Саггаро Гиерри
Звездный Вавилон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 6.47*216  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно - минбарской войны. Проект "Вавилон" был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.
    Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы. Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир.
    Была...
    А потом пришёл Он.

    За поданную идею и частичную редактуру огромное спасибо товарищу Седрику.
    Для удовольствия копирастов:
    Все права на тело и знания героя (кроме тех моментов, которые внесены лично мной) принадлежат создателям сериала "Звездные Врата".

   Пролог.
  
   Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно - минбарской войны. Проект "Вавилон" был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.
   Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы.
   Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир. Надежда, большей угрозы которой еще не было...

Год 2258, место действия - "Вавилон-5".

   Из-за огромного диска планеты, подсвеченная лучами местной звезды, величественно выплывала огромная, восьмикилометровая космическая станция. "Вавилон-5" - пятая из одноименной линейки космических сооружений. На обзорной палубе, расположившейся в верхней ее части, сразу над главным стыковочным шлюзом, стоял немолодой мужчина, одетый в форму космофлота Земли.
   В настоящее время не ожидалось ни показательных полетов, ни каких бы то ни было значимых астрономических явлений. Поэтому со стороны могло показаться, что он просто стоит и смотрит на звезды, но он пребывал в глубокой задумчивости.
   "Вавилон-1". Первая станция проекта, заложенная практически сразу после земляно-минбарской войны. Она так и не была достроена - мощный взрыв разрушил несущие конструкции, и станция была уничтожена.
   "Вавилон-2". Вторая станция была заложена всего через год после первой, в том же районе космоса. И снова неудача. Множественные акты саботажа и терроризма привели к прекращению строительства.
   "Вавилон-3". Беспрецедентные меры безопасности были приняты, чтобы предотвратить любые неожиданности в ходе строительства. Но, не будучи законченной даже на половину, "Вавилон-3" был уничтожен мощнейшим взрывом термоядерного реактора, неожиданно вышедшего за все рамки расчетных режимов работы.
   Люди не унывали. И "Вавилон-4" был все-таки достроен. В постройке были использованы уцелевшие части предыдущих станций серии. Но... За сутки до торжественного открытия станции - "Вавилон-4" просто исчез, как будто его и не было. Исчез вместе с успевшим прибыть экипажем, с оставшимися на станции строительными бригадами и прилетевшими на открытие гостями.
   И вот, наконец - "Вавилон-5". Построенная в другом уголке космоса, на орбите необитаемой планеты, станция мирно продолжала существовать, несмотря на самые мрачные предсказания всяческих доморощенных пророков. Но почему Джеффри Синклеру, командующему этой станцией, с каждым днем все больше казалось, что вот-вот станция полетит ко всем чертям, последовав примеру своих предшественниц? Пессимизм? Может быть. Но, быть может, это простое предчувствие?
   Череда ярких белых вспышек заставила командора Синклера перевести взгляд в левый угол обзорного окна. Там, еле видимая на фоне звезд висела зона перехода - группа из четырех цилиндров длиной более километра, образующих собой подобие ворот, служащих точкой входа и выхода из гиперпространства. Картина, в общем-то, обыденная, "Вавилон-5" служил межнациональным перевалочным пунктом и торговым постом на пересечении космических маршрутов, так что активация зоны перехода происходила тут по десятку раз за день. Но сейчас что-то было не так - вспышки света, сигнализирующие об активации зоны перехода каким-то кораблем, как и положено, прошлись вдоль цилиндров-направляющих, встретившись в центре ограниченной ими зоны. Но воронка входа в гиперпространство не открылась, а сияющая звездочка энергии в центре зоны на миг ярко вспыхнула и погасла.
   - Что за? - Командор Синклер удивленно подошел ближе к плоскости окна, поднося руку с коммуникатором ко рту.
   - Лейтенант Иванова?
   - Да, сэр? - раздался женский голос.
   - Вы это видели?
   - Да, командор. Зона перехода активировалась с той стороны. Прошел стандартный сигнал инициализации воронки, накопление энергии для открытия, а потом все закончилось, как не было.
   - Но, как это возможно? Ведь...
   - Не могу знать, сэр. Накопленная энергия, единовременного высвобождения которой, к слову, хватило бы, чтобы разбросать "Вавилон-5" по всей местной системе, просто исчезла. Рассеялась в пространстве безо всяких следов.
   - Какой-то корабль не прошел? Не хватило энергии для выхода?
   - По датчикам, импульса было бы достаточно для прохода тяжелого крейсера нарнов... Тут что-то другое. Черт, сэр, смотрите!
   Синклер снова поднял глаза на зону перехода и увидел очередную череду вспышек накопления энергии, но на этот раз звездочка в центре сияла чуть дольше, а на станции на мгновение мигнул свет.
   - Иванова?
   - Мощность импульса возросла на двадцать процентов. Источник все еще не ясен.
   - Я иду на мостик.
   Почти бегом Джеффри Синклер выбежал с обзорной палубы, буквально влетев в лифт. Через три минуты он уже входил на командный пункт станции. За время его пути еще раз мигнуло освящение, а пол под ногами слегка дрогнул, заставив его напряженно вцепиться в поручни в лифте.
   - Что тут, лейтенант?
   - Командор Синклер, был еще один импульс, сто пятьдесят процентов от номинальной мощности. В момент, когда должна была открыться воронка, датчики засекли колебания гравитации на три процента.
   - Черт побери! Если так пойдет и дальше, станция развалится!
   - Командор, опять! - Раздался голос одного из операторов, напряженно всматривающихся в показания сенсоров.
   Череда вспышек, на этот раз настолько ярких, что смотреть больно, снова прошла по цилиндрам зоны перехода. Но на этот раз финальная искра энергии не погасла, засияв как маленькое солнце. На станции взвыла сирена, предупреждая людей об опасности, и колоссальную конструкцию тряхнуло всю из конца в конец.
   - Сэр! Это... Это невозможно, - лейтенант Иванова пораженно смотрела на экран монитора, на который выводились показания датчиков слежения за пространством, - но вокруг станции формируются десятки зон перехода!
   - Что? Это нападение?
   - Нет, сэр... Воронки крошечные, пару метров в диаметре! Туда даже истребитель не пройдет. Они появляются и исчезают вокруг "Вавилона-5".
   - Что же это такое, черт побери?!
  

***

  
   Где-то в сером секторе. Место было мрачное и унылое. Любой, кто оказался тут, будь то человек или инопланетянин, характеризовал это место одинаково - "глубокая задница". Это были трущобы, часть станции, не получившие должного финансирования при ее постройке, а потому - выглядящие как загаженная канализация крупного мегаполиса. Разве что, тут было сухо.
   В одном из закутков, по проекту должным быть явно каютой, прямо в воздухе с тихим треском, заставляющим вибрировать сами кости, появился сияющий росчерк, раскрывшийся в быстро вращающуюся воронку. Поток воздуха разбросал по каюте мусор, какие-то листовки и тряпки, а из разрыва в пространстве на пол просыпался серебристый песок, образовавший внушительную кучку.
   Стоило выпасть последней песчинке, - воронка схлопнулась, и в помещении воцарилась тишина. Внимательный наблюдатель, будь он поблизости, смог бы заметить, что песчинки, вначале лежавшие без движения, с тихим шелестом стали стекаться к центру кучки, раз за разом рассыпаясь вновь. Словно что-то пыталось слепить из этого песка фигуру, но не могло удержать части друг с другом.
   Некоторое время спустя песок все-таки сумел собраться воедино, приняв форму гуманоида, более того, человека, одетого в странный черный костюм, отблескивающий металлом. Существо с удивлением осмотрелось по сторонам, тряхнуло головой, словно пытаясь прийти в себя, на несколько секунд замерло без движения, невидящим взглядом буравя пространство, а затем нагнулось и подобрало что-то с пола.
   Этим чем-то оказался обрезок металлической трубы системы охлаждения, явно выломанный прежним обитателем и использованный в качестве оружия. Пришелец поднёс трубу к глазам и с нечитаемым выражением на замершем, словно восковая маска лице, проследил, как металл смялся, потёк и полностью скрылся за сжатыми пальцами.
   Когда он разжал руку, на ладони лежала небольшая металлическая пластинка...
  
   Глава 1. Поскользнулся - упал, очнулся - гипс.
  

У каждого темного властелина обязательно должен быть профессиональный психиатр, который будет лечить его от всех необычных фобий и нестандартного поведения, которое может помешать его планам.

(Правило Темного Властелина !64)

  
   Итак... Я репликатор. Неожиданно.
   В памяти всё ещё творился сумбур, беспорядочность воспоминаний, вызывала практически физический дискомфорт, ощущалось, как вопиющая неправильность, которую необходимо немедленно исправить. Но постепенно это проходило, и данные выстраивались в два набора независимых воспоминаний. Первый был эмоциональным, ярким, хаотичным и... смутным, словно старая плёнка от видеокамеры с дефектами части кадров. Второй описывался одним словом - логика. Чёткая информация, структурированные базы данных и даже предельно эффективный алгоритм восстановления повреждённых участков.
   Я был Третьим. Третьим человекоподобным репликатором, что был создан после изучения моими младшими собратьями тела андроида Рис - создательницы нашего вида. И в тоже время я был человеком с планеты Земля, в мире, где существовал сериал "Звёздные Врата", в частности, повествующий о тех самых репликаторах и их судьбе. И я не имел ни малейшего представления, как это возможно и что произошло, знал только, что это что-то, определённо, равно необъяснимо, как с точки зрения человека, так и с точки зрения репликатора.
   Память Третьего заканчивалась на моменте как он был уничтожен упав на горизонт событий чёрной дыры, память человека, напротив, не несла в себе ничего похожего на момент смерти или переноса, я вообще не мог вспомнить ничего том, что я делал последние... сутки? Неделю? Месяц? Фактически, я даже не мог определиться с тем, какие из человеческих воспоминаний являются последними, словно кто-то старательно подтёр любые привязки к датировке за несколько лет жизни.
   При этом, абсолютно точно я мог сказать, что именно человеческая личность сейчас доминирует. Вернее, именно человеческая личность стала основой новой личностной матрицы данной, эм... платформы, а код личности Третьего оказался полностью уничтожен, оставив только набор знаний. Набор, которым я без труда могу пользоваться, о чём ярко свидетельствует блок младшего репликатора у меня в руке.
   Всплеск эмоций, порождённых данными открытиями, схлынул так же быстро, как и начал нарастать. Вернее разумом я осознавал, что должен испытывать просто феерическое ошеломление, шок, испуг, да много вариантов. Но на практике, все эмоции шли как-то задним планом. Я мог в них погрузиться, если захочу, но мог и игнорировать, словно они были и моими и, в то же время, не имели ко мне никакого отношения.
   Вновь опустив руку, я подобрал с пола кусок какой-то детали, что-то вроде вентиля, и опять активировал преобразование его в универсальный блок репликаторов. Это было также легко и естественно, как потереть пальцами друг о друга, только если там можно лишь представить себе какую работу совершают мышцы, тот здесь я прекрасно знал, видел, чувствовал и контролировал, что и как делают наниты моего тела. Удивительное ощущение. И очень... приятное?
   Металл послушно преобразовался, попутно наградив меня данными о своём составе. Опять изумительное ощущение - полного, ясного и цельного понимания информации, наверное, именно так ощущается просветление, когда разум умудряется целиком охватить все детали и процессы изучаемого вопроса. И, пожалуй, хорошо, что эмоции я могу игнорировать, в противном случае мне грозил бы, минимум, шок. По меньше мере, сенсорный. Я ведь ещё и "чувствовал" связь между этими двумя блоками и собой. Подпространственную связь. А ещё массу всевозможных излучений, от теплового до радиационного, а ещё гравитация... Господи, как же слепо и ничтожно человеческое восприятие окружающего мира!
   Отвлёкшись от своего занятия, я спохватился и стал осматривать место, в котором оказался. Я стоял посреди крошечной мрачной комнатки, заваленной таким количеством мусора и обломков механизмов, что складывалось впечатление, будто это склад а не жилое помещение. Благодаря новоприобретенным способностям репликатора, я видел множество недоступных глазам человека вещей. Я явно находился внутри какой-то огромной металлической конструкции. А судя по направлению гравитации, по некоторому ее искажению, это была скорее космическая станция, нежели здание на планете.
   Мотнув головой, я решительно вышел из комнаты в коридор, оказавшийся таким же захламленным и старым. То ли станция стара, как мир, то ли я просто не в самой лучшей ее части. В любом случае, план действий был вполне очевиден: для начала мне нужно определить, где я нахожусь. Учитывая воспоминания моего тела, было бы крайне нежелательно оказаться где-то во владениях землян. Уж очень сильно репликаторов не любят. Я даже "привет" сказать не успею, как меня уничтожат. Дальше - неплохо было бы узнать, как я вообще выгляжу. С этим было тяжеловато - ни зеркал, ни чего бы то ни было отража... Стоп. Зачем мне зеркало?
   Я подошёл к одной из стен коридора, наиболее ровной и чистой из всех, и медленно провёл по ней рукой, отдав соответствующую команду своим нанитам. За ладонью по стене шла гладкая, зеркальная полоса металла. Не лучшая замена полноценному зеркалу, но для меня сойдёт. Итак, внешность. На меня смотрело знакомое по памяти Третьего лицо. С опозданием осознал, что это действительно был заложенный шаблон, оставшийся от прежнего хозяина тела, когда я собирался на полу из разрозненных нанитов. Он был задействован, как основа, и никаких ошибок в процессе восстановления я не ощущал, а значит, и смотреться в зеркало не имело смысла.
   Более того, всё можно было сделать куда проще, просто погрузившись в своего рода виртуальную реальность моего разума, где можно смоделировать и зеркало и вообще что угодно, потратив при этом реального времени значительно меньше секунды.
   В принципе, внешность была вполне удовлетворительной, разве что имитация металлических вставок на одежде могла доставить проблемы, окажись я где-то на территории землян. Вполне могло статься, что данный атрибут человекоподобных репликаторов команда ЗВ-1 запомнила и не поленилась поделиться с соотечественниками. Так что не будем создавать себе проблемы на пустом месте. Повинуясь желанию, по одежде прокатилась слабая волна трансформации и все "металлические вставки" исчезли, оставив меня в неброском коричневом костюме, одинаково неприметном, что на Земле, что на какой-то из планет гоаулдов. Приглядевшись, безусловно, можно заметить отличия от привычных фасонов, но мне много времени и не надо, как пойму где я - подстроюсь под местных, лишь бы в первые секунды внимания не привлечь.
   Так. С внешностью разобрались. Дальше нужна информация. Слишком много вопросов, на которые у меня не было ответов. Даже подпространственная связь репликаторов молчала, что могло говорить как о том, что все мои собратья уничтожены, так и о том, что я очень далеко от них, где-то в порядке... межгалактических расстояний. Так что, выбрав наугад направление, я пошёл по коридору, настороженно осматриваясь по сторонам, чтобы избежать ненужных сюрпризов.
   Но вот, впереди послышались некие хаотичные звуки осмысленной жизни, и через минуту зайдя за поворот, я попал в какой-то зал. Он был куда больше виденных по пути кают и напоминал что-то вроде стихийного рынка. Единственным отличием от земных привокзальных аналогов была всё та же бедность, грязь и запущенность. Хотя вот на счёт грязи, это уже смотря, с чем сравнивать. Но зато я увидел местных обитателей. Практически все из них не были даже близко похожи на людей. Но, что самое озадачивающее - они не были похожи ни на одну из рас, которые отметились в ячейках памяти репликатора, но зато напоминали что-то, виденное мной-человеком.
   На счастье, люди здесь тоже были, или, как минимум, кто-то очень на них похожий, и я не привлёк никакого внимания. С одеждой тоже, в целом, угадал, тут были фрукты и в куда более оригинальных фасонах, и оных фасонов было много: от откровенных лохмотий, до вполне цивильных пиджаков и даже камзолов века этак семнадцатого.
   На противоположном конце помещения я заметил монитор на стене. Вероятно, это было какое-то информационное табло, или терминал связи, или... Да что угодно! Но, судя по наличию электрических импульсов, устройство было работоспособно, а это главное. В принципе, добраться до информации можно было бы элементарно расковыряв одну из стен - электромагнитный фон проводки я чувствовал и там. Но это было бы слишком заметно, ведь я даже не знаю, как часто посещается территория, где я оказался, а начинать войну, не имея даже представления об окружающем мире, совсем не хотелось.
   На терминале, еле различимая под грязью и занявшейся ржавчиной, виднелась какая-то эмблема, вероятно, обозначающая принадлежность устройства. Разобрать её возможности не представлялось - слишком заросла, но, стоило мне подойти, как монитор включился и я услышал тихий, забитый помехами женский голос, а на экране проступили кнопки меню.
   "Добро пожаловать на станцию земного содружества "Вавилон-5". Вы можете выбрать интересующую вас тему из списка ниже".
   Вот оно как... "Вавилон-5" значит? Что-то знакомое... Но не будем отвлекаться. Я коснулся пальцем экрана, и наниты аккуратно проникли в терминал, подключая меня напрямую к компьютерной системе станции. Это было чертовски непривычно для человеческой основы моей личности, но рефлексы репликатора не давали растеряться и я погрузился в поток новой информации. На первом этапе я не трогал защищённые области базы данных, считывая только общедоступную информацию, не хотелось рисковать привлечением внимания. Хотя я и сомневался, что местные защитные системы превосходят асгардские, об этом говорило хотя бы наличие проводки в стенах, ведь даже гоаулды использовали беспроводную передачу что энергии, что информации, а они отставали от "серых человечков" на порядки.
   Но, черт побери! Это действительно "Вавилон-5"! Та самая космическая станция, сериал про которую когда-то смотрел я-человек. Пятый номер в серии, чудом дождавшийся окончания строительства, не взорвавшись, не исчезнув. И находился я в местных трущобах, секторе станции, в который стекались местные отбросы общества, не нашедшие себе места и не имеющие средств, чтобы убраться домой. Символично получилось, нечего сказать.
   Анализируя поступившую информацию, я лихорадочно отыскал текущую дату. Две тысячи двести пятьдесят восьмой год - значит, можно выдыхать. До начала задницы галактического масштаба еще год-два. По крайней мере, насколько я помнил сериал, две тысячи двести пятьдесят восьмой - это самое начало, а гадости по закону жанра с самого начала не проявляются... Так, теперь важное - я не в сериале, тут инопланетяне не будут все поголовно разговаривать на английском. Да, языковые базы есть, теперь хотя бы можно будет при необходимости общаться с местными.
   Закончив скачивание информации общего доступа, я отлип от терминала. Снаружи, судя по моим "внутренним часам" прошло всего несколько секунд. Вот что значит нанотехнологии!
   - Это кто такой тут нарисовался? - раздался позади меня грубый голос. Обернувшись, я увидел человека, похожего на говорящий шкаф, одетого в обычные для этого сектора обноски, нависающего надо мной и похлопывающего по ладони толстой металлической трубой. - Я тебя тут не видел. Значит, ты новенький. А все новенькие должны платить мне за проживание тут.
   За спиной местного гопника стояли еще двое, такой же бандитской наружности, как и их главарь.
   - Ты что, глухой? Я к тебе обращаюсь!
   - Занимайся своими делами и не приставай к незнакомцам... - в прежней человеческой жизни появление таких товарищей меня, однозначно, заставило бы понервничать, однако сейчас я только холодно посмотрел на говорившего и отвернулся, собираясь двинуться в направлении видневшегося лифта. Сложно бояться человека с дубиной, когда помнишь как умирал в Чёрной дыре.
   - Да ты оборзел, морда! - услышал я за спиной, а в следующее мгновение получил удар в спину.
   Хм, а любопытное ощущение, когда твоё тело поглощает кинетическую энергию. Не гасит, а именно поглощает, преобразуя в полезный заряд, распределяемый на питание всего объёма нанитов. Собственно, именно благодаря ряду подобных технологий человекоподобные репликаторы не использовали персональных щитов, зачем? Если любое внешнее воздействие, начиная от теплового излучения и заканчивая огнём противника это источник энергии? Впрочем, не будем отвлекаться.
   - Вы не понимаете обычных слов? - оборачиваюсь к нападавшему. Не хотелось их убивать, это неизбежно поднимет шум, особенно на глазах стольких свидетелей, но и оставлять просто так тоже неправильное решение. Что же предпринять? Хм... Ага, вот то, что надо. В моей памяти всплыла структура и принципы работы зет'никтейла - этакого шокера гоуалдов, хотя воздействие там было многократно сложнее, чем обычный электрический разряд. Можно было сформировать из нанитов имитацию зета в моей руке, но быстрый анализ задачи показал, что прямое копирование просто нерационально - 74% задействованных нанитов уйдёт на бесполезную работу, в том плане, что принципиальная схема оружия банально несовершенна и может быть значительно улучшена, плюс лишний объём строительства - корпус, форма, расположение элементов. Куда проще было обойтись вовсе без устройства, сформировав только нужные блоки прямо в моём теле.
   Так что, я поднял руку и с кончиков пальцев, с мелодичным треском, в нападающих ударило три парализующих разряда. Люди рухнули как подкошенные, застыв без движения, а я молча развернулся и всё-таки пошёл в сторону лифта, хмыкнув про себя, что уж больно это было похоже на приснопамятного Императора. Но, пафос лишним не бывает.
   Обитатели "рынка" быстро завершившуюся потасовку, словно не заметили, хотя что-то мне подсказывало, что граждане неудачники очнутся уже обобранными до нитки, но главное мне никто больше не мешал спокойно добраться до кабинки.
   Уже войдя в кабину лифта и приготовившись назвать пункт назначения, я замер, сообразив, что мне совершенно нет никакой необходимости куда-то отсюда уходить. Местные преступные элементы меня не волновали абсолютно - холодное оружие мне не страшно совсем, энергетическое - аналогично. По сути, с местной технологической базой мне стоит бояться только пушек корабельного калибра, да и то, в зависимости от условий, я бы ещё подумал, пушек какой расы стоит бояться... Я бы поставил на Ворлон и Теней. Ну, быть может, главный калибр крейсеров Минбара и Центавра тоже может доставить мне проблем, остальные же, даже официально, куда менее развиты.
   Выйдя обратно на "рынок" из лифта, я невозмутимо перешагнул всё ещё лежавших без движения "гопников" и, сопровождаемый настороженными взглядами местных жителей, двинулся по коридору в сторону кают. Есть свои плюсы в том, чтобы остаться в трущобах - тут никто никогда не будет искать. Вернувшись в место своего появления, я окинул помещение взглядом.
   Да, это явно была жилая каюта, вот только никогда не использовавшаяся по назначению, так как даже крепления под койку оказались "замазаны". Сейчас она была завалена разнообразным мусором и следами жизнедеятельности разумных. Сортировать мусор я не стал, вместо этого определив, где за переборкой проходит информационная магистраль, прислонил туда руку и начал процесс репликации блоков. Материал переборки оставлял желать лучшего, никакого сравнения с триниумом, используемым асгардами, но проблемой это не являлось, при нужде блок можно сформировать даже из простейшего железа.
   Потребовалось меньше минуты, чтобы переработать металл до информационной магистрали и под ноги мне упал первый жук-репликатор. Первый... сородич. Излишне говорить, что для моей человеческой личности ощущение было непривычным, но вот для репликаторной... это было приятно. В отличие от человекоподобных, жуки-репликаторы не обладают полноценной личностью, все они часть единого коллективного разума, действующего в соответствии с заданными в программе целями. Однако, если в систему включить человекоподобного репликатора, то всё становится гораздо интересней - цельная, самодостаточная личность человекоподобного мгновенно приобретает высший командный приоритет, позволяя действовать даже против постулатов исходной программы, а коллективный разум младших репликаторов превращается в дополнительные вычислительные мощности и хранилище информации. Ну и в случае, когда человекоподобных репликаторов несколько, главным является старший из них.
   Не удержавшись, я присел перед первым сородичем и стал его разглядывать. Я знал о нём всё, начиная от поатомарного состава материала и заканчивая программным кодом, но всё равно просто полюбоваться на результат своей работы было приятно. К тому же, чисто по-человечески, хотелось немного отвлечься от мыслей о том, куда я попал и что делать дальше.
   Человеческая память до сих пор пестрила множеством пятен и размытых кусков, что-то удалось восстановить по ассоциациям во время изучения сети, но очень несущественно. Историю этого мира я помнил смутно, вроде бы некая толпа фриков, из местного начальства станции, кинула своё правительство по какой-то мутной причине несогласия с политикой. То ли душения демократических свобод, то ли слишком активного следования заветам американской демократии. При этом та же толпа умудрилась чуть ли не продаться сразу нескольким потенциальным противникам родины и, находясь на службе государству, вступить в международное, нелегальное, вооружённое формирование с целью воевать сперва с одной древней цивилизацией - Тенями, а потом ещё с одной, которая помогала это формирование создать - Ворлонцами. Войну как-то выиграли, вроде бы прополоскав мозги всем участникам на тему: "надо радоваться, не надо напрягаться" и древние расы радостно ушатали куда-то в жопу вселенной. Далее был поход уже официального, международного, вооружённого формирования на Землю с целью свергнуть законное правительство, "принести добро и справедливость", заставив всех жить так, как считают верным оные фрики. После чего самый главный из них становится президентом чего-то вроде галактического ООН, и буквально через полгода допускает геноцид населения Земли какой-то толпой гопников из подворотни, что раньше были на правах мелких шестёрок у Теней, а теперь пожелали показать всем свою крутость. Потом ещё с кем-то воевали, кого-то били, кого-то кидали, а в эпилоге сообщили, что все люди превратились в светлячков носящих доспехи Братства Стали из Фоллаута и тоже сдриснули в ту же жопу вселенной. В общем, энтузиазма будущее не вызывает.
   Эх, не вышло целиком отдаться созерцанию, всё-таки есть в бытии репликатора и некоторые минусы, но ладно. Передаю младшему список задач и приоритетов, в основном сводящихся к простому постулату: "размножаться, не привлекая внимания", и встаю. Я до сих пор не знал даже примерно возможностей Ворлона, а они в этой станции очень заинтересованы, к тому же я смутно припоминал, что они используют органические технологии, что делает привычный для репликаторов способ борьбы весьма сомнительным. А кроме того, что не могло не вызывать дополнительных нервов, они были подозрительно похожи на Вознесшихся из вселенной Звездных Врат, не говоря уже про Теней и остальные "Древние Расы". Понятно, что простое совпадение, но лучше было перебдеть. Так что жрать корпус, включая сирену на всю галактику пока не следует. А вот "пощупать" закрытые участки "служебных" системы смысл имеет, благо доступ к информационной магистрали был уже открыт.
  
   Интерлюдия
  
   Пространственная аномалия, спровоцировавшая сбои в работе зоны перехода, пропала так же внезапно, как и появилась. Десятки миниатюрных воронок гиперпространства схлопнулись, не оставив после себя и следа, кроме недоумения и растерянности персонала станции.
   - Все закончилось... Кажется... - Иванова настороженно смотрела на показания сенсоров, приходящие в норму.
   - Да, похоже, что всё кончилось, но что это было? - Командор Синклер также просматривал отчёт, что-то не сходилось, настораживало, - Иванова, что-то не так в этих показаниях...
   - Что-то не так, сэр? Да тут всё не так, начиная с того, что воронки не могут быть такого маленького размера! А на закуску - поведение зоны перехода... Твою мать! - лейтенант выругалась, получив отчёт техников, вылетевших к зоне перехода, только закончилась эта свистопляска с непонятно откуда взявшейся энергией.
   - Что ещё?
   - Из-за этой аномалии зона перехода была перегружена! Если не снять с неё остаточный заряд, первый же корабль с любой стороны вызовет взрыв...
   - Чёрт! Срочно объявите сбор Совета и начинайте процедуру вывода зоны из работы для технического обслуживания! - сориентировался командор. - В графике прибытия ожидаются корабли?
   - Да, через восемь часов пассажирский с Центавра. Отключить зону не успеем, но техники говорят, что заряд можно снять и с рабочего устройства.
   - Хорошо, пусть работают. Будем надеяться, что не будет незапланированных кораблей... А день так хорошо начинался... - последнюю фразу он произнес еле слышно, уже направляясь с мостика в зал заседаний Консультативного Совета.
  

***

  
   - Командор Синклер! Как официальный представитель Республики Центавр, я требую предоставить мне все сведения об атаке на колонию Рагеш-3, которыми вы располагаете! - посол Лондо Моллари буквально ворвался в зал заседаний, чуть не сбив в дверях собирающихся представителей Лиги Неприсоединившихся Миров.
   - Мы получили сигнал бедствия и знаем не больше вашего, посол... - недовольно произнёс Синклер, устраиваясь за столом на месте председателя. - Что говорит премьер?
   - Да ничего он не говорит! Я послал три сообщения. Три! И никакого ответа! Все отмалчиваются, как будто ничего не произошло...
   - Посол... я только что узнала... - вошла в помещение Деленн, посол Минбара.
   - Выражаю искренние соболезнования... - присоединился к ней вошедший следом Г'Кар, посол Нарна.
   - Что вам известно о нападении, Г'Кар? - неприязнь Лондо к нарну была ощутима физически, равно как и его подозрительность.
   - Ровным счётом ничего, уверяю вас, - развел руками посол, - я в таком же удивлении, что и вы...
   - Господа, господа! - Джеффри Синклер, понявший, что его попросту игнорируют, несколько раз ударил ладонью по столу, привлекая внимание. - Это нападение, безусловно, серьёзный инцидент и мы должны выяснить, что произошло, но сейчас есть более срочная тема для обсуждения...
   - Что может быть важнее, командор? - вспылил Моллари, - наша колония была уничто...
   - Дайте мне закончить! Час назад около станции была обнаружена аномалия неизвестной природы, вызвавшая нарушения в работе нашей зоны перехода...
   - И что...
   - И то! - сколько себя помнил на посту командующего "Вавилоном-5", Синклера всегда выбешивал посол Центавра. Любитель выпивки и женщин, заядлый игрок и скандалист... Он всегда приносил одни только неприятности, избегая общения с начальником службы безопасности только из-за своего дипломатического статуса. - Если не исправить зону - то при первом же проходе корабля через неё, и зона и станция, на которой, смею напомнить, - командор указал пальцем на Лондо, - находитесь и вы в том числе, взорвутся к чёртовой матери!
   - Командор Синклер, - подала голос Деленн, - что вы хотите от членов Совета? Чем мы можем помочь?
   - Прошу связаться с вашими правительствами. Нам потребуется как минимум день, чтобы исправить зону перехода, не выводя её из работы. Нужно чтобы кто-то дежурил в гиперпространстве и не позволял кораблям проходить к "Вавилону-5".
   - Но им же придётся висеть в гиперпространстве без ориентиров!
   - Посол Моллари, а зачем, по-вашему, я упомянул про дежурящие корабли? Приводной маяк "Вавилона-5" будет работать по-прежнему, ваши корабли смогут корректировать своё положение, ориентируясь на его сигнал, и встречать прибывающие корабли, предупреждая их не активировать зону, пока мы не закончим ремонтные работы...
   - Я свяжусь с нашим правительством, командор Синклер, - вот уж кто-кто, а Деленн всегда вызывала у Синклера только положительные впечатления. Несмотря на недавно отгремевшую войну, она искренне принимала участие в работе Совета, не на словах, а на деле превращая "Вавилон-5" в зону мира и нейтралитета. - Я думаю, мы сможем выделить корабль для патрулирования на любой срок, какой только понадобится.
   - Благодарю вас, Деленн. Тогда, если этот вопрос мы решили, на этом предлагаю закончить.
   - Но как же нападение? - не смог смолчать Лондо, - мы должны выяснить, кто напал на нашу сельскохозяйственную колонию!
   - Посол Моллари, - чудом удержавшись от того, чтобы зарычать, ответил командор, - как только у нас будет достоверная информация по этому нападению, мы созовём чрезвычайную сессию Совета и окажем вам всемерную поддержку...
  
  
  
   Как я и думал, системы безопасности "Вавилона-5", на фоне асгардских смотрелись просто удручающе. Вообще не смотрелись, если откровенно. Фактически, все мои усилия выражались исключительно в том, чтобы не оставить следов своих действий, при этом я получил полный доступ к спискам обитателей станции, включая список командного состава, к расписанию прибывающих и отбывающих кораблей, их маршрутов на ближайшую неделю, паролям и кодам безопасности... Даже кое какой строго секретной информации сугубо военного назначения. Впрочем, главным сейчас были именно маршруты и расписания полётов флотов снабжения и, конечно же, навигационная информация по галактике.
   Оставаться на станции мне смысла не имелось. Причин к этому было несколько, и первой в списке стоял инстинкт самосохранения.
   Каждый жук-репликатор в среднем состоит из шестидесяти блоков. Матка, то-есть тот же жук-репликатор перестроившийся для производства, изготавливает один блок в секунду. Разумеется, только при наличии достаточного количества ресурсов и энергии, но на космическом корабле из металла, почти любая точка пространства имеет непосредственный доступ как к ресурсам, так и к энергосети. Таким образом, каждую минуту одна матка создаёт нового репликатора, в среднем, каждый шестой из них уже может стать новой маткой, без ущерба для скорости поставки ресурсов предыдущей. А дальше число растёт по экспоненте. Таким образом, менее чем за двенадцать часов практически любой корабль средних размеров, будет полностью сожран, а уж на подчинение всех систем хватит работы одного попавшего на борт репликатора в течение десяти минут. Корабли Асгарада авторитетно подтверждают. Но здесь у нас далеко не "средних размеров корабль", тут станция в два с половиной миллиона тон стали. Стационарная. С отвратительной системой защиты, без намёка на щиты и мало-мальски серьёзное вооружение.
   Кроме того, сейчас я уязвим, чтобы меня нейтрализовать, достаточно выкинуть в открытый космос, а Вавилон является точкой соприкосновения интересов практически всех крупных игроков этой галактики. Естественная же реакция любого разумного на попытку покусится на его интересы - агрессия. Мне просто никто не даст даже двенадцати часов.
   Вторая причина проистекает из первой - мне нужно найти своё место в новом мире, получить возможность играть хотя бы примерно на равных с участниками местных разборок. А это, в первую очередь, означало - ресурсы. Насколько я успел изучить технологии местных рас, корабли репликаторов здесь станут практически непобедимы. Но эти корабли ещё нужно из чего-то создавать, на крайний случай - дорабатывать готовые, а для этого опять нужны ресурсы.
   И, вот тут меня ждала удача - в новостных каналах активно муссировалась тема о нападении неизвестных на отдалённую колонию Центавра. Причём настолько отдалённую, что кое-кто уже заявил, будто посылать туда флот бесполезно, мол, пока он дойдёт - спасать будет некого. Что это как не удача?
   Просмотрев списки отбывающих в ближайшее время кораблей, я нашёл один очень подходящий грузовик, а подключившись к системе наблюдения станции, обнаружил и нужного пилота в одной из забегаловок.
   Оставив первому собрату команду продолжать перерабатывать подручный металлолом на блоки, а затем, по отдельной команде, незаметно пробраться к моему местонахождению, я вышел из каюты, всё-таки направляясь к лифту.
   Единственная проблема, которую я видел для своего плана, это экстренная блокировка зоны перехода в связи с её перегрузкой, виной чему, как я понял, было моё прибытие на станцию. Хотя... Что я заморачиваюсь? Мне достаточно попасть на транспортник, висящий сейчас, насколько я знаю, около станции и ожидающий разрешения на вылет, пока его пилот накачивается дешёвым алкоголем. А там - репликаторы спокойно соберут в нём гипердвигатель, причём не местное непонятное нечто, а полноценный двигатель, не зависящий от зон перехода и, способный, в том числе, к межгалактическим полётам.
  

***

  
   Пилот нужного мне корабля не двигался, оставаясь на прежнем месте - в дешёвой забегаловке, сидящий в углу перед батареей пустых стаканов. Интересно, это общая черта всех космолётчиков, или у него какие-то проблемы? Кабак был типичным питейным заведением - полумрак, шум множества голосов, концентрация спиртовых паров в воздухе, больше подходящая ликёроводочному заводу. Ну и драки, куда же без этого. Ещё от входа я услышал громкие выкрики и шум ломаемой мебели, а через мгновение мне навстречу был вышвырнут один из посетителей, сползший затем вниз по стене. Кстати, заметил, что местная земная мода довольно консервативна - мужчины предпочитаю брюки и пиджаки классических тонов, женщины лишены всяческих мини-юбок, открытых топов и так далее, также предпочитая закрытые, сдержанные фасоны. И никакой кричащей раскраски в ядовито-яркие цвета, кругом одна классика.
   За поворотом послышался топот, и через мгновение оттуда вывернул наряд охраны. Я счёл за лучшее нырнуть за угол с другой стороны от входа в кабак, чтобы не попадаться им на глаза.
   - Прекратить беспорядки! - раздалось изнутри. - Вяжите их!
   В драку вплелись звуки ударов дубинок, и через пару минут всё стихло, а охрана вышла в коридор, толкая перед собой пятерых инопланетян, судя по всему зачинщиков потасовки. А через пару минут следом за ними вышел и "мой" пилот, направляясь по коридору в мою сторону. Пропустив его мимо себя и выждав немного, я пошёл следом.
   - Карлус Бойер? - когда мы отошли на достаточное расстояние от кабака, я окликнул пилота, подходя ближе.
   - Да? Ч-что вам нуж-жно? - пьяным голосом ответил он.
   - Мне нужны твоя внешность, документы и корабль... - совершенно честно ответил я, оглушая его разрядом зета.
   Оглянувшись в оба конца коридора, и не заметив никаких неожиданных наблюдателей, я поднял пилота за шкирку и потащил в сторону ближайшего технического лаза, расположение которых также пришло ко мне вместе со схемами станции. А дальше все было предельно просто. Скопировать его внешность - дело нескольких секунд. Еще меньше - достать карту-пропуск и сформировать из нанитов ее точную копию, в то время как оригинал карточки растворился у меня в руках.
   Чуть больше времени, да и то с непривычки, хотя для репликаторов моего типа это было обычным делом, потребовалось на то, чтобы перенять часть его памяти, выкачав напрямую из мозга. Теперь даже в мелкой моторике и поведении разницы между нами двумя не заметили бы и его родные. Последней командой через нанитов, прежде чем оставить его в этой подсобке, я погрузил его в длительный сон, навскидку на пару суток. Что будет дальше, меня не особо волновало. Так же незаметно, как и зашел в подсобку, я вернулся в коридор и направился в сторону станции центрального монорельса, идущего насквозь через большую часть станции.
   "Осторожно двери закрываются. Будьте внимательны - движение проходит по зоне нулевой гравитации. Приятного пути".
   Люди... Даже гравитационными технологиями не овладели, а все туда же - покорять космос... Насколько я помнил канон вселенной, так или иначе гравитацию подчинили все младшие расы, вышедшие в космос. И только люди до сих пор, как самые отсталые, пользовались вращающимися элементами для ее поддержания. И я уже молчу про эстетику их кораблей. Посмотрел я в базах данных краткие описания земных судов... Что я могу сказать... "Летающий утюг" - это еще мягкое и политкорректное описание кораблей Земного Содружества.
   Но между делом, проект "Вавилона-5" все-таки внушал некоторую гордость за мою "историческую родину". Все-таки отгрохать восьми километровую станцию, фактически из остатков строительного мусора после первых четырех "Вавилонов", и устроить огромный гидропонный отсек, чуть ли не в треть конструкции - это внушало. Как раз по этому "саду" и пролегал монорельс, вытянувшийся вдоль оси вращения станции. Где-то там внизу находились более дорогие забегаловки, позволяющие гостям насладиться "живой природой", парки для прогулок, зоны для занятий уличным спортом.
   "Грузовые причалы. Зона разгрузочно-погрузочных работ малых транспортных кораблей. Конечная".
   До конечной точки маршрута в вагоне я доехал один - похоже, в связи с временным запретом на пользование зоной перехода, пилоты не торопились вернуться на свои корабли, предпочитая их тесноте относительный комфорт питейных заведений. Согласно информации из компьютера, мой транспортник в данный момент болтался снаружи станции. Груз, с которым я прилетел на станцию, уже выгрузили, так что теперь в грузовых контейнерах располагалось только шахтерское оборудование производства дрази для добычи редкоземельных металлов на планетоиде E/471.8.13. Ничего, думаю, без этих комбайнов они проживут, а для них найдется более полезное применение.
   - Что это тебя сюда занесло, Карлус? - окликнул меня один из рабочих, - Вылетов же все равно не будет, пока с зоной перехода не закончат.
   - Да знаю, - отмахнулся я, - но надо документы заполнить для следующего заказчика, вот решил, пока есть свободное время. А то выпивка уже не лезет... Старею, наверное...
   - Эй, все слышали?! - удивленно выкрикнул грузчик, - Бойер отказывается выпить!! Ты кто такой?! - обращаясь уже в мою сторону. - Куда ты дел старину Карлуса?!
   - Эм... Я страшный робот из другого измерения, состоящий из крошечных нано-машин, прибывший сюда для создания собственной империи... А Карлуса я оглушил и бросил проспаться у бара, - совершенно честно ответил я. Несколько секунд в грузовом доке висела удивленная тишина, а потом грянул хохот.
   - Черт побери, Карлус, тебе и правда пора завязывать с выпивкой! Уж больно фантазия у тебя нездоровая стала... Ладно, тебя до "Сизифа" подкинуть что ли?
   - Ну да... - хе-хе, и тут этот метод работает, оказывается!
   - Маркус, у тебя, вроде бы шаттл простаивает? Докинь Бойера до его грузовика, раз уж ему поработать приспичило...
   Мы загрузились в челнок и, без всяких проблем выйдя за пределы станции, через пару минут уже стыковались к "моему" кораблю.
   "Сизиф" представлял собой сравнительно небольшой цилиндр, похожий на ракетоносители XX-XXI века, к которому крепились шесть грузовых контейнеров, в пять раз шире основного корпуса. Ни о какой эстетике внешнего вида, скоростных характеристиках и прочей чепухе при таком раскладе и речи быть не могло. Впрочем, именно поэтому я его и выбрал - больше металла - больше ресурсов для переработки, а значит, больше простора для размножения.
   Итак, проведем ревизию. Согласно данным бортового компьютера, четыре контейнера пусты, два заполнены тем самым горнодобывающим оборудованием. Экипажа на борту нет, все на "Вавилоне". Ну, тем лучше. Начнём полегоньку.
   Я прошёл в один и заполненных грузовых контейнеров, по пути скептически осматривая внутреннюю планировку корабля. Было сразу видно, что он затачивался строго под перевозки больших объёмов груза, а о каком-либо комфорте экипажа не шло и речи. Кают было три: две из них лишь чуть больше размером, чем необходимо, чтобы установить койку и вещевой шкафчик, а третья, видимо капитанская, вмещала в себя ещё и рабочее место (стол, стул, компьютерный терминал). Чёрт побери, да даже в поездах на Земле купе бывали побольше.
   В этот раз преобразование блоков не отнимало и толики прежнего внимания, тем более оставшиеся на станции жуки всё это время тоже плодились, уже проникнув в технические коридоры между палубами и скрыв следы своего пребывания в трущобах. Подпространственная сеть и доступные вычислительные мощности непрерывно росли, так что ещё один созданный репликатор на ощущениях сказался исчезающе мало. Первую матку и её "выводок" я решил оставить на станции, пронести их на корабль было возможно, но слишком трудоёмко. Вдобавок, они обеспечивали мне информационный контакт с Вавилоном, пройдёт несколько дней и вся станция будет у меня "под колпаком", а это дипломатическая переписка, торговые сделки, политика большинства местных держав и, наконец, стратегия грядущей войны. Кроме того, в случае нужды они смогут атаковать станцию изнутри, когда лично мне опасность угрожать уже не будет. В общем, пусть аккуратно плодятся и размножаются, мне же куда проще будет создать материальную базу на Рагеш-3, благо там сейчас бардак и неразбериха.
   Последние сообщения в СМИ гласили, что атака была совершена кораблями Режима Нарна. Центавр пока хранил молчание, но, думаю, они не сильно обидятся, если я уведу у них несколько орбитальных станций. Если они, конечно, остались (по крайней мере, в той видео записи, что я видел, было отмечено уничтожение только нескольких из них), при условии что флот нарнов оттуда тоже исчезнет.
   Ну вот и матка была готова, и я гордо отдал команду: "Чужое, халява, взять-взять!". Хе-хе... Приступим к модернизации этого выкидыша инженерной мысли человечества. Паучок радостно скрежетнул и тут же подключился к энергосети транспорта, как не крути, а атомарная ковка процесс энергозатратный и на своих ресурсах производительность маленького репликатора оставляла желать лучшего.
   Первым делом следовало сожрать всё что можно, но так чтобы до последнего момента снаружи корабль выглядел всё тем же грузовиком "Сизиф". Следом - гипердвигатель, щиты и уже потом рационализация корпуса. В общем, на ближайшие часы дел хватит.
  

***

   Все-таки быть репликатором - любопытное ощущение. Я чувствовал каждого из младших, мог видеть их "глазами", управлять непосредственно или же, отдав команду, забыть про него, зная, что он будет выполнять выданное задание наилучшим образом. А между делом, буквально за четыре часа, матка и созданные ей пауки переработали девяносто процентов корпуса "Сизифа", оставив только тонкий слой, как кокон, укрывающий их деятельность внутри, да внешнюю часть двигательной установки корабля. Чтобы не мешать им, всё это время я просидел в рубке управления, наблюдая, как постепенно корабль менялся.
   И вот, наконец, осталась только последняя деталь - убрать внешнюю маскировку и придать кораблю законченную форму корпуса. Но для этого мне было нужно скрыться от возможных наблюдателей, которых было немало: техники, как муравьи, суетящиеся вокруг зоны перехода, другие грузовые и пассажирские корабли, ожидающие разрешения на вылет, и экипаж самого "Вавилона-5". Но на этот счёт у меня была неплохая идея.
   Новые двигатели уже были готовы, как и энергоустановка, так что можно было отдавать команду на вылет. "Сизиф" медленно двинулся в сторону планеты, на орбите которой находилась станция.
   - Борт S-1.756-E, вам не давали разрешения на вылет! Грузовой корабль Земного Содружества "Сизиф", ответьте!
   - Говорит Карлус Бойер, капитан "Сизифа", - ответил я диспетчеру "Вавилона", изобразив в своём голосе некоторую панику, - произошёл нештатный пуск двигателя. Повторяю, я не давал команды на вылет! Двигатель корабля включился сам, вероятно неполадки с бортовым компьютером. Я ничего не могу поделать, меня уносит в сторону планеты!
   Нет, ну а что? Я ведь, правда, двигатель не включал, это всё репликаторы, да. Так, теперь подкорректируем курс так, чтобы выйти на высокую орбиту планеты. Тогда уже скоро её диск скроет меня ото всех наблюдателей.
   - Вас понял. "Сизиф", не паникуйте. По нашим расчётам, корабль выйдет на орбиту планеты. Учитывая вашу скорость, через час сорок минут вы снова будете с нами. Вас встретят ремонтники и отбуксируют к "Вавилону". Ждите.
   - Принял.
   Хе-хе... Так, теперь осталось подождать. Диск планеты скрыл меня минут через пятнадцать. Начнём. Команда младшим и корпус, во всех диапазонах, включая оптический, скрывает система маскировки некогда, позаимствованная репликаторами с флагманского супер-хат'така Апофиса. В следующий момент остатки внешней оболочки "Сизифа" с бешеной скоростью "доедаются", открывая настоящий вид корабля, уже через миг прекращающий иметь хоть что-то общее с уродским грузовиком. Блоки, занимавшие место в грузовых контейнерах, сдвигаются, складываясь к центральной части. Несколько секунд и по орбите вокруг планеты движется типичный крейсер репликаторов, разве что чуть меньшего размера. Ну, так и съеденный грузовик был не шибко большим. Назовем-ка его "Локи". Репликаторам, конечно, имя корабля до одного места, вернее они вполне обходятся цифровыми значениями, но мне - мелочь, а приятно.
   Я уже был готов отдать команду на прыжок в гипер, как сенсоры корабля обнаружили внизу на планете признаки разумной, и более того - высокоразвитой жизни. Нет, поверхность планеты, как и по всем базам, была необитаема, но где-то в глубине её коры явно имелось какое-то колоссальное технологическое сооружение. Причём энергетический фон оттуда шёл такой, словно вся планета представляла собой один циклопический реактор. Хм... Очевидно сканеры Вавилона не достаточно совершенны, чтобы это заметить, но... Что-то мне это напоминало, что-то крайне смутно сохранившееся в человеческой части моей памяти, но определённо важное.
   В любом случае, те, кто мог построить подобное и скрываться под носом у чуть ли не всех рас данной галактики, как минимум, заслуживают того, чтобы их опасаться. Так что не будем испытывать судьбу и идём по своим делам, разобраться можно будет и тогда, когда у меня появится надёжная база и ресурсы.
   Что ж, теперь самое важное - узнать на практике, действительно ли местное подпространство столь кардинально отличается от привычного мне-репликатору. Или же имеют место два разных "явления", волею случая получившие одно название. Жаль пока не было возможности покопаться в полноценном гипердвигателе местного производства, в открытый доступ, сиречь в интер-, голо-, экстра- и прочие -неты, такие технологии не выкладывают, максимум - научно-популярное описание, но этого мало для далеко идущих выводов. Главное - связь между блоками работает без перебоев, а значит, что-то там есть и мои технологии действительны, впрочем, будь иначе и я бы просто не смог тут существовать.
   Итак... Курс - Рагеш-3.
   Перед "Локи" открылось окно гиперперехода, и корабль, резко набрав скорость, ушёл в гиперпространство.
  
   Глава 2. "Что вы хотите?"
  

Прежде чем использовать любое захваченное устройство, стоит обязательно прочитать инструкцию.

(Правило Темного Властелина !57)

  
   Интерлюдия
  
   - Борт S-1.756-E, вам не давали разрешения на вылет! Грузовой корабль Земного Содружества "Сизиф", ответьте!
   - Говорит Карлус Бойер, капитан "Сизифа", - ответил диспетчеру "Вавилона" слегка взволнованный мужской голос, - произошёл нештатный пуск двигателя. Повторяю, я не давал команды на вылет! Двигатель корабля включился сам, вероятно неполадки с бортовым компьютером. Я ничего не могу поделать, меня уносит в сторону планеты!
   - Вас понял. "Сизиф", не паникуйте. По нашим расчётам, корабль выйдет на орбиту планеты. Учитывая вашу скорость, через час сорок минут вы снова будете с нами. Вас встретят ремонтники и отбуксируют к "Вавилону". Ждите.
   - Принял.
   Диспетчер на мостике станции переключил канал связи, вызывая аварийно-спасательную службу и бригады ремонтников.
   - Грузовой док, это мостик. Аварийная ситуация - транспортный корабль Земного Содружества "Сизиф" стартовал по направлению к планете. На борту один человек. По его словам произошел незапланированный пуск двигателя. Корабль выходит на эллиптическую орбиту, примите его в конце витка и отбуксируйте обратно!
   - Вас понял. Высылаем бригаду спасателей.
   Выполнивший свой долг сержант удовлетворенно кивнул сам себе, отключая связь и продолжая отслеживать положение корабля по показаниям сенсоров, по крайней мере, пока это оставалось возможным. Но вскоре транспортник скрылся за диском планеты и отслеживать его, даже при помощи мощных сенсоров станции, стало невозможно. Оставалось только ждать, пока "Сизиф" снова покажется в зоне видимости.
   А в это время уже стартовала ремонтная бригада в составе одного корабля и десяти беспилотных ботов, готовых подхватить грузовик и, принудительно отключив его двигатель, отбуксировать обратно к "Вавилону".
  

***

  
   - "Вавилон", это ремонтная команда! - раздался голос командира бригады примерно через час ожидания.
   - Что у вас?
   - Корабля нет...
   - Что?!
   - Учитывая его скорость, мы должны были засечь его на пределе чувствительности, но за планетой ничего нет!
   - Может он еще не вышел из-за диска? Ждите...
   - Ждем, "Вавилон", что еще остается...
   Оставшиеся сорок минут показались диспетчеру вечностью. Но уже через полчаса стало ясно, что с кораблем случилось что-то непонятное - "Сизиф" не показался на орбите ни через сорок минут, ни еще через полчаса.
   - Лейтенант Иванова! Лейтенант! - не хотелось ему будить своего командира, только недавно сдавшего пост, но сообщить о ЧП он был обязан.
   - Если у вас не началась Вторая Земляно-Минбарская война, сержант, - раздался сонный голос Ивановой через интерком, - я отправлю вас драить внешний корпус станции... зубной щеткой...
   - Простите, лейтенант... Но у нас пропал корабль...
   - Как пропал? Куда мог пропасть корабль? - несмотря на то, что ее выдернули из кровати, заместитель командора почти мгновенно проснулась, поняв, о чем идет речь.
   - Два часа назад был зафиксирован старт "Сизифа", это крупнотоннажный транспортник типа "Тескан II". На борту в это время был только капитан корабля. Он сообщил о нештатном пуске двигателей, из-за чего корабль вынесло на эллиптическую орбиту вокруг планеты. Мы рассчитывали поймать его на обратном пути и отбуксировать к "Вавилону"... Но он исчез...
   - Да как это возможно, черт побери?!
   - Я не знаю... Аварийная бригада вылетела ему навстречу и должна была поймать корабль на орбите, но он не появился из-за диска планеты. Когда корабль не обнаружился еще через час, я сообщил вам.
   - Проклятье...
  
  
  
   Повезло - методы гиперпространственных прыжков, используемые репликаторами, работали и в этом мире. По крайней мере, для меня всё выглядело точно так же, как и сохранилось в памяти - голубоватое облако-провал гипер окна, резкое ускорение корабля, полёт по гипертоннелю к цели и такой же выход в обычное пространство с необходимостью торможения. Блин, надо доработать систему маскировки! Даже с учётом технического исполнения репликаторов, после выхода из гипера, на корабле целых 11.47 секунды отсутствовала маскировка, а это вдвое больше чем нужно на перезагрузку щитов. Казалось бы - ничтожные цифры, особенно в сравнении с иными расами вселенной звёздных врат, но для восприятия репликатора эти секунды почти вечность.
   Правда, опасности не было - я предусмотрительно вышел на окраине системы, поэтому заметить меня не могли. Да и некому было замечать, строго говоря. Активные военные действия тут уже закончились, а оставшиеся около колонии нарнские корабли патрулировали пространство вокруг зоны перехода и на близкой орбите планеты. Да и очень сомневаюсь, что они вообще смогли бы меня засечь, кроме как визуально - по первым впечатлениям, местные системы РЭБ на порядок уступают даже гоаулдовским, не говоря уже про асгардов, а от сканеров последних блоки репликаторов научились скрываться более чем эффективно.
   Итак, что мы имеем? Рагеш-3. Сельскохозяйственный мир, на момент начала нынешнего конфликта принадлежал Центавру. Задолго до этого был колонией Режима Нарна, потом нарнов завоевал Центавр, следом нарны освободились, но колонию так и не вернули, до нынешнего дня. На орбите имеется несколько научно-исследовательских станций, они же обеспечивают первичное наблюдение за пространством и некоторую долю защиты колонии от тех же пиратов. Флот хозяев - не обнаружен. Флот нарнов был представлен парой крейсеров класса "Тх Нор", пятью десантными крейсерами "Т Лотх", курсирующими на низкой орбите планеты, обеспечивая поддержку десанту и парой десятков истребителей.
   Ну, начнём потихоньку. На истребители размениваться не буду, но вот крейсера оприходовать надо бы. Под маскировкой я неторопливо приблизился к планете. неторопливо по меркам репликаторов и асгардов, а для местных так я был бессовестно быстр, но тут огорчаться нечему. А вот и первый "клиент". От корпуса "Локи" отделилась группа структурных блоков, сформировалась в веретено и, все ускоряясь, полетела в сторону нарнского корабля.
   Даже если нарны и заметили что-то на сканерах, то хоть как-то среагировать не успели. Как, собственно, и предполагалось. Торпеда из блоков успешно пробила обшивку и репликаторы проникли внутрь, тут же начав интегрировать себя в системы корабля и перехватывать управление над всеми системами.
   "Тревога! ... Пшштш... атакованы... пшшт... не управляем... пшшт..." - в эфир выплеснулись послушанные мной обрывочные радиосигналы внутренней связи - внешняя была перехвачена в первую очередь. К потерявшему управление кораблю уже направились истребители и второй крейсер, напряжённо ощупывая пространство на пределе возможностей сенсоров. А паучки уже делали своё дело. Единственное, я не стал мешать экипажу добраться до спасательных шлюпок, разумеется, только если те не будут мешать работе или атаковать. Если смогут - пусть спасаются. Приоритет сейчас - скорость, а излишняя жестокость может изрядно помешать в будущем, пусть даже в данной ситуации главным агрессором выступают нарны.
   А вот и второй крейсер. Послушаем, о чём они там говорят.
   - Крейсер "Гар Ток"! Доложите о ситуации! "Гар Ток", прием!
   - ...
   - "Гар Тор", эвакуируйте экипаж! Мы засекли нештатные колебания энергии в вашем реакторе! Уходите с корабля!
   Ну, туда вам и дорога. А вот вам и второй "гостинец, господа". Всё ещё под покровом невидимости захожу с тыла второму крейсеру. На этот раз, у меня есть частичные чертежи крейсера, так что второй снаряд бьёт целенаправленно в область реактора, для ускорения процесса. А от первого крейсера уже отстреливаются спасительные капсулы, направляясь к идущим сюда на максимальной скорости трем десантным крейсерам, заметившим, что с флотом что-то происходит.
   Оставив позади второй крейсер, успешно захватываемый младшими, я направился наперерез десантным кораблям, готовя сразу несколько торпед. Всё-таки, система маскировки даёт просто невероятное преимущество, особенно если корабль не виден даже в оптическом диапазоне. А вот и гости - залп торпедами сразу по трем крейсерам и стандартная команда: "взять-взять!". Глупость, конечно, я, фактически, управляю движениями каждого жука в реальном времени, включая даже тех, что на Вавилоне, просто это происходит также естественно как, для человека двигать руками - не сконцентрируешься - не заметишь, но без таких мелочей... скучно.
   Эти корабли были меньше предыдущих, но их было больше, однако проблем они не доставили. Репликаторы всё так же эффективно перехватили контроль над основными системами корабля, отключили дальнюю связь и принялись за первичную перестройку реакторов и гипердвигателей.
   И только теперь, когда около Рагеш-3 болталась целая куча спасательных капсул с пяти кораблей, а эти самые корабли неподвижно дрейфовали в космосе, не реагируя ни на какие внешние раздражители, до нарнов дошло, что это неспроста. Бомбардировщики, до того курсировавшие вместе с истребителями неподалеку от зоны перехода или ловившие капсулы, двинулись атакующим курсом на захваченные мной крейсера, а оставшиеся два десантных корабля направились от планеты, явно намереваясь уйти в гиперпространство.
   Ну уж нет! Орудийные системы на "Локи" уже были собраны, поэтому тонкий голубой луч перечеркнул построение мелких кораблей нарнов, вызвав череду взрывов. Гоняться за разлетающимися от уничтоженных собратьев истребителями я не стал. Пусть летят. Все равно, не факт, что они смогут куда-то отсюда добраться. Так что я перевел свое внимание на десантные крейсеры, пытающиеся уйти.
   Не с нашей разницей в скорости им убегать. Хм, а почему они ломанулись к зоне перехода? Не рискуют сами открывать воронку? Ах да... Во время гиперпрыжка по местной технологии корабль некоторое время остаётся чуть ли не совсем без энергии. И разрушить открытую воронку теоретически возможно. Но зато считается дурным тоном уничтожать стационарную зону перехода, что-то вроде, потому что общественное мнение не одобрит. Ну, их право. Два прицельных выстрела разрушили кораблям двигатели, оставив их вспыхивать взрывами и дрейфовать рядом с такой желанной, но уже такой недостижимой зоной перехода.
   Но, пока я занимался крейсерами, несколько нарнских истребителей все-таки успели проскользнуть к зоне перехода и уйти в гиперпространство, укрывшись среди обломков одного из десантных кораблей. Ладно, думаю, это не смертельно, все-таки я не ставил себе целью устраивать тут геноцид. Да и потом, ну привели бы они помощь... Так мне же лучше! Кто в здравом уме откажется от бесплатных дополнительных ресурсов, особенно когда они нужны?!
   Так, теперь можно спокойно заняться делом. Пауки в захваченных кораблях начинают основательную работу по поглощению материалов и изучению технологий. От моего корабля отделяется ещё две торпеды к подбитым транспортам, и одна группа репликаторов в форме корабля-паука с командой собрать и переработать обломки от уничтоженных кораблей. А то, что осталось от "Локи" после всех "ужатий" неторопливо направляется к ближайшей орбитальной станции - грех оставлять столько ресурсов.
   Станции оказались пустыми - нарны, захватив власть в системе, просто перевели их на автоматическую работу, оставив только функции передачи данных от сенсоров, а персонал спустили в колонию. Так что, репликаторы корпуса "Локи" безо всяких препятствий разбирали их конструкции, скачивали все данные бортовых журналов, и затем корабль летел к следующей цели. На всё про всё ушло 12 часов 47 минут 13 секунд, после чего окружающее пространство Рагеш-3 было вычищено так, словно тут и не было никаких боевых действий, орбитальных станций и вообще, чего бы то ни было.
   В колонию, на поверхность планеты, я умышленно не спускался - послушал немного панику в эфире и решил не связываться, пусть нарны с центаврианами сами разбираются. Флот был готов к отбытию из этой системы. Я же, как раз, сверившись с навигационными картами "Вавилона", присмотрел себе систему богатую ресурсами пригодными для дальнейшего воспроизводства репликаторов и строительства кораблей. Причём, что самое главное, с пометкой "не перспективная, ввиду трудностей добычи ресурсов". Но ведь это с людскими технологиями не перспективно, а для репликаторов - это готовый склад стройматериалов.
   Получив команду, все репликаторы в системе направились к "Локи", образуя собой один общий корабль с моим в центре. Перед кораблем на долю секунды распахнулось гиперокно, и орбита Рагеш-3 опустела.
  
   Интерлюдия
  
   - Заседание Консультативного Совета Галактических Федераций объявляю открытым, - лейтенант Иванова обвела недовольным взглядом собравшихся послов. - Нам предстоит проголосовать по вопросу о санкциях против Режима Нарна. Установим ли мы блокаду или...
   - Прошу слова! - в зал совета стремительно вошёл посол Г'Кар.
   - Посол Г'Кар...
   - Хочу напомнить совету, что до вторжения Республики Центавр в наш сектор, - снова перебил он председателя, - и установления столетней тирании, Рагеш-3 был колонией нарнов. Так что, мы всего лишь изгнали захватчиков и вернули свою собственность!
   - Посол, мы признаем первичное право, - взяла слово Деленн, - но согласитесь, Рагеш-3 уже больше века принадлежит Центавру. Начинать войну из-за старых распрей? К чему это приведёт? Вы нападете, убьёте центавриан, захватите их планеты... Они нападут, убьют вас, вернут свои планеты, и так далее... И снова и снова... Это порочный круг!
   - Это справедливость! Мы не стремимся к войне! Нашей целью было освобождение колонии Рагеш-3. Бой начали не мы, и у нас есть тому доказательства...
   - Доказательства?! - не выдержал Лондо, вскакивая со своего места. - Какие доказательства могут оправдывать это вероломное нападение?!
   - Да, доказательства. Посмотрим прямую трансляцию со станции Рагеш-3. Это разрешит все наши споры. Прошу внимания на экран...
   На лицах членов Совета расцвело удивление, но все они повернули головы к монитору на стене. Изображение моргнуло, и в кадре показался молодой центаврианин с усталым лицом.
   - Меня зовут Карн Моллари. Я являюсь научным координатором сельскохозяйственной колонии Рагеш-3... - ошарашенный Лондо вскочил со своего места, не веря своим глазам.
   - А я бы добавил, что это племянник уважаемого посла Лондо Моллари, - ехидно вставил комментарий Г'Кар.
   - Последние полгода на станции имели место стычки, - продолжал тем временем Карн, - вызванные конфликтами среди колонистов. Мы неоднократно обращались за помощью к премьеру, но не получили ответа. В условиях хаоса и анархии, административный совет станции Рагеш-3 обратился за помощью к Режиму Нарна...
   - Это ложь! - Лондо от волнения даже вышел на середину зала, начав жестикулировать.
   - Мы, по доброй воле выбрали союз с правительством Нарна. Разумеется, мы сохраним прочные связи...
   - Мы атакованы! Тревога! - Карн испуганно обернулся, а в кадр вбежал солдат-нарн, взволнованно махая руками. - На нас напали!
   Вот тут к экрану подскочил уже и Г'Кар. Племянника Лондо увели из кадра, явно проводя массовую эвакуацию объекта, на котором проходила съёмка. А ещё через несколько секунд, сигнал прервался, оставив только помехи обрыва связи.
   - Что это... Карн... - на Моллари было боязно смотреть, так он побледнел, вглядываясь в монитор.
   Г'Кар выглядел не на много лучше, поражая всех окружающих выражением крайнего удивления и ошарашенности на лице. Впрочем, непонимание и удивление присутствовало и на лицах остальных членов совета.
   - Послы, - первой с собой совладала Деленн, - думаю, теперь выявление виноватых не самое главное... Нам необходимо выяснить, что случилось на Рагеш-3... Что с мирным населением...
   - Ясно что! - с потерянным видом Лондо опустился на своё место, - Это все нарны... Это провокация...
   - Протестую! Вы же видели, на нас тоже напали! - воскликнул Г'Кар.
   - Послы! Послы! Успокойтесь! Пока рано говорить что-то определённое. Посол Моллари... Лондо!
   - А... Да?
   - Свяжитесь с правительством Центавра! Необходимо отправить туда корабли, выяснить, что произошло. И, Г'Кар, вы тоже свяжитесь с Нарном, там были ваши люди. Если они живы, необходимо их эвакуировать...
   - Мы не допустим корабли нарнов на нашу территорию!
   - Лондо, если вам будет спокойнее, Минбар тоже отправит свой корабль. Чтобы помочь с расследованием и чтобы не допустить конфликта.
   - В таком случае, - взяла слово лейтенант Иванова, - объявляю перерыв. Совет соберется завтра, когда мы получим новую информацию из системы Рагеш-3.
  

***

  
   - Это возмутительно! Сначала нападение на нашу колонию, а теперь флот, отправленный туда для выяснения ситуации, сообщает, что вся космическая инфраструктура колонии уничтожена! Ни одной станции, ни одного корабля... И нарны!
   - Что нарны? - в зал совета вошел сосредоточенный, обеспокоенный посол Г'Кар.
   - Толпа нарнов, - ехидно ответил Лондо, - шатающаяся по поверхности Рагеш-3 и утверждающая, что они были атакованы неизвестным невидимым врагом, и были вынуждены эвакуироваться на поверхность планеты.
   - Посол Моллари, не лучшее время для шуток, как мне кажется. - Огромным усилием воли Г'Кар удержался от более резких высказываний, - Нарн потерял большое количество кораблей!
   - А это воздаяние! - торжествующим тоном воскликнул Моллари, вскакивая и потрясая пальцем перед носом нарна, - Считайте, что это возмездие со стороны вселенной! Вы вероломно напали на нашу колонию, и где ваш флот теперь? Все, что от него осталось, это горстка нарнов, застрявших на планете! Знаете, Г'Кар, - улыбнулся центаврианин, - мы даже не будем препятствовать эвакуации ваших людей. Забирайте нарнов, это послужит вам хорошим уроком!
   - Послы! Послы! - Лейтенант Иванова, выполняющая обязанности председателя совета, попыталась угомонить разоравшихся представителей двух непримиримых народов, - Донесите уже до совета, что именно произошло на этой колонии!
   - Мы только что получили донесения от наших кораблей. - Теперь, получив возможность поиздеваться над нарном, Лондо с удовольствием взял слово, - Вокруг Рагеш-3 располагались несколько научно-исследовательских орбитальных станций, по совместительству служащих для наблюдения за пространством. Прибыв на место, мы не обнаружили никаких следов...
   - В смысле? Нападавшие скрылись? - не поняла Иванова.
   - Нет, - скривился Г'Кар, беря слово, - вокруг планеты не было ничего, только пустой космос. Ни обломков, ни кораблей Нарна, ни орбитальных станций! Кто-то, или что-то, пришло, оставшись незамеченным, а наши корабли растворились в пространстве, не успев послать ни единого сигнала.
   - Та же участь постигла и наши станции, - вклинился Лондо.
   - А что стало с экипажами?
   - Хвала Всевышнему! Экипажи орбитальных станций были высланы нарнами на поверхность планеты, так что все живы... А вот для вас, Г'Кар, все не так радужно! Не знаю, сколько кораблей вы потеряли, но в системе остались считанные нарны...
   - Моллари!
   - Ничего не знаю... Это возмездие, Г'Кар... Как вы там сказали? "Это справедливость!", не так ли? - с этими словами, посол Центавра, развернулся и покинул зал совета, улыбаясь и напевая себе под нос весёлую песенку.
  

