  - На учебу, - выпалила распоряжение и сверилась с часами.
  До занятия оставалось чуть менее получаса, но если поднажать, а после в темпе пробежать лестницу, имели шансы успеть. Благо, напротив названия пары значилась уже знакомая по эльфийскому языку аудитория.
  Немного передохнув, я выпрямилась, расчесала волосы пятерней и скрепила лентой. Вряд ли матушка выскажет мне за использование ее аксессуаров.
  Закрепив шторки по бокам от окошек, я наугад вытянула книжку из ближайшей сумки и погрузилась в рассматривание картинок. Талмуд по размеру, информации он содержал едва ли не для младшей группы общественных детских питомников, куда занятые гномы сдавали своих чад. Там, под присмотром педагогов детишки осваивали ценные навыки орудования отверткой. Группам постарше доверяли лобзик и резак. А в перерывах между полезной деятельностью, подрастающее поколение гномов училось считать, торгуя в лавке при садике, и писать, запечатлевая свои первые слова на этикетках. Все, так сказать, без отрыва от производства.
  Здесь же... Я тоскливо рассматривала большую картинку, изображавшую эльфа больного лопоухостью и краснухой. И, если моя фантазия не уступает больному воображению художника, еще и клыкастого ко всему прочему. Сей достойный представитель несуществующего народа, говорил, что зовут его Алерель и он будет водить меня по заковыристым переулкам эльфийского языка. Учитывая, что закоулки выглядели куда более презентабельно, нежели главный герой книги, я бралась предположить, какой крови в его жилах не течет.
  Изучение буков скрасило мне дорогу. При всей бредовости внешнего вида проводника Алереля, таблицы и схемки, объяснявшие, как произносятся отдельные звуки, записываются слоги и в какой последовательности следует читать эльфийскую вязь, была составлены на совесть. Даже я поняла, хотя подходила к учебнику с долей скепсиса.
  Маленькая победа приятно грела душу, добавляя уверенности, что и с эльфийским я справляюсь и нос всем 'доброжелателям' утру. А после - любимые мои гномы - обязательно вернусь в Заколдованные Горы, где меня так любят и ждут!
  - Госпожа, мы приехали! - громко, чтобы сонная я в случае чего проснулась, возвестил кучер и открыл мне дверцу.
  - Не забудьте отнести книги в дом, - напутствовала я, перекинула через плечо сумку и прикусила губу. Про тетради я и забыла, а времени, чтобы посетить лавку, не оставалось. Чудесно, в первый день завалила эльфийский, а во второй буду побираться и листочки клянчить.
  - Госпожа, я взял на себя смелость... - потупившись, начал было мамин слуга, протягивая мне стопку перевязанных веревочкой тетрадей. - Господин дворецкий предположил, что по какой-то причине вы можете забыть зайти в лавку и попросил меня побеспокоиться обо всем.
  - Спасибо, - расцвела довольная я, прижимая к груди комплект чистых тетрадей. - Господину Аль-Реану также моя искренняя благодарность!
  - Я передам, госпожа, - с поклоном пообещал кучер.
  Я кивнула и бросилась вверх по ступенькам. Часы в холле показывали без двух минут, а значит, чудом, но я успевала на пару. Немного запыхавшись, я остановилась у двери аудитории, потянула на себя ручку и застыла в недоумении. Три последние парты были заняты, будущие посольские работники теснились по четыре человека за одним столом, но никто не хотел оказаться в первых рядах.
  Я хмыкнула и уселась прямо напротив преподавательского стола. Вздох облегчения пронесся по аудитории, едва коллеги поняли, что на их места я претендовать не собираюсь. И чем их так магия пугала? Или преподаватель успел себя зарекомендовать как редкостный пакостник? Впрочем, шансов пересесть мне больше не досталось: хлопнула дверь, и бодрой походкой в аудиторию зашел эльф. Хмыкающий и отлавливающий сбегающих студентов в дверях факультета.
  - Еще не отчислили? - жизнерадостно осведомился он у нас и, хлопнув журнал успеваемости о стол, подошел к доске.
  Аудитория взяла паузу и перестала дышать. Я пару секунд попробовала, но ощущения мне не слишком понравились, чтобы участвовать в общественных делах. Опять не вышло из меня конформиста! Что ж такое? Проклял что ли кто?
  - Для новеньких напоминаю, меня зовут Альтарель Шарлиан, я временно заменяю у вас магистра Даналана.
  Ветер вызванный переглядыванием студентов создал нелюбимый мной сквозняк.
  - Простите, а когда вернется магистр Даналан? - пискнул кто-то с задней парты. Вероятность была один к двенадцати, но я не стала бы делать ставок: пищать мог каждый из присутствующих не зависимо от пола и возраста.
  - Когда решит свои личные проблемы, - обворожительно усмехнулся эльфус, обнажив белоснежные зубы. Интересно, во сколько бы обошелся наем эльфа для рекламы зубных порошков?
  Аудитория с трудом сдержала траурный стон, но вот зубной скрип замаскировать кашлем не успели. Да и противоестественно это, кашлять и зубами скрипеть одновременно.
  - Магистр Шарлиан, - взяла я слово. Любопытство задних парт мгновенно переключилось на мою скромную персону. У меня даже шея зачесалась от их интереса. - Не могли бы вы более точно очертить временные рамки? Если же это невозможно, объясните, пожалуйста, кому из вас нам предстоит сдавать экзамен. - Я быстро заглянула в расписание, но красная звездочка напротив предмета не исчезла. - И каковы у вас и у вашего коллеги принципы оценивания наших знаний. Предполагает ли билет наличие практического задания и, если это так, что будут делать те, кому эльфийских кровей не досталось?
  Кажется, кто-то сзади не выдержал, и ответил на мой последний вопрос. 'Страдать' - простонал он и тут же прикусил язык, столкнувшись с внимательным взглядом преподавателя.
  - Временные рамки пока расплывчаты. Но мой коллега просил подменить его на три-четыре занятия. Сдавать экзамен выбудете ему, так как я не являюсь магистром этого учебного заведения, а просто оказываю услугу другу. - Здесь мы могли зароптать и потребовать смены преподавателя, но окружающие молчали, и я решила воздержаться от бурных протестов. - Экзамен вы будете сдавать ему. Но он будет учитывать ваши отметки, выставленные мной. Выполнение практического задания является обязательным моментом экзамена, так что лучше вам найти в себе пару капель эльфийской крови. В этой аудитории она имеется в наличии у всех.
  Я хмыкнула и тут же поймала себя на сем недостойном действии. Хотя, ошибаться эльф не мог: свою кровь они чувствуют, даже если там гоблины после них всем поселением прошли. Значит, мои предки были не совсем откровенны со своими потомками и среди нас успело затесаться ушастое недоразумение. Впрочем, если в брак вступало четвертое поколение, то никаких внешних признаков эльфов в родословной уже не просматривалось. Интересный вариант. Установить бы еще, с какой стороны произошел контакт...
  В том, что остроухие гены пришли со стороны отца, я сомневалась. А вот род матушки... Дедушка до сих пор подозревает, что дочурка ему не совсем дочурка. Да и сама бабушка чересчур хорошо выглядит для светской кокетки, приложившейся ко всем порокам элитного общества. Однако!
  А остроухая и светловолосая замена тем временем начала писать тему на доске. Написала, внимательно оглядела притихших студиозусов и подчеркнула орфограммы, чтобы мы уж точно не ошиблись при написании.
  Прочитав про себя эльфийскую тарабарщину, я тщательно ее перерисовала. Если дальнейшая часть занятия будет вестись на эльфийском, мне оставалось только сбежать со второй пары и посвятить себя изучению языка. Но моим коварным планам было не суждено исполниться. Выждав, пока все срисуют тему, эльф стер с доски все записи, подошел к столу и небрежно на него сел.
  Мне с первой парты открылся особенно удачный вид на его сапоги и бриджи. Но кому нужны последние? Подумаешь, обтягивают стройные эльфийские ноги! Чего мы там не видели! Никакой оригинальности, все согласно данным анатомического атласа. А вот сапожки... Гномья мода заставила меня ценить прекрасное. Мой мечтательный вздох разрушил напряженную тишину.
  - Леди Тель-Грей, - очень ласково начал эльф, оглядывая меня с ног до головы. - Вам так понравилась сегодняшняя тема?
  - Тема? - переспросила я, быстро взглянула на тарабарщину в тетради и решительно кивнула. - Всегда мечтала узнать об этом побольше!
  - Что ж, вам выпала такая возможность, - сладко улыбаясь пропел эльф, соскакивая со стола. - Выходите ко мне.
  Я пожала плечами и выбралась из-за первой парты. Зрители забыли, что делят жизненное пространство и подались вперед, смотреть на бесплатный цирк. Я еще раз покосилась на тему, но никаких озарений в моем сознании не случилось. Что ж, рискнем предположить, исход эльфийского колдовства мне не понравится, но 'Чернее-черного' давало гарантию на свою продукцию, а значит, в худшем случае выкину испорченный костюм.
  -Встаньте вот здесь. - Эльф указал мне на очерченный особо стойкой краской круг с финтифлюшками по периметру. Пентаграмма, не иначе. А чего такие ухищрения используются? Для призыва или ограничения зоны действия чар.
  Прикинув размер круг, я поняла, что для призыва он маловат, а вот для ограничения... Что ж, зонтик бы мне с носовым фильтром, - и колдуйте сколько хотите. Руки в карманы, капюшон на голову, присесть и переждать.
  - Лорд Шарлиан, - быстро позвала я. - Можно мне минутку на подготовку?
  - Зачем? - скривил бровки перебитый на середине чарования эльф.
  - Морально подготовиться. - Я развела руками, а после аккуратно извлекла капюшон из воротника туники. - Все, теперь готова.
  - Очень рад, - недовольно ответил эльф и уже без должного старания и эффектов, прочел по памяти трехминутное воззвание к земляным червям. Аудиторию передернуло от отвращения. Кто-то чересчур эмоциональный ударился о стену затылком, а кто-то и вовсе сполз под парту.
  Я же с интересом покосилась на одного из призванных нападавших. Он вяло извивался на моем рукаве, кто-то полз по капюшону, но... не были они в засаде на полигоне во время патриотически-просветительских игр. В кустах, под шквалистым огнем из голодных комарих, затыкая себе рот бутербродом, в ожидании чужого патруля... И там не было экипировки от 'Чернее-черного'! Там, все призванные гады могли и за шиворотом случайно оказаться!
  - Ой, какая прелесть! - восторженно завопила я, когда с капюшона прямо передо мной упал ярко-красный червяк с белыми точечками. С колечком посередине. - Он же скоро разделится! Ваша светлость, а когда это случится? А можно я себе одного оставлю? - заныла я. В естественной среде эти черви встречались редко, в неволи же не радовали потомством. А тем временем их выделения были на весь золота. Так что, если удастся заполучить хотя бы маленького червячка... - Он же не исчезнет? Пожалуйста! Я всегда такого хотела!
  Я ныла, и ныла, и ныла... Группа стонала, кривилась, плевалась, слушая мою прочувствованную речь. Глупцы, не знали они какой мешок денег перед ними лежал! И ведь лельский червь только один пришел на вызов. Всех остальных можно было на ближайшем подворье накопать.
  - Забирайте, - устал от моих воплей эльф и махнул рукой, убирая нашествие. Только один, лельский червь, остался лежать на моих руках.
  - Спасибо! - от радости я не слишком хорошо контролировала силу голоса.
  - Идите на место, - распорядился преподаватель и торопливо добавил: - Молча!
  Я согласно кивнула и плавно переместилась за стол. Напротив темы в моем конспекте быстро появилась красная пометка 'Первая степень важности'. Найти бы еще эльфа, и мы озолотимся!
  Довольная, как гном, получивший наследство, я вернулась на свое место и гордо пересадила червяка на стол. В душе я уже лелеяла план по быстрому обогащению. Осталось только добыть руды, посадить на нее мою прелесть и ждать. Но прежде необходимо позаботиться о безопасности столь ценного напарника.
  Я с любопытством оглянулась, пытаясь на вид определить любителя делиться. Все отшатнулись. Кто-то повторно стукнулся о стену. Нет, среди них вряд ли найдется обладатель какой-либо тары. Максимум, разыщется чернильница, но кто отдаст мне ее для червя?
  - Продолжаем писать! - окрикнул нас преподаватель, напоминая об истинной цели нашего собрания, и остановился у доски, поигрывая мелом.
  Женская часть аудитории, а нас таких было большинство, с превеликой радостью обратила свои взоры на преподавателя. Кто-то мечтательно закатывал глазки, закусывая кончик металлического пера, кто-то кокетливо закинул ногу на ногу, вытолкнув из своих дружных рядов крайнего студента. А кто-то (я!) с жадностью уставился на расчеты, выводимые твердой эльфийской рукой. А матушка говорила, математика в жизни не пригодится! Врала!
  Под конец занятия мой оптимизм слегка притих. Мастер Шарлиан, а после демонстрации его силы и пояснений звать его иначе я просто не могла, расписал, с какими трудностями сталкивается призыватель. Выходило примерно следующее: проще всего было призвать реально существующее мелкое создание широко распространенное в природе. Сложнее дела обстояли с животными большого размера ограниченного ареала. Но хуже всего с редкими видами гигантских размеров. При попытке же вызвать несуществующее создание, призыватель мог распрощаться со всеми своими силами. И, как заметил эльф, ему повезет, если выживет. А дальше все занятие мы записывали энергозатраты для каждого вида призыва. Кажется, в долю придется брать Владыку, иначе мы просто не потянем.
  - Перерыв, - весело объявил лорд Шарлиан и уселся на стол.
  Вытирать свои расчеты с доски он не стал: едва только девушки заметили непорядок, наперебой принялись предлагать свои услуги. Странные, на занятии последнюю парту полируют, а стоит звонку прозвенеть - готовы угодить.
  Хмыкнув, я перевела взгляд на своего питомца. Увы, пара у него вряд ли появится в ближайшее время, а значит, он особенно ценен. Пытаясь разглядеть его как можно лучше, я опустила подбородок на столешницу.
  Лельский червь изволил трапезничать. Обвился вокруг моего карандаша и замер, изредка дергаясь поближе к центру. За ним тянулась светло-коричневая полоска: видимо, гномья краска содержала нечто привлекательное для рудного червяка, раз уж смогла привлечь его внимание.
  - Как ты можешь терпеть эту гадость? - пропищали у меня над ухом.
  'Вот и состоялся первый контакт с группой, - хмуро отметила я. - И трех лет не прошло'.
  - С большим трудом, - интимным шепотом призналась я своей ярко-красной пятнистой прелести. - Ума не приложу, почему они все здесь.
  - Это ты о ком? - недовольно прорычал другой женский голос, чувствуя нехорошее. Похвально, даже с первого раза заметили.
  - О случайных прохожих, - пожала я плечами и убрала самое ценное с линии огня.
  Краем глаза заметила, что эльф спрыгнул со стола и отошел к окну, всем видом выражая свое равнодушие к происходящему. То-то уши в нашу сторону косят, пытаясь под стать глазам разъехаться.
  - Это кто здесь случайные прохожие?!
  От необходимости отвечать меня спас приятный мужской голос, которому было не все равно. Нет, на меня ему было откровенно наплевать, а вот повышение уровня шума в аудитории не могло оставить равнодушным.
  - Дамы, замолчите и выйдите, - одернул их мой принц без белого коня, ненавязчиво оттесняя их от стола и усаживаясь рядом.
  - Дик, ты чего? - не поняли они.
  - У меня серьезный разговор с новенькой. Испаритесь, - шикнул он в их сторону и представился: - Меня зовут Дикарт Дель-Антар, я староста этой группы.
  - Приятно познакомиться, - тихо ответила я, протягивая, как привыкла, ладошку для рукопожатия.
  Дикарт усмехнулся, ловко перевернул мою руку и поцеловал, как настоящий лорд, коим, судя по фамилии, и являлся. От неожиданности я растерялась, от растерянности не успела отдернуть руку, а не успев отдернуть руку получила чужие слюни на свои бедные руки. И ведь не взяла я никаких обеззараживающих! Вот что за невезение.
  - Ваша светлость, - аккуратно начала я, когда мою руку отпустили. Молодой человек поощрительно улыбнулся. - А вы ничем не больны?
  Прислушивавшиеся к нашему разговору дамы ахнули и угрожающе растопырили пальцы, позабыв про отсутствие вееров. Кажется, будь мы на балу, меня бы уже вызвали на дуэль. То есть попортили нервы и прическу, если моя ловкость подкачает.
  - Вчера был здоров, - на полном серьезе заверил меня собеседник. Ни один мускул на его породистом бледном лице не дрогнул, вместо этого сверкнули смешинки в глазах.
  - Это вчера, - недовольно протянула я. - А сегодня?!
  - Обещаю прислать вам отчет семейного врача этим же вечером.
  - Вечером - это поздно. И семейный врач не даст скандалу выйти наружу, - упрекнула я собеседника. - Вы лучше вот что скажите, голова не кружится? Перед глазами не двоится? На глупые поступки не тянет?
  - Нет, нет и, пожалуй, нет, - легко ответил на мои вопросы молодой человек, после чего поднялся и обратился к преподавателю: - Лорд Шарлиан, сожалею, но я вынужден пропустить следующее занятие. Если вы не возражаете, я заберу и леди Тель-Грей. Нам нужно уладить пару вопросов.
  - Личного характера? - подленько уточнил эльфус, которого забавляла ситуация.
  - Сугубо делового. Поскольку леди Тель-Грей перевелась к нам, в деканате отсутствует ее развернутая анкета. А мне, как старосте, нужно получить ответы на кое-какие вопросы. Вы же понимаете, бюрократия.
  - Идите, - отмахнулся от нас эльф и вернулся к старательно вымытой доске.
  Студенты начали возвращаться на свои места.
  - И гадость свою забери, - шикнула мне, проходя мимо, стройная блондинка. Судя по чертам лица, она была аристократкой в энном поколении. Увы, чистота крови не принесла ей красоты, а если бы хоть раз бабушка согрешила...
  - Идемте, - напомнил мне староста, дожидаясь у двери.
  Я с явной неохотой поплелась к выходу, усадив червячка на тетрадь. Отбирать у него карандаш я не рискнула: кто знает, где еще лельский червь найдет следы руды.
  Для разговора по душам староста выбрал уже известные мне ступеньки на последнем этаже. Положив сумку рядом, я опустила тетрадку с червем на колени и приготовилась слушать о своем недопустимом поведении, нарушении общественного порядка или необходимости сдать деньги в благотворительный фонд какого-нибудь из преподавателей.
  - Антарина, верно? - совсем уж нетипично начал мой собеседник. Я обреченно кивнула. Именно так и начинались нотации. Или сообщения плохих новостей. В общем, речь должна зайти о чем-то мало приятном. - Я должен сообщить вам одну неприятную новость. - Я фыркнула и со всем вниманием уставилась на самого мелкого представителя администрации. - Понимаю, мое сообщение может вызвать ваше удивление и даже недовольство... - Кажется, я скрипнула зубами. - Понимаю, мало приятного в том, чтобы... - Я закатила глаза. Непроизвольно. Три раза подряд. С промежутком с три секунды. - Однако же...
  - Ваша светлость... Дикарт, может, мы обойдемся без вступлений? - взмолилась я и просительно уставилась в его синие глаза. Красивые. Люблю синий. Это не белый, так просто смазку не обнаружишь на подоле.
  - Хорошо, - с облегчением выдохнул собеседник.
  Интересно, с эльфами он тоже так стесняется? Не быть ему дипломатом! Съедят и не подавятся. Память услужливо напомнила, как его будущая светлость разговаривал с острозубой половиной группы, и я засомневалась в своих поспешных выводах.
  - Каждый год в начале второго семестра наш факультет устраивает показательное мероприятие, посвященное мирному договору между разумными расами. В эти дни на каждой специальности проходят открытые лекции, нас посещают работники посольств дружественных стран, проходит дегустация народных блюд, а завершает неделю Единения отчетный концерт. В нем традиционно принимают участие все первокурсники со всех специальностей.
  - А если справку принести? - начала искать варианты я.
  - У университета целый факультет целителей, думаешь, тебя не вылечат? - усмехнулся Дикарт, но вспомнил, что должен держать лицо и посерьезнел. - Участие обязательное для всех. Раньше каждая специальность разучивала три народных танца изучаемой расы, но в этом году появились изменения. Мы будем выступать совместно с представителями других специальностей, поэтому должны выучить два их танца, а они два наших. Выступление совместно.
  - А в чем тогда проблема?
  - В том, что пары уже определены. Несмотря на то, что танцевать нам предстоит не только свои танцы, смешение партнеров необязательно. А потому в нашей группе все уже разделились на пары. Ты лишняя.
  - Значит, я могу не участвовать? - воспряла духом я.
  - Нет, это означает, что тебе в пару достанется кто-то с другой специальности. Но после твоего выступления на первой паре, я даже рад, что это ты. Страшно было бы подумать, что бы случилось с любой из наших дев, узнав она, что будет танцевать с гномом.
  - С гномом?!
  Мой крик пронесся по коридору, заставив осветительный шар треснуть.
  - С гномом, - обреченно повторил староста.
  - С гномом... - Блаженно улыбнулась я.
  - Сумасшедшая, - покачал головой староста, но в его голосе чувствовалось облегчение. - Первая репетиция сегодня, в час, в актовом зале.
  - Ага, - мечтательно проговорила я, предвкушая встречу. Танец - это же так здорово. Можно наедине поговорить. Наконец-то смогу пожаловаться на свою тяжелую судьбу... - А кого мне в пару отдадут?
  - Пока не знаю, - признался юноша и осторожно спросил: - Ты действительно не расстроена?
  - Нет, - покачала я головой. - Первая хорошая новость за неделю. Спасибо.
  - Что ж... Всегда, пожалуйста, - проговорил юноша и добавил: - Вернемся на занятие? Я, признаться, думал, что и тебя успокаивать придется.
  - Правильно думал, - кивнула я. - Это же счастье такое. Я теперь со всем гномьим курсом перезнакомлюсь! Мне теперь нужно составить список тем, продумать процесс переговоров, составить регламент, - принялась я перечислять дела на ближайшую пару. - И это не говоря о том, что Жижи нужна переноска!
  - Жижи? - Мой собеседник нахмурился. - А, ты про червя...
  - Про Жижи, - подтвердила я и ногтем мизинца едва-едва почесала источник карманных денег. Настроение было просто замечательным и я не удержалась: - Не боишься его?
  - Чего ж тут страшного, - тряхнул головой староста и сел, вытянув ноги вперед. - Как будто я червяков не видел?! На рыбалку лично капаю.
  - Жижи не дам, - предупредила я, медленно отодвигая тетрадку с червяком подальше от всяких... рыболовов.
  - Да кому он нужен! - хмыкнул Дикарт.- На таких не клюет.
  - Ты смотри мне! - погрозила я. - А актовый зал, он где?
  - За столовой. Идем, покажу, раз уж тяга к знаниям у тебя так слаба оказалась, - рассмеялся собеседник и первым двинулся вниз. Нет, чтобы предложить даме сумку поднести! Аристократ!
  
