Радостный крик юной госпожи переполошил весь этаж. А потом повисла напряженная тишина. Движимая любопытством, одна из придворных дам решилась заглянуть в комнату и прижалась к щели, стараясь ничего не упустить.
Принцесса Неко, стоя на коленях, с недоуменным раздражением заглядывала в плетеную корзину. Рядом князь Исами пытался удержать ухмылку, а за его спиной беззвучно смеялась госпожа Эцу.
- Брат, помнишь, я говорила, что у тебя своеобразное чувство юмора? - замогильным голосом произнесла принцесса. - Я ошиблась, его вообще нет.
Князю изменила выдержка, и он расхохотался, глядя на нахмурившуюся девчонку.
- Потрясающая благодарность! Чем же тебе не угодил подарок?
- Зачем мне это? - она на вытянутой руке держала за шиворот белоснежного котенка. Несчастное животное, чувствительно дернутое за ухо, подало голос. Принцесса вскрикнула и разжала пальцы. Котенок приземлился на широкую ладонь Исами и благодарно заурчал, почувствовав осторожные поглаживания.
- Это называется котом. Домашний питомец людей.
- Кот? Как мы?
- Не совсем. Но славится независимым, вздорным характером. Полагаю, вы найдете общий язык.
- Брат! - по голосу юной госпожи было неясно, начнет она кричать или расплачется. Впрочем, ожидать можно было того и другого одновременно.
Княгиня, опережая ссору, подсела к девочке.
- Неко, взгляни, какой он пушистый. Попробуй погладить.
Недовольная принцесса отвела взгляд и демонстративно надула губы. Белоснежный комочек, цепляя коготками шелк, самостоятельно взобрался ей на колени.
- Ты ему нравишься, - ласково произнесла Эцу, осторожно обнимая девочку за плечи. - Хочешь, расскажу, как за ним ухаживать?
Принцесса, недоверчиво касаясь мягкой шерсти, кивнула. Князь, наблюдая, как любимая сестра постепенно входит во вкус, улыбнулся. И бросил острый взгляд на дверь. Придворная дама, с ужасом осознавая, что вела себя сейчас, как неотесанная прислуга, поспешила плотнее сдвинуть створки и удалиться. В конце концов, украдкой наблюдать за семейными сценами было верхом неприличия. Оставалось только надеяться, что князь предпочтет "забыть" о досадном происшествии, иначе ее пребывание при дворе закончится, не успев начаться.
А Неко весь вечер играла с новым питомцем, с удивлением осознавая, как приятно заботиться о ком-то. И даже опротивевшее слово "ответственность" больше не пугало.
****
Что-то подобное принцесса испытала спустя много лет, беря на руки племянника, родившегося во время ее отсутствия. Она смотрела в антрацитовые, как у Эцу, глаза, гладила красную косу, как у Исами, с удивлением находила сходство даже с собой. И настороженно прислушивалась к внутреннему голосу. То же чувство, но гораздо, гораздо ярче. Неко не давала обещаний любить и заботиться, у малыша были родители. Но она знала, что вцепится в горло всякому, кто попытается его обидеть, потому что...
- У нас одно имя на двоих. Правда, принц Неко?
Мальчик увлеченно играл с ее волосами, не вслушиваясь в дрогнувший голос.