***

  
   - Посол? - Вир Котто, напряженно ожидавший результатов заседания, от неожиданности чуть не свалился с дивана на пол, когда его начальник, сияя, словно начищенный центаврианский дукат, влетел в свои покои. - Что они сказали? Что выяснилось?
   - Вир, - серьёзно посмотрел на него Лондо, - на Рагеш-3 действительно напали, причём дважды! Сначала нарны... А потом этих наглых сумчатых поставили на место!
   - Но... Кто?!
   - Не знаю, Вир, но колония снова наша, хоть мы и потеряли пять орбитальных станций, - посол Центавра пружинистой походкой прошёл к бару и, выбрав самое лучшее вино, опрокинул с половину бутылки в большую золотую чашу и гордо осушил.
   - Пять станций? Их уничтожили нарны? - взволнованно подвинулся ближе молодой аристократ.
   - Нет, - настроение Лондо и не подумало падать. - Нарны, оставшиеся в колонии, утверждают, что захватили их в целости. Карн это тоже подтвердил.
   - Значит...
   - Да-да, хватит уже отравлять мне момент своей постной рожей, - демонстративно скривился Моллари, - бери бокал и иди сюда, мы будем праздновать!
   - Но, Лондо! Они же уничтожили наши станции!
   - К чёрту станции, Вир! - бушующий посол сам прошёл к помощнику и впихнул в руки наполненный бокал, тут же подавая пример, что нужно делать с содержимым, отпивая из удерживаемого во второй руке. - Там всё равно было одно старьё времён оккупации Нарна! Главное... - Моллари воздел руку с бокалом к потолку и устремил взгляд куда-то в пространство не видимых другим фантазий. - Главное, Вир, это то... Что они надрали задницы этим заносчивым, грязным варварам! И я... Выпью за это! Мы выпьем, Вир!
   - Но...
   - ПЕЙ! - командный голос старшего центаврианина, в сочетании с отеческим хлопком по спине, мгновенно заставил Котто спрятать нос в чашу. - За тех, кто спас нашу колонию! - торжественно провозгласил Лондо и, на мгновение уставившись задумчивым взглядом перед собой, шёпотом дополнил: - Кем бы они ни были...
  
  
  
   Что ж, думаю, произошедшее с колонией Центавра заставит задуматься не только её нынешних хозяев, но и весь совет на "Вавилоне-5". Я был реалистом и прекрасно понимал, что совсем незаметными мои действии там пройти не могли, даже устрой я полную зачистку свидетелей. Потому в мои цели это и не входило. Мне в любом случае беспокоиться было не о чем - без прямого вмешательства Ворлона или Теней местные расы мне не опасны, трофеи данный факт наглядно подтвердили. Если Вавилон-5 ещё можно было рассматривать как образец отсталых технологий, не менее отсталой расы, то нарны уже были более серьёзной лошадкой.
   Именно они некогда продали Земле наиболее совершенные оружейные технологии доступные, на тот момент, её флоту. Они же заправляют львиной долей как легального, так и нелегального рынка оружия галактики. У них, официально, третий по силе военный флот галактики, уступающий только Ворлону и Минбару. И наконец, они настолько в себе уверены, что прямо сейчас, фактически, объявили войну Центавру, который, не смотря на сильнейший упадок, как политический, так и вообще, остаётся местной сверхдержавой с весьма и весьма развитым по местным меркам уровнем технологий.
   И вот изучив их суда, я пришёл к выводу, что угрозы, как таковой, они мне не представляют. У них банально не было систем вооружения, способных повредить репликаторному кораблю, даже отключи он щиты - блоки просто поглотят направленную на них энергию. Если же вспомнить о наличии у меня телепортационных технологий асгардов и полном отсутствии щитов у местных...
   В общем, ныкаться под веником, боясь даже пискнуть, мне не приходилось. К тому же, на Вавилоне осталась куча младших репликаторов, сейчас активно, хоть и аккуратно плодящихся в технических переходах станции и встраивающихся в линии управления. Случись что - я узнаю об этом сразу, вот только доберутся мои сородичи до защищённых линий связи, так чтобы это осталось незамеченным. Они бы и уже добрались, поставь я такую задачу в категорию приоритетных, но я не видел смысла спешить - пусть размножатся спокойно, это важнее.
   Так что, с чистой совестью добравшись до присмотренной системы с богатым металлами поясом астероидов, я послал часть репликаторов на добычу ресурсов. Всё-таки, планета планетой, а астероиды это реально чуть ли не готовый склад материалов, добывать которые трудно только для обычных разумных.
   Выбор именно этой конкретной планетарной системы был обоснован несколькими причинами. Во-первых, тут было десять планет, ни одна из которых, в чистом виде, не была пригодна для жизни большинства рас галактики. А террафомирование всё-таки вещь крайне затратная, особенно, когда есть множество куда более гостеприимных небесных тел. Во-вторых, тут было обширное поле астероидов, на многих из которых, согласно базе данных, был обнаружен квантий-40 - сверхтяжелое вещество, до забавного похожее на наквадрию. Физически свойства немного отличались, но не столь критично, чтобы я не смог к этому приспособится. Вообще интересно, в галактике Ида - родной галактике асгардов, а также в Млечном Пути той же реальности, наквадрия в чистом виде не встречалась, был только наквадах - куда более стабильное, но и менее энергоёмкое вещество, а тут вот наоборот. Очень интересный феномен, если судить по знаниям меня-репликатора в области теории образования планетарных систем. Ну и, в-третьих, в этой системе не было зоны перехода, а значит, шансы встретить тут неожиданных гостей крайне малы.
   В общем, у меня было и время и причины довольно основательно окопаться в этой системе и начать обустраивать если не базу, то, как минимум, форпост для будущих действий. Заодно - продумаю, что именно мне делать с грядущими событиями. А крутиться мне придётся знатно, всё-таки "канон" этой вселенной я не знаю от слова "совсем". Первой на очереди я выбрал третью планету от местного солнца, согласно обрывочным данным геологоразведки, она была богата рудами и минералами, удобными для переработки репликаторами.
   "Локи" сел на поверхность планеты, и блоки разделились, формируя тысячи младших, что тут же начали работу, вгрызаясь в скалистый грунт. А я, оставив себе "для удобства" небольшую капсулу, задумался над тем, в каком качестве буду возвращаться на "Вавилон-5", который без сомнения являлся главным центром в паутине грядущих событий. Самым оптимальным вариантом было, пожалуй, представиться послом новой цивилизации, обнаружившей "Вавилон-5", и до того скрытно за ним наблюдавшей. Придумать бы только какой?
   Задумчиво начинаю пролистывать изображения всех рас, технологии которых поглощали репликаторы. И чем дальше, тем чаще моё внимание останавливалось на гоаулдах. Нет, сами черви-симбионты меня не интересовали, но вот общая идея... Также, неплохо для первого впечатления, выглядели и корабли этой цивилизации. Чего только стоили крейсера типа "Хат'так", а особенно их улучшенная версия, насчитывающая чуть ли не треть от длины "Вавилона-5". Ну и общая концепция "божественности" вполне вписывалась в разницу в уровне технологического развития, особенно, если брать в расчёт возможности именно репликаторов.
   Попутно начала вырисовываться и внешность моего будущего тела. Не оставаться же мне в облике пилота "Сизифа"? Чью внешность я позаимствовал и до сих пор не снял за ненадобностью. В конечном итоге я остановился на облике Баала, одного из Системных Лордов гоаулдов, о которых я знал. Бородка, усы, лицо "матёрого тролля", а заодно довольно элегантная одежда - самое то для роли посла новой и сильной цивилизации. От такого равновероятно ждёшь как участия в разудалой гулянке, так и принятия решения об объявлении войны.
   В принципе, с точки зрения репликатора, я сейчас занимался полной чушью. С точки зрения человека, я тоже был не очень уверен в разумности своих действий. Но с другой стороны, что мне ещё делать? Устраивать стандартный репли-раш - "Всех сожру, один останусь!"? Смысл? Директива "Размножаться", определяющая все действия репликаторов в галактике Ида, лично для меня пустой звук, её даже в коде созданных мной младших уже нет, в смысле как руководящей, она осталась лишь в плане доступных инструментов. Обосноваться в этой системе и сидеть тихо-мирно, никого не трогая, пока в галактике будут греметь войны и подниматься новые силы? Даже отбросив, что мне будет элементарно скучно, так ведь можно и досидеться, до того, что нынешняя мелочь пискнуть боящаяся в сторону Ворлона, вырастет до каких-нибудь лантийцев и распылит меня космической пылью, даже не почесавшись. Более бредовые варианты, вроде "нести мир во всём мире и счастье для всех даром, ибо могу", я даже рассматривать не хотел. С какой стати? Строить же машинную цивилизацию, в плане некой сверхзадачи, мне тоже как-то не приходилось - построена уже. Может не совсем идеально и что-то можно доработать, особенно для соответствия моим вкусам, но всё это будет строго декоративно, а основа уже совершенней некуда. Захват власти в галактике? Ну... не буду отрицать, в человеческой составляющей меня это находило некий отклик, всё-таки жажда доминировать один из основополагающих инстинктов человека, но отклик этот был не настолько большим, чтобы реально впрягаться в управление толпой разномастных космических уродцев, с кучей самобытных заморочек и элементарно мне неприятных эстетически. С людьми ещё может быть, как-нибудь... да и то, по большому счёту они ничем не отличаются от остальных. Вот и получалось, что особо делать-то было нечего, и тут вариант явиться на Вавилон и посмотреть разворачивающийся спектакль галактических масштабов из первых рядов, был отнюдь не худшим выбором.
   В общем, теперь мне оставалось только ждать. Нужно дать время собратьям на станции, чтобы прибыть туда уже имея какие никакие, но возможности по влиянию и сбору информации. Ну и в этой системе обжиться нужно. Корабль-то репликаторы построят за двадцать минут, благо ресурсов в системе Рагеш-3 я собрал приличное количество, но лучше всё-таки иметь что-то за своей спиной. Так что, придётся выждать несколько недель. Несколько скучных недель.
   Но, первым делом, стоит всё-таки заняться непонятной планетой под "Вавилоном". Тогда, улетая, соваться туда было не очень разумно, но сейчас, находясь в нескольких сотнях световых лет от неё, можно было себе позволить отправить к ней исследовательский корабль.
   Повинуясь команде, младшие собрали уменьшенную версию типового репликаторского крейсера, и "Локи II", прыгнул в гиперпространство с поручением скрытно выйти на орбиту планеты и, не привлекая к себе внимания, начать широкополосное сканирование и изучение инфраструктуры неизвестной машины внизу.
   Ждать пришлось недолго, и уже через три часа я изучал крайне интересные данные. Под небольшим слоем горной породы на "Эпсилоне-3" действительно имелось технологическое сооружение, вызвавшее бы уважение, пожалуй, даже у альтеран. По сути, практически вся планета представляла собой сеть огромных термоядерных реакторов, питающих исполинский комплекс противокосмической обороны, покрывающий всю её поверхность, и ряд иных, весьма интересных систем, занимающих большую часть объёма. Производства тоже имелись, но они были ориентированы исключительно на поддержание работоспособности систем, ни о каких верфях речи не шло. Было и население - некие горбатые гуманоиды, живущие в родоплеменным строем, при этом по всем признакам выполняющие роль обслуживающего персонала и похоже, что, вообще имеющие искусственное происхождение. По всему выходило, что планета была венцом технологической мысли какой-то исчезнувшей цивилизации. Не исключено что и кого-то из Изначальных, уж слишком ярко выделялись технологии исполнения на общем фоне этой галактики.
   После переноса репликаторов лучом асгардов внутрь, я понял, что не ошибся в выводах. Это было невероятно! Уровень создателей был не ниже гоаулдов, что по местным меркам весьма серьёзно, а в ряде областей мог посоперничать даже с альтеранами. Чего только стоит контролируемое создание временных разломов!? Я-человек, тоже теоретически знал, как можно осуществить путешествие во времени с помощью Звёздных Врат, но только на ту территорию и в то время где они уже существовали, здесь же была возможность переносить целые эскадры, пусть и с огромным напряжением сил.
   Натуральная Звезда Смерти... Даже свой Таркин есть, только гуманист. И при смерти. Дело в том, что управляющий контур всей системы был замкнут на одного единственного оператора - очень старого, практически умирающего гуманоида, чей разум служил операционной системой для машины. Идея не новая, но имеет свои минусы, в частности очень зависит от состояния биологического компонента и необходимости постоянного контакта с ним. Здесь было то же самое - несмотря на обнаруженную мной возможность поддержания удалённой связи оператора и системы, а также продление его жизни, в случае его внезапной кончины вся система "шла вразнос". А перегрузка реакторов такой мощности и размеров - крупнейшие достигают двух десятков километров в поперечнике, это... Кхм... Достаточно сказать, что от половины местной планетарной системы останется крайне мало, и я молчу уже про сам "Вавилон-5", он просто испарится. Ну а тот факт, что оператор был гуманистом, подтверждало хотя бы то, что ни раньше, ни за всё время постройки Вавилонов он себя никак не проявил.
   Разумеется, найдя подобный кладезь ценнейших технологий и знаний, я просто не мог взять и уйти, тем более что, как оказалось, способов противостоять уже проникшим внутрь репликаторам у этого сооружения считай, что и нет. Да и чего тут удивительного, если даже асгарды, воевавшие с моими младшими собратьями несколько тысячелетий, их найти не смогли? Кинетическое то оружие и в этой галактике давно в загоне. Кроме того, нынешний оператор едва вытягивает спящий режим, не знаю сколько он ещё продержится, но если всё так оставить, то "Вавилон", на который у меня уже есть некоторые планы, рискует банально прекратить своё существование самым внезапным образом.
   Впрочем... К чёрту самооправдания! Я просто хочу получить эту планету! И зашитая в коде репликаторов директива к самосовершенствованию тут почти ни при чём, достаточно простой человеческой жадности. А значит приступаем. Аккуратно, без спешки, но основательно...
  

***

  
   Месяц спустя, оставив колонию репликаторов и дальше добывать ресурсы и обеспечивать для меня надёжный тыл, я решил покинуть выбранную систему и вернуться на "Вавилон-5". В качестве эксперимента, на первый построенный супер-хат'так, помимо обычного для моей галактики гипердвигателя, был установлен и его местный аналог. Хотя, при ближайшем рассмотрении, технологии оказались совершенно не похожими, элементарно работая с разными измерениями, общей деталью которых была только возможность "перепрыгнуть" сквозь них расстояние в обычном пространстве, всё остальное отличалось, начиная от принципа проникновения и заканчивая условиями пребывания внутри.
   Перемещение в "вырожденном космосе" было куда медленнее, но при этом допускало манёвр, вплоть до заднего хода и почти неограниченное время пребывания, хоть колонизируй его. Что, кстати, было и впрямь реально, если бы там имелись космические тела. Но главным мотивом установки соответствующего двигателя стало соображение, что не стоит сразу показывать, что новая раса играет не по местным правилам.
   Поэтому вот уже третий день я "любовался" на красно-чёрные переливы вырожденного космоса, сидя на массивном троне посреди тронного зала, по совместительству выполняющего роль капитанского мостика. Ну и в основном занимался изучением "Эпсилона-3", большую часть внимания уделяя поглощающим планету репликаторам. С подпространственной связью пришлось, правда, слегка повозиться, дорабатывая метод передачи с учётом условий данного пространства, но заняло это всего пару минут работы младших, и ещё до того, как я сам решился сюда проникнуть.
   Планета же Древних, по какой-то причине почти не оставивших о себе информации в базах данных, хотя в них же хранилась история огромной массы живущих и живших ранее видов, включая даже кое-что об Изначальных, до сих пор присутствующих в галактике, не переставляла меня удивлять. Хранителя и его помощников я пока не трогал, на площади диаметром в пять тысяч километров, репликаторам было, где спрятаться и чем заняться, даже спустя месяц непрерывной работы. Массовый жор я не устраивал, в основном сосредоточившись на скрытном перехвате контроля и изучении баз данных и это было верным решением, иначе бы младшие совершенно точно уничтожили несколько уникальных систем. Это уже, к слову, случалось в истории репликаторов, в самом начале войны с асгардами они ещё не могли ассимилировать многие технологии, в лучшем случае пуская устройства на металлолом. Не хватало тогдашним жукам интеллекта и уровня технического развития для их понимания. Даже нынешняя подпространственная связь, объединяющая все блоки в единый коллективный разум - уже куда более поздняя доработка, взятая из технологий самих асгардов. По этой же причине война длилась так долго - на первом этапе репликаторы лишь догоняли своих противников.
   Тут я столкнулся с похожей проблемой, самая очевидная сложность которой заключалась в необходимости обладания телепатическими способностями для оперирования некоторыми системами и возможностями комплекса. Например, такой вещью как доступ к так называемой "Эфирной сети", связывающей, не много ни мало, а все формы жизни во Вселенной. Время и пространство в Эфире не существуют, тропы Эфира могут перенести путешественника в прошлое, настоящее или будущее, но для этого пользователь должен обладать телепатическими способностями. Именно телепатическими, как самостоятельным физическим явлением взаимодействия мысли и реальности. Это было невероятно, но это было. Я мог понять устройство механизма, осмыслить физические принципы его работы, но даже со всей вычислительной мощью репликаторов, я не мог его использовать. И таких вещей было много. Вещей, которые жуки-репликаторы просто схрумкали бы на собственное размножение, как бесполезные сами по себе, и пошли дальше. А я не мог. Рука не поднималась. Короче, чем занять разум и внимание у меня было, так что полёт прошёл почти незаметно.
  
   Интерлюдия
  
   - В пятом секторе возмущение пространства! Это...
   - Что там? - напряженно спросила Иванова. - В графике ведь никого нет!
   - Я не знаю, мэм... Но... Это что-то очень большое...
   - Боль...
   Договорить лейтенант не успела. На некотором расстоянии от "Вавилона-5" в космической пустоте вспыхнула яркая искорка света, через мгновение развернувшаяся в колоссального размера воронку из гиперпространства.
   - Господь всемогущий... - поражённо выдохнула Иванова, глядя на огромный объект. По данным сенсоров, корабль, если это был действительно корабль, имел размер более двух километров в диаметре. По форме он напоминал серую трехгранную пирамиду, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями.
   - Он крупнее тяжёлого крейсера Ворлона... - сглотнул работник диспетчерской службы, - И быстрее... Намного быстрее...
   Это была правда - выйдя в обычный космос, странная пирамида стала, на невиданной прежде скорости, приближался к станции.
   - Данные! - лейтенант Иванова вцепилась руками в поручни, напряжённо всматриваясь в картинку на мониторе.
   - Сенсоры ничего не могут прочитать. Какие-то помехи! Лейтенант! - только сейчас он заметил мигающий сигнал входящего вызова. - Нас вызывают...
   - Ну... Включите связь... И сообщите командору, похоже, у нас первый контакт...
   На экране перед лейтенантом появилось изображение неизвестного мужчины с аккуратной бородкой, очень похожего на человека. Мужчина восседал на сером, монументальном троне, за спинкой которого угадывалась позолоченная стена со сложным узором, и был одет в странный костюм, по покрою чем-то напомнивший ей посла Г'Кара.
   Мужчина молчал, с лёгким интересом разглядывая женщину, лейтенант поспешила взять себя в руки.
   - Кхм... Приветствую вас на станции Земного Содружества "Вавилон-5"...
   - Приветствую и вас, - гулким, совершенно неестественным, с нотками металла, голосом ответил пришелец, слегка коснувшись подбородка пальцами правой руки и чуть скривив губы в улыбке. - Моё имя - Баал и я являюсь полномочным представителем Империи Гоаулдов. По имеющейся у меня информации, данная станция является дипломатическим объектом межгосударственного типа. Это так?
   - Да, это нейтральная территория... - внутренне поёжившись, ответила Иванова. Очередная Империя, сколько же их развелось...
   - В таком случае, я прошу принять меня на борт, чтобы я мог выполнить свою миссию.
   - М-миссию?
   - А это я буду обсуждать уже с командующим станицей...
   - Я проинформирую командора о вашем прибытии...
   - Благодарю, - кивнул Баал и оборвал связь.
   Спустя некоторое время от корабля-пирамиды отделилось небольшое судно, судя по всему шаттл, и под пристальными взглядами людей на мостике направилоть в сторону пассажирского дока станции.
   - Лейтенант Иванова? - ожил коммуникатор на руке Сьюзан, - что случилось?
   - Командор Синклер, у нас ситуация первого контакта. Только что прибыл корабль неизвестной нам расы и... это огромный корабль, сэр. Его владелец представился представителем некоей Империи Гоаулдов и в настоящее время направляется на станцию. Как он сказал, свою миссию он будет обсуждать только с вами.
   - Империя Гоаулдов? Впервые слышу...
   - Я тоже, сэр. Направить в третий док охрану?
   - Я сам разберусь. Благодарю, лейтенант.
   - Гарибальди! Бери отряд охраны и жди меня у третьего дока. Мухой! У нас гость. И вероятно, первый контакт, так что ведите себя вежливо.
   - Есть, командор, сделаем в лучшем виде.
   Командор Синклер одёрнул форменный китель и, тяжело вздохнув, быстрым шагом направился к лифту. Мало ему было склок между Лондо и Г'Каром, так теперь ещё и какая-то непонятная Империя объявилась. И всё сегодня, когда он весь день пытался заставить бабника-центаврианина всё-таки начать выполнять свои обязанности посла и придти на переговоры по поводу спорного сектора космоса...
  
  
  
   Вот и "Вавилон". Судя по лицам свидетелей моего прибытия, что я видел во время сеанса связи, впечатление корабль произвёл правильное. Ну, на то и был расчёт. Теперь осталось пробиться через паранойю командора вместе с начальником СБ и получить "прописку" на станции. Ну да, как я и ожидал - не успел тел'так приземлиться в одном из доков "Вавилона-5", не успел я выйти из него, как меня уже встречала целая делегация из пяти вооружённых охранников и лично их шефа, как там его... Майкла Гарибальди.
   - Любопытная встреча... - с выражением интереса на лице изучающее смотрю на охрану и оружие в их руках. Правда, надо отдать им должное, всё было вежливо и политкорректно - винтовки смотрели в пол. Впрочем, они мне всё одно не опасны.
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", - из-за угла быстрым шагом вышел Синклер. - Я - командор Джеффри Синклер, командующий этой станцией. Приношу свои извинения за такой приём, но мы вас не ждали...
   - Я понимаю, - гоаулдовский голос с металлическими обертонами действительно хорошо подходил к выбранному образу и роли, а заодно он нервировал собеседника своей неестественностью. - Кстати, что бы вы делали, если бы в традициях моего народа встреча гостя с оружием в руках считалась бы оскорблением и поводом к началу войны? - улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.
   - У нас это знак уважения, - не моргнув глазом, сообщил мужчина, - процедура так и называется "почётный караул". Обычно мы заранее согласовываем уместные мероприятия при встрече посла новой расы, но вы появились слишком внезапно. Однако, думаю, мы смогли бы разрешить недоразумение, если бы оно возникло.
   - Разумно, - кивнул я в манере оригинального Баала, этак с улыбкой. Над поведенческой программой я работал долго и старательно, и теперь все нужные жесты и мимика получались крайне естественно. - Итак... пройдём в ваш кабинет, или устроите мне экскурсию по станции?
   - Я бы предпочёл сперва кабинет, если вы, конечно, не возражаете, - вежливо улыбнулся Синклер, делая приглашающий жест.
   - Ни в коем случае. Дела прежде всего.
   Путь до кабинета прошёл в молчании. Подозреваю, что Синклер просто не представлял, о чём можно со мной говорить так, чтобы "ниочем", а я не спешил подкидывать ему темы, изображая из себя туриста и рассматривая все вокруг.
   - Что ж... - сев за свой стол, командор явно сразу почувствовал себя увереннее. - Как мне к вам обращаться?
   - Лорд Баал, думаю, будет уместнее всего, - с ироничной улыбкой ответил я, не спрашивая, располагаясь на диване для посетителей.
   - Лорд Баал, в первую очередь я хотел бы прояснить несколько важных вопросов, связанных с вашим появлением на станции...
   - Разумеется. Спрашивайте, не обещаю, что отвечу на все вопросы, но постараюсь удовлетворить ваше любопытство.
   - Самое главное - зачем вы здесь? Лейтенанту Ивановой вы сообщили, что прибыли с какой-то миссией...
   - Верно. Я уполномочен довести до сведения местного сообщества разумных видов, что Империя гоаулдов намерена основать аванпост в этой галактике. Мы изучили ваши навигационные карты и границы действующих политических образований, и решили что вот эта территория, - небрежный жест рукой и над столешницей Синклера разворачивается голографическая карта галактики, на которой выделялся окрашенный ярко синим цветом участок, - нам подходит.
   Мужчина потрясённо уставился на сияющую спираль. Я не скромничал, взял сразу тринадцатую часть, естественно в стороне от большей части местных держав. Это было не сложно, они, за исключением Ворлона, на самом деле очень не крупные, иные младшие системные лорды гоаулдов владели большей территорией. Здесь, правда, было куда сложнее с пригодными для жизни планетами, да и системы Врат не существовало. Поэтому огромные пространства лежали пустыми, но, даже учитывая их, большая часть местной так называемой "Лиги неприсоединившихся миров" имеют всего один населённый мир. И на этом фоне я, такой красивый, заявляю, что займу тринадцатую часть галактики.
   - Вы серьёзно? - совладал с собой командор. - Аванпост в... несколько миллиардов систем?!
   - Мы межгалактическое государство, - обезоруживающе улыбнулся я.
   - Кхм... Лорд Баал, - слегка неуверенно начал Синклер, - это очень серьёзный вопрос. Я не обладаю полномочиями решать его единолично, тем более что ваше заявление может затрагивать интересы прочих народов...
   Угу, а ещё могут возмутиться Ворлонцы, но об этом ты не знаешь.
   - Командор Синклер, вы, кажется, не совсем поняли, - улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, стала ещё более дружелюбной. - Я прибыл сюда не получать разрешение. Моя задача - поставить вас в известность, просто чтобы избежать двусмысленности в отношениях.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Суть в понятии свободы выбора. Она, конечно, эфемерна, тем не менее, по возможности мы предпочитаем её давать. Теперь, ваши разведывательные корабли, не смогут с честным видом заявлять, что не знали куда шли. Разумеется, "заблудившиеся", - выделяю голосом кавычки, - всё одно возникнут, но их судьба уже будет именно вашим выбором.
   - Вы представляете, какие волнения вызовет эта новость?
   - Само собой, но волнения это не тотальная бойня, поволнуются и привыкнут, вы же привыкли к Ворлону.
   - У ворлонцев тоже межгалактическое государство? - поднял брови Синклер.
   - Мне про это не известно, - отключаю голограмму, - хотя, смею полагать, у них есть для этого возможности.
   - Вы желаете выступить перед Советом?
   - Для этого я и прилетел.
   Командор Синклер устало потёр ладонями лицо. День определённо был куда длиннее, чем ему хотелось бы.
   - В таком случае, предлагаю прервать нашу беседу. Уже поздно, и Совет не соберётся раньше, чем часов через двенадцать, - он развёл руками. - Уж слишком много послов, считающих свой личный отдых важнее своих обязанностей...
   - Я понимаю, командор... - киваю с сочувственной улыбкой. - Существа, облечённые властью, редко ценят чужое время.
   - Тогда прошу меня простить, - Синклер встал, нажав пару кнопок на компьютерной панели стола, - вас проводят в гостевые апартаменты. Я надеюсь, не будет недипломатичным, что я не предлагаю покои в посольском секторе? Каюту там так быстро не подготовить, - в голосе командора чувствовалась напряжённость. Поделать он ничего и правда не мог, слишком уж неожиданно я появился, но в нём, как ни в ком другом, жила память о причинах начала земляно-минбарского конфликта. И повторения ему совсем не хотелось.
   - Не стоит, командор, я прекрасно осознаю, что появился внезапно, - иронично поглаживаю кончик бородки, привычным жестом оригинального Баала. - В качестве временной меры, пока не утрясутся все формальности, меня вполне устроит обычная каюта для почётных гостей. Не переживайте.
   - Благодарю вас, Лорд Баал. Мистер Гарибальди проводит вас, а завтра, как только Совет соберётся, вы сможете донести до них своё сообщение.
   Я встал, коротко поклонившись, и направился к выходу из кабинета. В коридоре меня уже ждал начальник службы безопасности, с независимым видом прислонившийся к стене, засунув руки в карманы брюк. Стоило мне появиться в поле его зрения, Гарибальди с ленцой отлип от стены и смерил меня подозрительным взглядом. Ну, врождённая паранойя - не худшее качество для начальника службы безопасности.
   - Лорд Баал, - коротко кивнул он.
   - Мистер Гарибальди, - ответил тем же я.
   - Прошу за мной.
   Похоже, в планы Гарибальди не входило развлекать почетного гостя увлекательной беседой - весь путь он проделал молча, с невозмутимостью человека, повидавшего на своем веку всякого... Я тоже не горел желанием общаться и просто шел следом, рассматривая окружающие коридоры. Встречные обитатели станции не удостаивали нашу процессию даже взглядом. Выглядел я как человек, хоть и был одет несколько нестандартно. Но на станции вроде "Вавилона" это мало кого заинтересовало бы.
   - Ваша каюта, Лорд Баал, - Гарибальди достал из кармана карту-пропуск, открыл ей дверь и протянул мне. - Завтра, как только будет известно время созыва Совета, вам сообщат по внутренней связи.
   Хмыкнув и кивнув Грибальди, я принял карту, входя внутрь. Каюта была небольшой, но обставленной с некоторой претензией на роскошь. Дверь закрылась за спиной с легким шелестом, а я сел на диван, откинувшись на спинку.
  
   Интерлюдия
  
   Как только Лорд Баал покинул кабинет, Синклер облегченно выдохнул, откинувшись на спинку стула. Несмотря на радушную улыбку и вежливое поведение, где-то глубоко в душе, подсознательно, гость вызывал ощущение угрозы и опасности. Нет, опыт говорил командующему станцией, что гоаулд действительно намерен до последней возможности не переходить к открытому конфликту, но тот же опыт обещал, что завтрашний день будет еще более тяжелым, чем сегодняшний. А уж для того, чтобы предсказать реакцию Лиги на заявление пришельца, пророком быть не обязательно. Раздавшийся сигнал вызова заставил его вздрогнуть, а взгляд на звонившего вызвал тяжелый вздох.
   - Здравствуйте, посол Деленн... - постаравшись придать лицу радушное и вежливое выражение, ответил Синклер.
   - Добрый вечер, командор, надеюсь, я вас не слишком побеспокоила?
   - Нисколько, посол, - как мог радушно улыбнулся Синклер, - вы что-то хотели?
   - Командор Синклер, мне стало известно, что около станции появился корабль новой неизвестной расы. Это так?
   - Да, посол, это так...
   - Говорят, что корабль огромный. Он военный? Что это за раса? Откуда она?...
   - Посол... Посол! Я знаю не на много больше вашего. У нас с Лордом Баалом была короткая беседа, в ходе которой он высказал пожелание выступить перед Советом "Вавилона-5" с заявлением от своего народа. Полагаю, там мы и узнаем все более подробно, - Синклер помолчал. - А насчет корабля - мы не знаем. Корабль действительно большой, больше двух километров в диаметре, но это все, что мы знаем достоверно - наши сканеры не смогли получить никакой информации, кроме помех.
   - Хорошо, спасибо командор, - на лице Деленн на мгновение проступила озабоченность пополам с глубокой задумчивостью, - надеюсь, завтра все станет яснее.
   - Доброй ночи, посол...
   - Доброй ночи...
   Закончив разговор, Синклер встал из-за стола и решил, от греха подальше, не оставаться больше в кабинете. Наверняка, не одна минбарка узнала про гостя, а Синклеру совершенно не улыбалось быть тем, кто первый донесёт до Совета "уведомление" Баала. А ведь его будут спрашивать...
   - Командор Синклер! - Джеффри невольно поднял взгляд к потолку, глубоко вздыхая. Вот и началось... Не успел он даже дойти до поворота, как услышал до боли знакомый голос. Голос, хозяина которого он пытался посадить за стол переговоров весь сегодняшний день. - Командор, подождите!
   - Что вам, Лондо? - устало ответил он. - Вы превратили важные переговоры в фарс, не знаю уж, что у вас за дела...
   - А я знаю! - прервал его центаврианин. - Я потерял голову из-за смазливой мордашки. Синклер, умоляю вас, помогите мне!
   - О чём вы? - безумие сегодняшнего дня продолжалось и, похоже, заканчиваться пока и не думало.
   - Одира... Она меня обворовала! Под угрозой устои Республики Центавра! Гибнет моя карьера! - в голосе Лондо чувствовалось неприкрытое отчаяние. Похоже девушка действительно много для него значила, и потому её поступок так ударил по нему. Облегченно выдохнув, что его не будут второй раз расспрашивать насчет Баала, командор переключился на новую задачу.
   - Служба безопасности в курсе?
   - Нет! - почти испуганно отшатнулся посол. - Делу нельзя давать официальный ход! Нужна крайняя осторожность! Только вы, Синклер, мой верный друг, в силах помочь... - последние слова вызвали у командора лёгкий нервный тик, подавленный с огромным трудом.
   - Если я помогу вам, - осторожно начал командор, - вы пойдете на компромисс в Евфратском договоре?
   - Я... - обречённо выдохнул Моллари, кивая, - Я даже скреплю его поцелуем!
   - Вот Г'Кар-то обрадуется... - покачал головой Синклер. - Хорошо, Лондо... Я помогу.
   - Вы не представляете, что для меня делаете, Синклер! Спасибо огромное!
   Командор дёрнул щекой, пропуская Лондо вперед себя обратно в кабинет. Похоже, выспаться ему сегодня не светило.
   - Да, командор... - на ходу обернулся воспрявший духом посол. - Я слышал о каком-то новом после? Это его корабль сейчас висит около "Вавилона"?
   - За что мне это...
  
  
  
   Бытность репликатором накладывала определённые особенности на многие бытовые мелочи. Например, мне абсолютно не требовался сон. Нет, можно было его имитировать - "отключить интерфейсы получения информации", но мало того, что это было всего лишь пародией, так я всё равно продолжал даже в таком состоянии пассивно обрабатывать кучу информации, анализировать имеющиеся данные. Не считать же это снами?
   Да даже использовать ночное время для планирования дальнейших действий и вырабатывания их оптимального набора было глупо - младшие вовсю размножались, поглощая ресурсы облюбованной мной системы, а мои вычислительные мощности и так достигли настолько большой величины, что сложнее было придумать, куда их применить. Даже не задумываясь, не замечая этого осознанно, я постоянно анализировал и обрабатывал имеющиеся сведения. Даже как-то обидно стало - большая часть "интеллектуальных возможностей" оставалась практически невостребованной.
   Единственным результатом моих ночных бдений можно было считать признание меня самим собой - нелогичным идиотом. Обдумав действия, совершенные с момента моего появления в этом мире, многое было признано нерациональным. К примеру, оставив группу репликаторов собирать информацию о "Вавилоне-5", я упустил возможность того, чтобы оставить им команду по возможности пробираться на корабли рас Лиги для последующей отправки на их родные планеты. Такая "шпионская" сеть была бы очень кстати, чтобы следить за происходящим в галактике из первых рук. Конечно, это никогда не поздно сделать, да и рановато было тогда суетиться, не имея ничего за спиной, но всё же - упущение. Из размышлений меня вывел сигнал вызова от дисплея на столе. Хм, это уже вся ночь прошла что ли?
   - Лорд Баал, - поприветствовал меня Синклер. Судя по его лицу, выспаться ему так и не удалось, - Консультативный Совет "Вавилона-5" собрался и готов выслушать ваше заявление. Если вам будет так угодно, через несколько минут за вами зайдёт лейтенант Иванова и проводит в зал заседаний.
   - Благодарю вас, командор, - киваю, изображая радушную улыбку.
  

***

  
   - Командор Синклер, - голос посла Моллари был ещё более недовольным, чем обычно, - сколько мы должны ждать? Для чего вы собрали Совет в такую рань?
   - Посол, потерпите. Скоро вы всё узнаете. К тому же, не хватает посла Коша.
   - Да он как всегда не придёт... - проворчал центаврианин, откидываясь на спинку стула и отпивая глоток дымящегося напитка из массивного золотого кубка, с которым он и пришёл в зал заседаний.
   В это время мы с Ивановой и подошли к проходу в зал совещаний. Кивком поблагодарив лейтенанта, я неторопливо вышел на середину, коротким полупоклоном поздоровавшись с послами, сидящими за столом. Такого же приветствия удостоились и члены Лиги, сидевшие полукругом с противоположной стороны. Меня проводили удивлёнными взглядами, не особо понимая, кто я и что тут делаю.
   - Уважаемые послы, - нервно вздохнув, готовясь к предстоящему, Синклер встал из-за стола, - многие из вас, думаю, в курсе появления у "Вавилона-5" корабля неизвестной конфигурации, вынырнувшего из гиперпространства в конце вчерашнего дня...
   - Да, командор Синклер, - недовольным тоном перебил его посол Дрази, покосившись в мою сторону, - и Лига Неприсоединившихся Миров хотела бы знать, что это за раса? И для чего они прислали к "Вавилону" боевой крейсер?
   - Кхм... Я полагаю, лучше будет получить ответы на ваши вопросы из первоисточника... - командор повёл рукой, указывая на меня. - Лорд Баал, прошу вас.
   - Благодарю вас, командор Синклер, - с улыбкой снова чуть-чуть кланяюсь верхушке совета.
   - Что это значит? - вскочил посол Дрази. - Вы издеваетесь над нами? Даже невооруженным взглядом видно, что это человек! Это провокация Земли?!
   - Кхе-Кхе... - продолжая вежливо улыбаться, поворачиваюсь к нему. - Посол, не хотелось бы развенчивать вашу уверенность, но я не человек...
   - Но вы выглядите, как человек!
   - Вы так говорите, словно никогда не видели центавриан и минбарцев. К тому же, истины ради, следует заметить, что это, скорее, люди выглядят, как представители моего вида. Поверьте, это куда более логично, учитывая юность их цивилизации. Без обид, командор... - развожу руками, с наиграно виноватым видом повернувшись в сторону Синклера.
   - Что вы хотите этим сказать? - напряжённо спросила Деленн.
   - Только то, что сказал, - ещё одна улыбка. - Но перейдём к делу. Меня зовут Баал, я являюсь полномочным представителем Империи гоаулдов. И я прибыл на "Вавилон-5", поскольку он является единственной международой дипломатической станцией в вашей галактике...
   - Галактике?! - Лондо, всё это время продолжавший отхлебывать из своего кубка, поперхнулся напитком.
   - Да, посол. И я прибыл сюда, чтобы уведомить Совет и Лигу, как представителей наиболее влиятельных рас, о намерении нашей Империи основать небольшой, - Синклер закашлялся, - аванпост неподалеку от ваших территорий. Как я уже говорил командору, мы изучили существующие политические границы ваших государств, так что, полагаю, проблем с взаимными территориальными претензиями быть не должно...
   - Что вы подразумеваете под аванпостом? - Деленн, похоже, взяла на себя обязанности председателя Совета, раз уж этого не сделал Синклер.
   - О, - улыбаюсь, - всего лишь скромный участок территорий, - жест рукой и передо мной в воздухе появилась голографическая карта галактики, которую я уже показывал Синклеру. - Наш аванпост будет располагаться здесь, - тринадцатая часть галактики окрасилась в золотой цвет. На лицах всех присутствующих, кроме Синклера, который и так знал, в чём дело, появилось недоумение и неуверенность.
   - Простите, посол Баал...
   - Лорд Баал, - с улыбкой поправил минбарку я, - так будет правильнее.
   - Лорд Баал, но где именно будет ваш аванпост? Вы показали довольно большую территорию, там миллиарды систем...
   - Вы несколько не поняли, - ироничная улыбка, - это и есть наш аванпост.
   - Что?! - Синклер сидел в позе рука-лицо, стараясь не смотреть на послов, Лондо снова подавился напитком, закашлявшись и отставив кубок от себя подальше, а Деленн и Г'Кар, которые и воскликнули почти хором, смотрели на меня с выражением полнейшего обалдевания на лице.
   - Посол Деленн, - проникновенно начал я, - Империя Гоаулдов - межгалактическое образование, для вас это может казаться огромным куском пространства, для нас же это лишь приемлемый минимум.
   - Но...
   - Мы не можем позволить вам захватить такие огромные территории! Это возмутительно! - вскочил с места ещё один посол Лиги. - Никто из членов Лиги...
   - Прошу прощения... - Выставил я вперёд ладони, чтобы прервать монолог посла.
   - Кхм... Да. Ваши извинения приняты. Но ваша шутка была несколько...
   - Я не договорил, - улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, угасла, уступив место серьёзному выражению. - Это никоим образом не было шуткой. Я ответственно заявляю, что именно такое пространство - тринадцатая часть вашей галактики, запланировано нами для освоения и колонизации... - Посол снова попытался что-то сказать, но запнулся под моим взглядом. - Более того, вас, вероятно, ввело в заблуждение моё дружелюбие, но мои слова не являются просьбой. Я прилетел "уведомить", - выделяю голосом это слово, - о приходе нашей империи в вашу галактику. Но не стоит беспокоиться и паниковать, - снова улыбаюсь дружелюбной улыбкой, - гоаулдов крайне мало интересуют дела других видов. Ваши ресурсы, территории, политика - нам нет до этого дела, мы лишь стараемся соблюдать некоторые элементарные нормы вежливости. К тому же, моё появление здесь является также проверкой вашей адекватности.
   В зале совета повисла удивлённая тишина. Командор Синклер всё ещё сидел, закрыв лицо ладонью, но вся его поза выражала напряжение. Г'Кар и Лондо просто пребывали в шоке - посол Центавра вообще, похоже, выпал в осадок, не замечая даже, что кубок в его руке наклонился, и ему на колено стекают остатки напитка.
   - Лорд Баал... - и снова, первой с собой справилась Деленн. - Это... хм... Очень серьёзное заявление с вашей стороны. Такие пространства... Вы ведь понимаете, что наши правительства будут крайне недовольны новым положением дел в галактике? Да, указанные вами территории, действительно, не принадлежат никому из здесь присутствующих, но ведь многие расы сейчас находятся только на пути к широкомасштабной колонизации. А ваш приход поставит крест на этом. Я уже не говорю о... - она запнулась, подбирая слова, - реликтах древних рас. Это же колоссальные потери для историков и археологов!
   - Посол Деленн, я могу понять вашу озабоченность, но давайте будем откровенны? Мы изучили, насколько возможно, территориальные претензии присутствующих здесь рас - у большинства из них имеется лишь одна обитаемая планета-метрополия, да несколько промышленных или сельскохозяйственных колоний, да и то, чаще всего - в той же планетарной системе. И такое положение дел продолжается уже почти на протяжении тысячелетия. Вам не кажется, что при таком темпе даже оставшейся части галактики вам хватит очень и очень надолго?
   Хм? При моих словах о тысячелетнем сроке Деленн еле заметно вздрогнула, а её взгляд в мою сторону стал более настороженным и напряжённым. Она меня в чем-то подозревает?
   - В любом случае, - подал голос Синклер, - нам всем будет необходимо связаться с нашими правительствами. Подозреваю, что уважаемые послы, равно как и я, не уполномочены единолично принимать решения по вашему заявлению, Лорд Баал...
   - Разумеется, командор Синклер, - киваю с вежливой улыбкой, по-Бааловски поглаживая бородку пальцами, - в таком случае, полагаю, придётся снова собрать Совет, когда все получат ответ из своих метрополий. Если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.
   - Мы подберем каюту в посольском секторе, если конечно вам не требуются слишком специфические условия окружающей среды...
   - Не стоит беспокоиться, командор, стандартная атмосфера вашей станции вполне меня устроит.
   - Что ж, уже проще. Я сообщу вам, когда каюта будет готова, - вздохнул Синклер. - В таком случае, предлагаю на настоящий момент прерваться. И собраться снова, когда получим ответ наших правительств.
   В зале поднялся шум голосов пришедших в себя послов Лиги, протестующих против моего выступления. Но предложение командора выглядело разумным, поэтому активного недовольства никто из присутствующих выказывать не стал. Коротко поклонившись, я развернулся и покинул зал совета, возвращаясь в гостевые апартаменты.
   Интересно, много ли будет рас, которые не примут моё довольно резкое заявление? И сколько из них будет тех, кто отреагирует на него резко и негативно?
   Я уже почти дошёл до коридора, идущего к моей каюте, как из-за угла, перемещаясь размеренно и неторопливо, вышла широкая фигура посла Коша. Я буквально отсутствующей кожей почувствовал на себе его пристальное внимание. Ворлонец встал посреди коридора, практически полностью загородив мне дорогу.
   - Кто ты? - раздался довольно своеобразный голос из вокабулятора посла.
   - А что вы хотите? - не сводя с него взгляда, вежливо улыбаюсь.
   Кош настороженно замер, а его "глаз-диафрагма" свернулся практически в точку. Не знаю, как может настороженно замереть фигура, похожая на вешалку для балахона, но у меня сложилось именно такое ощущение. Наверняка он пытался прочесть мои мысли, но я сильно сомневался, что это принципиально возможно. Но даже если допустить, что он увидит? Учитывая, что даже сейчас некая, причём весьма значительная, часть моего разума занималась координацией действий младших в разрабатываемой системе. Я ежесекундно пропускал через себя такие объёмы информации, от которых даже у асгарда или истинного гоаулда мозг вскипит, а ведь их физиология специально, если можно так сказать, заточена под оперирование огромными пластами данных.
   Тишина затягивалась. Я молчал, терпеливо ожидая ответа, Кош... ну, думал, скорее всего.
   - Дам вам подсказку, мой изначальный друг, - всё же решаю прервать паузу, разумеется, просчитав все возможные последствия своих слов. - Кто... Вы? - и ещё раз улыбнувшись, прохожу дальше, мягко обогнув ворлонца.
   Похоже, мое поведение действительно озадачило посла, потому что дальнейший путь прошел безо всяких неожиданностей.
  
   Глава 3. Чудесная ночь, не правда ли?
  

Если самый слабый отряд не сможет уничтожить героя, стоит отправить туда сильнейший, а не посылать на него отряды по нарастающей, пока геpой пpодвигается к кpепости.

(Правило Темного Властелина !80)

  
   Оказавшись в своей каюте, я уселся на диван и стал ждать, когда будут подготовлены апартаменты в посольском секторе. Заодно, от скуки, стал в очередной раз просматривать всю доступную в базах данных информацию по ворлонцам в общем и Кошу в частности. На удивление, было её крайне мало, то есть где-то на уровне того, что я успел наболтать о "Империи гоаулдов", если не меньше. Ни медицинских данных, хотя для прочих рас они имелись, ни особенностей физиологии, ни исторической справки. Только обрывочные сведения о политическом строе и некоторые предположения учёных по технологической базе этой расы. Создавалось такое чувство, словно ворлонцев и вовсе не существует, а они просто чья-то выдумка.
   Кош обитал на инопланетном уровне дипломатического сектора, в районе для видов с не кислородосодержащей атмосферой. Но это не говорило ни о чём, поскольку я ещё из канона смутно помнил, что ворлонцы всё время ходят в скафандре замкнутого цикла и, хоть и снимают его в своей каюте, но на атмосферу им абсолютно фиолетово. Похоже, Кош поселился там, чтобы использовать при необходимости ядовитую атмосферу в качестве "последнего рубежа" обороны на случай нападения, или элементарно ещё больше всех запутать.
   Скрытность посла распространялась и на его корабль - он стоял в отдельном закрытом доке, доступ в который, кроме старших офицеров "Вавилона-5", да и то с разрешения Коша, не имели даже техники станции. Само собой, "законы созданы для того, чтобы их нарушать", и любопытствующие работники пробирались туда тайком. И это порождало множество слухов о корабле, разлетающихся среди обитателей. Судя по отсутствию реакции, такая "реклама" ворлонца вполне устраивала.
   Через 1 час 15 минут и 43 секунды из размышлений меня вывел сигнал от входной двери.
   - Кто там?
   - Лорд Баал, это лейтенант Иванова, - раздался голос из динамика, - я пришла проводить вас в посольскую каюту, которую мы подготовили.
   - Благодарю вас, мадам лейтенант, - с добродушной улыбкой я вышел из каюты. - Ведите.
  

***

  
   Новая каюта была куда более комфортабельной, что не удивительно, раз уж это каюта для главы дипломатической миссии. Апартаменты состояли из большой гостиной, отгороженной зоны с кроватью, душевой с туалетом и неким подобием кухни. Проводя осмотр, я обнаружил ещё одну дверь, ведущую в небольшую комнатушку - кровать, шкаф, стол, стул. Похоже, это "рабочее" место для помощника посла. По крайней мере, на Совете за спиной Лондо стоял ещё один центаврианин, который и подал послу кубок с напитком.
   Из гостиной раздался звук интеркома - пришлось отвлечься от изучения каюты и принять вызов. С экрана на меня смотрел незнакомый мне прежде чернокожий мужчина.
   - Посол Баал, простите, что побеспокоил...
   - Лорд Баал было бы правильнее...
   - Прошу прощения... Лорд Баал, я Бенджамин Франклин, главный медик "Вавилона-5".
   - Я вас слушаю, мистер Франклин, - я сел на стул около интеркома, откинувшись на спинку. - Вы что-то хотели?
   - Да. Насколько мне стало известно, вы прибыли на станцию, как посол новой расы. Если это возможно, я бы хотел попросить вас прибыть в мед лабораторию для обследования. А также - предоставить мне данные по вашей физиологии на случай... кхм... непредвиденных ситуаций...
   - Не стоит, - широко улыбнулся я, - в этом нет никакой необходимости, вам не о чем беспокоиться.
   - Но... Это моя работа, - недовольно произнес медик.
   - Весьма рад, что вы относитесь к ней ответственно, но повторюсь, в этом нет необходимости. Вы же не преследуете с предложением обследоваться посла Коша, - с лёгким ехидством ответил я. - Да и не уверен, что уровень ваших технологий вообще позволяет меня обследовать. Но не переживайте, представители моего вида в принципе не болеют.
   - Но... - на лице Франклина всё ещё держалось недовольное выражение, ставшее ещё более недовольным, стоило мне упомянуть Коша. Мне тут же вспомнилась короткая запись в журнале станции, что некоторое время назад произошёл некий инцидент с участием посла ворлонца и тогдашнего главврача, в результате которого как раз и появилась вакансия. Подробностей там не было, что неудивительно, учитывая скрытность посла, но, похоже, что медицина и ворлонцы это больная тема для любого "фанатичного" медика.
   - Уверяю вас, - доверительно наклонился я ближе к экрану, - вам не придется беспокоиться насчет медицинского обслуживания моей персоны. Вам же меньше проблем, не находите?
   - Вы меня не убедили, - проворчал врач, - но так и быть. В таком случае, прошу прощения, что побеспокоил...
   - Не стоит, мистер Франклин, не стоит... - с радушной улыбкой я отключил связь.
   Нет, конечно, полагаю, нанитам ничего не стоило бы сфабриковать внутренности "человеческого" тела, ну, быть может, добавить каких-то отличий физиологии, раз уж я гость из другой галактики... Но лучше уж так, заодно это хорошо вписывается в общий облик более развитой цивилизации.
  
   Интерлюдия
  
   На мостике "Вавилона-5" царила умиротворяющая тишина ночной смены. Работники диспетчерской службы расслабленно сидели за своими терминалами, лишь изредка с интересом и настороженностью косясь на пирамидальную громаду корабля, висевшую неподалеку от станции.
   - Всё-таки, ничего не понимаю... - раздражённо проворчал Кайл, отвечающий за сканеры ближнего радиуса. - Мы даже корабли минбара и ворлона просканировать можем! А тут - сплошное облако помех...
   - Да не заморачивайся ты... Слышал, что парни говорят? Это представитель какой-то древней расы, чуть ли не круче ворлонцев, прибывший сюда с дипломатической миссией. Говорят, Совет несколько часов на головах стоял, особенно Лига.
   - Не удивительно... Как никак, не каждый день появляется летающая пирамида в треть "Вавилона" размером.
   - Да ладно бы просто прилетел. Тут слухи ходят, что гость выступил перед Лигой и заявил, что они собираются забрать чуть ли не четверть свободной территории галактики...
   - Сколько?! - Кайл поражённо уставился на собеседника.
   - Ну, может и врут, но на пустом месте такие слухи же не появляются...
   - Незапланированное прибытие! Пять кораблей!
   - Что? Кто это?
   - Крейсеры драззи! Чёрт! - Кайл уставился в монитор, читая показания сенсоров. - Лейтенант Иванова, говорит диспетчерская!
   - Сержант... Я смогу когда-нибудь выспаться или нет? - раздался недовольный голос лейтенанта.
   - Незапланированное прибытие! Пять крейсеров драззи! Идут к станции атакующим курсом! Орудия в боевой готовности!
   - Вашу мать! - судя по звукам из коммуникатора, Иванова, похоже, упала с кровати, запутавшись в одеяле. - Я иду!
   - Крейсер драззи, говорит диспетчер "Вавилона-5", ответьте! Чёрт, они не отвечают... Пять минут и они будут на дистанции атаки!
   - Они ответили на вызов? - первым делом спросила вбежавшая на мостик Иванова, на ходу застегивая последние пуговицы кителя.
   - Никак нет, лейтенант!
   - Крейсер драззи! Говорит лейтенант Иванова, "Вавилон-5", отключите орудия! Вы понимаете, что ваши действия приведут к войне?!... Чёрт! Кто на прицеле, сержант?
   - Один крейсер наведен на нас... Четыре направляются к... - диспетчер сверился с показаниями сенсоров. - Они направляются к кораблю-пирамиде!
   - Ещё того не легче, - простонала Иванова, - это будет дипломатический скандал... Оборонительные системы в боевую готовность! Звено Дельта, на вылет! Срочно!
   - Они не успеют...
   - Командор Синклер! Говорит лейтенант Сьюзан Иванова.
   - Слушаю, лейтенант...
   - Пять крейсеров драззи вышли из гиперпространства и направляются к станции курсом атаки! Четыре нацелены на корабль нашего гостя, один - на нас!
   - Проклятье! Я сейчас буду!
   - Боже мой... - Иванова вцепилась руками в поручень около главной консоли, напряжённо глядя на разворачивающееся действо. В уме лейтенант отсчитывала мучительно долго тянущиеся секунды аварийной готовности истребителей поддержки, тоже понимая, что они не успевают.
   - Лейтенант, драззи открывают огонь по пирамиде!
   Четыре крейсера, наконец долетевшие до расстояния прицельной атаки, открыли огонь по кораблю посла гоаулдов.
   - Что за чёрт... - поражённо пробормотал Кайл, следя за тем, как первые выстрелы, достигшие корабля, не оставляют даже подпалин на его корпусе. Плазменные сгустки просто гасли, сталкиваясь с обшивкой хат'така. - Лейтенант, смотрите...
   - Что? - обреченно прикрывшая глаза Иванова, уже морально готовившаяся к скандалу и многочасовым разборкам между послом гоаулдов и драззи с последующим объявлением войны, осторожно посмотрела в иллюминатор. - Не может быть! Крейсер драззи! Приём! - предприняла ещё одну попытку лейтенант. - Прекратите огонь! Говорит лейтенант Иванова, "Вавилон-5", прекратите огонь! Это дипломатическое судно принадлежащее послу!
   - Они не отвечают, лейтенант... - покачал головой диспетчер.
   - Да что же такое... Продолжайте вызывать! Крейсер драззи, приём! Говорит лейтенант Иванова, ...
   - Кхм, доброй ночи, мадам лейтенант, - минут через пять попыток раздался вкрадчивый голос из-за спины женщины, заставив её заметно вздрогнуть. Повернув голову, она увидела Баала, с визуально заметным интересом разглядывающего происходящее в иллюминаторе.
   - А... Кхм... Лорд Баал? - сосредоточившись на попытках достучаться до драззи, Сьюзан совершенно не заметила, когда он умудрился подойти к ней со спины.
   - Чудесный вид, не находите? - невозмутимо продолжил гоаулд. - Но мне всё-таки немного любопытно, по какому поводу этот салют? Не развеете моё любопытство, мадам лейтенант? - говорил посол с неизменной вежливой, чуть ироничной улыбкой. Его словно бы нисколько не волновал тот факт, что это по его кораблю ведут огонь боевые крейсера драззи.
   - Лорд Баал... Я... - Иванова собралась с мыслями, пытаясь сообразить, как можно разрешить неприятную ситуацию. - Прошу прощения, я пытаюсь связаться с кораблями, атаковавшими ваше судно... Но...
   - Так это нападение? Вот оно кааак... - казалось даже обрадовавшись, протянул Баал, с улыбкой снова обращая свой взгляд на смотровое окно, и в тот же миг корабль посла наконец ответил. Пять выстрелов, пять ярко сияющих сгустков энергии, слившихся в очередь, пять вспышек взрывов и пять облаков космического мусора - всего, что осталось от атакующих. - Ну что ж, тогда всё стало понятно. Доброй ночи, мадам лейтенант, - посол коротко поклонился Ивановой. - Хорошего дежурства.
   Неторопливо развернувшись и продолжая улыбаться своим мыслям, Лорд Баал направился к выходу с мостика.
   - Иванова, докладывайте! - почти вбежал в дверь Синклер, чуть не врезавшись в улыбающегося посла.
   - О! Командор Синклер, - приветливо кивнул он, - чудесная ночь, не правда ли? Всего хорошего, командор...
  

***

  
   Посол Деленн накинула на голову капюшон серебристого балахона, полностью скрывший её лицо, и уверенным шагом вошла в укутанный мраком зал. Традиция собирать Серый Совет не на родине была порой крайне неудобной, но традиция есть традиция. И не ей было идти против многовековых устоев своего народа, тем более, что они были обоснованы с точки зрения здравого смысла и логики. Спасало ещё, что местом пребывания Совета являлся "Вален'та", крейсер класса "Шарлин", улучшенный по последнему слову техники, поэтому Деленн сразу же, как только закончилось скандальное заседание Консультативного Совета, отправила совету вызов и, сев в дипломатический транспорт, вылетела с "Вавилона-5".
   - Какое событие побудило тебя, Деленн, - стоило девушке пройти в пятно света посреди темного зала, как вокруг проявились ещё девять освещенных участков, в восьми из которых стояли закутанные в плащи фигуры, - срочно созвать Серый Совет?
   - На "Вавилон-5" прибыл посол новой расы...
   - И что в этом необычного? - перебил её голос с другой стороны, - "Вавилон" - дипломатическая станция людей, она была построена специально, чтобы туда слетались послы разных рас...
   - Дай мне договорить, Нерун, - недовольно повернулась к говорившему Деленн. - Это неизвестная раса. Новая. Никто из младших рас никогда даже не видел их кораблей, а один такой просто взял и появился из гиперпространства у станции.
   - Вселенная велика, Деленн, - развела руками ещё одна фигура. - Поведай нам, чем тебя так впечатлил новый посол, что потребовалось созывать Совет?
   - Он представился представителем расы гоаулдов. Лорд Баал, как он себя называет, заявил, что представляет цивилизацию из другой галактики, и прибыл сюда в качестве полномочного представителя Империи Гоаулдов, чтобы уведомить нас о планируемой колонизации свободной области пространства.
   - Из другой галактики? - поражённо воскликнул представитель Касты Рабочих. - Как это возможно?
   - Мы должны выяснить, сколько правды в его заявлениях! Что тебе ещё известно о пришельце, Деленн?
   - Это его корабль, - мрачно усмехнулась минбарка, поднимая руку и включая голографическую систему зала. На опустившемся сверху полупрозрачном полотнище воздуха проявилась чёткое изображение хат'така Баала, снятое отлетавшим кораблем Деленн. - А это - "Вавилон-5"... - рядом с кораблем появилось изображение станции.
   - Невероятно...
   - Такие размеры...
   - Деленн, масштаб точен?
   - Да, абсолютно. Этот корабль больше двух километров в поперечнике. И это не самое главное...
   - Что ещё?
   - Их технологический уровень. Я не смогла просканировать его. Сенсоры выдавали только облако странных помех. Или они строят корабли по совершенно отличным принципам, хотя пирамида и прилетела через обычную воронку гиперперехода, или они технологически более развиты, нежели Минбар.
   - Это требует дополнительного исследования. С позволения Совета, Каста Воинов постарается узнать всё, что возможно о новой расе и их кораблях...
   - Хорошо, Нерун, только не доводите до открытого противостояния. Мы ещё слишком мало знаем, чтобы провоцировать пришельцев на конфликт.
   - И это ещё не самая плохая новость, - продолжила Деленн, - Лорд Баал сделал в Совете заявление, как я уже говорила, о планах гоаулдов на колонизацию территорий в нашей галактике. Это, - перед Советом появилась карта галактики с подсвеченной частью, - территория, на которой они планируют организовать свой аванпост.
   - Эм. Ну, хорошо... До наших границ там не слишком близко. Но где именно будет аванпост?
   - Вы не поняли... - Деленн вздохнула, вспомнив улыбку Баала, с которой он сообщал эту новость. - Это и есть их аванпост. Тринадцатая часть нашей галактики.
   В Зале Серого Совета повисло напряжённое молчание.
   - Это шутка, Деленн? - развеял тишину голос Неруна.
   - Нет, это именно то заявление, которое сделал Баал... И именно поэтому я созвала Серый Совет.
   Восемь подсвеченных фигур исчезли, скрытые мраком. Деленн устало прикрыла глаза, но осталась терпеливо стоять в центре освещенной области, ожидая пока Совет закончит обсуждать новость, принесённую одним из его членов. Вот этот момент в работе Совета её сильно раздражал. При Дукхате всё было проще - он держал Совет в своих руках, не давая ему совершать ошибок...
   - Совет принял решение, Деленн, - из темноты появилась одна фигура, приблизившись к кругу света, в котором стояла девушка. - Возвращайся на "Вавилон". Мы всё ещё должны присматривать за Синклером, этой обязанности с тебя никто не снимал. В то же время - постарайся узнать как можно больше об этом Баале и его расе. Появление такой силы нельзя игнорировать. Нерун выяснит всё, что сможет, своими методами, но сделай всё возможное, чтобы удержать его от особенно резких действий. Минбару не нужна вторая война. И так слишком много утерянных душ...
   Минбарка поклонилась и, развернувшись, быстрым шагом покинула зал.
  

***

  
   - Что тебе нужно, Г'Кар? - С экрана на посла смотрело недовольное лицо советника Ду'Рога, одного из Кха'Ри.
   - Я тоже чрезвычайно рад видеть тебя, Ду'Рог, - оскалился нарн, - как твоё здоровье? Надеюсь, не очень хорошо?
   - Не дождёшься! Повторю ещё раз, что ты хотел?
   - У меня сообщение для всех Кха'Ри. На "Вавилон-5" прибыл представитель новой расы...
   - Какое нам дело? Г'Кар, какие-то послы других рас для нас не имеют значения, мы должны сосредоточиться на центаврианах! Пока они ошеломлены случившимся у Рагеш-3, мы можем воспользоваться их слабостью!
   - Ты всё такой же, Ду'Рог... - покачал головой Г'Кар. - Оставь на мгновение свою неприязнь ко мне и начни уже трезво смотреть на мир. Я сам с огромным удовольствием оторвал бы тебе голову, но вынужден всего лишь общаться!
   - Хорошо, Г'Кар, - почти прорычал нарн, - говори быстрее, что хотел, и закончим на этом.
   - Новый посол. Внезапно объявился у "Вавилона", - резкими фразами начал говорить Г'Кар. - Назвался представителем расы из другой галактики. Выдвинул нахальнейшие требования перед советом станции. И... - нарн замялся.
   - Что ещё?
   - Технологически их раса крайне развита.
   - Что значит "крайне развита"?
   - Достаточно сказать, что крейсеры драззи не смогли даже поцарапать ему обшивку!
   Ду'Рог с удивлением уставился на своего собеседника. Драззи, конечно, не отличались высоким уровнем развития технологий, но крейсер есть крейсер. Тут уже всё равно, чьи плазменные орудия по тебе стреляют.
   - Ты шутишь, Г'Кар?
   - Если бы... - со вздохом нарн воткнул в гнездо терминала информационный кристалл и отправил данные Ду'Рогу. - Смотри сам. Это записи с камер внешнего наблюдения. Не спрашивай, как я их достал...
   Некоторое время, пока советник получал данные и изучал запись, стояла напряжённая тишина.
   - Г'Кар, - резко посерьезнел Ду'Рог, - это очень серьёзная сила. Я думаю, все Кха'Ри согласятся, что мы просто обязаны попробовать наладить с ними общение. Ты понял? Такой союз позволит Нарну вернуть былую силу и, наконец, показать центаврианам, где их место!
   - Сам не дурак, сообразил уже... - проворчал посол. - А реакция на его заявление? Какая будет официальная позиция Нарна?
   - Да... Заявление... В чём именно заключалось нахальство его требований?
   - Он выступил перед советом, чтобы уведомить, - Г'Кар выделил голосом последнее слово, - Лигу и нас о намерениях Империи гоаулдов основать в нашей галактике аванпост своей цивилизации...
   - То есть... Он не спрашивал разрешения?
   - Именно. И не это самое нахальное... Территория, на которой будет этот аванпост, составляет... хм... довольно обширное пространство нашей галактики.
   - Несколько систем? - непонимающе поднял бровь советник.
   - Несколько... да... Одна. Тринадцатая. Часть. Галактики!
   Теперь Ду'Рог молчал куда дольше, а Г'Кар имел шанс насладиться выражением лица своего давнего соперника. И это приятно грело душу нарна. Наконец, справившись с удивлением, советник напряженно посмотрел на собеседника.
   - Кха'Ри должны обсудить это. Надеюсь, выбранные им территории не затрагивают наших интересов?
   - Нет, все сделано демонстративно вежливо и аккуратно. Территории не принадлежат никому из известных нам рас, так что...
   - Хорошо. Тогда на первое время наша позиция будет следующей. - Ду'Рог помолчал, собираясь с мыслями. - Поскольку притязания новой расы не затрагивают интересы Режима Нарна, мы не будем иметь ничего против основания аванпоста. Ну и общий настрой - на взаимовыгодные отношения. Нужно постараться заполучить гоаулдов в союзники.
   - Ясно.
   - В таком случае, до связи, Г'Кар. Надеюсь, ее не произойдет.
   - И тебе того же, Ду'Рог. Надеюсь услышать о том, как ты свернешь шею.
   Прервав сеанс связи, Г'Кар откинулся на спинку стула, побарабанив пальцами по столу.
   - Значит, будем налаживать контакт...
  