  Столовая жила своей размеренной жизнью. Пищали студентки за столами, бухались в обморок впечатлительные работники кухни, угрожающе махала шваброй уборщица, и только шеф-повар оказался понимающим нечеловеком. 'Оборотень, что с него возьмешь', - верно, думали подчиненные, наблюдая за нами. 'И нечего так пялиться! Подумаешь, тару с дырочками попросила!' - с неудовольствием вспоминала я свое появление на кухне. А началось все не здесь, началось все в зале.
  Спустившись в столовую, я оставила старосту сторожить свои вещи. Как я могла быть так беспечна? А беспечностью тут и не пахло. Оставив его караулить вещи, я забрала его учебный браслет. В крайнем случае, приду и пожалуюсь его отцу, доказательств у меня хоть отбавляй!
  Жижи я, конечно, не оставила с молодым рыболовом. Слова - это слова, а каким будет дело - никто не знает. Устроив свою прелесть на носовом платке, я бережно понесла его к ближайшему столу. За ним изволили завтракать три девушки, не без примеси крови других рас. К чистокровным людям я бы не рискнула сунуться: как говорили бывалые гномы, нервы у них ни к василиску, и сфинктер слабый. Нужно мне подобное счастье? Нет, конечно.
  Аккуратно подсев к студенткам, я изложила суть проблемы. Очень кратко и по существу:
  - Здравствуйте, не одолжите мне тары для переноски Жижи. Обещаю завтра же утром компенсировать вам убытки.
  - Жижи - это кролик? - поинтересовалась самая жалостливая из компании. Взгляд ее начал быстро осматривать стол в поисках чего-то подходящего.
  - Нет, Жижи - это червяк, - радуясь интересу и пониманию, пояснила я и показала, так сказать, товар лицом.
  - Ууууууууубери эту гадость! - завопила следом самая жалостливая из компании. Две других на ультразвук переходит не стали: скривились и молча указали мне на выход.
  Черствые сухари!
  Следующий стол также не проникся моем деловым предложением. Даже парни недовольно кривились, не понимая всей прелести моего предприятия! А я на уступки пошла, обещала процент от прибыли! Прямо злость берет, еще никогда окружающие столь нагло не отказывали мне в партнерстве. И ведь не аферу предлагала!
  Дикарт тем временем сидел в углу и подозрительно дергался. Один раз я даже подошла к нему, чтобы проверить, не агония ли у него началась, но он буркнул что-то неразборчивое и отказался от моей помощи. Опять медицинская практика накрылась литым колоколом! Следующий раз спрашивать не буду - сразу первую помощь окажу!
  С молчаливым укором оглядев уже обойденные мной столы, я тяжело вздохнула и сделала первый шаг в сторону следующего. Там меня уже ждали. Точнее, ждали, что я направлюсь в их сторону, ибо стоило мне повернуться в их направлении, подхватили свои вещи и сиганули к выходу. Слабохарактерные люди! И как назло ни одного гнома!
  Отчаявшись, я направилась в сторону кухни. Не могло так случиться, чтобы и у них не оказалось пустующей тары. В рекламном проспекте университета заявлялось, что еда готовится на месте, следовательно, привозят сюда продукты, а не коробочки для подогревания. А раз так - времени одиннадцатый час - что-нибудь да свободно!
  - Жижи, потерпи немного! - уговаривала я червячка, который, казалось, уже потерял всякую веру в мою хозякопригодность. Ни накормить не смогла, ни жильем обеспечить... Ну какая из меня хозяйка?! На душе стало тоскливо и уныло. Скрипнув зубами, как оборотень в красную луну, я пошла напролом на кухню.
  - Простите... Пропустите... Срочная доставка... Я устраиваться на работу... - Мне пришлось вспомнить все предлоги, чтобы пробиться через малочисленную, но упертую как голодный студент очередь. И ведь их там было не один и не два, этих студентов, а целых шестеро. Шестеро голодных и злых мужчин, судя по одежде с магического-боевого, которые решили перекусить по соседству.
  Показывать Жижи им было чревато. Не разберутся в приоритетах, испугаются, не в ту сторону огненный шар пошлют... Мне-то ничего, а у них из стипендии вычтут за разрушения. В этот момент я поняла, насколько близка в идеалу добротерпения и любви к ближнему.
  - Пропустить старшего по званию! - рыкнула я командирским тоном и, воспользовавшись всеобщим оцепенением, проскочила на территорию кухни.
  Бегать на четвереньках мне было не впервой, а потому я успела проскочить мимо бдительной кухонной стражи, а вот парни с боевого не успели. Их широкие плечи не позволяли им замаскироваться, да и половая принадлежность свою роль сыграла. А уж когда до обитательниц кухни дошло, что они за слабой и милой мной ломанулись - взыграла женская солидарность.
  Увы, хватило ее ровно до моих первых слов:
  - Простите, а у вас баночки не найдется для Жижи. Он червяк, и весь мир против него. Но ведь это не справедливо! Он такой же житель...
  Судя по гримасам, ратовать за справедливый мир не стоило.
  - Червяк!!! - заорала какая-то впечатлительная особа.
  - Гадость!!! - вторил ей другой женский голос.
  - Отвратительно! - заявил кто-то более сдержанный.
  - В обморок что ли упасть? - риторически вопросила стоявшая рядом со мной дама троллих кровей.
  - Лучше не надо, - тихонько ответила я, понимая, что в давке после падения полутролля могут посуду перебить, и уж тогда мне никто стаканчик не одолжит.
  - И то верно, - хмыкнул мужской голос и набирая мощь заявил: - Всем вернуться к работе и ни звука! Чего удумали! В обмороки падать! Марлена, не в твои годы из себя трепетную лань строить! Дари, Ларка, это вы-то про гадость заявили? А как друг другу тараканов в сумку подбросить - так милая забава! Всем вернуться к работе! Замечу еще одно нарушение порядка - премии лишу!
  И на кухне тут же повисла тишина. Только мерный стук ножа о разделочную доску решился нарушить требование грозного шеф-повара. Еще бы, с таким внушительным ножом и оскалом истинного альфы стаи, вряд ли у главы кухни могли возникнуть проблемы с наведением порядка.
  - Спасибо, - тихо поблагодарила я. Мысли мои текли в двух направлениях. Одно из них, с тактическим отступлением было противно гномьей натуре, другое - наивное - хотело попытаться найти хоть у грозного волка понимание и поддержку. И переноску для Жижи. - А может у вас найдется?..
  - Идем. - Махнул рукой оборотень. Оскал сменился добродушной ухмылкой. - Подыщем тебе что-нибудь.
  - Здорово! - всплеснула руками я и притихла. Жижи все так же флегматично лежал на платке. Небольшой полет до стола едва ли мог заставить его волноваться.
  - Идем уже.
  
  В подсобных помещениях кухни было прохладно. Решив не рисковать драгоценным здоровьем Жижи, я раз в минуту грела его своим дыханием. Бедный червь не возражал, но и энтузиазма не проявлял. Неблагодарный! Впрочем, он еще успеет мне отплатить. Будет жить долго и плодотворно. Может, еще внукам моим послужит. Да, верное вложение средств.
  - Здесь ищи, - разрешил оборотень, останавливаясь у полки, заставленной грязными коробочками и ящиками. - Сегодняшняя разгрузка, заберут только завтра. Здесь где-то была банка из-под жуков, должна тебе подойти.
  - Подойдет. - Обрадовано закивала я. - Мне, чтобы он не задохнулся и не раздавили!
  - Ясно. - Кивнул мужчина. - Только одна маленькая просьба.
  - Какая? - насторожилась я, понимая, что, если этот мохнатый решит войти в долю, нужно будет брать. А сколько он захочет - это вопрос еще не решенный.
  - Выйди через задний вход. - Оборотень подошел к противоположной от той, через которую мы вошли, двери. - И забудь про этот ход. Он только изнутри открывается.
  - Учту. - От переполнявшего меня облегчения я даже поклонилась, как будто выражая почтения гному. Не показное, а настоящее, искреннее. Все же так мало бескорыстных людей вокруг. Не мне ли, с детства летом лимонад продавшей, этого не знать. - Спасибо.
  - Да ладно, - отмахнулся мужчина и покинул помещение. У него еще было много работы, не то, что у некоторых студенток уже заприметивших замечательную коробочку.
  
  Возвращение в столовую прошло триумфально. Гордо задрав подбородок от переполнявшего меня торжества, я вошла в помещение. Никто кроме Дикарт не отреагировал на появление нового лица. Все те, кому довелось поучаствовать в спасательной операции Жижи и кто так немилосердно отказал мне, покинули святая святых факультета.
  - Вот!
  Стеклянная коробочка с дырявой крышкой была водружена на стол. Жижи так и остался лежать на моем носовом платке.
  - Дай пенал, - попросила я. После сегодняшнего мне придется вновь прикупить карандашей.
  - Лучше это возьми, - хмыкнул собеседник и протянул мне небольшой кусок руды. - У магов земли попросил, они вырастили.
  - Спасибо!
  Радости моей не было предела. А уж как Жижи припустил к еде, я возгордилась до предела. Курс молодой хозяйки пройден, пора готовиться принимать дивиденды. Но прежде неплохо бы и покушать.
  Размышляя, кому бы надежному передать червяка, я заметила, что в столовую входит моя вчерашняя компания. Даже странно, пара еще не кончилась, а мои друзья уже освободились.
  - А пара уже кончилась? - поспешила прояснить ситуацию.
  - Смотря у кого, - отвлекся от созерцания трапезы червя Дикарт. - У гномьево и оборотничьего отделений - да. Они начинают раньше, чем мы.
  - То есть у нас расписание не совпадает?
  - Если ты имеешь ввиду начало пар, то да. Столовая небольшая, и, чтобы избежать давки, подправляли расписание.
  - А как же потоковые лекции?
  - Здесь такого нет. А 'потоковые' лекции читают только двум специальностям единовременно. 'Гномы' слушают общие предметы с 'оборотнями', мы с людьми, 'вампиры' с 'драконами'. Отдельно идет изучение гоблинов, троллей, степных орков.
  - Вот как... - проговорила я и встала, широко размахивая руками.
  Грыт мои ухищрения заметил и кивнул остальным. Команда перегруппировалась и направилась к нашему столу.
  - Пожалуй, мне пора, - торопливо попрощался Дикарт и ретировался за несколько секунд до столкновения со студентами дружественной специальности.
  - И куда он смылся? - недовольно пробасил Грыт, плюхаясь на скамью. Не любили гномы такого демонстративного уворачивания. Если уж тебя заметили - стой и жди, опасность встречай грудью и молотом. А в бегство обращаться - лучший путь прослыть трусом.
  - В деканат. Методисты вызвали, - пожала плечами и ткнула пальцем в коробочку. - Ты лучше сюда посмотри.
  Грыт посмотрел. Моргнул, протер глаза и посмотрел еще раз.
  - Духи пещер! Откуда у тебя лельский червь?
  - Эльфы подарили, - хихикнула я, вспомнив червячный десант.
  - Даже так...
  Грыт задумался и сунул руку в бороду.
  - Ох ты ж! - Миса была так же не сдержана на язык, как и ее коллега. - Где взяла?
  Я страдальчески закатила глаза и набрала в грудь побольше воздуха.
  Рассказ много времени не занял. К раздаточной полосе мы и то дольше ходили. По очереди, чтобы никто червяка моего не утащил. Вот и первый минус понимания. Если эльфоведы могли выкрасть Жижи из нелюбви к скользкому и мерзкому, отделение 'гномов', спустившееся с пар, все до одного поняло, что именно лежит в моей коробочке и теперь ненавязчиво, каждые три минуты, проходило мимо, останавливалось напротив и на пять минут замирало в одной позе.
  - ... так и вышло, - закончила я излагать. Отчет о первой колдовской паре вызвал шумные обсуждения.
  Перво-наперво мне было предложено показать заклинание, иначе 'мы больше не партнеры'. Хихикая, я продемонстрировала эльфийские руны в тетради.
  - Вредина! - обиделась Миса и откусила от морковки.
  - У нее диета, - флегматично пояснил вампир, потягивая из стакана.
  - Как будто диета может изменить меня! - зло шикнула девушка.
  - Уже, - так же невозмутимо подтвердил ее сосед. Человек.
  - Ребят, давайте дружно жить. Как нам заявил эльфус, чтобы лельских червей на всех призвать, нам нужен Владыка в личное пользование. Никто послабее столько призывов не потянет. А нам нужен верховный труп на руках? Не отмоемся же.
  - Смотря чем мыть, - кровожадно оскалилась Миса, покосилась на морковку и приуныла. Такими темпами она нас перекусает быстрее, чем хоть килограмм скинет. И с чего вдруг у нее такая идея бредовая возникла? Диета - это же зло. Доказано всеми и не единожды.
  Развивать тему никто не стал: не то место, чтобы планы по захвату мира строить. Тут каждый первый их имеет, а конкурентов нужно уничтожать до того, как они прознают о соперниках. Так что сначала отладка технологии, патент, а потом подумаем над остальным.
  - Ребят, а вы тоже танцуете? - вспомнила я причину, по которой оказалась в столовой раньше других эльфоведов.
  - Все танцуют. Это же добровольно-принудительно, да и для репутации полезно.
  - Кому-как, - недовольно буркнул тролль. - Мои соплеменники эти бабские развлечения не одобряют. Вот если бы устроили соревнования по метанию булавы или борьбу дубинами - другое дело. А так... Балет какой-то устроили!
  Судя по одинаковым ухмылочкам, все представили нашего большого друга в балетной пачке и с ромашкой в руке. Выглядел Тобар довольно мило, если бы не озадаченность на физиономии. Тролль никак не мог понять, кто сунул ему вместо палицы ромашку.
  - Да хватит тебе стонать, - одернула тролля Миса. - Вы из года в год выходите на сцену, стоите молча пять минут и уходите. Великое дело!
  - Позор это, как ты не понимаешь! - разочарованно пробасил тролль и ухватился за копченную рульку. Их, увы, выдавали только троллям. Дискриминация! Впрочем, высказываться остерегались даже самые знатные из людей: голодный тролль - всеобщая головная боль.
  - Тари, а ты с кем в паре будешь? - перевел разговор в другое русло Грыт.
  - Не знаю, - честно призналась я, не отрываясь от тарелки. Последний маленький помидор упрямо уклонялся от вилки. - Дикарт сказал, что мне кто-то из ваших достанется. Может, это будешь ты?
  Гном тяжело вздохнул.
  - Я бы с радостью, но меня Тамашка убьет.
  - А она узнает? - Миса сегодня вредничала по любому поводу.
  - Еще как. У нас с ней договор подписан и в храм отнесен. Так что я не могу ни с кем танцевать. Да и не помогло бы. Я же не на первом, забыли что ли?
  - А когда это мешало пойти добровольцем?
  - А сама-то чего не идешь?
  - А что я?! Я уже год назад отмучилась. Да и у нас работа ответственная.
  - Пальто в гардеробе шишкам подавать, - сдал подругу вампир. Он, как и его сосед с ненормальным цветом глаз, в разговоре практически не участвовал. - Как будто они тебя там заметят и оценят по достоинству все таланты.
  - Ты... да что ты понимаешь?! - выпалила оборотница, бросила на стол недогрызенную морковь и убежала.
  - Зря ты так, - укоризненно пробасил тролль. - Она пусть и вредная, зато своя. А своих не обижают!
  - На правду - грех обижаться, - уже не так уверенно заявил вампир и уткнулся в стакан.
  - А почему она на диету села? - задала я интересующий меня вопрос. - Вы ей что, сказали что-то не то?
  - Не мы, - покачал головой самый брутальный член команды. Ему на вид не меньше тридцати было, а вкупе с человеческой расой... За заслуги отправили учиться, никак титул недавно получил, за умения. Последнюю версию подтверждала и тонкая сеточка шрамов на руках. Видать, лицо вылечили, а на косметические изыски ради рук разорятся не стали.
  - Тоддер, а на тебя никто бы и не подумал, - покачал головой Грыт, отрываясь от созерцания Жижи. - Ты не из тех. Но, может, видел, кто нашу Лиску обидел. Вы же на одном этаже живете.
  - На одном-то на одном, но комнаты у нас разные. А Миса ходит еще в свой клуб. Пираньи нашего двора. А что ей там могли наговорить...
  - Не повезло Лиске.
  - Помочь бы...
  - Тари, ты же девушка! - Уже на этих словах мне стало не по себе. Знала я, что услышу дальше. Убегать надо было, убегать, но куда я без Жижи?..
  - Поговорю, - пообещала я. - Только без ваших аргументов. Как будто пол - наказание богов. Разговаривать сразу, как с душевнобольной, начинаете.
  - А кто вас знает? - сверкнул бирюзовыми глазками самый таинственный член нашей команды и поднялся. - Мне в город нужно, на репетицию не останусь.
  - И я с тобой, - хором заявили представители сильной половины. Только Грыт смог сдержать низменный порыв уйти под благовидным предлогом.
  - А я пока посижу. Должен же кто-то за Жижи присмотреть, пока ты будешь репетировать.
  - Спасибо! С меня причитается!
  - Вареньем возьму, - хмыкнул Грыт. - Помниться, ты обещала поделиться запасами.
  - И поделюсь, - подтвердила я, собирая грязную посуду на поднос. Вот ведь товарищи! Не могли сами за собой прибрать!
  
  Вход в актовый зал был пуст. Открыли его заранее, чтобы 'дружественные' специальности не устроили давку и не сорвали грандиозные планы руководства.
  Продвигаясь вперед, к сцене, я поняла, насколько верным было принятое решение. Будущие дипломаты расселись в противоположных углах зала так, чтобы между ними было два прохода. Гномы заняли места в правом секторе, эльфоведы предпочли левый. Или просто опоздали. Драконы, хотя среди них не было ни одного чистокровного представителя вида - одни сплошные люди (как врочем и на других специальностях), гордо уселись посередине, игнорируя всеобщее неодобрение. Гоблины и орки устроились прямо за ними, с ехидством ожидая продолжения. Представители вампирской и оборотничьей специальности не явились. Как выяснится позже, они коллегиально подадут заявление ректору и сошлются на Луну не в той фазе. И им это даже засчитают за уважительную причину. Прохвосты клыкастые!
  Выбрав местечко между драконами и гоблинами, мы с Грытом принялись ждать. Начальство, как и принято, задерживалось, давая подчиненным осознать всю никчемность собственного бытия и признать ошибки. К сожалению, в зале никто не считал себя неправым. И, когда спустя полчаса декан с заместителем и руководителями кафедр изволили появиться, все в зале было по-прежнему кроме градуса напряженности. Без арбитра, на которого можно было скинуть недовольство, представители конкурирующих специальностей только еще больше обозлились друг на друга.
  - Уважаемые первокурсники! - начал декан. Зал с облегчением вздохнул и чуть сполз на креслах, как будто собираясь спать. Декан хмыкнул и продолжил: - Обойдемся без долгих вступлений. - Эльфоведы недовольно выдохнули. Гномы приветственно зааплодировали: нечего время зря тратить! - Сегодня вы начнете разучивать народные танцы изучаемых вами народов, а также одного другого, который попал вам в пару по жеребьевке. - Кажется, в случайность не поверил никто. А уж после следующих слов декана исчезли последние сомнения: - Целители дежурят за сценой и на входе. Посещение репетиций обязательно. Но, знайте, та специальность, которая выиграет соревнование, получит возможность первой выбрать место практики.
  Подсластив пилюлю, лорд Альвенд кивнул заместителю и исчез, напоминая, почему именно его, боевого мага в третьем поколении, поставили главенствовать над будущими дипломатами, хотя опыта проведения переговоров у него не было. Впрочем, кому нужны переговоры, если можно тактично исчезнуть из кабинета, подождать, пока проситель выдохнется и уйдет, а после вернуться и выпить чего-нибудь горячего с верной секретаршей.
  - Ты понимаешь? - потянул за мой рукав Грыт. Одной рукой. Другой он бережно удерживал коробку с Жижи. Объевшийся червяк практически не подавал признаков жизни, развалившись на уменьшившемся самородке.
  - Что? - Я окончание речи прослушала, пытливо разглядывая двенадцать студентов гномьего отделения. Настоящих гномов среди них было всего три, но по цепкости взглядов лишних людей среди остальных не было. Кого же они так не любят?..
  - Если займешь первое место, сможешь себе место практики выбрать.
  - Угу, в Лес отправят. Выбор будет - в северную или южную столицу, - огорченно поделилась я раздобытой во время каникул информацией.
  - Нет. Декан не оговаривал ограничений, а значит - выберешь любое место из списка. Из общего списка!
  Общий список... Список, где были собраны все компании, согласившиеся взять бесплатную рабочую силу... Бесплатную и рабочую... На моем лице появилась счастливая улыбка, как будто Жижи раздвоился и у меня на руках оказалось два доходных червяка! Кто больше гномов любит практикантов? Да никто! Значит, в списке будет из чего выбирать. Обязательно будет! Осталось только добыть себе приоритет.
  - ... Переходим к объявлению пар. Студенты третьей группы и девятой, пройдите на сцену.
  Гномы, все как один, слитным движением поднялись и организованной группой выступили вперед. Эльфы хмыкнули и потекли по соседнему проходу, легкие, воздушные и эфемерные. Прямая противоположность своим коллегам, едва ли не чеканившим шаг.
  Я тяжело вздохнула и побрела следом. Кажется, все будет сложнее. Сначала придется убедить своего партнера в моей профпригодности (Жижи покажу - он поверит), после научиться танцевать аки мотылек и заставить партнера поступиться гордостью (объяснить все плюсы самостоятельного выбора практики и договориться со старейшиной, чтобы заявку подал).
  Как и предполагалось, обе специальности вышли на сцену и расположились друг напротив друга. Старосты обеих групп передали руководителям кафедр списки сформированных пар. Судя по смешкам гномов, они предчувствовали какое-то бесплатное развлечение. Эльфусы также снисходительно поглядывали на своих оппонентов. И только я, переводя взгляд с одних на других, тревожилась с каждой минутой все больше.
  Тринадцатого гнома не было видно. Нигде не мелькала серебряная заколка для бороды, которую выдавали при поступлении каждому студенту престижной специальности. Девушки, которых среди поступивших была половина, украшали ею волосы, парни - носили в переднем кармане.
  - Что ж, полагаю, пора начинать объявление, - не слишком радостно начал магистр Реливиан. Его взгляд почему-то то и дело останавливался на мне. Гномий коллега же (как и его оппонент чистокровный представитель своей расы) потирал бока и довольно усмехался в бороду, но точно также косясь в мою сторону. И что опять я сделала не так?
  Объявление партнеров шло по очереди. Пара с гномьей стороны, пара из эльфусов, пара от гномов, пара от эстетов, пара...
  - Антарина Тель-Грей, - назвал мое имя магистр и скривился. Его речь подхватил мастер гном: - Алестаниэль Лариантан Далиан Шарлин Эльванский. - И бросил в зал: - Выходите, молодой человек, не стесняйтесь! Не в наших традициях трусить, тем более перед дамой.
  Глава 4. Гном эльфу не товарищ, гном эльфу - партнер
  
  Выходные наступили внезапно. Оторвала лист от календаря Тереза, не зазвучал будильник, я заснула только под утро, эльфийские руны отпечатались у меня на лбу. Ничего нового, ничего занимательного, ничего такого, о чем бы следовало переживать.
  У Терезы был выходной, и вплоть до самого завтрака некому было испортить мне настроение, указав на оплошность. Но если замечания горничной носили предупредительный характер, матушка в плохом настроении никогда не была тактична.
  - Дорогая, что это? - брезгливо указав прямо на меня, поинтересовалась леди Катарина.
  - Это - твоя дочь, - буркнула я в ответ, обошла матушку по широкой дуге и села рядом с приехавшей погостить бабушкой.
  В отличие от невестки, леди Мариза не уделяла такого внимания внешнему виду. Чужие ошибки не доводили ее до исступления, а успехи - до срывания воротников. Бабушка появлялась на балах лишь по необходимости и ровно столько раз, чтобы ее не сочли далекой от высшего света. Дома же она предпочитала быть бабушкой, а не леди, а потому мне молча протянули мокрое и теплое полотенце, коим было принято вытирать руки перед едой, и указали на лоб и правую щеку.
  - Плодотворная ночь? - поинтересовалась бабушка, отрезая себе кусочек омлета.
  - И утро, - гордо подтвердила я, наблюдая, как медленно, но неотвратимо пачкается полотенце в моих руках. Хорошо еще, что не первый раз так засыпаю, ночью водостойкие чернила не использую. На утро, конечно, закрепителем прыскать, но хоть на лице разводов не останется, если усну в процессе!
  - Новый проект? - Бабушка действительно интересовалась моими делами, а потому я не стала отнекиваться и умалчивать:
  - Изучаю эльфийский, - пожаловалась я, бросив укоризненный взгляд на маменьку. Леди Катарина распахнула салфетку и уложила себе не колени, как ни в чем не бывало.
  - Эльфийский? - Бабушка нахмурилась. Кажется, еще никто не сообщил ей об особенностях моего перевода. Пришлось просвещать самостоятельно и подробно.
  - Вот значит как, - спустя некоторое время проговорила леди Мариза. - А с ребенком посоветоваться вы, леди Тель-Грей, не могли?
  - Я делала так, как лучше, - поджала губы леди Катарина. - Антарина еще будет меня благодарить.
  - Надеюсь, до этого не дойдет, - фыркнула старшая леди Тель-Грей. - Тари, радость моя, позавтракай у себя. Мне нужно обсудить кое-что с твоей мамой.
  - Но...
  - Малыш, это разговоры двух старых женщин. Молодым здесь не место.
  - Ладно. - Мне оставалось только сдаться: спорить с бабушкой было невозможно. Наверное, поэтому матушка и не любила приездов свекрови. Переубедить леди Маризу было просто невозможно, а противиться ее влиянию крайне сложно.
  Подхватив тарелку, на которую щедро стянула едва ли не каждого предложенного блюда, я направилась к себе в комнату.
  Изучение эльфийского шло неплохо. Почти каждый предмет в моей комнате был подписан и оклеен. Даже на аквариуме Жижи имелся приклеенный листок с названием и парадигмой склонения. Но это для будущих свершений. Пока же мне предстояло изучить названия блюд. Повар, проникшийся моей проблемой, ежедневно готовил по пять-шесть блюд из выданного списка.
  Именно поэтому, а не из врожденного обжорства, я оттаскивала в родные стены побольше съестного. Выставив это все перед собой, я пыталась вспомнить название блюд и их написание. Если оказывалась права - откусывала кусочек. Стоит ли говорить, теплого я не ела уже давно. Даже моя неплохая память отказывалась с первого раза воспроизводить трехстрочные наименования, коими эльфы награждали особенно полюбившиеся им предметы. Или напротив - ненавистные, ибо эльфийской кухней, к маминому огорчению, наш повар не владел, и таскать в комнату мне приходилось что-нибудь попроще, из местного и не столь изящного, но упоминавшегося в учебниках по языку.
  Вот и сейчас я поставила перед собой тарелку, на которой раскинулись кусочки из всех утренних блюд. Первым я угадала омлет, вторым - тост, третьим стал салат. А вот шарик мороженного, который доставили мне в комнату по бабушкиной просьбе, вылетел из головы. Я с болью смотрела, как тает лакомство, но поделать ничего не могла. Стоит один раз дать слабину - и все, больше я себя терпеть не заставлю.
  Промучившись с четверть часа, я перерыла словарь в поисках нужного слова. Ледяное молоко! Эльфы решили не изобретать компас, а просто перевели себе суть. Лентяи! Они поленились, а мне теперь обидно, что сама не догадалась. Как бы в извинение я сунула ложку в креманку.
  Перспектива выходила безрадостная. По словам Дикарта, которому все же пришлось меня успокаивать, в контрольной имелись не только вопросы на знание, но и на понимание эльфийской культуры. Затрагивалась кухня, достопримечательности Леса, особенности моды эльфийского народа, его история. И все это не считая таких прозаических вещей, как описание внешности, пейзажа и базового пласта грамматики, призванного помочь составлять простейшие предложения. А еще слова, просто слова, бытовые, не вынесенные отдельно, но столь необходимые для настоящего общения.
  Я тихо застонала и упала на кровать. Три дня назад, едва Дикарт сообщил мне об особенностях контрольной, в ведущей столичной газете появилось объявление 'Ищу репетитора по эльфийскому языку', но никто до сих пор не откликнулся! То ли их сумма вознаграждения не устроила, то ли дворецкий дал отворот поворот, но мне до сих пор никого не представили. А время шло, стремительно капало и утекало прямо сквозь пальцы.
  Читала я уже бегло, но не всегда верно. Опять же, некому было поправить мне произношение. С написанием дела обстояли проще - среди пособий нашлись прописи, и я с должным усердием тратила три часа ежедневно на улучшение своих правописных навыков. Но долго так продолжаться не может!
  Стук в дверь прервал мою унылое утро.
  - Можно, - крикнула я, глядя в потолок. Руки сложила на груди, как и полагалось страдающей деве, но тапочки были безнадежно потеряны на ковре, и завершить картину было нечем.
  - Тари? - осторожно осведомился отец. Он был редким гостем в моих комнатах. Обычно мы виделись в его кабинете, а потому он не знал, где именно меня искать.
  - Вторая дверь справа, - подсказала я, чтобы лорд Никлос раньше времени не обнаружил у меня подпольный склад мха. Его я все-таки заказала, списавшись со Стыхом, и мы всю ночь занимались поставками ценного сырья. Как? В лучших традициях контрабанды. Запечатывали ценное сухое сырье в бумажные конверты и бросали в телепортационную шкатулку, указывая друг друга в качестве адресатов.
  Конечно, на первый взгляд было бы проще мне стоять и принимать письма, но в этом случае комитет по надзору за связью мог заподозрить что-то нехорошее. Еще бы, две сотни писем по одному адресу, да еще с предельно допустимой массой для перемещений корреспонденции - решили бы еще, что мы заговорщики! А мне нужен рейд в два часа ночи?
  Для красивости легенды я тщательно разрисовывала свои конверты сердечками и цветочками, наполняла их рисом, чтобы передачи шли равноценные в обе стороны, и отправляла. Стых поступал также, только на конверт крепил ужасные эльфийские стихи из сборника. Он даже не удосужился номера страниц отрывать. Парень, что с него возьмешь!
  - Тари, я мешаю? - поинтересовался папа, отрывая меня от воспоминаний.
  - Нет! - встрепенулась я, усаживаясь на кровати. - Ты что-то хотел?
  - Да, у меня просьба. - Отец выглядел виновато, и я постаралась утешить его быстрее:
  - Сделаем в лучшем виде!
  - Чтобы я без тебя делал, - расплылся в улыбке лорд Никлос и ушел, едва не забыв сообщить, что именно от меня требуется.
  - Пап, ты задание не выдал, - напомнила я, перебираясь к столу и отодвигая посуду к краям.
  - Один из клиентов заказал доставку на дом. С наладкой. А у Рохра жена заболела, он не может выйти на работу. Поедет Дирк, но ты сама знаешь - за ним глаз да глаз нужен. Задумается - забудет винт прикрутить, а потом всю систему порвет.
  - А большой заказ?
  - Большой, - кивнул отец. - Клиент алхимией увлекается, скупил все, что в каталоге было, запасных частей на еще одну стоимость установки набрал, еще кислот заказал. Но этого пока нет - проходим сертификацию. Я могу на тебя положиться?
  - Можешь, - кивнула я. - Когда выдвигаться?
  - Сейчас, - развел руками мужчина. - По будням клиент работает.
  - Только маме не говори, куда меня послал! - заговорщицки подмигнула я и побежала в гардеробную. Хоть на день смогу вновь вернуться в шкурку настоящей гномки!
  
  Контролировать доставку мне было не впервой. Но впервой было ехать на место в качестве официального начальника. Обычно я просто увязывалась за кем-нибудь из папиных подчиненных, пользуясь тем, что отказать дочери шефа они не могли. А если отправляли братьев... Тут уж сам бог велел. Да и клиенты наши, почтенные гномьи мастера, любили наблюдать за тягой детей к прекрасному и только и ждали, моего прихода, чтобы рассказать о своем ремесле.
  С почтенным алхимиком мастером Троем мы и вовсе были друзьями. Нравилось мне, как под его ловкими руками жидкости меняли цвет, замерзали, а то и вовсе превращались в камень. Алхимия была моей второй мечтой после артефактики. Увы, такой же несбыточной, но здесь все еще могло измениться.
  Запрыгнув к кучеру, я поправила кепочку и расстегнула верхнюю пуговицу кожаного жилета. Я слегка переоценила погоду, а потому в теплом, грубо связанном свитере и без жилетки было достаточно тепло. Длинный шарф, закрученный на шее, надежно уберегал от простуды, а волосы ютились под кепочкой, мешая прохожим опознать во мне девочку. Конечно, при ближайшем рассмотрении сомнений бы ни у кого не осталось, но пока я наслаждалась свободой от ограничений. Увидь меня матушка, посадила бы под домашний арест, а вот папа не возражал против моих проделок.
  - Хозяйка сегодня катается с нами? - усмехнулся в бороду кучер. С ним мы были давно знакомы.
  Почтенный гном Аргас Тарак служил под началом отца уже пятый год и перебрался в столицу одновременно с родителями. Официально - его перевели по приказу сверху. А фактически - он сам настоял на переводе, решив не менять хозяина. Отца Аргас любил, а вот с братьями не ладил, больше отдавая предпочтение мне, и радовался, когда узнал о моем переезде.
  - Да, папа просил проследить, - делая большие глаза и прикладывая палец к губам, выдала тайну за семь печатями.
  - И правильно! - поддержал гном. - Я уже сколько раз ему говорил, хозяйку надо учить, хозяйка не хуже управлять будет. Не лежит у его мальчишек душа к торговле. Прогорят они, если без надзора оставить. То ли дело хозяйка...
  - Разве братья так плохо управляют? - хмыкнула я, припоминая папины рассказы. До меня в Заколдованных горах доходило мало слухов, но о чьем-то крупном провале наверняка бы дошли. А раз нет - значит, и без отца, под контролем у старейшины, братья справлялись неплохо.
  - Не по-гномьи они поступают, - развел руками собеседник, но тут же спохватился, пока лошади не повернули. - По-людски себя ведут, а ведь им с гномами работать. Я уже говорил хозяину, лучше бы сыновей сюда взял, а хозяйку оставил в царстве. Ведь не углядит старейшина - репутацией поплатитесь.
  - А что братья такого сделали?
  - Да в том то и дело, что ничего. Ничего они не делают! Все работают, что-то новое ищут, пути сбыта, технологию, богатую невесту, а они на старом сидят. Выгонят их с рынка! Ей богу выгонят. Как только хозяин от дел отойдет - погибнет предприятие. Ой, погибнет. Жалость-то какая! Нет, чтобы хозяйку...
  Я вздохнула. Если гном начинал причитать - это надолго. И дело даже не в предмете разговора - дело в ритуале. Даже исчезни причина страданий - гном все равно не закончит голосить. Разумеется, при чужих почтенные мастера не позволяли себя таких вольностей, но в кругу близких - только повод дай, разойдутся не на шутку.
  - А к кому мы едем? - предприняла попытку отвлечь гнома от страданий.
  - Знать не знаю, - пожал плечами Аргас. - Накладная у Стефана. Он основные комплектующие повез.
  - А куда доставка? - продолжила допытываться я.
  - Да недалеко, в Золотой квартал. Пять минут и на месте будем. Не отпустил бы вас батюшка в трущобы. Хоть там Трой бы все скрутил неверно, а не отпустил бы вас.
  Я улыбнулась: знал бы папа, куда мы в царстве забредали. Ведь не только в благополучных кварталах гуляли и в шахты лазили, и в окраинные поселения ходили, на троллей и гоблинов смотреть. Один раз даже темного эльфа видели. Он на задании был, крался, а мы в засаде сидели, ребятня шести-семи лет. Уже третий час сидели, а ничего интересного не происходило, василиск не выползал, да и драконы от нашего желания не родились, а тут целый эльф, темный, на задании, уровнем ниже крадется.
  Стых от счастья, что хоть кто-то появился, банку с краской уронил. По закону подлости вкупе с притяжением - прямо на эльфа. Тот дернулся и ушел в невидимость. Только следы за ним еще долго тянулись и в темноте светились: обычной краской Стых никогда не интересовался. Нам потом орден дали: за предотвращение покушения на одного из старейшин. Но это на официальной церемонии, дома - за уши отодрали и под домашний арест посадили. Но когда это смущало гордое гномье племя? Следующей ночью были уже на другом краю пещер.
  - Тпру! - остановил Аргас лошадок. Те послушно замерли, прямо напротив двухэтажного особняка.
  Ворота были радушно открыты и, помедлив, гном направил нашу телегу внутрь. Следующая остановка выдалась у парадного подъезда. Здесь же уже стоял, переминаясь с ноги на ногу, Стефан в окружении двух крепких мужчин, а Трой, отойдя чуть в сторонку, курил.
  - Ай-яй-яй, позорите фирму! - неодобрительно тряхнула головой я и спрыгнула с козел. - Помогайте разгружать. Хозяева уже сказали, куда тащить?
  - И помощников выделили, - ожил Стефан, перестав теребить накладную. Как бы в ответ на его слова из дома показались трое служащих в одинаковой форме.
  - Тогда чего стоим? Приступаем. Раньше закончим - больше времени на отдых будет. И не говорите, что у вас планов на субботу не было. Не поверю!
  Трой со Стефаном переглянулись. Судя по всему, у них планы были совместные. Аргас неодобрительно покачал головой. Почтенный гном явно больше моего смыслил в мужских планах на выходные.
  - Пацан, а ты чей будешь, что так раскомандовался? - хохотнул один из грузчиков. В отличие от остальных, семью владельца он в лицо не знал, а если знал - хорошо замаскировалась. А всего-то делов - одежду на пару размеров больше напялить.
  - Так хозяйский. Приказали присмотреть - я и рад стараться, - пропела в ответ и вцепилась в Стефана. - Господин начальник, вам помощь нужна?
  - Идем, - кивнул мужчина. Я послушно засеменила следом, ловя на себе завистливые взгляды. Ее бы, мальчика на побегушках шеф забрал, кого они теперь в лавку пошлют за закуской... - Трой, и ты тоже!
  - Да иду я, - недовольно гаркнул наладчик и поплелся за нами. - даже перекурить честным людям не дают.
  - Не сейчас, - отмахнулся от его претензий Стефан и обратился к одному из слуг: - Проведите их в лабораторию.
  Слуга поклонился и быстрым шагом начал удаляться, заставляя нас не глазеть по сторонам. А жаль, я бы непременно постояла у часов или у карты. Но вместо этого приходилось едва ли не бежать за остроухим полукровкой, который почему-то затесался в слуги у хозяина дома.
  Нет, разумеется, взять на службу можно было и эльфа. Но переплачивать за возможность похвастаться остроухим в штате прислуги... На это шли только самые кичливые богачи. Но как-то не вязался у меня в сознании денежный мешок с искренней любовью к алхимии. Неужели мода сменилась и теперь, чтобы слыть просвещенным человеком требовалась алхимическая лаборатория? Если так - цену стоило повысить раза в три. На компенсацию морального ущерба мастерам пойдет.
  Мы миновали весь этаж, прежде чем показалась лестница, ведущая вниз. По традиции, сложившейся в незапамятные времена, лаборатории помещали в подвале. Да, прятать свое увлечение от гостей так было проще, а о безопасности в те времена не думали. Подумаешь, ядовитый пар вверх пойдет - так божий промысел, кара, давно хотел хозяин или хозяйка второго супруга сменить!
  - А хозяин к нам не присоединиться? - фыркнула я, когда слуга остановился перед белой дверью без каких-либо указаний. За такой легко мог оказаться и василиск в период линьки, и клетки с лабораторными крысами и безобидный склад униформы.
  - У господина эксперимент. Он присоединится к вам позже.
  - Зря... - мрачно процедила я. Вот уж точно простофиля! Специалист ни за что бы не оставил наемных работников без контроля наладку проводить. Это только папа о клиентах беспокоиться - меня послал проследить, а обычно посторонний контроль в поставку не входит. Один только мастер приезжает, без помощников и коллег, некому его поправить.
  Слуга от комментариев воздержался, но в лучших традициях длиннокосых хмыкнул и заправил прядку за ухо.
  - То есть ваш хозяин даже не знает о нашем прибытии? - встрепенулся Стефан, которому кровь из носу требовалась подпись заказчика на договоре купле-продажи.
  - Господин запретил беспокоить его во время эксперимента. В документах распишется управляющий, как только вы соберете свое приспособление.
  - А управляющий даст мне гарантию, что заказчик хоть одним глазом в технику безопасности заглянет? А если он нечаянно взорвет себя и весь дом? - сел на коня Стефан, которому уже пришлось однажды посетить судебное разбирательство. Компания отца, разумеется, его выиграла, но неприятный осадок остался.
  - Милорд разбирается в точных науках лучше гнома! - недовольно бросил полукровка в защиту господина. Вот зря он так!
  - Лучше гнома? - Стефан никак не мог успокоиться. - Лучше гнома только гном разбираться может. А у вашего господина перед именем 'мастер' не стоит. Эльран Таарин Реливиан Шарлин Эльванский - эльф настоящий, а вы про гнома изволите говорить!
  Слуга недовольно поджал губы, но спорить с глупым человеком не стал. Не достойно эльфу пусть и не лучших кровей с человеком пререкаться под дверями. Не достойно и не подобает, но отчаянно хочется и, если бы не одно какое-то но, мешавшее полукровке отстоять честь своей остроухой половины, не миновать скандала.
  - Простите великодушно, - взяла я переговоры в свои руки. - По незнанию господин Стефан не принял во внимание всю мудрость вашего народа. Никто из нас не сомневается в опыте дел серьезных и должном прилежании первородных. Не извольте гневаться, гордыня глаза застилает, на низкие помыслы толкает, - распиналась я в лучших традициях остроухой литературы. По крайней мере, в том единственном шедевре, с которым я уже успела познакомиться по настоянию магистра Даорисия, человек при встрече с остроухим должен был изъясняться подобным опытом.
  - В следующий раз пусть рот открывает тот, кто разговаривать умеет, - обиженно выпалил эльф. Но гнев с его лица исчез. И даже гадливости во взгляде не появилось. Как будто за чистую монету принял мои кривляния. Не забыть бы отметить в своем труде 'не способны на самоиронию'. Надо же характеристику заполнять потихоньку. - Вам сюда.
  С этими словами эльф рванул дверь и застыл. Кажется, он все таки ошибся. Вряд ли магистр Реливиан, чей дом мне было суждено посетить не иначе как за какие-то прегрешения, ожидал гостей посреди эксперимента. Верно, если бы он рассчитывал на день открытых дверей, оделся бы в парадный камзол и сапоги начищенные, но, увы, эльф не ожидал вторжения в святая святых.
  - Простите, милорд, - пискнула я вместо слуги и быстро толкнула дверь, пока эльф не опомнился.
  Да уж, теперь мне будет что на старость лет внукам рассказать. Эльфа в шортах, соломенной шляпе и тапочках на босу ногу не каждому дано увидеть, а выжить после этого - и вовсе подвиг. Если слуга нас не сдаст - будет сенсация. Зарисовать срочно! Пока острота впечатлений не стерлась.
  - Какая, вы говорите, дверь? - не упустил возможности позлорадствовать Стефан.
  - Следуйте за мной, - проскрипел эльф, разрушая еще один миф - о прелестных голосах обитателей леса.
  Следующая открытая им дверь не скрывала за собой магистра в затрапезном виде, а потому мы поспешили войти. Чтобы грузчики не ошиблись помещением, мы оставили эльфа стоять в дверях и укоризненно смотреть в коридор. Сами же устроились прямо на полу. По опыту знали: сборка затянется надолго.
  