***

   Командор Синклер сидел в своем кабинете и задумчиво смотрел на монитор терминала перед собой. Нужно было писать отчёт для сената. И он даже практически закончил его, но буквально через пятнадцать минут после этого его вызвала Иванова, сообщив о прибытии неизвестного корабля. И с того самого момента всё пошло кувырком. Прибывший, несмотря на то, что выглядел, как человек, представился представителем неизвестной ранее людям расы, живущей в другой галактике. Уже одного этого было достаточно, чтобы начать биться головой о стол от необходимости вносить кучу правок в отчёт и писать развернутое описание этого события, но новый посол на этом не остановился!
   Сначала на личной встрече, а потом и перед полным составом совета "Вавилона-5", Лорд Баал, как представился пришелец, сделал беспрецедентное по своей наглости заявление, поразившее представителей всех без исключения рас на станции. (Ну... Или почти всех - посол Кош, как всегда, на заседание не явился.) Он сообщил, что цивилизация гоаулдов, представителем которой он является, намерена основать в этой галактике свой аванпост для последующей её колонизации. Уже одно это может вызвать негодование у любого государства и любой цивилизации. А уж когда он показал территорию, которую они планируют занять...
   - Ну, вот почему его принесло так не вовремя... - с тяжёлым вздохом Синклер в очередной раз посмотрел на открытый текст ежемесячного отчёта, подумал и отправил его в том виде, в каком он был написан. Шокирующие новости проще сообщать сенатору лично. Посмотрев на часы, командор ещё раз вздохнул и отправил вызов сенатору Кингсли.
   - Добрый вечер, командор Синклер. - мужчина откликнулся буквально через несколько секунд, словно ждал этого вызова, сидя у терминала. - Что вы хотели мне сообщить?
   - Сенатор Кингсли, добрый вечер... Вы получили мой отчёт?
   - Получил, - сенатор скосил взгляд в угол своего монитора, видимо, получив уведомление о пришедшем отправлении, - только что. Вы звонили только за этим?
   - Нет, сенатор... Мой отчёт, он не полный... Но прежде чем вы будете возмущаться, позвольте мне пояснить ситуацию, - его собеседник нахмурился, но кивнул. - Три дня назад из гиперпространства около станции вышел неопознанный корабль. Огромный, габаритами с тяжелый крейсер ворлона. Вышел в обычное пространство и остановился у "Вавилона"... - Синклер замолчал, подбирая формулировки.
   - Продолжайте, командор, - произнёс нахмурившийся сенатор, нажав на терминале несколько кнопок, - я перевёл наш канал на шифрованную частоту.
   - С корабля с нами связался некто, представившийся, как Лорд Баал, и назвавшийся... хм... послом Империи гоаулдов, прибывшим на "Вавилон-5" в качестве представителя своей расы. Также он попросил встречи со мной, как с командующим станцией, для приватной беседы.
   - Что он хотел?
   - Лорд Баал сообщил, что прибыл на станцию, чтобы сделать заявление перед Советом, поскольку "Вавилон" является международным объектом, и на нём присутствуют представители большинства развитых цивилизаций.
   - Что за заявление? - Сенатор, похоже, ещё больше напрягся, ожидая продолжения.
   - О, ничего существенного, - Синклер позволил себе кривую усмешку, - просто он, цитирую "прибыл, чтобы уведомить" нас о намерениях Империи гоаулдов основать в нашей галактике аванпост своего государства...
   - Что?! "В нашей галактике"?
   - Да, сенатор, Лорд Баал представился, как посол цивилизации, проживающей в другой галактике. Более того, по его словам, их империя и вовсе имеет межгалактические масштабы.
   Сенатор Кингсли поражённо смотрел на командора, переваривая полученную информацию.
   - Вы... Вы понимаете, Синклер, что значит это событие?
   - Догадываюсь, - снова скривился командор, - особенно после того, как он озвучил территории, на которых будет сооружаться аванпост...
   - Надеюсь...
   - Не, не в этом дело. Он прямо сообщил, что ими были изучены границы территориальных интересов существующих политических образований, так что отбирать ничьей территории они не планируют. Но вот масштабы...
   - Что вы имеете ввиду?
   Синклер вывел в окно связи карту галактики, а затем обозначил на ней примерную область пространства:
   - По его словам, аванпост будет занимать одну тринадцатую часть галактики.
   - Чёрт возьми...
   - Именно, сенатор, именно...
   - Командор Синклер, - через несколько секунд напряженных раздумий, Кингсли принял решение, - в самое ближайшее время вышлите мне всю информацию, что у вас есть о новом после, его корабле, запись его выступления в Совете "Вавилона-5"... Словом, максимальное количество информации.
   - Сделаю, - кивнул Синклер.
   - Так. Теперь дальше. Корабль всё ещё находится у станции?
   - Да, сенатор, он...
   - Командор Синклер! Говорит лейтенант Сьюзан Иванова, - неожиданно пискнул комуникатор на руке Джеффри.
   - Прошу прощения, сенатор... - офицер поднёс устройство ко рту. - Слушаю, лейтенант...
   - Пять крейсеров драззи вышли из гиперпространства и направляются к станции курсом атаки! Четыре нацелены на корабль нашего гостя, один - на нас!
   - Проклятье! Я сейчас буду! - мужчина вскочил, на ходу накидывая форменный китель. - Сенатор, я свяжусь с вами позже!
   Синклер буквально вылетел из кабинета, направляясь к лифту. Вот и проблемы, появления которых он с содроганием ждал после прилета Баала. И стоило ли удивляться, что первыми терпение потеряли именно драззи? И теперь из-за этого именно ему, командующему официально считающейся нейтральной станции, придётся разгребать последствия этого дипломатического скандала. И очень нерадостно в памяти всплыли слова посла гоаулдов, что, если кто-то решит объявить им войну, он с радостью их выслушает...
   - Чёрт! Простите! Посторонитесь! - Командор несся по коридору, пытаясь лавировать между служащими, но это не всегда удавалось.
   - Иванова, докладывайте! - Джеффри почти вбежал в дверь и... Опс! В дверях он чуть не врезался в посла гоаулдов, как всегда с радушной улыбкой, выходившего с мостика станции.
   - О! Командор Синклер, - приветливо кивнул Баал, уступая дорогу, - чудесная ночь, не правда ли? Всего хорошего, командор...
   Офицер поражённо замер на пороге помещения, наблюдая выражения шока на лицах Ивановой и остального персонала на мостике.
   - Что... - чтобы договорить Синклеру пришлось прочистить горло. - Что тут произошло, лейтенант? Что с крейсерами драззи? Они ещё атакуют?!
   - Нет... Командор... - Иванова вымученно улыбнулась, оперевшись о поручень у своего рабочего места. - Проблемы с драззи на данный момент нет... Как и самих драззи...
   - Что?! - Синклер подбежал к центральному терминалу, вчитываясь в показания датчиков, но через мгновение просто выглянул в обзорное окно. Рядом с громадой корабля Баала в пространстве, еле заметные на фоне звёздного неба, роились пять групп обломков - всё, что осталось от кораблей, напавших на хат'так.
   - Что за чёрт...
   - Что будем делать, командор?
   - Баал... Что он тут делал?
   - Он... Он просто пришёл на мостик, - Иванова постепенно восстанавливала самообладание, - некоторое время просто стоял и смотрел, как по его кораблю стреляют, словно это его совершенно не касается, а потом... Один залп его корабля... Один! И корабли драззи уничтожены.
   - Подробней, Сьюзан. Опиши всё в деталях.
   - Он пришёл спустя минут пять после того как драззи начали обстрел, я его даже не сразу заметила, только когда он пожелал мне доброй ночи. Потом он сказал что-то про отличный вид и поинтересовался, что тут происходит, в обзорное стекло он при этом смотрел с таким видом, словно пришёл на балет, а потом... - женщина мелко покачала головой, по всей видимости, до сих пор не в силах принять произошедшее. - Я сказала, что пытаюсь разрешить ситуацию с нападением на его корабль. Он... - пожатие плечами, - удивился. Не знаю... По лицу было похоже, что он до последнего даже мысли не допускал, что его корабль пытаются уничтожить. А дальше его корабль дал залп, больше похожий на очередь из одного ствола и драззи... - Сьюзан развела руки в стороны, - испарились.
   - Все пять?
   - Да - пять выстрелов - пять уничтоженных крейсеров.
   - Он с кем-нибудь связывался? Доставал какие-то устройства? Ещё что-нибудь?
   - Нет, ничего, - по лицу Ивановой откровенно читалось, что она думает по этому поводу. - Просто повернул голову к обзорному экрану.
   - Ох... - в животе Джеффри появился очень неприятный зуд. Как-то до сего момента ему не приходилось думать о том, что Баал может оказаться телепатом. - Теперь придётся решать ещё и эту проблему... - Синклер устало провёл ладонями по лицу. - Как будто нам было мало Рагеш-3 и новой расы...
   - Проблемы никогда не приходят одни...
   - Ладно, лейтенант, вышлите спасателей... А мне придётся докладывать сенатору, во время беседы с которым вы меня и вызвали...
   - Но... - попыталась что-то сказать женщина.
   - Я знаю, но мы обязаны проверить, пока есть хоть какой-то шанс... И даже если его нет...
   Устало опустив плечи, офицер вышел с мостика, возвращаясь к себе в кабинет, стараясь идти как можно медленнее, невольно пытаясь отсрочить неизбежный разговор. Но "Вавилон-5" станция, увы, не безграничная, так что кабинет показался в зоне прямой видимости удручающе скоро. Мужчина сел в своё кресло и снова вызвал сенатора, на миг прикрыв глаза.
   - Командор Синклер? - голос сенатора Кингсли был одновременно встревоженным и недовольным. - Что у вас там произошло, что пришлось так быстро прерывать беседу?
   - Прошу прощения, сенатор... Имели место некоторые неприятности с драззи... Они напали на корабль Лорда Баала.
   - Драззи?! Напали на корабль нового посла?
   - Да...
   - И какая была его реакция?
   - Никакой. Он просто стоял и смотрел...
   - Что...
   - Да. Никакой - некоторое время с любопытством наблюдал за тем, как его корабль обстреливают, а потом уничтожил всех атакующих одним залпом и пошёл спать...
   - А его корабль?
   - Ни царапины... Причём, судя по его реакции, он не воспринял это, как нападение, пока ему не сказали об этом прямо.
   - Невероятно...
   - Сенатор, - тяжело вздохнул командор, - я сам знаю, что это невероятно, вот только это самое невероятное висит у нас "под окнами". И его владелец ждёт решения Совета по своему заявлению. Очень надеюсь, что инцидент с драззи будет единственной неожиданностью... И теперь мне необходимо узнать, какая будет наша позиция?
   Сенатор молчал почти минуту, напряжённо раздумывая.
   - Ситуация сложная... Мы только что разделались с одной войной, не хотелось бы ввязаться во вторую с участием неизвестного противника... Так что... - он снова помолчал. - Никаких эксцессов! До тех пор, пока притязания этой империи никак не задевают интересы Земли, наше решение будет - "не вмешиваться". Вы поняли, Синклер? Пусть прочие расы сами решают, что им делать. Пусть хоть всем флотом обстреливают этого Баала. Не вмешивайтесь! Если происходящее не будет нести опасности для "Вавилона-5" или Земли, мы сохраняем нейтралитет, по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем больше о возможностях и технологиях этой расы. Хватит с нас ошибки с минбарцами...
   - Я понял, сенатор. Надеюсь, прочие члены Совета будут вести себя так же разумно...
   - В таком случае, доброй ночи, командор. Я жду от вас данные.
   - Доброй ночи, сенатор...
   Синклер отключил связь и откинулся на спинку кресла.
   - Пора на пенсию...

***

   - Ар-р-р-гх! - посол Центавра в ярости швырнул бутылку "Бривари" в стену своей каюты. - Проклятые бюрократы! Сборище тупых недальновидных недоумков!!
   - Посол Моллари?! - на шум в жилище Лондо прибежал встревоженный Вир, замерев на пороге и оглядывая следы буйства характера своего начальника - несколько разбитых ваз, лужа вина на полу у стены, меч, до того украшавший стену в спальне, теперь воткнутый в стол почти на треть лезвия. - Что произошло?
   - Наша республика катится в самые глубины ада, Вир! Наше древнее государство, возглавляемое благородными, родовитыми и просто лучшими, - Моллари буквально выплевывал слова, дёргано жестикулируя схваченным со стола кубком, - представителями своего народа, погрязла в бюрократии и словоблудии! - посол залпом выпил остатки "Бривари" в кубке, и метнул его через всю каюту.
   - Что произошло? Лондо?!
   - Я связывался с нашим правительством. По поводу нового посла, этого... - Лондо поводил пальцами в воздухе. - Лорда Баала...
   - И что? Что они ответили? Мы будем принимать какие-то меры в связи с его заявлением в совете?!
   - Они совещались три часа! Три!!!
   - И что они решили?
   - Ни-че-го! Это бесполезное сборище бюрократических крючкотворов и словоблудов не решили ничего! "Республика Центавра не может принимать столь важное решение, основываясь на сомнительных фактах"! Тьфу! - Моллари сплюнул, направившись к бару, чтобы налить себе еще выпить. Осушив залпом полный кубок, уже пятый за этот вечер, он мрачно уставился на Вира, опёршись спиной о стойку бара. - Они даже простейшее решение принять не могут, не занимаясь сравнением, у кого... Кхм... Родословная длиннее...
   - Но... Как же нам быть? Мы же должны...
   - Центавр воздерживается от активных действий в сторону цивилизации гоаулдов! Я сказал. И мне потребовалось ещё два часа, чтобы заставить этих старых пердунов проголосовать хотя бы за это! Куда катится республика... Куда катится вся эта галактика...
   Посол Центавра устало махнул рукой, опускаясь на диван, на этот раз сверля мрачным взглядом кубок в своей руке.
  
   Глава 4. Дипломатическая дипломатия.
  

Если гpуппа пpиспешников Сил Зла пpоваливает задание, не стоит бpанить их и посылать эту же гpуппу на это же задание вновь.

(Правило Темного Властелина !88)

  
   Кто бы мог подумать. Нет, я предполагал, что моё выступление на Совете встретит яркую реакцию послов, но немедленную атаку боевых кораблей я полагал маловероятной. Тем не менее, они напали. Пять крейсеров прилетели к станции и начали обстреливать мой корабль. Кстати, неплохое вышло зрелище. И я наглядно убедился в технологическом превосходстве репликаторов над местными - главный калибр их кораблей даже не подпалил обшивку супер-хат'така, блоки просто поглотили всю сообщаемую им энергию. И теперь остается дождаться официального ответа каждого члена совета. Причём, если официальное заявление некоторых из них я могу предположить, основываясь на обрывочных знаниях канона, то поведение других совершенно непредсказуемо. Мои размышления прервал сигнал от входной двери.
   - Я слушаю?
   - Лорд Баал, это командор Синклер, вы не против, если я войду? - хм, а вот и реакция местного командования на нашу встречу на мостике. Интересно.
   - Конечно проходите, командор. Открыть!
   - Добрый вечер, Лорд Баал, - Синклер вежливо улыбнулся, проходя в каюту, - прошу прощения, что потревожил вас.
   - Ничего страшного, вы не побеспокоили. Желаете чего-нибудь выпить? - я радушно повёл рукой в сторону мини бара.
   - Нет, пожалуй, откажусь, я ещё на службе, - помотал головой он.
   - Ну как хотите, моё дело предложить, - улыбаюсь и вальяжней устраиваюсь в кресле, жестом указывая мужчине на стоящий рядом диван.
   - А сами вы пьёте? - присаживаясь, не преминул воспользоваться случаем для получения информации офицер.
   - Пить то я могу, но вряд-ли получу от этого удовольствие. Увы, правило о том, что алкогольные напитки редко бывают вкусными, действует не только на какой-то отдельно взятой планете.
   - Кхм... Лорд Баал... Насчёт печального недоразумения с вашим кораблем...
   - Вы говорите о том представлении, которое устроили крейсера драззи?
   - Да... Я надеюсь, вы не будете судить по этому инциденту о...
   - О, не переживайте, командор, - широкая улыбка, - я же говорил на Совете, если кто-то из Лиги Неприсоединившихся Миров пожелает объявить нам войну, я с радостью выслушаю их. Но ведь этого не было, не так ли?
   - Кхм... Вас совершенно не беспокоит то, что ваш корабль атаковали?
   - От чего же? Это было довольно забавно, - я слегка повёл пальцами, оглаживая бороду. Ответ мужчине явно не понравился, лицом он владел неплохо, но мысль, что над ним издеваются, всё равно промелькнула и, чтобы это заметить, совсем не обязательно было быть представителем расы суперкомпьютеров.
   - Что может быть забавного в нападении? - спросил офицер, но в интонации так и читалось: "вам смешно от смерти сотен разумных?".
   - Сам его факт, - никак не показываю внешне, что заметил изменение тона. - Не поймите меня неправильно, я не считаю вас какими-то варварами или низшими формами жизни. Будь так, я бы просто не стал с вами говорить, но... - Качаю головой. - Уровень вашего, даже чисто технического, развития настолько уступает нашему, что вы даже вообразить себе это не способны. Хотя наверняка получили очень неплохое образование. Драззи же... - Делаю паузу, с видом, как будто подыскиваю слова. - Ни при каких условиях. Никак. При всём своём желании. Не могли бы нанести моему кораблю хоть какой-то ущерб. С таким же успехом они могли выпрыгнуть в космос без скафандров, с каменными топорами, и начать колотить по его обшивке - результат бы нисколько не изменился. Я это знаю, и только поэтому ситуация меня забавляет.
   - То есть вы не станете доводить до прямого конфликта с драззи? - с надеждой спросил Синклер, мгновенно откинув недавнее раздражение. Что ни говори, а пищи для размышлений я ему дал, когда же человек занят аналитической работой, эмоции автоматически отходят на второй план.
   - Командор, я не могу говорить за представителей драззи, но уверяю вас, я не буду выступать зачинщиком конфликта. Хотя, я более чем уверен, что подобные инциденты могут повториться и со стороны прочих представленных на "Вавилоне-5" видов. По крайней мере, это вероятное развитие событий.
   - Я понимаю... - офицер со вздохом кивнул. - И благодарю вас за добрые намерения.
   - Не стоит благодарности, командор... Не стоит благодарности.
   - В таком случае, ещё раз прошу прощения, что побеспокоил, позвольте откланяться...
   - Ничего страшного, до встречи на совете.
   - Всего доброго, Лорд Баал.
   Синклер вышел за дверь, а я задумался. Вот и чего он приходил? Нет, в теории понятно - на станцию прилетел новый посол, а уже вечером на его корабль напали. Кто виноват? Ну, кроме нападающих, очевидно, что ответственность будет лежать и на принимающей стороне, в роли которой выступает Земля в лице Синклера. Вот он и напрягся. Логично? Логично. Но так как связаться со своим начальством он наверняка уже успел, значит, с большой долей вероятности, сама Земля на конфликт идти не желает. Что, в общем-то, ожидаемо. Другим расам прошедшая демонстрация тоже должна вправить мозги. Теоретически. Хотя если драззи закусят удила, придётся разбираться с их планетой, а это убийство нескольких миллиардов... Н-да, интересная философская задача - логический анализ препятствий не видит, но моральный в затруднении, надо подумать...
  
   Интерлюдия
  
   В зале Совета стоял непрекращающийся гвалт - послы всех представленных на "Вавилоне" рас до хрипоты спорили, какое решение стоит принять по поводу скандального заявления представителя новой расы. Только послы Минбара, Нарна и Центавра сохраняли молчание, периодически переглядываясь между собой с лёгким беспокойством. Командор Синклер, отчаявшись привести собрание хотя бы к подобию порядка, сидел, устало подперев голову рукой, уставившись взглядом в стол перед собой. Похоже, спор продолжался уже довольно продолжительное время.
   - Командор Синклер, - тихо пискнул коммуникатор, - посол Баал будет в зале Совета через пару минут...
   Командующий станцией встрепенулся, окидывая взглядом всё ещё скандалящих представителей миров Лиги, и взял в руку массивный молоток, занося его над столом.
   - Ти... - удар, - ши... - удар, - на! - голос Синклера всё-таки смог пробиться через шум толпы, заставив её, пусть не сразу, но утихнуть и обратить на него внимание. Убедившись, что его слушают, командор продолжил: - Мы собрались сегодня, чтобы открыто проголосовать за решение по заявлению посла Баала, сделанному на предыдущем заседании Совета. Я надеюсь, все из вас успели обсудить ситуацию со своими правительствами?
   - Драззи протестуют против такого наглого поведения нового посла! - вскочил с места представитель вышеозначенных. - Были уничтожены наши корабли! Вместе со всеми экипажами! Мы не мож...
   - Смею напомнить послу и всем прочим членам Совета, - Лорд Баал, появившийся в дверях зала заседаний, заставил посла драззи замолчать на полуслове, а остальных членов Лиги напряжённо проводить его взглядами, - что крейсеры драззи первыми напали на мой корабль, - гоаулд дружелюбно улыбнулся, отвесив короткий поклон воинственному представителю Лиги. - Причем, напали, даже не удосужившись сопоставить уровень технического развития наших кораблей. Но я же не обижаюсь на столь явную попытку оскорбления... Добрый день, командор, - Баал с улыбкой поклонился Синклеру. - Добрый день господа послы... Мадам лейтенант... - Тут он заметил посла Коша, неожиданно почтившего собрание Совета своим присутствием, и по своему обычаю незаметно стоявшего в углу. - И вам добрый день, мой скрытный друг, - на последних словах улыбка Баала стала особенно широкой, а поклон откровенно издевающимся, словно между ними было что-то, о чём не известно остальным.
   - Кхм... Лорд Баал, - произнёс Синклер, воспользовавшись тем, что драззи отстранённо сел на своё место, - мы ведь с вами уже обсуждали это недоразумение...
   - Разумеется, командор, - развёл руками Баал, - я всего лишь предпочел внести некоторую ясность в заявление посла драззи, не более...
   - Разумеется... Кхм... Так вот, как я говорил, предлагаю проголосовать, господа послы... Надеюсь, мы примем правильное решение... - последние слова Синклера услышала уже только верхушка Совета, недоуменно посмотрев на заметно напряженного командора.
   - Итак, голосуем, уважаемый Совет, - лейтенант Иванова встала со стула рядом с Синклером, оглядывая зал. - Кто за то, чтобы принять... кхм... предложение Лорда Баала, и выделить гоаулдам территории для строительства аванпоста?
   В зале Совета воцарилась гнетущая тишина, и ни одной руки не поднялось в воздух. Баал с любопытством оглядел молчащих послов, затем перевёл взгляд на Синклера, вцепившегося в молоток так, что побелели пальцы, и улыбнулся, повернувшись к Ивановой:
   - Мадам лейтенант, полагаю, стоит задать вопрос несколько иначе... Если позволите? - Иванова неуверенно кивнула. - Уважаемые послы, кто голосует за то, чтобы воздержаться от каких либо действий в адрес Империи гоаулдов в связи со строительством нашего аванпоста на территории вашей галактики?
   Несколько секунд по-прежнему стояла тишина, во время которой представитель гоаулдов стоял, скрестив руки на груди и поглаживая пальцами бородку, а потом одна за другой стали подниматься руки послов Лиги Неприсоединившихся Миров. Последним, недовольно буравя Баала взглядом, проголосовал посол драззи.
   - Что ж, решение единогласное, - облегчённо выдохнул Синклер. - Земное Содружество также воздерживается от активных действий по данному вопросу.
   - Поддерживаю командора Синклера, - тут же выступила Деленн, - Лорд Баал, Минбар не будет вмешиваться, если с вашей стороны не будет вторжения на суверенные территории членов Совета... - Баал с улыбкой отвесил очередной поклон.
   - Центавр не возражает... - проворчал Лондо.
   - Нарн тоже поддерживает это решение. Посол... - Г'Кар привстал, обменявшись с Баалом поклонами.
   - Посол Кош? Ворлон тоже будет соблюдать нейтралитет или ваше решение было иным?
   - Да... - коротко прозвучало из вокабулятора ворлонца, и посол молча развернулся, выходя из зала Совета.
  

***

  
   - Майкл, проходи, - Синклер, устало развалившийся на диване в своём кабинете, махнул рукой, с зажатой в ней чашкой дымящегося кофе, - будешь кофе? Настоящий, а не эта химическая дрянь...
   - Ничего себе! Как ты...
   - Было бы, чему удивляться... Небольшая просьба нужным людям, и для меня застолбили уголок гидропонного садика. Урожай, конечно, ни к чёрту, но порадовать себя изредка можно. Так будешь?
   - Разумеется да!
   - Тогда наливай сам, кофейник на столе... - дождавшись, пока Гарибальди нальёт кофе и, переставив стул спинкой вперёд, сядет на него напротив, командор отпил глоток из чашки, и устало вздохнул. - Нужно решать вопрос с нашим новым послом.
   - А что с ним? Вроде он вполне наглядно показал, что с гоаулдами не стоит шутить, даже Кош и тот проникся, мне кажется...
   - Да, подкинул он нам проблем. Хорошо хоть, что его оружие так качественно корабли уничтожает, а то мы бы получили кучу проблем, вычищая от обломков приёмную зону станции, - невесело усмехнувшись, Синклер залпом допил кофе, поставив чашку на пол.
   - Ну, он был в своём праве, строго говоря. Хотя меня, по правде, он тоже напрягает.
   - Ладно, всё это лирика. Но ведь ты понимаешь, что, несмотря на единогласное согласие Совета, Лига не смирится с его заявлением?
   - Конечно понимаю, но провокации были и будут всегда. Да хоть тех же Лондо и Г'Кара вспомни. Вечно ведь гавкаются. И это мы ещё так и не узнали, кто затеял заварушку у Рагеш-3. И кто потом сделал так, что пострадали обе стороны...
   - А ещё этот его громадный корабль. Я уже молчу о влиянии его притяжения на станцию, которое, кстати должно было давно сдвинуть нас с геостационарной орбиты... - Синклер задумался. - Интересно, почему этого не произошло? Кхм... Но его корабль будет, как красная тряпка, для остальных рас на "Вавилоне".
   - И что ты предлагаешь?
   - Ну, это, по идее вопрос безопасности станции...
   - Эй! Джеффри, даже и не думай об этом! - Гарибальди вскочил, для наглядности махая свободной рукой перед собой.
   - Но...
   - Послушай, ты меня знаешь. Я могу запанибрата разговаривать с Лондо. В конце концов, я его знаю и более-менее понимаю, что творится в его проспиртованной голове. Я могу гонять Г'Кара, когда он затевает драку в одном из кабаков, "чтобы развлечься". Но, шеф, я не хочу оказаться крайним и отвечать, если вдруг окажется, что требование убрать посольский корабль от станции - это смертельное оскорбление и нарушение каких-нибудь традиций межгалактической империи!
   - Майкл...
   - Нет! И не уговаривай! Решить вопрос его размещения и размеров делегации - это ко мне. Выслушать жалобы других послов, если вдруг им не понравится такое соседство - тоже могу. Но чего-то требовать от этого посла - увольте.
   - Чёрт, Гарибальди... - командор скривился. - Спасибо тебе огромное! Я всегда знал, что могу на тебя положиться в сложной ситуации... - саркастически хмыкнув, мужчина обреченно махнул рукой.
  
  
  
   Совет, на удивление, прошёл по благоприятному варианту развития событий. Все расы единогласно приняли решение вообще не реагировать на моё заявление, если с моей стороны не последует "вторжения в суверенные территории членов Совета". Что ж, это было ожидаемо - демонстрация возможностей моих технологий была довольно зрелищной. И о многом сказала тем, кто умеет смотреть, а более того - видеть. Единственным, всё ещё вызывающим некоторое напряжение, вопросом осталась истинная реакция Ворлонской Империи. Насколько я знаю канон, эти скрытные товарищи никогда ничего не говорят и не делают прямо и открыто без пары десятков двойных смыслов, недосказанностей и прочего. А значит, всё ещё нужно быть готовым к "проверкам" как с их стороны, так и со стороны их последователей.
   - Слушаю? - тишину в апартаментах разогнал звук вызова с терминала. Приняв его, я увидел уже знакомое лицо начальника службы безопасности.
   - Добрый день, Лорд Баал, надеюсь, я не потревожил вас?
   - Нисколько, мистер Гарибальди, - улыбаюсь, - вы что-то хотели?
   - Кхм... В связи с тем, что совет проголосовал принять ваше заявление, я полагаю, вы останетесь на "Вавилоне-5" официальным представителем своего народа?
   - Всё верно. Я буду представлять Империю Гоаулдов в качестве посла. С этим есть какие-то проблемы?
   - О нет, никаких проблем, просто в таком случае я хотел бы узнать у вас, сколько челове... кхм, - он запнулся, - сколько представителей будет состоять в вашей дипломатической миссии?
   - Хм? - изображаю заинтересованность. - А какой размер посольства является обычным? Я ведь понимаю, что мы на космической станции, и ресурсы вашей системы жизнеобеспечения явно не безграничны.
   - Эм, да... - забавно, но, похоже, Гарибальди общение со мной напрягало не меньше, чем Иванову моё появление на мостике. Я такой страшный? Или это беспокойство из-за врожденной паранойи начальника СБ при виде посла, чей корабль, висящий около станции, способен разнести её в хлам парой выстрелов? - Большинство послов прилетают вдвоём с помощником. И каюты рассчитаны именно на такой состав представительства...
   - Хм-м-м... - изображаю задумчивость, а самому сразу вспоминается посол Кош, прилетевший на станцию один.
   - Само собой, - выставил перед собой руки Гарибальди, - если это противоречит каким-то традициям вашей расы, мы готовы пойти на встречу и обсудить детали более подробно. В конце концов, это международная станция, а обычаи бывают крайне различными - нет ничего хуже случайно развязанной войны из-за обычного непонимания...
   - Да, пожалуй, ни нам ни вам не нужно повторение того неудобного случая между землянами и минбарцами, - со слегка сочувствующей улыбкой качаю головой. - В любом случае, никаких особенных пожеланий от меня не последует, мистер Гарибальди. В данный момент я буду представлять делегацию гоаулдов единолично, впрочем, вполне возможно, что через некоторое время ко мне и прибудет помощник, но сейчас об этом нет смысла беспокоится.
   - Да, я понимаю... Что ж, тогда больше вопросов я не имею... - Гарибальди неуверенно изобразил что-то, напоминающее короткий поклон, хотя по его виду было видно, что вопросы ещё остались, но он явно не считал себя в праве самолично их решать.
   - Было приятно пообщаться, - с радушной улыбкой также чуть склоняю голову.
   Закончив сеанс связи, откидываюсь на спинку стула, задумчиво оглядывая обстановку комнаты. Типовые, хоть и дорогие, предметы мебели, кухонный уголок, спальная зона. А ведь каюты послов, насколько я помню, обставлялись согласно пожеланиям и традициям их народа. По крайней мере, у Г'Кара что-то такое было точно. Хм... А чем я хуже?
   Младшие на корабле послушно засуетились, выполняя команду, и уже через три минуты сорок секунд сообщили о готовности. Так, в коридоре сейчас никого нет, камеры наблюдения временно заблокировать. Ну-с, приступим. Встаю со стула, выходя на середину комнаты, а окружающие предметы интерьера с негромким скрежетом-гудением начинают исчезать в лучах голубого света...
  
   Интерлюдия
  
   - Что за чёрт?! - командор Синклер оторопело остановился, выйдя из-за поворота в один из коридоров посольского сектора. Хотя в настоящий момент назвать это коридором было проблематично - большая часть пространства была буквально заставлена мебелью, оставляя только узкую щёлку для прохода, так чтобы один человек протиснулся, не более. Присмотревшись повнимательнее, Синклер с удивлением опознал в предметах части типового оформления посольских кают, которые обычно после вселения делегации заменяли на что-то более соответствующее национальным традициям дипломатов.
   Но, насколько он помнил, единственным новым послом на "Вавилоне" был Баал, и он не подавал заявку на переоформление помещения. Казалось, ему и вовсе всё равно, как оно обставлено. С трудом протиснувшись между стеной и диваном, мужчина остановился около закрытой двери в каюту, перед которой был оставлен небольшой пятачок свободного места. Слегка неуверенно ещё раз окинув взглядом загромождения мебели, Синклер коснулся сенсора звонка.
   - Да? - раздался голос Баала.
   - Лорд Баал, это командор Синклер, прошу прощения за беспокойство, но я полагаю, нам необходимо обсудить один вопрос...
   - Да, разумеется, командор, проходите! - тихо пиликнув, дверь открылась, и Синклер шагнул внутрь, в следующее же мгновение шокировано замерев.
   - Лорд Баал... Что это?
   - В каком смысле "что это?", командор? - обернувшись к вошедшему, посол гоаулдов отложил какой-то кристалл на массивный стол, тускло поблескивающий золотом отделки (Всего лишь отделки, не может же он и правда быть сделан из золота?! Ведь правда?).
   - Ну... всё это... - Синклер обводил взглядом комнату, изменившуюся практически до неузнаваемости. Куда там послу Г'Кару, затребовавшему только специальную кровать, замену источников света на багрово-красные и привёзшему некоторые личные предметы, похоже, полу ритуального назначения - проще было сказать, что не изменил Лорд Баал. Строго говоря, из оригинальной обстановки остались только стены, пол и потолок, да и то они были отделаны резными панелями и вставками металлических плит (И тут золото?!), покрытых смутно знакомыми командору символами. Вообще, теперь каюта производила впечатление скорее какого-то тронного зала, а не простого жилого помещения, по крайней мере, кресло, на которое посол жестом указал Джеффри приглашая сесть, выглядело не менее величественно, чем какой-нибудь древний трон.
   - Ах, это... - с улыбкой произнёс Баал, дождавшись, пока гость сядет на предложенное место. - Всего лишь небольшая перестановка мебели, так мне будет уютнее. Кстати, командор Синклер, - с уже начавшей вызывать у мужчины нервный зуд, приязненной улыбкой разместился на своей стороне стола гоаулд, - раз уж вы так удачно заглянули ко мне, быть может, подскажете, к кому обратиться, чтобы убрали всё, - он повел пальцами в воздухе, кивком указывая на дверь в каюту, - это. А то, боюсь, в коридоре стало слегка тесновато...
   - А... Кхм... Разумеется, посол... Я направлю к вам работников сервисной службы, они перенесут ненужную мебель на склад...
   - Вот и чудесно, я премного вам благодарен! Кстати... Вы ведь, вроде бы, о чём-то хотели со мной поговорить?
   - Кхм... Да... Посол, - забавно, но Синклер поёрзал в монументально кресле, стараясь устроиться поудобнее, - я хотел бы обсудить с вами ваш корабль...
   - Хм? А что с ним не так? - Баал удивлённо приподнял брови. - Если вы всё про то же нападение драззи, то корабль не повреждён, ремонт ему не требуется, но я крайне признателен за вашу заботу.
   - Эм... - мужчина запнулся от такой интерпретации его слов, но вскоре смог справиться с удивлением и продолжил. - Я несколько об ином. Вы же понимаете, что поступок, аналогичный тому, что совершили драззи, вполне вероятен со стороны других представителей Лиги?
   - Командор Синклер, если представители Лиги Неприсоединившихся Миров решат совершать самоубийственные и, будем откровенны, глупые поступки, кто я такой, - он с сокрушающимся видом развёл руками, - чтобы мешать им ошибаться? Мы с вами уже обсуждали этот момент, и я дал вам слово, что не буду предпринимать... хм... неадекватных ответных мер. Но, право слово, командор, они уже не дети, они цивилизации, вышедшие в космос - должно же быть в них понимание, хотя бы поверхностное, масштабов вселенной и возможных последствий своих поступков?
   - Если бы это было так, - Сиклер вздохнул, - то не было бы нужды в "Вавилоне-5"... Но я несколько не об этом. Я хотел бы, если это не будет невежливым с моей стороны, попросить вас как-то решить вопрос с вашим кораблём - не говоря уже о том, что столь большой объект будет затруднять навигацию для прилетающих и улетающих кораблей, он, с крайне большой вероятностью, будет служить... хм...раздражающим фактором для прочих рас.
   - Хм... - Баал откинулся на спинку своего кресла, потирая бородку пальцами. - Полагаю, я могу пойти вам навстречу. В конце концов, другие послы ведь не держат у станции свои корабли. Мне вполне будет достаточно того, который стоит у вас в доке.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - Синклер с явным облегчением выдохнул, расслабляясь в кресле, - в таком случае...
   - Командор! - пискнул коммуникатор.
   - Да, мистер Гарибальди, слушаю.
   - Не могли бы вы подойти на четвёртый таможенный пост? Есть проблема...
   - Ну что ещё... Сейчас буду, - тяжело вздохнув, командор виновато развёл руками, посмотрев на Баала. - Прошу меня простить, но я вынужден вас покинуть. Ни минуты покоя... - последние слова мужчина уже проворчал себе под нос, вставая из-за стола.
   - Я вас прекрасно понимаю, - с улыбкой покивал головой посол. - Если потребуется какая-нибудь помощь - я к вашим услугам...
   - Благодарю, но надеюсь, мы справимся сами, - командор скривился, выходя из каюты, и с тоской оглядел коридор, протискиваясь вдоль стены к лифту.
  
  
  
   Проводив ушедшего Синклера взглядом, не удержался от усмешки - похоже, командор действительно был замотан по службе больше некуда, иначе как объяснить, что он совершенно не обратил внимания на тот момент, кто и как выносил мебель из моей каюты, а заодно - откуда на станции появилась новая. Нет, логично, что лично он не занимается такими мелкими делами, оставляя это строго на службу снабжения, но всё же.
   Побарабанив пальцами по столешнице, включаю терминал связи. Интересно, могут ли послы связываться напрямую со старшим офицерским составом "Вавилона"?
   - Иванова слушает, - хм, похоже, могут...
   - Мадам лейтенант, - улыбаюсь, даже без видеосвязи представляя выражение лица Ивановой, которую, похоже, раздражала эта манера обращения, - надеюсь, я вас не слишком сильно побеспокоил?
   - Лорд Баал? Кхм... Нет, всё в порядке... Чем я могу вам помочь?
   - Ну, во-первых, я хотел бы поблагодарить вас за оказанное гостеприимство...
   - Кхе... Не стоит благодарности, посол... В конце концов, это дипломатическая станция.
   - Да-да, но в любом случае, примите мою благодарность... Но, я собственно, хотел не совсем это сказать... По договоренности с командором Сиклером, мне необходимо отослать свой корабль от станции, в связи с этим, я хотел бы запросить у вас разрешение на вылет... хм... чтобы не влезать поперёк вашего расписания полётов...
   - А... Разумеется, Лорд Баал, - со стороны Ивановой послышался перестук клавиш, и через несколько секунд женщина продолжила, - у нас есть свободные окна в расписании через две минуты, полчаса и завтра. Хм, полагаю, первый вариант вас не устроит, так что...
   - О нет, мадам лейтенант, меня вполне устроит ближайший вылет. Если позволите, конечно...
   - Но... Конечно, посол, можете вылетать в это время, я сообщу службе контроля полётов.
   - Благодарю...
   - Это всё, или у вас есть ещё какие-то вопросы?
   - О... Сущая безделица, если откровенно, - снова улыбаюсь, - не могли бы вы прислать кого-нибудь из службы снабжения, чтобы они забрали мебель из моей каюты на склад? А то... хм... в коридоре стало слегка тесновато...
   - Кхм... д-да... разумеется, Лорд Баал...
   - Благодарю ещё раз. В таком случае, у меня больше нет вопросов, - получив от Ивановой разрешение на вылет, через 1 минуту 15 секунд, повинуясь отданной команде, супер-хат'так двинулся от станции в сторону зоны перехода. Педантично, ровно через две минуты, корабль открыл собственную зону перехода неподалеку от стационарной и ушёл в гиперпространство. Ну а мне вполне хватит тел'така в ангаре "Вавилона-5" и оставленного основным кораблем модуля, скрытого под полем невидимости - гипердвигатель, кресло для меня и телепортационная установка. Для страховки на крайний случай вполне достаточно.
  
   Глава 5. Серые будни "Вавилона".
  

Являясь искренним воплощением Зла,

я буду одеваться в светлые и яркие

одежды, не забывая вежливо улыбаться.
(Правило Темного Властелина !29)

  
   Покончив с приведением выделенной каюты в более "жилой вид", окидываю помещение удовлетворённым взглядом и выхожу в коридор. Тут уже суетятся присланные Ивановой работники службы обеспечения, судя по доносящимся до моего слуха матерным репликам, пытающиеся понять, как им разгрести заставленный коридор от мебели, не создавая дополнительных проблем с перемещениями. Ну и да, двуспальная кровать тоже могла служить причиной их недовольства - не каждый день приходится этакую махину пытаться протиснуть в сравнительно небольшие створки лифтовой кабины.
   С вежливой улыбкой пропускаю двух грузчиков, проносящих некое подобие одёжного шкафа, и направляюсь в противоположную сторону на прогулку по станции. Информация от младших это одно, но и самому взглянуть на "местный колорит" стоит. Помнится, в центральной части станции, в парково-рекреационной зоне располагались местные увеселительные заведения, да и карта это подтверждала, так что - туда и отправимся.
   - О! Посол! Какая радостная встреча, скажу я вам! - стоило мне выйти "на открытый воздух", окидывая расстилающиеся подо мной (надо мной, впрочем, тоже) "фермерские угодья" зелёной зоны "Вавилона-5", как мне навстречу из одного из увеселительных заведений, слегка покачиваясь, буквально вылетел посол Центавра Лондо Моллари, по своей обычной привычке, держащий в руке бокал с чем-то явно алкогольным.
   - Посол Моллари, - улыбаюсь. - Вы правы, приятная встреча. Я как раз хотел развеять свою скуку, а заодно изучить получше эту замечательную станцию, раз уж мне оказали любезность и предоставили тут жильё.
   - Ни слова больше! - патетично воскликнул центаврианин, взмахнув бокалом, чуть не расплескав напиток на проходящих мимо людей. - Столь важное дело, как обследование станции просто необходимо начать с местных заведений для... отдохновения души и тела! И я смогу стать вам отличным гидом в этом путешествии!
   - Буду вам благодарен, - отвешиваю Лондо полупоклон, - надеюсь только, что одними увеселительными заведениями наша экскурсия не закончится?
   - Лорд Баал, поверьте моему опыту, а он у меня немаленький, - доверительно придвинулся ко мне Лондо, обдав запахом алкоголя, - самые продуктивные переговоры и решение самых важных вопросов нужно, просто необходимо проводить именно в таких местах! Прошу... - поведя рукой с бокалом, он приглашающим жестом указал на вход в соседнее здание. Заведение оказалось довольно респектабельным ресторанчиком, не дотягивающим до высшего уровня, но вполне достойным для посещения двумя послами. Впрочем, полагаю, в этой части станции иных заведений и быть не могло.
   Подозвав предупредительно подбежавшую официантку. Лондо сделал заказ и повёл меня вглубь зала, направляясь к одному из столиков. Место оказалось уютным закутком, отгороженным полупрозрачными матерчатыми перегородками, замечательно скрадывающими внешний шум заведения. Моллари с комфортом устроился на одном из диванчиков, откинувшись на спинку и с удовольствием прикрыв глаза, прислушиваясь к музыкальному сопровождению.
   Хмыкнув, устраиваюсь напротив. А ещё через несколько секунд к нам вплывает давешняя официантка, ставя на стол объёмистый поднос, заполненный закусками и выпивкой, причём, последнего было явно больше. Хм, Лондо как всегда, да? Или это его метод работы такой? В конце концов, развязав язык собеседнику, можно разузнать очень много полезных сведений...
   - Посол, - блаженно выдохнув, начал центаврианин, - позвольте в первую очередь радушно поприветствовать вас на "Вавилоне-5" и принести сердечные извинения за столь некрасивый инцидент, произошедший из-за неразумного поведения драззи...
   - О, посол Моллари, не забивайте себе голову, мы с командором Синклером уже урегулировали это недоразумение... Вы правы, их поведение назвать разумным было крайне трудно.
   - В любом случае, Лорд Баал, - мужчина наполнил два бокала из слегка запылённой, древней даже на вид, бутылки, протянув один из них мне, - будучи одним из членов Совета, я просто обязан заботиться о спокойствии и мирном урегулировании возникающих проблем с участием... хм... подопечных государств... - подняв бокал, посол Центавра отвесил в мою сторону церемонный поклон, только чудом не расплескав напиток.
   - В таком случае, посол, - встаю навстречу, тоже поднимая бокал, - я принимаю ваши извинения. Не о чем беспокоиться, разумеется, если они всё-таки не решат объявить войну нашей Империи, - отсалютовав бокалом, изображаю на лице предвкушающую улыбку, залпом выпивая напиток. Хм, я что, так страшно улыбнулся? А нет, Лондо справился с собой, лишь чуть вздрогнув, но тут же улыбнулся в ответ и выпил свою порцию.
   - Это было бы крайне неразумно с их стороны, полагаю... - налив себе ещё, посол восстановил своё душевное равновесие и, чуть расслабившись, снова откинулся на спинку дивана. - В любом случае, я очень рад, что вы не стали доводить дело до открытого конфликта... Драззи, они, - центаврианин поводил перед собой пальцами, - несдержанный народ, агрессивный. От этого всегда больше проблем, чем плюсов, а уж когда это проявляется у вида, вышедшего в космос...
   - Вы правы... Наша Империя знала множество примеров таких ситуаций. И многие из них заканчивались крайне плачевно для участников...
   - Кстати! Не развеете ли моё любопытство?
   - М? - ну, вот и начинаются попытки выпытывать информацию?
   - Республика Центавра - древнее государство, - Лондо слегка приосанился, - но даже так я затрудняюсь представить, каково это - быть частью империи, занимающей не то что многие системы, но галактики!
   - О, ничего особенного на самом деле. Только бюрократической волокиты больше, да курорты разнообразнее, - усмехаюсь.
   Да-да, репликаторы такие бюрократы, ну такие бюрократы - ни шага без отчёта, а уж как их много...
   - Но ведь, полагаю, это требует серьёзной организации по контролю такой территории...
   - Всё верно, - отпиваю глоток из бокала, - но система отработана давно и отлично работает.
   - Но... Расстояния? Разные галактики! Да даже в соседних системах не всегда уследишь за всем происходящим...
   - Мы успеваем... Вся хитрость в грамотном управлении... - улыбаюсь. - Хотя, должен признать, у ваших государств всё не настолько плохо, как могло бы быть.
   - Хм... Мы прилагаем все усилия... - центаврианин поднял бокал. - За бюрократов! Что б им в аду икалось...
   - За это неизбежное зло... - продолжая широко улыбаться, вместе с послом допиваю напиток.
   - Скажите, посол, - новая порция алкоголя отправляется в бокалы. По послу заметно, что он изрядно навеселе, похоже, начав возлияния сильно раньше нашей встречи, - как в вашей Империи отдыхают?
   - Отдыхают? - приподнимаю бровь. - По-разному, полагаю, как и все прочие - кто-то интересуется искусствами, кто-то - ударяется в исследования, многие путешествуют... А кто-то, - приподнимаю бокал, - предпочитает и более приземлённые радости жизни, - и понимай под этим что хочешь, хе-хе.
   - О... Да... Выпивка и женщины - вот истинное блаженство для настоящего ценителя... - Лондо мечтательно вздохнул.
   Интересно. Полагаю, Лондо, встретив меня в парковой зоне, решил сымпровизировать и попытаться вытянуть какую-то информацию или пользу для своих. Но разговор у него явно не клеится - видно, что думать о рабочих вопросах ему хочется меньше всего на свете. Хм, что-то такое было в каноне, кажется, примерно в это время у него должны быть крайне бурные отношения с одной из танцовщиц.
   - Между нашими народами, посол, - откидываюсь на спинку диванчика, - много общего. Поверьте, я видел множество цивилизаций. И какими бы они ни были, ползающими, бегающими, летающими, да хоть сгустками разумной слизи - в том или ином виде у всех из них присутствуют одинаковые потребности и желания...
   - Похоже, есть во вселенной гармония... За это не грех и вскинуть бокал!
   - За гармонию вселенной! Отличный тост!
   В таком практически бессодержательном разговоре протекает ещё час. Вопросы не о чём сменяются попытками выведать какую-нибудь информацию о новом игроке на политической арене, и всё это проходит на фоне возлияний. Или Лондо так лучше думается, или он таки надеется меня споить и развязать мне язык. Интересно, а прочие послы тоже будут налаживать неформальное общение? Уж точно не Кош...
   - Лорд Баал... - Лондо тоскливым взглядом проводил очередной выпитый мной бокал, никак не отразившийся на моём самочувствии, - приношу свои извинения, но, похоже, я слишком много выпил за сегодня, и не смогу на достойном... ур-уровне продолжить нашу экскурсию по станции... Надеюсь, вас не оскорбит предложение продолжить как-нибудь в другой раз? Я с... с радостью покажу вам многие чудесные места "Вавилона-5"...
   - О, не переживайте, посол Моллари, наше общение доставило мне искреннее удовольствие! - ага, а особенно ваши попытки напоить в принципе не напаиваемое существо... - И я с радостью принимаю ваше предложение о новой встрече.
   - Благодарю вас, Лорд Баал... - Лондо попытался привстать с диванчика, но не удержал равновесия и сел обратно. - Уф... Я, пожалуй, посижу ещё немного... И как только он ещё держится на ногах... - последнюю часть фразы он пробормотал себе под нос, но я всё же услышал.
   - До новой встречи, посол Моллари, - отвешиваю ему поклон, направляясь к выходу из приватного кабинета. - И да, всё просто, - оборачиваюсь, - я просто физически не способен опьянеть.
   Вот и прогулялся по станции... Н-да... Нет, Лондо определённо странный персонаж. Как он умудряется выполнять обязанности посла при таком образе жизни - уму не растяжимо. Хотя, может быть, вопрос в менталитете расы? Ладно, это всё лирика.
   Выхожу наружу из ресторанчика и оглядываюсь. В общем и целом, всё ясно, тут на станции располагается пищевая зона отдыха, так сказать. Чуть дальше и правее, уже на "стене" виднеется что-то вроде обширного парка-лабиринта с множеством уединённых беседок и закуточков, а рядом - спортивная секция для видов спорта, требующих большого пространства.
   В неспешной прогулке по "зелёной зоне" станции прошло ещё два часа. Послов и прочих желающий со мной познакомиться больше не встретилось, публика в этой части "Вавилона-5" обреталась вполне благонадёжная и благопристойная, поэтому и приключений не нашлось.
   Вообще, глядя на планировку "Вавилона", я начинал явственно понимать, что минбарцы действительно приложили руку к его созданию. Я понимаю, что это объект, предусматривающий длительное, если не практически постоянное, проживание кучи народа, но "зона отдыха" в две трети станции - эта часть проекта точно принадлежала не людским инженерам. Особенно, если вспомнить архитектуру их собственных кораблей. Особенно военных. Особенно в части эстетики и свободного места...
  

***

  
   Вопреки моему ожиданию, никто из послов "высоких рас", кроме Лондо Моллари, не изъявил желания заводить более тесное знакомство. По крайней мере, в гости никто из них с дружественным визитом не набивался, а во время прогулок по станции я натыкался только на загадочно куда-то шедшего Коша. Впрочем, он ко мне тоже не подходил, хотя после моей выходки в коридоре я немного опасался его реакции.
   Что ж, если гора не идёт к Магомету... То Магомету пофиг, он найдёт чем заняться. Например, анализом имеющейся информации и началом освоения территорий. Не то, чтобы я и до того этим не занимался, но сейчас можно было, так сказать, сосредоточится, в том числе и эмоционально.
   До завершения переработки планет системы было далеко, но какое-то количество условно свободных ресурсов у меня уже имелось. Для заявленных масштабов это капля в море, но вполне приемлемый старт для исследовательской компании.
   Отхватил-то я себе много, но вот сколько-нибудь точных данных о содержимом оного не имел. Требовалась разведка территории, как вообще, так и на предмет полезных ископаемых. Строить "аванпост", а если серьёзно - военно-промышленный комплекс моей империи, методом тыка явно совсем не лучшая идея. И это ещё не считая шансов напороться на местных аборигенов, о которых жители этого уголка галактики ещё не знают, но которые вполне могут составить конкуренцию даже ворлонцам, хотя последнее и маловероятно.
   Прикинув карту территории, означенной мной, как аванпост Империи, равномерно намечаю несколько целей для первичного исследования - преимущественно звёзды, о которых уже известно существование обширной планетарной семьи, а значит - большой ассортимент "природных условий" и вероятность наткнуться на богатые ресурсами планеты или астероидные поля.
   От серебристого из-за слоя копошащихся репликаторов шарика планеты отделились несколько десятков сгустков-модулей, по ходу движения собравшихся в небольшие корабли - реактор, гипердвигатель, система маскировки и небольшое базовое количество пауков для начала разработки на случай обнаружения чего-то особо ценного. Эдакие миниатюрные терраформеры-разведчики.
   Это для местных цивилизаций огромные площади выбранной мной территории являются пока что серьёзным препятствием для контроля и коммуникаций, а с развитыми гипердвигателями асгардов - это уже простая и рутинная задача. Теперь главное, чтобы разведчики, по результатам поисков которых потом отправятся полноценные заготовки промышленных и добывающих комплексов, не наткнулись на агрессивных аборигенов. И если в случае слаборазвитых цивилизаций всё очевидно - их можно просто игнорировать, всё равно не смогут увидеть, что происходит на соседних планетах, то в случае миров, уже вышедших или выходящих в космическую эру, всё не так однозначно. С ними придётся работать индивидуально, решая, какой путь "общения" выбрать, а может и вовсе проще просто их уничтожить, чтобы избежать проблем в будущем. Странно, но в данном случае мораль и логика, похоже, договорились, и противоречий, как с драззи, я не ощущал.
   Корабли нырнули в гиперпространственные окна и на моей мысленной карте появились первые лучики зарождающейся паутины призванной "убрать Туман Войны". Задача не быстрая, даже для репликаторов, с движками способными за пару часов пересечь всю галактику из конца в конец, но мне некуда торопится. В конце концов, по расчётам, даже имеющуюся систему мне разрабатывать не один год. Если, конечно, не строить устройство управления временем, но оно требует нейтрония, что пока недоступен.
   Тоже вот задачка... Да и с квантием-40 не повезло. Вопреки надеждам, наквадрию он всего лишь напоминал, имея несколько общих физических свойств, но реально оказавшись совсем иным веществом. Надежды на то, что известные мне технологии получится подогнать под новую основу, конечно, имелись и кое в чём даже уже подтверждённые практикой, но полноценные исследования требовали даже не столько времени и вычислительных мощностей, сколько сырья. А сырьём квантий-40 не просто так считался редким.
   Кроме того, конструкция репликаторов, реально, мало подходит для горных работ. Это как с муравьями - человек лопатой может за долю секунды выкопать и отбросить несколько десятков квадратных сантиметров почвы, а трудолюбивым муравьям, чтобы перетаскать тот же объём, нужно на порядки больше времени. Так и у репликаторов, их много, они работают без устали, слажено и очень организованно, способны проковырять любую по прочности породу и действовать в любых условиях, но... черпачок у них маленький. А тот же луч асгардов не панацея, ему для ювелирного переноса нужно все параметры объекта знать, да и энергии он жрёт неоправданно много для использования в качестве экскаватора.
   Сюда же можно добавить, что блок репликатора из обычной железной руды не сделаешь. Нормальный блок. А значит, руду ещё переработать надо, потом легировать, а чем легировать-то? Редкоземельные металлы, синтезированные соединения, полупроводниковые вещества. И это всё очень грубая и примитивная картина, тем не менее, даже по ней видно, что одних только зарывшихся в землю репликаторов для их активного размножения мало, нужна перерабатывающая и производственная база.
   В условиях же, когда приоритетной целью стоит наращивание численности, а сейчас у младших цель именно такая, отвлекать ресурсы на добычу редкого элемента и эксперименты с ним, элементарно не рационально.
   Очень жаль, что у моего вида репликаторов не было доступа к технологиям Древних. А то уж очень заманчивыми, даже по обрывочным сведениям, видятся возможности тех же Модулей Нулевой Точки, а ведь энергия - основа эффективной работы. И я уже молчу об остальном богатстве возможностей. Но, увы, придётся обходиться тем, что имеется. Тем более что у меня есть определённые сомнения в настолько глубоком соответствии законов физики в двух вселенных.
  
   Интерлюдия
  
   - Нельсон? - войдя в мед отсек, Франклин озадаченно огляделся вокруг - время было позднее, но обычно даже тогда в помещении горел дежурный свет. А сейчас вокруг было темно, лишь тускло мерцали диоды питания на нескольких терминалах.
   - Вэнс? - но и сейчас ответом была лишь тишина. - Господи Боже! - в очередной раз оглядывая помещение, доктор успел увидеть изуродованную фигуру Нельсона, помощника археолога, выходящую из-за колонны. Одежда на груди мужчины была разорвана, и в прорехе виднелся странный нарост, выходящий прямо из грудины. Левая рука отсутствовала, а на её месте виднелся ствол какого-то оружия, выраставший прямо из тела. - Нельсон, что случилось?
   - Защищать! - чужой, отдающий металлом, голос гулко разнесся по мед отсеку. Нельсон поднял руку и выстрелил в Стивена. Разряд энергии отбросил мужчину к противоположной стене.
  

***

  
   - Когда это случилось?
   - Ночью, его обнаружили час назад...
   - Он сильно пострадал?
   - Его оглушило - синяки, шишки и головная боль. - Синклер облегчённо выдохнул, если Гарибальди позволял себе отпускать обычные шуточки, значит, доктор действительно пострадал не очень серьёзно, и его жизни ничего не угрожало. - Доктор Эрнандес разрешил с ним поговорить.
   - Вам ещё рано подниматься... - командор и начальник службы безопасности вошли в палату как раз в тот момент, когда Франклин уже пытался встать с кровати, на ходу застегивая рубашку. Мужчину явственно шатало от слабости, но он упорно продолжал двигаться.
   - Я врач, я знаю, что делаю... Ох... - он не договорил, судорожно нашаривая койку за своей спиной, - Хотя... С другой стороны... - Франклин тяжело сел.
   - Вы помните, что случилось в лаборатории?
   - Смутно... Но конструкцию оружия Нельсона я заметил... Она напомнила мне органические артефакты, с которыми мы работали...
   - Органические? - напрягся Гарибальди. - Они прошли таможню?
   - Мне сказали, что да... - теперь нахмурился и Франклин, переводя взгляд с командора на безопасника и обратно.
   - Проверь это, - Гарибальди кивнул. - Кто наниматель Нельсона? С кем он работает?
   - Вэнс Хендрикс...
   - Это тот, что принёс артефакты? Интересно...
   - Выясни, всё что сможешь. Похоже, этот Нельсон крайне опасен, - проворчал Синклер. - А мы не знаем, с чем имеем дело.
   - Я допрошу его. Если он привез эти предметы, то должен знать хоть что-то.
  

***

  
   - Лейтенант! - один из диспетчеров на мостике вскинулся, заметив показания датчиков. - Снова энергетический выброс! Сектор 13, уровень Б. И это ещё не всё...
   - Что ещё? - Иванова напряженно повернулась к мужчине.
   - Параметры изменились. И мощность импульса выросла на двадцать процентов.
   - Всё чаще и чаще...
   - Если его мощность продолжит расти... Лейтенант, - на экране отобразился график изменения мощности выстрелов с прогнозом на ближайшее время, - если так будет продолжаться и дальше, он может сжечь всю станцию...
   - Чёрт побери... Командор Синклер!
   - Слушаю, лейтенант!
   - Есть проблема! Согласно показаниям датчиков, каждое новое нападение Нельсона мощнее предыдущего! Если так пойдёт дальше, он разнесет весь "Вавилон"!
   - Понял. Значит, мы должны остановить его с первой попытки...
  
  
  
   Следом за первой группой кораблей, ушедших в пространство, отправились следующие. Будем реалистами - такую огромную площадь обыскивать на предмет полезных ресурсов и планет, пригодных для освоения, можно очень долго и без каких либо гарантий успеха. Поэтому практически все добытые на данный момент ресурсы перерабатывались в репликаторов, и в виде разведчиков рассылались по галактике, оставив на месте только то количество, которое позволяло не снижать скорость разработки этой системы.
   Благодаря тому, что процесс управления младшими, даже "ручного", не занимал полностью всего внимания, параллельно с тем, как мои корабли отправлялись "бороздить просторы Большого Театра", я вполне мог продолжать ознакомительную прогулку по станции. Вроде как, и польза есть - какая-то часть сознания всё равно "глазеет на достопримечательности", ну а, если я встречу что-то любопытное, то всегда можно сменить вектор внимания.
   Зона отдыха была относительно изучена, позже будет можно пройтись по злачным местам, в покер поиграть, на драку нарваться - словом, вести себя в полном соответствии с образом не слишком серьёзного, но, в то же время, уверенного в своих возможностях посла. Ну и подозрений "праздно шатающийся" посол вызовёт, думается мне, куда меньше, чем тот же посол, запершийся в своей каюте и что-то "напряжённо обдумывающий".
   - Защищать! - похоже, "игра в цивилизацию" заняла моё осознанное внимание в большей степени, чем я думал. Потому что я только краем сознания отметил в коридоре, по которому передвигалось моё тело, какую-то фигуру, внушительно вышедшую из-за угла и заступившую дорогу. А в следующее мгновение в мою сторону сверкнул яркий разряд неизвестной энергии.
  

***

  
   - Командор Синклер! Рад вас видеть! Вы уже разрешили возникшую у вас проблему?
   - Лорд Баал? - ошарашенный командор, одетый во что-то вроде бронежилета, только от местного плазменного оружия, резко остановился в проходе, от удивления приопустив ствол винтовки. - Что... Что вы тут делаете? Это же опасно...
   - Опасно? - изображаю вежливую удивленную улыбку. - Простите, командор, я не знал... Я просто прогуливался по вашей чудесной станции - разглядывал достопримечательности, так сказать...
   - Лорд Баал?... - Следом за Синклером в коридор вбежал Гарибальди с отрядом охраны, все вооруженные и в бронежилетах.
   - О, мистер Гарибальди! И вы тут! Повторюсь, у Вас замечательная станция! Техническое решение, примененное для вашей зоны отдыха просто великолепно! Мое почтение вашим инженерам!
   - Кхм? - на лице шефа службы безопасности появилось выражение озадаченности.
   - О, простите! Вы ведь куда-то спешили... Я никоим образом не хотел вам мешать, поэтому, если вы позволите, я продолжу свою прогулку... - отвешиваю легкий поклон, отступая к стене коридора.
   - А... да, конечно, посол... Благодарю за столь лестную оценку "Вавилона"... - на автомате ответил командор, провожая меня взглядом.
   - Нет ничего трудного в том, чтобы заслуженно хвалить разумных. Особенно тех, кто не только собирает в одном месте множество рас, налаживая диалог между ними, но и кто готов терпеть при этом обычаи каждого вида, какими бы эксцентричными они ни выглядели. - Улыбаюсь, одобрительно кивая головой. - Это отлично иллюстрирует вашу зрелость, как обитателей "большого Космоса". Отличный предмет для гордости!
  
   Интерлюдия
  
   Коротко переглянувшись с Гарибальди и проводив Баала взглядом, Синклер махнул рукой охранникам, и они двинулись дальше по коридору в сторону, где был засечён всплеск энергии.
   - Командор! - на руке Синклера пискнул коммуникатор.
   - Да, доктор, я слушаю, - мужчина ответил, продолжая бежать по коридору следом за отрядом охраны. - Надеюсь, у вас есть что-то стоящее?
   - Мы подключились к блоку памяти в одном из артефактов...
   - Покороче, если можно, у нас мало времени!
   - Иккарра, планета, на которой их нашли, за свою историю пережила шесть вторжений, каждое страшнее предыдущего. Им было нужно идеальное оружие для любого случая, органическое оружие! Оружие, наделенное сознанием. На создание искусственного интеллекта ушли бы годы, которых у них не было. Поэтому они скопировали матрицу мозга одного из конструкторов, его звали Тулар. - Синклер поднял громкость коммуникатора, чтобы его слышали все преследователи. - Но любое разумное существо можно обмануть. Поэтому, чтобы биомеханизм не реагировал на попытки дезинформации противника, он запрограммирован не подчиняться никому, кроме чистокровных иккарриан. Но вот проблема... Как дать определение чистокровности?
   - Чёрт... - выругался Гарибальди, первым поняв, к чему клонит доктор.
   - Как понять, что такое чистокровный иккаррианин? Или чистокровный землянин? Никто не совершенен.
   - И как они определяли параметры чистокровности?
   - Программа составлялась на основе идеологических критериев, а не научного подхода... Против очередных захватчиков вышли одиннадцать таких машин. Они остановили вторжение за считанные часы. Но, уничтожив всех врагов, машины обратились против своих создателей. Они искали малейшее несоответствие с идеальными параметрами. Как итог - война продолжалась, пока не погиб последний иккаррианин...
   - Что было потом с этими машинами?
   - Прошли века - машины рассыпались в прах...
   - Все, кроме той, что нашла экспедиция Вэнса...
   - Да, командор, все, кроме двенадцатого номера, который здесь... Защищает мир, мёртвый уже тысячелетие.
   - Вы сказали, что им придавалась индивидуальность их создателя?
   - Тулара, да.
   - Он воспринимает речь? Аргументы?
   - Полагаю, да, там полная копия сознания. Но она подчинена программе...
   - Командор, смотрите! - бежавший впереди охранник остановился, окликнув Синклера.
   - Благодарю, доктор! Нужно придумать, как обойти логику программы и пробиться к сознанию машины... Будьте у себя, ваши услуги могут скоро понадобиться...
   - Хорошо.
   - Что там? - закончив беседу, Синклер подошёл к окликнувшему его человеку.
   - Он явно был здесь...
   - Что за... - выглядящий сильно удивленным Гарибальди оглянулся на Синклера. В части коридора, переоборудованной под складское помещение, на стене явственно виднелись следы энергетического воздействия - часть металла почернела и даже слегка оплавилась. Но удивляло не это - в центре пятна чётко была видна область стены в форме человеческого силуэта, абсолютно не затронутая выстрелом.
   - Ещё одна смерть?
   - Нет, командор... Ни пепла, ни частиц одежды - должно было остаться хоть что-то!
   - Но его мощность растёт с каждым разом...
   - Не до такой степени, - покачал головой Гарибальди, - даже если бы человек испарился полностью, остались бы хоть какие-то следы. Тут же...
   Синклер внимательно оглядел стену и пол под ней, но тоже не обнаружил никаких следов того, что должно было остаться от погибшего тут существа. Складывалось ощущение, что...
   - Вы же не хотите сказать, что кто-то тут получил выстрел иккаррианского киборга, но отмахнулся от него и просто ушёл по своим делам? Выстрела, которым он до того проплавил переборку за десяток секунд?!
   - Не хочу, но вы сами это сказали... - по глазам окружающих было видно, что никто из них не может себе представить описанной ситуации, но вдобавок, они не видели и иных объяснений. И у всех забрезжила смутная мысль, что откуда-то отсюда только что ушёл посол Империи гоаулдов...
  
   Глава 6. Сам себе бог.
  

Hесмотpя на эффектность, не стоит маниакально хохотать,

чтобы не пропустить какой-нибудь важный момент,

котоpый легко заметит человек более внимательный и спокойный.
(Правило Темного Властелина !20)

  
   Как это ни грустно, но бытность послом оказалась столь же унылой, как я себе представлял. Быть может, у представителей других народов дела обстояли иначе, но в моём случае, учитывая возможности репликаторов в плане обмена информацией и... хм... управленческих функций, мне-человеку было скучно. Это в каноничном сериале каждая серия описывала какое-то событие. Важное или нет - не важно, но там определённо были действия. Реальность же оказалась куда "медленнее".
   История с иккарранским киборгом, всколыхнувшая станцию, продлилась всего несколько дней - после памятной встречи с Синклером, Гарибальди и командой бравых безопасников в том коридоре "агрессивную батарейку" очень быстро догнали. А потом, что вызывало у меня желание совершить вечный жест рука-лицо, Синклер довёл несчастное био-оружие до самоубийства, рассказав ему, чем закончилась история его создателей, и кто был в этом виноват.
   А ещё через два дня, когда техники исправили незначительные повреждения энергетических магистралей, вызванные аппетитами киборга, об этой истории и вовсе просто забыли! Так что, единственный профит, который я получил из всей этой ситуации, это "заряд бодрости" от киборга. Правда, было очень печально, что полученную энергию нельзя передать другим репликаторам - увы, но через подпространственную связь между нами передавалась информация, но не энергия. Я, безусловно, мог бы передать эти запасы младшим при личном контакте, но это было бы нерационально и глупо.
   В любом случае...
   - Лорд Баал, добрый вечер! Прошу прощения, что побеспокоил вас, меня зовут Вир Котто, я атташе посла Моллари, - из "бесцельных" размышлений, помогающих хоть немного субъективно сократить периоды "скуки", меня вывел сигнал терминала.
   - Добрый вечер, - с привычной улыбкой ответил я, - вы нисколько меня не потревожили.
   - Я рад, что это так, - слегка напряжённо улыбнулся Вир. Хм, то ли это я такой страшный, то ли Моллари просто держит своего подчиненного "в чёрном теле". - Посол Моллари просил передать вам приглашение. Не уверен, знаете ли вы, но на этой неделе на "Вавилоне-5", в целях сплочения разных народов, проходит взаимная демонстрация религиозных традиций. Так вот... Лондо поручил мне разослать всем приглашения на празднество...
   - Разумеется, я приду! Передайте послу мою благодарность за приглашение!
   - Непременно. И да... - Вир замялся. - Если это не будет оскорблением ваших традиций, посол просил, чтобы все гости присутствовали на празднике босиком...
   - Хм... Босиком? - а Лондо затейник, я посмотрю! - Не беспокойтесь, - широко улыбаюсь, - это не будет проблемой.
   - Благодарю за понимание, Лорд Баал! Тогда, позвольте откланяться, мне нужно ещё передать несколько приглашений. - С явно облегчённым видом, Вир отключился.
   Хм, если я составил правильное впечатление о после Моллари, что-то мне подсказывает, что эти его "религиозные обряды центавриан" будут иметь мало различий с очередной пьянкой. Впрочем, всегда нужно оставлять окружающим шанс на удивление.
  