  Так и случилось. Проконтролировав перемещение каждой детали, Трой принялся за свое колдовство. Собирал, завинчивал, проверял спайки, добавлял изолирующего раствора, настраивал водоотвод. Даже эльф, высокомерно надзиравший за нами, проникся и подошел ближе. А когда наладчик попросил инструмент - подал раньше, чем я успела дотянуться.
  - Оптовикам скидка, - шепотом поделилась я. - И бесплатная установка при покупке двух и более комплектов единовременно. - Эльф гордо проигнорировал мои слова, но в глазах мелькнуло любопытство. - Со следующей недели будет работать выставочный зал. Адрес на визитке. - И не дожидаясь, пока полукровка откажется, сунула ему в карман ливреи контакты фирмы. - Можете привести друга.
  Последнее явно было излишне, ибо эльф насмешливо хмыкнул, вынул визитку, внимательно осмотрел и... сунул обратно. Случайно, разумеется.
  - На случай, если господин заинтересуется, - пояснил он, уловил насмешливые взгляды уже с нашей стороны.
  - Конечно! Могу дать еще. Чтобы милорду было легче их заметить! - предложила я и ловко вытянула из-за пазухи не меньше семи карточек.
  Слуга кивнул и взял все, потом замер, как будто озаренный истинной, и, помедлив, предложил:
  - Перекусить не желаете?
  - Мы были бы вам очень благодарны, - прежде, чем Стефан успел отказаться, согласилась я. - Только без рыбы, умоляю вас. Я еще не выучила все виды.
  Эльф кивнул, хотя брови его недоуменно дернулись вверх. Да уж, не сталкивался эльф с варварски мотивирующими методами изучения иностранных языков. Не понять ему было суровую гномью душу. Впрочем, за приготовленные совсем не с по-эльфийской щедростью бутерброды, простить нашему невольному помощнику готовы были если не все, то остроухость уж точно.
  После четырех часов совместного пребывания в помещении, наши отношения слегка потеплели. Полукровка уже не морщился от тихих переговоров Стефана с Троем и перебрался поближе. Длительное молчание давалось ему едва ли не сложнее, чем мне. Все же любопытства полукровка не был лишен от природы, а воспитание не выбило все задатки человеческой стороны.
  - А когда, вы говорили, милорд нас посетит? - подала тему для разговора я. Мужчина с облегчением вздохнул и даже слегка улыбнулся. Но мне, конечно, показалось.
  - Когда закончит со своим экспериментом. К сожалению, точнее сказать не могу: иногда хозяин покидает лабораторию через полчаса после начала опыта, но сегодня что-то задерживается.
  - Не все реакции идут быстро, - пожала плечами я, вспоминая, как сутки дежурила на практикуме. - А чарами не всегда ускоришь. Есть вещества, которые взрываются при контакте с силой. - Слуга вздрогнул. - Если хорошая защита, то дом устоит, - поспешила утешить распереживавшегося собеседника. - На всех изобретениях, поставляемых нашей компанией, есть предохранитель. У ученного будет три минуты, чтобы успеть убраться из зоны взрыва, даже если он решит синтезировать 'Драконий огонь' и напутает с очередностью добавки реагентов.
  Обычно, узнав гарантированное время удерживания взрывной волны, недалекие клиенты фыркали, топали ногами и убирались из представительства компании. Те, кто по счастливой случайности выживал после первой ошибки, приходили снова и готовы были переплачивать. Еще бы, ожоги разных степеней тяжести, осколки стекол в теле и вытекший глаз (одному особенно привередливому типу, решившему сэкономить не повезло) прочищали мозг и расставляли приоритеты раз и навсегда. И три минуты больше не казались им ничтожно коротким промежутком.
  - 'Драконий огонь'? - переспросили с порога знакомым мужским голосом. Заинтересованно переспросили, с почтением и должным придыханием. А я и не знала, что магистр Реливиан может так говорить. Ан нет, показалось, может!
  - Да, тесты проводились с использованием 'Драконьего огня' и 'Пламени Играса'. Дополнительный модуль, который вы заказали, позволит работать даже с самыми сильными кислотами. Тесты проводились с применением плавиковой кислоты. Если же...
  - Я читал ваш рекламный проспект прежде, чем сделать заказ, - удовлетворенно проговорил эльф.
  Я с облегчением выдохнула. Третий абзац проспекта я начала забывать: всякая чушь последней недели напрочь вытесняла полезную информацию из памяти. Как будто в насмешку, всплыл недавний облик магистра. Огромным напряжением мне удалось удержаться от улыбки. Но ироническая усмешка была бы нарушением правил, и я удержалась. Тем более сейчас, эльф являл собой образец остроухого. Ни одной складочки, ни одного пятнышка на его струящемся одеянии невозможно было найти.
  Трой не такой устойчивый, подавился воздухом, разглядев, кто заказчик. Да уж, с эльфийскими одеждами техника безопасности не поможет. Не даром, все не плотно прилегающее к коже под запретом. А уж с традиционными косами - и вовсе беда. Наверное, именно поэтому среди мастеров так мало длинноволосых и эльфосодержащих.
  - Распишетесь здесь, - взял слово Стефан и протянул эльфу ручку. Магистр заинтересованно изучил выданный ему экземпляр.
  - Разумеется, - кивнул он, ставя витиеватый росчерк в бумагах. - Это тоже вы производите?
  - Ручки? Нет, это импорт. На внешний рынок, пока не поступали. Продаются только в царстве и только для своих.
  - А вы?..
  - Часть нашего руководства сидит в Горах, - ухмыльнулся Стефан. - Поставки идут также оттуда. И для местных заказчиков, и для самой компании в случае надобности.
  - Я бы хотел купить у вас пару штук. В какую цену они обойдутся?
  - Милорд, мы не имеем права продавать уникальные изобретения без одобрения совета старейшин. Как только будет принято решение о выходе данных товаров на внешний рынок, мы вам сообщим, - развел руками Стефан, ловко убирая подписанные документы за спину.
  - И неужели ничего нельзя сделать? - продолжал искушать Стефана эльф. Нет, ну я так не играю! Обычно гномы всех соблазняют, чтобы технологию выведать, а тут эльф в производственном шпионаже подвязаться хочет. Ага, так ему и уступят образец. Хотя, если активировать механизм сбоя... Все равно! Состав чернил также собственность Подгорного царства и не подлежит передаче третьим лицам.
  - Разговаривайте с Тари. - Стефан отмахнулся от ставшего неудобным клиента. - Владельца представляет она, так что...
  - С Тари? - переспросил эльф, медленно поворачиваясь в мою сторону. Мужчина придирчиво оглядел кепочку, которую я так и не сняла, потертые бриджи, старый вязанный свитер с кокетливой заплаткой на одном из рукавов, шарф, повязанный на бедрах, чтобы не забыть нигде случайно, и остановился на лице. Сегодня, в честь выходного, я не рисовала мнимые веснушки, так раздражавшие моих коллег-эльфоведов.
  - Леди Тель-Грей? - очень медленно, буквально по слогам, выговорил магистр мое имя.
  - Здравствуйте, магистр, - сверкнула глазами я. А что? В выходные, вне стен факультета, я могла себе позволить чуточку дерзости. Тем более, когда у меня хотят коммерческую тайну увести.
  - Что вы здесь делаете? - недоуменно поинтересовался он.
  - Представляю отца, - как ни в чем ни бывало ответила я и пояснила: - Лорд Никлос Тель-Грей мой отец и совладелец компании. Компания была открыта четырнадцать лет назад в Гномьих Горах. Год назад в Лесканте открылось представительство и понадобился надзор за деятельностью филиала. Полгода назад было решено, что контролем работы здесь займется мой отец. Как в Лескант перебралась я, вам известно. Если возникнут вопросы по нашему оборудованию, готова проконсультировать вас во время любого перерыва.
  - Занятно... - хмыкнул эльф, теряя ко мне всякий интерес. - Сколько займет наладка?
  - Я закончил, - отчитался Трой, сунув руки в карманы. Он бы еще и сигарету прикурил, если бы не предупреждающие взгляды от меня и Стефана.
  - В таком случае, примите мою благодарность и можете идти, - распорядился эльф.
  Я подавилась воздухом, Стефаном прикусил губу, удерживая смешок, Трой недоуменно покосился на эльфа. Сам того не замечая, магистр дал нам возможность требовать дополнительную оплату.
  - Мы не имеем права принимать от клиентов что-либо за рамками счета. За оборудование и наладку вы уже заплатили. Мы уходим, - спешно, пока Трой не удосужился спросить, что он дополнительно должен взять за свои старания, проговорил Стефан и поволок коллегу на выход.
  Я поспешила следом. Медленно, чтобы иметь возможность заглянуть в покинутую магистром комнату, если дверь случайно окажется открытой. Увы, духи штолен были ко мне немилосердны. Вход был плотно закрыт, а прозрачное стекло сменилось черной матовой пластиной. Жаль...
  - Леди Тель-Грей, - окликнул меня эльф.
  - Да, магистр? - Я остановилась и обернулась к нему. Перед глазами все еще стоял образ надменного эльфа внезапно оказавшегося в шортах. Рубашки на нем, как и во время эксперимента, не было, как не было и волос на груди. Просто обнаженный лысый эльф - никакой эстетики! Ни тебе теплоизоляции, ни защиты от холодов, ни мужественности, на худой конец! Был бы крайним в любом шахтерском отряде.
  - Почему вы приехали вместе с мастером? - пытливо заглянул мне в глаза эльф. Наверняка на ложь проверять будет. Что ж, мне скрывать нечего.
  - Отец попросил проконтролировать Троя. Он хороший мастер, но увлекающийся. Сказываются эльфийские предки в девятом колене. До сих пор от некоторых пагубных привычек избавиться не может.
  - Нет, почему прислали именно вас?
  Я глубоко вздохнула и во второй раз начала отчитываться:
  - Сегодня утром, когда наступило время везти ваш заказ, наш ведущий специалист не смог приехать. Вместо него к вам направили Троя. Поскольку ответственность большая, при установке и наладке оборудования должны присутствовать два квалифицированных эксперта. Поскольку господин Терн и господин Арит сегодня отсутствуют в городе, отец попросил меня побыть вторым экспертом.
  - А вы разбираетесь в алхимии? - усмехнулся эльф. Что удивительно, пренебрежения в голосе поубавилось, а смотреть магистр начал с интересом.
  - Моя вторая детская мечта! - по привычке приложив руку к сердцу, заверила я.
  - Но вы все же пошли на мою специальность, - заметил Реливиан, облокачиваясь на стену.
  Надеюсь, дом достаточно старый и я, наконец, смогу попрактиковаться в оказании первой помощи.
  - Простите, ваша светлость, но обсуждение фактов биографии исполнителей не предполагается контрактом, - отрезала я. Вот еще, буду я плакаться доброму дяде, который меня отчислить жаждет. Итак чересчур много знает, остроухий!
  - А если бы это было оговорено контрактом? - внезапно заинтересовался эльф. Как маленький, честное слово! Если в контракте прописано - изволь выполнять. Хоть дракона украсть, хоть принцессу сосватать.
  - Консультация по вопросам гномьей этики - пять золотых. - И руку требовательно протянула. Все равно никто не узнает, что я на сделку с эльфом пошла. Зато отстанет быстрее...
  - Идет, - хмыкнул эльф и рассмеялся.
  Моя уверенность в правильности собственных поступков слегка пошатнулась.
  - Авансом, - мстительно добавила.
  - Идет, - легко принял правила игры магистр.
  - С доплатой за каждый неприятный вопрос, - продолжила гнуть свою линию я.
  - Значит, пять аванса плюс доплата за каждый вопрос? - прищурился эльф со странной веселостью в голосе.
  - Именно, - подтвердила я. Хоть магистр и разгадал замысел, сумму дополнительных выплат не узнал.
  - И сколько составит доплата? - последовал закономерный гномий вопрос, заставивший меня впервые усомниться в родословной эльфа. Нет, так быть не должно. Определенно!
  - Два золотых, - неуверенно назвала я сумму дополнительных выплат. Сорок процентов от аванса! Грабеж среди бела дня!
  - Устраивает, - магистр с видимым облегчением закончил спор. - Если вас кто-то ждет, сообщите ему, что задержитесь.
  - Надолго? - понимая, что от моих планов посетить лавки артефактников остался только розовых дым, спросила я.
  - На час-полтора, - посчитав в уме, обозначил примерный промежуток времени мужчина. - Когда закончите, поднимитесь в мой кабинет. Вас проводят.
  Выдав инструкции, магистр удалился.
  - Вы знакомы с хозяином?
  Из лаборатории высунулась голова забытого всеми полукровки, огляделась, не застала шефа и скомандовала всему остальному телу выйти в коридор.
  - Так уж получилось, - покаялась я. - А он всегда себя так ведет?
  - Как - так? - заинтересовался полукровка.
  - На консультации напрашивается, - обозначила я интересующий меня аспект проблемы.
  - Раньше - никогда. Но последние две недели - начал интересоваться гномьими рунами. Как будто нам одной алхимии мало было, - пожаловался мужчина, напомнив мне о младшем представителе семьи Эльванских.
  - А сколько вам лет? - поспешила уточнить я, пока экземпляр для сравнительного анализа не убежал, распознав во мне исследователя разумных рас.
  - Тридцать четыре, - пасмурнев лицом, ответил полукровка. Судя по всему, для него, как и для большинства дам, вопрос возраста был одним из острейших.
  - А Алестаниэлю?
  - Молодому господину двадцать шесть, - растерянно отозвался слуга и от удивления позволил себе задать вопрос: - А вы знаете молодого хозяина?
  - Угу. А магистру? - получив бесценный источник информации, я уже не могла остановиться просто так.
  - Сто девяносто семь. Но, госпожа, зачем вам?..
  - Научную работу пишу, - по секрету поделилась я. - Вы мне очень помогли! - заверила я опешившего беднягу и пообещала: - Обещаю упомянуть вас в своем труде.
  - Спасибо...
  - Не за что! Гномы всегда помнят имена своих помощников! - Я сжала кулачки и вдохновенно посмотрела в потолок. - Проведете меня к экипажам? Мне нужно предупредить коллег, что я задержусь?
  Полукровка важно кивнул.
  
  Аргас не хотел отпускать меня одну. Не потому, что леди не подобает по чужим домам ходить, а по другой, более понятной причине. Стефан объяснил почтенному гному, кому принадлежит дом. А между собой лесные и подгорные жители особенно старой закалки были на ножах. Почтенный Аргас еще помнил, последний эльфийский поход, помнил, и как остроухим начистили шеи, но так же хорошо помнил и соседского мальчишку, в которого попало осколком. Так что не было причин у гнома любить своих остроухих соседей.
  Кое-как убедив старого вояку, что помощь мне не нужна, ибо этот эльф (о, ужас!) совсем без волос, я вернулась под негостеприимный кров. Аргас напутствовал меня воинственным пожеланием 'проучить длиннокосого' и тронулся домой. Ему еще предстояло отчитаться перед отцом, куда я внезапно исчезла. Хотя, отец может даже не спросить: если бы произошла беда - Аргас бы сказал не медля, а раз забыл - у меня появились дела в городе. Последнее было истинной правдой.
  - Как вас зовут? - тихо спросила я. Оставшись без моральной поддержки Троя, Стефана и Аргаса, я слегка приуныла, но ведь это не повод отступать?! Еще и подзаработаем! Глубоко вдохнув, я натянула на лицо профессиональную улыбку и поспешила вслед за полукровкой.
  - Андрат, - убедившись, что мое внимание целиком принадлежит ему, представил полуэльф с неэльфийским именем. И, почувствовав мое недоумение, добавил: - Я местный.
  - А почему вели себя, как... - договаривать не стала: нехорошо добрых людей обижать. - Доплачивают?
  - Пристают меньше. Здесь же разные гости бывают. А к полукровкам везде отношение пренебрежительное. Эльфы - потому что кровь грязная, люди - потому что не как все. Почему-то считается, что это почетно - эльф в семье, а на деле - хуже не придумаешь. И почему моя мама выбрала не дракона!
  - А с драконами иное отношение?
  - У драконов бастардов не бывает! - менторским тоном заметил полукровка. - А от эльфов не каждое заклинание предохраняет.
  - Вообще-то я леди, - напомнила я.
  - Поэтому и говорю, - хмыкнул слуга. - Хозяин, конечно, не одного бастарда обеспечить может, но нужен вам такой груз, когда вся жизнь впереди? Вы подумайте, может, оно того не стоит...
  - Чего не стоит? - Я остановилась, не понимая, к чему ведет этот недоэльф. - Я вообще-то по работе.
  - По работе, по зову долга, по велению сердца, - начал перечислять Андрат, набившие оскомину предлоги. Лицо его скривилось, как будто разом все зубы заболели, а вместо обезболивающего вкололи стимулятор. - А результат всегда один. Вон на соседней улице подрастает!
  - От хозяина?!
  - Нет, что вы! - отшатнулся слуга. - Хозяина человеческие девы не интересуют.
  - А к чему предупреждение было? - Я начала злиться. Никогда не любила долгих, ни к чему не ведущих вступлений.
  - Чтобы, когда милорд вам откажет, вы не подумали, кого еще искать. Тут на соседней улице живет, лорд Ардалиан...
  - Не интересует, - оборвала я прежде, чем слуга сообщил мне полный адрес упомянутого лорда. Что и говорить? Эльфы! Можно сказать, сами отвергнутых дев в руки к смазливым проходимцам толкают! Из лучших побуждений, конечно! - Где там уже кабинет?
  
  Кабинет магистра Реливиана был его крепостью. За тяжелым дубовым столом у окна можно было пережить небольшой взрыв и отделаться легкой контузией. За темной бархатной шторой, подметавшей пол, - спрятать телохранителя, а под журнальным непрозрачным столиком - ядовитую тварь. Кресла стояли таким образом, что посетитель не знал, есть ли у хозяина гости. Разве что тролль имел шансы немного выделиться из-за спинки. Сейфа не было. Опять. Зато имелся камин с кочергой, как бы в назидание нерадивым трубочистам.
  - А вот леди Тель-Грей. - Магистр учтиво поднялся, стоило мне переступить порог. - Присаживайтесь.
  Я кивнула и по широкой дуге, чтобы внезапно никто не выпрыгнул, обошла правое кресло. Левое, как мне казалось, уже кем-то занято. В противном случае, у магистра раньше времени развилось косоглазие, ибо не заметить его интерес к той стороне было просто нереально.
  - Здравствуйте, - поприветствовала я еще одного своего знакомого. Куда уж без него! Да и не ходят эльфы поодиночке. Больше парами, тройками, табунами... - Светлого дня мастер Альтарель. - Я глубоко поклонилась, как и подобало подмастерью и опустилась в соседнее кресло.
  - Вы знакомы? - нехорошо прищурился магистр.
  - Я же заменяю Даналана, забыл? А такой молодой, - насмешливо напомнил другу эльф. - Весьма почтен, юная леди, что вы оказали мне такую честь. Судя по всему, Эльрана вы ею не удостоили, иначе он бы не пытался умертвить меня одним только взглядом.
  - Я был бы признателен, если бы ты вел себя как подобает в присутствии посторонних, - холодно заметил магистр, косясь на меня. Успокаивать его, заявляя, что после видения в шортах, меня ничем не удивишь, я не стала. Еще расстроиться, а клиент выгодный. Деньги водятся, раз на всякие сомнительные консультации готов тратить.
  - В святых стенах университета я веду себя, как и подобает, - отмахнулся мастер (а он заслуживал этого звания!) Шарлин. - Про твой дом в нашем договоре речи не шло.
  - Порой я забываю, кто отметился в твоей родословной, - устало ответил ему магистр. Победа в их пикировке явно ушла разрушителю шаблонов. Впрочем, что там о родословной Реливиан говорил?.. - Леди Тель-Грей, я попросил вас остаться, чтобы прояснить пару моментов. Вы располагаете временем, чтобы удовлетворить мое любопытство?
  - Если условия, на которых я предоставляю информацию, те же, - напомнила я о тарифной ставке.
  - Хорошо. В таком случае, я должен попросить вас отвечать честно. Если же ответ вам не известен или вы не знаете, где можно его отыскать, сообщите нам об этом. Мы с коллегой уже потратили много времени, проверяя откровения 'экспертов' и не хотелось бы потерять еще. Вам все понятно?
  - Понятно. Не буду знать ответа - скажу об этом прямо. Но, вы же понимаете, отрицательный ответ - тоже ответ!
  - Понимаю, - вздохнул эльф, серьезнея.
  Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и дала отмашку начинать.
  - По какому летоисчислению живет Подгорное царство последние сто лет? - сверившись с бумажкой, задал первый вопрос эльф.
  Я нахмурилась. Эльф напрягся. Я поджала губы. Эльф подался вперед. Меня тряхнуло. Эльф схватился за графин с водой. Я не выдержала и рассмеялась. Пять минут я не могла успокоиться, пять минут эльфы обменивались недоуменными взглядами.
  Посмеиваясь себе под нос, я все же ответила:
  - По стандартному. От Исхода Богов, как и все другие расы.
  - Вы уверены? - не хотел так просто сдаваться магистр.
  - Абсолютно! - заверила его я. Эльф пометил что-то в лежавшей перед ним бумаге. - Второй вопрос?
  - Кто открыл 'эффект Тауриана', в каком году исследователь получил национальную премию Волшебных Гор?
  Мне поплохело. Давясь от смеха, я все же нашла в себе силы спросить:
  - Вы серьезно?
  Магистр еще раз сверился с бумажкой и озвучил формулировку.
  - А прежде, чем я отвечу, могу я кое-что прояснить? - набралась наглости. Откуда только взялась?
  - Спрашивайте, - недовольно разрешил эльф.
  - Откуда у вас эти вопросы?
  - Разве это имеет значение?
  - Имеет, - призналась я.
  - Поясните, - буркнул эльф. На его лице явно читались сомнения в моем профессионализме. Но ничего, когда до него дойдет, что его надули... Впрочем, а его ли хотели проучить?
  - Эти вопросы... Они бессмысленны.
  - Поясните, - еще более холодно потребовал магистр. Неужели все-таки его самого провели? - Думаете, я поверю, что мой коллега, пусть мы часто и расходимся во мнениях, выдаст моему племяннику задание без решения?
  - Значит, их Алестаниэлю дали? Тогда понятно. А напрямую или кто-то 'передал'?
  - Мне это неизвестно, - отмахнулся эльф. Он явно злился, но воспитание мешало ему выказать недовольство при посторонних.
  - Значит, передали, - уверенно заявила я, понимая, что над новеньким поиздевались. Вряд ли такое домашнее задание вообще имело место. Странно даже, что старший эльф действительно у коллеги не спросил. Хотя, если магистр взялся выполнять задание за племянника... Популярности младшенькому это бы не прибавило, а учитывая, как его уже все любят... - Не любят вашего племянника. Можно, я не другие вопросы сама взгляну, а то боюсь, умру от смеха.
  Лист мне протянули с неохотой. Куда с большим желанием магистр Реливиан бросил бы его в камин, но воспитание... Да, сложно быть живым человеком в рамках традиций.
  Пробежав глазами по гномьим рунам, я только убедилась в своих подозрениях. Заодно выяснила уровень владения гномьим языком у младшенького. Карандашом, под аккуратными крючками гномьих жителей неряшливо сиял перевод на эльфийский. Даже мой глаз видел, что согласование у парня хромало: выписал слова в начальной форме и оставил, не потрудившись в удобочитаемый вид привести.
  Старший эльф его записями не пользовался: сам переводил. Печально, идея пронести шпаргалки, гномьими рунами писанные, провалилась еще до попытки осуществления. Но даже знание языка не дало магистру гномьего опыта. Эти сведения мы впитывали с первым случайно выбитым зубом, закрепляли попаданием молотка по пальцам, совершенствовали, отбывая наказания в библиотеке. О, знали бы сразу, куда нас сошлют, не лезли бы ковырять рельсы и вычесывать василиска раньше времени!
  Именно там, в библиотеке, задыхаясь от освежителей воздуха, мы переписывали труды великих 'Тайна гномьих шифровок' в трех томах, 'Ценная информация. Как писать. Где искать', 'Проказы на все времена' издание шестьдесят седьмое, дополненное и исправленное. Довеском шел 'Краткий курс по судопроизводству', но его начинали ценить куда позже остальных трудов.
  - Леди Тель-Грей, - напомнил о своем существовании магистр.
  Наверное, мне бы удалось тактично объяснить ему, что время и деньги на поиски ответов он потратил в пустую, но явившийся за работой Алестаниэль не дал мне даже слова сказать.
  Дверь распахнулась без стука и прямо с порога едва продравший глаза эльф поинтересовался:
  - Дядь, у тебя получилось или я лучше папу спрошу? Ты бы сразу сказал, что не знаешь. Подумаешь, все чего-то не знают. Даже странно было бы - знай ты все. Не волнуйся, я у Тари спрошу, как только увижу. Или у Грыта. С ним, конечно, дел иметь не хочется, но... - Алестаниэль обошел кресло и, приземлившись на подлокотник, заметил, гостей. - Приветствую лорд Шарлин. Антарина, ты что здесь делаешь? - удивленно вопросил младший родственник и чуть повернул голову, демонстрируя мне свой литой профиль.
  - Работаю. - Хмыкала я уже не хуже эльфов.
  - Над чем?
  Кажется, от потрясения Алест забыл, зачем вообще пришел к дяде.
  - Над твоей работой, - усмехнулась я. - Кто тебе ее сосватал? За какие прегрешения? И давно?
  - В первый день, как только пришел. Потом хотели забрать, но я уцепился: думал, хоть так их одобрение заслужу. А то надоело слушать: 'эльфы неспособны ни на что', 'что он тут забыл, белоручка', 'девчонка и то сильнее'...
  - Подерись с ними, - дала самый простой совет я. - Докажешь им, что не белоручка.
  - Поздно, - страдальчески вздохнул Алестаниэль и повернулся ко мне. Да уж, кажется, кто-то ему успел дать похожий совет, забыв выяснить, каков эльф в ближнем бою. Теперь уже поздно - всем видно. Такой фингал просто не спрячешь. - Эти гномы - звери какие-то. И ведь едва ли не половина - люди чистокровные. Тари, ну что я им такого сделал? Почему они меня так не любят? - заныл эльф, хватая меня за свитер.
  Я проглотила готовые вырваться обидные слова и медленно принялась объяснять прописные истины гномов:
  - Во-первых, ты эльф, - принялась загибать пальцы. - Во-вторых, пришел в середине учебного года. В-третьих, наверняка высказался о них как-то неуважительно. В-четвертых, показал себя заносчивым... эльфом. В-пятых, слишком много внимания уделяешь своему внешнему виду. В-шестых...
  - У тебя поэтому эти дурацкие веснушки на лице были? - встрял в перечисление Алестаниэль. - Тебе без них лучше.
  - Знаю, - недовольно буркнула и продолжила: - В-шестых, перебиваешь постоянно и лезешь со своим ценным мнением. В-седьмых не можешь кулаками за свои слова ответить. В-восьмых, упертый до ужаса, даже во вред себе. Настоящий гном всегда знает, где нужно прогнуться под правила и отступить, а ты... В-девятых, у тебя родственник среди преподавателей и ты этим пользуешься. В-десятых...
  - Я просто кладезь пороков, - простонал младший эльф, понимая, что перечислять я буду долго и со вкусом. Жаль, я только вошла во вкус!
  - Для традиционного гномьего общества, которое пытаются создать на лучшей специальности межрасовых отношений, - да, - громыхнула напрашивающимся выводом. - Ничего не поделаешь, гномы - не эльфы.
  - А что с работой-то этой делать? - с надеждой, словно я знаю ответы на все его вопросы, посмотрел на меня Алестаниэль.
  - Забыть. Но если забудешь - прослывешь еще и дураком, который давши слово не смог уговор исполнить. После такого тебя в приличном обществе не примут. Так что готовься документы забирать.
  Эльфа передернуло. Он судорожно сглотнул и затравленно посмотрел на дядю. Неправильное решение, взрослые могут влезать в детские распри лет до пяти, а после любой призыв союзных войск старшего возраста будет караться анафемой и полным игнорированием нажаловавшегося субъекта.
  - И что же вы нам рекомендуете, леди Тель-Грей. - Слово перешло старшему родственнику. - Как моему племяннику вписаться в 'приличное гномье общество'?
  - Стать гномом.
  Алест подавился воздухом, его старший сородич насупил брови, а вот третий наблюдатель, лорд Шарлин, заливисто расхохотался.
  - Чего уж проще. - Всплеснул руками мастер Альтарель и, обойдя кресло, хлопнул Алеста по плечу. - Крепись, настоящим гномом станешь. Вернешься - отец тебя не узнает!
  - Было бы лучше, если бы узнал, - не согласился с другом магистр.
  Признаться, я получала ни с чем не сравнимое удовольствие, наблюдая за их беседой. Глава 'непринужденное общение по-эльфийски' уже начинала складываться в моей голове. Промедление грозило забывчивостью, и я напомнила о своем присутствии почтенным господам, перешедшим на эльфийский, дабы не смущать слух дамы. Так они скажут, когда опомнятся, что начали ругаться на родном.
  - Я пойду? - дипломатично предложила я, поднимаясь со своего места. - Деньги за консультацию переведете на тот же счет, что и за оборудование. Пометка 'для Антарины'. Папа мне передаст.
  - Стой, - пришел в себя Алест. Судя по тому, как лихорадочно блестели его глаза, кто-то усиленно соображал. - А ты можешь сделать эту работу так, чтобы гномы остались довольны? Ты же можешь, я знаю! Никто на факультете больше не справится, а ты...
  - Лесть на меня с трех лет не действует, - обрывая его словоизлияния, предупредила я.
  - А что действует? - Войска обольщения мгновенно перегруппировались и продемонстрировали грудь колесом.
  - Эльфами не интересуюсь, - шепотом, с придыханием, отвергла я невысказанное предложение. - И ты бы поостерегся так делать. У меня психика сильная, а у иной девы при виде перворожденного с фингалом и нервы сдать могут.
  - Тари! Ты невыносимая грубиянка! - поджал губы Алест. - А что еще я могу тебе предложить? Как будто тебя хоть что-то интересует?!
  - Интересует, - заверила его я, внутренне поражаясь собственной наглости.
  - Что? - Меня снова рванули за свитер. Следующий раз по рукам получит!
  - У меня как раз свободна вакансия репетитора.
  - Какая? - не понял эльф. А вот его старший родственник, кажется, соображал быстрее. Ибо недовольство от моего упрямства сменилось снисходительной усмешечкой.
  - Репетитора, - повторила я медленно, едва ли не по слогам. - По эльфийскому языку. По независящим от меня причинам мне внезапно понадобилось изучить этот предмет. Грамматику я могу и сама запомнить, но без речевой практики будет сложно сдать. К тому же произношение мое оставляет желать лучшего...
  - Стой. - Алест отстранился на расстояние вытянутой руки. - То есть ты хочешь, чтобы я с тобой эльфийским занимался?
  - А у тебя есть другие варианты? Как ты верно заметил, никто кроме меня тебе помочь с гномами не сможет. А так, я помогаю тебе наладить отношения с сокурсниками и не быть невеждой, а ты занимаешься со мной эльфийским и не прогуливаешь репетиции. Этим ты, кстати, себе вредишь, а не мне.
  - Как будто эти танцы что-то решают!
  - Что-то определенно решают. Они показывают твое отношение к работе. А работа не может всегда нравится. Поэтому ты или наступаешь себе на горло и берешь ответственность, либо до конца жизни играешь беспечного лопуха. Последних уважать не принято. Хотя с кем я разговариваю... Это же бесполезно! Эльф никогда не станет хоть чуточку гномом. Пожалуй, лучше мне сразу сдаться. Найду себе другого партнера. Посообразительней...
  - Тари... - На Алеста было больно смотреть, но лучше он сейчас вырастет, чем я потом распишусь в своем бессилии.
  - Мастер Альтарель, не согласитесь ли вы дать мне пару?.. - медленно, давая Алесту возможность сообразить, что от него требуется, начала я.
  - Нет! Не согласится! Их я тебе дам! - Встрепенулся младший эльф, схватил меня за руку и поволок вон из кабинета. - Нам не мешать! Мы занимаемся!
  
  Конечно, произнося громкое 'мы' Алестаниэль погрешил против истины. Сам эльф вместо того, чтобы сходу постигать премудрости гномьи, начал свою учебную карьеру с завтрака. Просидев всю ночь в компании малоприятной, но полезной, он вернулся домой только под утро и очень просил дать ему хоть часик перерыва перед плотной работой. Я пожала плечами и разрешила.
  Завтрак подали прямо в покои молодого хозяина, с доставкой на стол, у которого мы расположились. К счастью, с едой явился не Андрат. Заметив мой интерес, Алест решил нас представить:
  - Знакомься, Тарниаль, мой личный слуга.
  - Слуга и защитник, - педантично уточнил мужчина, избегая смотреть на хозяйскую физиономию. Синеву на лице господина он считал личной недоработкой, даже несмотря на запрет нанимателя вмешиваться в учебную и сопутствующую деятельность чада.
  - Слуга и защитник, - послушно повторил Алест, страдальчески закатывая глаза, и добавил извиняющимся тоном: - Он чистокровный эльф. Тарниаль, это Антарина. Она моя... - юноша замялся, подбирая слова.
  - Он мой деловой партнер, - решив не тянут василиска за хвост, подсказала я. - Буду обучать этого ненормального гномьему языку и традициям.
  - А я ее эльфийскому, - мстительно добавил Алест, не желая оставлять последнее слово. Еще и язык показал, как будто шестилетка. Узнать бы еще, как возраст эльфа влияет на его умственное развитие. Может я с младенцем разговариваю...
  - У нас взаимовыгодное сотрудничество, - недовольно прищурилась я и попросила: - Вы можете приготовить кашу Аксари?
  - Кашу Аксари? - Судя по движениям бровей, эльф знал, о чем я прошу. - Вы уверены?
  - Абсолютно, - серьезно подтвердила я. - Лишний стимул в обучении нам не помешает. И воды принесите. Много воды.
  - Я пробовал кашу Аксари, - позволил себе снисходительную улыбку Тарниаль.
  - Тогда неси две! - не мог смолчать Алест, оказавшийся не в центре внимания.
  - Будет исполнено, - пообещал слуга. И, кажется мне, кто-то переложит специй. Ведь когда еще выпадет возможность проучить хозяина?
  Дождавшись, пока посторонние выйдут, Алест потянулся к знаниям и моему свитеру:
  - А что это за каша? Почему у Тарниаля такое лицо странное было?
  - Он просто ее пробовал уже, - отмахнулась я от вопроса и попросила: - Контролируй руки. Гномы терпеть не могут, когда их хватают за воротник, за лацкан или любую другую деталь одежды.
  - Прости. - Эльф отдернул руки и даже спрятал их за спину.
  - Извиняться будут гномы, когда от неожиданности молотком по ним стукнут. Или киркой. И тебе повезет, если собеседник окажется не дровосеком или служащим пилорамы. У них все куда острее...
  Эльфа передернуло: с воображением у эстетов было неплохо, а уж со всякими ужасами и вовсе отлично. Даже меня пробирали до костей поучительные гномьи истории, хотя даже маленькой, всегда знала, таких ошибок я лично не совершу. Это только пришлые могут игнорировать духов и нарушать веками заведенные правила.
  - И ты там жила? - сочувственно протянул Алест. - Среди этих диких... гномов?
  - Жила, и хочу туда вернуться. Там очень славно. Никто тебя не хватает за куртку, не волочет неведомо куда. Дела сначала обсуждаются, проговариваются гарантии, подписывается договор. Все логично и рационально. Никаких неурядиц. А наши суды - лучшие суды в мире.
  - Так уж и лучшие? - не стерпел эльф пренебрежения к своей родине.
  - Конечно. А Верховный и вовсе ошибок не допускает. Ты запомни на будущее, во всех гномьих договорах есть пункт: 'А нарушившего покарают Духи Штолен'. Запомни и всегда выполняй обязательства, если уж подписался. Эти договоры заверены у шамана, Духи поставлены в известность и проследят за воздаянием в случае чего.
  - А если я не гном и в них не верю? - хмыкнул типичный эльф.
  - К горам и любым провалам не подходи. Может и обойдется. Последний рекорд был три года десять дней три часа одиннадцать минут и пятьдесят семь секунд. Хоронили за счет казны.
  - Ужасное вы племя!
  - Не любим обманщиков, - согласилась я, порадовавшись, что и меня отнесли к любимому народу. Не все потеряно, если окружающие меня гномкой считают! Может и на моей улице рудный дождь пройдет. Сэкономлю на корме для Жижи... - Преступности в Подгорном царстве нет.
  - Шутишь?
  - Истинная правда! Свои не нарушают, а на пришлых всегда Духи найдутся. К шаману идти ближе, чем в стражу.
  - Но ведь это убийство!
  - Не всегда. Духи заберут ровно столько, сколько ты задолжал. Другое дело - в счет включат все твои прегрешения. От незаслуженно обиженных родственников до массовой резни. Это для примера! Не нужно так переживать! - утешила я побледневшего эльфа.
  - У тебя такие примеры!
  - Зато размах показала.
  - Если мне теперь кошмары сниться начнут - Духи тебя покарают! - мстительно заметил эльф и отправил в рот кусочек тоста. Мой желудок огорченно булькнул. - Угощайся, - мгновенно отреагировал Алест, демонстрируя несвойственное эльфам гостеприимство и радушие. Верно, чему-то его уже научили.
  - Спасибо. - Кивком поблагодарила я и невольно коснулась животика. Он в первую очередь пострадал от изучения эльфийского и, кажется, начал мне мстить. Еще пару недель и бриджи с меня свалятся без посторонней помощи.
  Глубоко вдохнув, я закрыла глаза и попыталась вспомнить написание всех представленных на столе блюд. Как в насмешку перед глазами вставал необходимый перечень, но, увы, выполненный гномьей вязью. Знали бы родители, какой язык действительно был для меня родным, - матушку б удар хватил.
  - Тари, ты в порядке? - озадачился моим двухминутным молчанием эльф. Для него самого минута тишина была сродни подвигу.
  - Да, только пытаюсь вспомнить, что вот это, - буркнула я и указала пальцем на омлет.
  - Омлет, - медленно, как будто яичная масса могла испортиться или трансформироваться, ответил эльф.
  -Я знаю, что омлет, - не оценила подсказки вредная я. - Я другое пытаюсь вспомнить.
  - Что?
  - Ваш аналог, - недовольно хмыкнула я. Мне почти удалось выцепить из памяти нужное слово, но Алест решил блеснуть умом, и слово вновь ускользнуло.
  - Так у нас тоже омлет.
  - Как он по-вашему называется и пишется, - страдальчески объяснила я свою проблему.
  - А, ты в этом смысле, - расслабился собеседник, решивший было, что гостья слегка сошла с ума. - Дай салфетку, напишу. Только зачем тебе это надо?
  - Надо. Я должна знать, что ем.
  - Ты и так знаешь! - рассмеялся эльф, но, кажется, до него начало доходить. - Я так заниматься не намерен. Похудею - подданные не узнают!
  - Подданные? Да какие у такого прохвоста подданные! - хмыкнула я, напряженно всматриваясь в закорючки рун.
  - И то правда, никаких. - Эльф отдернул руки от салфетки, не заметил, как капнул чернилами себе в тарелку, и отправил порченный кусок в рот. Ручки точно захватят этот мир! Зуб даю, через десять лет ни одна раса без них обходиться не будет.
  Получив салфетку, я с должным вниманием изучила надпись и поспешила уточнить:
  - Здесь 'оу' или просто 'о долгое'?
  - Долгое, - глянув мне через плечо и убедившись, что написал все верно, ответил эльф. - Посмотри на окружение. Если у нас остальные звуки краткие, то этот точно долгий. Иначе не бывает.
  - А как же исключения? - напомнила я о головной боли эльфийского языка.
  - Как будто у вас их нет, - обиделся за родной язык Алест.
  - Нет, - довольно оскалилась я. - Гномий логичен и рационален. Двадцать три правила регулируют весь грамматический строй.
  - Зато чисел у вас четыре. Единственное, множественное, двойственной и тройственное!
  - Так для дела! - не согласилась с нападкой я. - Так исторически сложилось! Из-за цен на продовольствие! Его наличие - мотивировано! А исключений - нет!
  - Исключения не мотивированы?! Они-то как раз и показывают, как язык менялся! Они доказывают, что мы развивались. А гномы как были в пещерах - так в них и остались! Две тысячи лет прошло, а вы никак реформу не проведете!
  - А зачем реформировать, если работает?! Кривыми руками даже надежнейший образец сломать можно! Пока работает - никто туда гайки крутить не полезет! А постоянные изменения - признак нерешительности и неуверенности.
  - Это мы-то не уверенные? Мы-то нерешительные! Да чтоб ты знала!..
  - Знаю, - оборвала я разговор, понимая, что еще чуть-чуть и чересчур увлекусь спором. А так взрослые гномы не поступают. Зря силы потрачу - на дело не останется.
  - Да что ты знаешь?!
  Алест, напротив, распалялся сильнее. Щеки покраснели, зрачки расширились, ноздри раздулись - хоть прямо сейчас на бой быков.
  - Стоп! - Я подняла ладонь вверх. - Мы взрослые и не должны спорить из-за ерунды. Согласен?
  - Что? - переспросил эльф, неготовый к такому повороту дел.
  - Мы не должны спорить в первый же день наших партнерских отношений. Это непрофессионально.
  - А во второй? - придрался к словам юноша. Хотя какой он юноша - ведет себя, как маленький ребенок!
  - И во второй. В идеале - мы вообще не должны ругаться. Поэтому давай остановимся на следующем. У каждого из изучаемых нами языков есть и плюсы, и минусы. Каждый из нас может составить целый перечень недостатков, и мы это сделаем.
  - Зачем? Это же лишняя работа.
  - Не лишняя. Таким образом, мы поймем, каким моментам уделять больше внимания. Ведь, задумайся, что мы относим к недостаткам? То, что для нас непривычно, то, что не соответствует устоявшейся системе. Значит, у всего остального есть аналог, нужно только привести обе системы к равновесию. Понимаешь?
  Я требовательно посмотрела на эльфа. Алест помолчал пару минут и обреченно выдал:
  - Кажется, я тебя боюсь.
  