***

  
   - Добро пожаловать! Прошу, присоединяйтесь к гостям!
   Надо отдать должное, в этот раз Лондо просто превзошёл все мои ожидания! Зал, отведенный под религиозные мероприятия центавриан, было просто не узнать - от украшений и драгоценностей и драпировок у любого зарядило бы в глазах. А уж прислуга... На какое-то мгновение я начал думать, что ошибся помещением, и это не религиозный праздник, а элитный бордель, настолько пикантно и вместе с тем изыскано были одеты прислуживающие гостям девушки-центаврианки. Они лавировали среди гостей, разнося напитки и деликатесы, некоторые помахивали небольшими курильницами, распространяя вокруг ароматный дымок каких-то благовоний. В разных концах зала виднелись музыканты с чем-то похожим на помесь скрипки и гитары, создавая ненавязчивую мелодию.
   - О! Лорд Баал! Какая радость, что вы приняли моё приглашение! - Лондо, уже изрядно навеселе, вышел мне навстречу, держа в руках пару золотых кубков. - Прошу, присаживайтесь на любое удобное вам место! И наслаждайтесь!
   - Благодарю, посол, - отвешиваю лёгкий поклон, широко улыбаясь, и направляюсь в сторону уставленных яствами столов, вокруг которых, в удобных креслах расположились гости. Учитывая представителей практически всех видов, живущих на станции, Лондо не разменивался по мелочам, просто пригласив всех послов и офицерский состав.
   - Приятного вечера, господа и, конечно же, дамы! - с приятной улыбкой поочередно отвешиваю поклоны Деленн, Синклеру, Ивановой и Гарибальди, замеченным за ближайшим ко мне столиком.
   - О, посол! - Лондо, догнал меня и, чуть не расплескав вино, радушно взмахнул рукой в сторону стола. - Присоединяйтесь к нашей компании! Здесь на всех хватит выпивки и еды!
   Кивнув, подхожу к одному из свободных мест, по ходу дела заметив, что минбарка, в отличие от прочих гостей, очевидно, чувствует себя тут неуютно. Хм, это вполне объяснимо - в конце концов я сильно сомневаюсь, что Лондо, каким бы радушным хозяином он ни пытался казаться, вспомнил про особенности минбарской физиологии (если вообще об этом знал), так что вряд ли на столе можно было бы найти хоть что-то безалкогольное. Да и вообще, находиться в компании пьяных гостей мало кому было бы приятно.
   - Вы позволите, мадам посол?
   - А? Да, конечно, Лорд Баал, присаживайтесь! Я буду рада вашей компании...
   - Деленн! - громкий выкрик Моллари, уже успевшего устроиться за несколько мест от нас, заставил её вздрогнуть, - Разве это не изумительно?! Этот праздник!
   - Да, это весьма... изысканно...
   В ответ центаврианин разразился радостным смехом, хлопнув кубком по столу, обдав своих соседей и Иванову, сидевшую напротив, брызгами вина.
   - Это праздник жизни! - также изрядно захмелевший Вир, включился в "беседу", желая внести ясность в происходящее. - Он зародился в тот период истории нашего мира, когда две расы сражались за главенство! Наш народ и раса, которую мы зовём, - на лице помощника посла отразилось отвращение, - Зон. В конце каждого года мы считали, сколько наших людей выжило, и праздновали нашу удачу.
   - А что случилось с Зонами? - подал голос Гарибальди.
   - Погибли... Все до единого! И очень хорошо... Хорошо! - посол Моллари явно начал принимать на грудь задолго до мероприятия, это было заметно из его веселья. - Знаете, что сказал последний Зон перед смертью? - заговорщически спросил посол, обводя всех за столом взглядом. - М? Лорд Баал, как вы думаете?
   - Не имею представления, посол... - хотя, на самом деле, вполне предполагаю, что это очередная шутка посла...
   - Он сказал "А-а-а-р-г-х!!" - рассмеялся Лондо и схватился за грудь, вызывая смех слышавших это центаврианских гостей и Вира.
   - Командор... - краем уха я уловил, как Гарибальди наклонился к Синклеру с вопросом, вызвавшим у меня непроизвольную улыбку, - Можно я его убью? В такой толпе никто и не заметит...
   - Я тебе помогу... - мрачно ответил Синклер. Похоже, пьяный угар посла Центавра утомил не только тихую и уравновешенную Деленн.
   - Валту-у-у-у! - внезапно вставший Лондо вскинул кубок и взвыл на весь зал, перебивая даже гомон гостей и музыкальное сопровождение. С разных концов зала ему вторили другие центавриане, также вскинувшие кубки и взвывшие, как пьяные волки. Судя по лицам Синклера и Деленн, их мнения сходились в одном - они очень сильно сомневались в духовном здоровье посла, равно как и всех прочих гостей с Центавра.
   - Лорд Баал, позволите вопрос? - обратилась ко мне Иванова, долгое время поглядывавшая в мою сторону.
   - Конечно, мадам лейтенант, - с улыбкой ответил я, - с удовольствием развею ваше любопытство, если это будет в моих силах.
   - Ваше имя... Баал... Оно упоминается в еврейской религии... кхм... это один из народов моей родной планеты... Я понимаю, что это может быть простым совпадением, но...
   - Вы до сих пор помните? Не ожидал... - несколько секунд я изображал лёгкое удивление, а затем, "заметив" выражение непонимания на лице Ивановой, продолжил, аккурат тогда, когда она подняла к губам кубок, стараясь скрыть своё напряжение. - Правда, ваш народ даже в то время очень забавно коверкал моё имя...
   Чёрт, а я думал, только в аниме можно так подавиться чем-то от удивления и выплюнуть напиток на несколько метров вперед...
   - К... Кхе, к-что? - откашлялась женщина.
   - Ну все эти Бел, Балу, Ваал, - делаю глоток вина, с интересом провожая взглядом одну из центаврианнок, в упор "не замечая" вытягивающегося лица лейтенанта. - Кстати, командор, - поворачиваюсь к Синклеру, - не подскажете, если мне понадобится отлучится на какое-то время, насколько заблаговременно я должен об этом предупредить, чтобы не доставлять станции неудобств?
   - Мм... Если вам потребуется наша зона перехода, то желательно в конце недели, мы составляем понедельний график... - чуть задумавшись, ответил командор.
   - Благодарю, - с улыбкой киваю офицеру.
   - Послушайте, командор! Расслабьтесь уже! Вы же на празднике! - залпом выпив содержимое кубка, Лондо повернулся к Синклеру и метнул в его сторону какой-то фрукт. Промазал, само собой.
   - Да... - с сарказмом ответил мужчина. - Я просто словами не могу выразить, насколько мне это нравится!
   - Лейтенант, ну а вы-то что?! - посол переключился на Иванову. - Веселитесь! Один день можно позволить себе отдохнуть от обязанностей! От вашего напряжения у меня скулы сводит! Посмотрите лучше сюда, - Моллари приобнял женщину за плечи, свободной рукой указывая на одну из золотых статуй, стоявших на столе, - и вы, Лорд Бааал! Вам наверняка будет интересно узнать побольше о новых соседях!
   Встретившись взглядом с явно напряжённой Деленн, явно беспокоящейся о "лице станции", которое могло сложиться у меня при общении с таким послом, слегка пожимаю плечами, мол, бывало и хуже.
   - Разумеется, посол, мне тоже интересно, что это за статуи...
   - Это наши боги очага! - радостно улыбнулся Лондо. - Согласитесь, в мире, где каждый день борешься за жизнь, нужны все боги, какие только есть! Вот... Вот! - все больше распаляясь, посол центавра и вовсе полез на стол, роняя бокалы и бутылки. - Это, это Вензен, бог еды! Это Ли, богиня страсти! - пьяный центаврианин запечатлел смачный поцелуй на золоченой попке статуи, изображающей... хм... женщину с тентаклями?! - Моргот! Бог подземелий и защитник дверей дома. Боги оптом и в розницу! Боги на все случаи жизни! Ха! - распихивая во все стороны тарелки, Лондо дополз до стула Деленн и, пьяно дыхнув в сторону поморщившейся минбарки, устроился на столе, как на диване. - Деленн! Я никогда вам не говорил... ик! Что вы очень красивы для минбарки?! Да! - подняв голову, он обратил внимание на Гарибальди. - И вы тоже красивы, какой-то ненавязчивой красотой! Все красивы... Все! Даже я! - воздев руку, воскликнул посол. - Но в пурпурном! В пурпурном я просто великолепен!
   Пафосно воскликнув последнюю фразу, Лондо упал лицом в салат, чудом не напоровшись ни на что острое, и отключился.
   - О! - радостно вскочил Вир, указывая на посла. - Он соединился со своим внутренним я!
   - Он просто вырубился... - скептически заметил Гарибальди.
   - И это тоже!
  
   Интерлюдия
  
   - Я часто думал, каково это, быть телепатом? - среднего возраста мужчина шёл рядом с Талией Винтерс, штатным телепатом "Вавилона".
   - Всё равно, что жить в гостинице с тонкими стенами, - слегка пожав плечами, ответила Талия, - можно постараться не обращать внимания на соседей, но голоса никогда не смолкают... Тут важно не подслушивать, когда они не просят.
   - Трудно блокировать мысли окружающих? - дойдя до лифта, пара остановилась, ожидая прибытия кабины.
   - Смотря, какие... Сектор четырнадцать, - войдя в лифт, Талия назвала требуемый этаж и, окинув коротким взглядом уже стоявшего там Гарибальди, снова обратила внимание на собеседника. - Повседневные и простые мысли - легко, но сильные эмоции, хочешь, не хочешь, дадут о себе знать всегда... - её собеседником остался незамечен чувствительный тычок, которым она наградила шефа службы безопасности, в этот самый момент беззастенчиво разглядывавшего её фигуру.
   Понятливо покивав, мужчина пропустил женщину вперёд себя, выпуская из лифта, остановившегося на нужном этаже.
   - Добрый день, мистер Гарибальди! Прекрасный день, не так ли? - уже ушедшая по коридору телепатка невольно остановилась, обернувшись на незнакомый голос. Краем глаза она только успела заметить, как в лифт вошёл высокий мужчина, одетый в явно богатые чёрные одежды, как раз и поприветствовавший шефа службы безопасности, державшегося рукой за рёбра. Но... Она могла поклясться, что в лифте кроме Гарибальди никого не было - от незнакомца не исходило ни малейшего проблеска мыслей, словно его и вовсе не существовало.
  

***

  
   - Командор, к вам посетители! Важные шишки... - Синклер устало поднял голову от стола, посмотрев в сторону вошедшего работника службы безопасности.
   - Пусть заходят... - удивившись, что о посетителях его оповещает кто-то из безопасников, обычно дежуривших по станции или на таможне, мужчина всё-таки кивнул, снова склонившись над своим столом.
   Через несколько секунд в кабинет плавно вошли двое - мужчина и женщина, одетые в глухую чёрную форму и кожаные перчатки. На лацканах пиджаков виднелись одинаковые металлические значки в форме треугольника со срезанными вершинами с рельефной буквой "пси". Остановившись в паре шагов от входа, мужчина пристально посмотрел на командора, всё ещё что-то изучавшего на столе.
   - Нет, сейчас вполне удобно, - неожиданно ответил Синклер на невысказанный вопрос, только затем подняв глаза на вошедших, и резко изменившись в лице. Явно опознав посетителей, он, явно пытаясь восстановить душевное равновесие, на несколько секунд прикрыл глаза, выпрямляясь.
   - Пошли. Прочь. Из. Моей. Головы, - практически не разжимая губ, процедил командор. - Хотите говорить - говорите...
   - Прошу прощения, - с лёгкой улыбкой ответил вошедший мужчина, поднимая перед собой руки, - я пытался сэкономить время...
   - Так не пойдёт, не люблю, когда кто-то хозяйничает в моей голове. И я думал, что правилами вам запрещено сканировать людей без разрешения...
   - Из всякого правила есть исключение... - подключилась к разговору женщина. - Иногда телепаты злоупотребляют своими способностями. В этом случае и действует пси-надзор...
   - На нас лежит особая ответственность, командор, поэтому и прав у нас больше. Эффективности ради...
   - Не сомневаюсь, мистер...
   - Бестер. Моя помощница - мисс Келси. Мы ищем телепата-нарушителя. По нашим сведениям он здесь, на "Вавилоне".
   - Для начала проведём совещание с участием вашего штатного телепата, начальника службы безопасности и старших офицеров, - игнорируя мрачный вид командора, продолжила свою речь Келси, - а затем мы...
   - Я не собираюсь ставить всю станцию на уши из-за какого-то психопата, - жёстко перебил её Синклер.
   - Он не просто психопат, командор, - Бестер, явно бывший старшим в их паре, представлял собой олицетворение спокойствия, совершенно игнорируя негатив, направленный на него от собеседника, - это очень опасный субъект. Пока он на свободе, безопасность всего Земного Содружества под угрозой.
  

***

  
   - Вызывали, командор?... - войдя в кабинет, при виде Бестера и его спутницы Иванова резко остановилась, словно налетев на стену. Похоже, Пси-Корпус, а особенно его надзорный орган, был знаком Сьюзан, и знакомство это было отнюдь не самым приятным. - А что...
   - Проходите, лейтенант, - привстав с кресла, Синклер жестом оборвал не заданный вопрос женщины.
   - Прошу прощения, я была на деловых переговорах, - в кабинет быстрым шагом вошла мисс Винтерс, кивком поздоровавшись с телепатами и офицерами станции.
   - Итак, раз мисс Винтерс наконец-то тоже почтила нас своим присутствием, думаю, мы можем обсудить возникшую ситуацию более детально, - всё так же невозмутимо произнёс Бестер, жестом указывая вошедшей женщине на стул перед столом командора. Вошедшую Иванову он, равно как и его спутница, просто проигнорировал. - Имя беглеца - Джейсон Айронхарт, полагаю вы его знаете...
   - Да, - с лёгким удивлением откликнулась Талия, - он был моим наставником в Академии.
   - Он работал с телепатами с пятой по десятую категории. Углубленная подготовка, разные тонкости... - мисс Келси, повторяя манеру поведения Бестера, начала расхаживать по кабинету.
   - А он сам? - смирившись с неизбежностью присутствия телепатов, и усмирив первый порыв раздражения, Синклер резко перешёл на деловой тон.
   - Десятая. У всех преподавателей Академии П-10...
   - А в пси-надзоре? - в голосе Ивановой явственно ощущалась неприязнь.
   - П-12. Кому-то ведь нужно контролировать остальных...
   - А кто контролирует вас? - на этот раз раздражение и практически физически ощущаемую ненависть в голосе заметил и Синклер, с удивлением повернув голову в сторону своего заместителя.
   - Год назад Джейсона Айронхарта забрала к себе военная разведка, - смерив лейтенанта ничего не выражающим взглядом, помощница Бестера продолжила, - он участвовал в секретном проекте.
   - Какого рода проект? - тут же задал вопрос командор.
   - Командор, - Бестер с лёгкой улыбкой покачал головой, - это закрытая информация. Вам знать не положено. Скажем так, - помолчав секунду, телепат всё-таки продолжил, - он может нанести ущерб военной мощи Земли и поставить под угрозу жизни наших агентов на других планетах.
   - Мы подозреваем, что он прибыл сюда, чтобы продать кому-то информацию...
   - Это чепуха! - вскинулась Талия. - Джейсон не предатель...
   - Наш долг - найти его и вернуть на Землю, - Бестер снова позволил себе неприятную, слегка издевающуюся улыбочку, - желательно - живым, но если не получится - то и мёртвый сгодится.
   - Вы поддерживали с ним общение после окончания учёбы?
   - Да... - слегка напряжённо ответила Талия. - Но последнее письмо пришло от него год назад...
   - Нам придётся прибегнуть к сканированию...
   - Это необходимо? - слегка вздрогнула Талия, судорожно вздохнув. - Я говорю правду...
   - Может быть... А может и нет...
   - Послушайте, вы не можете её принуждать, - недовольно произнёс Синклер, переводя взгляд с Бестера на Келси и обратно.
   - Она обязана подчиниться, - жёстко ответил Бестер. - Если они виделись, в сознании обязательно остался бы его отпечаток.
   - Процедура неприятная, - холодно сказала женщина-телепат, - вы можете уйти или остаться, нам всё равно.
   Бестер подал Талии руку, и та, побледнев, встала со стула, выходя на середину комнаты. Синклер, неуверенно переглянувшись с Ивановой, остался сидеть на месте, наблюдая, как два пси-полицейских стали медленно обходить бледную женщину по кругу, сверля её пристальными взглядами. С каждой секундой Талия всё больше бледнела, а в какой-то момент она вскрикнула, зажмурившись и сжав руками виски, пошатнувшись и чуть не упав.
   - Довольно... - негромко, но ощутимо недовольно произнёс Синклер. - Я сказал, довольно! - командор резко встал, прожигая Бестера раздражённым и сердитым взглядом.
   Словно с неохотой, через несколько секунд пси-копы синхронно прикрыли глаза, выпуская Талию. Женщина пошатнулась, лишь чудом успев опереться на стул, со всё ещё потерянным выражением лица принимая от Ивановой стакан воды.
   - Она сказала правду, они не встречались... - подвёл итог Бестер.
   - Что удивительно, учитывая ваши прошлые отношения... Рано или поздно Айронхарт объявится. Немедленно известите нас, когда это произойдёт. Избегайте любых контактов с ним, особенно вы, мисс Винтерс. Не подходите к нему, не говорите с ним. Вам ясно? - последние слова Келси буквально процедила, приблизившись в упор к Талии.
   - Да... - выдохнула женщина.
   - Можете идти, - повёл рукой Бестер, проводив Талию взглядом.
   - В чём опасность Джейсона?
   - Это вам незачем знать, - покачал головой телепат, посмотрев на Иванову. - Поймайте его, а мы сделаем остальное.
  
  
  
   - Лорд Баал? - раздался удивлённый голос Гарибальди. - Что вы делаете в таком месте?
   - О, мистер Гарибальди, - с радушной улыбкой поворачиваюсь к мужчине, отвлекаясь от очередной партии в местный аналог покера, - какая приятная встреча! Как вы можете видеть, я тут развлекаюсь, приобщаюсь, так сказать, к азартным играм прочих рас. Довольно увлекательное занятие, должен заметить, к тому же, - отвешиваю поклон сидящим со мной за одним столом посетителям, заметно напрягшимся после появления шефа службы безопасности, - мне сегодня определенно везёт!
   - Кхм... Это, конечно, не моё дело, но вы выбрали не самое благонадежное место... Тут очень легко попасть в неприятности, посол...
   В следующий момент под нашими ногами ощутимо дрогнул пол. Словно "Вавилон-5" был одной большой жестяной бочкой, и кто-то эту самую бочку только что от души пнул ногой. Амплитуда колебаний росла, на некоторых столиках попадали бокалы с напитками, а вокруг начала зарождаться обычная для таких ситуаций паника.
   - Что за чёрт?! Гарибальди командному пункту! Иванова, что происходит?
   - Не знаю! Всю станцию трясёт! Чёрт... - в следующее мгновение всё прекратилось, как не было.
   - Я сейчас буду! - отключив коммуникатор, Гарибальди снова повернулся ко мне, с напряжёнием оглядываясь вокруг, на всякий случай положив руку на бластер. Но, похоже, внезапная встряска произвела на местную публику сильное впечатление, и ожидаемые беспорядки так и не начались - все были больше заинтересованы тем, чтобы убраться из опасной зоны. Хотя, если трясло всю станцию, это было бы проблематично. - Лорд Баал, прошу вас, вам лучше вернуться в свои покои. Я провожу вас до лифта. Во избежание недоразумений...
   - Кхм. Если вы настаиваете, мистер Гарибальди, то я, разумеется, последую вашему совету. Один момент, только заберу выигрыш.
   Раскланиваясь со своими противниками по игре и забирая выигранные деньги, внимательно просматриваю записи с камер наблюдения "Вавилона". Ничего. Ни на одной из камер безопасности в момент встряски не было зафиксировано ничего подозрительного, кроме самого факта, что тряхануло всю станцию разом. Впрочем, не удивительно - в конце концов, наблюдение велось только в коридорах, а жилые каюты, что логично, охвачены не были. Да и "общественные" помещения, откровенно говоря, просматривались отнюдь не все. Ладно, пусть местные охранники разбираются. С иккарранином справились - значит и тут осилят. Хотя хотел бы я посмотреть на то, что смогло столь равномерно встряхнуть восьми километровую стальную бочку, висящую в космосе...
   - Мистер Гарибальди, я готов идти, - с улыбкой возвращаюсь к мужчине, неся в руке небольшой мешочек с золотыми монетами - в этом заведении расчёты велись в основном в данной валюте. Впрочем, полагаю, учитывая местную публику, электронный валюто-оборот явно был не в особом почёте.
   Начальник службы безопасности облегчённо выдохнул, слегка расслабляя руку на бластере, но всё ещё продолжил внимательно поглядывать на оставшихся в заведении посетителей. Пропустив меня вперёд, он двинулся в сторону лифта, окончательно расслабившись только в его кабине.
   - Лорд Баал, вы... кхм... должно быть, вы не знаете, но этот сектор у нас считается, откровенно говоря, трущобами, - неуверенно начал Гарибальди, - и публика тут обитает соответствующая...
   - Я знаю, мистер Гарибальди, - с улыбкой поднимаю перед собой руки, - но ничто не позволяет лучше узнать общество, чем простые его представители. Согласитесь, не с посла Моллари же списывать типичного представителя центавриан?
   - Кхе... Да вот они-то как раз все такие... - проворчал шеф охраны.
   - К тому же, я вполне способен постоять за себя.
   - Хм... Всё же я прошу вас быть несколько осмотрительнее в своих прогулках по "Вавилону". Мне с одним Лондо хватает проблем, особенно если вспомнить последний скандал с Рагеш-3, - мрачно ответил он.
   - Никаких проблем, - улыбаюсь, - я постараюсь воздержаться от особенно рискованных прогулок.
   - И на этом спасибо... - Лифт остановился, вынеся нас на уровень транспортной магистрали. - Чёрт... Только их тут не хватало...
   Навстречу нам по коридору двигались две фигуры, в одинаковых чёрных костюмах. При виде Гарибальди, они двинулись нам навстречу, а на лице начальника охраны появилась смесь отвращения и раздражения.
   - Мистер Гарибальди... - протянул мужчина, подойдя к нам.
   - Мистер Бестер? - хм, похоже, наш шеф службы безопасности не очень-то жалует этих товарищей...
   - Вы почувствовали только что сотрясение станции, мистер Гарибальди?
   - Да, я как раз направлялся на пункт управления, чтобы узнать подробности, - мужчина скривился, - пока вы не начали меня задерживать...
   Бестер перевёл пристальный взгляд с Гарибальди на меня, а через секунду его лицо нахмурилось, и на нём отразилась смесь удивления и непонимания. А в следующий момент Гарибальди встал между мной и говорившим, ещё более недовольный, предупреждающе подняв руку.
   - Бестер! Это посол! И я не думаю, что ваше расследование является достаточным поводом для несанкционированного чтения мыслей и развязывания международного конфликта! - о как! Значит, эти двое - телепаты? Точно! Чёрная форма, перчатки, значки с латинской "пси" и лица, просящие кирпича - Пси-Корпус! Человеческие полицейские-телепаты, заодно работающие мальчиками на побегушках у правительства. Интересно, но тогда становится понятно, почему Бестер выглядел таким удивлённым - похоже, он попытался прочитать мои мысли, но у него ничего не вышло! Или он просто ничего не смог понять.
   - Сейчас не время препираться, мы должны найти и поймать Айронхарта, - мотнув головой, Бестер ещё раз покосился в мою сторону. - Это было мыслетрясение, значит, он теряет контроль над собой. Это наш шанс!
   - Лорд Баал, - Гарибальди повернулся в мою сторону, - прошу простить, но я вынужден вас покинуть. Мне необходимо быть на командном пункте, как и мистеру Бестеру с его спутницей.
   - О, ничего страшного, мистер Гарибальди! Я не заблужусь, не переживайте. Хорошего вам дня и удачной... хм... охоты.
   - Хорошего дня, посол, - коротко поклонившись, Гарибальди мрачно посмотрел на телепатов и указал в сторону коридора. - Мистер Бестер, нам сюда.
   Пси-полицейский переглянулся со своей помощницей, ещё раз подозрительно посмотрев на меня - по напряжению на лице было понятно, что телепат усиленно пытается прочесть хоть что-то в моей голове. Досадливо потерев висок, он поморщился, словно съел неспелый грейпфрут, но потом всё-таки направился следом за шефом службы безопасности. А в следующее мгновение станция снова содрогнулась.
   - Иванова?!
   - То же самое! Пытаемся отследить эпицентр колебаний!
   - Мы идём к вам! - оборвав связь, мужчина побежал по коридору в сторону другого лифта. Телепаты последовали за ним.
  

***

  
   - Хм, а это уже интересно...
   После четвёртого мыслетрясения, как его обозвал Бестер, работники станции, наблюдавшие за ситуацией, смогли, в конце концов, определить точку, откуда исходили колебания. Впрочем, даже, если бы им это не удалось, не догадался бы только слепой идиот - через все уровни жилого сектора с тринадцатого по девятнадцатый шло сферическое силовое поле, не пропускавшее в свои границы ничего материального. Разумеется, это сразу же вызвало жгучий интерес зевак, столпившихся в коридорах у границ закрытой зоны.
   Подойдя впритык, осторожно касаюсь поля ладонью, окутавшейся короной разрядов. Удивительно, но вся база знаний репликаторов не помогла мне понять, по какому принципу построена помеха передо мной, я знал только, что поле есть, оно не пропускает физические объекты и имеет отношение к явлениям энергетической природы. Но не более - я не мог ни пройти через него, ни поглотить энергию. Наниты моего тела явственно чувствовали, что тут есть "еда", но обычные способы поглощения ни к чему не приводили.
   - Эй, ты бы поаккуратнее с этим! - окликнул меня один из рабочих в толпе. - Джордж пробовал, теперь вон, с ожогом мучается...
   - Ничего, - задумчиво поглядев на говорившего, ответил я, - с этим я как-нибудь справлюсь...
   Очередное мыслетрясение прервало мою реплику, а многие в толпе зевак не удержались на ногах. С каждым разом сотрясения становились сильнее - послужить угрозой станции они ещё не могли, но вот в некоторой степени деформировать корпус - уже вполне способны. К тому же, что-то мне подсказывало, что эти сотрясения не самое худшее, что нас ожидает.
   Интересно, а так ли непреодолимо это поле... Вокруг меня возник столб света, вызвавший возгласы удивления от невольных зрителей, а в следующее мгновение телепорт асгардов перенёс меня на другую сторону силовой завесы. Оглядевшись и убедившись, что я действительно прошёл поле, не удержался от небольшого озорства - подмигнув тому самому рабочему, что предупреждал меня, а теперь стоял с разинутым от удивления ртом, я неторопливо направился вглубь закрытой зоны.
  
   Интерлюдия
  
   - Год назад я вызвался участвовать в эксперименте... Они пытались резко усилить телепатические способности - Превратить П-5 в П-10, а П-10 - бог знает во что...
   - Джейсон, но зачем? - Талия стояла, нахмурившись выслушивая исповедь своего друга.
   - Успешная разведка - залог победы. Военным всегда нужно знать планы противника, Талия... Противник пытается не допускать психо-зондажа - мы учимся пробивать блокировку. Нам сказали, что это важно для безопасности Земли. Эксперимент шёл долгие месяцы - направленные мутации, сильнейшие нейронные стимуляторы, генетическая селекция... Пять, десять, иногда - до пятнадцати инъекций в день!
   - Боже... - женщина неверяще смотрела на нервно расхаживающего по комнате беглеца.
   - Но однажды, - Айронхарт встал перед женщиной, - я проснулся и увидел всё! Словно всю мою жизнь я был бутоном, а теперь цветок внезапно распустился... Я мог без усилий пробить любой блок, мне было достаточно только посмотреть, заглянуть внутрь. И тогда я узнал правду... Помнишь выпускные испытания, Талия?
   - Разумеется... - с ностальгической улыбкой ответила телепатка. - Они проверяли всех на наличие телекинетических способностей... Я помню, я выбрала тогда монетку и часами пыталась сдвинуть её хоть на миллиметр силой мысли.
   - Лишь у каждого тысячного человека есть способность к телепатии. И только у одного на десять тысяч телепатов может появиться телекинез. Да и то они очень быстро сходили с ума... - во взгляде Айронхарта была видна мука. - Истинной целью эксперимента, Талия, было...
   - Нет! Они...
   - Да! Привить и закрепить телекинетические способности! И это им удалось! Такого успеха никто не ожидал... И поэтому мне нельзя назад... Даже под угрозой смерти.
   Мужчина замолчал, опустив руки и глядя в пол перед собой. И только, когда Талия коснулась его плеча рукой, он встрепенулся и, вздохнув, продолжил:
   - Я думал, что это было нужно для чего-то важного... Строительство в космосе... Можно ещё защищать от покушений дипломатов или государственных деятелей... Но макро-объекты были никому не нужны, нет! Мне предлагали манипулировать мелкими предметами...
   - Но зачем? Где тут логика?
   - А ты подумай, - прервал её негр, вскинув палец, - представь... Скажем, нужно кого-то незаметно убить - они зовут мастера-телекинетика, он усилием мысли, тихонько пережимает, кому надо, сонную артерию... Циркуляция крови прекращается... Мозг задыхается без кислорода... Жертва умирает. Остается лишь отпустить артерию - идеальное убийство, ни яда, ни ран, ни отпечатков пальцев... Но они не поняли, Талия... Они выпустили джинна из бутылки... Джинна, с которым... О-о-ох...
   Айронхарт со стоном схватился за голову, а пространство вокруг него снова всколыхнулось, породив уже знакомую дрожь переборок и всего корпуса "Вавилона".
   - Джейсон, - испуганно воскликнула Талия, - что это?
   - Уходи... Скорее... Прошу! Мне не удержать...
   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, но, полагаю, я могу помочь... - Талия невольно отшатнулась, а в каюту, совершенно не обращая внимания на тряску и разгул "стихии" вокруг, вошёл высокий мужчина с аккуратной бородкой в кожаных одеждах. Тот самый, которого Талия видела входившим в лифт. Тот самый, кто выглядел абсолютной пустотой перед её телепатическим взглядом.
   - А-а-р-г-х... Кто ты такой? - Айронхарт, всё ещё держась за голову, вперился взглядом в вошедшего. Несколько секунд он явно пытался прочесть его мысли, но, похоже, как и Талия, не увидел там абсолютно ничего.
   - Я так полагаю, - Баал заинтересованно чуть склонил голову на бок, - вы тоже не в состоянии меня прочитать? Ведь вы телепат?
   Отшатнувшись, Джейсон Айронхарт болезненно скривился, приняв какой-то слегка жалобный вид:
   - Я не вернусь! Кого бы они ни послали за мной, я не вернусь на Землю! - мужчина взмахнул руками, толкнув от себя ладонями воздух. По каюте словно пролетел слабенький ветерок, а предметы интерьера, бывшие между ним и Баалом, с тихим шелестом стали рассыпаться в серебристую, быстро исчезающую пыль. Осыпался стул, затем стол с терминалом связи, угол кровати, которую тоже зацепило. А в следующий миг волна дошла до посла гоаулдов.
   - Что?! - Талия, с испугом наблюдавшая за новыми возможностями своего друга, вскрикнула, ожидая, что и непонятно как нашедший их незнакомец так же рассыплется пылью. Но ничего не произошло. Фигура мужчины в плаще подёрнулась рябью, словно на мгновение потеряв плотность, а в следующую секунду он всё так же стоял перед ними, покачивая головой и с интересом обернувшись на распавшуюся за его спиной дверь.
   - Мистер Айронхарт, я пришёл не как враг, - с улыбкой он выставил перед собой безоружные руки, - я понимаю, что вам сейчас очень трудно контролировать ваши способности. Позвольте мне помочь с этим? Вы же не хотите, чтобы в следующее мгновение, так же, как мебель, - вскинув бровь, Баал указал кивком головы на остатки кровати, - рассыпался весь "Вавилон"? Как по мне, было бы грустно послужить причиной гибели такого количества разумных. Хоть некоторые из них и заслужили это...
   - Как... Почему ты выжил? - похоже, приступ прошёл, и теперь Айронхарт мог на некоторое время расслабиться. Нервно сжав руки в кулаки, он всё ещё настороженно смотрел в сторону посла.
   - Скажем так, - хитро улыбнувшись, Баал огладил бородку пальцами, - мне трудно навредить. - В следующее мгновение он посерьёзнел и продолжил уже без улыбки. - Так вы позволите мне оказать вам небольшую помощь?
   Десяток секунд, показавшихся Талии вечностью, Айронхарт размышлял, а потом, бросив обеспокоенный взгляд в сторону телепатки, всё-таки кивнул, опуская руки:
   - Да.
   - Хорошо, - коротко кивнув, мужчина шагнул вперёд, а затем сделал то, что заставило Талию вскрикнуть снова, испугавшись по-настоящему - он коротко, совершенно без замаха воткнул кисть своей руки в лоб Айронхарта.
   Практически на глазах дрожь, всё ещё немного сотрясавшая станцию, стала утихать, а телепат, даже после спадания основного пика приступа стоявший в напряжении, стиснув зубы, явственно расслабился, слегка обмякнув. Его лицу стал возвращаться естественный цвет, стирая сильную нервную усталость и неестественную бледность. В конце концов, колебания угасли совсем, а мужчина, едва только Баал вытащил руку из его головы, облегчённо выдохнул, чуть пошатнувшись и оперевшись на чудом уцелевшую прикроватную тумбочку...
  

***

  
   - "Корпус-Пси" стремится к одному - установить контроль... Контроль над телепатами, над экономикой и правом, над мыслью и материей, - негромко начал Айронхарт, приходя в себя, - но есть нечто куда более могущественное. Нечто, о чём они даже не подозревали, пока я не перешёл эту грань - мысль, управляющая материей и энергией. Я овладел воздействием на мельчайшие объекты, вплоть до атомарного уровня... Глядя на окружающих, я вижу не людей, но целую галактику субатомных частиц, которую я могу разметать и сложить заново... Это пугает...
   - Восхитительно! Снимаю шляпу перед вашими учёными... Фигурально выражаясь, конечно... - Баал отвесил поклон, изобразив взмах воображаемой шляпой. - На вашем уровне развития технологий искусственно стимулировать эволюцию отдельного индивидуума в таком масштабе...
   - Лорд Баал!
   - Да-да, - отмахнулся мужчина, - я могу не одобрять методов, но сам факт такого достижения всё же вызывает уважение. Но вы правы, человечество ещё не готово к такому уровню возможностей.
   - Если корпус поймает Джейсона, - взволнованно включилась в беседу Талия, - они разрежут его на куски, лишь бы добиться повторения эффекта!
   - Представляете, чем это грозит? Какое оружие они получат... Именно поэтому я должен был бежать...
   - Я верю вам... Итак, мистер Айронхарт, я так полагаю, вам требуется корабль, чтобы уйти со станции? И время?
   - Д-да... - Джейсон сидел, слегка потирая лоб, до сих пор не веря, что буквально несколько минут назад в этом самом месте находилась чужая рука. Но ещё больше его поражал тот факт, что теперь ему не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы сдерживать свои возрастающие силы. - Я чувствую, вы что-то сделали со мной, теперь... так легко себя контролировать...
   - Но это не решение вашей проблемы. Я всего лишь взял на себя основную нагрузку создаваемую ростом способностей на ваш мозг, но сам процесс эволюции это не остановит...
   - Да... Поэтому мне и нужно покинуть "Вавилон" до того, как изменения выйдут на финишную прямую... Я не хочу... быть причиной стольких жертв.
   Баал на мгновение словно задумался, но затем, кивнув своим мыслям, улыбнулся:
   - Это будет не так трудно сделать, как вы думаете...
  

***

  
   - Прошу прощения что отвлекаю, командор Синклер, - раздался голос, из коммуникатора мужчины, который он просто не ожидал услышать по внутренней связи станции, - но у меня есть небольшой разговор, который будет вам крайне небезынтересен. Надеюсь, ваши друзья в стильных костюмах с модными значками сейчас не рядом с вами?
   - Л-лорд Баал? - ошарашенно выдавил из себя Синклер. - Нет, они сейчас с Гарибальди, отправились... Чёрт побери! Как вы попали на эту частоту?
   - Тем лучше... - Баал просто проигнорировал вопрос. - Вы не будете возражать, если я позаимствую у вас один из транспортных челноков? Если да, то я смогу разрешить тот небольшой кризис, решать который как раз и отправились ваши гости...
   - Вы знаете, где Айронхарт?! Он опасен! Лорд Баал...
   - Вы даже не представляете, насколько ситуация на самом деле серьёзна... Так что насчёт корабля, командор? Гарантирую, "Вавилон" от этого нисколько не пострадает!
   - Кх... Хорошо... - Синклер бросил взгляд на монитор с расписанием вылетов. В...
   - В третьем доке стоит челнок, - перебил мужчину посол, - на плановом техническом обслуживании. Он вполне меня устроит.
   - Я дам ему разрешение на вылет...
   - Благодарю, командор. Вы не пожалеете! И да, сделайте, пожалуйста, шаг вправо...
   - Что... - от удивления командор сделал то, что от него хотели, сдвинувшись вправо и освободив место около консоли. В следующее мгновение пункт управления осветил яркий луч, заставив всех зажмуриться. Когда свечение погасло, рядом с командором стояла ошарашенная и ничего не понимающая Талия Винтерс. - Чёрт побери... Как... - но коммуникатор командора пиликнул отключением связи. Похоже, это будет долгий разговор с послом гоаулдов... Если, конечно, он будет хоть чуточку более откровенен, чем Кош...
   - Командор! В третьем доке неплановый вылет!
   - Пропустите его... - устало выдохнул мужчина, подходя к обзорному окну. - Мисс Винтерс, полагаю, ваш друг Айронхарт всё-таки успешно уйдёт от Бестера... С вами всё в порядке?
   - Д-да... Я в полном порядке, правда, совершенно не понимаю, как я тут оказалась, и что вообще происходит...
   - Не вы одна... - в обзорном окне показался челнок, как раз выходящий из шлюза "Вавилона". Отойдя от станции на некоторое расстояние, челнок остановился, даже и не думая направляться к зоне перехода.
   - Командор! Фиксирую энергетический всплеск в корабле!
   - Сильный? - Синклер нервно оглянулся в сторону диспетчера.
   - Приборы зашкаливает!
   Яркая вспышка заставила наблюдателей закрыться руками, но даже так свет слепил глаза. Проморгавшись через несколько секунд, Синклер в шоке смотрел, как корабль просто растворился в пустоте космоса, а на его месте образовалась светящаяся человеческая фигура огромных размеров, окруженная расходящимися энергетическими волнами.
   - Талия... - раздалось в головах у всех присутствующих.
   - Джейсон...
   - Становление завершилось... В память о том, что нас связывало, прими мой дар... Это единственное, чем я могу помочь тебе сейчас... - фигура протянула руку, в сторону "Вавилона", и от неё отделилась крошечная искорка света, за несколько секунд преодолевшая это расстояние и влившаяся в лоб женщины. Тихо вздохнув, Талия начала медленно оседать на пол, потеряв сознание. Синклер еле успел подхватить её и не дав упасть. - Прощайте, командор... Спасибо вам всем за помощь... И передайте мою благодарность Лорду Баалу, его разум всё ещё недоступен для меня... Прощайте... Мы ещё встретимся, через миллион лет...
   Джейсон помахал рукой, прощаясь, и его фигура сжалась в группу ярких огней, которая в мгновение ока безо всяких эффектов стартовала от станции, затерявшись среди звёзд.
  
  
  
   Закончив с приступом альтруистической помощи и переправив Айронхарта на корабль, а Талию - на мостик, я, мысленно выделяя из общего кластера репликаторов всё новые вычислительные мощности для анализа, с независимым видом отправился в оранжерею "Вавилона-5". Прогуливающийся там посол не вызывал особого удивления, благо так делали многие, а у меня было время изучить полученную информацию.
   Увы, по большому счёту, возложенные надежды не оправдались - небольшое число нанитов, внесённых в тело Джейсона и, кроме помощи в контроле его возможностей, подробно мониторящие все процессы, протекающие в его организме, перестали передавать информацию сразу же, как он завершил свою трансформацию и перешёл на другой уровень бытия. То есть с частичным вознесением, всё-таки мой разум из них никуда не девался, я пролетел.
   Разумеется, я смог узнать порядок процессов, протекавших в мозгу человека, составил генетическую карту, алгоритм изменений, удалось даже, так сказать, изнутри посмотреть на работу той самой телепатии, вот только... Понять я смог очень немного. По сути, чисто на физическом уровне, имело место лавинообразное возрастание скорости и интенсивности обмена информацией между нейронами, в конечном итоге перешедшее на уровень, когда импульсам стал не нужен материальный носитель для существования. Техническая сторона вопроса мне-репликатору была в целом понятна и вполне реализуема (по крайней мере, аналогичным образом работала подпространственная связь между отдельными модулями и младшими в целом), но вот причина и способ перехода сознания в чисто энергетическую форму - это совершенно другой вопрос. Учитывая, что работу псионических сил я даже не столько видел сам, хоть и непосредственно участвовал в контроле за ними, сколько ловил отблески действий в сознании Айронхарта - что-то мне подсказывало, что простым "физическим" объяснением тут и не пахло.
   К тому же не факт, что нужные процессы в принципе доступны для воспроизводства и анализа техническими средствами. Требовались исследования, статистика, наблюдения и опыты на других телепатах. Также неплохо было бы получить генетический материал Айронхарта до начала мутаций.
   В любом случае, поскольку "вознесение" Джейсона было инициировано искусственным способом, даже полученные данные нельзя было считать достоверными и подходящими для повторения. Что ж, значит, можно списать утерянных нанитов в "непредвиденные потери", хотя материал они мне дали хороший - будет пища для размышлений.
   - Лорд Баал, - из размышлений меня вывел голос Синклера, похоже, специально искавшего меня в саду, - вы не будете против уделить мне некоторое время для беседы?
   - Командор Синклер, - улыбаюсь, поворачиваясь к мужчине, - с радостью, но только при условии, что вы составите мне компанию в прогулке по этому чудесному саду... - дождавшись утвердительного кивка командора, плавно повожу рукой в сторону одной из тропинок и медленно направляюсь между растений, заложив руки за спину.
   - Кхм... Я поговорил с мисс Винтерс... И когда я всё-таки отделался от негодующего Бестера... - мужчина устало вздохнул, - она пересказала мне вашу беседу с мистером Айронхартом, но совершенно не помнит, чтобы вы связывались со мной... Как же тогда объяснить нашу беседу о предоставлении корабля?
   - Какое прекрасное дерево, вы не находите, командор? - полуобернувшись к Синклеру, улыбаюсь и указываю в сторону раскидистой яблони.
   - Вы телепортировались сами, этому есть куча свидетелей, - коротко взглянув на растение, он упрямо сжал губы и продолжил, - выдержали удар Айронхарта, распыливший сталь... Вас не видят телепаты, более того, вы засовывали руку в голову Айронхарта и сделали что-то, чтобы успокоить его способности. Потом вы телепортировали его и Талию... Я не знаю, что и думать. На фоне всего этого, то, что вы как-то смогли попасть на закрытый канал связи даже теряется...
   - Просто вы совершаете одну ключевую ошибку, командор, - вздохнув, останавливаюсь, переводя взгляд с оранжереи на человека, - вы смотрите на внешность. Отсюда и неверность выводов.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Вы считаете меня обычным посетителем этой станции. Всего доброго, командор, - улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон, я направился по тропинке дальше, скоро скрывшись в лёгкой дымке, стелящейся между деревьев и кустов для поддержания нужной влажности.
  
   Глава 7. Не кочегары мы не плотники...
  

Главный штаб необходимо проектировать так,

чтобы с каждого рабочего места была видна дверь.
(Правило Темного Властелина !90)

  
   История с Айронхартом стала показательным примером возможностей местных телепатов. Было довольно приятно осознавать, что, по крайней мере, человеческие "мозголомы" не способны прочитать мои мысли, ну или то, что их заменяет. Насчёт самого Джейсона - сказать трудно, но, по крайней мере, я без особых проблем выдержал его телекинез, воздействие, конечно, было неприятным, но связи между нанитами в моём теле оказались достаточно надёжны, чтобы успешно противостоять грубой попытке разорвать материю. И, даже если он и смог что-то увидеть во мне после "вознесения", похоже, он оставил свои соображения при себе. Все это давало надежду, что я останусь неизвестной величиной даже для ворлонцев, если конечно их телепатия работает аналогичным образом.
   В любом случае, до сих пор мне однозначным образом везло - число потенциальных угроз для меня уменьшалось, а я ко всему прочему заставил Синклера задуматься, что я собой представляю и, что же мне в действительности нужно на станции? Принесёт ли это пользу, будет видно позже, но в любом случае некоторая степень пиетета со стороны будущего минбарского "пророка Валена" лишней вряд ли окажется.
   Анализ полученных данных и вялые размышления на тему командора прервали данные полученные от младших, точнее от одного из развед-кораблей, отправленных размечать территорию под сырьевые системы, а заодно и сравнивать насколько карта этой галактики соответствует известной мне по вселенной Звёздных Врат. Не проверить последнее было бы фирменной глупостью, благо у меня имелась информация о звёздных картах гоаулдов из флагмана Апофиса, а там ведь, помимо прочего, отмечены и планеты с залежами наквадаха.
   Так вот, информация от младших приходила, само собой, постоянно, но вот последняя находка обратила на себя моё внимание, выделившись среди прочих и заинтересовав - разведчик нашёл крупную планетарную систему, в которой, помимо нескольких газовых гигантов, двух поясов астероидов и планет, богатых полезными ископаемыми, обнаружилась жизнь. Более того - жизнь разумная.
   Планета была очень сильно похожа на Землю, отличаясь только размерами (на 15% больше) и формой суши - согласно съёмкам, проведенным зондом с орбиты, там имелся всего один огромный материк, занимавший около 40% поверхности, и практически полностью покрытый густыми лесами. Среди изученных за прошедшее время систем, это была первая планета однозначно земного типа.
   По результатам более детального изучения биосферы, разумные на этой планете были представлены прямоходящими ящеро-подобными гуманоидами явно хищного вида. Что-то вроде человека, покрытого чешуёй и с укороченной головой аллигатора. До технологического уровня развития им было ещё далеко - в настоящее время вид явно переживал период родоплеменного строя, проживая в небольших деревнях-хуторах, разбросанных по лесу, и имея очевидно агрессивную манеру поведения. Достаточно сказать, что за два часа наблюдений зонд корабля выделил десяток маленьких племён, проживающих поблизости друг от друга, между представителями которых были замечены множественные стычки из-за добычи или охотничьих угодий.
   Слегка понаблюдав за ними, я не нашёл причин как-то вмешиваться в жизнь данного вида, хотя, оставить в системе пост наблюдения было можно, тем более, в астероидном поясе обнаружились компоненты триниума. Данный сплав был многократно легче и прочнее стали, и прекрасно подходил, как для брони кораблей, так и для блоков репликаторов, поэтому бросать его было бы глупо. Так что, получив команду, разведчик отправил часть блоков на наиболее богатые астероиды и ушёл в гиперпрыжок к следующей точке маршрута.
   К сожалению, в большинстве своём эта галактика пока что отказывалась соответствовать имеемой информации из базы Врат. Где-то по известным адресам было просто пусто, где-то планеты были, но представляли собой совершенно не то, что было отмечено на карте. Впрочем, было бы наивным считать, что два совершенно разных мира будут вдруг совпадать в таких деталях. Уже то, что тут есть ингредиенты для триниума - большая удача, оставляющая надежду, что, быть может, где-нибудь я смогу обнаружить и наквадах.
   А ещё, разумеется, все разведчики имели приоритетной командой отмечать, в случае обнаружения, источники нейтрония. Увы, такого подарка судьбы, как было с родной планетой асгардов, Оталой, тут, похоже, не предвидится, по крайней мере, по известным координатам находился газовый гигант вроде Юпитера, а во всей системе обитаемыми планетами и вовсе не пахло. Но уж нейтронных звезд в галактике должно быть довольно много, нужно их только найти... И решить проблему добычи сырья в таких неблагоприятных условиях.
   "Вернувшись в себя", я задумчиво откинулся на спинку стула, поглаживая пальцами бородку - глупая человеческая привычка, но я уже настолько вжился в образ Баала, что такое поведение проходило как-то само собой. Помимо исследования звездных систем и поиска ресурсных баз для обустройства своей территории, мне очень сильно не помешал бы доступ к мощному и эффективному источнику энергии. Да, младшие были способны собрать крайне эффективный генератор по технологиям тех же асгардов, но, если мои предчувствия меня не обманут, и в этой галактике будет туго с нужными мне специфическими материалами, их придётся создавать искусственно. А тут уже - что методами репликаторов, что синтезом-телепортацией асгардов, процесс потребует столько энергии, что заранее становится страшно...
   Сегодняшний день оказался на удивление богатым на события - уже второй зонд-разведчик сообщил об обнаружении обитаемой системы на "моей территории". В этот раз это была достаточно развитая цивилизация, уверенно использовавшая все свои планеты. Более того, большой неожиданностью был тот факт, что, согласно перехваченным сигналам, местные обитатели принадлежали к тому же биологическому виду, что и оператор Великой Машины, мирно "дремлющий" сейчас под "Вавилоном-5". Хм, смутно, но что-то про этих товарищей вспоминалось, вроде бы они должны были прилететь к станции и предъявить свои права на устройство на планете.
   Зонд, укрытый полем невидимости, облетел все заселённые планеты, подтверждая первоначальный вывод - это была раса аналогичная оператору Великой Машины, неизвестно почему этой машиной до сих пор не пользующаяся и похоже, даже о ней не знающая - очень уж технологический уровень отличался. К сожалению, основная цель, ради которой сюда прилетел разведчик, осталась невыполненной. Согласно карте, тут должна была находиться планета, принадлежавшая гоаулду Сокару, и обладавшая богатыми залежами наквадаха. Однако, по своим параметрам, планеты и отдаленно не были похожи на указанную в базе, а сканирование не выявило ни малейшего следа нужного мне минерала. Увы, но, похоже, придется адаптировать имеющиеся технологии под использование квантия-40.
   После короткого размышления, зонд сформировал небольшой объём репликаторов из матки и нескольких "рабочих особей", которые затем были перенесены на планету, опознанную, как столица системы, с командой на скрытное наблюдение и изучение технологической базы. Уровень репликаторов, конечно, превышает всё, что я видел в этой галактике, причём, чуть ли не на тысячи лет напряжённых исследований, но было бы странно не воспользоваться "халявой", которая сама шла в руки. Да и инструментом воздействия при необходимости послужат. А сам зонд остался в системе, затерявшись на одном из спутников, для более полного наблюдения за происходящим.
   Просматривая информацию, приходящую от прочих разведчиков, попутно я подбирал планету, пригодную для объявления столицей моей территории. И прикрытие для моей "легенды", да и просто база не будет лишней. После нескольких объектов, отброшенных по различным причинам, в голову закралась мысль, что куда проще найти какой-нибудь голый каменистый шарик, на который никто и претендовать не будет, а потом преобразовать его во что-то более приятное глазу. Младшие с задачами первичного терраформирования справятся легко, а биосферу можно будет заполнить и вручную. Благо проблем с тем, чтобы собрать, или даже просто купить, по галактике совместимые формы жизни и привезти их в одно место, не будет.
   В любом случае, уже, пожалуй, было пора озаботиться и "прилётом" помощницы. Жаль, что нейтроний до сих пор не был обнаружен, но пока можно обойтись и нанитами первого поколения, какие были использованы в андроиде Рис - в памяти репликаторов хранились все данные об их прародительнице. И для этой цели найденные залежи компонентов триниума подходили как нельзя лучше. Искусственный интеллект и характер для "атташе посла межгалактической Империи" уже были продуманы в черновом варианте, но вот сам процесс написания личностной матрицы с полной свободой воли, но невозможностью предательства - это куда сложнее. Поэтому оставалось выделить вычислительные мощности на написание комплекта программ, чтобы потом уже вручную, их отредактировать, и дождаться, пока в найденной системе добудут достаточное количество ресурсов для создания тела-носителя. По предварительным расчётам, на это потребуется три недели, два дня и четырнадцать часов. А вот когда будет готова "прошивка" - подсчётам уже не поддавалось.
   Что ж, тогда у меня вполне есть время, чтобы ещё раз просмотреть базу уже обнаруженных необитаемых планет и, как я и планировал, выбрать среди них достойного кандидата на роль столицы. Один из вариантов выглядел достаточно интересным, чтобы обратить на него более пристальное внимание - "перед глазами" (психологически мне до сих пор было удобнее представлять себя в виртуальном пространстве своего внутреннего мира) появилась объёмная голографическая модель звёздной системы: сравнительно часто встречающаяся двойная конфигурация звезд, на редкость стабильная, четыре планеты и обширный пояс астероидов. Помимо прочего, система была отмечена как потенциальная ресурсная база, но ничто не мешает вырабатывать астероиды попутно с отстройкой планеты, благо одна из них, размером на 20% больше Марса, находилась на ближней границе набора орбит, пригодных для возникновения жизни.
   На удивление, двойная звезда этой системы относилась к классу разделённых, то есть пары звезд, обмен масс между которыми был невозможен. И, хотя одно из светил системы представляло собой белого карлика, а вторая относилась к тому же классу, что Солнце, в общем, система все же была устойчива и находилась в стабильном периоде своей эволюции, предоставляя планете достаточно тепла и света. Вот только жизни на ней не было - похоже, когда-то давно, тут произошёл катаклизм, скорее всего вызванный переходом одной из звезд в нынешний статус карлика, поэтому планета была безжизненна и практически лишена атмосферы. Что ж, значит, будет работа для младших - восстановить атмосферу, плодородный слой почвы, а потом, когда экология придёт в норму - можно будет завезти сюда живность и растения.
   Отдав соответствующие команды, принимаюсь за проектирование своей будущей резиденции. А выбор был - начиная от архитектуры гоаулдов, раз уж я выбрал их форм-фактор для своего флота, заканчивая множеством поглощенных репликаторами цивилизаций. Впрочем, и время у меня было.
   В конечном итоге выбор остановился все-таки на гоаулдовской пирамидальной архитектуре - по крайней мере, она довольно интересно смотрится снаружи, не говоря уже о пафосе отделки внутри. Но ведь никто не мешает продлевать подземные ярусы строений сколь угодно далеко в недра планеты. Никто? Вот и я так считаю. Тем более, что мне однозначно потребуется немало исследовательских помещений - вознесение Айронхарта, сделанное фактически "на коленке" человеческими учеными-недоучками, не давало мне покоя. Да и бесчеловечные эксперименты - отличный способ скоротать досуг и скрасить серые будни посла на "Вавилоне-5". Кхм...
   Приняв окончательное решение, отправляю к выбранной планете груз репликаторов и ресурсов из первой облюбованной системы. Помимо дополнительной ресурсной базы для терраформирования, младшие смогут уже сразу начать строить исследовательский комплекс, ведь ни мне, ни им атмосфера не требуется, а для выживания образцов, буде такое потребуется, всегда можно эту атмосферу создать и поддерживать искусственно, пока моя столица не оживет полноценно.
  

***

  
   Что нам известно о Вознесшихся... Помимо того, что в родной вселенной меня-репликатора это были надменные двуличные засранцы? Альтеране, или Древние, как их называли, долго и трудолюбиво шли по пути технологического развития и самосовершенствования личности. Были ли среди них телепаты? Не известно. Телекинез демонстрировали чуть ли не все поголовно, причем еще до вознесения, а вот с чтением и передачей мыслей - примеров нет. Хотя, с другой стороны, их банки данных работали напрямую с сознанием оператора, значит, навыки и способы работы с разумом у них все же имелись. С этим уже можно работать, от этого уже можно отталкиваться в исследованиях. К тому же, и Айронхарт, прежде чем помахать всем светящейся рукой, был телепатом и телекинетиком.
   Теперь, что я знаю о древних расах этой вселенной? Удручающе немного, если быть откровенным, все мои познания ограничены обрывочными знаниями просмотренного когда-то сериала, который, впрочем, пока не врал. Ворлонцы однозначно были телепатами, все поголовно. Вспоминая последние сезоны, Лориен, он же Первый, тоже прямой мыслепередачей баловался. И все они точно похожи на Вознесшихся, пусть и немного странных. Значит, в любом случае, начинать следует с изучения телепатов и их особенностей. Информация из генетического материала Айронхарта у меня уже была, но для более полного понимания всей картины, требовалось собрать такие же данные с телепатов прочих рас. Какая-то информация, конечно, должна была иметься в базах данных медицинской службы, но вряд ли там имелась полная карта ДНК проживающих на "Вавилоне" видов.
   Приняв такое решение, выхожу из своей каюты, направляясь на очередную прогулку по станции. В зелёной зоне "Вавилона" можно и время, опять-таки, скоротать и практически любого инопланетянина встретить. Да и по дороге коридоры далеко не пустые ведь будут. Вообще, мне, как репликатору, собрать образцы ДНК было довольно просто - достаточно лишь коснуться предмета, которого касался интересующий меня органик, чтобы наниты считали оставленный там след. Или заполучить чей-то бокал, если цель была в перчатках, например, получив образец слюны.
   Прогулка по "саду" станции, пока я шёл в сторону ресторанной зоны, принесла первый улов - сначала придержал споткнувшуюся минбарку, потом подал укатившийся мяч ребёнку-драззи, словом, приносил добро всем, до кого дотягивался. Но всё же, такой метод сбора информации был признан неэффективным - случайности часто не происходят, а подстраивать их самому - глупое занятие, да и подозрения так вызвать можно.
   Наконец, добравшись до одного из более-менее респектабельных казино, кивнув швейцару, я остановился около одного из столов, с интересом наблюдая за игрой. В своей прошлой жизни я не особенно увлекался азартными играми, но классическую рулетку, которая, похоже, ничуть не изменилась за прошедшее столетие, узнать было просто. На удивление, насколько позволяли понять возможности репликатора, игра тут шла честно - ни магнита под рулеткой, ни выточенного шарика - все происходило точно так, как должно, исходя из расчётов поведения системы. Даже странно как-то. Или тут какие-то более изощрённые схемы обмана?
   - Желаете присоединиться к игре? - вежливо обратился ко мне крупье, краем глаза следя за вращением колеса рулетки.
   - Думаю, да, - киваю. - Мне необходимо обменять деньги на фишки, я полагаю?
   - Всё верно, вы можете воспользоваться вашей личной картой. Терминалы находятся у входа.
   Кивнув ещё раз, возвращаюсь к входу в заведение, на ходу формируя из нанитов в руке карту-пропуск, служащую тут также и кредиткой. Можно было бы, конечно, и так "убедить" компьютер, что мне нужно выдать игровую валюту, но тут должна быть система видео-наблюдения, не будем излишне нервировать службу безопасности. К столу я вернулся с небольшой кучкой пластиковых кругляшков различного достоинства, как раз успев к моменту очередных ставок.
   - Господа, делайте ваши ставки, - дождавшись, пока я устроюсь на одном из стульев, произнёс крупье. - Делайте ваши ставки... Ставок больше нет.
   Ну что ж, проверим теорию вероятности... Первая ставка была сделана проще некуда - тысячу на чёрный цвет и по тысяче на число 13 и первую дюжину. Пока крупье раскручивал рулетку и бросал шарик, я внимательно следил за его руками, просчитывая траекторию и вероятный результат броска. Хм, этот раз не повезло - 9-красное. В любом случае, насколько я видел - это казино ведёт свои дела честным образом, первое впечатление не обмануло. Шарик приземлился именно туда, куда должен был согласно расчётам после броска. Да, пожалуй, без вмешательства в игровой процесс даже мои возможности не дадут надёжного шанса на выигрыш. Только если просчитать максимально вероятные результаты бросков и ставить туда. Но разница там будет невелика...
   - Господа, делайте ваши ставки...
   Таким образом я развлекался ещё где-то с полчаса - выигрывал и проигрывал примерно поровну, так что особой пользы в таком провождении времени не было, разве что два "случайных" касания руками с соседями по столу (женщина-человек и молодой центаврианин). Поблагодарив участников за игру, окидываю взглядом помещение казино. Вот! Пожалуй, стол для покера, будет более удобным методом сбора образцов. Да и игра интереснее выходит.
   За новым столом сбор образцов пошёл куда веселее - представитель расы врии (чёрт его знает, как он вообще умудрялся играть с "нормальными" гуманоидами, учитывая их языковые традиции), традиционный представитель хурров, которые не пропускали никакой азартной игры, и трое людей. Насколько я помню канон - из инопланетных рас, постоянно околачивающихся на станции и требующих внимания, остались нарны и ворлонцы. Все прочие в каноне особенно не засветились, а к ворлонцам ещё и на вшивой козе не подъедешь, как говорится, потому что я слабо представляю, как получить ДНК энергетической формы жизни, тем более через его скафандр. Хотя то, что скафандр наверняка живой уже было интересно. Но пока что лезть к Кошу не стоит, да, определённо, не стоит.
   Пока я наслаждался игрой, младшие оперативно приступили к расшифровке полученных образцов, и уже через две партии я начал получать первые данные. Забавный факт, но в каждом из ДНК присутствовали общие черты, абсолютно одинаковые, с поправкой на различия в физиологии, разумеется. Причём, поскольку эти же элементы присутствовали и в ДНК Айронхарта и, по всем признакам, именно они отвечали за телепатическую активность, можно было сделать вывод, что телепатия это генетическое отклонение, возникшее во всех представителях вида, но переходящее в доминирующее состояние после накопления "критической массы".
   Это было довольно интересно. Выявленные гены были слишком чистыми и упорядоченными для естественного появления, то есть они явно были привиты искусственно! Генная инженерия это, конечно, не новость, но не над тысячами же представителей десятков рас этого уголка галактики одновременно! Это однозначно стоило дополнительного обдумывания - к сожалению, канон "Вавилона-5" я помню крайне обрывочно, поэтому сказать точно, верны ли мои выводы, не представляется возможным.
   Получив через младших доступ к полным медицинским базам данных об инопланетянах, имеемым в распоряжении станционного компьютера, отсеиваю всю возможную информацию касательно телепатии в частности и генной инженерии в общем. Что там у нас... На Земле первые телепаты стали появляться во второй половине XXI века - нет, единичные случаи встречались и куда раньше, но массовым явлением это стало именно тогда. Просто вдруг стали рождаться люди, способные воздействовать на мысли окружающих. У прочих рас всё происходило приблизительно так же, разнились только временные рамки, но это и не удивительно, учитывая разницу в их развитии.
   Хм... Забавно, быть может это и принятие действительного за желаемое, но, если прикинуть, то пропорционально "мозголомы" появились у всех в этом уголке галактики практически на одном и том же уровне развития, приблизительно за век - полтора до выхода в "большой мир". Опять-таки, канон в этой части я не помню, но что-то мне сильно подсказывает, что за всем этим торчат и просто-таки сверкают энергетические уши наших скрытных знакомых. Ну, или их не менее скрытных противников - тут уже не столь важно.
   Однозначно, нужно большее количество образцов для сбора статистических данных! Значит, придётся "развлекаться" и праздно шататься по станции дальше. Хотя... У меня есть младшие, а на "Вавилоне" есть такое милое место, как трущобы. А, поскольку паучки уже проникли во все коммуникации "Вавилона-5", им вполне по силам отловить среди тех, кого никто не будет искать, подопытных кроликов для вивисе... кхм... изучения. Всё равно лаборатория ещё не готова и проверять данные на практике я просто не могу - пока что лучшим вариантом будет теоретическая подготовка и накопление статистики.
   Доиграв очередную партию и попрощавшись с соседями по столу, встаю и снова направляюсь к обменным терминалам на выходе из казино - выигрыш у меня за сегодня получился чисто символический, но, с другой стороны, мне это особо и не нужно. Поменяв фишки на деньги, забираю из терминала "свою карточку" и, на мгновение задумавшись, направляюсь в торговый сектор станции. Я как раз там еще не был.
   "Зокало" встретил меня обыкновенной толчеей обитателей станции, вызывающей ассоциации с броуновским движением молекул. Тут торговали всем, начиная от легких закусок, заканчивая билетами на прибывающие транспортники. Полагаю, что, при необходимости и наличии связей, наверняка было возможно раздобыть и что-то более "ядреное".
   Оп-па! Занятно, меня только что попытались ограбить в толпе - наниты отследили прикосновение кого-то к левому карману моего плаща, разумеется, тут же считав образец его тканей. Наверняка, человеческая девочка-подросток сильно разочаровалась, не обнаружив ничего ценного, но факт остается фактом - рынок одинаков в любом уголке вселенной. Не обратив на произошедшее никакого внимания, проталкиваюсь, попутно собирая образцы, к небольшому кафе, представленному барной стойкой и несколькими высокими стульями. Сделав заказ, с интересом поднимаю глаза к экрану телевизора, по которому как раз крутили что-то новостное.
   Хм... Ничего срочно-нужного. Впрочем, это вполне логично - отдаленный объект, люди и инопланетяне и так живут в довольно стрессовых условиях, если вспомнить, что хоть один раз, но они между собой наверняка успели повоевать. Было бы глупо так открыто и в общественном месте давать информацию, способную привести к общественным волнениям. Допив заказанный коктейль и расплатившись, неторопливо направляюсь к ближайшему выходу в коридор.
  

***

  
   Ровно через три недели, один день и двадцать один час, с небольшим опережением графика, младшие закончили добычу достаточного количества ресурсов для создания гуманоидного тела репликатора второго поколения. Такого же тела, каким обладала Рис, когда была обнаружена разумными машинами. К сожалению, создание личностной матрицы моей атташе было куда дальше от завершения, чем хотелось бы, но такие дела с наскока не решаются, так что оставалось только ждать.
   Тем более, что за это же время младшие успели основательно окопаться на выбранной под столицу планете, построив если не полноценный исследовательский комплекс, для которого времени всё-таки было недостаточно, но вполне достойную лабораторию для генетических исследований. В дальнейшем комплекс будет только разрастаться, уходя больше вглубь планеты, но и того, что имелось сейчас, было вполне достаточно, чтобы начинать более основательные исследования, связанные с телепатами вообще и вознесением в частности.
   Запустив процесс сбора андроида, благо внешность помощницы я уже давно придумал, переключаю своё внимание на созданную лабораторию. Нужно всё же разобраться, есть ли какая-то связь между телепатическими возможностями и местным аналогом вознесения, через которое прошёл Айронхарт. За прошедшее время мне удалось собрать неплохое количество образцов различных видов, чтобы можно было начинать практические эксперименты, не ограничиваясь теоретическими исследованиями. Тем более что, благодаря знаниям и технологиям Асгарда о клонировании и генной инженерии, вырастить любой организм, имея код его ДНК - простейшая задача.
   Кроме генетической лаборатории, часть возводимого младшими комплекса отводилась и для технологических нужд - отсутствие в обозримой части галактики наквадаха заставляло озаботиться переориентированием известных "затратных" технологий на новую элементную базу, а это было не так уж просто. Само по себе изучение физических свойств Квантия-40 было лишь первым и самым простым шагом, куда сложнее было дальнейшее, ведь многие технологии, что гоаулдов, что асгардов, что прочих цивилизаций, поглощённых репликаторами, строились конкретно под физические свойства наквадаха, они на них базировались. Таким образом, мне приходилось пересчитывать всю физику процессов буквально с нуля и не только пересчитывать, но и проверять экспериментально, так как даже вычислительные мощности репликаторов не гарантировали отсутствие ошибок в математической модели. В общем-то, ничего в этом экстраординарного не было - нормальная работа, причём продвигающаяся многократно большими темпами, чем было бы у любой органической расы, но мгновенного результата всё же ожидать не приходилось. Тем более что задача не значилась в списке приоритетных, куда важнее сейчас был сбор и освоение ресурсов.
   Впрочем, "первоочередные" дела на этом были, в общем-то, закончены - физические опыты младшие могли проводить самостоятельно, требуя от меня лишь фонового наблюдения и анализа каких-то особо необычных результатов, ресурсы благополучно копались, а для первой стадии генетических экспериментов с телепатическим геном требовалось время, чтобы дать вырасти образцам. Нет, само собой, можно было просто синтезировать органику с помощью технологии асгардов, но, объективно говоря, надобности в спешке не было совершенно - пусть лучше первая партия будет выращена "естественным путём". Да и энергии это требовало прилично, а энергоснабжение лабораторного комплекса ещё было далеко от идеала. Так что, передо мной снова вставал вопрос, чем занять свободное время.
   - Пойти, что ли, с Синклером в шахматы сыграть... - задумчиво почесав бородку, киваю своим мыслям, вставая с дивана в выделенной мне каюте, и, подхватив недавно купленный в "Зокало" резной шахматный набор, выхожу за дверь, направляясь на поиски командора.
  
   Интерлюдия
  
   - Мистер Гарибальди?
   - Посол? - мужчина чуть вздрогнул, но отложил газету, которая помогала ему скоротать длительное и унылое дежурство, и поднял глаза на вошедшую Деленн.
   - Прошу прощения за беспокойство, но час назад у меня была назначена встреча с командором Синклером... Он не пришёл. Не знаете, где он?
   - К сожалению, нет, - удивленно покачал головой Гарибальди, - в рубке вы были?
   - Да, но лейтенант Иванова сказала, что не видела его с вечера...
   - Хм... - Гарибальди нахмурился и повернулся к терминалу связи. - Командор! Командор, это Гарибальди! - не получив ответа, мужчина ещё больше нахмурился и повернулся в сторону женщины. - Простите, но я свяжусь с вами позже...
   Коротко кивнув, начальник службы безопасности быстрым шагом покинул помещение, направившись к каюте командора.
   - Командор, вы тут? - интерком на двери молчал точно так же, как и станционная связь. Не дождавшись никакой реакции, Гарибальди достал свою ключ-карту и вставил в замок. - Командор... Джеф?
   В гостиной части каюты было пусто. В спальной зоне, отделенной прозрачными дверями - тоже. И только на тумбочке у кровати лежал коммуникатор Синклера.
   - Чёрт побери... Это Гарибальди, вызываю рубку!
   - Иванова слушает...
   - У нас неприятности.
  

***

  
   - Есть что-нибудь? - с порога спросил начальник службы безопасности, входя на командный пункт вместе с Франклином.
   - Я отслеживаю все корабли, которые стартовали со станции за последние восемь часов, - покачала головой Иванова.
   - Можно отправить несколько катеров... Облететь станцию и сканировать её поверхность...
   - А что искать?
   - Тело... - мрачно произнёс Гарибальди, - Если его вышвырнули наружу - оно ещё там... Это на всякий случай...
   - Мистер Гарибальди, - Иванова взглядом показала всё, что она думает о таких предположениях коллеги, - я безумно рада, что мне, в отличие от вас, не приходят в голову подобные идеи...
  

***

  
   - Тебя зовут Джеффри Дэвид Синклер. Звание - командор. Возраст - 39 лет. Родился в колонии на Марсе в 2218 году. В 2240 стал пилотом истребителя. Меньше чем через год - новое повышение, и вот ты командир эскадрильи, - командор Синклер медленно обернулся на голос, раздающийся из непроглядной черноты у него за спиной. Там, закинув ноги на стол, сидел незнакомый ему мужчина невзрачной внешности, одетый в аккуратный гражданский костюм. Костюм, в каких очень часто ходили "агенты" внутренней разведки, войдя этим в множество пословиц и поговорок.
   - Боевой офицер, как отец, и дед до него, и прадед до него, - мужчина резко встал, подходя впритык к командору. - Тебе прочили адмиральский чин. Так что же случилось... командор? Как ты сошёл с дистанции?
   - Иди к чёрту. Я ничего тебе не скажу, - холодно ответил Синклер. - Готов поспорить, времени у тебя немного - ребята уже ищут меня.
   - Если ты всё ещё на "Вавилоне-5", - говоривший иронично приподнял брови, желая казаться уверенным в своих словах, но в глубине души что-то подсказывало Джеффри, что тот не так уж и уверен, как хочет казаться. - Если мы не отвезли тебя куда-нибудь... Но ты прав, - мужчина покивал, - мне ты не обязан ничего рассказывать... А как насчет кого-то другого?
   - Привет, командор... - сзади раздался ещё один голос, заставив Синклера вздрогнуть. Его владелец никак не мог быть здесь, ведь он давно был уже мёртв.
   - Митчелл? - повернулся к нему командор, лишь на секунду выдав голосом своё волнение, но в следующий миг повернувшись обратно и упрямо дернув головой. - Митчелл мёртв. Это всё обман!
   - Но согласитесь, надо признать, что это очень качественный обман, не находите, командор? - видение напарника Синклера растаяло, а оба мужчины вздрогнули, поворачиваясь на голос.
   - Что?! Невозможно! Кто ты и как тут оказался? - "Костюм" отшатнулся в сторону, а из темноты за его спиной, с интересом оглядываясь по сторонам, вышел высокий мужчина с аккуратной бородкой, одетый в элегантные кожаные одежды. Под мышкой он нёс складной шахматный набор.
   - Ох, простите, если помешал... Я всего лишь хотел сыграть с командором в одну игру. Шахматы, кажется? Но его не было у себя - вот пришлось разыскивать... Вы позволите? - Лорд Баал смахнул со стола какие-то бумаги и, быстро расставив на нём доску и фигуры, приглашающим жестом указал Синклеру на второй стул.
   - Что вы тут делаете?! Это очередная галлюцинация?! - сжав кулаки, воскликнул Синклер, поворачиваясь в сторону своего прежнего собеседника.
   - Прошу прощения, командор, я не хотел вам мешать... - на лице Баала отразилось некоторое удивление и вина, - Если вы сильно заняты, я могу зайти позже...
   Только теперь Синклер заметил, что они остались в темноте одни - первый его собеседник куда-то исчез.
   - Но, быть может, раз уж ваш собеседник нас покинул, - на лицо посла вернулась улыбка, - мы все-таки сыграем? А то вас действительно скоро найдут, снова дела, рутина... А мне, право слово, бывает порой скучно...
   На лице Синклера отразилась мысль, что он явно чего-то ну совсем не понимает в этой жизни, но после некоторых размышлений он все же сел на стул. Баал гостеприимным жестом предложил мужчине выбирать цвет фигур, а сам откинулся на спинку, поглаживая пальцами бородку.
  

***

  
   - Я в третьем секторе, продолжаю поиски... - Доложил усталым голосом пилот очередного катера, прочесывающего сканерами обшивку станции. Гарибальди устало отошел от терминала связи, в очередной раз пробегая взглядом мониторы камер слежения.
   - Шеф, мы проверили все от первого до третьего сектора - никаких следов...
   - Нужно расширить зону поиска, собери всех, кого можно... - обернулся мужчина к вошедшему заместителю.
   - Уже собрали. Даже Миллера и Бенсена...
   - Бенсена?! Но ведь он ненадежен, мы его временно отстранили!
   - Знаю, но мы проверили его досье - на счету даже прибавилось денег.
   - Что?! Но это невозможно, - Гарибальди нахмурился и подошел к компьютерному терминалу, заходя в базу данных службы безопасности, - я проверял на днях - там было пусто.
   - Но вот же, на его счету 5000 кредитов.
   - Сутки назад этого не было! Когда он расплатился с долгами, у него еще осталось пять тысяч... Значит, было еще больше - пятнадцать тысяч... Откуда, черт побери, Бенсен взял пятнадцать кусков?!
   - Понятия не имею...
   - Погоди-ка, - стал перечислять Гарибальди, - в три утра он получает деньги... А четыре часа спустя исчезает командор. Найдите Бенсена и приведите сюда!
   - Есть! - заместитель шефа службы безопасности быстрым шагом покинул помещение.
   Майкл Гарибальди побарабанил пальцами по столешнице, снова и снова проглядывая счета своего работника. Определённо, он просто обязан был что-то знать о происходящем!
   - Мистер Гарибальди, я не помешаю?
   - Что... Лорд Баал? - Гарибальди с трудом сдержал порыв обреченно закатить глаза, удерживаясь в рамках вежливости. - Прошу простить, но сейчас несколько неуместное время. Если у вас нет чего-то особенно срочного...
   - О, я понимаю, полагаю, - он улыбнулся, - что пропал командор Синклер, и вы его сейчас разыскиваете?
   - Откуда?!.. Вы что-то знаете?!
   - Думаю, да, - кивнул посол. - С час назад я видел, как двое мужчин затаскивали его в одну из кают шестого уровня.
   - Чёрт! Иванова! - тут же вскинулся Майкл, активируя коммуникатор.
   - Иванова слушает.
   - Это Гарибальди. Кажется, я знаю, где командор! Шестой уровень! Я иду туда, направь следом группу поддержки!
   - Сделаю!
   - Лорд Баал! Надеюсь, вы правы! Но после я хотел бы прояснить вопрос, как вы вообще оказываетесь каждый раз в нужных местах...
   - Я просто гуляю, мистер Гарибальди. Просто гуляю... - посол с улыбкой проводил выбегающего в коридор мужчину взглядом.

***

  
   - Лорд Баал, - Синклер задумчиво покрутил в пальцах одну из пешек, сделав затем ход, - не развеете ли моё любопытство?
   - Если это будет в моих силах, командор, - с улыбкой ответил посол, поглаживая бородку и оглядывая положение фигур на доске.
   - Я не знаю, что это, - мужчина обвёл рукой темноту, сгустившуюся вокруг их стола, - но это явно не "Вавилон-5". Я даже не уверен, реально ли это место, или оно мне просто мерещится. Под действием наркотиков или чего-то подобного...
   - И в чём же ваш вопрос?
   - Как вы тут оказались?
   - Неисповедимы пути господни...
   - Чьи пути?! - от удивления Синклер выронил коня, которым готовился сделать ход.
   - Ну, это земная поговорка, я нашёл её, когда изучал вашу культуру, - Баал непринуждённо откинулся на спинку стула. - Очень меткое определение, к слову говоря, жаль только я так и не сумел найти имени автора...
   - Кхм... - командор сидел, нахмурившись, а по его лицу было понятно - он чувствует, что что-то во всей этой ситуации не так, что над ним явно тонко издеваются, но не может понять, в чём именно.
   - И всё же, я бы хотел услышать чуть более развёрнутый ответ.
   - У нас была назначена встреча, и когда я не обнаружил вас на месте, то просто решил найти. Кстати, ваш ход, командор, - с улыбкой посол указал взглядом на чёрного ферзя практически на середине доски, - и вам шах.
   - Хм... - Синклер задумался, глядя на доску. Всё было слишком нереально и пусть он небезосновательно подозревал что тому виной, но это же позволяло с немалой степенью уверенности считать и посла гоаулдов всего-лишь навеянной галлюцинацией. - Лорд Баал... Возвращаясь к нашему прошлому разговору после инцидента с мистером Айронхартом...
   - Да? Вас что-то интересует?
   - Ну... Представители Пси-Корпуса проявили явную озабоченность и заинтересованность вашим участием в происходящем, хотя и старались не показывать это открыто... Но я слишком хорошо знаю таких людей, как Бестер, чтобы позволить себе заблуждаться на их счёт.
   - Полагаю, их можно в чём-то понять...
   - Ваша персона сильно его насторожила. Скажите, Лорд Баал, - Синклер замялся, - вы телепат?
   - Смотря, что вы понимаете под этим термином.
   - В каком смысле?
   - Методика или концепция, командор, - Баал улыбнулся делая ход. - Если вы имеете ввиду методику, то нет. Мои возможности построены на кардинально иных принципах нежели способности мистера Бестера и его коллег. Но если говорить о самой концепции телепатии, как умении мысленно общаться на расстоянии, читать чужие мысли и так далее, то да, полагаю, что меня можно назвать телепатом.
   Посол гоаулдов окинул взглядом шахматную доску и, удовлетворенно кивнув, взял прямо из воздуха бокал вина и сделал глоток, жестом предлагая ходить собеседнику.
   - Но, вы же понимаете... Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом. Пси-Корпус не сможет остаться в стороне, видя такую... кхм...
   - Такую угрозу, вы хотите сказать? - понимающе покивал Баал.
   - Да... Именно так, - Синклер на секунду замер над доской, но затем всё-таки рискнул вывести своего собственного ферзя вперёд.
   - Полагаю, им придётся с этим как-то жить. Как я уже говорил вам, командор, - Баал наклонился вперед, широко улыбаясь, - Империя, которую я представляю, не стремится к развязыванию вооружённых конфликтов с кем-либо. Но если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.
   - Хм... Не стоит недооценивать возможного противника...
   - Это чертовски мудрая мысль, командор! - привстав, мужчина отвесил Синклеру короткий поклон, указывая пальцем на доску. - Вам мат. Благодарю вас за отличную партию и приятную беседу, не сомневаюсь, что мы сможем как-нибудь это повторить. Только в... хм... - Баал окинул взглядом всё ещё окружавшую их черноту, - более гостеприимном интерьере.
   Синклер только и успел, что опустить взгляд на расположение фигур на доске и понять, что действительно, его королю было просто некуда деться из-под атаки Баала, как его собеседник тихо растворился в окружающем мраке, а откуда-то издалека послышался знакомый командору голос Гарибальди, отдающего какие-то распоряжения и зовущий его.
  
   Глава 8. Множественные маленькие неприятности.
  

Если государственная необходимость будет принуждать

меня совершить подлость, я её безусловно совершу.

Но потом обязательно найду козла отпущения,

на которого с помпой свалю вину за произошедшее.

Таким образом я решу сразу две проблемы -

под благовидным предлогом избавлюсь от кого-то

из самых некомпетентных подчинённых

и выполню необходимую государству задачу.
(Правило Темного Властелина !3)

   После знаменательной партии с командором в шахматы я несколько дней ждал его появления на пороге своей каюты, что одного, что в сопровождении отряда охраны для пущего веселья. Однако, к моему удивлению, ни "дома", ни просто где-то на станции, ко мне не обращались. Похоже, Синклер взял паузу, чтобы обдумать произошедшее и моё в нём участие. Хотя, с другой стороны, его только что похитили и допрашивали с применением грубого и явно незаконного устройства для считывания мыслей. Он вполне мог посчитать моё появление частью наведённой реальности, в которую погрузили его сознание. В любом случае, время покажет - моё участие явно было замечено, а, поскольку позиционировал я себя всё это время только с положительной стороны "доброго соседа", и отношение ко мне должно быть соответствующим.
   Заставила задуматься фраза, оброненная Синклеров вскользь - "Вы первый посол, одновременно являющийся... хм... телепатом.". Интересно получается... Командование станции явно не знает, что посол Ворлонской Империи, равно как и все прочие представители его расы, мало того, что являются телепатами, так ещё и вовсе способны ходить ко всем вокруг в сознание, как к себе домой. Хотя, с другой стороны, наверняка уж Пси-Корпус однозначно должен быть в курсе такой особенности. Если только Кош не закрывается наглухо при появлении "носителей значка и перчаток".
   А значит, рано или поздно, последует визит и от этой братии. Они-то уж точно не страдают излишней стеснительностью, когда дело касается их рабочей сферы. Насколько я помнил психологический портрет Бестера, этот-то товарищ не посмотрит даже на статус посла, если вдруг решит проверить свои подозрения. Значит, не зря я озаботился обустройством своей личной лаборатории по генетике, очень даже не зря. Увы, но...
   Как уже, похоже, начало становиться традицией, посредине размышлений меня прервал сигнал от входной двери. К некоторому моему удивлению, в коридоре обнаружилась посол Деленн, внезапно почтившая меня своим визитом. Любопытно...
   - Добрый вечер, мадам посол, - с приветливой улыбкой открываю дверь, - я чем-то могу вам помочь?
   - Лорд Баал, надеюсь, я не помешала?
   - Нисколько, проходите, прошу вас, - пропустив минбарку в каюту, наблюдаю, как она с плохо скрываемым любопытством и, пожалуй, некоторым удивленным неодобрением, оглядывает показушно-богатую обстановку помещения. Усадив гостью на диван, сам устраиваюсь напротив, в кресле, выжидающе оглядывая женщину.
   - Я надеялась прояснить последние события, всколыхнувшие станцию...
   - О, полагаю, вы имеете ввиду похищение и последующее спасение командора Синклера?
   - Да, - степенно кивнула Деленн, - именно это...
   - Постараюсь развеять ваше любопытство, - развожу руками, - но, право слово, мадам посол, полагаю, что я знаю не намного больше вашего... - Ни слова лжи! Ведь "не намного" - понятие растяжимое.
   - Я понимаю, но в таком деле, чем больше деталей, тем ближе к истине окажется общая информация.
   - Мудрый подход, - киваю, - но я действительно знаю не слишком много. Мне всего лишь довелось случайно быть свидетелем этого наглого поступка сородичей командора, чем я и поделился с мистером Гарибальди.
   Выслушивая мой ответ, Деленн пристально наблюдала за мной. Ничего особенного, обычным взглядом никто бы не заметил ничего сверхординарного, но, обладая наблюдательностью репликатора, я сумел уловить, что посол явно напряжена, и внимательно наблюдает за моей реакцией и ищет второй и третий слой в произносимых словах. Интере-е-е-сно... С похищением Синклера что-то было не так просто? Хм, как же неудобно так плохо помнить канон... Хотя, чёрт его дери, я тут должен был уже такого наворотить одним своим появлением, что канон может идти далеко и надолго. Или нет?
   - Правда, я немного не понимаю, почему вы пришли с вопросом именно ко мне...
   - О, ничего особенного, - напрягшись на мгновение чуть больше, минбарка всё же совладала с собой и просто вежливо улыбнулась, - как и вам, мне посчастливилось оказаться в нужном месте, я слышала часть беседы командора и мистера Гарибальди, в котором мелькнуло ваше имя. Вот я и подумала...
   Дважды любопытно... Посол подслушивает беседу командира станции и начальника охраны? И настойчиво пытается собирать дополнительную информацию? Хм-м-м...Что-то много случайностей в этом деле. Нет, я не верю, что Деленн как-то связана с похищением, уж что-что, а этот момент канона я помнил прекрасно - минбарцы были показаны однозначными представителями "сил бобра", разве что... Точно!
   Они же похищали Синклера во время осады Земли ради допроса! А потом стерли ему память, узнав, что люди - это экс-минбарцы. Вот она и забеспокоилась... Ведь, если у Синклера копались в голове, кто знает, что они могли там выловить?
   - Кроме того, - чуть помолчав, продолжила Деленн, - ваше появление на станции сильно взбудоражило общественность. И, полагаю, я не ошибусь, если предположу, что не только моё правительство посчитало, что с Империей гоаулдов стоит установить хотя бы минимально дружественные отношения...
   - Кхм... Если считать за установление дружбы представление, устроенное драззи, и праздник посла Моллари, - киваю, - то, полагаю, вы правы.
   - Да, увы, - грустно улыбнулась женщина, - Лондо не исправим, а драззи... Драззи задирают всех, кого могут. Мало найдется более воинственных цивилизаций, ныне активно действующих в изведанной части галактики, - хм, любопытная формулировка... - Надеюсь, эти два откровенно отрицательных примера не повлияют на ваше мнение о прочих членах Совета?
   - Ничуть, мадам посол, я никогда не сужу обо всех членах общества на основании отдельных его представителей, даже не большинства. К тому же, командор Синклер уже беспокоился о том же самом, и мы, полагаю, разрешили это небольшое недоразумение.
   - Хм, чем, если не секрет?
   - О, ничего секретного. Я просто сообщил командору, что наша Империя не стремится к конфликтам с кем бы то ни было, - улыбаюсь в ответ.
   - Это определённо внушает некоторое облегчение, Лорд Баал, - задумчиво кивнула минбарка, - но как быть, если конфликт сам придёт к вам?
   - Хм... - поглаживаю бородку, задумчиво глядя на Деленн, - Мадам посол... Если кто-то проявит агрессию против нашей Империи, я имею ввиду реальную агрессию, а не тот цирковой номер, который учудили драззи, разумеется, мы будем предпринимать адекватные ответные действия. Но это определённо - крайний случай...
   - То есть, вы хотите сказать...
   - Я хочу сказать, - изображаю усталый вздох, - что мы не будем вмешиваться в местные территориальные разборки, пока это не касается напрямую нас. Поверьте, мало приятного в том, чтобы развязывать межзвездную войну на уничтожение... В любой галактике есть куда более интересные и стоящие вещи для того, чтобы тратить на них жизнь.
   - Я поняла вашу точку зрения... - Минбарка отвесила долгий полупоклон, поднимаясь на ноги. - Благодарю за приятную беседу и утоленное любопытство.
   - Всегда буду рад вас видеть, - встаю в ответ. - Приятно общаться с представителем столь глубоко развитой расы, как ваша. Ещё бы посла Коша на беседу вытащить, - позволяю себе легкую улыбку, - да вот только молчалив он без меры...
   Деленн позволила себе короткую ответную улыбку, чтобы показать, что шутка принята, и, ещё раз поклонившись, вышла из каюты, оставив меня в задумчивости. Любопытно... Нет, нельзя считать этот разговор какой-то попыткой вербовки что ли... Но она определённо пыталась выяснить что-то сильно сверх того, что прозвучало в её вопросах и моих ответах на них. Но вот получилось ли - это вопрос... Что ж, если за послом Минбара последуют и остальные - можно будет признать, что они однозначно зашевелились. Долговато раскачиваются, пожалуй...
   Некоторое время после ухода посла Минбара, я просидел в задумчивости, так же оценивая прошедшую беседу. С вершины моих, пусть и невеликих, но знаний канона выходило, что Деленн так издалека пыталась выяснить моё возможное отношение к грядущему возвращению Теней и "запланированному" в галактике бардаку. Полагаю, когда всё безобразие начнется, они с Шериданом и Кошем вполне могут придти ко мне ещё раз, вещать душещипательную историю про борьбу сил Света против Зла. Впрочем, это представлялось вполне ожидаемым исходом - чем дальше, тем больше я представал в глазах свидетелей вполне заслуживающим доверия и "добрым" субъектом. Что ж, думаю, можно будет подкинуть им ещё несколько примеров для размышлений... Времени ещё предостаточно. Киваю своим мыслям, и младшие в одной из моих систем получают команду, приступая к реализации недавно пришедшей мне в голову идеи.
  
   Интерлюдия
  
   Вокруг тусклого и холодного шарика Ш'Лекк'Та, колонии Минбара, фактически принадлежащей касте Воинов, неторопливо плыла оборонительная станция, тщательно ощупывая окружающее пространство всеми сенсорами. Не то, чтобы это было однозначно необходимо, но представители воинственной части этого народа считали, что лучше быть готовым к худшему, чем благодушно оказаться неготовыми к неожиданностям. Последняя война, начавшаяся из-за совершенно внезапного непонимания их традиций земными кораблями, только укрепила их уверенность в своей правоте. Той же цели служили четыре крейсера класса "Шарлин", один из которых патрулировал космос возле зоны перехода, а три - облетали окрестности планеты, стараясь максимально охватить подконтрольную территорию.
   На дальней окраине системы, практически затерявшись на фоне звезд, блеснула и тут же пропала крошечная воронка гиперпространственного перехода. Дёрнувшиеся в том направлении крейсеры, успевшие уловить возмущение пространства на самой границе чувствительности сенсоров, почти полчаса "утюжили" космос в поисках неизвестного нарушителя, но ни в одном из доступных для наблюдения спектров не смогли обнаружить ничего. Небольшие гравитационные аномалии, периодически засекаемые более мощными сенсорами орбитальной станции, вызывали подозрения, но персонал посчитал, что это последствия длительных полётов кораблей, тем более что как раз гравитационными двигателями они и пользовались. А ещё через две минуты короткий огненный росчерк мелькнул в атмосфере Ш'Лекк'Та, упав где-то в районе экватора, практически посередине крупнейшего материка, невероятно "удачно" попав точно в одно из крупных озёр.
   - Шай'Алит, мы проверили всё, - склонив голову, к мрачному минбарцу, сидевшему на кресле на мостике одного из патрульных кораблей, подошёл его более молодой помощник, - ни единого следа нарушителя.
   - Что успели засечь?
   - Воронка перехода была открыта три секунды, за это время ни один известный нам корабль не успел бы пройти через неё. Тем более, учитывая её размеры... Даже нам не под силу установить гипердвигатель на столь малое судно!
   - Мне всё это не нравится... - Шай'Алит, он же - капитан корабля, ещё больше нахмурился. Подчинённые не нашли ни следа постороннего ни в системе, ни на ближайших спутниках планеты. Сенсоры показали только незначительные гравитационные аномалии, которые и так, бывало, сопровождали крупные крейсеры. Но именно это, тот факт, что всё выглядит абсолютно нормально, не давало Серану из клана Клинков Ветра покоя - его интуиция просто требовала принять какие-то меры. - Прочешите систему ещё раз, особое внимание на координаты обнаружения воронки. А затем, - он на мгновение задумался, - пусть один из кораблей пройдет над планетой.
   - Но зачем?
   - Чтобы убедиться, что неизвестный гость не обдурил нас всех!
   - Слушаюсь, Шай'Алит.
  

***

  
   Безмятежная заснеженная пустыня, наполненная завываниями ветра и снежным крошевом, бросаемым прямо в глаза - даже прохладолюбивые минбарцы не селились в этой части материка, предпочтя продуваемую всеми ветрами равнину с несколькими озерами более тихой области возле горной гряды. Там и были возведены строения колонии, частично уходившие вглубь скалы, но большей частью - радовавшие глаз типичной архитектурой этой расы.
   С хрустом, почти сразу заглушенным порывами ветра, раскололся ледяной панцирь, и на сушу из одного из озер, деловито поскрежетывая конечностями, выбралось нечто вроде металлического паука, тут же безошибочно направившись к ближайшему городу. Через две секунды за ним последовал ещё один паук, и ещё, и ещё...
  

***

  
   - Шай'Алит! Мы обнаружили что-то странное на планете! Механизмы! Похожие на, - минбарец замялся, вспоминая название, - на земных пауков, только в сотню раз крупнее!
   - Что? - капитан быстро подошёл к обзорной области, напряжённо вглядываясь в изображение. - Сколько их?
   - Сотни. Но не это худшее! Их число растёт - они поглощают всю попадающуюся на пути материю и увеличивают свое число. Похоже, они питаются только металл-содержащими материалами, но и так очень быстро наращивают свою численность.
   - Куда они направляются?
   - Во имя Валена... Они идут к Карани!
   - Сколько осталось до города?
   - Полчаса максимум! - проведя ладонью над кристаллами панели, Алит вывел для обзора предполагаемый маршрут движения целей. С наибольшей вероятностью все они чётко сходились на центральном здании поселения. - Похоже, их привлекает источник энергии. Кто же они такие...
   - Выведите нас на расстояние атаки! Сообщите Серану, что мы вступаем в бой!
   - Но... Мы не сможем войти в атмосферу, а с такого расстояния, боюсь, эффекта от атаки будет мало...
   - Так пошлите флаеры! - раздражённо ответил минбарец.
   - Будет исполнено!
   Крейсер "Страви" занял позицию на максимально возможной для него низкой орбите, следуя за серебряным потоком. Практически сразу же из ангаров вылетели десять истребителей "Ниал", направившись к планете. Технически, они тоже мало подходили для ведения боя в атмосфере, но имели куда больше вероятности не развалиться на ходу, нежели большие, но совершенно не аэродинамические крейсеры "Шарлин".
   - Они не смогут развивать большую скорость в атмосфере. Поэтому - пока они заходят на цель, наведите главный калибр и дайте залп в середину этого... этой... В середину потока противников!
   Алит молча повернулся к управляющей панели, его руки замелькали над кристаллами, а в следующее мгновение откуда-то из-за области зрения обзорный экран перечеркнул яркий луч энергии, прочертивший полосу прямо поперек толпы пауков.
   - Что?! Это невозможно! - капитан практически выпрыгнул из кресла, не верящим взглядом уставившись на происходящее. Благодаря возможностям тактической системы, он смог в деталях увидеть, как в первую секунду луч, как и положено, буквально испарил кучу существ в месте попадания, оставив также глубокую воронку в земле с оплавившимися краями. Затем, когда он двинулся дальше, с каждой следующей целью эффект становился всё слабее и слабее. В конечном итоге, очередной паук всего лишь чуть осел на лапах, замерев на несколько секунд. Но вот он поднялся и снова двинулся за толпой своих собратьев, словно ничего и не произошло.
   - Ещё один залп!
   Снова вспышка энергии. На этот раз только первая группа пауков осела на землю, чтобы больше не подняться. Остальные же, вызвав у капитана выражение крайнего удивления на лице, практически моментально расступились с его пути, а когда выстрел кончился, и вовсе засуетились, собираясь в общую конструкцию. Очень скоро путь продолжила уже одна паукообразная фигура, практически полностью повторяющая своих младших собратьев, только куда большего размера.
   - Истребителям выйти на атакующий курс! После - уйти с линии огня, мы дадим ещё один залп! - капитан "Страви" упорно отказывался принимать мысль, что чьё-то творение может пережить залп главного калибра "Шарлин", и просто пойти дальше. Звено истребителей, с трудом выдерживая полёт в атмосферных условиях, всё же зашло на цель, однако полный залп нейтронных орудий не оказал на пауков никакого эффекта - те его, похоже, даже не заметил.
   - Сфокусированный залп! - убедившись, что "Ниалы" ушли с линии огня, снова поднимаясь в верхние слои атмосферы, Шай'Алит отдал команду на выстрел. "Страви" еле ощутимо дрогнул под ногами минбарцев, извергнув вниз на планету ярко сияющий луч энергии, ударивший точно в центр серебристого потока внизу, точно в недавно собравшегося огромного паука.
   - Ну же, ну! - в первые мгновения команде корабля показалось, что и такая атака не произведёт никакого эффекта, но, когда Алит был готов отключить орудие, чтобы избежать его повреждения из-за перегрева от длительной стрельбы, огромный паук на планете содрогнулся всем телом, окутавшись облаком электрических разрядов, видимых даже с орбиты, и осел на землю.
   - Хвала Валену... - выдохнул помощник капитана. - Невероятно... Не хотел бы я встретиться с его хозяевами...
   - Главное, что город теперь вне опасности, а об остальном позаботится Серый Совет. Пусть у них болит голова, как...
   - Шай'Алит, смотрите! - снова переведя взгляд на обзорный экран, капитан не сдержал заковыристого ругательства - огромная туша паука буквально на глазах рассыпалась, и при сильном увеличении стало ясно, что рассыпается она на всё тех же "маленьких" пауков, из которых и состояла. Но хуже было другое - вся эта масса теперь деловито зарывалась в промёрзший грунт, оставив вместо себя только отверстие в земле.
   - Проклятье! Дайте ещё один залп!
   - Нельзя! Шай'Алит, если мы выстрелим - мы рискуем потерять орудие! Да и не достанет оно, боюсь... Если уж прямое попадание не уничтожило их, то через слой породы и подавно не удастся...
   Капитану оставалось только в бессильной злобе сжимать кулаки, наблюдая на экране, как стая пауков, судя по показанию сенсоров, продолжила движение в прежнем направлении.
  

***

  
   - ... Мы отступаем... Они не поддаются нашему оружию, просто игнорируют его! Вы должны доложить на Минбар! Наши системы связи глушатся! - Шай'Алит "Страви" напряженно смотрел на передачу с поверхности планеты, чудом прорвавшуюся через облако помех, появившихся, как только противник добрался до города. С орбиты было видно, как полчища паукообразных существ буквально захлестнули центральное здание поселения, через считанные секунды скрывшись внутри. А потом начался кошмар - пропала связь, сенсоры корабля засекли резкий скачок мощности в установленном там реакторе, а ещё через несколько минут пришло это сообщение. Город был полностью потерян.
   - ... Они не нападают. Практически полностью игнорирую живых противников! Только выводят из строя всю технику. И... Во имя Валена! Они пожирают её! Мы... - теперь пропала и местная связь с городом. Похоже, пауки добрались и до этого передатчика.
   - Немедленно отправьте сообщение на Минбар! Боюсь... - капитан тяжело вздохнул, - сами мы с этим не справимся...
   - Но... До Минбара почти пять дней пути! Они не успеют...
   - А вот, чтобы они успели, мы тут и находимся! После связи с метрополией - передать на оставшиеся корабли, чтобы прибыли к планете. Наши орудия не могут повредить им, но способны замедлить...
   Коротко кивнув, Алит отбежал к панели связи, вызывая командование на столичной планете. А капитан крейсера с напряженным вниманием следил за происходящим внизу, пытаясь увидеть хоть одну возможность для победы над превосходящим, по крайней мере, технологически, противником.
   Единственным, что вызывало хоть какое-то облегчение, был тот факт, что противник по неясной причине всё ещё не атаковал жителей города. Механизмы захватывали строения, деловито разбирая их на элементы конструкций, подключались к энергетическим магистралям и компьютерам, но полностью игнорировали минбарцев. Даже в случае, когда по ним открывали огонь, самое большее, чем они отвечали, был неизвестный минбарцам разряд энергии, на некоторое время отключающий сознание.
   - Шай'Алит! Сенсоры фиксируют резкое увеличение выработки энергии в энергетическом узле города! Мощность выросла почти в семь раз!
   - Что? Но как это возможно?! Реактор давно должен был взорваться!
   - Я дважды перепроверил показания. С других кораблей подтвердили. И... Невероятно, но также фиксируется заметное увеличение количества целей! Такое чувство... Да... Они подключились к реактору и, каким-то образом увеличив его производительность, используют его энергию для своих нужд! Они... Во имя Валена... Шай'Алит, они буквально пожирают город!
   - Что с сообщением? Есть ответ?
   - Проверяю... Да! Официальный ответ от Серого Совета, - в голосе Алита сквозило удивление, - они отправляют ещё четыре крейсера и десять транспортников, чтобы вывезти всех... Если будет, кого спасать через пять дней...
   - Мы должны продержаться. Есть потери?
   - Жители эвакуировались, - облегчённо выдохнул помощник капитана, всматриваясь в показания сенсоров. - По неизвестной причине пауки дали уйти пяти планетарным транспортам. Там практически всё население города, кто-то наверняка ушёл сам.
   - Как только они уйдут на безопасное расстояние - дайте концентрированный залп со всех крейсеров по центральному зданию! - Шай'Алит со злобой посмотрел на обзорный экран.
   - Слушаюсь! - пальцы минбарца снова пробежались над кристаллами, координируя положение четырёх кораблей на орбите Ш'Лекк'Та. Через минуту, потребовавшуюся крейсерам для занятия нужных позиций, корабль снова еле ощутимо дрогнул, а в поле зрения возникли четыре ярких луча, ударившие вниз.
   Небольшая кристаллическая башня главного строения города исчезла в неяркой вспышке и облаке поднятой пыли - верхние этажи здания просто прекратили существование в единое мгновение. Через долгие секунды, когда орудия прекратили огонь, капитан "Страви" напряжённо уставился в обзорный экран, ожидая, пока осядет поднятая пыль.
   - Доклад?
   - На сенсорах облако помех. Ждём, пока улягутся последствия выстрела. Во имя Валена! - похоже, эта фраза скоро станет привычкой для молодого представителя касты воинов. Едва сенсоры смогли пробиться к месту выстрела, минбарцы увидели, что атака, испарившая здание и разрушившая соседние, не нанесла абсолютно никакого видимого урона врагу. Когда улеглась поднятая пыль, перед глазами наблюдателей предстали всё так же деловито копошащиеся пауки, сплошным слоем покрывающие все внутренние переходы строения ниже определённого этажа и продолжающие разбирать его на мельчайшие элементы.
   - Никакой реакции не зафиксировано. Все повреждения нанесены только строениям вокруг них... - упавшим голосом доложил Алит.
   - Продолжать огонь по готовности! Я сровняю с землёй этот горный хребет, если это поможет остановить их!
  

***

  
   - Отправить остальные корабли к Шал'Крии.
   - Но...
   - Здесь уже нечего делать. К тому же, пауки уходят туда, а те, что остались... Их слишком мало, чтобы уделять им внимание, когда под угрозой последнее оставшееся поселение! Отправить крейсеры, я сказал!
   - Слушаюсь, Шай'Алит... Город уже должны были эвакуировать - весь доступный транспорт ожидает кораблей с Минбара в точке сбора.
   - Хорошо, - Серан мрачно посмотрел на обзорный экран. - Когда корабли выйдут на нужную орбиту - отдать приказ открыть огонь. Уничтожить Шал'Крии!
   - Шай'Алит?
   - Нужно было так сделать ещё после уничтожения Карани! А теперь мы обеспечили их пищей и энергией. Повторяю приказ - по выходу кораблей на орбиту над городом - открыть огонь. Сотрите его с лица планеты.
   Капитан мрачно отвернулся от картины неторопливо заходящих на цель кораблей - все его естество воина негодовало от того, что он, по сути, сдал врагу колонию, потеряв города, а теперь и вовсе - отдавая приказ на уничтожение последнего из них. И практически полностью уцелевшее население нисколько не поднимало его настроение. Но иного выхода после пяти дней бесплодных попыток справиться с захватчиком он уже не видел.
   - Шай'Алит!
   - Что там ещё? - мрачно повернулся к помощнику капитан.
   - Они успели...
   Под облегченными взглядами минбарцев, на фоне звёзд сверкнула россыпь вспышек, развернувшихся в зоны перехода, через которые вынырнули обещанные Серым Советом корабли.
   - Шай'Алит Серан, - посередине обзорного экрана проявилось окно связи, - это Шай'Алит Тарол, Серый Совет послал нас вам в помощь. Пока транспортники готовятся принять на борт жителей, сообщите подробности? Что изменилось на планете?
   - Шай'Алит Тарол, - коротко кивнул Серан, - вы прилетели крайне вовремя... Все города потеряны, на данный момент остался только Шал'Крии, но я уже был готов отдать команду на орбитальный обстрел...
   - Вы что?!
   - Шай'Алит Тарол, - мрачно перебил минбарца Серан, - враг охотится за нашими технологиями и ресурсами. Все прочие города были буквально съедены. Я виноват в том, что не принял такого решения сразу же после потери Карани, и я отвечу за это перед Серым Советом, если придётся, но сейчас...
   - Ясно, - Тарол поднял руку, останавливая собеседника. - Транспортники сейчас вывезут жителей, и мы атакуем.
   - Но...
   - Да, нам известно, что все ваши атаки не принесли успеха. Поэтому, Серый Совет санкционировал применение оружия для планетарной бомбардировки. Они решили, что дешевле восстанавливать экосистему планеты, чем оставить колонию...
   На мостике "Страви" воцарилась тишина. Планетарная бомбардировка... Уже очень давно Минбар не прибегал к такому способу ведения боя. Даже во время земляно-минбарской войны, когда флоты Минбара подошли к самой Земле, никто не собирался вести войну на тотальное уничтожение расы. Разрушить инфраструктуру - да, наказать землян за убийство своего лидера - безусловно, но оружие массового поражения, хоть и стояло на вооружении кораблей, в ход пущено так и не было.
   Посчитав разговор оконченным, капитан кивнул Серану и отключился. Пока минбарские шаттлы спускались на поверхность планеты, прилетевшие крейсеры занимали позиции над захваченными городами колонии - даже закончив пожирать один город и направляясь к следующему, пауки оставляли приличное количество своих собратьев на прежнем месте.
   Как и ранее, паукообразные захватчики полностью игнорировали минбарцев, никак не реагируя как на спустившиеся сверху суда, прилетевшие за беженцами, так и на крейсеры на низкой орбите, готовящиеся их атаковать. Они всё так же невозмутимо суетились среди остатков переработанных городов.
   - Готовность номер один, - корабль Серана занял удобную позицию для наблюдения за происходящим. Через полчаса, когда шаттлы, под завязку нагруженные уцелевшими жителями колонии, поспешно покинули планету, уходя в сторону зоны перехода, чтобы там дождаться окончания сражения, прибывшие крейсера подкрепления расположились на высокой орбите над всеми городами.
   От корпуса одного из кораблей, зависшего как раз над Карани, отделилась яркая сверкающая капля, окутанная облаком вспышек, и, стремительно набирая скорость, стала падать вниз в атмосферу. Через несколько секунд, нарушая все законы физики, капля достигла поверхности, и внизу всё потонуло в ярчайшей белой вспышке, лишь частично смягчённой световыми фильтрами и расстоянием.
   - Во имя Валена... Они начали сразу с масс-драйвера... - пробормотал Алит. Так же быстро, как разгорелась, миниатюрная звезда света угасла, открывая наблюдателям огромный круг выжженной поверхности и воронку в месте попадания. Серан напряжённо встал напротив обзорного экрана, вглядываясь в происходящее внизу. Как только осела поднятая взрывом пыль и сенсоры смогли пробиться через множественные помехи, наблюдатели не сдержали поражённого возгласа - ничего не произошло. В самом центре воронки, в том самом месте, где находился фундамент центрального городского здания, невозмутимо, словно и не было чудовищного взрыва, копошились пауки.
   Нет, судя по показаниям сенсоров, их количество уменьшилось процентов на пятнадцать, но это был абсолютно не тот результат, которого ожидали все вокруг - одно из самых мощных видов оружия массового поражения впервые за всю истории своего применения не смогло уничтожить цель!
   - Невероятно... - послышалось со стороны помощника капитана.
   В следующее мгновение, крейсер, явно не желая так быстро сдаваться, отправил к поверхности небольшую капсулу, стремительно чиркнувшую огнистым следом по атмосфере и затерявшуюся на фоне земли. На лице напряжённо наблюдавшего за происходящим капитана появилось выражение крайнего изумления и сомнения.
   - Они применили и антиматерию?! - в следующий миг внизу снова сверкнула вспышка взрыва. В этот раз она была настолько яркой, что интеллект корабля полностью погасил обзорный экран, спасая экипаж от ослепления. Но, если бы они могли видеть всё происходящее, они не поверили своим глазам - как и в случае с масс-драйвером, в первое мгновение пауки, попавшие в эпицентр взрыва, были полностью уничтожены, аннигилировавшие от взаимодействия с снарядом из антиматерии. Но и на этом успех кончился - потеряв ещё двадцать процентов от своего числа, пауки в целом остались невредимы, даже, казалось, стали активнее шевелиться. Читая информацию с сенсорного массива, Серан не мог поверить своим глазам - первый его вывод подтвердился, их атаки, казалось бы, разрушительные и страшные в первый миг, дальше просто поглощались целью, не то что не убивая их, но даже обеспечивая дополнительной энергией.
   - Шай'Алит Тарол, - вызвал капитана атаковавшего крейсера Серан, - ваши сенсоры записали это? Они же...
   - Да, мы видим. Похоже, они поглощают энергию взрыва, направляя её себе на пользу... Что ж... Посмотрим, сколько они смогут переварить, пока подавятся...
   - Что вы...
   - Всем крейсерам, открыть огонь! Каждый по своей цели! Масс-драйвер и затем - аннигиляционную бомбу! Подряд!
   - Но...
   - Шай'Алит Серан, - снова перебил его собеседник, - вы просили помощи, вот она! Не вмешивайтесь, мы сами решим проблему вторжения!
   Капитан оборвал связь, и через секунду все корабли открыли огонь, обрушивая на поверхность планеты всеуничтожающую мощь. И только в глазах Серана, начавшего предполагать, что даже с таким оружием этот противник им не по зубам, стало проявляться сомнение в правильности происходящего.
   - Шай'Алит... - тихо и как-то почти робко позвал капитана помощник, до того пристально вчитывавшийся в показания приборов.
   - Что ещё?
   - Взгляните на приборы...
   - Что... Во имя Валена... - выдохнул Серан. Приборы, тщательно фиксирующие всё происходящее, флегматично отображали полнейшую бесполезность атаки - не было даже мизерных потерь, как в первый раз. Когда пыль осела, все пауки всё так же спокойно занимались своими делами, суетясь внизу. Хотя, видит Вселенная, на большей части поверхности не осталось уже ничего, живого или же нет - только голый камень.
   - Шай'Алит, смотрите! - повернувшись к вновь включившемуся обзорному экрану на удивленный возглас, капитан и сам замер с вытаращенными глазами. Неподалеку от планеты медленно и величественно открывались огромные зоны перехода. Одна за другой возникали воронки, из которых вылетали огромные корабли в форме пирамид, вокруг основания которых достроили треугольную конструкцию с тонкими выступающими шипами. Полностью проигнорировав висящие на орбите боевые корабли, пирамиды неторопливо направились к поверхности планеты.
   - Только их ещё не хватало... - до капитана, как и до всего минбарского флота, разумеется, доходила информация о новой расе, совершенно неожиданно появившейся у "Вавилона-5". Как и информация о том, что произошло с атаковавшими чужака кораблями драззи. Но кадры записи, переданные послом Деленн домой, не могли в полной мере передать того чувства, которое испытал Серан, глядя на огромные силуэты.
   - Какие будут приказания? - в этот момент Шай'Алит даже и не подумал отчитать помощника за дрогнувший не подобающим воину образом голос.
   - С Минбара поступал приказ ни при каких обстоятельствах не вступать в конфликт и не вызывать их агрессии... - на скулах Серана заиграли желваки. - Я очень надеюсь, что у Тарола хватит ума, не бросаться на них в атаку...
   - Шай'Алит! Мы получаем сообщение. Видео нет, только текстовое сообщение! Невероятно, но оно передано одновременно на всех трех диалектах, даже... - Алит сглотнул, - Похоже, даже на сером языке...
   - Показывай!
   Офицер подчинился и перед глазами командующего эскадрой обороны колонии появились строки минбарского языка:
   "Корабли Минбара. Наш прилёт не несёт целью агрессию. Не мешайте нам выполнить свою миссию, и никто не пострадает. Любая ваша атака будет иметь адекватный ответ с нашей стороны."
   - Что они... - Серан недоверчиво посмотрел на обзорный экран, перевел взгляд на показания сенсоров, считавших траекторию движения кораблей, снова посмотрел на экран. - Они не замедляются! Они что, собираются войти в атмосферу?!
   По счастливому стечению обстоятельств, Тарол всё-таки не решился атаковать новых участников представления, похоже, вовремя вспомнив, кому принадлежат эти корабли, и что велел на их счёт Серый Совет. Под ошарашенными взглядами наблюдателей-минбарцев, корабли-пирамиды заняли позиции над всеми захваченными городами, чуть в стороне от минбарских "Шарлин", и невозмутимо стали опускаться вниз в атмосферу, полностью игнорируя тот немудрёный факт, что столь большие и абсолютно не аэродинамичные объекты должны были бы, собственно говоря, попросту рассыпаться под собственным весом.
   - Засечены всплески неизвестной энергетической природы, - водя руками над кристаллами панели управления, отчитывался Алит. - Направлены в сторону поверхности от каждого из кораблей. Число пауков уменьшается... Не может быть...
   - Что ещё?!
   - Они что-то делают с ними... Их всё меньше и меньше, буквально за секунды...
   - Уничтожают? - подался вперед Серан.
   - Не знаю... Мы не можем понять, что это такое. Только факт, что число объектов внизу уменьшается.
   - Пошлите туда зонд. Быть может, хоть что-то сможем увидеть.
   От крейсера отделился небольшой аппарат и плавно направился в сторону ближайшего корабля-пирамиды. Через несколько секунд в обзорной области появилось отдельное изображение, передаваемое с наблюдательного аппарата. Вот огромная пирамида продолжает спускаться в атмосферу, раздвигая собой редкие облака и, местами, освещая окружающее пространство странными сполохами. Вот откуда-то из-под пирамиды вниз ударяет пучок ярких белых лучей, сопровождаемый скрежещущим звуком, накрывающий группу пауков, буквально за доли секунды становящихся всё прозрачнее, пока не исчезают в этом свете.
   За считанные минуты всё было закончено - прилетевшие корабли очистили Ш'Лекк'Та от паукообразных вторженцев и так же неторопливо стали подниматься из атмосферы обратно в космос. На планете остались только дымящиеся воронки в местах бомбардировок и практически полностью уничтоженная природа вокруг бывших городов.
   Не обращая внимания на напряжённо отслеживающие их крейсера, пирамиды отошли от планеты на некоторое расстояние и, так же спокойно, как и прилетели, нырнули в открывшиеся зоны перехода, скрывшись в глубинах вырожденного космоса.
  
   Глава 9. "Вы не готовы!"(с)
  

"Уровень 17 не числится".

Мир праху главного параноика

всей вселенной "Вавилон-5"

и лучшего шефа службы безопасности

в истории...

(27 июля 2016)

  
  
  
   Младшие показали себя с наилучшей стороны, в очередной раз подтвердив за репликаторами звание одной из самых серьёзных сил в обитаемом космосе. Полагаю, они бы достойно показали себя даже в столкновении с олдскульными боргами из известной кинематографической вселенной. И я даже не дал бы гарантий, что у боргов были бы ощутимые шансы. Вот и в случае с минбарцами всё прошло в ожидаемых рамках - основной калибр их "Шарлин" оказался, конечно, неприятной новостью, но адаптивные способности репликаторов не подкачали.
   Главным достижением всей операции стало получение огромного объёма уже очищенных и прошедших промышленную обработку материалов. Большую часть младшие оперативно отсортировали и скомпоновали в готовые к переносу в любое удобное место блоки, позаботившись об экранировании их от сканеров минбарцев, а меньшая была использована в качестве строительного материала для тех же изображавших активную деятельность "пауков". И те и другие ресурсы были затем подняты на борт кораблями "миссии спасения" при помощи луча асгардов. В результате, за ничтожно малый промежуток времени, я получил достаточно новых блоков для постройки пятнадцати дополнительных кораблей класса супер-хат'так и ещё оставалось на парочку обычных.
   Дополнительным плюсом был полученный во время "демонтажа" городов доступ к информационному пространству Минбара - аналогу того же интернета. И что даже более приятно - закрытым внутренним сетям баз, лабораторий и центров подготовки. Защита у всего этого богатства, само собой, имелась и по местным меркам могла считаться отличной, но... Репликаторы привыкли ломать даже трёхсот сорока восьми ступенчатую защиту компьютерных систем асгардов.
   В общем, я добрался до массы интересных данных. Тем более, что колония принадлежала касте воинов, а, следовательно, и специфика полученных данных соответствовала. Например, любопытной была полученная спецификация на некоторые технологические решения минбарского кораблестроения. Тут очень уместна поговорка "голь на выдумки хитра" - в родной вселенной репликаторов почти все развитые цивилизации были слишком развиты. Той же технологией создания энергетических щитов обладали даже земляне, да, украв у гоаулдов, но так ли это важно? Ведь, получив её, они втянулись в общий поток, минуя все промежуточные этапы, и в дальнейшем станут развивать щиты, как приоритетное направление обеспечения защиты своих кораблей.
   Здесь же ситуация была другой - ни одна цивилизация щитов не имела, но при этом оружием они обладали вполне сопоставимым по разрушительным характеристикам с уровнем гоаулдов времён правления Ра. А, вспоминая корабли-планетоубийцы ворлонцев, так и куда более разрушительным, чем лучшие разработки асгардов. И этому оружию требовалось как-то противостоять. Без щитов. Без поглощающих способностей репликаторов. Без природных сверхпрочных материалов. На одной только обработке обычных элементов периодической таблицы и эффективных углах наклона брони. И надо отдать должное местным, они достигали успеха.
   Некоторые сплавы подходили для создания блоков не многим меньше чем триниум, и при этом были легко синтезируемы в промышленных масштабах. Ряд конструкторских решений также заслуживал пристального внимания, особенно если я захочу разнообразить номенклатуру своего официального флота. Ну и конечно сами наработки в области укрепления силового набора кораблей нельзя было не принять во внимание - после оптимизации и подгонки под блочно-репликаторную архитектуру это должно увеличить боевую живучесть тех же супер-хат'таков, минимум, на десять процентов.
   Кстати, было любопытно узнать, что все крейсеры "Шарлин" были оснащены довольно проработанным и развитым искусственным интеллектом, правда заточенным в большей степени на помощь в пилотировании и выполнении боевых задач. Становилось понятно, почему люди, в основном полагающиеся на личные усилия в пилотировании, так огребли во время земляно-минбарской войны, хотя в плане вооружения и численности флота уступали оппонентам далеко не фатально. Разве что, система помех, мешающая наведению вражеского оружия, давала дополнительный козырь минбарцам.
   Чуть менее интересно дело обстояло и с гравитационными технологиями - любая раса из поглощенных репликаторами пришла к оперированию гравитацией давно, и ещё один способ, тем более, не доработанный до совершенства, открытием не был.
   Занимательным ещё было, разве что, их лучевое оружие. По сравнению с вооружением репликаторов оно, конечно, не смотрелось: малый радиус действия, удручающая скорострельность, про мощность вообще не говорю, но... Коэффициент полезного действия там был хороший. Уже один этот момент стоил того, чтобы присовокупить данную технологию к уже имеющейся у репликаторов и потратить часть вычислительных возможностей на модернизацию.
   Возвращаясь же к событиям на Ш'Лекк'Та, разумеется, наблюдал я за происходящим в реальном времени. Помимо небольшой театральной постановки для наших гребенчатых друзей, его целью была проверка моей новой помощницы. Доступные мне вычислительные мощности, наконец, закончили конструирование искусственного интеллекта для неё. Дело было за малым - подогнать полученный результат под субъективно требуемые мне параметры характера. Ну и посмотреть на её успехи в первом "самостоятельном плавании". Получилось, на мой взгляд, отлично, но финальной "оценкой" будет реакция послов на станции, которой просто не может не быть.
  
   Интерлюдия
  
   - Это немыслимая наглость!
   - Мы не можем так просто оставить это нападение!
   - Наша колония фактически перестала существовать!
   Три закутанные в серые хламиды фигуры, стоящие в кругу света посреди залитого абсолютным мраком зала, гневно жестикулировали под взглядами оставшихся шести членов Серого Совета. В обзорной области над ними застыли кадры записи, сделанной зондами у разоренной колонии. А сам Шай'Алит Серан, вызванный Советом, как свидетель, стоял в центре круга, мрачно разглядывая кадры, свидетелем которых он был.
   - Замолчите! - Глава Совета, одна из фигур, держащая в руках серебристый посох с трилюминарием в навершии, сделал шаг вперед. - Каста воинов всегда думает лишь о сражениях. Именно для этого, когда Вален впервые созвал Серый Совет, по его воле нас стало девять, по три от каждой из каст нашего народа. Не для того, чтобы втравливать минбарцев в войны, но для того, чтобы мудро направлять наш народ.
   Возмущавшиеся советники замолчали, теперь выражая свое негодование только сжатыми кулаками, да общей атмосферой напряжения. Происшествие на колонии Ш'Лекк'Та стало очень обидной и ощутимой пощёчиной по самолюбию воинственной части минбарской расы - уже очень и очень давно никто не осмеливался так бесцеремонно и нагло нападать на принадлежавшие им миры.
   - Шай'Алит Серан, поведайте Совету, что именно происходило на колонии? Записи зондов это хорошо, но они явно не раскрывают всего произошедшего...
   - Сатай, - поклонился Серан, - как обычно мы патрулировали систему колонии. Это и тренировка для новобранцев и обыкновенное соблюдение безопасности. На одном из крейсеров сенсоры засекли короткое возмущение пространства, соответствующее образованию зоны перехода...
   - Кто-то прошел в систему?
   - Мы тоже так решили, - кивнул минбарец, - но кроме воронки, закрывшейся практически сразу же, сенсоры ничего не засекли. Впрочем, как показали дальнейшие события, вторжение все же было... Полагаю, мы просто не смогли увидеть...
   - Вы пропустили врага, потеряли колонию, чудом избежав жертв среди населения, и говорите, что не смогли увидеть?!
   - Тихо! - снова прикрикнул Советник с посохом.
   - Да... Мы не смогли ничего засечь... Хотя я и приказал прочесать систему нашим кораблям. Когда мы обнаружили пришельца на планете, было уже слишком поздно. Эти пауки...
   - Пауки?
   - Неизвестные создания... механизмы... не знаю... - раздражённо мотнул головой Серан, - Мы обнаружили их на планете, когда они, быстро размножаясь, направлялись к первому городу. Атака истребителей ни к чему не привела, и я отдал приказ дать залп главным калибром с крейсера. - Совет слушал, не перебивая, хотя фигуры тройки из касты воинов просто вопили своими позами о желании высказать много разного. - Но даже этого было мало! Они словно приспособились к нашему оружию, буквально в считанные секунды, перестав вовсе реагировать на атаки.
   - Вы понимаете, насколько невообразимо это звучит?
   - Ничего невообразимого... - перебила говорившего еще одна фигура.
   - Что...
   - Мы ничего не знаем об этих вторженцах. Так с чего бы нам делать выводы о невообразимости или обыденности происходящего? - фигура несколько секунд пристально смотрела на своего коллегу по Серому Совету через низко надвинутый капюшон, пока тот согласно не склонил голову. - Шай'Алит Серан, вы вызвали помощь из метрополии. Они ведь использовали и другое вооружение?
   - Все верно. Стало очевидно, что города для нас все равно потеряны, и они применили оружие массового поражения для орбитальных бомбардировок.
   - И как отреагировал противник?
   - Никак... - покачал головой Серан. - В момент взрывов сенсоры засекли странные колебания энергии, обычно не сопровождавшие аннигиляцию или масс драйверы, но какого либо значимого ущерба цели на поверхности не понесли. А потом появились они... - Он кивнул на обзорную область, отображавшую момент прилета пирамидальных кораблей. Мрачно пронаблюдав в очередной раз, как корабли, как две капли воды похожие на корабль Баала, спускаются в атмосферу, что-то делают с пауками и улетают, игнорируя крейсеры минбарцев, члены Серого Совета переглянулись, и Глава Совета повернулся к Серану.
   - Прилетевшие корабли. Датчики не отметили, что именно они делали с пауками на поверхности. Возможно, у вас есть предположения?
   - Зонды не смогли определить тип воздействия, - покачал головой минбарец, - но визуально было похоже, что они просто исчезают. - Серан стиснул зубы и посмотрел на главу Совета. - Я принадлежу к касте воинов, хотя моя мать и была из касты жрецов. Мой выбор был сделан давно и не подлежит сомнению, но... Что бы ни делали корабли, прилетевшие на Ш'Лекк'Та, какие бы цели ни ставили их хозяева, я не рискнул бы развязывать с ними конфликт. Это не принесет ничего народу Минбара.
   Некоторое время в зале Совета стояла тишина, пока фигуры молча переглядывались между собой.
   - Благодарим вас, Шай'Алит Серан, за высказанные соображения. Теперь вы можете нас покинуть, Совет больше вас не задерживает. - Повел посохом глава Совета. Дождавшись, пока капитан покинет зал заседаний, фигуры откинули капюшоны, мрачно оглядывая друг друга.
   - Я согласна с мнением Шай'Алита Серана... - подала голос Деленн.
   - Это оскорбление! Была фактически уничтожена колония, принадлежащая касте воинов. И именно нам решать, как ответить на это!
   - Каста воинов всегда славилась своим нежеланием искать мирные пути решения проблем! - Деленн вышла в центр круга, встав напротив воинственно настроенного советника. - Но Серый Совет должен смотреть на все шире...
   - Каста воинов один раз пошла на поводу у решения Совета! Больше мы не намерены...
   - Успокойтесь! Мы выслушали мнение Деленн, говорящей от касты жрецов. Мы знаем мнение касты воинов. Осталось узнать позицию касты строителей...
   - Нам восстанавливать разрушенное. Каста строителей всегда остается вне политики и войн... - Вышел вперед один из тройки строителей. - Наша колония была уничтожена, но ни у одной касты нет доказательств, что хозяева прилетевших кораблей несут ответственность за само нападение. Каждая война, которую ведёт народ Минбара, всегда ложится бременем на всех. Но именно нам, касте строителей, приходится держать на своих плечах труды по устранению последствий этого...
   - Вы всегда плевали на честь!
   - Но мы не плевали на жизнь!
   - Жизнь не имеет значения без чести! И не касте строителей это понимать!
   - Перестаньте! Раса Баала не тот противник, на которого можно бросаться, не думая! А мы даже не знаем...
   - Вот потому мы и должны узнать! Деленн, ты...
   - Хватит! Серый Совет принял решение! Минбар не может позволить себе рисковать и начинать новую войну, что неизбежно, если каста воинов возьмет ситуацию в свои руки. Но так же мы не можем доверить этого и касте жрецов. Вален был мудр, создав Серый Совет таким, какой он есть сейчас. Поэтому, чтобы решить, как поступить в сложившейся ситуации, мы последуем его примеру. Каждая каста нашего народа должна приложить свои усилия к расследованию нападения на колонию. Окончательное решение о том, что делать дальше, мы примем только после получения всей информации. Мы не имеем права на ошибку. Деленн! Как представитель Минбара на станции, ты должна узнать всё, что возможно, у самого Лорда Баала. Если его корабли прилетели на Ш'Лекк'Та, значит его империя наверняка знает, что они такое. Полагаю, у него должны быть объяснения.
   Обведя остальных членов Серого Совета пристальным взглядом, говоривший дал понять, что заседание закончено. Некоторое время советники от касты воинов, явно недовольные принятым решением, сверлили главу Совета взглядами, но затем, отрывисто склонив головы, накинули капюшоны и сделали шаг назад, словно растворившись в окружающей темноте. Через мгновение их примеру последовали и остальные фигуры.
  

***

  
   - Известно имя жертвы?
   - По корабельным документам ее имя Гайла Лопез. Занимается торговлей, прибыла из сектора 47.
   - Но... Это сектор Минбара? - Озадаченно посмотрел на начальника службы безопасности Синклер.
   - И корабль их, и одежда, и даже удостоверение личности. - Гарибальди пропустил командора в открывшиеся двери лифта и, продолжил. - Вот только она не минбарка.
   - На'Тот объяснила причину нападения?
   - Ничего вразумительного. Когда ее оттащили от жертвы, она только с ненавистью повторяла "несущая смерть!"
   - Несущая смерть?
   - Именно... Тебе знакомо это имя? - Гарибальди приподнял бровь, глядя на Синклера. - Мне - да.
   Дальнейший путь до камеры, где сейчас содержалась нарнка, прошел в молчании. Каждый обдумывал полученную информацию. Нарны славились своей вспыльчивостью, но все же, такие происшествия были редкостью. Особенно, никто не ожидал такого от помощницы посла Г'Кара, включая самого посла.
   - На'Тот, - с порога начал Синклер, - почему вы напали на эту женщину?
   - Послушай, сестричка, - видя, что помощница Г'Кара отвечать не собирается, вперед вышел Гарибальди, - если она умрет - мы засадим тебя в клетку до конца твоих дней...
   - На'Тот, - жестом остановив явно вошедшего в роль "плохого полицейского" начальника службы безопасности, Синклер подошел ближе к столу, - мы хотим помочь вам, но вы должны нам все объяснить!
   - Это Шон'Кар, - мрачно заговорила задержанная, - кровная месть. Когда Дилгар захватил Хейлак-7, мой дед и его семья находились там. Несущая смерть проводила над ними свои эксперименты! Все умерли, кроме моего деда. Ему удалось сбежать, но... Она успела имплантировать ему в мозг устройство, которое в конечном итоге свело его с ума и убило. - В голосе На'Тот слышалась неприкрытая ненависть. - Когда это случилось, моя семья дала кровную клятву, и теперь пришел час расплаты!
   - Нападение Дилгара произошло более тридцати лет назад, - слегка растерянно сказал Синклер, - Несущая смерть была бы старухой...
   - Её облик навечно отпечатался в моем сознании! - Подалась вперед нарнка. - Я чувствую кровь моей семьи на ее руках. Говорю вам, это она!
   Синклер отвел Гарибальди в сторону и наклонился к его уху. Говорил он довольно тихо, но На'Тот смогла уловить, что командор велел проверить каюту ее жертвы, чтобы выяснить о ней все, что возможно. Похоже, даже если Синклер и сомневался в том, что это действительн была Несущая смерть, он не собирался спускать все на тормозах, желая сначала разобраться в деталях. Кивнув, начальник службы безопасности быстрым шагом покинул комнату, чудом не столкнувшись в проходе с послом Нарна.
   - Командор Синклер, - Г'Кар, жестикулируя почти подлетел к Синклеру, - примите мои искренние извинения за этот ужасный инцидент! Не могу представить, что вдруг нашло на моего атташе... Позвольте заверить вас, я лично готов возместить ущерб жертве!
   - Ее жертва сейчас в лазарете. Если она выживет - я передам ей ваше предложение.
   - Благодарю, командор. - Кивнул посол. - Если вы отпустите На'Тот, я готов взять на себя ответственность за ее поведение... - нарн с крайне недовольным лицом бросил взгляд на свою помощницу, затихшую на стуле.
   - Учитывая обстоятельства дела, это невозможно, - покачал головой Синклер, - тем не менее, я готов посадить ее под домашний арест на время расследования...
   - Я вам признателен, командор Синклер... - поклонился Г'Кар, затем повернувшись к помощнице. - На'Тот!
   Резко развернувшись, посол покинул комнату. Его помощница направилась следом, на секунду задержавшись рядом с Синклером и отвесив ему преувеличенно церемониальный поклон.
  

***

  
   - Сожалею, что навлекла на вас позор, посол, но я должна была исполнить шон'кар!
   - Не извиняйся, На'Тот, - Г'Кар прошел к бару, встроенному в мебель в его каюте, и деловито налил в бокал прозрачную жидкость, протянув его помощнице, - я прекрасно понимаю, как жгло тебя желание вцепиться ей в глотку, у меня тоже есть кровные враги... И их много. Но, к несчастью, твое нападение осложнило нашу задачу...
   - Я не понимаю... - нарнка растеряно посмотрела на посла, взяв предложенный бокал.
   - Советник Ха'Рог, которого ты ждала на таможне, прибыл сюда как раз для того, чтобы заключить сделку с Джа'Дур. Мы узнали, что она сделала открытие, очень ценное для Нарна. Увы, после твоего нападения он уже не мог подойти к ней, не привлекая внимания землян... Поэтому, - Г'Кар развел руками, - он вернулся домой, а мне поручено завладеть ее открытием.
   - Мы завладеем им, когда я разорву её на куски!
   - Нет, - покачал головой посол, - Кха'Ри потребовали, чтобы её доставили на Нарн. Живой.
   - Я не откажусь от мести! - На'Тот вскочила с места.
   - Это гораздо важнее шон'кар! Нарны получат преимущество над врагом! Сокрушат его и расширят владения Режима! Тебе придётся пойти на эту жертву ради будущего нашей расы! Каждому из нарнов приходится идти на жертвы...
   - Я... Я отложу свою месть... - сквозь зубы выдохнула На'Тот. - Но я никогда не откажусь от неё!
   - Иначе ты бы не была нарном, - посол пристально посмотрел в глаза помощнице, - я горжусь тобой. И когда мы получим то, что нам нужно от этой гадины, обещаю - ты выполнишь свою клятву.
  

***

  
   Ленньер с любопытствующим выражением лица прогуливался по торговому сектору "Вавилона-5". Деленн на станции отсутствовала, к нему лично ни у кого срочных дел возникнуть не могло, ведь он только недавно был назначен её помощником, так что минбарец с чистой душой предавался созерцанию - на человеческой станции практически всё было для него в новинку, столь разительно отличаясь от привычной архитектуры родного мира.
   - Мистер Ленньер! - раздалось сзади. Обернувшись, минбарец увидел командующего станцией, целенаправленно идущего в его сторону.
   - Командор?
   - Прошу прощения, если побеспокоил, но посла Деленн сейчас нет, и мне нужна ваша помощь. Вы слышали об инциденте на таможне?
   - Да, это ужасно... - покачав головой, Ленньер по старой привычке неторопливо двинулся вперёд, вынуждая Синклера следовать за собой. - Похоже, нарны очень вспыльчивы...
   - Вам знакомо имя Несущая смерть?
   - Очень хорошо. Я увлекаюсь историей... Насколько я помню, она возглавляла вторжение расы дилгар в зону неприсоединившихся миров. Она была блестящим учёным, специализировавшимся в биогенетике и киберорганике, но при этом была садистом, не знающим жалости...
   - На'Тот заявила, - Синклер прервал поток исторической информации, хлынувшей от Ленньера, остановив того за плечо и повернув к себе лицом, - что женщина, на которую она напала на таможне, и есть Несущая смерть! Придя в себя, та подтвердила её слова и добавила, что убежище ей предоставили Стальные Клинки.
   - Стальные Клинки, - помощник Деленн выглядел слегка удивлённым, - самая воинственная из наших каст... Но даже они не стали бы укрывать такое чудовище, как Джа'Дур.
   - Она была им нужна... Вы не могли бы обратиться в Совет и узнать, что им известно?
   - Простите, командор, у меня нет права обращаться к Совету, но я свяжусь с Деленн.
   - Спасибо, - кивнул Синклер. - Также прошу вас не распространяться об этой информации. По крайней мере, пока что.
   - Можете положиться на меня, командор! - поклонившись, Ленньер отправился в сторону лифта, оставив Синклера одного. Проводив минбарца взглядом, командор с мрачным выражением лица направился к себе в кабинет. От этой гостьи были сплошные неприятности. Ладно ещё нападение помощницы посла, дипломаты часто откалывали и не такие номера, но вот решение земного правительства беспокоило его куда сильнее. Новость о том, что Джа'Дур создала лекарство, способное подарить бессмертие представителям любого вида, и желала выставить его на аукцион, сама по себе была способна развязать глобальную войну. А уж тот факт, что создатель этого лекарства - военный преступник, повинный в миллионах смертей, и разыскиваемый всеми мирами Лиги... В этот момент он в очередной раз очень остро почувствовал, что хочет на пенсию. Подальше от "Вавилона-5" и всех этих постоянно случающихся "происшествий", каждое второе из которых грозило если не военным конфликтом, то уничтожением станции как минимум.
   Вся надежда оставалась только на Деленн с её умением в любой ситуации найти компромисс. Да ещё Лорд Баал был неучтённым фактором, впрочем, всем своим видом и поведением говорящим, что он за порядок и мир в своём окружении. Лорд Баал... Вспомнив о новом после, Синклер скривился с мучительным видом, тут же припомнив все странности, связанные с этим инопланетянином, и заранее с ужасом представляя, что тот может отколоть, если его пригласят на заседание Совета, посвящённое последним событиям. А не пригласить его не выйдет... Если что, подумалось Синклеру, он и сам придёт, никого не спрашивая...
  