  Глава 5 Кое-что об эльфах
  
  - А я ей и говорю: 'Мариша, почему бы вам не пригласить Тель-Греев? Леди Катарина - чудесная женщина, ее дочь станет украшением вечера!'
  - Ох, Дара, это так мило с твоей стороны! - прикрыв платочком рот, ахнула матушка.
  - А как иначе, дорогуша! - отмахивалась от благодарностей гостья. - С тех пор, как в ваш дом начал ходить эльф, вас хотят видеть все. Всем интересно, чем твоя дочь так хороша. Да и, признаться, любопытно. Поведай, это какое-то зелье? - с превеликим любопытством поинтересовалась графина.
  - Какое там зелье. Если бы вы в нем дело было, хоть антидот сварили бы. А так, каждый день приходит, со всеми здоровается, букетик цветов мне приносит и для Тари что-нибудь вкусненькое. Видать, изменились у них вкусы, теперь худышки не в чести!
  - Среди эльфов может и не в чести, - окрысилась графиня Атлонская. - А вот его высочество весьма лестно отозвался о Франтишке. Его матушка, ее величество, сама поведала мне о том, как удивлен был его высочество появлением такой необычной девушки при дворе. А удивление - весьма полезная эмоция в нашем деле. Показалась бы скучной - пришлось бы выдать за старого Дель-Рага.
  - Кто такая Франтишка? - чересчур громко, чтобы нас не услышали, спросил Алест, выглядывая из-за перил.
  - Тс...потом объясню, - пообещала я и дернула его назад.
  - Показалось, - спустя пару секунд проговорила Дара и отвернулась. - Так ты говоришь, ничем не поит?
  - Нет. Они учатся вместе. А это сама понимаешь - куда лучше, чем встреча на балу. Каждый день, пара часов вместе, а когда они приходят к нам - музыка еще четыре часа не смолкает. Я на неделе вернулась раньше от тебя, заглянула - они танцуют. И так чувственно! У нас с Никлосом даже в лучшие годы такой страсти не было. Эх, молодость, первая влюбленность...
  - Влюбленность! - пренебрежительно фыркнула Дара. - А уж не Ардалиан к вам зачастил? Этот ни одной юбки не пропустил...
  - Дара, ты говоришь о моей дочери! - напомнила матушка.
  - Ах, прости, как я могла забыться. Но Халия еще полгода назад заявляла, что и знать не знает лорда, а вот на днях разрешилась. Наследственность не обманешь, а у бастарда ушки не те, да и глаза большеваты для человека.
  - Тари - не Халия. Такой ошибки не допустит!
  - Конечно. Как я могла подумать...
  Рядом закопошились, и недовольный эльф озвучил мои мысли:
  - Вот стерва!
  - Эта еще приличная, - шепотом утешила его я. - Ну что, наслушался? Можем возвращаться к учебе?
  Эльф кивнул и сделал первый шаг. Неудачно, само собой. Куда уж там под ноги смотреть, когда душа клокочет от ярости, кровь к голове приливает и праведное негодование глаза застилает.
  - Что это там? - насторожилась Дара, поднимаясь и пытаясь заглянуть за перила.
  - Бооольно, - застонал в самый удачный момент Алест и с обидой уставился на меня, заткнувшую ему рот рукавом.
  - Только попробуй укусить, - пригрозила я, медленно отползая в мертвую зону.
  - Дара, да кто там может быть? Уж точно не твой благоверный. Он до ужина из покоев герцоги Дель-Раен не выйдет, тебе ли не знать.
  - А твой? Совсем на работе помешался уже забыл, как жена выглядит?
  - С чего это вдруг забыл? - усмехнулась матушка. - Очень даже помнит.
  - Помилуй, подробности твоей личной жизни меня не интересуют! - отмахнулась от подруги графиня. Да уж, Дару Атлонскую не интересовали чужие новости, если они не вписывались в следующие графы: горести, беды, катастрофы, конец света. Все, что не соответствовало критериям или хоть на толику было лучше дел самой Дары, ревнивую графиню не интересовало. Чужое счастье она пережить не могла. - Милочка, лучше поведайте мне о маркизе Ваоранской. Вы говорили, что видели ее не далее как вчерашним вечером. Как она? Говорят бедняжку тошнит и ни одно лекарство не дало ей успокоения...
  Я с облегчением выдохнула. Бдительное око графини сменило направление, и мы могли ползти вверх, не боясь, что нас застукают в весьма щекотливой позе. А все Алест! Послушать ему светские сплетни захотелось и сравнить, о том ли родные мегеры шепчутся, что и среди людей модно.
  Ползать по лестнице - ни с чем не сравнимое удовольствие. Углы ступенек массажируют все тело, намекая на скорое появление оригинальной раскраски на коже. У нетренированных. Такие и зад оттопыривают, рискуя оказаться в поле зрения подслушиваемых субъектов, поэтому приходится корректировать их перемещения и придавливать к ступенькам.
  - За что?! - обижено вопросил Алест, когда мы добрались до второго этажа и поднялись. - У меня теперь синяков будет!
  - Урок тебе будет, - буркнула я. - Или ты думал, что конфиденциальные разговоры подслушивать приятное дело? Теперь знаешь - неприятное, неблагодарное и синякипораждающее. Еще и выдать нас хотел! Шепот тренируй!
  - Да умею я шепотом, - эльф мигом продемонстрировал. - Только я ж от удивления забыл.
  Мы минули коридор. Я впустила эльфа первым, сама же сначала огляделась, но, не обнаружив хвостов, шагнула вслед за Алестом.
  - Теперь спрашивай. Только не слишком много. У нас осталось не так много времени на тренировку, а ты все еще колени согнуть не можешь.
  - Могу! Но там движение некрасивое! Зачем его вообще учить?!
  - Хочешь домой на практику? - весомо поинтересовалась я. Эльф согласно кивнул и мечтательно закатил глазки. - А в Подгорное царство, хочешь?
  - Что ж ты злая такая! - прокашлявшись, провыл Алест. - Какое царство? Меня там без хлеба съедят. С этой вашей кашей заодно!
  Эльф все еще не мог отойти от моего вероломства. Подумаешь, кашка оказалась острая и слезовыделительная. Одна ложка заставила неподготовленного эльф полчаса реветь. То ли от огорчения, то ли от обиды, то ли из жалости к самому себе. Тарниаль, доставивший кушанье, сочувственно хлопал его по плечу и уверял, что к завтрашнему утру все точно пройдет и нужно просто потерпеть совсем немножко. Часов двенадцать-пятнадцать.
  - Без нее, - обрадовала я. - Она не для тех целей варится. А жесткое мясо на колбасу идет. Там еще пару раз обработают и можно подавать.
  - А эту гадость тогда зачем придумали? - поинтересовался эльф, не в силах забыть часы своей слабости.
  Из-за того, что своему слуге он больше не верил (Доставил такую гадость господину и даже не предупредил!), я в тот день вернулась домой затемно. Эльф ни в какую не хотел отпускать мою руку, думал, что как уйду, жжение с новой силой вернется.
  - Для аппетита. Готовится одна порция на двенадцать гномов, и все берут себе немного. Если еда пресная - добавляют. Это традиционная каша проводов.
  - То есть мы еще и поминки у меня дома устроили? - возмутился эльф.
  - Примерно, - согласилась я. - Проводили твою беспечную юность и лентяйство. Больше у тебя нет прав на 'не хочу', 'я так устал', 'мне это не нравится'. Сказано - значит, должно быть исполнено. Иначе проводы придется повторить.
  - Я не дамся, - мрачно предупредил меня эльф.
  - У меня все схвачено, - заверила его я. - В твоем стане есть предатель. А каша... можно же не как кашу ее сварить. Только, поверь мне, лучше каша, чем кисель.
  Эльф сглотнул и с уважением взглянул на меня:
  - Тоже доставалось?
  - В школе пробовать давали. Мне понравилась, - пожала плечами. - Скажу тебе по секрету, но не смей кому-то еще говорить, за редким исключением гномы готовят отвратительно. Это, кстати то, к чему я так и не смогла привыкнуть.
  - Ну хоть что-то плохое нашлось! - обрадовался Алест. - Я уж думал, вы идеальны.
  - Никто не совершенен. Но остальным знать об этом необязательно. А то кашей накормлю!
  - Когда это я давал повод усомниться в моей честности? - заныл эльф. - Никто и слова из меня не вытянет. Я унесу эту тайну... нет, не унесу, я слишком молод, чтобы умирать, - остановил себя на полуслове эльф. - И вообще, ты мне так и не рассказала, кто такая Франтишка, и почему эта Дара такая стерва!
  - Дара не стерва. Он образцовая дама таан-ренского двора. В Лесканте живет уже двадцать лет. Вышла замуж достаточно рано, но не за принца, как мечтала, а за графа Атлонского. Как видишь из титула, он не коренной житель страны, да и титул был получен семьей за ратные подвиги, а не чистоту крови. Об этом Даре напоминают едва ли не ежедневно. А теперь о Франтишке. Эльфы вряд ли поймут, в чем дело, вы живете слишком долго и можете найти себя, а люди часто не успевают. Зато они хорошо помнят о том, чего не смогли достичь. Юная Дара, тогда еще Дель-Жан, происходила из рода знатного, но бедного. Их состояние пустил по ветру еще дедушка Дары задолго до рождения внучки, и к этому эпохальному событию семейство было вынужденно уехать далеко в деревню. Но, как водится, семейные истории они в столице не забыли. Самая известная из них - о несчастной любви принца Скарата к юной Франтишке, плотно засела в голове Дары. Она решила, что во что бы то ни стало выйдет замуж за принца и вернет былую доблесть своему роду. А может, просто захотела расширить штат прислуги. Тем не менее, скопив денег Дара отправилась покорять столицу, забыв оставить родственников дома. Ведь не пристало юной девице, - я откровенно кривлялась, - путешествовать без присмотра. Продолжим.
  Дара была прекрасна, семнадцать лет, как-никак. Принц был очарован, но не ею. На беду Дары в столице она была вынуждена остановиться у дальних родственников, а у тех подрастала своя очаровательная дочка. Нынешняя королева. И пусть ей было далеко до Дары, она не была столь красива, не была искушена в сплетнях и репутации при дворе не имела, королеве приглянулась именно она. С ней принц и танцевал первый танец, а потом и десять следующих. Дара была раздавлена.
  - А причем здесь Франтишка? - не понял эльф.
  - Я еще не закончила, - мрачно ответила я, мимоходом усаживаясь за рабочий стол. Алест непроизвольно повторил мой маневр, занимая соседний стул. Что ж, если подопечный не хочет сегодня репетировать, будем учить. - Как ты знаешь из истории, свадьба будущих монархов состоялась через три месяца. Даре не удалось 'открыть глаза' родственнице, не удалось и 'заставить одуматься' принца. Они поженились и уехали наслаждаться обществом друг друга в соседнюю Аорию. Должна отметить, выбор был правильный. Получить разрешение на въезд в Аорию Дара не смогла и продолжать давать ценные советы не смогла. Она осталась в столице, поскольку семья будущей королевы думала, что именно Дара помогла их дочери захомутать принца. Поскольку дочь отсутствовала, родители приняли на веру слова родственницы. А там, не познав счастье в поисках принца, Дара обиделась и вышла замуж за графа Атлонского. Придворные красавицы идти за него не хотели - помнили о происхождении, а Дара справилась в банке о его счете и решила рискнуть. Не прогадала - состояние графа и сейчас не маленькое, хотя супруга старается. Не получив принца - графиня пожелала получить все остальное.
  Молодой муж ни в чем не отказывалась любимой графине, и жили они долго и счастливо назло высшему свету. Но, как водится, счастье длилось недолго. Пришло известие о беременности принцессы, и Дара поняла, что если уж ей не удалось стать принцессой, а после и королевой, ничто не мешает ей стать матерью королевы. Вот так и получилось, что примерно в одно время на свет появилось два младенца, предназначенные графиней Атлонской друг другу.
  - А Франтишка тоже такая дура? - из уст прекрасного до невозможности Алеста было истинным удовольствием слышать простые и понятные слова.
  Я тяжело вздохнула и, поковырявшись в ящичках, нашла портрет. Эх, скорее бы в мастерских мастера Ачара закончили исследования мгновенных портретов... А то эти волшебные аналоги так и норовят всю энергию израсходовать лежа в столе.
  - Вот, это Франтишка, - указала я на невысокую полненькую девочку с зубами-веером. - Матушка говорит, сейчас Франтишка старше, выше и зубы ей подправили. Дара хотела и лицо перекроить, но граф запретил уродовать ребенка. Хоть в чем-то жене отказал. Они потом полгода не разговаривали. А что до желаний матушки... Франтишке с детства твердили, что она будет принцессой. В те редкие встречи, когда я ее видела, с ней было невозможно находиться. Мы выбирали салфетки на ее свадьбу, цвет свадебного платья, количество рюш, масть жеребца, на котором будущая принцесса въедет в храм... Уже тогда с ней было невозможно обсуждать нормальные вопросы. Она оказалась не в состоянии поддержать беседу о ценах на бархат, шелк, парчу, о возможных повышениях тарифа на услуги портных, возможного неурожая в южных провинциях и как следствие снижение на рынке предложения желтых тканей. А про врожденные болезни лошадей, каждый год сокращающие поголовье, и вовсе слышать не хотела. А я ради нее с экспертом консультировалась, все рассчитала. Если бы мы тогда встали в очередь на жеребенка и внесли залог, сейчас бы с лошади не падала, да и сидела бы нормально!
  - Сочувствую я Ардану, - простонал эльф, за что был удостоен моего внимательно взгляда. Под ним Алест стушевался и ухватился за лежавшую перед ним ручку. - Может, позанимаемся? - предложил он, сглатывая, а через минуту разразился недовольной тирадой. - Это ты! Ты специально неудобный разговор затеяла, чтобы я сам попросил учить! Это твой план был!
  - Да, - коварно подтвердила я, но оговорку запомнила. Хотя, мода на эльфов как раз из дворца и пришла, так что туда всех приезжих остроухих приглашали. Правда, только светлых. Темных почему-то на приемах не любили. - Что вам задал мастер Татор?
  - Смотри! - Мне подвинули конспект. - Все понятно? Или перевести?
  - Вот здесь, - я указала на незнакомое слово.
  - Это температура плавления, - обиженно ответил эльф и пожаловался: - Как будто у меня предмет называется не 'особенности переговоров', а 'металлургия'!
  - А о чем эльфы разговаривают в кулуарах? О погоде, что ли?
  - А чем тебе погода не нравится? - набычился Алест, готовый защищать честь своей родины.
  Один раз я все же не успела свернуть спор и мы подрались подушками. Конечно, половину расходов на покупку новых он оплатил, но именно в этот момент матушка решила принести нам десерт. После этого я старалась и вовсе не затевать споры.
  - Нравится! Просто я не знала, что эльфы уделяют такое внимание сельскому хозяйству.
  - При чем здесь сельское хозяйство?
  - Как при чем? Погодные условия влияют на скорость вызревания многих зерновых культур, на цветение садов и последующую урожайность плодово-ягодных деревьев. Прости, я не должна была так снисходительно себя вести. Приношу свои извинения. - И поклонилась, сложившись на стуле.
  - Ты в порядке? - забеспокоился эльф. - У тебя живот болит?
  - Все хорошо, - поспешила заверить Алеста, пока он весь дом на уши не поднял. Любование Дарой Атлонской в моих комнатах не было внесено в распорядок. - Просто поклонилась. Привыкай, ты тоже должен так делать. Если не прав, если хочешь продемонстрировать уважение, если благодаришь достойного человека или просто благодаришь, если твоя работа связана с посетителями.
  - Я никогда не кланялся, - помедлив, признался эльф. У него даже уши поникли. Самые кончики, но отреагировали на изменение настроения владельца. - Думал, они надо мной смеются. А вот оно как оказалось.
  - Почему смеются? Если гномы находят что-то смешным - они будут смеяться, а не кланяться. Поклоны часть культуры и у нас строго оговорено, в каких случаях и какой глубины они должны быть.
  - Да я понял уже, - рассердился Алест. - Ты иногда бываешь такой... невыносимой! Всезнайка! Зачем я вообще тебе нужен?.. - расстроено вопросил в пространство эльф и опустил голову на столешницу. - Читать ты уже умеешь, даже пишешь почти без ошибок! Грамматику объяснять? У тебя учебник есть. А я...
  - А ты помогаешь мне постигать загадочную эльфийскую душу! - оборвала я приступ самобичевания. К сожалению, у Алеста они происходили с завидным постоянством. Как по графику, раз в три дня он обязательно терзался собственной никчемностью.
  Эльф тяжко вздохнул и бездумно уставился в потолок. Только этого мне не хватало! Эти его смены настроения по сто пять раз за день порядком утомляли, даже моего терпения не всегда хватало, чтобы переждать его обострения или утешить в депрессии. Но оставлять Алеста наедине с самим собой было еще опаснее. Мало ли до чего этот чокнутый эльф додумается. Так что, Тари, вспоминай, чему тебя учили и успокаивай. А надоест - дашь подушкой по голове. На Алеста превентивные меры пока действовали.
  - Аль? - Эльф отказывался смотреть на меня, поэтому пришлось подняться и подойти ближе. - Ну чего ты так? Все же хорошо!
  - Не хорошо, - уверенно проговорил он. - Я бесполезен. Все что-то делают. Все! И только я штаны здесь протираю, а толку никакого...
  - В корне неверная позиция! - обиделась я. - Ты не штаны протираешь, а вытираешь пыль в труднодоступных местах моей комнаты. Должна отметить, ты еще не все углы протер. Кое-где ты еще не был, а там знаешь, что у меня есть?
  - Что? - Алест оторвал голову от стола и тут же грохнул лбом об столешницу. - Не отвлекай меня, я страдаю!
  - А, то есть это ритуал такой? - поняла я, успокаиваясь. Если эльф мог критически воспринимать реальность, то можно было слишком не стараться. Сам отойдет через пару минут. - Предупреждал бы сразу, а то я еще не научилась отличать, когда ты действительно страдаешь, а когда по привычке.
  - Я всегда страдаю! - недовольный моим пренебрежением бросил Алест, подумал о чем-то и, смутившись, добавил: - Просто быстро проходит. Говорят, с возрастом это пройдет. Дядя вот всегда себя контролирует, а на меня время от времени накатывает...
  - Каждые три дня, - внесла ясность я.
  - Целых три? - обрадовано переспросил эльф и бодро поднялся. - Так это хорошо! Раньше раз в день было. Взрослею! Я все-таки взрослею!
  - А мог и не повзрослеть?
  - Ну... Понимаешь, здесь не все так просто. Вот ты смотришь на меня и что видишь?
  - Те-ло, - по слогам ответила я. - Вижу взрослое эльфийское те-ло, которому не повезло с хозяином. Так и норовит лоб расшибить и мне ковер заляпать.
  - Это другое, я не специально, - повинился Алест. - Но ты права, так - я взрослый, руки-ноги, размер головы, даже уши перестали уже расти. А вот как маг... Моя сила еще нестабильна. Она колеблется, то возрастая, то убывая. И когда она уходит, тогда мне становится плохо, а когда возвращается...
  - Ты становишься неадекватно веселым и смелым, - закончила я. - И когда это пройдет?
  - Обещали, что в ближайшие два-три года. До тех пор, я как бы несовершеннолетний и мои решения ставятся под сомнение, так как никто не сможет поручится, решил ли я так поступить или под влиянием этого колебания.
  - Но женить тебя и так могут? - припомнила я жалобы эльфа в первый день знакомства.
  - Да, так-то я достаточно взрослый.
  Алест прошел к кровати и уселся на покрывало, обняв при этом подушку
  - Сочувствую, - кивнула я и тоже перебралась на кровать. - Так и быть, сегодня заниматься не будем.
  - Это потому что я все испортил? - в голосе эльфа вновь появились виноватые нотки.
  - Нет, это потому что я так решила, - немилосердно отрезала. - А ты, как будущий подкаблучник, пошел у меня на поводу.
  - Ты как скажешь! Подкаблучник! Я-то?
  - Ты! - подтвердила я, перекатываясь на бок и подпирая голову рукой. - А чем докажешь, что нет? Где это прописано?
  - Нигде! Таких документов не существует.
  - Ой, ли? - ехидно хмыкнула я.
  - Да! Как будто кто-то станет всю будущую семейную жизнь по пунктам расписывать. Это же библиотеки не хватит, чтобы все сферы охватить.
  - Тут ты прав, - протянула я, понимая, что над брачным договором мне еще придется работать и работать. Все сферы я охватить не успела. Только порядок пользования общими средствами, раздел имущества при разводе, запрещенную обеим сторонам деятельность...
  - Тари, ты со мной? - напомнил о своем присутствии эльф, бухая прямо перед носом подушку и опуская на нее свою чугунную голову.
  - С тобой, - недовольно буркнула я.
  - Что-то в голову пришло? - верно истолковал мое настроение Алест. - Помощь нужна?
  - Пишешь красиво?
  - Никто не жаловался.
  
  Три часа спустя появились первые жалобы. Алест, не выдержав темпа, в котором я диктовала новые пункты своего главного жизненного труда, выронил ручку и опустил голову на стол. Чернильница вздрогнула, съехала на край и, неповоротливо качнувшись, упала на пол.
  Я меланхолично нагнулась и подняла ее, проверив сохранность крышки. Новые технологии - это всегда здорово, особенно, когда облегчают быт и спасают ковер от загрязнений. Нужно будет еще заказать. Самой без нужды - но можно продать однокурсникам!
  - Тари, ты зверь! Ты... у меня слов нет! Ты думаешь, кто-то согласится на эти условия?
  Алест скомкал последнюю вышедшею из-под его рук страницу и бросил в мусорку. Я недовольно прищурилась: так обходиться с результатами моих напряженных размышлений не позволено было никому. Особенно эльфу, особенно после того, как ему доверили самую сокровенную тайну.
  - Алест, - очень ласково начала я. Эльф от неожиданности подпрыгнул и непроизвольно покосился на окно. Правильно! До двери добежать не успеет, до нее дальше и всякие недовольные личности, типа меня, на дороге стоят. - Зачем ты так сделал?
  - Тари... - мой репетитор по эльфийскому сглотнул и попытался подняться. - У тебя такое лицо, что мне становится страшно.
  - Страшно? - еще более ласково переспросила я.
  - Страшно, - закивал Алест, вжимаясь в кресло. - Убери, пожалуйста, молоток и мы поговорим, как взросл... приличные люд... существа!
  - Молоток? - тут уж я переспросила и глянула на уютно устроившийся в руке прощальный подарок Заколдованных Гор. Мой милый новый молоточек, который я так и не успела опробовать ни на чем. Видимо, в процессе диктовки не заметила, как в руки взяла - мне всегда так думать проще было. - А, ты про это!
  - Про него, - кивнул Алест. - Он меня пугает.
  - Пугает, значит? - вкрадчиво осведомилась я, любовно поглаживая рукоять. - А до того, как запороть мне страницу текста, он тебя не пугал?
  - Прости... - содрогнулся эльф и добавил, предупреждая: - У эльфов психика слабая.
  - Ты мне угрожаешь?
  - Предупреждаю. Еще два шага и я буду биться в истерике.
  - Тогда я буду вынуждена тебя успокоить, - предупредила я. - За шишку не переживай - быстро сойдет. Эльфийская регенерация, говорят, чудеса творит.
  - Ну Тари, - заныл Алест. - Ну не хотел я тебя расстраивать. Только... Вот сама посуди, кто согласится на такие условия? У тебя все до минут расписано. До последней сломанной вилки. До очередности уборки кошачьего лотка, если вы с супругом заведете этого мяукающего монстра. Даже длина поводка вашего ручного василиска и та указана. Тари, ну нельзя так! Ты же так всех потенциальных женихов отпугнешь? Кто на тебе женится, если ты перед свадьбой ему грохнешь этот твой 'брачный договор'. Да бедный жених поседеет раньше, чем все условия прочтет!
  - Не перед свадьбой, а при первом знакомстве, - поправила я. - Поэтому нам нужно успеть к среде. С типографией я договорилась, они набирают все, что есть. Сегодня вечером я обещала отправить последний кусок договора. Во вторник мне привезут заказ. А ты все сроки срываешь! Ты представляешь, что случиться, если я на этот бал без договора пойду?
  - Хорошо проведешь время! Ты же девушка!
  - А сам-то ты его хорошо на балах проводил? То-то сейчас так рад, когда тебя в посольство на закрытые вечера зовут.
  - Это - другое! Они за меня замуж хотят.
  - А у меня скажешь не так? Матушка только и ждет, когда к ней сваты придут. Да если я заранее не позабочусь обо всем - она прямо там и выберет кого-то.
  - Выдать тебя замуж без твоего согласия - нельзя!
  - Угу, а заставить меня ходить на свидания - еще как. Возьмет Жижи в заложники и будет шантажировать. Ты ее не знаешь!
  - Ну и сходишь! Девушкам нравится...
  - А тебе? Сам горишь желанием встречаться с каждой встречной-поперечной? Знаешь, сколько времени в среднем уходит на одно свидание?
  - Не считал, - помедлив, ответил эльф.
  - Два-три часа, если только ужин и первое знакомство. Два! Три! Часа! В день! Вспомни, сколько мы занимаемся и чего уже успели добиться, и поймешь, насколько ценно это время. И я не собираюсь тратить драгоценные часы моей жизни на бесполезное сидение в не самой приятной компании! Я не эльф, мне природой не так уж и много минут выдано...
  Закончила я как-то совсем печально. И, наверное, я все-таки завидовала Алесту. С его продолжительностью жизни, с его невероятной регенерацией, с возможностями, которые дает все это, так бездарно тратить время. Да если бы у меня пару тысяч лет в запасе имелось, разве бы я не распорядилась ими с пользой?! Возможно, именно так думают маньяки, когда пытаются перелить себе пару литров эльфийской крови. О том, что чужая кровь с большей вероятностью загонит тебя в могилу, они преимущественно забывают. Да и переливания свои проводят в антисанитарных условиях. Там уж по итогу неясно, то ли заразу от эльфа подхватил, то ли руки забыл помыть.
  - Тари. - В минуты острых эмоциональных переживаний эльф храбрел и забывал о тяжелых предметах в руках окружающих. - Ну прости, я неправ был. Хочешь, я на всю ночь останусь и мы успеем не только написать, но и отредактировать? Или хочешь, я за тебя домашку сделаю? Что вам там дядя задал? Я же знаю, он иногда такой зануда, что хоть на гномью границу беги... - Я с укоризной взглянула на Алеста, и он поправился: - К гоблинам на праздник Первого перца!
  Я слабо улыбнулась и отложила молоток подальше. Эльф напрягся, вспомнив о страшном оружии в моих руках, и облегченно выдохнул, когда оное оказалось в чехле.
  - Тари, ну не обижайся! - попросил он, самым безобразным образом вторгаясь в мое личное пространство и обнимая за плечи. Мило, конечно, если забыть, что он весит добрых семьдесят килограмм. - Ну не будь букой! Морщины появятся!
  - Морщины - признак опыта! - нравоучительно изрекла я. - И не обижаюсь я на тебя. На эльфов вообще в приличном обществе обижаться не принято. Мстить - да, но не обижаться.
  - Буду знать, - расплылся в улыбке Алест. - Я прощен?
  - Нет. Как я могу тебя прощать. Если я на тебя не обижалась. Я злилась - и ты целиком и полностью виноват.
  - Осознал свою вину и готов исправиться! - отрапортовал Алест. Он даже интонации почтенного мастера Татора скопировал.
  - Исправляйся, - благосклонно кивнула я. - Достань помятый лист и перепиши все начисто. Чтобы красиво и без ошибок!
  - А ты что будешь делать?
  Вопреки своим словам трудовым энтузиазмом Алест не горел. Даже не тлел. Про искры и вовсе лучше было не вспоминать.
  - Посмотрю твою домашнюю работу. Или думал, я не вспомню?
  - Вспомнишь, - обреченно вздохнул эльф. - Ты всегда о ней помнишь. Иногда я даже думаю, а не познакомить ли тебя с дядей.
  - Мы знакомы, - напомнила я, потроша сумку друга. - Или ты забыл, по чьей милости я страдаю с тобой три часа над эльфийским?
  Алест не ответил. В мусорку он полез с видом святого страдальца. То есть и подвиг во имя веры совершить хотелось, и руки не испачкать тоже. Вот как с таким работать? Он же посмотрит жалобно, и хочется его подушкой огреть, чтобы времени даром не терял. Но нельзя - во все глупости Алест играл охотно. Все лишь бы делом не заниматься.
  Неужели они действительно родственники с гордым и холодным магистром, который пусть и перестал кривить породистую физиономию, сталкиваясь со мной в стенах факультета, но оказанной честью не проникся. Хотя порой мне казалось, что взгляд старшего эльфа на мгновение менялся, становился заинтересованным и даже слегка уважительным. Но стоило мне моргнуть, наваждение сходило, а тройка за контрольную по предмету оставалась. И в тетради, и в ведомости, чтоб его, исполнительного такого, василиски ночью покусали!
  Замычал, старательно переписывая строки договора Алест, и я вспомнила, где нахожусь, который сейчас час и сколько еще минут я могу уделить эльфу до тех пор, пока не войдет матушка и не напомнит, что молодой леди не подобает проводить вечер в компании мужчины. Впрочем - я взглянула на часы - напоминать следовало час назад.
  Закончили мы одновременно. Алест отбросил ручку подальше и продемонстрировал мне исписанный лист. Я в ответ протянула ему такой же, где моих зеленых чернил было больше, чем его черных.
  - Вернешься домой - обязательно перепиши. Ты опять падежи спутал.
  - Перепишу, - тяжко вздохнул эльф и покраснел.
  - Ну что такое?
  - У меня просьба есть, - смущенно отвел глаза Алест.
  - Какая?
  - Можешь перевести вот эти статьи? На имперский. На эльфийский - не надо.
  - Вам задали перевод, а ты о нем забыл, а сдавать завтра? - предположила я. Обычно, пытаясь спихнуть на меня свою домашнюю работу, Алест не краснел, а сейчас - такой свеколки я давно не видела.
  - Почти... это для дяди. Он уже третий день ходит по дому и злиться. Его консультант по гномьему языку сказал, что в технике не силен и перевести внятно не сможет. А у дяди проект повис. И это страшно! Он злой, как ужаленный... гоблин. Я боюсь с ним оставаться наедине. Можешь взглянуть?
  - Ну давай, - пожала плечами я. - Посмотрим, что такого интересного твой дядя откопал. Может и мне пригодится.
  Все еще смущаясь, Алест полез за сумкой. После моих поисков предметы там расположились в образцовом порядке, поэтому поиски слегка затянулись. Эльф не привыкший к правильной укладке сумки, недоумевал, куда можно было подевать несколько исписанных листков.
  - Карман для бумаги, - подсказала я. - Жесткий, с креплениями, в центре.
  - А там что-то есть? - удивился Алест. - Я думал, эта перегородка для красоты сделана.
  - Для красоты, - подтвердила я, улыбаясь. - И для того, чтобы документы не мялись, если вдруг понадобится куда-то их отнести. Доставай уже, что там у тебя?
  - А ты не заглядывала? - удивился Алест, сражаясь с креплениями.
  - Нет, я предпочитаю не вмешиваться в чужие дела, если они не касаются лично меня. Любопытство должно быть оправданным и безопасным. В противном случае - оно загонит тебя в могилу раньше, чем это сделают проценты по кредиту.
  - У меня нет кредита, - решил прояснить ситуацию эльф. Крепеж наконец поддался, и Алест протянул мне при исписанных гномьей вязью листочка. С печатью.
  - Очень за тебя рада, - буркнула я, внимательно оглядывая печати на листах. Не сдержалась, слегка поцарапала краску и попробовала.
  - Ты что делаешь? - подорвался с места Алест, собрал ковер в гармошку и попытался отобрать у меня листочки. - Краски же ядовитые!
  - Не все и не у всех, - отмахнулась я. - А мне нужно подлинность проверить. Потому что вот это, - я кивнула на документы, - может быть краденным.
  - Дядя не стал бы!
  - Ты в этом уверен? Если твой дядя действительно так любит науку, то вполне себе мог. Из лучших побуждений. Науки ради и высоких идей. Но я все же склоняюсь к тому, что информацию твой старший купил. Печать редкая, удивительно видеть ее на материалах, переданных кому-то за пределами Заколдованных Гор. Еще и эльфу...
  - Дядя иногда сотрудничает с ними! - гордо заявил Алест.
  Я хмыкнула. Ощущаю себя настоящим эльфом. Еще немного и уши расти начнут.
  - В вопросах природной магии? - Кажется, программа факультета общих превращений включала в себя природную магию. В теоретическом аспекте - для практики у гномов эльфийской крови не хватало.
  - В вопросах алхимии! - с выражением 'Ну что? Как тебе?' ответил младший эльф.
  - Тогда твоего дядю есть за что уважать. Но странно, почему никто из его коллег не взялся перевести ему три странички? Если они сотрудничают, то его коллеги должны знать не только гномий, но и имперский, в крайнем случае - диалект ташими. Или эльфы успели забыть ташими?
  - Эльфы ничего не забывают! А почему? Думаешь, я знаю? Я спрашивать не рискнул. Стяну... Одолжил ненадолго, чтобы ему приятное сделать и себе нервы успокоить, и сюда побежал.
  - Ты хоть предупредил дядю, что их одолжил?
  - Если верну до утра - он не узнает. Тари, ну ты же переведешь? Как там твоя проверка? Сработала?
  - Сейчас узнаем, - пожала плечами я и подошла к зеркалу. Времени прошло достаточно, чтобы реакция состоялась. - Да, ему действительно их дали. Проблем больше нет, - разглядывая свой фиолетовый язык, ответила я. Алест удивленно вытаращился, заметив перемены.
  - Но краска же у печати желтая! Почему?..
  - А чтобы не подделали. Ты здесь подождешь или утром заберешь?
  - Здесь! - Алест с готовностью уселся рядом и подал мне наточенный карандаш. Все же, внимательностью к незначительным деталям природа их не обделила. Что, впрочем, не мешало эльфу забывать изученные накануне правила гномьего этикета. Тут уж внимательность отсутствовала как таковая.
  - Посиди тихонько, мне понадобится около часа. Или знаешь... - Я задумалась, давать ли ему книгу. - Третья полка снизу. - Я кивнула на шкаф. - Ищи по корешку. Называется 'Трактат о трех грибах, или поиски утраченной зарплаты'. Книга глубоко дидактическая, поэтому изредка автор будет пафосно рассуждать о природе вещей, но тебе полезно почитать рассуждения истинного гнома. А я пока попишу...
  Что ответил мне Алест, я уже не слышала. Разложила записи перед собой, вытащила стопку белых листов и начала читать. Ну кто бы сомневался! Магистр все-таки заинтересовался устройством ручки. Хотя я бы тоже заинтересовалась, если бы меня постоянно с первой парты дразнили ее необычайной полезностью.
  Первая парта неожиданно пришлась мне по вкусу. Оттуда было лучше видно доску, слышны пояснения, и, что немаловажно, стоило мне усесться туда, пространство вокруг стремительно освобождалось. Не хотели одногруппники принимать в свою компанию 'любительницу ползучих гадов'. Слышал бы Жижи, как его повысили, на радостях выдал бы мне двойную порцию реагента. А уж когда после пары за мной Алест зашел, неприязнь со стороны женской части группы перешла в зависть и ненависть. До сих пор красавицы не могли простить мне танцев с эльфом.
  Но кто знал? Если бы мне наперед сказали, что от гномьей группы мне достанется этот эльф-неудачник, разве бы я не поменялась? Поменялась бы! Еще бы и доплатила! Но никто из эльфоведов о превратностях судьбы не знал. А подумать лишний раз - у них все же времени было больше, чтобы сообразить, с кем гномы не пожелают иметь дел, - было недосуг. Это я бегала по всему корпусу и жилье для Жижи искала, а они... Они оправданий слушать не захотели и демонстративно игнорировали меня на каждом занятии. Только Дикарт подходил и изредка интересовался состоянием здоровья Жижи.
  Вздохнув, я порадовалась, что пишу не пером - клякса натекла бы изрядная, и продолжила переводить. Конфигурация, формула расчетов, химический состав чернил... Непроизвольно подложила под свой перевод копировальную бумагу и еще раз обвела уже написанное. Лишним не будет, а мне, как своему человеку, гномы простят. Тем более мы с группой лично в первом семестре занимались всевозможными красителями и ездили каждые выходные по всей стране.
  Увлекшись работой, я не замечала ни смех за спиной, ни стоны, и, только когда в дверь постучали и Тереза, не открывая дверей, справилась о нашем самочувствии, я заметила, что Алест слегка не в себе. Раскрасневшийся, помятый, стонущий, с искривленным лицом и прижатой к груди книгой, он жмурился и стискивал зубы, но хохот все равно прорывался наружу.
  - Мы в порядке, - заверила я горничную. - Объясни родителям, что тут читают 'Три гриба'. Они поймут. И скажи, чтобы нам ужин принесли.
  - Да, госпожа.
  Тихие удаляющиеся шаги за стеной дали понять, что мы вновь одни. Я с напускной укоризной воззрилась на эльфа.
  - Так смешно?
  - Ага, - только и смог вымолвить эльф. - У меня уже все болит, но не смеяться - выше моих сил.
  - Тренируй выдержку. А то пара книжек - и домой тебя не пустят. Каменная физиономия - отличительный признак породистого эльфа.
  - Породистые - животные! А мы, - Алест быстро заглянул в книгу, - родовитые.
  - Хорошо, родовитый ты мой, смейся на полтона ниже. Родители, конечно, знают, что такое 'Три гриба', но прислуга может подумать слегка не о том.
  - А о чем? - Судя по горящим восторгу глазам, чтение трактата пришлось на очередное колебание силы. В большую сторону. Никак иначе я не могла объяснить живой отклик эльфа на книгу. Помнится, в Лесах она была запрещена. Совершенно зря, конечно. Основный посыл 'Трех грибов' был предназначен населению Подгорного царства, злоупотреблявшего в то время элем и другими спиртными напитками. С тех пор прошло уже более трех веков и никто из современников не верит в повальное гномье пьянство, а старшее поколение не спешит рассказывать. Стыдно им за годы юности, все они 'Три гриба' читали!
  - О том, что звуки подозрительные из девичьей спальни доносятся. Смотри - еще жениться придется.
  - На тебе? Да ты сама мне и откажешь!
  - С чего такая уверенность? - деланно удивилась я. - Ты оценил бессмертное произведение моей родины, почерк у тебя сносный, воспитанию и дрессировке поддаешься, еще и родовитый. Пара прививок и можно брать.
  - А как же брачный договор? - напомнил мне эльф. - Я точно не подхожу под пункт сто тридцать пятый. Я плохо рисую, так что для выполнения детских работ по искусству не подхожу. Кроме того, в соответствии с поправкой к пункту шестьдесят седьмому кандидатом в женихи не может стать субъект, не имеющий личных средств или законного источника их появления.
  - Хм, молодец! Не все потеряно, в эльфячьем королевстве. - Старания нужно было похвалить и поощрить, поэтому я добавила: - В следующий раз будем приложения писать - тебе понравится.
  Алест сглотнул, но прятать уши в камыши не стал.
  