  
  
   Интересно, похоже, происшествие на пропускном пункте, которое уже второй день обсуждает вся станция, действительно было не простой дракой. Уж больно настороженно смотрела охрана на любого нарна, оказывающегося в пределах видимости. Да и было их больше обычного штатного расписания. Правда, и сами нарны старались особенно не выделяться - Г'Кар явно сделал внушение своим соотечественникам о правилах поведения в общественных местах. Коротая ожидание до прилёта, своей, кхе-хе, помощницы, я терпеливо сидел в одном из кресел в вип-зале ожидания, рассматривая немногочисленных обитателей станции, то и дело мелькающих туда-сюда, направляясь на вылет или наоборот только прибыв на "Вавилон-5".
   - Лорд Баал! - из прохода меня окликнул Синклер. Любопытно, лично командующий станции разыскивает одного из послов?
   - Добрый день, командор Синклер, - с приветливой улыбкой встаю и отвешиваю лёгкий поклон. - Вы кого-то ждете? Или просто решили разбавить унылую бюрократию своей должности прогулкой?
   - Кхм... Не совсем, - мужчина подошёл ближе, явственно скривившись при словах о бюрократии, - полагаю, вы в курсе последних событий на станции?
   - Вы о нападении помощницы посла Г'Кара на кого-то из прилетевших на станцию людей? Да, - киваю, - я слышал об этом, правда, без особых подробностей.
   - Мы постарались замять дело, но, - Синклер развёл руками, - новая информация изменила ситуацию...
   - В самом деле?
   - Да... - мужчина вздохнул, - Лорд Баал, планируется внеплановое собрание Совета. Не желаете ли присоединиться?
   - Да-да, командор, - киваю с улыбкой, - непременно приду, только встречу свою помощницу. Она должна вот-вот появиться... - буквально через пять-четыре...
   - Помощницу? - нахмурился Синклер.
   - Ну да, помните, я у вас уточнял, когда будет возможно принять корабль с моим заместителем, раз уж я прописался у вас в качестве посла?
   На лице мужчины промелькнуло вспоминание, и он уже собирался что-то ответить, как тихо пискнул коммуникатор на его руке, и оттуда раздался голос Ивановой.
   - Командор Синклер! - в голосе женщины слышалась лёгкая растерянность и нервозность. Прежде, чем ответить, командор демонстративно закатил глаза и тяжко вздохнул.
   - Слушаю, что случилось, лейтенант?
   - Воронка перехода, сэр... Огромная! Только что открылась чуть в стороне от нашей зоны перехода! И... Господи... Командор, вы бы видели этот корабль! Секунду... Переданы документы... - женщина на несколько секунд замолчала, а затем ошарашено продолжила. - Это помощница посла Баала! Запрашивает коридор для шаттла...
   Увидев, что Синклер смотрит на меня, улыбаюсь в ответ и слегка развожу руками, мол, вот и помощница, я же говорил.
   - Лейтенант Иванова, передайте гостье, что Лорд Баал ожидает её у третьего таможенного терминала. Дайте коридор в посольский док, там должно быть место рядом с шаттлом посла.
   Лейтенант отключилась, а Синклер некоторое время молча стоял, явно борясь с желанием задать какой-то вопрос. В конце концов, он поборол своё любопытство и, стараясь вежливо улыбаться, произнес:
   - Кхм... Раз уж ваша помощница прибыла... Если желаете присутствовать на заседании, то, как только уладите свои дела, мы будем ждать вас в зале Совета.
   - Разумеется, командор, я непременно буду.
   Коротко кивнув, он сделал приглашающий жест в сторону пункта досмотра, пропуская меня вперёд. Улыбаясь своим мыслям, направляюсь к выходу из таможенного терминала - встречать свою "заместительницу".
   Мне даже на секунду стало любопытно, это какой же корабль выбрала Коронэ, чтобы прибыть на "Вавилон"? Само собой, я мог это узнать даже не за секунду, а за одну её миллионную, но так было не интересно. Я специально не давал ей указаний в этом плане, чтобы лишний раз посмотреть на эффективность созданной личности. А чтобы не портить впечатление, старательно "не смотрел" в сторону той информации в подпространственной сети репликаторов, что имела к этому отношение. К тому же, мне было любопытно совместить свою реакцию, реакцию местных жителей и то как она обоснует передо мной свой выбор. Так сказать, "смешать, но не взбалтывать". Однозначно будет интересный разговор.
   Через пару минут впереди послышалось какое-то ошеломлённое оживление, а затем показалась и причина этого оживления - невысокая стройная девушка с однозначно необычными для местных короткими зелёными волосами и изумрудно-зелёными глазами. Одета Коронэ была практически в такую же одежду, что и я, только "для девочек" - куртка, якобы, из хорошо выделанной кожи, юбочка, длинная ровно настолько, чтобы это не было неприличным, практически чёрные колготки и кожаные же полусапожки. Но главной чертой внешности, которая, вероятно, и послужила основной причиной оживления, были небольшие аккуратные кошачьи ушки, украшающие голову девушки.
   - Лорд Баал? - слегка нервно спросил Синклер.
   - Да, командор? - отзываюсь, с широкой улыбкой уже проходя вперёд.
   При виде меня, юная (всего несколько дней как существует) андроид остановилась в нескольких метрах от нас. Её лицо ничего не выражало, так, лишь капельку отстранённого интереса, а вот ушки слегка дрогнули, качнувшись в стороны. Прелесть...
   - Добро пожаловать на "Вавилон", - я мягко приобнял её одной рукой за плечи, ненавязчиво увлекая вперёд. - Командор, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.
   - Приветствую, - ровно произнесла девушка, начав внимательно изучать взглядом лицо Синклера.
   - Кхм... - выдал всё ещё ошарашенный мужчина. Похоже, на сами сказанные слова он внимания даже не обратил, переваривая внешний вид девушки, а особенно - её ушки. - Взаимно... ммм... Коронэ.
   - Вас смущает мой облик? Я одета не в соответствии с принятыми здесь нормами? Если так, то приношу официальные извинения, мой начальник, - короткий взгляд в мою сторону. Вроде бы такой же безразличный, но гениально красноречиво рассказывающий всем, кому интересно, как она во мне разочарована, - не предоставил должной информации по традициям местных видов.
   - А? Нет-нет, всё в порядке, - поспешил заверить офицер, - просто... Кхм, скажите, Коронэ, в чём заключаются ваши обязанности? - всё же съехал с темы своего удивления Джеффри.
   - Я личный Наблюдатель Лорда Баала.
   - Наблюдатель?
   - Оперируя вашими терминами, эта роль совмещает в себе обязанности телохранителя, секретаря, помощника по особым поручениям, горничной, психотерапевта и приставленного палача. В данном случае, в мои задачи входит наблюдение за тем, чтобы он выполнял свои обязанности представителя Империи на должном уровне.
   На Синклера было жалко смотреть. Попытка совместить в воображении всё вышеперечисленное явно доставляла ему реальные физические мучения. Я не удержался и коснулся области разума Коронэ в подпространственной сети репликаторов. Не для того чтобы уточнить про палача, идея тут вообще была моей, а чтобы передать своё восхищение гениальным кушаньем мозга несчастного мужика. Я создал Монстра! Я им безумно горд!
   - Хм... Прошу прощения, я, наверное, не до конца понял... - кое-как совладав с лицом, очень осторожно начал командор. - Что означает "приставленный палач"?
   - Это значит, что я должна осуществить ликвидацию поднадзорного лица в случае осуществления им пунктов 3 и 5 седьмого параграфа директивы Шол'ва.
   - О... - только и смог выдавать офицер. - Это...
   - Обычная практика в Империи, командор, - улыбаюсь, - не берите в голову. Лиладаны в этих вещах абсолютно объективны.
   - Хорошо... - ничего не понял мужчина, но решил не заострять внимание. - Полагаю, Лорд Баал проводит вас в свои апартаменты, где и располагается комната для атташе. А я вынужден откланяться - есть дела, требующие моего внимания.
   - О, ничего страшного, командор, мне было очень приятно с вами увидеться...
   Раскланявшись с Синклером, и подавив желание ещё раз приобнять своего атташе, направляюсь в сторону лифта. Девушка следует за мной чуть позади и справа, всем своим видом излучая предельное безразличие к окружающему миру.
   - Ты была превосходна, - начинаю диалог, умышленно не переходя на подпространственную связь. Впрочем, говорил я на языке гоаулдов, так что никто посторонний всё равно бы ничего не понял.
   - Ваши вкусы нельзя назвать логичными, - на том же языке ответила она.
   - Однако, тебе понравилось. - И короткого касания к её разуму хватило чтобы уловить, как ей самой было приятно мучить Синклера.
   - Это тоже ваша вина, - не моргнув глазом, перевела стрелки Коронэ. - Я была создана в соответствии с вашими алогичными пристрастиями, а значит не несу никакой ответственности.
   - Хорошая позиция, - улыбнулся я. - Выходит, чтобы ты ни делала, виноват буду я?
   - Таков ваш почерк, - солидно подтвердила лиладан.
   Кстати о названии, его я взял оттуда же, откуда и сам образ Коронэ. Зачем изобретать велосипед, когда всё придумано до нас? Раз уж я решил придать моей помощнице столь экзотичную внешность, то требовалось и придумать название её "вида", и тут "андроид" было совершенно не к месту, в отличие от непонятного "лиладан". Тот же факт, что это одно и то же... Ну, кому какая разница? Хе-хе.
   Дальнейший путь до посольского сектора прошёл в относительном молчании, разбавляемом только лёгкими проявлениями любопытства от вживающейся в роль Коронэ, моими ответами о назначении того или иного места и озадаченно-любопытствующими взглядами встречных прохожих.
   На заседание Совета брать с собой помощницу я пока не собирался, так что Коронэ осталась в каюте, создавать видимость обживания, а я направился в зал заседаний, борясь с лёгким любопытством подсмотреть, что же за такой корабль она выбрала в качестве транспорта, что оказал такое впечатление на Иванову. Но я всё-таки сдержался - некоторое время он ещё побудет у станции, так что я успею и лично его увидеть.
  

***

  
   - Мы сидим на пороховой бочке...
   - По крайней мере, теперь ей не уйти от возмездия, Майкл.
   - Не обольщайся, нарны и центавриане сотрудничали с Дилгаром - они не захотят судить её...
   - Верно, но Совету не удастся собрать большинство голосов, и решать её судьбу будет Лига...
   - А Кош?
   - Отказывается участвовать, как обычно...
   - Приятно, что в галактике что-то всё же не меняется, не правда ли, командор? - С улыбкой подхожу к разговаривающим мужчинам. - Добрый день, мистер Гарибальди! Командор. Прошу прощения, если заставил ждать.
   - Ничего страшного, Лорд Баал, всё равно посол Центавра как всегда опаздывает. Ваша помощница устроилась?
   - Да, благодарю, всё как нельзя лучше.
   - Прошу прощения, но я откланяюсь, на Совете моё присутствие не нужно, а мне нужно ещё проверить охрану... - Гарибальди коротко поклонился и направился к выходу из зала.
   - Что ж, Лорд Баал, - Синклер направился к месту председателя, - пока Совет не начался, позвольте мне ввести вас в курс дела?
   - Если вас не затруднит, - киваю.
   - Женщина, на которую напала На'Тот, принадлежит к расе дилгар. Пару десятилетий назад они... хм... сильно досаждали многим расам Лиги неприсоединившихся миров, отличаясь особой жестокостью в ведении боевых действий... Эта женщина, - Синклер сел на своё место, жестом предлагая мне придвинуть один из стульев, стоявших у стены, - Джа'Дур, печально известный военачальник дилгар, замешанная в самых нашумевших и кровавых деяниях и бесчеловечных экспериментах над пленными...
   - Хм... Насколько я успел узнать нарнов, у помощницы посла Г'Кара к ней какие-то личные счёты?
   - Да, это шон'кар, священная кровная месть... Джа'Дур убила всех её родственников во время войны. Добавлю, что убила она их отнюдь не в бою...
   - И зачем же она появилась на "Вавилоне"? Ведь должна же была понимать, что, раз она так известна, то уж на крупной станции её точно опознают...
   - Мутная история, - устало вздохнул командор, окинув взглядом зал, на мгновение задумавшись, - но все расы хотят заполучить её, кто - чтобы убить, а кто считает, что она поможет им в военных амбициях...
   - Их можно понять... И теперь вы решили созвать Совет, чтобы...
   - Итак! - громкий голос широко улыбающегося Лондо Моллари прервал меня на полуслове. - Я не должен доверять слухам? - с насмешливым выражением лица центаврианин обвёл руками полный послов зал. Кивком головы дав понять вопросительно смотрящему Синклеру, что меня это не задело, откидываюсь на спинку стула, поворачиваясь к Лондо. - Добрый день Лорд Баал! Вас тоже держали в неведении? А?
   - Прошу прощения, посол, но мы пытались избежать огласки.
   - О да! - Лондо рассмеялся. - У вас это шикарно получилось!
   Синклеру оставалось только развести руками на неприкрытый сарказм посла. В двери вошёл молодой минбарец, пройдя сразу к столу и сев рядом с Синклером.
   Меня он удостоит слегка удивлённым взглядом, но всё же приветливо улыбнулся и отвесил лёгкий поклон. Хм, похоже, это помощник Деленн, значит, её самой тут не будет? Любопытно...
   Ещё через минуту в зал вошёл Г'Кар, а затем в проходе появился Гарибальди, кивнул посмотревшему на него Синклеру и встал около входа, облокотившись спиной о стену.
   - Что ж... Все собрались, - начал он, пододвигая стул ближе к столу, - мы можем начинать заседание. Господа! - занятые оживленным обсуждением новостей, представители Лиги просто проигнорировали негромкий голос Синклера, обратив внимание только после того, как тот воспользовался председательским молоточком, лежащим рядом с ним на столе.
   - Прошу внимания членов ассамблеи "Вавилона-5". Посол Калика, представляющий Лигу неприсоединившихся миров, откроет наше собрание...
   - Тридцать лет назад, - встал один из аббаи, - Дилгар напал на наши миры, безжалостно уничтожая народы и сея ужас и смерть, - посол вышел вперед, патетично обращаясь к Совету, - и лишь благодаря помощи Земного Содружества нам удалось изгнать захватчиков и предать правосудию главных преступников. Всех, кроме одного, самого жестокого, Несущую смерть! - услышав это прозвище, зал разразился шумом негодования и застарелой ненависти. С трудом успокоившись, члены Лиги стали слушать дальше. - А теперь сама Судьба отдала её нам в руки! Наша Лига большинством голосов приняла решение, что Джа'Дур за преступления против народов и рас должна быть предана суду здесь, на "Вавилоне-5", и как можно скорее. Мы просим Совет одобрить наше решение.
   В зале снова поднялся шум голосов, одобрительно обсуждающих речь посла аббаи, кивнувшего совету и направившегося на своё место. Синклер в очередной раз устало вздохнул и повернулся к послу Центавра.
   - Посол Моллари?
   - Эта женщина, - встал Лондо, - Несущая смерть, - исчадие Ада. Мы, центавриане, скорбим вместе с вами о погубленных ею жизнях... Тем не менее! - ну вот, а так хорошо проникновенно начал... Похоже, у Лондо, а значит, и у Республики Центавра, есть какая-то подлянка, которая сильно не понравится Лиге, - так как она не совершала никаких преступлений против нашей республики, я вынужден проголосовать против. - Едва Моллари закончил свою речь, в зале снова воцарился многоголосый шум негодующих членов Лиги. На этот раз Синклер уже с большим трудом смог восстановить порядок. Хотя, возможно, в этом ему помог посол нарнов, взявший слово.
   - Меня не удивляет, что центавриане выступили против суда, - насмешливо начал Г'Кар, - всем известно, что дилгары были лишь наёмниками их республики...
   - Это вы, нарны, сотрудничали с этим отребьем! - вскинулся Лондо.
   - Пропагандистский трюк центавриан против нашей революции! Это вы...
   - Довольно! - Синклеру явно не улыбалось принимать участие в очередной перепалке откровенно недолюбливающих друг друга представителей вечно враждующих народов. - Посол Г'Кар, вам слово... И попрошу обойтись без перехода на личности...
   - Режим Нарна известен своим обостренным чувством справедливости... Поэтому мы голосуем за, - не успели по залу разнестись довольные выкрики, как Г'Кар решил всех огорчить: - Но при одном условии! Суд должен проходить на Нарне! Мы соблюдали нейтралитет во время этого конфликта, и это определённо поможет обеспечить непредвзятость разбирательства...
   - У нарнов нет права судить Джа'Дур! Аббаи прекрасно знают об их сотрудничестве с этим чудовищем! Это предложение неприемлемо!
   - В таком случае мы также голосуем против, - пожал плечами посол, садясь на место.
   - Посол Кош отказался принимать участие в собрании, - произнес Синклер, причём, в его словах просто-таки чувствовалось дополнение "как всегда...", - от имени Земного Содружества я голосую за. Мистер Ленньер?
   - Так как Минбар не участвовал в конфликте, у нас нет права судить её... Поэтому, мы голосуем против...
   Пережидая очередной всплеск негодования, на этот раз куда более громкого, командор повернулся в мою сторону, явно пытаясь сообразить, предусматривает ли протокол моё участие, учитывая, что представляемая мной империя к обсуждаемому конфликту не имеет абсолютно никакого отношения. Покачав головой, я дал Синклеру понять, что не имею желания участвовать в голосовании. Получив короткий кивок в ответ, я снова вернулся к созерцанию разгорающейся в зале совета перепалки.
   - У членов Лиги один голос. Следовательно, результаты таковы: против - три голоса, за - два. При одном воздержавшемся, - косой взгляд в мою сторону. - Мы пока не определились с положением Лорда Баала в совете "Вавилона-5", но он не выразил желания принять участие в голосовании...
   - Всё верно, командор, - киваю с лёгкой улыбкой, - ситуация достаточно неоднозначна, чтобы воздержаться от участия в голосовании вовсе. Наша империя стремится не делать выводов в вопросах, информацией о которых она не располагает...
   - В таком случае, боюсь, нам придётся искать другое решение проблемы...
   - Это возмутительно! Командор Синклер, вы всегда говорили, что у нас есть право голоса! Почему же теперь вы отказываете нам в этом праве?! Нет! - резко оборвал Синклера посол аббаи. - Хватит с нас компромиссов! Мы больше не будем участвовать в этом фарсе, но мы этого так не оставим!
   С негодованием вскинув голову, посол, а за ним и остальные представители миров Лиги встали со своих мест и покинули зал Совета. Через некоторое время в нём остались только Синклер с Ленньером и я.
   - Прошу прощения, командор, - виновато произнес минбарец, - я способствовал тому, чтобы преступница избежала наказания, но...
   - Джа'Дур укрывали Стальные Клинки. И ваше правительство знало об этом, - оп-па! Стальные клинки? Из информации, полученной младшими при "демонтаже" колонии минбарцев, я узнал, что большая часть инфраструктуры Ш'Лекк'Та принадлежала именно этой фракции касты воинов. Любопытное совпадение... Очень любопытное!
   - Нет, - покачал головой Ленньер, - сначала мы не знали... Но когда мы воевали с Землей, Стальные Клинки предложили Совету новое, страшное оружие... Созданное этим чудовищем. Именно тогда Совет и узнал, что они укрывают её. Но, что тогда, что теперь, через столько лет, трудно признаться в столь постыдных действиях.
   Атташе Деленн встал, коротко поклонился Синклеру, а затем и мне, и тоже покинул зал Совета, не прощаясь. Синклер с мрачно-задумчивым видом опёрся подбородком на сцепленные руки.
   - Не думаю, что моё участие в голосовании что-либо изменило бы, командор, - встаю со стула. - Я не знаю всей картины, но, похоже, эта преступница очень сильно насолила членам Лиги. На вашем месте я бы ожидал от них... хм... резких телодвижений. Всё-таки там есть драззи...
   - Вот чёрт... Лорд Баал, вы совершенно правы! Прошу меня простить... Иванова! - командор чуть ли не бегом покинул помещение, на ходу вызывая лейтенанта по коммуникатору.
   Покачав головой с лёгкой улыбкой, неторопливо направляюсь в сторону лифта. Если я прав в своих предположениях, очень скоро к станции заявятся корабли миров Лиги. Если они, конечно, не ждали где-то неподалёку на случай такого исхода голосования. Пожалуй, это стоит того, чтобы посмотреть. Благо, на "Вавилоне" есть отличная обсерватория.
   - Лорд Баал! - уже у самых дверей меня догнал знакомый оклик. Посол аббаи, тот самый странно-женоподобный инопланетянин, который говорил от лица всех миров Лиги и больше всего возмущался решением совета, с напряженным выражением на лице направлялся в мою сторону. Отставая на десяток шагов, за ним виднелись и прочие представители.
   - Посол Калика Квал'Мицра, - дружелюбно улыбнувшись, киваю, остановившись. - Вы что-то хотели?
   - Кхм... Лорд Баал, вы промолчали на заседании и не участвовали в голосовании по вопросу Несущей смерть... Но нам всё же хотелось бы...
   - Полагаю, вас беспокоит, не планирует ли Империя гоаулдов вмешиваться в эту... хм... конфликтную ситуацию?
   - Именно... - Калика напряжённо обернулся, бросив взгляд на мрачного посла драззи, всё это время сверлившего меня взглядом. - Более того, от лица всех представителей Лиги Неприсоединившихся Миров я хотел бы принести официальные извинения за инцидент, имевший место сразу после вашего появления на "Вавилоне-5".
   - Извинения приняты, - киваю, - хотя, само собой, было бы правильнее, если бы их приносил посол драззи, но я понимаю, насколько трудно признавать собственные ошибки, - с улыбкой обращаю внимание на то, как перекосило упомянутого посла от моих слов. - Тем не менее, как я уже говорил командору Синклеру, наша империя старается не вмешиваться в события, подоплёки которых она не знает. Так что, можете быть спокойны, я не планирую вмешиваться в происходящее, по крайней мере, до тех пор, пока это не затрагивает непосредственно меня и Империю.
   - Благодарю, Лорд Баал... - бросив очередной напряжённый взгляд в сторону посла драззи, Калика отвесил мне поклон и направился обратно к ожидающим его коллегам, тут же начав что-то втолковывать явно недовольному драззи. Мысленно пожав плечами, я продолжил путь к обсерватории.
  
   Интерлюдия
  
   - Иванова! Что у нас? - войдя на мостик, Синклер несколько секунд пытался перевести дыхание, но ответ на заданный вопрос волновал его больше собственного имиджа и физической формы.
   - Если не считать этого монстра, то... - женщина изобразила на лице нечто вроде "мы тонем, капитан, а бутерброды да, ещё остались", - пока тихо...
   - Монстра? - не сразу сообразил Джеффри.
   - Лейтенант! - прервал не успевшую ответить Сьюзан один из операторов. - Корабль в зоне перехода! Это фрегат драззи!
   - Чёрт... - Синклер бросился к обзорному иллюминатору. - Они... Тревога! Что за... - едва бросив взгляд на космос, офицер ошарашено замер.
   На фоне планеты внизу величественно дрейфовал корабль, на котором, похоже, и прибыла помощница посла гоаулдов. По крайней мере, Джеффри не знал никого другого, использующего в кораблях пирамидальную архитектуру. Ну а ещё на посла странной Империи мягко намекали размеры судна, даже с расстояния в десятки километров казавшиеся неприлично огромными.
   - С... Сколько?
   - Длинна? - сразу поняла суть вопроса Иванова. - Около четырёх километров, точнее определить не получилось - сканеры выдают сплошное облако помех.
   - Ясно, - сглотнул мужчина, никак не в силах оторвать взгляд от чёрного, слегка отливающего сталью гиганта.
   - Я же говорила, командор... Видели бы вы этот корабль... - нервно хмыкнула Иванова. - Но в данном случае, полагаю, его присутствие нам на пользу - драззи явно запомнили, что произошло после их предыдущей агрессии на корабль Баала...
   - Да, верно, - упоминание драззи резко выдернуло офицера в реальный мир. - Они его уже заметили?
   - Полагаю... - Сьюзан глянула на показания приборов, - да.
   Между тем, уверенно вылетевший из зоны перехода фрегат, обнаружив около станции "неучтенный фактор", резко сбавил ход и попытался связаться со станцией.
   - Драззи на связи! - лейтенант Иванова кивнула, а Синклер прошёл к терминалу.
   - "Вавилон-5", это Макар А'Шок, - драззи на экране всеми силами пытался казаться грозным и серьёзным, и это у него неплохо получалось, но было абсолютно очевидно, что его очень и очень нервирует гигант, находящийся около станции. - От имени свободного Содружества драззи я требую немедленно выдать военного преступника Джа'Дур. Если наше требование не будет исполнено... - на мгновение он замялся, но всё же нашёл в себе силы продолжить. - Мы атакуем станцию!
   - Корабль приближается к зоне досягаемости станции... Орудия в боевой готовности!
   - Чёрт побери! Активировать систему защиты! Но первыми огонь не открывать, - Сьюзан повернулась к Синклеру. - Командор, Лига не приняла решения Совета?
   - Увы...
   - А Лорд Баал? - женщина покосилась на огромный корабль.
   - Нет, - покачал головой командор, - он не собирается вмешиваться, пока ситуация не затрагивает его лично.
   - Но... Если мы не согласимся, Лига атакует "Вавилон"...
   - На это я и надеюсь... Лишь бы не прогадать...
   - Макар А'Шок, ваш корабль под прицелом. Войдете в зону - будем стрелять без предупреждения.
   Издав шипение, похожее на звук раздражённой змеи, пилот-драззи отключил связь. Однако, уже через несколько секунд его корабль замедлился, а затем и вовсе остановился. Мельком взглянув на датчики, Иванова облегчённо выдохнула - он явно отключил орудия.
   - Лейтенант! - голос диспетчера заставил женщину вздрогнуть. - Фиксируем возмущение поля. Три... нет пять воронок!
   - Там корабли всех членов Лиги...
   - Иванова, сможете отвлечь их?
   - Постараюсь... Надеюсь, вы знаете, что делаете...
   Кивнув, Синклер быстрым шагом покинул мостик. Оставался небольшой шанс решить возникший кризис дипломатическим путём. И, раз уж немедленного нападения на "Вавилон" не планируется, этим шансом стоило воспользоваться.
  
  
  
   Ну Коронэ... Удивила. Признаю. Приятно удивила, что немаловажно.
   Итак, девочка решила совместить приятное с полезным. Изучив все технические наработки Минбара по кораблестроению, в особенности вопрос бронирования и оптимизации несущей конструкции, она совместила это с архитектурой репликаторов, той самой, на которой основана конструкция стандартного крейсера из блоков, и слегка дополнила стилизацией под гоаулдов. На выходе получилось что-то вроде пирамиды, стоящей основанием на огромной разомкнутой клешне сложной формы.
   Клешне четырёх тысяч ста двадцати метров в длину, тысяча сто сорока в ширину и восьмисот пятьдесяти в высоту. Согласно расчётным характеристикам, этот монстр впятеро превосходил мой супер-хат'так в боевом отношении, или если совсем точно на 547.6247 процента.
   Почему так много? А всё потому же. Архитектура репликаторов и этим всё сказано. У настоящих гоаулдов были довольно совершенные, в концептуальном плане, боевые корабли, но в сравнении с блочной структурой репликаторов они были словно клёпаные паровые лоханки начала двадцатого века перед ракетонесущими подводными атомоходами конца. Пусть я копировал супер-хат'так только внешне, но и этого было достаточно для понижения эффективности структуры, а тут почти идеальная оптимизация и взаимное дополнение двух разных концепций.
   В общем, удивила меня Коронэ очень приятно.
   О чём я ей не поленился сообщить, заодно пригласив физически составить мне компанию в обсерватории, благо, посмотреть тут было, на что и без моего нового корабля. По всей видимости, Лига решила закусить удила и взять Синклера на понт. Они вообще последние дни вели крайне насыщенный информационный обмен, позволивший мне узнать о том конфликте с дилгарами и внутренних политических раскладах внутри их междусобойчика больше, чем за всё предыдущее время на станции. Не то чтобы я сильно интересовался, но всё же.
   Вот и сейчас к нам в гости пожаловали боевые корабли всех членов Лиги Неприсоединившихся Миров, что давало редкую возможность, так сказать, ощутить себя на выставке. Вообще, было очень занимательно вот так вживую сравнивать представления о стиле и красоте разных биологических видов.
   - Предвкушаете грядущую резню? - бесстрастным тоном поприветствовала меня подошедшая лиладан.
   - Любуюсь видом, - улыбнулся я в ответ, поворачиваясь к нэке.
   - Наслаждение последними минутами перед кровопролитием... Ваш моральный облик ужасен.
   - Небольшой перебор с предметным драматизмом, - замечаю, переводя взгляд на корабли.
   - Учту, - легонько кивнула девушка, принимая замечание на тему своей поведенческой модели. - Желаете попробовать моэ-моэ, или архетип "младшая сестрёнка"?
   - Даже не думай, - на этот раз я действительно взволновался. Сомнений в том, что она способна смоделировать любой стиль поведения у меня не было, но видеть этого не хотелось.
   - Боитесь пробовать новое?
   - Я консервативен. - Улыбаюсь, поймав её взгляд. - К слову, что ты думаешь по поводу Джа'Дур?
   Все полученные по ней данные из информационных носителей разграбленной минбарской колонии я уже изучил, но личное мнение другого полноценно разумного и обладающего личностью репликатора было узнать интересно. Пусть даже, с высокой степенью вероятности, я могу это мнение просчитать самостоятельно.
   - Гипертрофированное самомнение, жестокость, расизм, навязчивая жажда мести, критическое мышление в частично угнетённом состоянии. Типичный деспот эпохи варварства, ставящий целью возвышение и победу своего народа, не считаясь с ценой, - бесстрастно перечислила Коронэ, слегка шевельнув ушками в жесте пренебрежения.
   Да, для движения ушей она разработала полноценную систему передачи эмоций, подобно лицевой мимике.
   - Не возразишь, - хмыкнул я, - однако меня смущает сыворотка. Как считаешь, она действительно могла сделать что-то настолько высокотехнологичное?
   - Это не исключено. По всем данным, не смотря на свой букет психических отклонений, она была гением.
   - Да и вообще безумие часто ходит под руку с гениальностью... - продолжил мысль я, получив в ответ согласное движение ушками. - А ещё ей мог помочь кто-то из местных древних. - Озвучиваю очевидное. - Они как раз специализируются на органических технологиях.
   - Как вы знаете, в архивах Стальных Клинков не содержалось детальной информации по её исследованиям. Полагаю, они не доверяли сами себе. Но это же значит, что мы можем только гадать.
   - Но всё же, минбарцы укрывали её несколько лет.
   - Вероятно, - лиладан кивнула, повернув одно из ушек, - к тому же, исходя из поведения послов Нарна и Центавра с вероятностью 57.7654 процента можно утверждать, что они также в курсе насчёт открытия Несущей Смерть.
   - Да, это любопытно, - с улыбкой оглаживаю бородку, - и Синклер, скорее всего, тоже знает о сыворотке.
   - Вот только до вас он эту информацию не донёс.
   - Вдвойне любопытно...
   Бросив последний взгляд на висящие у станции корабли, так и не решающиеся предпринять какие-то резкие телодвижения, киваю своим мыслям и направляюсь в сторону лифта.
  
   Интерлюдия
  
   Гарибальди нервничал, и тому были объективные причины. Шумное появление на станции женщины, заклеймённой, как минимум в десятке миров, как величайший маньяк Галактики само по себе было отличным поводом. А уж тот интересный факт, что прибыла она на минбарском корабле из их сектора и в их же военной форме. И это при показушном гуманизме гребнеголовых...
   Даже если забыть про какие-то странные танцы с ней земного правительства, гнилью от всей этой ситуации попахивало на целый сектор. Да и чутьё параноика не давало мужчине покоя. А уж на чутьё Майкл хоть и жаловался, но не мог к нему не прислушиваться. Хотя бы только потому, что он был до сих пор жив и относительно здоров, с его-то работой и стилем жизни.
   Худшие предчувствия нашли оправдания почти сразу. Не успели они даже толком понять кто у них на борту, а Г'Кар уже настойчиво попросил приватной встречи с заключённой. "Чтобы извиниться за поведение помощницы" - ага, как же! Дождаться от нарнов такого, да ещё и добровольно? Да скорее пресловутый рак на горе свистнет, а Лондо станет монахом, чем это произойдёт! С первых же слов посла Нарна, появившегося в камере, он понял, что не ошибся. У этой дряни явно было, что предложить, нечто очень важное, что определённо хотели бы все заинтересованные. И о морали и этике в таких вопросах можно было забыть, уж Гарибальди прекрасно знал, как это делается "в верхах". Вот только, похоже, Джа'Дур тоже была той ещё "штучкой" - нападение На'Тот вывело её из себя, и она открыто затребовала от посла голову его помощницы в оплату информации.
   К чести Г'Кара тот послал её в пешее эротическое, не хлопнув при выходе дверью только потому, что на "Вавилоне" двери это не позволяли в принципе, но это было только начало!
   Всполошились послы Лиги, не иначе как по закону подлости пронюхавшие о присутствии "Несущей Смерть". Гарибальди давно был уверен, что половина обитателей станции - грёбанные ясновидцы, чтобы там не утверждали телепаты из Пси-Корпуса. Ну, или у него в ведомстве безбожно течёт, что было ещё хуже для самолюбия. В любом случае начался форменный бедлам и истерия, грозящие "Вавилону" международным военным вторжением.
   Но, словно этого мало, прямо перед знаковым заседанием Совета к станции явился помощник посла Баала! По ходу дела ещё более упоровшийся, чем его начальник, потому как выйти на четырёх километровой дуре, от вида которой не грех было бы прямо на боевых постах облегчиться половине капитанов земного флота, к мирной станции мог только полный идиот. Или такой же самовлюблённый гадёныш, обожающий эпатировать публику, как и сам Баал.
   Казалось, всё и дальше некуда? Не-е-ет, друг Майкл, получите и распишитесь! Военную эскадру из кораблей всех государств Лиги Неприсоединившихся Миров прямо под иллюминаторами, не хочешь?
   И вот очередная вишенка на торте - "Фараон", как окрестили его те, кто хоть что-то слышал о внутреннем убранстве посла этой чёртовой империи, изволил проявить любопытство после заседания и лично посмотреть на виновницу торжества. И попробуй ему откажи, когда его страхолюдный монстр всё ещё у станции!
   Пришлось всё бросать и бежать организовывать допуск, за одно с видео-наблюдением за ходом встречи. Последнее вообще нельзя было доверять никому постороннему! Слишком пикантные подробности так и норовили всплыть при каждом разговоре с этой психопаткой.
   Не успел отдать все нужные приказы, а Баал уже чуть ли не стоял под дверью камеры, по своему обыкновению слегка улыбаясь своей доброжелательной улыбкой. И все инстинкты говорили Гарибальди, что с точно такой же улыбкой этот субъект будет уничтожать мешающих ему врагов. Да он и планеты, пожалуй, будет уничтожать так же походя, как разделался с крейсерами атаковавших его драззи. Страшно было даже представить, что может случиться после их беседы. А если Баал ещё и потребует её выдачи в пользу своей Империи...
   - О, ещё один мальчик. Думаю, ты тоже пришёл за моим творением? - с ехидной улыбкой поприветствовала гостя Джа'Дур.
   Всё ещё с нервно дёргающимся глазом Гарибальди дал себе слово, что если посол сейчас её просто придушит, он однозначно сделает вид, что "ненадолго отвернулся" и ничего не видел.
   - Говори, не стесняйся.
   - Я смотрю, вежливость не ваш конёк, верно? - Лорд привычным жестом погладил бородку, с некоторым любопытством разглядывая собеседницу.
   - Если хочешь нежного обращения, думаю, здесь есть, где снять девочку на ночь, вот пусть она тебя и ласкает, а мне недосуг разводить пустую болтовню непонятно с кем, - огрызнулась дилгарка.
   - Разумно, - не переставая ухмыляться, согласился посол. - Моё имя Баал, я имею честь быть Верховным Лордом Империи Гоаулдов. И чтобы сразу устранить недопонимание: представители моего вида принципиально не способны умереть от старости.
   Получила стерва! Думала, что своей важностью всем заинтересованным лицам сможет может обеспечить себе свободу действий? Ха! Как говорится, на каждую хитрую гайку, найдётся свой болт с левой резьбой.
   - Тогда зачем вы здесь? Если для вас моя сыворотка бесполезна? - Оп-па. Как быстро она стала настороженной и вежливой!
   - И да и нет. Я пришёл спросить, подойдёт ли ваш препарат для моей коллекции подобных штучек, - Баал присел на стул напротив Несущей смерть. - Спрошу прямо, при длительном использовании он должен превращать принимающих в дилгар?
   Гарибальди судорожно проверил, идёт ли запись видео на инфокристалл. Таких выпученных глаз и отпавшей челюсти видеть ещё не приходилось. Хотя, он был уверен, что, будь перед ним зеркало, сам он недалеко ушёл бы от удивления заключенной.
   - Судя по реакции, ответ "нет". Печально, печально, - гоаулд задумчиво откинулся на спинку. - Я-то рассчитывал на что-то интересное, вроде серьёзной комбинации с целью возрождения собственной расы в качестве правящей верхушки сразу нескольких цивилизаций. А тут всего лишь примитивная сыворотка долголетия... Как-то даже мелко. Я прав?
   Лицо Джа'Дур не поменяло выражения, очевидно ещё не отошла от шока, но что-то явно попыталась прохрипеть в ответ.
   - Прав, - констатировал посол. - И очевидно, её синтез требует особых условий и ингредиентов? Что же это? Хм... - Баал уже практически не обращал внимания на собеседницу, беседуя словно бы сам с собой. Хотя, как казалось Майклу, он всё же внимательно следил за реакцией женщины, отлично делая свои выводы на её основе. - Сложная технология? Хм... Нет... О, быть может, живое происхождение? В качестве материала требуются другие представители конкретной расы! Угадал? - Баал вздёрнул брови. - Тц, какой примитив. Ничего нового или оригинального. Вы бы поинтересовались земными хрониками что ли. Легендами про вампиров, к примеру. Не удивлюсь, если, на Земле до сих пор в загашниках можно найти пяток подобных технологий ещё с доиндустриальной эры, - мужчина встал. - Что ж, видимо, общение с минбарской кастой воинов отупляет. Сами плести интриги не умеют и других портят. Детский сад. В таком случае, позвольте откланяться - вы полностью бесполезны.
  
  
  
   - Зачем вы устроили это представление? - встретила меня Коронэ, едва я покинул территорию службы безопасности.
   - Интерес, - улыбнулся я, поравнявшись с девушкой и увлекая её далее по коридору.
   - Её реакция? - кошачьи ушки Коронэ опустились в жесте означающем интерес.
   - Скорее Синклера и его командования. Каюта была битком набита следящей аппаратурой, так что всю нашу беседу с Джа'Дур он увидит не далее чем через полчаса, если я хоть что-то понимаю в характере мистера Гарибальди.
   - Я всё ещё не понимаю логики. Даже с вашей дефективной личностью это слишком бессмысленно, - бескомпромиссно сообщила лиладан.
   - Какая ты у меня строгая...
   - Это ваша вина.
   - Да-да, я помню - во всём виноват я, - усмехаюсь.
   Зеленоглазый андроид важно кивнула. Вообще же, я сам ей прописал такую манеру поведения. Мол, "начальника надо троллить везде, троллить всегда, троллить во всём". Да-да, чтобы не расслаблялся. Но одновременно с этим, у её слов была и действительно важная функция - она должна была оценивать мои действия с точки зрения голой логики, рациональности и положения выгода/затраты.
   Как известно, при королевских дворах существовала такая особая должность "шут", чьей главной задачей было говорить в глаза монарху правду, какой бы неприятной та не была. Ну ещё немного шпионить за стекающейся к трону кодлой и докладывать, но это уже не наш случай. Таким образом, я решил использовать опыт "предков" и создать себе помощника, который сможет указать на недостатки моих идей и в случае нужны одёрнуть.
   Так что никаких претензий на постоянные подколки в тему моей "дефектности" и "нелогичности" быть не могло. Ведь с точки зрения полноценного репликатора, даже просто играя роль посла на Вавилоне, я действительно поступаю в высшей степени нерационально.
   - Однако, мои действия имеют смысл. Ты же понимаешь, что с вероятностью в 97.3617 процента её ликвидируют до того, как она успеет передать технологию кому бы то ни было?
   - Это наиболее вероятное развитие событий. - Согласилась девушка. - Животные инстинкты органических форм жизни не предполагают возвышения в политической иерархии доверчивых и склонных к уступкам личностей. Следовательно, ни одна из заинтересованных сторон не позволит, чтобы у конкурентов появлялся шанс единолично завладеть такой технологией.
   - Верно, именно поэтому...
   - Лорд Баал! - прервал меня окрик Гарибальди.
   Сам мужчина не заставил себя ждать и очень быстро нагнал нашу пару.
   - Мистер Гарибальди? - останавливаюсь, отвечая мужчине с вежливой улыбкой.
   - Командор Синклер просил передать, сейчас состоится очередное заседание Консультативного Совета. Похоже, они всё-таки пришли к компромиссу касательно Джа'Дур.
   - О! Благодарю, - киваю, - я немедленно направлюсь в зал совещаний. Кстати, позвольте представить, Коронэ, моя помощница.
   - А-а-а... - мужчина открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но, окинув внимательным взглядом мою спутницу, несколько замялся. - Да. Очень... Рад.
   Коронэ на это лишь самую малость качнула головой. Грубиянка.
   - Составите нам компанию? - прерываю едва начавшуюся паузу.
   - Эм, - Гарибальди с трудом оторвал взгляд от зелёного меха на кошачьих ушках. - Нет. Прошу меня извинить, у меня ещё есть неотложные дела.
   - Понимаю, - чуть склоняю голову. - Что же, удачи вам, мистер Гарибальди в вашем нелёгком труде...
   Наблюдая, как шеф службы безопасности удаляется от нас, я вновь обратился к Коронэ:
   - Итак, возвращаясь к теме, кто, по-твоему, её убьёт?
   - Я бы предположила нарнов. На втором месте - аббаи, - сдержанно ответила девушка.
   - Да? - я задумался. Это было логично - и те и другие должны чувствовать себя наиболее оскорблёнными. Вот только, если вспомнить одну особенность этой галактики, всё не так однозначно... - Как на счёт небольшого пари?
   - Страсть к азартным играм это признанное нарушение психики даже в среде органических форм жизни, - взмахнула ушками лиладан, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица.
   - И твой ответ?...
  

***

  
   Когда я добрался до зала Совета, все послы уже присутствовали там. Ну, кроме Коша, само собой. Он, как обычно, относился ко всей местной суете с известным пофигизмом.
   Послы Лиги о чём-то негромко переговаривались между собой, а Синклер стоял чуть в стороне, уставившись взглядом в экран, на котором виднелась неактивная сейчас зона перехода. Картинка явно передавалась с одного из наблюдательных зондов, сновавших вокруг "Вавилона". К слову, корабли Лиги уже получили отбой и благополучно покинули пространство вокруг станции, что неплохо говорило в пользу дипломатических талантов представителя Земли.
   - Поздравляю, командор, - от моей реплики мужчина чуть вздрогнул, повернувшись на голос, - похоже, вы сумели найти решение проблемы?
   - Кхм... Да, Лорд Баал, - кивнул офицер, - мы с послами сумели придти к компромиссу. Я... Надеюсь, вы не воспримете за оскорбление тот факт, что вас не пригласили на эти переговоры? Вы отказались от участия в голосовании, а они проходили кулуарно...
   - Нисколько, - улыбаюсь, - как я уже сказал, мы предпочитаем не вмешиваться в события, в которых не разбираемся.
   Стоящая за моим правым плечом Коронэ подтверждающе кивнула, продублировав жест соответствующим движением ушками.
   - Рад это слышать, - а глазки-то дёрнулись в сторону зелёной шевелюры. Дёрнулись, хе-хе.
   В этот момент в зал заседаний вошёл широко улыбающийся Лондо Моллари, жестикулируя, что-то втолковывающий ощутимо недовольному таким собеседником Ленньеру. За ними следовал озабоченный Гарибальди.
   Командор кивком извинился перед нами и быстро направился к своему шефу безопасности. Не прошло и минуты, как они отошли чуть в сторонку и начали обсуждать готовность к некоему действию. Разумеется, они старались говорить тихо, но с возможностями репликатора я легко слышал каждое слово. То же самое можно было сказать и о послах Лиги.
   По всей видимости, Джа'Дур решено было направить на опыты. В прямом смысле. И действительно нельзя не восхититься талантами Синклера, он каким-то чудом умудрился продавить решение о том, чтобы исследования велись на Земле. Само собой, с участием всех заинтересованных сторон, но на Земле. Талантище, а не человек!
   Так, на пару с Коронэ, развлекаясь наглым подслушиванием, я чуть не пропустил (ладно, вру) момент, когда беседа офицеров "Вавилона" перешла на мою атташе. Вернее, Гарибальди, со свойственным ему интересом к женщинам и всему необычному, спросил начальника, кто она такая и откуда вообще взялась?
   - Насколько я понял, - донёсся до меня негромкий голос Джеффри, - она его помощница, но кроме того - наблюдатель от их государства и телохранитель на случай непредвиденных ситуаций...
   - Тело... кха... Телохранитель? Она?! - начальник службы безопасности, с трудом задавив выкрик и почти сдержав ошарашенное выражение на своём лице, круглыми глазами оглядел спину хрупкой девушки, которую можно было бы принять скорее за школьницу.
   - Слушай, если хочешь, можешь сам спросить у Баала, - прошептал Синклер, тоже косясь в нашу сторону, - а я боюсь.
   - Знаешь... - Гарибальди нервно замялся, - Я тоже, пожалуй, воздержусь.
   - Ладно, - вздохнул командор, - думаю пора начинать.
   - Угу, я рядом, - отозвался Майкл и сделал пару шагов в сторону.
   - Что ж, полагаю, мы можем начать... - уже для всех оповестил Синклер, выходя в центр зала.
   Послы Лиги умолкли и стали подтягиваться к нему. Ещё раз оглядев присутствующих и, убедившись, что все заинтересованные лица в сборе, мужчина отдал приказ через коммуникатор.
   В кадре на экране показался пассажирский шаттл минбарцев, неторопливо выплывающий из ангара станции и направляющийся в сторону зоны перехода.
   - Посол Кош? - нарушил торжественную тишину удивлённый голос Гарибальди.
   Секунда и все заметили, как в зал, не спеша, вплыла "вешалка" скафандра посла Ворлона.
   Для полноты картинки, я дополнительно любовался происходящим через младших, подключённых к системам станции и планеты внизу, а также корабль Коронэ, так что прибытие нового действующего лица засёк сразу.
   По всей видимости, посол Кош был не столь пофигистичен к происходящему, как хочет казаться перед всеми присутствующими. Я даже склонен думать, что он давным-давно, как только Джа'Дур появилась на "Вавилоне", выяснил всё о составе и свойствах привезенного ей на станцию препарата, благо телепату его уровня, это должно быть не сложно. После чего, видимо, принял своё собственное решение, как поступить с ним и его создательницей. Иначе как можно было объяснить тот факт, что из зоны перехода, не дав войти в неё минбарскому шаттлу, величественно выплыл тяжёлый ворлонский крейсер?
   - Чёрт побери! Иванова?! Что... - Синклер только начал говорить в коммуникатор, как между четырьмя отростками корабля ворлонцев проскочил яркий зелёный разряд, и в транспорт Несущей Смерть ударил тонкий переливающийся луч энергии.
   Данные телеметрии со сканеров моего корабля широким потоком полились в сознание. Физический принцип напоминал лучевое оружие минбарцев и прочих местных видов, но исполнение отличалось принципиально. Дело даже не в органическом корпусе и системах корабля Ворлона, сама конфигурация постройки луча, архитектура манипуляции энергией отличалась от уровня местных, как легированная сталь отличается от поделок бронзового века.
   Целых пять процентов всех вычислительных мощностей младших тут же были направленны мной на разработку аналога, на основе полученных данных. И в тоже время, я с лёгкой улыбкой наблюдал за выражениями лиц делегации. Ещё непонимающие произошедшего, переглядывающейся между собой, они были весьма забавны.
   В зале начал нарастать взволнованный гул голосов.
   - Почему? - мрачно переведя взгляд на вошедшего Коша, спросил Синклер.
   - Вы не готовы к бессмертию, - чуть наклонив шлем скафандра и, по обыкновению выдержав загадочную паузу, ответил мужчине ворлонец.
   - Ты проспорила, - довольно сообщил я очевидное Коронэ, нарочно не понижая голос.
   - Нарны были бы логичней, - с едва заметной досадой в голосе ответила андроид, как и я не используя язык гоаудов, и не обращая видимого внимания на ошеломлённые взгляды окружающих.
   - Лорд Баал? - вопросительно позвал меня Синклер.
   - О, не обижайтесь, командор, - убираю из голоса смеющие нотки. - Пусть это неприятно, но мой скрытный друг абсолютно прав. Бессмертие это тот дар, который очень легко оборачивается проклятьем. Поверьте, никто из вас не хотел бы жить в обществе, которым правят вечные политики, рождённые в эпоху власти денег и интриг.
   О! Занятно! Блоки в корабле Коронэ зафиксировали, что крейсер Ворлона попытался просканировать корабль. Я перевёл взгляд на Коша. Тот тоже смотрел на меня, практически полностью сузив диафрагму "глаза".
   Это становилось интересным. Предпримет ли он что-то ещё?...
   Секунды текли, отсчитывая миллионные доли. Я видел тысячи вариантов и чувствовал, как Коронэ уже взяла под контроль все готовые корабли репликаторов в галактике, готовясь к любому из них. Но...
   Нет. Так ничего и не сказав, посол Ворлона развернулся и покинул помещение. В тот же момент воздействие на корабль пропало, а крейсер, неторопливо развернувшись, так же величественно направился к зоне перехода, покидая систему станции.
   Что ж, интерес Ворлона я уже привлёк - будем ждать, во что это выльется. Неужели Кош придёт на приватную беседу?
  

***

  
   Появление крейсера Ворлона и поведение посла Коша на заседании вызвало шумное и возмущённое обсуждение всех послов Лиги. Что, впрочем, было совершенно не удивительно - у них из-под носа увели такое сокровище, причём в тот момент, когда они практически держали его в руках. Но... Ворлонская Империя была не тем соседом, в адрес которого можно было себе позволить особенно резкие телодвижения. Полагаю, тут даже Земля с их маньяками в правительстве и кучей заговорщиков в лучших традициях тайных обществ не рискнула бы что-то предъявить по поводу случившегося. Прилетевший к станции крейсер красноречиво указал всем реальное положение вещей.
   По лицу Синклера можно было понять, насколько мужчина был обеспокоен происходящим. Похоже, Джеффри уже успел "подсесть на измену", наблюдая игру в гляделки, которую устроили мы с Кошем, и прекрасно понимая, какие последствия могут быть, начни наши корабли выяснять отношения в такой близости от "Вавилона". Хм... Любопытно, а стал бы что-нибудь предпринимать хранитель Великой Машины, начни крейсер Ворлона "буянить"?
   - Думаю, пора отослать наш корабль. Он, конечно, радует взгляд, но не стоит совсем уж забывать о чувстве такта, - вернувшись в посольские апартаменты, удобно устраиваюсь на одном из диванов. Коронэ чинно села напротив, аккуратно сложив руки на коленях.
   - Вы могли сделать это сразу, но предпочли поиздеваться над нервной системой местных обитателей.
   - Это мне говорит та, кто спроектировала четырёх километровый корабль только для того, чтобы нагнать пафосу при своём появлении, - с ухмылкой парировал я.
   - Моя задача была - поддержать формирование правильного имиджа Империи. - Не моргнув глазом, отзеркалила лиладан. - Я выполняла ваш приказ. А вы просто самоутверждаетесь, что есть очень тревожный признак.
   - Туше, - улыбнулся я.
   В этот момент компьютерный терминал посольской связи издал сигнал входящего вызова. Рефлекторно проследив источник я, с некоторым удивлением, его принял.
   - Лорд Баал? - на экране появилось слегка нахмурившееся лицо посла Деленн. Однако, быстро она вернулась. Да ещё и проскочила незамеченной, за всей этой суетой. - Прошу прощения, если побеспокоила, но не могли бы вы уделить мне некоторое время для беседы?
   - Разумеется, мадам посол, - с улыбкой киваю, - где вам будет удобно?
   - Если вы не возражаете, я буду у вас через полчаса... - дождавшись моего согласного поклона, Деленн сразу же отключилась.
   Усмехнувшись, задумчиво поглаживаю бородку. Будет интересно послушать, что именно скажет посол Минбара. Думаю, Ленньер уже донёс до неё, что происходило на станции и вокруг, пока она отсутствовала, вероятно, именно это и вызвало в ней такую обеспокоенность. Впрочем, дождемся прихода и всё выясним.
   - Полагаю, вот и реакция минбарцев на наше небольшое представление на их колонии.
   - Теперь вам придётся её убить. - Произнесла Коронэ, слегка дёрнув одним ухом. - Я предупреждала, что не стоит оставлять свидетелей. С вашими наклонностями это единственный способ избежать судебного преследования.
   - Спасибо за поддержку.
   - Это было осуждение, - возразила зеленоглазка.
   - Я знаю.
  

***

  
   Оказавшись довольно пунктуальной, Деленн пришла через 19 минут 48 секунд. Войдя в каюту и приветственно поклонившись, женщина с немым вопросом в глазах и удивлением на лице перевела взгляд с меня на Коронэ.
   - Добрый вечер, мадам посол, - встаю навстречу гостье, с улыбкой кланяясь в ответ, - позвольте представить вам Коронэ, мою атташе.
   - Приятно познакомиться, - чуть суховато кивнула девушка, тоже поднявшись на ноги.
   - Взаимно, - взгляд Деленн недоумённо перешёл с волос моей помощницы на её ушки, чуточку раздражённо дёрнувшиеся под пристальным взглядом. Тем не менее, посол быстро справилась с удивлением и, изобразив на лице смесь вины и смущения, плавно опустилась в предложенное мной кресло.
   - Итак, я слушаю вас, - добродушно улыбаюсь, - что вы хотели обсудить?
   - Кхм, прошу прощения за неожиданное вторжение, - замявшись, начала минбарка, - но наше правительство уполномочило меня обсудить с вами происшествие, имевшее место на одной из наших колоний.
   - Я весь внимание, мадам посол, - киваю, уже привычно оглаживая пальцем подбородок.
   Коронэ повторно садиться не стала, предпочтя встать с боку у меня за спиной.
   - Это небольшой, средне отдаленный от метрополии мир, Ш'Лекк'Та, принадлежащий, в основном, касте воинов. Там, разумеется, есть и гражданское население, но административная власть принадлежит именно военным, - Деленн, с рассеянным видом обвела взглядом помещение, но я был готов поспорить, что, несмотря на это, она пристально и цепко следит за моим лицом и реакцией на её слова. - Несколько дней назад на планету произошло нападение неизвестных нам существ, вернее, полагаю, механизмов...
   - Да, мне докладывали об этом, - киваю, - более того, полагаю, что должен принести вам свои извинения за это происшествие.
   - Простите? - Деленн удивлённо вскинула брови.
   - Видите ли, произошло досадное недоразумение, - улыбаясь, качаю головой, - на вашей планете, оказался один из наших разведывательных зондов. Это, - повожу пальцами, якобы, подбирая слово, - устаревшее устройство, мы уже несколько тысячелетий такие не используем. Предполагалось, что все отправленные аппараты получили сигнал о возвращении, но, в вашем случае, произошёл сбой программы.
   - Зонд? - недоверчиво переспросила минбарка. - Но он фактически уничтожил нашу колонию! - в голосе посла слышалось неподдельное возмущение.
   - Вот именно за это я приношу свои извинения. Проведённое расследование выявило, что в результате программной ошибки был частично инициирован рабочий протокол по освоению ресурсов. Система распознала ваши постройки как богатые месторождения полезных ископаемых и начала их разрабатывать. Причина в уже имевшей место промышленной обработке и очистке материалов. Как только продукты индустриальной деятельности были бы исчерпаны, программа перешла бы к освоению менее доступных и богатых месторождений, то есть недр планеты. На счастье, до этого момента, ваши корабли смогли нанести рою достаточный урон, чтобы система перестала воспринимать их как враждебные явления окружающей среды и активировала протокол безопасности. Или, если быть совсем точным, к счастью, этот протокол предусматривает отправку предварительного запроса домой, и данный участок программы сработал без ошибок. По правде говоря, мы не ожидали, что какие-то из этих разведчиков ещё остались в рабочем состоянии, но отследить сигнал и заблокировать протокол противодействия агрессии мы успели. Что было дальше, вы и сами должны знать.
   Деленн некоторое время сидела, обдумывая услышанное. Похоже, такой вариант объяснения в голову минбарке не приходил, и теперь она пыталась для себя решить, верить моим словам или нет. В любом случае, была далеко не нулевая вероятность того, что следом за послом вопросы мне будут задавать и непосредственно члены касты воинов. Они, конечно, не были столь вспыльчивы и безрассудны, как драззи, но полученная оплеуха должна была нанести огромный ущерб их самолюбию. Полагаю, Серый Совет запретит им предпринимать агрессивные действия и как-то нарываться, но все мы знаем, для чего созданы правила, даже в столь иерархичном и сплочённом обществе, как минбарское.
   - Это крайне важная информация, Лорд Баал, - медленно проговорила минбарка, - и в её свете произошедшие события выглядят совершенно иначе, чем могло бы показаться с первого взгляда.
   - Я всегда придерживался мнения, что вовремя предоставленная информация способна сохранить мир и трезвость рассудка куда эффективнее, чем все договоры и заверения.
   - Благодарю вас за предоставленные пояснения, - Деленн встала на ноги и коротко поклонилась нам с помощницей, - я должна срочно донести их до нашего правительства.
   - Не стоит благодарностей, посол, - с улыбкой встаю навстречу, - если у вас появятся дополнительные вопросы, я с готовностью развею ваше любопытство, если только это будет в моих силах. Прошу, - повожу рукой в сторону двери, - я провожу вас.
   Женщина снова чуть поклонилась и неторопливо, всё ещё пребывая в задумчивости, пошла в сторону выхода в коридор.
   - Кстати, не могли бы вы развеять моё личное любопытство? - слегка притормозила минбарка.
   - Если это будет в моих силах...
   - Когда вы... кхм... Когда ваши корабли прилетели к Ш'Лекк'Та, корабли касты воинов получили послание-предупреждение, но... Скажите, почему оно пришло только в виде текста? Ведь у вас явно есть видео-связь. Это какая-то традиция? Или...
   - Ах, это, - широко улыбаюсь, качая головой. - Не берите в голову. Это была моя помощница, она ещё довольно молода и у неё... хм... своеобразное отношение ко всем юным видам. Ну, понимаете, детский максимализм, всё такое.
   - Что вы имеете ввиду? - озадаченно спросила посол.
   - Ну... Она считает всех, кто не достиг хотя бы рубежа в сто тысяч лет истории, тупыми и примитивными дикарями. Отсюда и текст, и простые предложения, ну чтобы вы точно поняли. Не берите в голову.
   Окинув задумчивым взглядом всё ещё стоящую на прежнем месте Коронэ, Деленн чуть отрывисто кивнула и, повернувшись, быстрым шагом направилась в сторону лифта.
   - Вы беспринципный демагог, - лаконично сообщила девушка, когда дверь закрылась.
   - Я знаю... - широко улыбаюсь помощнице.
  
   Глава 10. "Встань и иди!" (с)
  

Разговаривая с людьми, всегда улыбайся.

(мысль дня, Астарт Д'Эст)

  
   Интерлюдия
  
   - Мистер Бестер, проходите...
   - Директор, - отвесив короткий поклон, практически простой кивок головой, в кабинет вошёл темноволосый мужчина средних лет, одетый в форменный чёрный костюм Пси-Корпуса. На левом лацкане пиджака тускло поблескивал металлический значок с латинской буквой "пси", а руки вошедшего были затянуты в чёрные кожаные перчатки. Словом, это был типичный представитель телепатов-на-службе-у-государства, или пси-копов, как их прозвали за глаза в народе.
   Пройдя к гостевому креслу напротив стола директора, Бестер на секунду нахмурился, озадаченно оглядевшись по сторонам, но выжидательно вскинутая бровь главы пси-корпуса вынудила его досадливо дёрнуть щекой и всё же сесть на предложенное место.
   - Итак. Мистер Бестер, вы знаете, зачем я вас позвал?
   - Нет, директор, - про себя в уме мужчина перебирал все последние события, но откровенно говоря, не мог припомнить ничего достаточно серьёзного, чтобы оно требовало личного внимания главы пси-корпуса.
   - Речь пойдёт о событиях, произошедших некоторое время назад на "Вавилоне-5". Полагаю, вы не в курсе, это не афишировалось, но раз тут потребуется ваше участие, стоит прояснить несколько моментов, - хозяин кабинета помолчал, откинувшись на спинку кресла.
   - Полагаю, речь о чуть не разгоревшемся дипломатическом скандале вокруг Несущей Смерть?
   - О! Вы уже в курсе? Что ж, тем проще... Но, прежде чем я озвучу вашу задачу, я хотел бы услышать ваше мнение насчёт нового посла, появившегося на "Вавилоне".
   - Но... - непонимающе нахмурился Бестер, - Я уже подавал официальный отчёт по возвращению со станции, сразу же после истории с Айронхартом...
   - Разумеется, и я его внимательнейшим образом читал. Но прошло время, наверняка у вас появились дополнительные соображения по этому вопросу?
   - Как я уже писал в своём отчете, - телепат нахмурился, всё ещё не совсем понимая, в чём суть этого вызова и этих расспросов, но всё же собрался с мыслями и стал отвечать, - в истории с побегом мистера Айронхарта было множество деталей, чётко указывающих на участие телепатов, недовольных политикой пси-корпуса. Слишком легко ему удалось сбежать от нас и добраться до "Вавилона-5". Более того, после некоторых размышлений, я пришёл к выводу, что командование станции может также быть замешано в происходивших событиях... Но всё это невозможно было бы провернуть без поддержки кого-то крайне влиятельного.
   - И вы считаете, что этим "кем-то" может быть новый посол, так "кстати" появившийся на станции?
   - Кхм... Лорд Баал... - Бестер помрачнел, вспоминая свои впечатления от инопланетянина. - Его персона вызывает куда больше вопросов, чем даёт ответов. Тогда я не придал этому значения, но в нашу встречу в коридоре станции, я... - телепат нахмурился. - Я не смог ничего прочесть в его мыслях. Разумеется, я не предпринимал попыток к глубокому сканированию, всё же это был посол...
   - Но?
   - Но я не уловил от него даже обычных фоновых мыслей, даже их обрывков... Вы же знаете, что телепат уровня П-10 и выше способен почувствовать чужое сознание, даже если чело... кхм... разумный находится в бессознательном состоянии. Но тут - тут не было совершенно ничего, ни малейшего присутствия разума. Мистера Гарибальди я чувствовал отлично, окружающих обитателей станции - тоже, а вот на месте посла гоаулдов не "видел" ничего. Словно его там и вовсе не было.
   - Вот как... - директор задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Хорошо, что вы сообщили об этом. Есть ли у вас предположения о причинах?
   - Только одна, - покачал головой телепат, - он каким-то образом закрылся от телепатического сканирования. Но сделать это столь совершенно от П-12... Или мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным, или посол невероятно сильный телепат, куда сильнее всех, что мы когда либо встречали.
   - Это настораживающие новости... Тем не менее, мистер Бестер, вопросом о мятежных телепатах и их возможном союзнике мы займёмся несколько позже. От вас же потребуется следующее: - мужчина наклонился вперёд, пристально глядя на собеседника, - в ситуации с Несущей Смерть много невыясненных деталей. И со всех сторон, как ни посмотри, замешаны ворлонцы и Лорд Баал. И если к Ворлону открыто лезть мы себе позволить не можем, то в случае с...
   - Простите, что перебиваю, директор, но я бы не рекомендовал лезть и к Баалу... Вы же видели запись, проскользнувшую в новостные выпуски? О том, как его корабль уничтожил крейсеры драззи... Сейчас он настроен если не дружественно, то по крайней мере, неагрессивно. Но нам нужно быть крайне аккуратными в выборе методов получения информации.
   - Кхм... Что ж, я обдумаю ваши слова... В любом случае, сыворотка, которую собиралась предоставить Джа'Дур, была бы крайне ценным приобретением для человечества. И, раз уж её создатель и само вещество были уничтожены, мы должны выяснить всю доступную кроме этого информацию. Так что, как только будете готовы, отправляйтесь на "Вавилон". Официально - в качестве внеочередной инспекции Талии Винтерс. Реально же - вы должны выяснить всё возможное о Лорде Баале и его расе, а также о его участии в происходящем.
   - Я понял...
   - В таком случае, вы свободны.
  

***

  
   - ... То есть, вы его разрежете?
   - Ну, в хирургии без этого нельзя, - с некоторым недоумением ответил Франклин, переглянувшись со своей помощницей, - но беспокоиться вам совершенно не о чем!
   - Идём, Шон, - на лице задавшего вопрос инопланетянина отразилось чуть ли не отвращение, и, подхватив под руку свою жену, он потащил её к выходу, - здесь нам не помогут...
   - Спасибо, доктор, - женщина встала, - простите, что мы отняли у вас время...
   - Но... Но... Подождите! - доктор догнал уходящих родителей у самой двери. - Это абсолютно не опасная операция! Мальчик будет полностью здоров!
   - Это вы не понимаете, доктор! - гневно повернулась к нему мать, - Резать можно животных! У них нет души... Но с расой, избранной богом, так поступать непозволительно!
   - Сама по себе закупорка дыхательных путей не исчезнет! - вклинилась в беседу ассистентка врача. - Если мальчику не сделать операцию, он умрёт!
   - Я не позволю...
   - Вы не понимаете! - перебил Франклина отец ребенка. - Мальчика нельзя резать!
   - Теперь я знаю, что ему предначертано...
   - Но... Послушайте, ликвидировать закупорку очень легко. И система жидкостной циркуляции немедленно восстановит свои функции. После этого наполнить его воздушный пузырь будет проще простого! Пару дней ему придётся полежать, но он молодой и крепкий, он быстро встанет на ноги. Это простейшая операция...
   - Нам ясна её суть, и поэтому мы против...
   - У нас ветеринары поводят такие операции на животных!
   - Вы предпочтёте, чтобы он умер в мучениях? Какому же богу вы поклоняетесь?!
   - Нам не о чем говорить... Мы принадлежим к разным народам! У нас разная судьба.
   С мрачным видом инопланетянка коротко поклонилась Франклину и, увлекая за собой мужа, быстрым шагом покинула медчасть. Как у верующего представителя своего народа, у неё не было иного выбора, кроме как смириться с испытанием, выпавшим на долю их семьи. И лишь одна её часть, отвечающая за материнство и любовь к своему ребёнку, не дала пока что женщине опустить руки - на станции жило множество видов, быть может, у кого-то из них было средство излечить её сына, не лишая его души.
  

***

  
   - Как там мальчик? - Гарибальди, помогающий Синклеру разгребать кучу документации с запросами на ввоз товаров, посмотрел на сидевшего там же Франклина. - Сдвиги есть?
   - Он умрёт... - мрачно ответил врач. - Родители против операции. Что мне делать?
   - Вы знаете, что руководство "Вавилона-5" не всесильно... Доктор Франклин, - Синклер тяжело вздохнул, - мы не в праве вмешиваться в их религиозные верования.
   - Но вы можете приказать мне спасти жизнь ребенку, а я приму меры... - пожал плечами мужчина.
   - Тем самым я создам прецедент...
   - Но вы уже создали его! Когда приказали спасти жизнь посла Коша... Да, - кивнул Франклин на удивлённо вскинутые брови офицеров, - мне известно об этом случае.
   - Он прав, Джеф, тогда ты дал понять, что жизнь любого разумного куда важнее, чем всяческие догмы... С другой стороны, - Гарабильди поморщился, - есть принцип невмешательства в дела инопланетных рас... Мы должны сохранять нейтралитет.
   - А если я подам рапорт?! - подался вперед недовольный врач.
   - Я не приму его...
   - Вас что, не волнует смерть мальчика?
   - Волнует! Иначе мы вообще бы не разговаривали... Чёрт побери, Франклин! У меня связаны руки!
   - Я остаюсь при своём мнении. Несмотря ни на что! - главврач "Вавилона-5" резко встал и, не прощаясь, покинул кабинет командора.
  

***

  
   - Ваше лечение ничего не даёт! Мальчик слабеет! Если бы мы забрали его, он был бы уже на Тайлатине!
   - Такого путешествия он бы не перенёс, - покачал головой Франклин, отводя взгляд от экрана, на котором отображалась палата ребёнка.
   - Мы доверились вам, и поэтому наш сын умрёт...
   - Нет! Он умрёт, потому что вы не доверяете мне! Вы привели сюда мальчика, чтобы я спас его, так дайте мне это сделать! Пожалуйста! Ему нужна эта операция! Иначе он захлебнется собственной мокротой...
   - В жизни есть вещи поважнее глотка воздуха, доктор! - твёрдо ответил отец мальчика. - Лишившись души, он не сможет жить дальше!
   - Он же ваш сын, чёрт побери! Сделайте это для себя... Нет! Сделайте это для него! Хватит себя обманывать! Ну, хорошо... - видя, что его слова не имеют никакого эффекта, Франклин решительно встал перед родителями. - На нашей станции жизнь пациента ценится превыше всего. Я буду вынужден просить командора Синклера временно лишить вас родительских прав...
   - Что это значит? - настороженно спросила женщина.
   - Я сделаю всё, что в моих силах, для спасения ребенка! Даже если вы будете против, я сделаю операцию!
   - Нет! Вы не посмеете!
   - Прошу вас, доктор... Нет...
   - Извините, но я должен исходить из интересов Шона...
  

***

  
   Синклер устало потёр глаза, всеми силами стараясь не поднимать взгляд к посетителям. За сегодняшний день командора уже порядком утомила вся эта история с больным мальчиком, его упёртыми родителями и Франклином, который обивал порог его кабинета чуть ли не каждый час, выпрашивая разрешение начальства на проведение лечения в обход запрета родителей. И вот теперь, эти самые родители добрались до него лично.
   - Жаль тут нет вашего посла... Он бы знал, что делать, дал бы вам совет.
   - Он сказал бы то же самое, командор! Не разрешайте доктору делать операцию...
   - Защищать ваши интересы придётся мне. Значит, я должен, учитывая ваши интересы, заботиться и о ребёнке.
   - Вы не имеете права, - возразил отец мальчика.
   - К сожалению, всё же имею. Доктор Франклин подал официальный рапорт, и мне придётся принимать решение. Спасибо, что изложили свою позицию, - Синклер поднялся из-за стола. - Решение будет принято в течение суток.
   - Вы тоже против нас? Вы отдадите ребёнка доктору! Земляне всегда друг за друга!
   - Жаль, что вы так думаете...
   - Жалейте лучше доктора. Если он станет кромсать мальчика, - мрачно произнёс мужчина, пристально глядя на Синклера, - если дотронется до Шона, я убью его.
  