  Утро понедельника наступило внезапно и нежданно. Еще две минуты назад я составляла сто седьмую страницу первого тома приложений к брачному договору - а вот уже солнце во всю мощь светит в окно, Тереза мнется у стола с подносом, не зная, можно ли двигать мою писанину. И все это под звуки будильника, который истошно визжал, чтобы никто не подумал, что он отлынивает.
  - Госпожа, госпожа, у нас мало времени. Господин Аль-Реан уже отдал распоряжение подготовить вам карету миледи. Вот ваш завтрак. Скажите, что нужно собрать и ешьте. До начала занятий осталось меньше получаса, а вам ехать пятнадцать минут!
  Я выругалась. Тереза, не теряя времени, сунула мне в открытый рот намазанный джемом тост.
  - Простите, госпожа, но вы должны поесть.
  - Жаю, - старательно работала челюстью я, на ходу собирая сумку. Эльфийский, страноведение в его более узком варианте эльфоведение, особенности психологии разумных рас... Эльфоведение впервые, значит, нужно завести отдельную тетрадь. - Тереза, нужна тетрадка. С полями и вставками для рисунков. Там где-то была такая...
  - Есть! - Тереза как будто только и ждала моей просьбу - тут же протянула требуемое.
  - Скажи, чтобы Аль-Реан тебе зарплату повысил. За расторопность и предупредительность.
  - Да, госпожа! - просияла Тереза.
  - И купите еще луковых колечек. Мой гость их так полюбил, что мне не оставил, - углядев пустую миску, попросила я. И когда только успел? Неужели трактат у него аппетит пробудил? А ведь жаловался, что они луком воняют и дыханию после них далеко до фиалок.
  - Обязательно, госпожа!
  - Маме ничего не говорить, - предупредила я, стягивая через голову рубашку и торопливо влезая в платье.
  - Не стану, госпожа, - пообещала Тереза, ловко обращаясь со шнуровкой. Сзади, разумеется, как у знатных девиц. А все из-за Алеста. Не нужно было приходить с букетом и пытаться очаровать матушку. После такого финта у меня не было шансов отстоять свои крестьянские платья. Их, пока меня не было, отнесли куда-то и никто не признавался куда. Даже дворецкий с сожалением развел руками и попытался утешить тем, что заказал точно такие и осталось подождать совсем немного - до следующей недели.
  - Я ушла, - почувствовав, что со шнуровкой покончено, бросила я и сорвалась с места. Судя по бульканью в сумке, Тереза сунула туда не только тетради.
  - Удачи, госпожа!
  Мой благодарный кивок горничная уже не видела: я скрылась на лестнице и, прокатившись по перилам, выбежала из дома. Экипаж встретил меня распахнутой дверцей, которую тут же закрыл дворецкий и махнул кучеру. Я высунулась в окошко и помахала господину Аль-Реану. Тот учтиво поклонился и, развернувшись, направился в дом.
  