  
  
   - А? Лорд Баал! Ну, признайте, я ведь прав! - Лондо, находясь в крайне возбужденном и воодушевленном состоянии, хлопнул меня по плечу, указывая второй рукой на сцену.
   - Да, не могу не согласиться, посол Моллари, это действительно эстетически приятное зрелище...
   - Ха! Г'Кар! Ну а вы? - центаврианин, всё ещё широко улыбаясь повернулся к послу нарнов, сидевшему на противоположной стороне стола, и начал в чём-то его убеждать.
   А на сцене в это время продолжался действительно довольно эстетически приятный танец молодой центавианской девушки, лишь чуть-чуть не дотягивающий от привычного на Земле стриптиза. Хотя, недовольных в зале заметно не было, да и я, хоть и был не в состоянии в полной мере ощутить весь комплекс переживаний, не мог не признать, что глаз зрелище радовало - несмотря на все различия в физиологии наших видов, центаврианские женщины вполне отвечали критериям человеческой красоты.
   Хм... А ведь у меня теперь есть генетическая лаборатория. Это, конечно, будет абсолютно бессмысленным распылением ресурсов, но почему бы не привнести в эту вселенную что-то новое? К примеру, тех же тви'леков, точнее, их женскую половину. Жаль только, что у меня нет данных по их физиологии и анатомии, пришлось бы "собирать" биологический вид "по картинке". Нет, пожалуй, сейчас это действительно будет слишком расточительными тратами вычислительных мощностей, но обдумать идею можно. Думаю, местная публика оценила бы... Кхм... О чём я думаю...
   - Лорд Баал, - обратился ко мне посол Центавра, шумно прихлебывая что-то алкогольное из очередного кубка, - женщины - это главное чудо во вселенной! Они приходят в нашу жизнь под руку с проблемами и трудностями, но без них... - Лондо мечтательно вздохнул, - без них и вовсе никуда!
   - Однажды я это уже говорил, - негромко вздохнул Г'Кар, - но это один из немногих вопросов, где я склонен без раздумий согласиться с высказыванием моего коллеги...
   - И вы не одиноки, мой друг, - улыбаюсь, поднимая свой бокал, - выпьем же за прекрасное.
   - Святые слова! - с энтузиазмом поддержал Лондо.
   Г'Кар также с готовностью присовокупил свой стакан к общему салюту.
   - Скажите, Лорд Баал, - снова повернулся ко мне Лондо, - а какие они?
   - Хм? Они?
   - Женщины! Какие они у вас, в вашей... - он поводил пальцами, подбирая слово, - галактике... нет... Империи!
   - О! - улыбаюсь. - Как и везде, посол Моллари, как и везде... Какие-то - услаждают взгляд и заставляют биться быстрее сердце, - киваю на сцену, где продолжала танцевать центаврианка, всё так же пожираемая взглядом посла, - какие-то обычные... Просто женщины... А какие-то - страшнее, чем галактическая война, особенно - в гневе.
   На последние слова Лондо аж передёрнулся, поморщившись. Похоже, ему это понятие знакомо, причём на личном опыте. Хм... Ах да, он же вроде женат, причём не на одной центаврианке разом, а на... хм... трёх, вроде бы. И, точно не помню, но были там какие-то "семейные тёрки", когда "стерпится-слюбится" всё-таки не произошло, а все политические плюсы союза себя уже исчерпали.
   - Лорд Баал, - раздался знакомый недовольный голос у меня за спиной, - Я нисколько не удивлена, обнаружив вас именно тут. Быть может, вы всё же соизволите прервать ваши... низменные развлечения и заняться своими посольскими обязанностями?
   - О чём я и говорил, господа, - негромко пробормотав, поворачиваюсь к Коронэ и улыбаюсь. - Насколько я знаю, у меня нет никаких дел...
   - У вас устаревшие сведения, не далее, чем пятнадцать минут назад, к вам записались на приём...
   - Кхм... Ко мне можно записаться на приём? - изобразил я неподдельное удивление.
   - Теперь можно, - припечатала Коронэ, дёрнув ушком и развернувшись, отправляясь к выходу из заведения.
   - Кхм... Прошу прощения, господа, - отвешиваю поклон Г'Кару и Лондо, но, похоже, меня всё же догнали государственные дела, и я вынужден покинуть вашу компанию...
   - Ничего страшного, Лорд Баал, - жизнерадостно усмехнулся центаврианин, - дела вечно приходят в самый неподходящий момент, поверьте моему опыту...
   Кивнув мужчине, оставшемуся в компании своего "злейшего друга" наслаждаться, как сказала Коронэ, низменными развлечениями, направляюсь к выходу в коридор. Как и ожидалось, нэка невозмутимо стояла снаружи, прислонившись спиной к двери, и, стоило мне показаться в проходе, двинулась в сторону лифта.
   - Что и кому от меня нужно?
   - Если бы вы вели себя более рациональным образом, вы бы знали, что к вам приходила семья инопланетян. На станции у них нет своего представителя, поэтому они пытаются найти поддержку среди прочих рас. Цель визита они не сообщили. Полагаю, они желают обсудить её лично с вами.
   - Любопытно. Что ж, общество Лондо мне в любом случае уже слегка наскучило, так что, если они оставили свои координаты - сообщи, что я готов их принять.
   - Сообщу, - чуть дёрнула ушами девушка, - хотя я всё ещё считаю ваше поведение абсолютно нерациональным. Вам стоит пересмотреть свои приоритеты.
   - Ты это уже говорила, - отмахиваюсь от Коронэ, выходя из лифта и направляясь в сторону своей двери.
  

***

  
   - Лорд Баал! Мы невероятно благодарны вам за то, что вы согласились принять нас и выслушать нашу просьбу.
   - Я вас внимательно слушаю, - киваю с улыбкой, - и, если будет в моих силах, помогу вам в вашем затруднении.
   - Мы... - мужчина посмотрел на свою жену, собираясь с мыслями. - У нас есть сын, Шон. К сожалению, он серьёзно заболел. Мы обратились за помощью к доктору Франклину, поскольку он заведует на "Вавилоне-5" медицинской службой. Но он...
   - Он не собирается лечить его, посол! - включилась мать ребенка. - Мы... Наша религия очень большое внимание уделяет самосовершенствованию и заботе о душе... Я не знаю, поймёте ли вы нас... но...
   - Уверяю вас, в нашей империю входит огромное множество цивилизаций, столь разных и непохожих друг на друга, что, не сумей мы как-то решить разногласия в религиозно-культурной области, ни о каком едином образовании не могло бы быть и речи...
   - Это вселяет в наши сердца робкую надежду, Лорд Баал... Потому что доктор Франклин в качестве лечения предложил провести Шону операцию! Операцию, вы понимаете?! Он собирается резать его, как животное...
   - Кхм... Не могли бы вы чуть подробнее объяснить, чем именно вызвано ваше недовольство? Насколько мне известно, глава медслужбы "Вавилона-5" отличный квалифицированный специалист...
   - По нашей религии... - начал отец мальчика, но прервался, собираясь с мыслями, - Можно резать животных, у них нет души, им не будет от этого никакого вреда... Но народ, избранный богом... Немыслимо!
   - Хм... Позвольте, я уточню... По вашей вере, если врач будет оперировать вашего ребёнка, то тем самым он лишит его души?
   - Всё верно... - неуверенно кивнули супруги.
   - Оригинальная концепция... - должен был признать я.
   Как они в космос-то вышли с таким отношением? Это же, практически, любой вид деятельности сопряжён с нехилыми рисками. Я молчу про период средневековья, с подобающим ему коляще-режущим арсеналом аргументированного ведения дискуссии, но ведь с таким подходом даже салат резать стрёмно, не говоря уже о строительстве или чём-то более серьёзном.
   - И доктор Франклин угрожал нам, что будет просить командора Синклера дать ему разрешение на операцию! - продолжила моя собеседница. - Он угрожал... - женщина всхлипнула. - Отнять у нас родительские права, чтобы получить возможность единолично решать судьбу Шона! Нашего посла нет на станции. Некому представлять наши интересы... Нам не остается ничего иного, как искать поддержки у послов других народов. Помогите нам!
   Нда... Ситуация. Хотя, собственно, а почему бы и нет? Полагаю, излечить одного ребёнка будет не так уж и сложно, если даже человеческая медицина предполагает лечение в виде простой операции. Заодно это положит ещё один небольшой "кирпичик" в фундамент выстраиваемого образа. Кхм, заранее представляю, насколько нерациональным и дефектным назовет моё решение Коронэ в этом случае.
   - Полагаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - прежде чем давать окончательный ответ, мне стоит посетить вашего сына и поговорить с доктором Франклином.
   - Мы не позволим резать нашего сына!
   - А кто-то говорил о том, чтобы резать его? Я просто желаю составить наиболее полную картину происходящего.
   - Кхм... Прошу прощения, Лорд Баал...
   - Я понимаю, у вас выдался крайне напряжённый день, - понимающе киваю.
  

***

  
   - Добрый день, доктор Франклин, - с улыбкой вхожу в медотсек, оглядываясь по сторонам, - у вас найдётся минутка?
   - Кхм... Лорд Баал? - Франклин удивлённо вскинул брови. - У вас что-то произошло?
   - Нет, совсем нет, - качаю головой, - по крайней мере, не в том смысле, какой вы вкладываете в это слово. Ко мне за помощью обратилась одна семья...
   - Они и к вам пришли?!
   - Хм?
   - Простите... Но они приходили ко всем послам по очереди. Они готовы на всё, лишь бы не дать мне вылечить их ребёнка. Оправдывают это какими-то глупыми религиозными предрас...
   - Доктор Франклин, - предупреждающе поднял я руку, останавливая мужчину, - я понимаю, что лечить разумных - это ваш долг. Я понимаю. Но стоит всё же с большим пониманием относиться к религиозным взглядам других рас. Ваше счастье, что они не воинственные фанатики, а то с отца сталось бы, допустим, оторвать вам голову за одно упоминание еретического, с их точки зрения, действия по отношению к сыну.
   - Ахм... - доктор на несколько секунд "завис". - Но, Лорд Баал, операция - единственный шанс их ребёнка выжить. У него непроходимость дыхательных путей, лекарственными методами такое уже не вылечить. Через пару дней он попросту захлебнётся! А они этого не понимают...
   - Насколько я могу судить, доктор, они прекрасно понимают всё, что вы им сказали. И прекрасно осознают, что их ребёнок может умереть. Просто по их представлениям, смерть - это лучше, чем предлагаемая альтернатива.
   - Но это же варварство! - возмущённо всплеснул руками человек. - Как можно ставить суеверия выше жизни собственного сына!?
   - Это религия. Ситуации, когда принципы веры важнее любых мирских ценностей, включая жизнь свою и близких, довольно часто встречаются и разговорами тут ничего не сделать. Разумные вообще редко склонны слушать и воспринимать чужую точку зрения, а уж истово верующие в некую идею разумные и подавно. Как правило, для изменения своих взглядов, им требуется личный опыт и... Как это земное выражение?... А да, набить собственные шишки.
   - Но я не могу позволить мальчику умереть! Даже если это противоречит каким-то их принципам.
   - Вы всё ещё не понимаете, доктор, по их убеждению, если вы прооперируете дитя, то он лишится души, что хуже смерти. То есть для них от ребёнка останется только пустая оболочка, не представляющая никакой ценности. И как я понимаю, сам ребёнок тоже будет в этом свято уверен. С высокой степенью вероятности это закончится просто... - делаю неопределённый жест рукой, - устранением ненужной оболочки, напоминающей об утрате.
   - Но ведь должен быть выход! - судя по лицу, чернокожий эскулап принимал всё очень близко к сердцу.
   - Безусловно. К слову, вы позволите мне пообщаться с мальчиком, раз уж я пришёл?
   Франклин ненадолго задумался, а затем кивнул, приглашая меня за собой. Палата больного оказалась небольшим медицинским боксом, в который помещались койка, медицинский терминал, на который выводились данные о здоровье пациента, и простой стул в углу, для посетителей. В данный момент мальчик спал, но было заметно даже невооруженным взглядом... кхм, в смысле, без привлечения возможностей репликаторов, что дышит он явно с трудом.
   Поглаживая бородку, обхожу койку по кругу, разглядывая ребёнка, а заодно считывая из компьютерной системы станции всю информацию по его состоянию. Хм, да, действительно, тут или операция, или через два дня мальчик умрёт. Ну, по крайней мере, с точки зрения технологической базы людей.
   - Доктор Франклин! - раздался от входа голос отца больного.
   Похоже, он решил перестраховаться и быть с мальчиком как можно больше времени, чтобы не дать медику провести операцию без их ведома. Бросив на меня нахмуренный взгляд, Франклин быстрым шагом отправился к посетителю.
   Задумчиво оглядев Шона, подхожу ближе и плавно опускаю ладонь ему на грудь, попутно формируя в руке основные компоненты лечащего ручного устройства гоаулдов. Оригинал был, конечно, не столь эффективен, как саркофаг, но с такой мелочью мог справиться легко и без доработки репликаторами.
   От моего прикосновения Шон дёрнулся и, негромко вскрикнув, удивленно распахнул глаза. Представляю, как это выглядело со стороны - вот я опускаю руку на грудь мальчика, вот он просыпается, а в следующее мгновение из моей ладони струится золотой свет.
   На вскрик тут же примчались Франклин и родитель, но тут же замерли с ошарашенным выражением лиц, вытаращившись на меня. Через 4.534 секунды сканер показал, что "лишние" ткани в дыхательных путях ребёнка рассосались, воспалительный процесс прекратился, а затем и сканер Франклина мерно замигал зелёным сигналом, сообщая о том, что пациент абсолютно здоров. Неверяще переводя взгляд с меня на своего отца и обратно, Шон осторожно сделал глубокий вдох.
   - Но... Как это возможно?! - Франклин буквально вцепился в медицинский терминал.
   - Во имя богов... - хрипло выдохнул отец паренька.
   - Но... Но... Но, Лорд Бааал! - практически душой прокричал врач.
   - Доктор, - проникновенно заглядываю ему в глаза, подойдя ближе и приобнимая мужчину за плечо, - вы же понимаете, что не стоит слишком распространяться о случившемся?
   - Я...
   - Я бы не хотел, - выделяю голосом "не", - чтобы завтра утром у моей каюты стояла толпа паломников. Не люблю досадные раздражители. Могу я рассчитывать на вашу сознательность в этом деле? - и этак мягко сжать плечико пальцами.
   - Д-да, к-конечно, лорд Баал.
   - Я знал, что мы поймём друг друга, - лучезарно улыбаюсь и, отпустив плечо Франклина, направляюсь к выходу из медицинского блока, провожаемый ошарашенным взглядом медика.
   - Лорд Баал! - в коридоре, стоило мне выйти из медчасти, меня догнал отец мальчика. - Лорд Баал... Вы не представляете всей глубины нашей благодарности! Вы совершили чудо, исцелив нашего ребенка... Я...
   - Это не стоило мне особенных усилий, - перебиваю мужчину, - но...
   - Я понимаю, да! - часто-часто закивал головой он. - Я слышал ваш разговор с доктором. Мы с женой будем молчать о том, что тут случилось. Главное, что Шон жив и здоров! И сохранил свою душу в целости!
   - В таком случае, удачи вам с женой и сыну, - с лёгкой улыбкой отвешиваю короткий поклон и, не прощаясь, разворачиваюсь, направляясь к лифту и оставляя воодушевлённого и, одновременно с тем, озадаченного отца семейства за спиной.
  
   Интерлюдия
  
   - Добрый вечер, сенатор Хидоши, - устало произнёс Синклер, - у вас, вроде бы, на Земле сейчас вечер...
   - Командор Синклер, - вы хотели обсудить что-то важное?
   - Да, сенатор, - командор потёр глаза, откладывая документы, с которыми работал, в сторону. - Поскольку де-факто я не обладаю всей полнотой политической власти на станции, я хотел бы посоветоваться с вами, как стоит поступить с новым послом...
   - Что именно вас интересует? - тут же подобрался его собеседник.
   - Лорд Баал на станции уже довольно длительное время. За этот срок он, чего скрывать, пару раз посодействовал, пусть и косвенно, разрешению возникавших кризисов, но при этом он не входит в Совет "Вавилона-5". То есть, фактически, он посол крупной могущественной империи, но официально - просто гость станции...
   - Вы опасаетесь, что его может не устроить сложившееся положение вещей? - Хидоши был опытным политиком, и, что называется, "собаку съел" на всех и всяческих дипломатических и бюрократических заморочках, сразу уловив суть беспокойства командира "Вавилона".
   - Не совсем так, сенатор... Просто... - Синклер помолчал. - Во-первых, я не хотел бы случайно нанести ему оскорбление. А во-вторых, сдаётся мне, что всё это не столь важно...
   - Поясните?
   - Посол, атташе которого спокойно прилетает к станции на четырёхкилометровом корабле... Кхм... Строго говоря, он так и так будет вмешиваться во всё, что только пожелает... Так, быть может, лучше будет сразу решить эту проблему? Пока она даже ещё и не появилась...
   - Это не так просто, как вы думаете, командор, - после некоторого размышления всё-таки выдохнул сенатор Хидоши. - Если вдуматься, то "Вавилон-5", как международная станция и нейтральная зона, по сути, не подконтрольна ни одному из правительств рас, на нём представленных. С другой стороны, вы не можете не понимать, что любое ваше решение, как офицера космического флота Земли, будет рассматриваться нашим правительством и генеральным штабом. Особенно сейчас, когда война с Минбаром ещё свежа в памяти...
   - Простите, я не совсем понимаю, к чему вы ведёте, сенатор, - нахмурился Джеффри.
   - Кхм... Вынесите этот вопрос на общее голосование на заседании Совета, - сенатор устало вздохнул. - Возможно, введение ещё одного посла инопланетян, особенно столь могущественных, в управляющий орган станции не самая лучшая затея, но, полагаю, выбора у нас не много. Главное, Синклер, не забывайте, хоть станция и служит гарантом мира и нейтральной территорией, в первую очередь вы земной офицер, - Хидоши пронзительно посмотрел на собеседника, - со всеми вытекающими обязанностями.
   - То есть, Земля не будет возражать против предоставления Лорду Балу голоса в совете "Вавилона-5"?
   - Если кто из сенаторов и будет против, не думаю, что таких наберётся слишком много...
   - Благодарю, сенатор.
   - Всего доброго, командор Синклер, доброго вечера.
   Хидоши отключился, а командор ещё долго сидел, задумчиво уставившись в стену напротив, явно взвешивая все "за" и "против" введения посла гоаулдов в Совет и обдумывая последние слова сенатора касательно "обязанностей" командира "Вавилона".
  

***

  
   - Посол Кош? Это командор Синклер. Вы позволите войти?
   Джеффри Синклер стоял в тамбуре перед покоями посла Ворлона, напряжённо ожидая ответа. Скрытный ворлонец был не лучшим собеседником и ожидаемо нечасто принимал гостей. Наконец, через почти две минуты ожидания, над дверью загорелся зелёный сигнал, а рядом с тихим шипением открылся небольшой бокс с кислородными масками - ворлонцы жили в чуждой для прочих рас атмосфере.
   Нацепив маску, командор нажал кнопку около двери в каюту посла и, дождавшись, пока вокруг сменится состав атмосферы, прошёл внутрь, заинтересованно оглядываясь по сторонам - в каюте Коша он был впервые. Посол Ворлона обнаружился в одном из углов практически пустого, не считая какой-то непонятной ширмы, помещения, стоящий напротив плавно парящего в воздухе экрана. С некоторой озадаченностью Синклер отметил, что на экран выводятся одновременно несколько картинок, на каждой из которых, впрочем, легко узнавались корабли Баала.
   Вот его первый прилёт на "Вавилон" (картинка явно взята с одного из дежурных ботов станции), рядом - момент атаки драззи, потом - золотистые пирамиды, величественно улетающие от какой-то планеты, судя по видимым в кадре крейсерам минбарцев - это их колония. Ну и свежие кадры - корабль Коронэ, дрейфующий около станции. Каждая картинка сопровождалась цепочкой непонятных мужчине символов, то вспыхивающих на экране, то медленно гаснувших.
   - Посол Кош?
   В ответ фигура ворлонца лишь чуть повернулась в сторону гостя, а на его скафандре открылась диафрагма глаза.
   - Кхм... Я хотел обсудить с вами вопрос, который собираюсь поставить на голосование на Совете.
   Кош всё так же молча смотрел на собеседника.
   - Эм... Это насчёт Лорда Баала, - при прозвучавшем имени глаз-диафрагма посла резко сжалась практически в точку. - Я планирую поставить вопрос о его официальном включении в Совет с правом голоса. Вы обычно не посещаете заседаний, но в таком деле, полагаю, стоит узнать мнение всех членов Совета.
   Кош слегка повернулся в сторону экрана, всё так же не говоря ни слова. Было совершенно не понятно, обдумывает он вопрос человека или размышляет о чём-то своём, попросту игнорируя посетителя.
   - Он может вмешаться в грядущие события, - раздался голос из вокабулятора ворлонца, заставив Синклера вздрогнуть.
   - Грядущие события? - командор непонимающе нахмурился. - А... Но, полагаю, с возможностями его империи будет невеликая разница, состоит он в Совете или нет.
   - Да...
   Синклер поморщился - как всегда, Кош был крайне немногословен и загадочен. По сути, общаясь с ним, никогда нельзя было быть на все сто процентов уверенным, что именно он имеет в виду. Порой, у Джеффри складывалось впечатление, что Кош попросту издевается над окружающими, намеренно раздражая и путая их своей манерой речи.
   - Посол Кош, вы будете участвовать в голосовании по вопросу вступления Лорда Баала в Совет? - предпринял вторую попытку получить ответ на нужный ему вопрос Синклер.
   - Нет...
   - Нет? Но...
   - Он непонятен, - произнес ворлонец, перебив Синклера. - Пусть участвует. Ворлон проголосует "за".
   Сказав это, Кош отвернулся, направившись за ширму. Экран с видеозаписями неторопливо поплыл по воздуху следом за ним. Командор тяжело вздохнул и, развернувшись, вышел из каюты в тамбур.
  
   Глава 11. Светская жизнь.
  

Выборы - это время, когда зло

особенно сильно стремится к добру.

(афоризм)

  
   Вопреки некоторым опасениям, после моего "выступления" на публику в медчасти, потока поломников, жаждущих приобщиться к чудесам, не последовало. Похоже, что родители мальчика, что доктор Франклин прониклись моей просьбой о молчании. Правда, сдаётся мне, Франклин всё-таки вцепится в меня со своей неуёмной жаждой понять произошедшее в целях науки и медицины. Впрочем, ладно, один доктор это не столь страшно, главное, чтобы толпа не набежала.
   Второй приятной новостью был тот факт, что младшие фактически закончили обустройство лабораторного комплекса на выбранной мной планете. Помимо лабораторий генетики, в которых дозревали результаты моих попыток привести к общему знаменателю телепатов местных младших рас, по соседству расположились и технологические комплексы. Как-никак, даже успешный переход технологий с наквадаха на квантий-40, не отменял возможности появления в будущем новых технических вопросов, требующих экспериментально-исследовательской деятельности.
   Увы, но больше никаких особенных результатов не было - разведчики всё так же бороздили мою территорию, размечая перспективные для добычи ресурсов системы, проверяя координаты, аналогичные системе врат из родной для репликаторов вселенной, и всё так же пытаясь обнаружить "месторождение" нейтрония. Но, к сожалению, найти столь маленький объект на такой территории - задача куда масштабнее, чем поиск пресловутой иголки в стоге сена.
   Но, с другой стороны, на нейтронии свет клином не сошёлся, благо при необходимости можно было создавать человекоподобных репликаторов и без нанитов - пример Коронэ показал свою успешность. Не то, чтобы мне так сильно было необходимо гуманоидное "население" на моей тирритории, но гуманоидное тело всё-таки в некоторых аспектах было заметно эффективнее, нежели базовое паукообразное или что-то аналогичое.
   А пока можно заняться облагораживанием поверхности "столицы", тем более, что, после окончания сооружения исследовательского комплекса, высвободившиеся строительные мощности младших, можно направить на терраформирование и создание на планете экосистемы земного типа, не оставляя, тем не менее, вниманием дальнейшее "расширение и углубление" своих территорий.
   На выходе должен будет получиться некоторый гибрид архитектур гоаулдов и асгардов, виденных репликаторами в своё время. Всё-таки на одних только пирамидах свет клином не сошёлся. Большую часть планеты я решил оставить "девственной", создав на ней один огромный парк, благо после восстановления атмосферы и комфортных природных условий, на неё можно будет перевезти растения и животных, обнаруженных разведчиками в ходе исследования моих территорий. В конце концов, учитывая возможности репликаторов, я спокойно могу отстраивать наиболее ценные строения просто под землёй, так что это даже и не проблема вовсе.
   Основой проблемой выбранной планеты было практически полное отсутствие на ней воды - только на полюсах имелись небольшие ледяные шапки, чего было совершенно недостаточно для полноценной экосистемы. Конечно, с возможностями репликаторов я мог просто синтезировать любое количество воды, технологии асгардов это позволяли, но всё упиралось в затрачиваемую на это энергию. Так что, после двух секунд размышлений, этот вариант был отложен "до лучших времён", то есть на тот счастливый момент, когда у меня не будет никаких других целей для выделения ресурсов и мощностей.
   А пока что весь терраформинг будет сводиться к "исправлению" рельефа поверхности и созданию закрытых куполов-экосистем, тем более, что, благодаря всё тем же репликаторам, в их размерах я ограничен чисто условно. Ресурсы на постройку легко добываются с небесных тел в этой же системе, как и вода - с пролетающих поблизости комет. Так что, вдобавок к и так прочёсывающим космос разведчикам, в пространство отправились небольшие модули, состоящие фактически из источника энергии, навигационной системы и гипердвигателя - сенсоры репликаторов уверенно охватывали не только эту систему, но и несколько парсеков вокруг, так что, перефразируя классика, "всё посчитано до нас". Им оставалось только долететь до ледяной глыбы, подтвердить водяной состав льда и отправить комету прямым гиперпереходом к планете. Ну а полноценную кислородную атмосферу было вполне возможно создать и позже.
   Удивительно, но фактически подавляющее большинство обитаемых миров, даже лишённых разумной жизни, имели крайне узкий диапазон условий, во многом повторяя друг друга. Нет, разумеется, негуманоидные цивилизации, существа, дышащие аммиаком, или предпочитающие жить в морях из серной кислоты, также встречались, но на фоне "зелёных" планет их было заметно меньше. Впрочем, миров с разумной жизнью и вовсе было не сильно много. Помимо уже обнаруженных на данный момент, разведывательные зонды засекли три цивилизации уровня средневековья, мало озабоченные космическим пространством, и огромное количество руин и прочих следов жизнедеятельности, вещающих о делах давно минувших дней. Любопытно... На досуге можно будет заняться археологическими изысканиями, даже более того - заняться ими будет нужно, как-то не хотелось бы в один прекрасный момент обнаружить у себя под носом какое-нибудь "пробуждение некронов" и прочие приветы из древних времён.
   Оставалось только покачать головой от факта, что уголок галактики, в котором разворачивались действия, густотой своего населения разительно отличался от всего прочего виденного мной пространства. Впрочем, полагаю, это может оказаться заслугой наших ревнивых друзей, выбравших для своей игры в песочницу именно эту территорию. Хотя, это всего лишь мои голословные умозаключения - пока не заполучу их на "настойчивый" допрос - гадать можно долго...
   "Вавилон" тем временем жил привычной размеренной жизнью. Краем сознания, всё так же продолжавшего мониторить происходящее на станции, отметились только несколько небольших "встрясок", заставивших поднапрячься как службу безопасности, так и технические службы. Но, право слово, небольшой бунт докеров, протестующих против низких зарплат и больших требований к их работе, и несколько несчастных случаев на фоне предыдущего кипеша с Джа'Дур смотрелись откровенно несерьёзно.
  
   Интерлюдия
  
   "Президент Луис Сантьяго намерен посетить "Вавилон-5". Президент сопровождает на станцию новую эскадру истребителей, призванную обновить и пополнить парк этих боевых машин. Но многие считают, что настоящая причина визита - обеспечить поддержку новых иммиграционных и торговых соглашений с представителями инопланетных рас, которые столкнулись с оппозицией в сенате."
   Явственно скривившись, Гарибальди отвернулся от телевизора, по которому шёл выпуск новостей, и направился навстречу лейтенанту Ивановой, как раз вышедшей из лифта. Обменявшись приветственными кивками, они направились в сторону транспортной магистрали станции.
   - Чего у нас плохого? Помощники президента предоставили программу визита?
   - Нет, - поморщилась женщина, - считают, что вернее будет держать всё в тайне до начала визита.
   - Да уж... Случись что, можно свалить на нас... - "оптимистично" хмыкнул начальник службы безопасности.
   - Точно!
   - По-моему, - устроившись в подошедшем вагоне, Гарибальди повернул голову к Ивановой, - это всё пустая трата времени и денег.
   - Ну, всё-таки она даёт нам новую эскадру истребителей...
   - Лучше бы нам дали ремонт... Прошло уже много лет - нужно обновить доки "кобра", они уже давно законсервированы.
   - О да! - с язвительным энтузиазмом улыбнулась лейтенант Иванова. - С необученным персоналом, за четверть положенного времени и, разумеется, за наш счёт. Вас ведь ничего не удивляет, мистер Гарибальди?
   - Никакие действия правительства меня не удивляют...
   - Это очень в русском духе. Поздравляю!
  

***

  
   - Лейтенант Иванова, - раздался в комлинке усталый голос командора, - со мной только что связались из пресс службы президента...
   - Почему мне сразу подумалось о чём-то нехорошем? - проворчала женщина.
   - По окончании официальной части мероприятия президент изъявил желание провести беседы со всеми членами Совета. Порядок встреч прилагается...
   - Дайте угадаю...
   - Всё верно, - раздался ещё более усталый вздох, - Лорд Баал стоит на почётном первом месте. Вы не могли бы, пока Гарибальди занят организационными вопросами и готовится к прилёту кортежа, обговорить с послом гоаулдов этот момент?
   - Обговорю, командор. Насколько официальная встреча планируется?
   - Ничего особенного - президент планирует приватные беседы с послами. Он будет только с пресс-секретарём для соблюдения минимума протокола.
   - Принято. Пойду организовывать встречу.
   - Благодарю, лейтенант.
  
  
  
   - Лорд Баал, - из размышлений меня вывел сигнал терминала, - прошу прощения за беспокойство...
   - Здравствуйте, мадам лейтенант, - улыбаюсь Ивановой, - ничего страшного, у вас работа такая. Чем могу вам помочь?
   - Кхм... На "Вавилон-5" прибывает делегация с Земли, и наш президент планирует провести беседы со всеми послами на станции, чтобы обсудить политические вопросы... Кхм... Командор Синклер просил меня обсудить с вами возможность такой встречи и удобное для вас время...
   - Хм... - поглаживаю бородку. - Интересно... Ну, не вижу никакой проблемы, - киваю, - с радостью пообщаюсь с вашим президентом фактически в любое удобное ему время. Как говорят у вас на Земле, "до пятницы я совершенно свободен".
   - Благодарю, Лорд Баал, - Иванова отвешивает поклон, - я передам ваши слова. Хорошего дня.
   - И вам, мадам лейтенант.
   Дождавшись отключения связи, откидываюсь на спинку стула. Любопытно, весьма любопытно, чем всё-таки спровоцирована данная встреча - моими действиями и наведенным тут шорохом, или это личная инициатива президента?
   - Исходя из ваших, пусть и обрывочных, воспоминаний о будущих событиях, как бы абсурдно это ни звучало, - раздался голос Коронэ, вышедшей из своей комнаты, - с вероятностью 80.5768 процента данная встреча может послужить цели прощупывания вашей позиции в грядущем противостоянии.
   - Кхм... - "воспоминаний о будущем", надо же... - В любом случае, рано или поздно это произойдёт - наше появление тут привлекло достаточное внимание всех, кого это может заинтересовать.
   - Я уже говорила вам, что ваше поведение нерационально...
   - Да, я помню. В любом случае, не думаю, что они будут предпринимать какие-то резкие телодвижения в ближайшее время.
   - Вероятность этого события 13.324 процента, - соглашается девушка.
   - Значит, от беседы с президентом вреда не будет.
   Коронэ молча развернулась и вернулась в свою комнату, что было равносильно пожатию плечами. Вообще говоря, действительно интересно, стоит ли за назначенной встречей кто-то кроме президента, и торчат ли откуда-то из-за угла любопытные уши, допустим, пси-корпуса... И вдвойне интересно, почему нет никакой реакции Минбара. Не считать же за официальный ответ на "съеденную" колонию мирной беседы с Деленн? Остается только вариант, что их правительство просто пока что не уверено, как держать себя с новым игроком, а потому медлят и не предпринимают никаких резких телодвижений. Или предпринимают, но я не вижу? Хм...
   Кортеж президента прилетел к "Вавилону" через три часа. Делегация по встрече, торжественное вручение новых истребителей, "рекламная" речь президента, вызванная надвигающимися выборами - словом, всё было обыкновенным для таких событий. Мероприятие крутили по всем телеэкранам станции, до кучи транслируя и в другие земные системы, мотивируя народ и взращивая патриотизм. На всех официальных мероприятиях президента сопровождали двое - член "пси-корпуса" с "табельным" постным выражением лица, призванный отслеживать неприкрытую агрессию в сторону своего подопечного, и помощница президента, средних лет женщина, одетая в строгий деловой костюм и "вооружённая папкой для бумаг и электронным планшетом. Благодаря доступу младших к системам станции, уже через 2 секунды я знал всё, что имелось на этих двух людей в распоряжении местной службы безопасности. С удовольствием добрался бы и до более серьёзных источников информации, но, увы, правительственные сети каналов на станцию не имели. Впрочем, и тут данных было немало - Гарибальди честно отрабатывал свою славу параноика.
   На президента, правда, имелась только общая справка, не блиставшая какими-то откровениями, но было бы странно, будь всё иначе. Хотя, надо отдать должное, по записям с камер наблюдения, он действительно старался быть ближе к народу, не нарушая протокольных ограничений, но и не отгораживаясь за толпой телохранителей. По всем признакам, общественное мнение было явно на его стороне, тем более, что курс Сантьяго уверенно шёл на налаживание отношений с инопланетными видами, как для расширения взаимных возможностей, так и для недопущения в будущем повторения истории с Минбаром.
   Нет, само собой были и недовольные - фанатичные приверженцы изоляционизма и ксенофобных взглядов. И чем ближе были грядущие выборы, тем более шумно они выражали своё недовольство. Не зря, в конце концов, за несколько дней до планируемого прилёта президента станцию буквально перетряхнули снизу доверху налетевшие безопасники. Даже мистера Гарибальди зацепило, похоже, его в чём-то подозревали, по крайней мере, бегал по служебным переходам от инспекторов он довольно шустро. М-де...
   - Лорд Баал, - раздался сигнал и голос командора Синклера из динамиков, - вы позволите войти?
   - Да, разумеется, - встаю навстречу гостям, касаясь сенсора открытия двери. Из своей комнаты неторопливо выходит Коронэ, занимая место за моим правым плечом. - Добрый день, господа.
   - Позвольте представить - президент Земли, Луис Сантьяго, - сделал шаг вперёд командор. - Господин президент, это Лорд Баал, посол империи гоаулдов, и его атташе, Коронэ.
   - Благодарю вас, командор. Если вы не возражаете, я бы хотел пообщаться с послом приватно, - обернулся к Синклеру президент. - Думаю, на дальнейшие встречи меня вполне смогут сопроводить работники вашей службы безопасности.
   - Да, конечно, - мужчина коротко кивнул и покинул каюту, присоединившись к ожидавшей его Ивановой.
   - Кхм... - Сантьяго оглянулся на всё ещё находившегося рядом телепата. - Благодарю, Джон, подожди нас в коридоре, пожалуйста, не думаю, что в каюте посла кто-то будет затевать на меня покушение...
   Телепат коротко кивнул и, по-военному чётко развернувшись, вышел за дверь. Рядом с президентом осталась только его помощница, несколько неуверенно оглядывающая "золотые" декорации помещения. Впрочем, президент от неё недалеко ушёл в своём любопытстве, нет-нет, да бросавший взгляды на ушки андроида. Да, похоже, выбранный им курс государства во многом был обоснован собственными желаниями политика, а не просто "государственной необходимостью".
   - Прошу вас, господин президент, мадам, - улыбаюсь, провожая гостей к дивану, - присаживайтесь.
   - Да... Благодарю, Лорд Баал... Кхм... Позвольте представить мою помощницу, Елизавету Кроу, если вы не возражаете, она будет присутствовать на нашей беседе на случай, если нам понадобится консультация по юридическим вопросам... Да и...
   - Я понимаю, - киваю, - протокол, бюрократия и прочие враги народа...
   Сантьяго дружелюбно улыбнулся, кивнув головой.
   - Итак, о чём вы хотели поговорить?
   - Ну, прежде всего я хотел просто засвидетельствовать вам своё почтение. Как-никак, не каждый день на "Вавилоне" появляется новый посол, тем более столь неординарный, как вы, - слегка развёл руками президент. - Тем более, не стоит забывать, что из всех известных нам высокоразвитых рас в нашем уголке галактики только вы столь легко идёте на контакт. Я вот, к примеру, - мужчина слегка усмехнулся, - не представляю такой вот приватной встречи с тем же послом Ворлонской Империи...
   - Понимаю, - киваю, поглаживая бородку.
   - Итак, раз уж мы познакомились, да и беседа пошла столь непринуждённой, если не возражаете, я хотел бы всё-таки обсудить с вами несколько более скучных дел... Политических.
   - Что поделать, - вздыхаю напоказ, - такова наша участь. Я вас слушаю.
   - Кхм... Думаю, я не сильно ошибусь, если скажу, что ваше появление на станции, как и последовавшие за этим события, всколыхнули общественность. Нет, разумеется, в массе своей народу всё равно, какой там новый посол появился на столь отдалённом "Вавилоне-5", но... Ваше заявлении в Совете о создании аванпоста, причём на столь большой территории...
   - Я понимаю, господин президент. Такое заявление не могло не взволновать правительства местных рас. Мы уже не раз сталкивались с такой реакцией на наше появление. Но волнение, как правило, быстро проходит. Тем более, что, прибывая в новую галактику, наша империя внимательнейшим образом анализирует существующую политическую картину, чтобы не вызывать излишнего напряжения и конфликтов.
   - Хм... - в глазах Сантьяго мелькнул чётко различимый скептицизм. Впрочем, понятно - политика и сама по себе вещь довольно грязная, а уж столь масштабная политика, каковая должна быть в случае с межгалактической империей, и подавно будет чем-то... нехорошим.
   - Разумеется, на практике всё бывает не столь радужно... Полагаю, вы осведомлены о происшествии с кораблями драззи?
   - Да... И должен вам сказать, это также вызвало обеспокоенность на Земле среди генералов штабов... Буду откровенен, хоть я и стараюсь держать политический курс на дружественные отношения с другими видами, многие среди моих министров находятся в жёсткой оппозиции. И появление ещё одного "игрока" на этой арене, тем более столь сильно превосходящего нас по технологиям, не может не вызывать дополнительного напряжения.
   - Это вполне ожидаемо, господин президент... - развожу руками. - Остается только смириться с таким положением вещей и положиться на здравый смысл власть имущих.
   - Да уж... - мужчина вздохнул, бросив еще один заинтересованный взгляд в сторону Коронэ, выигрывая себе паузу для того, чтобы собраться с мыслями. - Лорд Баал, быть может, это будет несколько не по этикету таких встреч, но я должен спросить... Зачем вы тут? В нашей галактике, в смысле... Я больше чем уверен, что нам нечего вам предложить - ни технологий, ни товаров, ни каких-то услуг... На завоевание тоже не похоже, с вашими технологиями, показанными во время атаки драззи, даже мне представляется, что сломить сопротивление всех местных рас - дело пары недель...
   Кхм... Ну и вопрос... Похоже, мое появление всерьез обеспокоило Землю, раз Сантьяго решился на такой, граничащий с неприкрытой грубостью, ход. Или это наоборот - попытка перейти к более доверительным отношениям наших государств? Или еще несколько вариантов... Хм... Любопытно.
   - Что я могу вам сказать... - задумчиво поглаживаю бородку. - Мы в какой-то мере исследователи - во вселенной столько видов, столько культур, интересных событий... И с каждой новой галактикой наш интерес только увеличивается. Нет, само собой, есть и другие, сугубо материальные аспекты, думаю, вы прекрасно понимаете, что без ресурсов ничего столь масштабного не реализовать. Но в то же время, могу вас успокоить, как я уже неоднократно говорил командору Синклеру, мы ни в коем разе не стремимся к вооруженным и прочим конфликтам, только отвечая на прямую агрессию в наш адрес. Так что, полагаю, Земля может не беспокоиться на этот счет...
   - Хм... - Сантьяго переглянулся со своей помощницей, задумавшись. - Да... Нам совершенно никчему враждовать. Кхм... Если позволите, я хотел бы еще кое что узнать...
   Дождавшись моего согласного кивка, Сантьяго начал свой импровизированный "допрос". Впрочем, это было вполне ожидаемо - новая раса, первая встреча официальных представителей. Не удивительно, что президент (а заодно наверняка и кто-то из его министров) озаботился целым списком вопросов, ответы на которые столь сильно волнуют Землю и его лично. Секретарь в свою очередь добросовестно что-то записывала во время моих ответов.
   Ну что ж, мне, в общем-то, совершенно не жалко ответить на вопросы, тем более что ничего секретного в них не было и быть не могло - в конце концов, это встреча представителей двух государств, все должно быть вежливо и срого по протоколу. Бюрократия-с, однако. Хотя, по сути, поднимались довольно общие темы вроде моего личного отношения к происходившим в последнее время на станции событиям, есть ли у меня какие-то пожелания или недовольства касательно местных порядков, словом - осторожное прощупывание почвы, чтобы понять, что я вообще собой представляю, как разумный. Ну и я в долгу не остался, уточняя и проясняя детали, касающиеся людей этого мира. Разумеется, едва получив доступ к базе данных "Вавилона-5", я считал всю доступную информацию, но и прямые вопросы приносили пользу. Да и нужно же поддерживать беседу, а то и правда на какой-то допрос походило бы.
   - Что ж... - спустя полчаса, с явным удовлетворнием ходом беседы, Сантьяго благодарно кивнул секретарше. - Похоже, мы прояснили наиболее животрепещущие вопросы. По крайней мере, теперь мне чуть более понятно, если простите мне такое выражение, что вы за человек. И, если вы не возражаете, я хотел бы поговорить еще об одном...
   - Я весь внимание, господин президент... Приятно поговорить с разумным собеседником.
   - Мы... Хм... Я, стараясь сгладить в обществе напряжение, возникшее после земляно-минбарской войны, планирую начать развивать миграционную внешнюю политику. Разумеется, многие сенаторы крайне негативно воспринимают такое новшество, да и среди народа не так уж и мало недовольных, но... Лорд Баал, я хотел бы, по возможности, заручиться поддержкой прочих рас в этом вопросе. Если Земля хочет все-таки войти, так сказать, в общегалактическую семью, нам придется как-то сосуществовать с инопланетянами. "Вавилон-5" стал первой ступенькой, тем шагом, что позволил вообще задуматься о таком. Но этого мало...
   - И что именно вы предлагаете?
   - Я планировал обсудить со всеми послами возможность организации взаимных посещений планет... Для обмена опытом, узнавания культур друг друга... Я понимаю, что в вашем случае, учитывая крайнюю отдаленность вашего родного мира, такое посещение будет практически невозможным, но... Учитывая, насколько вы похожи на нас, пусть наверняка лишь внешне, ваше появление в гостях на Земле послужило бы замечательным знаком, что...
   - Что инопланетяне не злобные чудовища из иных миров?
   - Кхм... Полагаю, такого всё-таки нет, но... хм... Да, что-то в этом роде...
   - Но на станции и так присутствует множество инопланетян... И люди с ними общаются.
   - Увы, но "Вавилон-5" это "Вавилон-5", станция довольно далеко от Земли, к тому же местная публика... Кхм... Достаточно сказать, что они и без того достаточно... хм... безбашенные господа, - с улыбкой пожал плечами Сантьяго, - а вот простые обыватели, ради которых всё это и затевается, совершенно иной разговор.
   - Любопытное предложение...
   - Уверяю вас, Лорд Баал, такой визит принесёт огромную пользу всем участвующим сторонам!
   - Хорошо, - изобразив несколько секунд раздумий, милостиво киваю. - Если мои посольские обязанности позволят, я постараюсь посетить вашу планету с визитом. Разумеется, всё это имеет смысл только в том случае, если ваше начинание вообще увенчается успехом.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - президент поднялся на ноги. - Если на законодательном уровне всё получится... Ну и если я всё ещё буду президентом после выборов... кхм... Я с радостью приму вас на Земле. А теперь, пожалуй, я вынужден откланяться, к сожалению, мой визит на станцию расписан довольно жёстким графиком, а я хотел бы пообщаться с как можно большим числом послов...
   - Разумеется, - улыбаюсь, также вставая с дивана, - бюрократия, дела, обязанности - это бич власти... Думаю, мисс Кроу и Коронэ сумеют утрясти все юридические и протокольные вопросы.
   Проводив президента с секретарём к выходу и окинув взглядом стоявших в коридоре, как истуканы, охранников и штатного телепата, возвращаюсь на диван.
  
   Интерлюдия
  
   - Итак? Что вам удалось узнать в ходе встречи президента, мистер Драйден? - Бестер с безэмоциональным выражением лица сидел за столиком одного из кафе "Вавилона-5", облокотившись подбородком на сплетенные перед лицом пальцы.
   - Я... Мистер Бестер, - молодой телепат, в противовес своему более опытному коллеге, откровенно нервничал, - беседа длилась около получаса. Но, президент велел мне ждать в коридоре...
   - Не удивительно, - отмахнулся телепат, - всё-таки это была встреча президента с послом, никто бы не стал рисковать устроить международный скандал. Но ты был достаточно близко, - Бестер подался вперёд, - и у тебя было, по крайней мере, несколько секунд прямой видимости посла до начала встречи.
   - Я ничего не почувствовал... - виновато понурился телепат президента.
   - Как ничего?!
   - Охрана, секретарь президента, сам президент - да, их я читал легко, даже через стену улавливал если не мысли, то их обрывки и эмоции - точно! Но ни Лорда Баала, ни его атташе - я не чувствовал. Совсем!
   - Хм... - Бестер нахмурился, задумчиво прикрыв глаза. - Даже, когда видел посла напрямую?
   - Да... Смотрел практически ему в глаза, но не чувствовал ни малейшего отклика. Конечно, я не снимал перчатки, быть может, глубокое скани...
   - Так тебе кто и дал бы провести глубокое сканирование, - раздражённо отмахнулся Альфред, - да и перчатки тут ни при чём... Так. Составь подробный отчёт - все свои ощущения, малейшие подозрения, всё, что ты принимал от президента и его секретаря. Управишься до отлёта президента - передашь лично. Нет - доставь в корпус, как вернётесь на Землю.
   - А вы, сэр?
   - А я останусь на станции. Новый посол слишком необычен, чтобы пускать его появление на самотёк. Всё, ступай.
   Коротко, по-военному, кивнув, Джон Драйден быстрым шагом покинул кафе, оставив своего наставника в одиночестве. Бестер глубоко вдохнул, расслабляясь на стуле и закрывая глаза. С выдохом он открыл своё сознание и, морщась от шума тысяч разумов вокруг, сосредоточился на дипломатическом секторе станции, пытаясь нащупать хоть что-то, что бы исходило от посла гоаулдов.
  

***

  
   "В ходе своего трехдневного визита на "Вавилон-5" президент Сантьяго успел не только подарить станции новую эскадрилью истребителей, которую с нетерпением ждали местные пилоты, но и успел пообщаться с представителями всех представленных на "Вавилоне" государств.
   Завершая свой визит, он пригласил все инопланетные правительства к более тесному сотрудничеству с Землёй. Это заявление наверняка вызовет немало споров и обсуждений в ближайшие недели."
   - Кортеж президента запрашивает разрешение на вылет.
   - Разумеется, они могут лететь, - вздохнул Синклер, - передайте им наилучшие пожелания.
   Устало оперевшись руками на терминал около обзорного окна, командор провожал взглядом щаттл, неторопливо отдалявшийся от станции в сторону большого и комфортабельного президентского лайнера, дрейфовавшего неподалёку от "Вавилона". Практически сразу, едва транспорт скрылся в причальном доке, лайнер развернулся и, сопровождаемый крейсером сопровождения, неторопливо направился в сторону зоны перехода.
   Это были долгие три дня. Хотя всё прошло куда лучше ожидаемого, морально, да и физически, все старшие офицеры станции были вымотаны до нельзя - не так-то просто за какие-то несколько часов до прилета кортежа согласовать множество частных встреч президента с послами, да так, чтобы не нарушить традиции ни одной из рас. Да ещё и обеспечить безопасность всего этого мероприятия. Не удивительно, что, едва президент покинул станцию, и за ним закрылся люк шаттла, Гарибальди шумно выдохнул и поставил Синклера в известность, что отправляется выпить, а затем - спать. И любого, кто разбудит его раньше, чем через десять часов, он сначала застрелит, а потом выкинет в утилизатор мусора. Впрочем, в глазах Ивановой читались схожие мысли, да и командор подумывал об отдыхе.
   - Командор Синклер!
   Впрочем, Джеффри нисколько не сомневался, что, стоит ему только расслабиться, как наверняка случится какая-нибудь очередная пакость, требующая его личного и, более того, срочного участия. Как всегда...
   - Командор Синклер! - чем-то серьёзно обеспокоенный голос Лорда Баала, выдернул мужчину из мечтаний о мягкой кровати.
   - А? Да... Лорд Баал, - устало повернулся к послу командор, я чем-то могу вам помочь?
   - Командор... Я не могу, это просто неописуемо! Я в культурном шоке!
   - Что...
   - Ваши корабли... Они ужасны! - офицер впервые увидел на лице Баала натуральное потрясение, с примесью ужаса. - Понимаете... Я увидел! Я увидел военный корабль вашей цивилизации своими глазами!
   - Я всё ещё не понимаю... - Синклер упорно пытался понять, что вообще происходит, и о чём говорит посол, и чем дальше, тем меньше он понимал.
   - Командор, моё чувство прекрасного просто корчится в агонии! Он ещё хуже, чем на изображениях! Вот, держите! - Лорд Баал достал из кармана информационный кристалл и протянул его замершему от удивления мужчине. - Тут полная техническая документация по искусственной гравитации, всё уже подогнано под ваш технологический уровень! Умоляю! Сделайте свои корабли красивыми! Ну, хотя бы, как у нарнов! Я очень вас прошу! Нет-нет, не нужно никаких благодарностей! И тем более не вздумайте отказываться, по глазам вижу, вы этого хотите! Это просто подарок! Он ни к чему не обязывает ни вас, ни Землю!
   - Но, Лорд Баал... - Синклер чувствовал себя, словно его ударили по голове пыльным мешком. - Я не...
   - Ничего не знаю! - замотал головой гоаулд, поднимая руки в отрицательном жесте. - Я вас очень прошу, сделайте ваши корабли стильными! А я пошёл... Всё, я точно пошёл... В "Зокало", лечить нервы...
   Посол ещё раз прочно сжал руку Джеффри, куда вложил инфокристалл, будто опасаясь, что тот выронит подарок, и, не слушая сумбурных попыток командора прояснить ситуацию, покинул мостик, оставив мужчину стоять со слегка дрожащей рукой, сжимающей кристалл с данными.
  
   Глава 12. "Кто вы?"
  

Тут должен быть эпиграф, но мне лень.

(Автор)

  
   - Удостоверение, пожалуйста... - вежливо произнёс работник таможенной службы "Вавилона-5", останавливая деловито шедшего с только что прилетевшего корабля мужчину.
   - Да, разумеется...
   - Хм... Вы не продлили его, - слегка удивился таможенник, вставив карточку в терминал.
   - Я довольно долго отсутствовал - последние пару лет проводил раскопки на Риме.
   - Нашли что-нибудь интересное?
   - М... Да, - мужчина радушно улыбнулся, забирая карту-пропуск и направляясь в сторону лифта.
   Ну, здравствуйте, мистер Морден. Младшие, встроившиеся в системы наблюдения станции, уже давно были сориентированы на отслеживание среди списков прибытия этого человека, единственной личности, про которую я практически на все сто процентов помнил о его причастности к местным разборкам "сильных мира сего". Посмотрим, что же вы везёте в своем "багаже". Насколько я помню, "рядовые" тени умели становиться невидимыми и практически неосязаемыми, переходя в какое-то фазовое состояние, видимое только в определённом диапазоне излучения и позволяющее просачиваться через материальные объекты.
   Вопрос поиска спутников Мордена решился просто и элегантно - перебор даже доступных для стандартных камер "Вавилона" режимов съёмки проявил возле мужчины два полупрозрачных чёрных силуэта, напоминающих покрытых шипами паукообразных. Хм, подкрутим камеры ещё больше... А что у нас со звуком? К сожалению, возможность изменения диапазона восприятия у микрофонов была уже, чем у камер, но мне всё же удалось поймать какие-то скрежещуще-чирикающие звуки, к которым мистер Морден явно прислушивался. Пустив часть ресурсов на попытку дешифровки, я "вернул" камеры в прежний режим, фильтруя картинку для системы видеонаблюдения, и оставив полную картину только для себя. Не стоит излишне напрягать мистера Гарибальди - у него и так работа нервная.
   Заодно будет неплохо узнать, чем закончится мой небольшой демарш с "вручением бус папуасам" - я больше чем уверен, кристалл с чертежами системы искусственной гравитации уже попал в нужные руки. И предоставленные на нём чертежи и пояснения теперь в полный рост изучают, проверяя на скрытые закладки, "незадокументированные особенности" и прочая и прочая. Да тот же Гарибальди, приди Синклер к нему за советом, а я верю, что он это сделал (не так уж много у командора надёжных друзей), не слезет со своего начальника, пока тот не организует максимально полную проверку полученной информации. И это только до отправки на Землю. А уж там... Что ж, быть может, их корабли действительно станут чуть более изящными. Если конечно они не похоронят этот инфо-кристалл в бездне бюрократической паранойи.
   Хм, пока что Морден вёл себя совершенно обычно для гостя станции - заселившись в простую и недорогую каюту, он отправился в один из баров развлекательной части "Вавилона", похоже, чтобы слегка расслабиться после длительного перелёта. Хотя... Интересное совпадение, однако - в том же самом баре сидел посол Моллари, с напряжением всматривающийся в каждого входящего посетителя, явно кого-то ожидая. Впрочем, пока что информации было недостаточно - я-репликатор оценивал вероятность случаного совпадения заведения в 85.4571 процента.
   - В рамках допущения об участии мистера Мордена в будущем военном конфликте, - присоединилась Коронэ к наблюдению, - данная встреча может служить далекоидущим целям поиска союзников среди младших рас...
   - Это вероятно. Тем более что начать с одной из самых амбициозных рас - разумный выбор.
   - Не только. Обратите внимание на человека, с которым назначена встреча посла Моллари, - к столику посла подошли трое мужчин, один из которых нёс с собой небольшой ларец. Любопытно, по ходу их беседы Лондо, явно оплативший поиски этого самого ларчика, пытался разузнать подробности по его поискам, но...
   - Да, похоже, они тоже как-то связаны с Морденом, - мужчина, назвавшийся мистером Рино, прежде чем отказаться разглашать подробности поисков, обменялся коротким взглядом с сидевшим у стойки эмиссаром Теней.
   - С вероятностью 64.1267 процента драгоценность, разыскиваемая послом Моллари, была получена с неясным пока что участием стороны конфликта, называемой вами Тенями.
   - Пока что это не ясно. Шестьдесят четыре процента - маловато для точного вывода, так что подождём новых данных.
   Тем временем, встреча посла Моллари закончилась, и мистер Рино, с вежливой улыбкой распрощался с центаврианином и, бросив ещё один взгляд в сторону кивнувшего Мордена, покинул заведение. А Лондо остался сидеть со слегка задумчивым видом, поглаживая шкатулку и изредка приподнимая крышку.
   - Ваш заказ, господин посол, - подошедший услужливый официант деловито принялся расставлять блюда с подноса, сервируя столик передо мной и Коронэ. "Вишенкой на торте" стала большая вазочка с пирожными и чашка горячего шоколада поставленные перед лиладаном.
   - Лорд Баал? - удивлённо переведя взгляд с десерта перед собой на меня и обратно, обратилась ко мне Коронэ на языке гоаулдов.
   - Попробуй. Не зря же я столько работал над твоим телом, желая дать ему возможность правильно воспринимать максимальный набор ощущений.
   - Вы говорите о системе получения энергии из органических веществ, - констатировала андроид. - Но её коэффициент полезного действия крайне низок, а сам процесс сопряжён с необходимостью удалять из активной зоны продукты распада. Неэффективно.
   - А ты всё-таки попробуй. Может, тебе понравится?
   - Не думаю, - тем не менее, Коронэ послушалась и, с совершенно отстраненным лицом, взяла в руки ближайшее пирожное.
   В рот отправился первый кусочек лакомства, затем - ещё один, и ещё, и опять... Причём, всё это - с сосредоточенным и чуточку недовольным выражением лица.
   - Мне кажется, или тебе всё же понравилось? - улыбаюсь, вскинув бровь, наблюдая, как девушка продолжает поедать десерт, уже переключившись на третье мучное изделие.
   - Не верно. Это бессмысленное и нелогичное занятие. Поглощение органической пищи не требуется, тем более такой, совершенно не сбалансированной, - говорила всё это она в своей обыкновенной манере, как всегда делала, отчитывая меня за мои действия. Только ушки чуть подрагивали, нарушая всю серьезность картины и добавляя пикантности каждому отрицанию помощницы. Ах да, ещё она продолжала кушать...
  
   Интерлюдия
  
   - Я не уверен, что понял вопрос, мистер...
   - Морден.
   - Морден, да... Кто санкционировал эту... - Г'Кар обвёл рукой каюту, - беседу?
   - Советник Те'Бар, Первый Круг.
   - Он знает, о чём пойдёт речь?
   - Нет, - протянул Морден, - но, чтобы обратиться к лицу вашего ранга, я должен был заручиться рекомендацией, - мужчина широко улыбнулся, - и он дал мне её. Но вы всё ещё не ответили на мой вопрос, посол... Что вы хотите?
   - Что вы имеете ввиду? - Г'Кар непонимающе нахмурился.
   - Что вы хотите? - пожал плечами Морден, продолжая улыбаться.
   - Что я хочу на ужин? Чем я собираюсь заняться вечером? Что я...
   - Что вы хотите?
   - Бессмысленно продолжать эту беседу. Я хочу, - выделил последнее слово посол, - чтобы вы оставили меня в покое.
   - Как скажете, - Морден встал, снова улыбнувшись и отвесив лёгкий поклон. Г'Кар невольно подумал, что уж очень это похоже на посла Баала, тот точно так же улыбался и кланялся. Хотя, впечатление от гоаулда было другим - более... хм... более спокойным, что ли. А от Мордена периодически веяло чем-то неприятным, противным, заставляя невольно ёжиться, как от сквозняка. Хотя, видимых причин для этого посол нарнов не видел.
   - Подождите! - вскинулся нарн, останавливая собеседника на пороге. - Что я хочу? Центавриане обобрали нашу планету. Я хочу справедливости.
   - Что вы хотите? - на этот раз фраза была произнесена с серьёзным и сосредоточенным видом.
   - Высосать из них мозг! - скривился Г'Кар. - Размолоть их черепа в порошок!
   - Что вы хотите?
   - Разрушить их города! Погасить их светила! Отравить их землю солью! Уничтожить их, не оставить от них ни следа в галактике!
   - И что потом? - в голосе собеседника прозвучала ирония.
   - Потом... - на мгновение Г'Кар осёкся, невидящим взглядом обводя комнату - Не знаю... Я хочу безопасности и процветания моего мира... Остальное не имеет значения...
   - Что ж... Понятно, - снова поклонился Морден. - Спасибо, что уделили мне время, посол. До свидания...
   Человек покинул покои посла, а Г'Кар ещё несколько секунд стоял, снова прогоняя в памяти странный разговор. Что-то упорно словно царапало его сознание, какая-то упущенная деталь в поведении Мордена, в его словах, в ощущениях...
   - Чушь какая-то... - в конце концов, так и не придя к однозначному выводу, посол раздражённо отмахнулся, возвращяясь к своим делам.
  

***

  
   - С какой целью вы задаете мне этот вопрос, мистер Морден?
   Посол Деленн с отрешённым видом продолжала собирать какую-то замысловатую конструкцию из разноцветных кристаллов, установленную на столе посередине её каюты. Казалось, неожиданный визит гостя занимал её не больше, чем мебель вокруг.
   - Сам вопрос является целью, посол Деленн. Что вы хотите?
   - Мне известно, - минбарка снова проигнорировала вопрос, - что вы только что имели беседу с послом Г'Каром. Вы каждому из нас задаёте этот вопрос?
   - Возможно... Но разве это меняет суть вопроса?
   - Нет, но мне интересно... - внезапно посол запнулась на полуслове, почувствовав резкую слабость.
   - Что-то не так, посол? - изобразив на своём лице озабоченность, Морден подался вперёд.
   - Нет, это просто усталость, - уже через мгновение Деленн взяла себя в руки, и лишь напряжённые движения выдавали, что что-то не так. Внезапно её лицо озарилось осознанием, и посол прижала ладонь ко лбу, стараясь скрыть проступившую на коже татуировку в виде серебряного треугольника.
   - Посол?
   - Оставьте меня!
   - Но...
   - Уходите! Сейчас же!
   Морден коротко поклонился и покинул каюту со слегка озадаченной улыбкой. Стоило посетителю уйти, как Деленн осторожно отняла руку ото лба, облокотившись для устойчивости на стол. Через мгновение, едва закрылась дверь каюты, татуировка на лбу снова стала невидимой, словно растворившись в коже.
   - Они здесь... - на лице посла отразился целый коктейль из волнения, шока и лёгкого испуга. То, чего столь долго ждали, надеясь не дождаться, началось.
  

***

  
   - Посол! - Лондо только вышел из каюты, окрыленный радостью за возвращение давно утерянной реликвии аристократии центавра, как из-за угла буквально выбежал мужчина, догоняя его. - Я как раз направлялся к вам! Моё имя...
   - Прошу прощения, - неприязненно прервал Мордена Моллари, - но у меня нет сейчас времени для беседы! Договоритесь о приёме.
   - Но, я договорился...
   - Договоритесь снова, - пожал плечами центаврианин и, перехватив поудобнее ларец, нажал кнопку вызова лифта. - Лифта не дождёшься, когда он нужен...
   - Посол, - предпринял ещё одну попытку Морден, - я уполномочен поговорить...
   - Да-да-да! - отмахнулся Лондо. - Послушайте, что вам нужно от меня?
   - Как раз это я и хотел спросить! - радостно улыбнулся мужчина. - Что вам нужно?
   - Вы ненормальный! - центаврианин с нарочитой жизнерадостностью покачал головой, заходя в как раз открывшиеся двери лифта. - Уходите. Надоедайте кому-нибудь другому!
   - Вы очень настойчивый молодой человек... - покачал головой Моллари, зайдя в лифт и обнаружив всё так же улыбающегося мужчину перед собой.
   - Приходится быть настойчивым, - спокойно ответил он, - я не могу уйти, пока вы не дадите ответ... Что вы хотите?
   - Какой-то нелепый разговор...
   - Да, - улыбнулся Морден. - Что вы хотите?
   - Чтобы меня оставили в покое! - раздражающийся всё больше, посол Центавра быстрым шагом буквально вылетел из кабины лифта.
   - Вы и в самом деле этого хотите, посол? - догнал его вежливый оклик надоедливого собеседника.
   - Ладно... Ладно! - шумно выдохнул Лондо, останавливаясь. - Ваша взяла. Хотите знать, чего я хочу? Хотите знать правду? Я хочу, чтобы мой народ занял подобающее ему место в галактике! Я хочу, чтобы Центавр снова, как и прежде, стал повелителем миров! Я хочу, чтобы вернулись слава и былое величие! Я не хочу быть тем, кто вечно всюду не успевает! Которому страшно оглянуться назад и заглянуть вперёд... Я хочу, чтобы всё было, как прежде! Я хочу... - мужчина горько вздохнул. - Я хочу, чтобы вернулись прежние времена... Вы получили ответ на свой вопрос?
   Не прощаясь, Лондо развернулся и быстро пошёл по коридору, не увидев полной удовлетворения улыбки, появившейся на лице своего собеседника.
   - Да... - с мрачным удовлетворением произнес Морден. - Получил.
   В следующее мгновение он дёрнулся, как от удара, напряжённо повернувшись в противоположный конец коридора. Казалось, лампы вокруг почти погасли, а вокруг заплясали густые тени, поглощая стены. В сторону Мордена неторопливо плыла широкая фигура посла Коша.
   - Уходите отсюда, - раздался голос из вокабулятора, - они не для вас! Уходите! Прочь! Убирайтесь!
   Мрак вокруг замершего мужчины сгустился ещё больше, придавая ему зловещий вид. И только читаемое во взгляде напряжение нарушало общую картину происходящего.
  
  
  
   Что-то пираты в последнее время разошлись не на шутку - мало того, что стали пропадать транспортники, причём на самом подлёте к "Вавилону", так теперь они ещё и не просто сбегали при появлении эскадры станции - они огрызались! По крайней мере, за последние сутки было два пуска истребителей по тревоге, отправившихся прямиком через зону перехода. И не все из них вернулись обратно.
   А тут ещё и мистер Морден осаждал всех послов "большой пятёрки", избегая только Коша и посла Земли за отсутствием оного на станции в принципе. Да и то с первым он всё же "встретился", столкнувшись в узком коридоре. Я впервые воочую видел прямое боевое столкновение ворлонца и теней. Забавно, но, даже будучи фактически энергетическими формами жизни, обе расы предпочли "выйти на кулачки". Итог - один из сопровождающих Мордена был уничтожен, рассеявшись в воздухе после очередного телекинетического удара Коша, а посол Ворлона получил лёгкие повреждения своего скафандра. К сожалению, тень именно что "растворилась", не оставив ни единого клочка трупа, по крайней мере, видимого в доступных мне диапазонах. Но в любом случае стоит обследовать место более подробно, быть может, младшие что-то найдут. А вот то, что обе стороны после этого предпочли разойтись "миром", меня удивило. Я предполагал, что Кош будет давить до конца, тем более, что сам Морден в схватке не участвовал...
   - Лорд Баал, - прервала мои размышления Коронэ, - мистер Морден просит уделить ему немного вашего времени.
   - Любопытно... Не ожидал, что они решат сразу пойти на контакт...
   - Верно, вероятность этого события была 24.7645 процента, однако, похоже, они решили сразу прощупать почву, не зная ваших истинных целей и намерений на "Вавилоне".
   - Что же, скажи мистеру Мордену, что я готов его принять.
   Эмиссар Теней явно пытался понять, какие из рас можно использовать в планах его покровителей. Конкретики было мало, поскольку камер в каютах послов не было, и я смог "подсмотреть" только беседу с послом Моллари. Но логика подсказывала мне, что все прочие встречи шли по одному и тому же сценарию, особенно учитывая "странность" вопросов, задаваемых мистером Морденом. Вернее, вопроса... Н-да. Беседа явно будет "содержательной".
   С предвкушающей улыбкой, погладив бородку, окидываю взглядом каюту, остановившись на одной из картин, висящей точно напротив входа. Ну что же, мистер Морден, хотите конструктивного диалога? Их есть у меня. Заодно изучу его скрытных друзей поближе, в прямом наблюдении, так сказать.
   "Высокий гость" явился через час - то ли он всё-таки пострадал во время встречи с Кошем и его приводили в порядок, то ли он просто решил потянуть время. По крайней мере, в коридорах он всё это время не мелькал, сидя в своей каюте.
   - Лорд Баал...
   - Добрый вечер, - с вежливой улыбкой встречаю гостя, краем "глаза" (объективно говоря, я мог смотреть на 360 градусов во всех плоскостях, хоть с ракурса пятки, но сила привычки - страшная вещь) отслеживая тень, проскользнувшую следом и замершую у входа, настороженно поводя конечностями.
   - Благодарю, что согласились уделить мне немного времени для беседы. Я опасался, что договориться о встрече будет затруднительно...
   - О, не стоит, не стоит, - радушно предлагаю мужчине сесть в одно из кресел. - Но, право слово, меня несколько заинтриговал ваш визит - насколько мне известно, вы посетили всех послов на станции. Не могли бы вы утолить моё любопытство и пояснить, кто вы?
   О! Как он напрягся! Да и тень у двери дёрнулась в мою сторону, передумав в самый последний момент. Да, похоже, они действительно помешаны на своей философии...
   - Кхм... - справившись с собой, Морден откашлялся. - Мои... работодатели, скажем так, уполномочили меня побеседовать со всеми послами на "Вавилоне-5" и получить ответ на один простой вопрос...
   - О, и какой же? - а с Моллари он вёл себя более уверенно - спрашивал в лоб, явно сбивая с толку, повторял своё "что вы хотите?", как заведённый. А тут - ведёт пространную беседу. И пытается "тактично" увильнуть от моего собственного вопроса.
   - Чего вы хотите? - стоило Мордену договорить, как тень у двери шевельнулась, подходя ближе, а в следующее мгновение я зафиксировал направленное на меня излучение.
   - Зафиксирована попытка сканирования, - предостерегла меня по подпространственной связи Коронэ, находившаяся сейчас в соседней комнате.
   - Да, я знаю. Как и в случае с ворлонским крейсером, только в меньших масштабах.
   - Верно. Частотные характеристики совпадают на 80.4567 процента. Мощность излучения ниже на 700 процентов.
   - Любопытно, это естественная способность Теней, или функция, встроенная в их скафандр?..
   - Рекомендую нанести превентив...
   - Нет необходимости, - обрываю Коронэ. - На данном этапе не будем предпринимать резких действий.
   - Не логично.
   - Не будь такой максималисткой, не обязательно всё мерить только с позиции кулачного бойца.
   - Однако это наиболее эффективно и снижает затраты на решение долгосрочных проблем на несколько порядков.
   Свои слова Коронэ подкрепила пакетом данных, являющимся подробным планом по уничтожению всех существующих разумных видов галактики (как потенциально способных доставить неудобства) с последующим спокойным и планомерным освоением ресурсов. Н-да...
   - Так жить слишком просто и скучно. И вообще, Коронэ... Лениться - это плохо!
   - Ваши деспотичные наклонности, выраженные в маниакальном стремлении осложнить жизнь окружающим и подчинённым, намного хуже.
   - Коронэ, ты - бука!
   - А вы бессовестный тиран и эксплуататор.
   - А вы? - между тем, с улыбкой вернул я мужчине его вопрос, продолжая мысленную пикировку.
   - Простите... - Морден замялся, отведя взгляд и обратив внимание аккурат на картину за моей спиной.
   Что же это вас так перекосило, мистер Морден? Необычного вида шахматная доска, уставленная вполне узнаваемыми фигурами всех задействованных в этом "спектакле" галактического масштаба лиц, по одну сторону которой легко угадывалась фигура посла Коша, как типичного ворлонца, и мрачной массивной фигуры одного из Теней?
   - Задавая этот вопрос, вы преследуете некую цель, так чего вы хотите? - мой вопрос заставил мужчину вздрогнуть, с шокированным видом переводя взгляд на меня, а от Тени донёсся продолжительный скрежещущий звук, неслышный обычным ухом. Дешифровка языка Теней пока что не дала результата - слишком мало материала - но что-то мне подсказывало, что в этой фразе так же был шок и удивление.
   - Суть вопроса в самом вопросе... - мистер Морден снова посмотрел на картину, уже ставшую тем же, чем и всегда - красивым абстрактным пейзажем одной из областей космоса.
   - Так и ответьте мне... - нет, Коронэ определёно права - я обожаю осложнять жизнь окружающим!
   Попутно с ведением бесед, я прощупывал Тень всеми возможными для репликаторов способами, кроме, разумеется, прямой вивисекции - было бы не вежливо препарировать гостя, ведь правда? Как и у Коша, судя по показанию датчиков, представитель Теней обладал органическим скафандром, на удивление качественно глушившим попытки себя просканировать. Впрочем, учитывая их любовь прятаться и скрываться - это было ожидаемо и совершенно не удивительно.
   Находясь в своей "призрачной" форме, тень практически никак не взаимодействовала с окружающими предметами - по крайней мере, блоки в полу никак не реагировали на фигуру. Хотя, в гравитационном диапазоне, как объект, спутник Мордена однозначно существовал. Получается, фазовый сдвиг не совершенен. Или это проблема только "пехоты" и корабли умеют иначе? Требуются ещё данные... А что у нас с самим Морденом? Хм, однозначный человек, по крайней мере, по строению тела. Больше информации могут дать образцы ДНК.
   Хотя и так ясно, что он модифицирован - по крайней мере, в той степени, чтобы быть в состоянии слышать своих "охранников" даже из фазового сдвига, на что не способны, как прочие разумные, так и фактически вся местная техника, без специальных настроек, разумеется.
   - Кхм... Я... - Морден всё-таки решил "логическую" проблему конфликта вопросов. - Пожалуй, в данный момент я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. Это, если так можно выразиться, - мужчина улыбнулся, скрывая за своей добродушной маской напряжённость, - моя миссия. Ведь исполнителей не всегда посвящают в истинный смысл задания, не так ли?
   - О, вы, несомненно, правы, - киваю, поглаживая бородку. - Хорошо. Постараюсь ответить на ваш вопрос. Чего я хочу?
   - Что вы хотите, да... - прослушав очередную реплику от своего спутника, Морден слегка расслабился, приготовившись внимать.
   - Ну, что же... Я хочу... - с загадочно-задумчивым видом поднимаю взгляд к потолку, - Счастья.
   - Счастья? Боюсь, я не совсем понимаю, что... - о, как у нас глаз дёргается, просто сказка!
   - Зачем размениваться на мелочные частности, если можно сразу сказать о конечном результате? В конце концов, любые действия разума направлены только на то, чтобы достичь счастья.
   - Я всё ещё не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, Лорд Баал... - неуверенно произнёс Морден, а Тень как-то засуетилась, словно тоже в нерешительности, что же делать дальше.
   - Не более того, что сказал, мистер Морден, - широко улыбаюсь, - не более того, что я сказал...
   - Что ж... - от Тени донеслась довольно длинная "фраза", заставившая Мордена вздрогнуть, что он почти сумел скрыть. - Благодарю вас за потраченное на меня время, Лорд Баал.
   Отвечаю вежливым поклоном, вставая вместе с собеседником. Помедлив несколько секунд, едва закрылась дверь каюты, следом за Морденом двинулась и тень.
   - Зафиксировано воздействие на материал внешнего слоя двери. Возможно активное противодействие.
   - Не требуется. Пусть уходит, это даст им очень много тем для размышления, - внутренне улыбаясь, останавливаю Коронэ.
  