  На первую пару я успела, забежав в аудиторию прямо перед носом магистра Реливиана. Тот хмыкнул (куда уж без этого?), но промолчал и даже дал мне пару минут, чтобы успеть разложить свои вещи, прежде, чем вошел и как обычно стремительно направился за кафедру.
  Сегодня, если память меня не подводила, всю пару мы будем разговаривать, развлекая великого эльфа своим ужасающим произношением и скудостью словаря. По крайней мере, в моем исполнении он вряд ли услышит пересказ 'Вестника молота' на эльфийском. Еще и учить, и учить мне его родной язык. Даже обидно немножко, ему гномьи руны без надобности - переводчик есть, а мне...
  - Все разбились на пары? - осведомился магистр, усаживаясь за стол и насмешливо глядя прямо на меня. Верно, кто еще мог оказаться тем нечетный, не выбранным никем студентом. - Антарина, прошу вас. - Мне кивнули на второй стул у преподавательского стола.
  Позади послышались ехидные смешки, но быстро стихли под внимательным взглядом магистра. Это был именно тот случай, когда безграничное обожание настоящего эльфа не могло перебороть в сердцах студентов страха перед строгим преподавателем.
  - Итак, сегодня мы проверим, насколько хорошо вы усвоили реплики необходимые вам в типовых ситуациях. Вводная, вы пересекаете границу Леса, страж интересуется целью вашей поездки, откуда вы прибываете, что можете рассказать о своей стране, чего ждете от посещения Лесов, есть ли у вас знакомые среди эльфов, где вы намерены остановиться. Вы в свою очередь интересуетесь у 'стража' теми же темами: откуда он, есть ли у него семья, где он бывал, что бы он вам посоветовал посетить в первую очередь. Всем понятно задание? Хорошо, тогда по одному представителю от пары ко мне, заберете фиксаторы. Они будут записывать весь ваш разговор. За пять минут до конца занятия вы увидите свои оценки в центре шара. Использование любого другого языка запрещено, подбирайте синонимы, объясняйте на пальцах. Ясно?
  - Да, милорд, - хором ответили однокурсники. Я промолчала: нужные тексты я зазубрила, но вряд ли магистр станет слушать просто пересказ.
  - Начинайте, - распорядился он, и каждую пару окружил непроницаемый купол. После чего эльф обернулся ко мне: - Антарина, вы готовы? - очень серьезно спросил магистр.
  - Да, - охрипшим от волнения голоса ответила я. Мысли путались, подбрасывания мне реплики из всех изученных текстов.
  - Хорошо, - кивнул эльф и улыбнулся. По-доброму так, с предвкушением и радостью.
  Я глубоко вдохнула и напомнила себе, что гномы не бегут с поля боя.
  - Я могу начинать? - слегка нервно спросила я. Голос дрогнул, и я разозлилась. Чтобы из-за какого-то там ответа у меня нервы сдавали?! Да еще и из-за эльфа?! Долгожданная злость вытеснила все волнение, сердце ускорило свою работу, кровь прилила ко всем важным частям тела - подмастерье Тель-Грей к выполнению задания готова!
  - Не нужно, - отмахнулся эльф. - Алестаниэль приползает уставшим после ваших занятий и ругается на чем свет стоит.
  - Если ему не нравится - может не приходить, - нехорошо прищурившись, буркнула уязвленная я.
  - Ему нравится, он восхищен, - поспешил успокоить мою гордость эльф.
  - Хорошо. Я могу отвечать? - упрямо продолжала гнуть свою линию я. Перспектива беседовать с магистром на отвлеченные темы не нравилась мне больше необходимости ответа и возможного провала.
  - В это нет нужды, - повторил магистр. - Признаться, вы можете и вовсе не посещать мои занятия до сдачи контрольной. Это время выделено вам для подготовки.
  - Спасибо, это очень мило с вашей стороны. - Особенно сообщить мне об этом за полторы недели до ответственного момента.
  - Я знал, что вы оцените, - усмехнулся эльф и добавил: - Я благодарен вам за перевод.
  - Алест уже успел вам его отдать?
  - Разумеется. Едва переступив порог, он направился ко мне. Признаться, я был весьма удивлен, когда получил его. Мой консультант отказался браться за это дело, а он гном, пусть и полукровка. Гномий - его родной язык.
  - Там не в языке дело. - Удержаться от восхвалений самой себя было сложно, но возможно. Только вот нужно ли? - Просто владеть гномьим недостаточно для перевода текста. Или ваш специалист занимается техническими переводами? Если нет - даже хорошее знание языка не позволило бы ему разобраться в сокращениях и обозначениях, принятых сугубо в Заколдованных Горах. И, простите магистр, но если вам выделили закрытые документы, неужели не предложили помочь в переводе?
  - Предложили, но я решил не отрывать своих друзей от дел.
  - Друзей? - Игнорировать такое я не могла.
  - Коллег, - поправился эльф, но было уже поздно. Эльф в гномьей компании - весьма необычное явление. Не заметить такое - сложно. Значит, если знать, в каком направлении копать, можно найти что-нибудь интересное. На компромат рассчитывать не приходилось - вряд ли у такого правильного эльфа найдется темная история в багаже жизни, но вот познать загадочную душу ненавистного магистра... Да, это было бы неплохо. Займемся сразу после розыска вора и шкатулки.
  - И чтобы вы напрасно не искали, - не заметить предвкушение на моем лице он просто не мог, - оговорюсь, что поиски начинать следует с совета старейшин.
  - Так нечестно, - расстроилась я. Вытрясти что-нибудь из этих дедков не смог бы даже отец. Лучше чем считать проценты, они умели только загадочно улыбаться. Причем улыбались они больше по привычке, чем из желания досадить кому-то. А спрашивать повторно и ловить на несоответствиях в отношении старейшин этикет запрещал.
  - Жизнь несправедлива, - развел руками эльф и улыбнулся. Я закрыла голову руками, но небо не рухнуло. Даже штукатурка с потолка не упала.
  Выждав какое-то время, я с неохотой убрала ладони от головы и опустила ноги на пол. Земля под ногами также не разверзлась: не суждено мне было оказаться в подвале, на практикуме по сталелитейному делу.
  - Антарина? - напомнил о своей персоне эльф. - Расскажите мне о своих дальнейших планах.
  Я с облегчением выдохнула: этот вопрос вписывался в выданную вводную. Фиксатор между нами не появился, но разве магистр сам не посчитает, сколько раз я употреблю не эльфийские слова. А я их употреблять не стану, так как тексты выучила на зубок.
  И я начала отвечать дословно по учебнику. В первый миг на лице магистра отразилось недоумение, но я добавила в интонации побольше чувств, и он, наконец, понял. На его родовитом лице появилось выражение глубокой скорби, позже сменившееся смирением, и он начал отыгрывать свою роль - роль стража границы.
  Не знаю, сколько времени я вдохновенно вещала о тысячелетних деревьях, теплых водопадах и радуге над ними, сколько предавалась мечтам о потрясающей все рецепторы эльфийской кухне, блюда которой в теории я изучила досконально, сколько грезила об идеальном эльфийском мужчине, способном починить стул... На этом месте магистр посмотрел на меня ну очень внимательно и я принялась сворачивать выступление. Кажется, я все же где-то напутала.
  - Достаточно, - оборвал эльф мои потуги продолжить показательное выступление. - Тексты вы выучили, необходимый минимум знаний продемонстрировали.
  - Минимум? - обиженно переспросила я.
  - Чуть-чуть больше, - пошел на поводу эльф и на пальцах показал, насколько большим было превышение нормы. Ужасный бесчувственный эльф! Мог бы хоть за красивые глаза добавить! А то в оценивании ведет себя как прижимистый гном не первой свежести! Только они так бездумно не поощряют молодые кадры!
  - Сдала? - приуныла я, получив ощутимый удар по самооценке.
  - С натяжкой, - продолжил издеваться эльф. - Посторонним эльфам не было бы интересно, какого мужчину вы считаете идеальным.
  - Не мужчину - эльфа, - педантично поправила я. - Идеальный мужчина и идеальный эльф живут в разных мирах и друг с другом не соприкасаются.
  - Даже так? - Магистр странно развеселился. - Интересное наблюдение. Личный опыт? Теория?
  - Аксиома, проверенная поколениями мастериц Подгорного царства, - отчиталась я. - Если мы закончили, я могу идти?
  - Идите, - разрешил эльф, отворачиваясь и теряя ко мне всякий интерес.
  Наверное, мне стоило бы обидеться на подобное пренебрежение, но я только порадовалась. Под внимательным взглядом серых глаз магистра становилось не по себе, как будто вышел под грозовые тучи без зонтика. Вроде бы и шанс не промокнуть есть, но столь маловероятен, что заранее начинаешь думать, где бы обсохнуть побыстрее. Собрав не пригодившуюся канцелярию, я перекинула сумку через плечо и ушла из аудитории.
  Только в коридоре, отойдя на десять метров от кабинета, я вдохнула полной грудью. Тяжело было на эльфийском, сложно и непонятно. Странно вел себя магистр. То холодно и отстранено, то мягко и доброжелательно. Непоследовательно! Нелогично! Непростительно!
  Тряхнув головой, я выбросила лишние мысли из головы. Эльфийский на сегодня - пройденный этап. Пора было готовиться к эльфоведению.
  Сорок пятая аудитория была одним из тех мест, о которых знали все, но никто не мог толком объяснить, куда идти. Двое из трех встреченных мною студентов виновато пожимали плечами и предлагали спросить у кого-нибудь еще. Третьим, на мое счастье, оказался Маркус.
  - Привет, малявка! - крикнул он мне, приветливо маша рукой и что-то тихо втолковывая приятелям.
  Их у него было двое. Высокие, светловолосые, породистые, как и положено чистокровным эльфам, они с деланным изумлением взглянули на меня, потом на Маркуса, а после вновь на меня. Один из них что-то спросил у парня, но тот погрозил ему пальцем, после посмотрел на меня и расплылся в улыбке.
  - Тари, вредина мелкая, ты почему к нам не заходишь? Порх о тебе каждый день справляется, скучает, в гости зовет, а ты хоть бы нос сунула проведать старого седого гнома.
  - Я зайду, - серьезно пообещала. - На этой неделе. Только с балом разберусь и обязательно загляну.
  - С балом? - насупил брови Маркус.
  - Угу, ежегодный слет невест у леди Мариши.
  - И как тебя угораздило? - с сочувствием проговорил парень и кивнул на своих спутников. - Эти тоже там будут. Давайте, знакомьтесь, пока время есть. Если я правильно понял суть их претензий, проблемы у наших гостей-эльфов схожи с твоими. - Маркус наклонился ко мне и тихонько, хотя сомневаться, что эльфы услышат, не приходилось, поведал: - Лерант подслушал разговоры наших трепетных дев. Они уже все танцы распределили между собой, а этого бедолагу даже не спросили. С Каэром та же беда, но у него таких веских доказательств нет.
  - А не пойти никак? - риторически вопросила я. Эльф дружно покачала головами. Вероятно, сказывалась общая беда, раз они убрали презрение подальше. - И мне никак, - тяжело вздохнула я.
  - А ты уже придумала, что делать?
  - Примерно, - не рискнула я открывать всех карт - сглаз дело тонкое, можно и случайно наложить на самого себя и не заметить. - Только господам эльфам это не подойдет. Им я могу предложить только одно: пусть или выберут дам поприятнее и каждые три танца меняются партнершами, или придут со спутницами, тогда в их сторону и смотреть не будут. Все знают, что эльф с человечкой только по большой нужде танцевать решиться, за очень большие деньги. А если дело в деньгах - то и контракт наверняка подписан. Так что бесполезно и пытаться чужого работника сманить.
  - Спасибо, - расплылся в довольной улыбке Маркус и в нарушение всех хлопнул ближайшего эльфа по плечу. - Видел? А вы гномов недолюбливаете! Тари, ты запомни, этот, что повыше, - парень ткнул в платинового блондина с синими глазами, - Лерант, другой - Каэр. А вы - тоже помните - Тари не обижать. А то оставлю вас без напутствий в сложные годы, будете сами из общаги выбираться под вопли озабоченных баб.
  - Благодарим за помощь, - мелодично произнес Лерант, обрывая распространение порочащих их честь и достоинство слухов.
  - Премного благодарны за совет, - заверил меня второй эльф, наклоняясь и целуя ручку. Как и полагается, обеззараживающие салфетки вновь остались дома. Не везет - так не везет!
  Закончив с формальностями, эльфы превратились в самих себя и важно прошествовали дальше по коридору, расточая презрение ничем не виноватым кадушкам с фикусами. Обидно быть растением, растешь, никого не трогаешь, а тебя - бах! - и презрением ни за что облили. За-ради поддержания имиджа.
  - Ты чего не на занятиях? - дождавшись, пока эльфы уйдут с этажа, серьезно спросил Маркус. - Случилось что-то?
  - Отпустили. Ответила тему - и ушла.
  - А... Тогда понятно, - кивнул парень. - А чего к незнакомым людям цепляешься? Ищешь что?
  - Сорок пятую, - вздохнула я. - У нас там еще ничего не было, а спросить не у кого. Все не знают или говорить не хотят, чтобы глупо не выглядеть.
  - Это ты верно заметила. У нас признаваться в собственном неведении не принято. А сорок пятая... Идем, проведу. Будешь носителем тайного знания. И заметь, я его передаю тебе абсолютно бескорыстно, за один только пирожок с капустой, который ты мне по старой дружбе принесешь, когда в гости придешь.
  - Если знание тайное, - улыбнулась я, - то одного пирожка недостаточно. Я корзинку одолжу и до краев наполню. А то ты будешь есть, а окружающие слюной изойдут, ковер испортят, а мне потом от Порха влетит за непродуманные действия. Как там, кстати, мне матрас нашли?
  - Нашли, - просиял Маркус, увлекая меня на лестницу. - И установили. На следующий же день. Порх еще лично все по бумажке сверил, чтобы, значит, никаких расхождений, и комнату на ключ закрыл. Теперь тебя в гости ждет, за ключом и поболтать. Меня заманить пытался, но я ни в какую.
  Маркус, красуясь, едва не навернулся с лестницы, но тут же спохватился и чинно проплыл мимо поднимавшейся в деканат госпожи Крымси. Та проводила его медленным, внимательным взглядом маленьких глазок и заметила меня.
  - Здравствуйте, - учтиво поклонилась я и, не говоря ни слова, прошла мимо. По словам спрятавшегося за перилами Маркуса, она еще долго смотрела мне в след.
  - Это нехорошо, что она так смотрит, - помедлив, признался мне парень. - Значит, документы на отчисление готовит. Сверяет портреты, чтобы накладочек не вышло. У тебя с учебой как, в порядке? Учебники нашла? Я у ребят поспрашивал, но у них мало что осталось. А конспекты зачарованные. Магистр после ответа на экзамене лично зачаровывает, чтобы у двоечников шансов не было чужими знаниями воспользоваться.
  - Учебники нашла, учу, - кратко отчиталась я о сути происходящего. - В срок укладываюсь. Алест даже обижается, что его помощь приходиться не к месту. Дескать, почему ты это уже знаешь? - Я попыталась скопировать недовольные интонации эльфа.
  - Вот как? - Парень несколько огорчился. - А я хотел предложить тебе помочь. Но раз уж моя помощь не требуется...
  - Требуется, - поспешила заверить я. - Только не с эльфийским.
  - А с чем?
  Маркус завел меня за угол и ткнул пальцем в табличку на двери. Сорок пять. Мы пришли по адресу.
  - Ты давно в столице живешь?
  - С десяти лет, - похвастался собеседник. - Все закоулки знаю, как свои пять пальцев.
  Уточнять, что пальцев у среднего человека двадцать, я не стала. Может, нам той четверти знаний, что имеется, хватит.
  - А лавки артефактников?
  - Все! - обрадовался парень. - Мой дед - артефактник, с ним часто по гостям ходил, когда маленьким был. Да и сейчас всех конкурентов в лицо знаю. Они знаешь, как делать любят? Придумал ты что-то новое, слух в городе прошел, так они приходят и покупают. Замаскируются, конечно: кто ауру спрячет, кто морок наведет, но у нас на входе обнулитель стоит. Все чары снимает. Они прознали, и теперь усы клеят и с париками возятся. Смех, да и только. Как будто дед их не узнает, артистов погорелого театра! А у тебя какой интерес? Подобрать что-нибудь нужно? Так только скажи. Дед даже скидку сделает!
  - Скидка - это хорошо, - улыбнулась я. Огляделась по сторонам, но пока других счастливчиков, добравшихся до сорок пятой, не было. - У нас две недели назад шкатулку украли с чердака. Стража так ничего и не выяснила, а я всем заниматься не успеваю. Но и спускать кражу не собираюсь. Как только разберусь с контрольной - сразу займусь.
  - Это правильно! - поддержал меня Маркус, подмигнул и перешел на шепот: - Есть зацепки?
  - Он мастер-артефактник. Кольцо было настоящим, я узнала.
  - Значит, нужен артефактник высшего ранга, - проговорил Маркус. - Думаешь местный?
  - Все может быть. Если нет - придется в штаб гильдии идти и просить документы.
  - Там гномы, - застонал парень. - Они не дадут.
  - Гномы? - переспросила я, мысленно потирая ручки. - Дадут. Только мы не с них начинать будем.
  - А с кого? - Глаза Маркуса блеснули азартом.
  - С эльфов. В страже сказали, что мой портрет похож на кого-то из них. Много у вас артефактников из дивных?
  - Лавка всего одна, - напряг память Маркус. - Но хозяина частенько брат подменяет. Они близнецы, поэтому никогда нельзя быть уверенным, с кем ты говоришь. А лицензия у обоих имеется, так что на нарушении их не поймаешь.
  - Нужно туда сходить. Проведем опознание. Если они так похожи, то кто бы ни был в лавке в наш приход, я смогу понять он или не он пробрался ко мне на чердак.
  - Когда отправимся?
  - Через две недели, - расстроено сообщила я. - До тех пор у меня репетиции, университет, эльфийский и помощь Алесту с гномьими нравами.
  - Алесту? - Маркус насупился. - Мне следует ревновать?
  - Ревновать к эльфу? - искренне удивилась я и рассмеялась. - Придумаешь то же.
  - А он эльф? - заметно успокоился парень.
  - Еще какой! Ушастый, чистокровный, со всеми присущими им вредными привычками. Раскритиковал луковые колечки, а потом сам же их и съел. Мне ни одной штучки не оставил!
  - И запах не смутил? - удивился парень.
  - А чего там смущаться? Мы же по учебе встречаемся.
  - Ну да... - протянул Маркус, глянул мне за спину и затравленно улыбнулся. - Пожалуй, я пойду. Забегай в общежитие, мы по тебе скучаем.
  И убежал, пока никто не поймал его за шиворот и не заставил отвечать... А за что он должен был отвечать, что скрылся на лестнице так быстро?
   Я задумчиво оглядела закуток коридора, в котором находилась, и встретилась взглядом с новоприбывшим. У противоположной стены, зевая и сладко потягиваясь, стоял молодой человек неопределенного возраста и расовой принадлежности. Бронзовые кудри выбивались из-под шапочки, позволяя предположить, что эльфы в родословной юноши не отметились. Гладкость и белизна кожи исключали гоблинов и гномов, а субтильное телосложение - троллей. А вот яркие бирюзовые глаза, насмешливо следившие за моими метаниями, красноречиво свидетельствовали о наличии у визави второй ипостаси. Крылатой, по всей видимости. Ибо обычные оборотни предпочитали совсем иной стиль одежды, более свободный и без многочисленных заклепок на бриджах и курточке.
  - Привет. - Помахал мне парень, заметив, что осмотр окончен. - Ты с какого отделения будешь?
  - Привет, из эльфов.
  - Эльфоведение? - Парень недоверчиво оглядел меня с ног до головы, подошел ближе и попросил: - А можешь пройтись?
  - Пройтись? Зачем?
  - Хочу понять, в чем я ошибся. Ты не можешь быть из эльфоведов. Они двигаются иначе, жесты у них более плавные, подбородок держат выше и смотрят иначе. Пройдись!
  Я пожала плечами и продефилировала от одной стены до другой. Никого еще не было, поэтому я не рисковала нарваться на очередные нравоучения от группы о недостойной и неподобающем. Почему-то, они снисходили до меня только после моих ляпов.
  - Нет, определенно не эльфоведение! - пробормотал парень и с надеждой посмотрел на меня своими большими и жалобными глазами. Не иначе как тренировался перед зеркалом! - Ты мне не врешь?
  - Можно расписание проверить, - предложила я и протянула странному собеседнику листочек. - Сорок пятая аудитория, - я указала на номер на двери, - понедельник, эльфоведение. Преподаватель И.Ш. де Караэдан.
  - Лекция совместно с отделением драконоведов, - дочитал до конца парень и пробормотал себе под нос: - Нет, ты точно не дракон. Даже капли крови нет.
  - Эльфийская - есть. Мастер Альтарель сказал.
  - Мастер? - переспросил юноша и просиял. - Гномы!
  - Эльфы, - развела руками я. - С гномами не сложилось. Мест не было. Но ты прав, гномы мне ближе. Я только недавно переехала в Лескант. А как ты догадался? Я же в платье и молоток дома остался.
  Ответить мой новый знакомый не успел. На лестнице послышались шаги, а следом и голоса моих однокурсников, обсуждавших прошедший практикум. Первым в коридор вышел Дикарт, кивнул мне, перевел взгляд на моего знакомца и поздоровался:
  - Магистр Караэдан, рады вашему возвращению. Надеюсь, экспедиция прошла успешно и вы поведаете нам что-нибудь интересное из жизни, - Дикарт кивнул мне, - гномов. Как вас там приняли? Удалось собрать материал для нового раздела учебника?
  - Удалось, - расплылся в улыбке юноша. - Думаю, через пару недель я зачитаю вам кое-что. Когда смогу оценивать свою поездку беспристрастно. А пока, Дикарт, не могли бы вы открыть аудиторию.
  - Одну минутку, - кивнул парень.
  Щелкнувший замок оповестил всех об успехе предприятия. Ломанувшиеся занимать лучшие места эльфоведы, едва не сбили меня с ног, оттеснив к стеночке. Магистра, что еще более странно, так же едва не уронили.
  - Вот это - эльфы, - приложив палец к губам, тихо поведал мне преподаватель. - А ты даже ручку не подергала и ни разу дверь не пнула.
  - Понятно, буду знать, - немного смущенно отозвалась я.
  Дикарт, не пожелавший участвовать в забеге, усмехнулся и поинтересовался:
  - Магистр, вы определяли специальность Тари и ее расовую принадлежность?
  - Как в случае со всеми вами. - Примирительно поднял руки юноша. - Люблю загадки (дракону же положено их любить?), а вас я раньше не видел, поэтому не смог отказать себе в удовольствии. И простите, что не представился. Но как только я называю свое имя, студенты перестают вести себя естественно, а для чистоты эксперимента... Сами понимаете.
  - Понимаю, - кивнула я. Наверняка он колдовал, наверняка использовал свое обаяние, наверняка знал об этом, но сердиться на этого странного магистра было невозможно. - Только представьте, что бы было, если бы вы и дальше не признавались.
  - А магистр не любит признаваться! - сдал все явки Дикарт. - Мы первый месяц никак не могли понять, почему на пару к нам приходит вот этот молодой человек и травит байки о разных народах, попутно интересуясь, согласны ли мы с этим стереотипом или нет.
  - Но ведь так веселее! - выступил в свою защиту магистр. - А потом вы, молодой человек, решили испортить все веселье и сходили в деканат. - И мне: - Каких усилий мне стоило не дать ему попасть на прием к декану...
  - Но вы ведь все равно бы у них экзамен принимали?!
  - Зачем? - удивился парень. - Я выставляю по среднему баллу. Так и они готовятся лучше, и я могу в экспедиции ходить. Но, Дикарт, представьте мне вашу коллегу? Я так понимаю, вас к нам перевели?
  - Антарина Тель-Грей, да, по переводу. Ранее обучалась в Заколдованных Горах.
  - А где именно? - заинтересовался магистр, благодарно кивнув Дикарту. - Можете идти, я сам поговорю с Антариной.
  - Как вам угодно. - Дикарт не стал изыскивать предлогов остаться и скрылся в аудитории.
  - Первый курс Академии Ремесла и Торговли, горнодобывающий факультет, специальность 'способы обработки и реализации руды', специализация 'цветные металлы и драгоценные камни', - ответила я, понимая, что сейчас услышу очередную волну неприятных вопросов. Но их не последовало.
  - Вот как, - цокнул языком магистр. - Сочувствую. Родители переехали? - выдал он самый вероятный вариант. Я кивнула. - Будете возвращаться?
  - Планирую, - честно призналась я. - Но как сложится...
  - Да уж, не всегда мы можем выбирать, иногда выбирают за нас. Ничего, прорветесь!
  - Прорвусь, - пообещала я, ощущая искреннюю благодарность к этому странному дракону. Хотя... может все драконы такие?
  Пара была под стать преподавателю. Странная, но интересная. В лучших традициях серьезного преподавателя, магистр Караэдан прошел в аудиторию со звонком, с непроницаемо-тяжелым взглядом извлек список групп, посчитал присутствующие головы и начал перекличку. Все с должным почтением внимали и поднимали руку, заслышав свое имя.
  Наконец, с административной частью закончили, магистр еще раз оглядел присутствующих и блуждающая улыбка появилась на его губах. Глаза хитро сверкнули, и дракон прокрался к двери. Щелкнул замок, отрезая от факультета с его нормами и правилами, и магистр, почувствовав свободу, приземлился прямо на преподавательский стол.
  - Вопросы? - совсем уж нетрадиционно, с последнего элемента образцовой лекции начал дракон.
  От одновременно поднятых рук по помещению пронесся ветерок. Кажется, только у одной меня не было вопросов, но повторять за коллективом я не стала. Не пойду же я с ними, если вдруг прыгать с моста решат. Не в той я одежде, для подобных упражнений, да и вообще послушать других никогда не зазорно.
  - Магистр, как прошла ваша поездка?
  - Гномы не заставили вас есть их ужасную кашу?
  - А это правда, что у гномов нет женщин?
  - Магистр, а как вам удалось там выжить? Там же холодно и грязно?
  - А гномы действительно катаются на василисках?
  - Магистр, а сколько с вас взяли за разрешение на въезд? Правда, что они задирают цены, чтобы отвадить путешественников?
  - Магистр, а...
  Оглохнув от шума, я с грустью открыла конспект и принялась рисовать. Первая лекция по эльфоведению проходила совсем не так, как я ее представляла, а высказаться в защиту гномов не было возможности. Кто сможет перекричать этот птичий базар? Они и без помощников могли охотничий рог перекрыть, а уж двумя-то группами!..
  - Стоп-стоп-стоп, - поняв, что вопросов слишком много для него одного, магистр слегка пригорюнился и бросил на аудиторию какие-то чары.
  Повисла тишина, нарушаемая разве что скрипом перьев. Вот это зря дракон сделала! Дорвавшаяся до знаний толпа писала свои вопросы на листочках, складывала птичками и отправляла любимому преподавателю.
  Когда у стола образовалась приличная кучка, магистр наклонился вперед, выловил одну птичку и зачитал:
  - Как вам удалось там выжить? - Дракон кокетливо поправил шапочку и ответил: - Оделся потеплее, кушал хорошо и в драки не влезал. - Заметив, что к нему планирует очередная партия птичек, Караэдан остановился атаку в воздухе: - Ребята, разве вы забыли? Одна лекция - один интересующий вас вопрос. Учитесь формулировать правильные вопросы и договариваться между собой.
  Аудитория приуныла, но не расстроилась. Напротив, с интересом подалась вперед, ожидая продолжения.
  - Итак, кто мне скажет, на чем мы остановились в прошлом семестре?
  - На предрассудках и стереотипах, - бодро ответил Дикарт, давая всем понять, что чары спали.
  - Верно! О предрассудках и стереотипах. - Магистр соскользнул со стола и одним движением переместил горку птичек на стол. - Как вы думаете, на скольких листочках будут вопросы, построенные на наших неверных представлениях о расе? Я думаю, что больше половины.
  Группа потупилась, признавая правоту магистра.
  - Но что такое стереотип? Как он возникает? Давайте разберемся. Кто-нибудь из тех, кто написал свой вопрос, был в Подгорном царстве? - Поднялось две руки. Одна, как ни странно, принадлежала Дикарту, другая неизвестному драконоведу. - О чем вы спросили?
  - Я спросил о снижении налога на мелкое производство для выпускников гномьих учебных заведений, - признался Дикарт и пояснил: - Я слышал, что Совет старейшин рассматривает похожий законопроект и хотел узнать, приняли ли его и как гномье общество восприняло изменение. Увеличилось лит число мануфактур и лавок, принадлежащих новому поколению гномов.
  - Хороший вопрос, - кивнул дракон. - Поправка, о которой вы говорите, должна быть принята через три дня. Выпускники этого года очень ждут ее принятия. Документы на открытие частного дела подготовили порядка тридцати процентов выпускников. А вы, Марал? Какой вопрос написали вы?
  - Мне было интересно, разрешили ли гномы поставки определенного класса механики на внешний рынок. Если возможно, я хотел бы обсудить это с вами после занятия.
  - Так и поступим, - пообещал посерьезневший магистр. - Итак, как вы могли заметить, вопросы Дикарта и Марала отличаются от остальных. Оба молодых человека были в Подгорном царстве и знают, как на самом деле обстоят там дела. Их восприятие гномов построено на их личном опыте, ваше же - на том, что вам кто-то сказал или же вы прочитали. Соответственно же была получена и оценка, которой вы наделяете ситуацию. Точнее, вы заимствуете оценку своих далеких предков. Какими они увидели гномов тысячу лет назад, такими вы воспринимаете их и сейчас. Да, изменения в обществе происходят медленно, особенно таком консервативном, как гномье, но они происходят и ваши представления, основанные на опыте далеких предков, начинает устаревать. Но перейдем к предмету, который вы знаете лучше. Эльфы. Опишите мне, каким должен быть типичным эльф. Антарина, попросим вас. Вы, как я понял, реже всех сталкивались с представителями этого народа.
  Я замялась, какую из граней остроухих эстетов освещать. С одной стороны, давая дракону желанный тому ответ, я могла поделиться своими проекциями до знакомства с Алестом, с другой - мои взгляды на эльфов претерпели некоторые изменения за эти пару недель. Сложный выбор...
  Вздохнув и набрав в грудь побольше воздуха, я принялась излагать третью версию, корректируя ее прямо на ходу:
  - Эльфы... - задумчиво протянула я. Все притихли в ожидании представления. Ага, прямо три раза. - Представители условно бессмертного народа, фенотип - высокие, светловолосые, остроухие, цвет глаз разнится, но чаще всего встречаются светлые оттенки, лицо овальное, черты правильные, кожа светлая, но не бледная, видимых изъянов не обнаружено. Отношение к окружающим - вариативное. Близкий круг может позволить себе изрядную долю вмешательства в жизнь эльфа без последствий или агрессии со стороны объекта действия, личности за границей личного круга приравниваются к предметам обстановки и не заслуживают пристального внимания эльфа. Считается, что эльфы честны, храбры, благородны, всегда выполняют обязательства, но на практике эти заявления часто опровергались. К примеру, известный гномий исторический деятель Дарди Большерукий приводит в своем дневнике сказание 'О трусливом бегстве Лереана, сына Эсталиана, его долгожитии и обретении длиноухости', бытовавшее во временя Дарди. Этот и другие факты, которые имели место во время гномо-эльфийских войн, привели к тому, что в сознании гномов укрепилось мнение о трусости и безответственности эльфов, не способных даже правильно отступать, не роняя чести своего народа.
  - Антарина, вы невозможны, - оборвал мое выступление магистр Караэдан, хотя я только вошла во вкус.
  Кажется, дракон понял, что в отличие от эльфов, развести меня на откровенное позорище будет проблематично. В этом были все гномы: не желая опростоволоситься, мы постоянно использовали ссылки на источники, как бы устраняя собственное мнение. Ведь, если наше 'мнение' окажется неверным, всегда можно прикрыться автором высказывания и перебежать на сторону правых без потерь для репутации.
  - Ребята, вам только что продемонстрировали особый навык гномьего народа - избегание неудобных ответов. Этому, вам как будущим дипломатам, нужно поучиться. Но вернемся к теме. Антарина упомянула такой труд, как 'О трусливом бегстве Лереана, сына Эсталиана, его долгожитии и обретении длиноухости'. Кто-нибудь из вас с ним знаком?
  Все отрицательно покачали головами. Еще бы, эльфы всячески старались выкупить тиражи сборников, в которые включалось сказание. В Подгорном царстве даже смеялись: если вдруг у нас обнаружится дефицит бюджета, всегда можно подправить дела, выпустив пару тысяч сборников со сказанием и отправить для распространения в ближайшее государство. За считанные часы средства для покрытия расходов появятся на счету: когда дело касалось репутации - эльфы предпочитали действовать быстро.
  - Нам такое не читали, - робко призналась одна из эльфусов, пытавшаяся задирать меня, обзывая 'любительницей червей'.
  - Разумеется, не читали, - подтвердил дракон. - Этот труд проходят на гномьем отделении, так как он один из ключевых для понимания истоков неприязни обоих народов. Но я бы рекомендовал и вам посетить закрытый отдел библиотеки и почитать этот достойный внимания труд.
  - А почему он в закрытом отделе? - поинтересовался дракон, успевший побывать у гномов в гостях. Думаю, Марал успел ознакомиться с трудом Дарди и не нашел там ничего предосудительного, что помещать сборник в закрытую часть библиотеки.
  - Его постоянно пытаются украсть, - расплылся в улыбке дракон, вытягивая стул на середину своеобразном сцены и усаживаясь. - Каждый год посланник эльфийского посольства пытается выкупить сей порочащий честь и достоинство настоящего эльфа труд, но так же ежегодно получает отказ, ибо эта книга необходима для обучения гномьего отделения. И, как полагается, после каждого отказа, раз в две недели, в библиотеку пытаются проникнуть воры и украсть книгу. Поэтому, чтобы посланники посольства случайно не пересеклись с заснувшими студентами, книгу переместили в закрытый отдел и в шесть часов вечера выгоняют оттуда всех.
  По рядам пронесся недоверчивый шепоток. Никто не верил, что эльфийские наемники не смогли вынести одну только книжку.
  - И неужели никому не удалось? - все же рискнул задать вопрос эльфус. Дариан Тель-Роег, если я правильно соотнесла список группы с реальными студентами.
  - Удалось, - кивнул дракон. - Каждый раз удается. Но у университета договор с гномьим посольством. Поэтому каждое утро в библиотеку присылают копию книги. Совершенно бесплатно, просто из желания утерпеть нос своим остроухим коллегам.
  - Магистр, вы не политкорректны! - обиделась самая эльфонутая дама нашего цветника. Она, судя по долетавшим до меня фразам, уже распланировала свою жизнь: через год, по ее плану, она должна была познакомиться с эльфийским принцем и очаровать его с первого взгляда своей неземной красотой. Ради того, чтобы увеличить свои шансы, она даже покрасилась в рыжий цвет и приобрела коня вороной масти. С чего такой выбор? Я до сих понять не могла. Лучше бы вложила деньги в новую эльфийскую компанию. Там, кажется, и Владыка в финансировании поучаствовал, а значит, на совете акционеров могла бы выловить рыбу и покрупнее, раз уж взялась удить.
  - Зато откровенен, - лучезарно улыбнулся дракон. - Если вы хотите работать с эльфами, вы должны знать их слабые и сильные стороны, знать те мелочи, о которых вам ни один эльф не расскажет. Но... - Магистр наставительно поднял палец. - О них вам с великой охотой расскажут стереотипы. Поэтому к следующему занятию, я жду от каждого из вас по десять стереотипов об эльфах. Выбираете себе расу и ищете, какие представления бытуют в их среде. Антарина, я был бы признателен, если бы гномов взяли вы. Думаю, так мы узнаем больше, чем переписывая книги. Кроме этого, через занятие у нас будет контрольная. Чтобы подготовиться к ней, возьмите в библиотеке 'Поваренную книгу лютниста'. Ее написал эльф-полукровка, долгое время проживший среди своих чистокровных собратьев. Будучи рожден за пределами Лесов, он свежим взглядом взглянул на своих собратьев и поделился наблюдениями на страницах книги. Написана она на тааренском, поэтому проблем с пониманием у вас возникнуть не должно.
  Заскрипели перья, записывая названия и ставя пометку 'Важно' напротив. Я же сделала себе другую пометку - 'интересно'. И, что было очень любопытно, означенный труд был и в списке магистр Реливиана. Но поскольку книга оказалась художественной, я отложила ее на потом. Получается - зря, но кто же знал?
  - Отлично, все пометили? Значит, переходим к нудной части лекции, которую нужно записывать и учить к экзамену тем, кто рискнет не посещать занятия.
  И говоря о нудности, дракон не преувеличивал. Механически записывая климатические особенности той или иной части Лесов, я старалась откровенно не зевать. Но если мне подобный подвиг удался, то королеве эльфусового цветника - нет. Она отчаянно зевала, кривя хорошенькое личико, и норовила разлить чернила на свое платье и соседское. А мы все писали, писали и писали...
  'Особенности психологии' и вовсе заставили меня освежить навык сна на ходу. Поначалу я пыталась писать все, после - только самое важное, но через четверть часа даже самого важного в потоке речи преподавательницы, магистрессы Тарель, не осталось. Она делилась собственными грезами о прекрасных эльфах, приписывая им качества не живых существ, а божественных сущностей слабо похожих на представителя любой из рас.
  Оглядевшись по сторонам, чтобы вернее принять решение, я с неудовольствием отметила, что больше половины студентов спят и даже не пытаются этого скрыть. Оставшиеся - ежеминутно зевают, и только тычки от коллег не дают им сползти под парту. Потоковая лекция, что с нее взять, все в сборе и только гномов не видно: только скрипят изредка сидения, выдавая их активность под столом. Увы, нас отделял проход, иначе я бы поползла к ним. Там уж наверняка речь идет не о принце на белом единороге.
  
  
Оценка: 7.23*243  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"