   Интерлюдия
  
   Альфред Бестер сидел на кровати в своей каюте, отстранённо глядя в стену перед собой и борясь с периодически накатывающим раздражённым нервным тиком. Прошло уже две недели с момента его появления на станции, а собранной информации о новом после было ровно столько, чтобы убедительно сказать, что он существует - не более.
   Лорд Баал присутствовал на станции, выполнял свои посольские обязанности (по крайней мере, так выглядело со стороны), иногда отправлялся на прогулки по "Вавилону" или проводил время в одном из многочисленных питейных или игорных заведений развлекательного сектора, но... Бестер четыре раза подсылал к нему подконтрольных людей - голова после таких трюков болела неимоверно, но метод того стоил. Обычно...
   В этот раз все подходы не закончились ничем - два официанта в ресторанах, оперативно "сменившие приборы", "случайно" налетевний на посла служащий станции, спешивший по своим делам, даже девица облегчённых моральных принципов, подсевшая за столик видного мужчины в поисках спутника на вечер. Каждый раз Бестер пытался хоть что-то выяснить о новом после, собрать образцы ДНК, составить психологический портрет. Но всё впустую - все приборы были девственно чисты, словно только что из дезинфектора; оцарапавшее посла лезвие одного из рабочих инструментов не принесло ни капли крови; а девушка, с которой Баал, как всегда радушный и обходительный, провёл вечер в ничего не значащем флирте, не принесла ни малейшей крупицы информации сверх уже известной.
   И телепатией гоаулд по-прежнему не прощупывался. Ни штатным телепатом президента, ни самим Бестером. Ну не может же он постоянно держать пассивные щиты в сознании! Да и невозможно столь всеобъемлюще закрыться - хоть крупица мысли, хоть капля эмоций, но должны просачиваться наружу. Телепат раздражённо сжал руку в кулак, тихо скрипнув кожей форменной перчатки.
   Все те же неудачи касались и его помощницы-телохранителя. Как и Баал, молодая обладательница кошачьих ушек проводила много времени в своих покоях, изредка составляя послу компанию в прогулках или, ещё более редко, прогуливаясь в одиночестве. Единственной выделяющейся чертой в девушке, которую сумел выделить телепат, была заметная любовь к сладостям - каждый раз, когда Коронэ, одна или с послом, посещала рестораны развлекательного сектора, она в обязательном порядке поедала всевозможные виды десертов, отдавая особенное предпочтение пироженым.
   Правда, несколько раз мужчине удалось засечь устойчивый вектор внимания, направленный на объект его наблюдения, причём, внимания довольно негативного, насыщенного злобой и почти ненавистью в его адрес. Такое событие не могло его не заинтересовать. Вычленив нужные разумы из поля станции, Бестер с удивлением опознал в них минбарцев, судя по поведению и эмоциям, явно принадлежавших к касте воинов.
   В отличие от разума Баала, сознания простых минбарцев не представляли для телепата проблем, так что он с лёгкостью считывал с них мысли и эмоции, направленные на посла (к сожалению, даже ему было недоступно глубокое сканирование на таком расстоянии).
   Считывал и с огромным удивлением узнавал, что каста воинов обвиняет Баала в нападении и фактически уничтожении принадлежащей им колонии в какой-то из отдалённых систем. Эта новость была уже довольно горячей - показательно добродушный, строящий из себя пацифиста, посол Империи гоаулдов вдруг представал совершенно в другом свете. Что заставляло задуматься и пересмотреть многие выводы, сделанные на Земле. И попытаться подобраться к кому-то из минбарцев поближе - пси-корпусу определенно потребуется более точная информация о происшествии с колонией. Тем более, что Минбар явно намеревается замолчать его для широкой общественности.
   Впрочем, это пока что не сильно приближало Бестера к выполнению его задания - по-прежнему было совершенно неясно, чего можно ожидать от нового посла, и как на него можно воздействовать, если вдруг интересы Земли того потребуют.
   Оставался единственный способ сбора информации - проникнуть непосредственно в каюту посла. Но в случае неудачи это означало международный скандал, а в худшем случае и вовсе - объявление войны. Даже если земное правительство открестится, сказав, что ни они, ни пси-корпус ничего и знать не знали об Альфреде Бестере (а они так и сделают, он был реалистом), даже если президент и командор "Вавилона" Синклер сумеют как-то убедить Баала, что всё произошедшее - досадное недоразумение, начальство всё равно спросит с телепата по полной программе. И за провал, и за доставленные неприятности - за всё.
   Устало закрыв глаза, Бестер откинулся на спину, массируя виски пальцами. Последние пару дней отчего-то выдались особенно трудными и выматывающими. Телепат не мог внятно сказать, что именно происходило, но на самом краю восприятия, замечаемое огромными усилиями и концентрацией, обнаруживалось чьё-то непонятное присутствие, словно кто-то невероятно мощный, сильнее самого Бестера, скрывал своё присутствие на "Вавилоне", только иногда обнаруживаясь потоком внимания. И это очень сильно давило на сознание, заставляя подспудно ожидать непонятного нападения или иных неприятностей.
   Что ж, пси-полицейский всегда на работе. И об этих непонятных ощущениях он тоже будет обязан доложить наверх. За многие годы Альфред уяснил - незначительных мелочей не бывает, бывают только недооценённые детали и причины событий.
  

***

  
   Посол Минбарской Федерации, Деленн, сидела на своём излюбленном месте в прогулочной зоне "Вавилона-5". Раскинувшиеся вокруг сады и небольшой парк, разбитый на аккуратные уединенные беседки, помогал минбарке собраться с мыслями, когда требовалось принять какое-то сложное решение или обдумать важные сведения. А в этот раз имели место быть оба фактора.
   Вгоняющее в дрожь чувство, прокатившееся по каюте посла во время беседы с Морденом, не могло исходить от человека. И теперь Деленн была в растерянности - все те ужасы, которые уже прошёл её народ тысячу лет назад, и к возвращению которых они готовились всё это время просто не могли происходить здесь и сейчас. В это было трудно поверить. В это было невозможно поверить. Но, похоже, в это всё-таки приходилось верить.
   С досадой тряхнув головой, женщина успокоила сознание, вспомнив всё, чему её учили в Храме. Не время предаваться унынию и панике. Даже если ей не показалось, даже если Тени вернулись - они не могут моментально начать действовать! У них ещё есть время, есть время приготовиться, собрать союзников. Есть время...
   - Лорд Баал! - посол увидела знакомый кожаный плащ, мелькнувший в одном из переходов зелёного лабиринта.
   - Посол Деленн? - гоаулд, по своему обыкновению радушно улыбнувшись минбарке, отвесил вежливый поклон, поворачиваясь навстречу.
   - Надеюсь, я не помешала? Вы не будете возражать, если я составлю вам компанию в прогулке?
   - О, никаких проблем, посол! - продолжая улыбаться, Баал посторонился, освобождая место рядом с собой на тропинке.
   - Благодарю. Скажите, Лорд Баал, - некоторое время послы шли в молчании, пока, наконец, Деленн, что-то обдумав, повернула голову к спутнику, - в последнее время вы не встречали человека по имени Морден? Мистер Морден, как он себя назвал...
   - Хм, - Баал погладил бородку, окинув минбарку задумчивым взглядом, - он приходил ко мне. А с какой целью вы интересуетесь?
   - Понимаете... - мозг минбарки заработал с лихорадочной скоростью, прорабатывая будущий ход беседы. Ошибиться было никак нельзя! - Мне известно, что, так или иначе, но мистер Морден имел беседы со всеми послами, входящими в Совет "Вавилона-5". Такая настойчивость и потраченные для организации встреч усилия не совсем обычны...
   - Во вселенной множество и более странных вещей, посол, - мужчина пожал плечами с лёгкой улыбкой.
   - Да, вы правы... Но... Если вы не возражаете, не могли бы вы поделиться своим личным впечатлением о нём? Что вы думаете о мистере Мордене?
   - Забавный молодой человек, - слегка задумчиво произнёс посол, разводя руками, - только невоспитанный слегка. Даже своего спутника представить не удосужился...
   - Спутника? - напряглась Деленн.
   - Да, во время всей беседы они меня открыто обсуждали, будто меня и рядом не было. Даже как-то неудобно...
   - А... А как выглядел спутник мистера Мордена? - в голосе минбарки чувствовалась собранность, как перед прыжком с большой высоты.
   - Да забавный такой, похож на земных насекомых, только больше, полностью черный и покрытый шипами.
   - Я... - только с огромным трудом посол Минбара сумела удержать лицо, но даже сквозь её самоконтроль было видно, что женщина шокирована и почти испугана. - Благодарю вас, Лорд Баал. За прогулку и за информацию... Прошу прощения, но внезапно образовались важные дела, требующие моего присутствия. Позвольте откланяться...
   - О, ничего страшного, посол, - Баал коротко поклонился, - хорошего вам дня.
   Отрывисто поклонившись, минбарка резко развернулась и почти бегом направилась в сторону ближайшего прохода к лифту, не заметив предвкушающе-довольную улыбку, расплывшуюся на лице посла гоаулдов.
  
   Глава 13. Мифы и легенды
  

Если что-то выглядит, как утка, крякает, как утка и летает, как утка - значит, это утка..

(сомнительная народная мудрость)

  
   Похоже, наша беседа с мистером Морденом принесла ему и его нанимателям множество тем для размышлений - по крайней мере, за прошедшие трое суток я зафиксировал шесть попыток проникновения в мои апартаменты. Тень упорно пыталась проникнуть внутрь каюты, просочившись через стены, пол, потолок, дверь, тем самым принося мне множество дополнительной информации об их особенностях. Важным результатом был тот факт, что слоя репликаторов было достаточно для пресечения попыток тени проникнуть в каюту, даже находясь в состоянии фазового сдвига.
   Любопытно, но всё это время Морден провёл в блаженном ничегонеделании - вероятно, остальные, более младшие, расы теней не заинтересовали, а потому никто им вопросов не задавал и агитацию не проводил. Одним словом, на станции снова царило скучное затишье - все вокруг занимались своими делами, развлекались, нарушали порядок или работали в поте лица.
   Даже мне пришлось коротать досуг длительными (более длительными, чем обычно) прогулками по станции, необходимыми в том числе для того, чтобы настырный представитель теней меньше стеснялся оставлять на моей территории свои следы, а следовательно - информацию о своём виде. В конце концов, настойчивость стоит поощрять.
   Впрочем, у меня было, чем занять свой досуг - в лабораторном комплексе, всё ещё усердно отстраиваемом и расширяемом младшими, успешно созрела первая партия экспериментальных телепатов. Разумеется, учитывая выращивание в такие сжатые сроки, а так же то, что я не стремился сделать их качественными, особи были не слишком жизнеспособны, и должны были умереть через несколько дней, но этого было вполне достаточно для первичного анализа феномена телепатии в лабораторных условиях.
   Как я и предполагал в самом начале, когда только ещё анализировал собранные мне образцы ДНК различных видов, фактически, все телепаты младших рас были выведены искусственно. Более того, поскольку все элементы "гена телепатии" были взаимосовместимы и отлично легли все вместе на одну и ту же основу, можно было сделать вывод, что выводила этих телепатов одна и та же раса. Нужно ли уточнять, чьи светяшиеся уши торчат за всем этим?
   К сожалению, первый блин вышел комом - после ряда экспериментов и проверок, я всё так же не имел никакого представления, как вообще работает телепатия. Выращенные клоны, контролируемые имплантами, успешно читали мысли друг друга, передавали образы и общались мыслями, но аппаратура лаборатории не фиксировала ничего. Не было никаких особенных сигналов или излучений, которыми можно было бы объяснить физику процесса. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы повторить это технически.
   Точно так же не удалось хотя бы повторить - возможности, полученные с Айронхартом. Да, у него был всё тот же ген телепатии, как и у прочих телепатов-людей, вот только он, судя по всему, как-то эволюционировал. А там ещё и пси-корпус постарался, подстегнув естественный процесс. К моему разочарованию, или я где-то ошибся, выращивая подопытных, не учёл какой-то нюанс, или данные, полученные от Джейсона, были искажены его "вознесением", потому что ни один из подопытных не показал даже намёков на что-то аналогичное. Впрочем, возможно, ответы на эти вопросы станут мне доступны, если я сумею получить в своё распоряжение "ДНК" теней и ворлонцев, если, конечно, в них оно осталось хоть в каком-то виде. Ну, или живых представителей их видов. На опыты.
   И их органические технологии мне не помешали бы. По крайней мере, их живые корабли представляют для меня интерес даже с технологической точки зрения. Не смогу повторить или переделать под себя, так хоть буду точно знать границы их возможностей. Оба варианта принесут пользу и немалую.
   Что ж, будем думать, шансы мне ещё представятся. Вероятность того, что ворлонцы или тени решат в конечном итоге лично прилететь в гости на мою территорию, оценивается в более чем 62.4326 процента, что достаточно много.
   - Лорд Баал!
   - Посол Деленн? - оборачиваюсь на оклик, остановившись возле одного из ларьков местной рыночной зоны. Из бокового коридора ко мне направлялась посол Минбара с молодым минбарцем, слегка неуверенно и почти робко следовавшим за ней, глазея по сторонам.
   - Добрый день, Лорд Баал, - Деленн приветливо улыбнулась, чуть поклонившись. - Позвольте вам представить моего помощника...
   - Ленньер, Третий Храм Чу'Домо, - ещё более церемониально поклонился спутник посла.
   - Рад знакомству, Ленньер, - улыбаюсь, отвешивая такой же церемониальный поклон. - Я могу вам чем-то помочь, мадам посол?
   - Ничего особенного, Лорд Баал, мы направлялись к таможенной зоне, когда увидели вас, - минбарка замялась. - Не уверена, насколько это уместно, но позвольте спросить... Вы не собираетесь приветствовать высокого гостя? Его корабль как раз садится, и я подумала, что вам, как представителю столь просвещённой цивилизации, было бы уместно...
   - Погодите минутку, мадам посол... Мне, разумеется, льстит ваше мнение о нашей империи, но, право слово, я совершенно не представляю, о ком идёт речь...
   - Полагаю, не представляете, - слегка извиняющимся тоном произнесла посол, - но это высокодуховный человек, как нам известно...
   - Хм, я всё ещё слабо представляю, кто это может быть, но, думаю, ничто не мешает мне присоединиться к вам и увидеть его собственными глазами. Это послужит неплохим дополнительным знакомством с культурой одной из местных рас.
   - Именно об этом мы и говорим, - с воодушевлением подался ближе Ленньер.
   - В таком случае, мы можем идти, - жестом пропускаю минбарцев вперёд. В конце концов, я всё равно на прогулке, так что, в самом деле, совершенно ничто не мешает мне прогуляться в районе таможни, и заодно увидеть, чьё же прибытие могло вызвать у Деленн такое воодушевление. - Надеюсь, отсутствие моей помощницы не будет проблемой? Боюсь, сейчас она несколько занята, а отрывать Коронэ от очередного изучения кулин... кхм... культурных особенностей "Вавилона-5", было бы жестоким...
   - О! Ваша помощница ответственно подходит к своим обязанностям! - обрадовался Ленньер.
   - Кхм... Думаю, присутствие Коронэ на встрече не обязательно, в конце концов, это не официальное мероприятие...
  
   Интерлюдия
  
   - Лорд Баал? - удивлённо вскинул брови Синклер. - Вы тоже пришли сюда ради встречи... высокого гостя?
   - И почему мне всё больше кажется, - Гарибальди старательно понижал голос, еле слышно бурча себе под нос, так что фраза осталась достоянием только "ушей" гоаулда, о чём, впрочем, так никто и не узнал (Кролик был очень воспитанный!), - что об этом "госте" в курсе абсолютно все вокруг, кроме меня и комаднора... Действительно... Зачем службе безопасности знать о прибытии кого-то важного? Зачем ставить в известность командира станции?
   - Здравствуйте, командор Синклер, - гоаулд коротко поклонился, - мистер Гарибальди. Посол Деленн, - ещё один короткий поклон, на этот раз в сторону минбарки, - совершенно случайно встретила меня во время прогулки и предложила присоединиться к данному мероприятию. В конце концов, если это действительно какой-то важный гость, не случится ничего плохого, если его встретят не только офицеры "Вавилона", но и послы представленных на станции рас, пусть и не в полном составе.
   - Сложно спорить с вашей логикой...
   - Вот он, - прервал беседу Ленньер, всё это время высматривавший встречаемого среди прибывающих пассажиров.
   - Вы знакомы?
   - Нет, командор, но его ни с кем не спутаешь...
   - Имею честь приветствовать Олдоса Гайича? - Деленн сделала несколько шагов навстречу немолодому уже мужчине с простым деревянным посохом, одетого в белый плащ, только что прошедшего через таможню.
   - Посол Деленн... - мужчина слегка растерянно обвёл глазами "комитет по встрече". - Не ожидал, что вы встретите меня лично... Я польщён... Полагаю, вы Ленньер? - повернулся Олдос к помощнику посла.
   - Да. Очень приятно! - молодой минбарец широко улыбнулся, приветственно кивая.
   - Это посол Империи гоаулдов, Лорд Баал, - Деленн уважительно указала на одного из своих спутников, - и командор Синклер, командующий "Вавилоном-5"...
   - Добро пожаловать, - вышел вперёд Джеффри, - это начальник службы безопасности, мистер Гарибальди... Сожалею, мистер Гайич...
   - Просто Олдос, - улыбнулся мужчина.
   - Меня не предупредили о вашем прибытии и планах...
   - Это только моя вина, моё упущение, командор... Моя задача - переговорить с представителями галактических федераций, поэтому, я заранее известил послов и просил у них содействия в моей миссии... Хотя, - он замялся, - должен признать, насчёт вас, Лорд Баал, я не был уверен. Прошу меня простить, если это задевает какие-то ваши чувства...
   - О, не переживайте, мистер Гайич, - махнул рукой гоаулд, улыбаясь в ответ, - я не столь давно исполняю обязанности посла на "Вавилоне", чтобы ожидать, что о моём присутствии известно всем возможным организациям галактики. Если пожелаете, я всегда готов принять вас для беседы на интересующие вас темы.
   - Благодарю вас, посол...
   - И какова же ваша миссия?
   - Я ищу священный сосуд возрождения, командор Синклер, - вдохновенно ответил Олдос, - некую божественную чашу... Полагаю, вам она известна, как Святой Грааль...
   - Святой Грааль? - Синлер переглянулся с Гарибальди, прежде чем неуверенно переспросить.
   - Всё верно...
   - Но... Чаша Христа на тайной вечере?
   - У него множество имён. Но лишь одно предназначение - возрождение и спасение человеческой расы. Мой орден многие века ищет Грааль, Земля уже досконально изучена, так что, я решил перенести поиски в иные миры. Именно поэтому я и обратился к послам за помощью...
   - Какого рода помощью? - слегка удивлённо спросил Гарибальди.
   - Уверяю вас, мне нужно лишь знание. В моём распоряжении все средства Ордена. Увы, - Олдос печально пожал плечами, - сейчас я и есть весь Орден. Если у вас есть сомнения - вы всегда можете навести справки на Земле...
   - Ждём вас в посольстве в назначенный час, достойный странник... - улыбнулась Деленн, с уважением кланяясь мужчине.
   Так же вежливо улыбнувшись, Синклер поманил за собой Гарибальди и направился к лифту, посчитав, что его обязанности по встрече выполнены.
   - О, командор, прошу прощения, что беспокою, - голос Гайича заставил Джеффри остановиться и повернуться за спину, - но мне нужно обменять деньги. Не подскажете, где это можно сделать?
   - Мистер Гарибальди покажет вам ближайший банкомат, - ответил мужчина, адресовав ехидный взгляд начальнику службы безопасности.
   - Мистер Гарибальди... - мужчина вздохнул, закатывая глаза, повернулся к терпеливо ожидающему Олдосу, и отвесил шутовской поклон. - Мистер Гарибальди просто счастлив! Прошу... Лорд Баал, посол Деленн, Ленньер...
  

***

  
   - Командор! - Деленн догнала Синклера, идущего по коридору в сторону своего кабинета. - Меня озадачила ваша реакция там, на таможне... Вы противник его миссии?
   - Посол Деленн, - вздохнул Джеффри, замедляя шаг, - на Земле Грааль считается древним мифом, сказкой для детей. Если кто-то посвящает жизнь поискам несуществующего... - он чуть виновато улыбнулся, разводя руками. - Его трудно принимать всерьёз...
   - Прискорбно, - Деленн покачала головой. - Он святой, истинный подвижник... Наш народ относится к таким с глубочайшим почтением. Безразлично, существует его Грааль или нет - важно, что он стремится очистить свою душу и спасти свой род, что он не усомнился и не потерял веры.
   - Я желаю ему удачи, верно, он единственный на станции подвижник.
   - Возможно, вы знаете себя куда хуже, чем думаете...
   Загадочно улыбнувшись, Деленн поклонилась и прошла дальше, оставив Синклера одного в коридоре.
   - Как будто мне мало обычных проблем на "Вавилоне", - проворчал мужчина, проводя ладонью по лицу, - теперь ещё с фанатиком разбираться...
   - Фанатик фанатику рознь, командор Синклер, - раздался голос Баала, неторопливо выходящего из-за изгиба коридора.
   - Лорд Баал?
   - Фанатик фанатику рознь, - повторил гоаулд. - Одно дело верить во что-то несуществующее, и тратить на его поиски всю жизнь и все свои силы, а другое... - он помолчал. - Совершенно другое, когда ты точно знаешь, что хочешь найти, но не знаешь, что именно ты ищешь...
   - Что... Я не понимаю, - Синклер нахмурился. Несмотря на абсурдность диалога, что-то не позволяло ему просто отбросить слова посла и пойти по своим делам. К тому же, каким бы странным ни был Лорд Баал, насколько командор успел его изучить, он никогда не делал чего-то просто так.
   - Полагаю да, не совсем понимаете, - мужчина кивнул, оглаживая бородку. - Святой Грааль, чаша Христа, источник вечной молодости и здоровья. Вы правильно сказали послу Деленн, на Земле об этом складывают легенды и рассказывают сказки. Но как они появляются? Вы знаете?
   - Но... Не хотите же вы сказать, что Грааль реально существовал?!
   - Сказки, командор, - снова улыбнулся Баал, - сказки придумывают и сочиняют. Но ведь легенды - это совершенно иное дело, не так ли?
   - Эм...
   - Проблема в том, что, не зная истинной природы вещей, любой разум стремится объяснить неведомое привычными и понятными для себя критериями, тем самым упрощая ситуацию. Но такое упрощение рано или поздно приводит к подмене понятий, когда последователи начинают принимать за истину то, что изначально было лишь очень приблизительной метафорой.
   - Другими словами, Грааль действительно существовал, но выполняет совсем другие функции, нежели лечение болезней и дарование бессмертия? - офицер сосредоточенно нахмурился.
   - Я не буду утверждать, что во вселенной не найдётся нескольких предметов, волею случая имеющих одно название, - улыбнулся гоаулд. - Но лично для меня он имеет вполне определённый вид и значение. Дело в том, - посол Империи встал рядом с Синклером и жестом предложил следовать дальше, - некоторые существа в процессе эволюции достигают так называемого Вознесения. Сильно упрощая, это переход в иную - энергоинформационную форму существования. Вы уже наблюдали этот процесс на примере мистера Айронхарта, хотя в его случае он и был подстёгнут искусственно. Суть же в том, что некоторые Вознёсшиеся ведут паразитический образ жизни, создавая своим существованием проблемы. Большие проблемы. Для их нейтрализации и был создан Святой Грааль. Так что, - Баал развел руками, - в некотором смысле он действительно несёт спасение всем молодым и не очень цивилизациям. Вот только спасение это лежит в совсем другой области, нежели предполагают ваши сказки, не так ли? Так что, не стоит слишком резко судить чужие мечты, он знает, что хочет найти, но не знает, что именно ищет. Но, право слово, неужели такое заблуждение редкость в нашем мире?.. Хорошего дня, командор Синклер.
   Отвесив поклон, Лорд Баал обогнул ошарашено молчащего мужчину, скрывшись, как и Деленн до него, за очередным поворотом коридора станции. Тишину прорезал сигнал коммуникатора на руке командора.
   - Ну что там ещё... Опять... - закатив глаза, он поднёс руку ко рту. - Синклер слушает.
   - Командор, - раздался голос доктора Франклина, - у нас ещё одна жертва мозгового коллапса...
  
  
  
   Неожиданно и, я бы даже сказал, любопытно. Когда я соглашался на приглашение Деленн поучаствовать в "торжественной встрече", я как-то даже и не подозревал, что речь идёт именно об Олдосе Гайиче и его поисках Грааля. Нет, я практически наверняка уверен, что тот Грааль, который он ищет, не имеет никакого отношения к устройству Древних из родной галактики моего тела. Но именно это "практически" и привносит в ситуацию пикантную нотку.
   Да, до сих пор я не нашёл в этой галактике ничего, даже отдалённо похожего на известное репликаторам по их родине. Хоть я и продолжал исследования и разведку местной галактики в общем и моего "аванпоста" в частности, я-репликатор с каждой открытой звездной системой всё больше рационально снижал вероятность дальнейшего совпадения. Вот только, даже минимально отличная от нуля вероятность существования такого устройства не позволяла мне просто "забить" на него. Так что, однозначно следует встретиться с этим Олдосом Гайичем и выяснить, что ему уже известно. Впрочем, он сам ко мне первый придёт.
   Пока же стоит заняться текущими вопросами. Впервые за прошедшее с начала исследования моего сектора галактики время, от разведывательных зондов пришёл сигнал об обнаружении двух планет, просто до неприличия богатых квантием-40. Оба планетоида были необитаемы, хотя один из них по своим параметрам и позволял развитие жизни, вероятно, даже разумной, если бы не радиация этого минерала.
   Даже в первой системе, выбранной мной из баз данных "Вавилона", этого минерала было немного, скорее, как сопутствующий материал. Тут же, квантий тоже присутствовал в паре с деридием, как его называли в этой галактике, но, в отличие от обычного расположения, квантия-40 было во много раз больше.
   Отдав зондам команду продолжить следование по маршруту, по обнаруженным координатам отправились два полноценных ресурсо-добывающих модуля - в отличие от прочих ресурсов, квантия-40 требуется ощутимо много, поэтому было бы нерационально использовать для начала разработки стандартный метод сброса на планету матки с дальнейшим строительством комплекса. Готовые структуры позволяли сэкономить время и, в конечном итоге, выиграть куда больше в плане объёмов добычи. К тому же, обнаруженный феномен богатства квантия на двух различных планетах двух различных систем требовал дополнительных изысканий - это могло облегчить его дальнейшие поиски.
   - Какая встреча! Лорд Баал!
   - Добрый день, посол Моллари. Смотрю, вы, как обычно, в приподнятом настроении?
   - О нет, к сожалению, - Лондо, действительно пребывавший в заметно "нагрузившемся" состоянии, нервно покачал головой. - Мне не до веселья, посол, всё это, - он обвёл рукой своё лицо, - только ради попытки заглушить панику!
   - Но, простите, вы чего-то боитесь? - хм, я что-то пропустил?
   - Да как можно не бояться, если по станции рыскает заглот?!
   - Хм, - задумчиво поглаживаю бородку, - честно говоря, я не в курсе. Заглот ведь, это что-то из вашего сектора, посол?
   - Да... - перекосился от отвращения и брезгливости Моллари. - Это самая отвратительная и мерзкая тварь, которая только есть на нашей территории... Мы почти потеряли колонию, когда узнали о них...
   Ну, чем не развлечение... Пожав про себя плечами, указываю рукой в направлении ближайшего заведения, даже не приглядываясь к вывеске:
   - Лондо, успокойтесь, я не думаю, что животное вроде вашего заглота будет нападать в столь оживлённом месте. Предлагаю посетить вот это милое заведение, где вы сможете спокойно мне всё рассказать, а заодно - сбросите груз напряжения с самого себя.
   - Что... А... - центаврианин нетрезво сфокусировал взгляд на указанном мной месте. - Хорошо, Лорд Баал! Полагаю, вы правы!
   - В таких вещах невозможно ошибиться! Обратите внимание на сцену, мы зашли крайне удачно...
   - М? О... - на лице центаврианина расплылась довольная улыбка.
   В это время в зале на мгновение наступила тишина, опустился полумрак, расцвеченный приятными глазу светилниками, а на сцену, на которую я указал послу, вышла молодая и, безусловно, красивая центаврианка. Девушка двигалась грациозно и притягательно, начав медленный, буквально змеиный, танец под негромкую музыку, зазвучавшую сразу после первого движения.
   Да, даже будучи разумным механизмом без желёз, я был в состоянии оценить по достоинству красоту и женственность танца. Чего уж говорить о Лондо, который, казалось, даже протрезвел от восторга.
   - Лорд Баал, на этот раз ваше поведение переплюнуло даже вашу обычную аморальность!
   Ох, откуда её принесло?! Как чёртик из табакерки возле нашего столика буквально материализовалась Коронэ, смерившая нас брезгливо-осуждающим взглядом, сурово сложив руки на груди.
   - Что тебя на этот раз не устраивает, Коронэ?
   - Посещение послами двух стран стриптиз-клуба уже само по себе не является приличествующим их положению. А уж что касается конкретно вас...
   - Всегда нужно совмещать приятное с небесполезным, - краем глаза поглядывая на своего атташе, наслаждаюсь происходящим на сцене. - Тут и посол Моллари сможет сбросить с себя переживания, да и зрелище, определённо, радует глаз...
   При появлении ушастой девушки, посетители за соседними столиками как-то даже притихли, стараясь не отсвечивать и усиленно делая вид, что их тут и вовсе нет. Центаврианская танцовщица то ли не обратила внимания на Коронэ, то ли просто была сильно увлечена, продолжая свой танец.
   - Я вынуждена высказать вам официальное порицание вашей манеры поведения. Это неприемлемо для посла...
   - А быть может, мы просто договоримся, и ты несколько снизишь градус неудовольствия?
   - Это неприемле... - одновременно с началом очередной гневной фразы, уже догадываясь, что лиладан будет принципиально вести свою линию поведения, я связался с одним из соседних заведений, где в прошлую свою прогулку обнаружил весьма недурственный десерт в виде маленьких, почти крошечных, круассанов с превосходной фруктовой начинкой. Администратор кафе был, полагаю, несколько удивлён, но щедрые чаевые заведению однозначно позволили ему смириться с тем, что внезапно возникший заказ необходимо доставить в один из стрип-клубов развлекательной зоны "Вавилона" к нашему столику.
   - Через три заведения от нашего располагается кафе, где подают просто божественные круассаны с шоколадной начинкой и различными фруктовыми джемами. Думаю, это сможет несколько сгладить твоё недовольство?
   - Это... - Коронэ буквально осеклась после моих слов. Было крайне любопытно наблюдать чуть ли не за внутренней борьбой в девушке. А уж когда в зал вбежал запыхавшийся парень-официант с небольшой корзиночкой, нашедший меня взгладом и с лёгким поклоном поставивший доставленный десерт на стол... Выражение лица девушки и дёрнувшиеся в предвкушении ушки были бесценными. - Мы ещё вернёмся к обсуждению вашего поведения.
   Снова дёрнув ушками, на этот раз возмущённо, и с наслаждением принюхавшись к свежей выпечке, Коронэ подвинула к столу ещё один стул и вцепилась пальцами в первый круассан.
   - В любой момент, как пожелаешь.
   Что ж, опасность нотаций со стороны атташе ликвидирована - можно немного расслабиться и отдать должное Лондо с его "проблемами". Хм... Ну, и происходящее на сцене вполне способно порадовать глаз, я был прав.
   - Спасибо вам, Лорд Баал, - на мгновение отвлёкшись от прелестей девушки на сцене, произнёс центаврианин. - Это действительно было именно то, что мне нужно для возвращения душевного равновесия...
   - Пустяки, посол Моллари, право слово. Но, раз уж вы успокоились, быть может, всё-таки удовлетворите моё любопытство? Что за история произошла с этим вашим заглотом, что вы были так напуганы?
   - А-а-ргх... - скривился мужчина. - Жуткое создание, просто жуткое! Как я и говорил, мы с ними столкнулись во времена заселения... Почти потеряли целую колонию, пока не объявили карантин! Хороший заглот - мёртвый заглот! И представьте себе мои ощущения, когда я узнаю, что одна такая тварь шляется по "Вавилону"!
   - Ничего себе... - подыграл я собеседнику.
   - Да! Я узнал об этом совершенно случайно! А эти твари, они...
   Дальнейшее изливание души Лондо я слушал уже "краем уха". Условный таймер у меня в голове пикнул, сообщив, что количество активных блоков достигло планки, позволяющей запустить один из давно запланированных проектов, без потери темпов производства.
   Перенеся фокус внимания на деятельность младших, я выделил должный объём блоков и, смоделировав цели и задачи операции, направил их на исследование свойств местного "гиперпространства", то есть вырожденного космоса, как его называют коренные жители этой галактики.
   Через несколько мгновений, от трёх ресурсных планет отделились кластеры репликаторных блоков, собранные в "базовые" корабли репликаторов (таким, только меньшего размера, был "Локи II") и нырнули в вырожденный космос.
   В местном интернете ходили слухи, что тот обитаем, так что - заодно можно будет проверить и эту информацию. Вполне может статься, что это пространство когда-то действительно было таким, или почти таким, как обычный космос. Значит, где-то могли остаться небесные тела или хотя бы их обломки. По крайней мере, вероятность такого события, хоть и составляла всего 15.3211 процента, была всё же заметно больше нуля.
   Так что, уделив своё внимание "важным государственным делам", я продолжил неторопливую беседу с как раз успокоившимся и выговорившимся Моллари, попутно стащив один круассан из-под носа у Коронэ. Ох, каким это было встречено взглядом! Словно я посягнул на самое святое в галактике.
  

***

  
   - Лорд Баал! Счастье, что я вас застал! Я уже начинал думать, что государственные дела не позволят вам уделить немного времени...
   На пути обратно в нашу каюту, когда Коронэ смирилась с кражей одного круассана (пришлось, правда, повторить заказ, но я ещё дёшево отделался, думаю), нам навстречу показался Олдос Гайич, со слегка печальным выражением лица идущий по коридору. Похоже, беседы с послами, на которые он возлагал такие надежды, не принесли ему ожидаемого результата. Хм, да и Лондо, полагаю, с ним и вовсе не говорил. Сидючи в стрип-клубе особенно...
   - Мистер Гайич, - с вежливым поклоном останавливаюсь рядом с ним. - Прошу меня извинить, я не предполагал, что вы пожелаете побеседовать со мной именно сегодня.
   - О, полагаю, это только моя вина. Я не сумел связаться с вами или вашей помощницей, - лёгкий наклон головы в адрес Коронэ, которая только слегка дёрнула ушком на это.
   - Что ж, если вы не передумали, я вполне могу уделить беседе с вами некоторое время прямо сейчас.
   - Я буду вам за это неимоверно признателен, посол.
   - Что ж, тогда, поясните мне, мистер Гайич, что же именно вы ищете? Чтобы избежать непонимания и путаницы в определениях.
   - Но... - непонимающе нахмурился мужчина. - Путаницы в определениях? Что вы имеете ввиду, Лорд Баал?
   - Понимаете, - с задумчивым видом оглаживаю бородку, - я уже говорил командору Синклеру, повторю и вам - предмет, а вернее, устройство, которое вы называете Святой Грааль - известно среди многих цивилизаций, вышедших на определённый уровень развития.
   - Устройство?..
   - Именно устройство, да. Я не берусь утверждать, что ваш Грааль это именно то самое устройство, Вселенная достаточно велика, чтобы учитывать вероятность простых совпадений... - развожу руками, говоря, что я тут, мол, ни при чём. - Но под ваше описание вполне подходит одно из таких устройств, созданных в моей родной галактике.
   - А... - Олдос ошарашено уставился на меня, даже замерев посреди коридора. Похоже, ему как-то подзабыли сообщить, что я тут, собственно говоря, не просто посол, а очень даже представитель межгалактического государства, расположившегося на огромнейшем пространстве.
   - Высокотехнологичное устройство, машина, которая "несёт спасение всем молодым и не очень цивилизациям", - киваю. - Вот только важно уточнять, спасение от чего конкретно и, каким именно способом.
   - Я не понимаю...
   - Давайте я поясню... Многие разумные виды в своём развитии уходят очень далеко по пути эволюции. Порой бывают случаи, когда цивилизации не успевают уничтожить сами себя в этом процессе, в конечном итоге переходя на более... Хм... высокий уровень бытия. Первый вид моей галактики, перешедший на новый уровень, назвал этот процесс Вознесением. Сильно упрощая, это переход в иную - энергоинформационную форму существования, когда физическая оболочка уже не требуется для поддержания жизни. Суть же в том, что некоторые Вознёсшиеся, по ряду причин, начинают вести паразитический образ жизни, создавая большие проблемы менее развитым видам. Именно по этой причине и был создан Грааль - устройство, способное избавить отдельную область мироздания от существ, которых многие назвали бы богами, но которые своим существованием угрожают существованию других. В каком-то смысле, это как раз и будет спасение многих и многих видов.
   - Простите, Лорд Баал, но... Теперь я не могу позволить себе не задать вопрос. Если... - Олдос взволнованно сглотнул. - Если Святой Грааль действительно представляет собой... Может представлять собой то, о чём вы говорите, получается, наши легенды и предания врут?
   - Откуда же мне это знать? Прошла такая бездна лет даже с того момента, когда легенды стали легендами, не говоря уж о временах, о которых они повествуют. Наш Грааль был таким, ваш - может выглядеть совершенно иначе. Более того, - вздыхаю, - поскольку вы не обнаружили его на Земле, он может находиться в руках любой из развитых рас этой галактики. Да хоть у тех же ворлонцев. Или ни у кого конкретно - лежит себе на какой-нибудь планете в забытом строении забытой расы, когда-то на своём пути среди звезд посетившей вашу планету...
   - Что ж... - мужчина прикрыл на мгновение глаза, проведя по лицу ладонью. - Тогда мне остается только продолжить свои поиски, полагаю... Ваши слова взбудоражили мою душу, одновременно заронив в неё надежду и в то же время привнеся смятение и сомнения.
   - Как и в любом поиске легенды, мистер Гайич...
   - Вы правы, Лорд Баал... Что ж, ещё раз благодарю вас за уделенное время. Надеюсь, когда-нибудь, я разгадаю эту тайну.
   - Всё в ваших руках.
   Изобразив на лице ободряющую улыбку и коротко поклонившись Олдосу, разворачиваюсь и направляюсь в сторону двери каюты, до которой осталось несколько метров.
  
   Глава 14. Об обязательствах старых и новых
  

Нет тела - нет дела!

(Старая советская мудрость)

Если тела нет, дело только начинается...

(Суровая реальность)

  
   Уже несколько дней после появления на станции "высокого просвящённого гостя" я в основном занимался тем, что "разгребал" данные, получаемые от младших - как и до того, мои зонды продолжали исследовать пространство и подпространство, каталогизировать "принадлежащие" мне звёздные системы и обнаруженные цивилизации. Командор и прочие любопытствующие офицеры станции были заняты своими проблемами, так что дополнительными вопросами меня никто не терроризировал, и в очередной раз можно было сконцентрировать внимание на научной части моей деятельности.
   Поскольку первая партия подопытных телепатов, выращенная в генетической лаборатории, никакой особенно ценной информации не принесла, младшие, помимо накопления ресурсов и исследования систем, получили указание при возможности собирать генетический материал разумных видов. Шансы, что среди найденных цивилизаций будут обладатели "натуральных" телепатических генов, были не велики, но достаточны, чтобы уделять этому часть усилий. К тому же, чистые телепатические гены, не затронутые модификациями и генной инженерией, могли быть той самой крупицей информации, которой мне не хватало для полноты картины. Так что, пусть будет, как говорится.
   Также, "поневоле" моё внимание привлекла Великая Машина на планете под "Вавилоном" - у живого оператора давно назревали острые проблемы со здоровьем, поэтому теперь многие системы этого колоссального агрегата начинали сбоить. Вообще, этого аспекта в Великой Машине я не понимал от слова совсем - как можно сооружать столь колоссальное устройство, обладающее такими возможностями и такой энергоёмкостью, и при этом оставлять столь большую слабость? Понятное дело, создатели таким образом, скорее всего, заботились о защите от захвата устройства врагами, но...
   В любом случае, большая часть производительности устройства, судя по показаниям младших, была направлена на попытку "починить" органический управляющий элемент, вышедший из строя, похоже, по причине банального возраста. Чем не повод слегка снизить градус осторожности в исследованиях? Не думаю, что на фоне собственных проблем он заметит возможные небольшие сигналы, появляющиеся из-за деятельности младших, уже давно копошившихся среди коммуникаций на планете.
   Пока у меня не было практической возможности, фигурально выражаясь, разобрать Великую Машину по винтику, чтобы узнать, как она работает, приходилось пользоваться косвенными методами исследования. А интерес там представляло практически всё - начиная колоссальными термоядерными реакторами, которые, хоть и поражали только размерами, не представляя собой ничего принципиально нового, но всё же вызывали уважение даже с точки зрения репикаторов. И заканчивая самой машиной, полный набор возможностей которой тем же репликаторам был в принципе не доступен. И это вызывало какой-то "ментальный зуд" во всём теле.
   За прошедшее время младшие успели облазить всю поверхность планеты, картографировать коридоры комплекса, даже отметить ключевые узлы и сделать выводы об их назначении. Хотя, как ни грустно, это не давало ни малейшего представления о принципах работы устройства. Даже в обширнейшей базе данных Великой Машины, пополняемой в реальном времени постоянно, не было информации о самой конструкции - сенсоры просто "не смотрели внутрь", а создатели явно не собирались закладывать в своё детище полные ТТХ и чертежи. Хотя, оставалась вероятность, что таким "топорным методом" была доступна не вся имеющаяся информация - всё-таки, до сих пор младшие не смогли нащупать путей обхода телепатического интерфейса управления.
   Отдельной загадкой были Затрасы - та самая раса гуманоидов, которых я принял за обитателей планеты. Теперь, имея чуть более полную картину происходящего, я сделал вывод, что первое мнение было несколько ошибочным - во-первых, при всей своей "неандертальской" внешности, эти существа были довольно умными, по крайней мере, достаточно умными, чтобы обслуживать механизмы Машины и заниматься мелким ремонтом. А во-вторых, в настоящий момент на "Эпсилоне-3" насчитывалось всего десять представителей этой расы. Причем, все они называли себя "Затрас", и только тонкий "слух" репликаторов мог уловить, что каждое "Затрас" отличается от других - разная интонация, микро-паузы в произношении, расставленные в разных частях имени. А на закуску - хоть они все и выглядели одинаково, Затрасы имели различный возраст, при этом оставаясь родными братьями. Анализ их ДНК показал, что они практически "природные клоны", похожие скорее на однояйцевых близнецов, если конечно близнецы могут родиться с разницей между старшим и младшим в пару лет. Любопытно, а люди их различили бы?
   Впрочем, все эти, без сомнения интересные "новинки" были интересны только постольку поскольку. Технически, я всё ещё не мог до конца разобраться со всеми технологиями Великой Машины, но информация потихоньку накапливалась. По сути, нужны были только наблюдения за процессами в реальном времени, но оператор сейчас почти не трогал основной функционал ВМ, а следовательно, и материала для наблюдения у меня не было. Впрочем, что такое время для бессмерного? Спешить мне некуда, подожду...
   Нужно только, пожалуй, подстраховать инопланетянина внизу - пауков в устройстве уже достаточно, если вдруг состояние этой гуманоидной древности резко ухудшится, они смогут перехватить, хотя бы на время и частично, управление энергетической установкой напрямую. Вроде бы, насколько я помню, Синклер с компанией и сам справится с надвигающимся кризисом, но перестраховка не помешает - взрыв на планетарную систему это всё-таки взрыв на планетарную систему, и мне совершенно не греет душу проверять пределы репликаторской возможности поглощения энергии.
  
   Интерлюдия
  
   - Внимание покупателей! Прекрасные кондитерские изделия на любой вкус! Подходите! Не пожалеете. Замечательные шоколадные наборы из Франции!
   Развлекательная часть "Вавилона-5" жила своей обычной жизнью, давая Ивановой короткие моменты спокойствия и возможности отдохнуть. И не ей одной - вызывая озадаченность и удивление, вокруг одного из прилавков со сладостями уже несколько минут крутилась стройная фигурка девушки с кошачьими ушками. Лейтенанту было трудно поверить, но слухи не врали - помощница Лорда Баала действительно обожала всевозможные пирожные. По крайней мере, ничем иным нельзя было объяснить, что лиладан, как её называл сам Лорд Баал, обошла уже практически все ларьки и магазинчики рыночной части, в которых торговали сладостями, как местного, так и импортного производства.
   - Иванова слушает, - со вздохом женщина поднесла ко рту пискнувший коммуникатор, жестом подзывая официанта кафе, чтобы попросить счёт.
   - Лейтенант, на подходе корабль Минбара.
   - Уже иду...
   Расплатившись и в качестве приветствия кивнув севшей неподалёку Талии Винтерс, Иванова залпом допила почти остывший кофе и поднялась из-за стола, задавив тяжёлый и почти обречённый вздох. Прилёт делегации касты воинов, везущих тело своего лидера, уже сидел в печёнках у всех офицеров станции - отказать нельзя, а пустить минбарцев на "Вавилон-5" значило подписаться на такой геморрой, что...
   - Эй! Эй! Стой! Держите её! Она воровка! - раздался возмущенный голос одного из торговцев.
   В следующее мгновение женщина нахмурилась, быстро обежав взглядом окружающих - сквозь толпу обитателей станции пробивалась маленькая перепачканная девочка, крепко сжимавшая в руках что-то маленькое, явно только что украденное с прилавка того торговца. Что-то заставило Иванову сразу обратить внимание именно на эту девочку, что-то, образно выражаясь, царапало сознание при взгляде на неё.
   Краем глаза лейтенант отметила, что Талия тоже подорвалась со своего стула, вцепившись взглядом в воровку. Но, не успели женщины сделать и пары шагов, как девочка закричала, сжав голову руками, и сломанной куклой упала на пол, потеряв сознание.
   - Доктора Франклина сюда! - подбежала телепатка, опускаясь рядом с упавшей девочкой на колени.
   - Вы знаете её?
   - Нет, лейтенант, но я знаю, что с ней. У неё ментальный шок, она телепатка...
  

***

  
   - Всё в норме, за исключением энцефалограммы, - Франклин задумчиво смотрел на монитор, проводя сканером над лежащей на койке девочкой. - Что с ней случилось?
   - Произошёл мозговой всплеск, - ответила стоявшая рядом Талия Винтерс, - она телепат. Очень сильный, но совершенно необученный.
   - Что такое всплеск? - напряжённо спросила Иванова.
   - Когда рождаешься с даром телепата, достаточно рано учишься блокировать чужие мысли, иначе они оглушают... Но иногда, - женщина вздохнула, - дар проявляется не сразу, а в период полового созревания.
   - Примерно то-же, - медик перевёл взгляд на пациентку, чуть нахмурившись, - как если бы глухой внезапно услышал звук ракетного двигателя?
   - Именно. Она не понимала, что с ней происходит, и пыталась просто убежать от преследующих голосов...
   - Следовательно, в Корпусе о ней ещё не знают? - "трепетная дружба" Ивановой с Корпусом, известная только узкому кругу её близких друзей, да и то - большинству только после недавнего прилёта проверяющего из министерства обороны с его "ручным" телепатом, не оставляла иного варианта реакции женщины на происходящее.
   - Мы проверим её наследственность, быть может, сможем выяснить, кто она...
   - И отправить на Землю, в руки Корпуса?
   - Это...
   - Не выйдет! - резко прервала Талию Иванова, - она совершила кражу! И, пока не закончится расследование, она останется на "Вавилоне"!
   Если она сможет вырвать из цепких рук пси-корпуса хотя бы кого-то одного, уже можно будет сказать, что день прожит не зря. Этот акт протеста был небольшим, но важным для Сьюзан - попыткой хоть немного облегчить для себя память о погибшей из-за телепатов матери.
   - Но...
   - Как старший офицер станции, решать буду я, - Сьюзан упрямо гнула свою линию - у женщины не было ровным счётом никаких приятных воспоминаний, связанных с правительственными телепатами и их методами работы.
   - Извините, - вклинился Франклин, - но она всё ещё моя пациентка, и пока она не придёт в сознание, и я не признаю, что девочка здорова, именно мне решать!
   - Мистер Франклин! Пси-корпус...
   - Тихо! - прикрикнула Иванова. - Она приходит в себя...
   - Потом обсудим, - Франклин подскочил к пациентке, краем глаза следя за показаниями сканера. - Как ты себя чувствуешь?
   Девочка зашевелилась, медленно открывая глаза. В следующее мгновение, только увидев людей рядом, она схватилась за голову и закричала, вжимаясь в подушку. Буквально оттолкнув доктора, к пациентке метнулась Талия, крепко сжав её руки в своих и с некоторым напряжением на лице пристально впившись в неё взглядом.
   - Спокойно, Алиса... Спокойно! Делай, как я скажу, и мы блокируем эти голоса... Постарайся расслабиться - представь, что за твоими глазами начинается стена. Построй её, кирпичик за кирпичиком!
   - Я не могу...
   - Можешь! Постарайся! Стена поднимается... Скоро все голоса вокруг тебя исчезнут... Ты будешь слышать лишь то, что сама хочешь... Да. Вот так... У тебя получилось, Алиса...
   С каждой секундой девочка успокаивалась, расслабляясь, и вскоре облегчённо обмякла, тяжело дыша и настороженно переводя глаза между присутствующими взрослыми.
   - Так лучше... - Алиса слегка улыбнулась, разжимая сжатые кулаки.
   - Откуда вы узнали её имя?
   - Она не может себя контролировать и передаёт все свои мысли. Её зовут Алиса Белден, её отец прибыл на станцию в поисках работы...
   - Компьютер! Данные на Алису Белден, - Иванова подошла к ближайшему терминалу. - Так... Вот! Она прилетела на "Вавилон" два года назад с отцом. Оба родились на Земле. Ей было 12 лет. Мать умерла за шесть лет до этого. Всё, больше информации нет.
   - Отец умер в прошлом году. Несчастный случай... - продолжила Талия. - С тех пор девочка жила одна на нижних уровнях.
   - Я арестована? - раздался жалобный голос с кушетки. - Мне нужно было поесть, а без денег это невозможно... Не выжить... Не нужно переживать обо мне, - девочка повернулась к Ивановой, - я умею о себе заботиться... Моя мама умерла молодой, как и ваша...
   - Прекрати! - Сьюзан отшатнулась, чувствуя чужое присутствие в своей голове.
   - Что случилось?
   - Алиса, - терпеливо наклонилась к ней взрослая телепатка, - ты не должна читать чужие мысли без разрешения.
   - Но всё так просто и ясно... Простите, я не хотела вас обидеть...
   - Как я и говорила, - Талия повернулась к Ивановой, - её нужно обучать. Чем скорее, там лучше...
   - Против неё выдвинуто обвинение! Давайте сначала решим эту проблему...
   - Лейтенант...
   - Она не покинет станцию, доктор Франклин, пока я могу препятствовать этому.
   Бросив последний недовольный взгляд на телепатку и чуть более тёплый - на девочку, Сьюзан резко развернулась и покинула медотсек.
  
  
  
   - Лорд Баал, это Талия Винтерс. Надеюсь, я не сильно вас побеспокоила...
   - Добрый день, мисс Винтерс, - улыбаюсь, отвечая на сигнал связи. - В настоящий момент я совершенно свободен. Чем-то могу вам помочь? Что-то случилось?
   - Не то, чтобы случилось... - телепатка замялась. - Если вы не возражаете, я хотела бы обсудить с вами один несколько щекотливый вопрос...
   - Я весь внимание.
   - Недавно мы нашли одну девочку, Алису... Она телепатка, но совершенно необученная. Не знаю, почему её не обнаружил пси-корпус, но это факт - я чудом оказалась рядом и успела помочь ей справиться с наплывом чужих мыслей, прежде чем она пострадала... - Талия вздохнула, на мгновение замолчав. - Сейчас Алиса находится на попечении доктора Франклина - нужно решить, как с ней поступить, ведь у девочки не осталось родственников, да и...
   - Позвольте угадаю... После недавних событий, у вас появились какие-то сомнения в политике вашей организации?
   - Ну... Не то, чтобы сомнения, но в общем и целом да... К тому же лейтенант Иванова совершенно чётко настроена не допустить Корпус до неё... Она даже слово вставить не дала, когда я хотела предложить вариант решения проблемы...
   - Хм... И какой вариант хотели предложить вы?
   - С вероятностью 84.58 процента, - вклинилась Коронэ по связи репликаторов, - мисс Винтерс будет предлагать вам взять девочку под свою опеку. Даже с учётом известных недостатков в методах работы Корпуса, такое решение является...
   - Да-да, знаю, - перебиваю помощницу, - совершенно нелогичным и необоснованным. Это твоё жизненное кредо...
   - Вы меня такой создали, - дёрнув кончиком уха, девушка с независимым видом села на диван. - Но я рекомендую принять предложение - это позволит изучать интересующий вас вид взаимодействия на живом примере. К тому же, сэкономит время и ресурсы на клонирование...
   - ... поэтому, - продолжала своё предложение телепатка, - я была бы вам очень признательна, согласись вы принять некоторое участие в судьбе девочки... Конечно, я всё ещё верна Пси-Корпусу, но... - Талия замялась, - пример Джейсона тоже нельзя просто так сбросить со счетов...
   - Что ж, - задумчиво оглаживаю бородку, - полагаю, я мог бы побеседовать с этой девочкой. Разумеется, если она сама изъявит такое желание.
   - Это большее, на что я могла бы рассчитывать, - с некоторым облегчением выдохнула мисс Винтерс. - Я постараюсь всё-таки донести свои мысли до лейтенанта Ивановой, хотя что-то мне подсказывает, что она и сама, вероятно, попробует выйти с вами на контакт...
   Телепатка отключилась, а я откинулся на спинку стула и задумался. Вот и куда мне девать эту Алису? Нет, с точки зрения простой человеческой морали и сострадания (три раза ХА!) я понимаю все эти переживания и ритуальные пляски Ивановой и Талии друг напротив друга вокруг пси-корпуса - методы этой конторы и в самом деле попахивают. С другой стороны, необученный и неконтролируемый телепат в обществе, в котором он является исключением, а не правилом, это одна большая ходячая проблема и угроза порядку и спокойствию того самого общества. Но опять же, ребенок-телепат... В раннем детстве, когда пси-корпус обычно забирает детей к себе на обучение, её, как я понял, или не нашли или не искали, поскольку дар проснулся вот только что на "Вавилоне". И сейчас, с уже сформировавшимся сознанием и мировоззрением обучать её будет намного труднее.
   Значит, если её способности окажутся достаточно сильными, а обучить девочку всё-таки не выйдет, телепатка пойдет "на развод" или на опыты. Оба варианта одинаково бесчело... Нет, бесчеловечны и аморальны, само собой, но куда важнее то, что это будет пустой тратой ресурсов! Так и слышу, как Коронэ на такой вывод хмыкает в стиле "ну наконец-то, не прошло и года".
   Пожалуй, стоит согласиться выполнить просьбу мисс Винтерс. Это будет как подспорьем в моих исследованиях, так и отличным поводом для некоторого количества новых экспериментов в части природы репликаторов как таковых. И их сопряжения с органическими элементами... Хм... В самом деле, создать что ли расу людей-кошек... Кхм...
   - В этот раз вы превзошли самого себя - ваши логические цепочки абсолютно не имеют логики...
   Да, пожалуй, с привязанностью Коронэ к логике и рациональности я переборщил. Равно как и с её любовью меня подкалывать...
   Впрочем, это позволяет держать себя в форме... Да и взгляд со стороны всегда полезен, даже если это мнение педантичного тролля-андроида.
   Размышляя о "доле своей скорбной", параллельно я просматривал записи с камер наблюдения - стоило узнать побольше о предполагаемой подопечной. Девочка нашлась довольно быстро - по известным параметрам вроде наличия в кадре Талии Винтерс, лейтенанта Ивановой и девочки-телепатки, которой явно должно было поплохеть от числа разумов вокруг, найти нужную запись было проще некуда.
   Действительно, молодая девочка, почти девушка, лет четырнадцати на вид, азиатка. Явно перебивалась до сих пор мелкими кражами и выживала, как могла. Вот она попыталась стащить сувенир с одного из прилавков, но была замечена хозяином и вынуждена бежать, петляя среди прохожих. А дальше - не ясно. То ли дар проснулся внезапно, то ли наложились усталость, испуг и всплеск адреналина, но Алиса закричала, схватившись за голову, и упала на пол, потеряв сознание.
   Хм, а вот и Талия Винтерс вместе с Ивановой. Всё, как они и говорили. Информация из базы данных "Вавилона-5" также подтверждала мои выводы - мать умерла в детстве, в прошлом году от несчастного случая скончался отец, с которым она прилетела на станцию для заработков. До сих пор в сводках службы безопасности Алиса не мелькала, к Франклину не попадала тоже, значит, успешно уклонялась от наиболее опасных авантюр и общения с самыми беспринципными обитателями нижних уровней. Хотя те скорее просто попользовали бы девчонку и сбросили в утилизатор.
   Словом, обычная сирота, которых на станции наберётся немало. Удача, стечение обстоятельств и телепатический дар - неплохое сочетание. Так что, думаю, я поддержу идею лейтенанта Ивановой по предоставлению убежища для девочки. Если, само собой, она эту идею выскажет. А значит, стоит начать некоторые приготовления.
   Всё-таки, необжитая планета-лаборатория, на которой нет даже приличной биосфеы (атмосферу-то младшие создадут быстро, причём, практически любую), не лучшее место жительства для молодой девушки-телепатки. А оставлять её на станции, по крайне мере сразу, это тоже не лучший вариант. Так что, будем работать в этом направлении.
   Похоже, Иванову припекло довольно серьёзно - вызов по терминалу пришел всего лишь через полчаса после Талии Винтерс. Вроде бы, она должна была перебирать варианты всех послов старших рас, так что, или она так быстро отсеяла Лондо, Г'Кара и Деленн, или же лейтенант решила наоборот начать с моей персоны. Интересно... Меня выбрали по каким-то соображениям, или по пословице наоборот, предпочтя чёрта незнакомого всем знакомым? Хм...
   - Добый день, мадам Лейтенант, - приветливо улыбаюсь озабоченному и усталому лицу женщины на экране. - Что-то случилось?
   - Лорд Баал, простите, что побеспокоила. Я хотела бы договориться с вами о встрече.
   - Хм... Встрече? Вы что-то хотите обсудить?
   - Да... - Иванова кивнула. - Если возможно, я бы хотела побеседовать с вами, в частном порядке, так сказать...
   - В данный момент я не занят, - пожимаю плечами, - так что, если это настолько срочно, то я с радостью уделю вам время.
   - Вы очень меня обяжете, Лорд Баал...
   - В таком случае, - с улыбкой киваю Ивановой, - буду ждать вас у себя в каюте.
   - Благодарю вас, я сейчас же приду.
   Лейтенант с некоторым облегчением выдохнула и, попрощавшись коротким кивком, прервала сеанс связи. Совсем интересно... Зачем так нервничать? Даже как-то необычно - мне казалось, что оплот сил Света в лице минбарцев в общем и Деленн в частности должен прийтись по душе что Ивановой, что Алисе. Впрочем, полагаю, они уже очень скоро будут здесь, и всё прояснится.
  

***

  
   - Лорд Баал?
   - Мадам лейтенант, - отвешиваю лёгкий поклон стоящей перед дверью Ивановой, - юная леди? - буквально отсутствующей кожей чувствуя язвительный комментарий, который жаждет отпустить Коронэ, приветливо улыбаюсь Алисе, стоявшей рядом с женщиной.
   - Благодарю вас, что вы согласились принять меня... нас...
   - Пустое, мадам лейтенант, - жестом обрываю гостью, приглашая их войти в каюту. - Прошу, присаживайтесь. Позвольте представить мою помощницу, Коронэ.
   Девушка коротко кивнула, чуть дёрнув ушками, но опытный взгляд мог бы заметить в её движениях буквально сквозящее пренебрежение к "слаборазвитым видам". Хотя внешне всё и оставалось в рамках вежливости и приличий. Иванова с Алисой прошли внутрь, рассаживаясь на диване. Девушка с некоторой оторопью и любопытством переводила взгляд с меня на Коронэ, потом на украшенные иероглифами золотые стены и мебель, а затем обратно. Похоже, в её голове как-то не стыковался мой статус посла и такая приверженность к показательной роскоши в обстановке. А уж ушки моей помощницы и вовсе в который раз стали объектом отдельного и довольно пристального интереса.
   - Итак, - сажусь в кресло напротив посетителей, - чем я могу помочь вам, мадам лейтенант?
   - Кхм... Мы... Её зовут Алиса, - Иванова качнула головой в сторону своей спутницы, - мы обнаружили её в торговом сектора "Вавилона", когда она пыталась своровать что-то у одного из торговцев...
   - Мне было нечего есть! - вскинулась девушка.
   - Да-да, Алиса, я понимаю, но это не меняет того, что воровство это преступление! - явно не в первый раз отчитала её Иванова. - В общем, выяснилось, что она скрытый телепат - способность пробудилась как раз в момент попытки сбежать от недовольного продавца, когда она...
   - Я в общих чертах представляю, чем грозит для необученного телепата такое количество разумных вокруг, - с вежливой улыбкой останавливаю Иванову от дальнейших объяснений, - но, судя по всему, вы сумели помочь?
   - Да, - лейтенант кивнула, - по счастливой случайности поблизости оказалась мисс Винтерс, которой не раз доводилось видеть такие... проблемы.
   - И что именно вы хотите, мадам лейтенант? Я уже говорил командору Синклеру, что в стандартном понимании жителей этой галактики ни я, ни моя помощница, не являемся телепатами. И если вы хотели, чтобы я...
   - Нет, дело не в этом... Не знаю, в курсе ли вы о специфике работы Пси-Корпуса, но... - женщина тяжело вздохнула, было видно, что слова даются ей с невероятным трудом - вроде бы и правильные, но принять их правоту она не может. - При всей объективной пользе в части контроля телепатов, с этической точки зрения их методы... Отвратительны...
   - Думаю, я понимаю, о чём вы, - киваю.
   - Сейчас Алиса находится в моей юрисдикции, как совершившая преступление. Тем более, что Корпус, похоже, про неё ещё не знает, раз уж их телепаты не пришли раньше. Но вечно так продолжаться не может...
   Продолжая слушать объяснения Ивановой, я краем глаза посматривал на Алису, с некоторым напряжением сидевшую на диване. Явно не в первый раз прислушиваясь к рассказу женщины, она сосредоточенно оглядывала нас с Коронэ. С каждой секундой на её лице проступало всё большее удивление и непонимание. Видимо пыталась прочитать...
   - ... я понимаю, что это довольно неожиданное требование, особенно в свете того, что вы здесь недавно, но...
   - Думаю, я мог бы присмотреть за Алисой, - задумчиво поглаживаю бородку, - разумеется, если юная леди сама того пожелает.
   Открыто улыбаюсь девушке, не отводя взгляда - не знаю, имеет ли для местных телепатов значение зрительный контакт, да и вряд ли она смогла бы что-то увидеть, если не сумел даже телепат уровня Айронхарта, но открытость располагает.
   - Алиса? - Иванова повернулась к своей подопечной.
   - Скажите, посол...
   - Лорд Баал, так будет более правильно...
   - Лорд Баал... Я... Почему я не могу прочитать ваши мысли?
   - Алиса! Мы же говорили тебе, что недопустимо пытаться читать чужие мысли без разрешения! Прошу простить, Лорд Баал...
   - Ничего страшного, - вскидываю ладонь, - мне вполне понятно желание вашей подопечной выяснить как можно больше о новом знакомом, от которого будет зависеть её дальнейшая участь. Что касается вопроса, - обращаюсь уже к юной девушке, уже смоделировав правдоподобную гипотезу для объяснения, - дело, если можно так выразиться, в частоте ваших телепатических способностей. Если хочешь, область существования мыслей можно представить, как некую бесконечную плоскость. Ваши мысли находятся на одной такой плоскости, а наши на другой, которая не пересекается с первой. Телепатия - это инструмент взаимодействия мыслей в рамках одной плоскости. Ключевое слово "одной", потому она и не может оперировать содержимым иного информационного пространства.
   - Но... - Алиса неуверенно посмотрела на Иванову. - Я не слышу ничего... Совсем... Как будто вас и вовсе нет в комнате...
   - Всё верно. Плоскости не пересекаются, - развожу руками, подумав, что, в общем-то я и не соврал - подпространственная сеть репликаторов - наше "информационное поле" и "плоскость существования мыслей" никак не пересекается с работой обычного человеческого мозга.
   - Так вы сможете предоставить ей убежище? - вероятно, испугавшись, что разговор уходит куда-то не туда, напомнила о цели визита Иванова.
   - Не вижу в этом особенных проблем, - поворачиваюсь к лейтенанту, - девушка может, как оставаться на "Вавилоне", официально находясь под покровительством Империи гоаулдов, попросив убежища, так и отправиться на одну из планет на нашей территории. Полагаю, что там её не сумеет достать никто из Корпуса, даже если очень сильно этого захочет.
   - Думаю, я согласна...
   - Алиса, подумай, как следует! Это очень важное решение, не стоит принимать его в спешке... Ведь...
   - Простите, - перебила её девушка, - но вы уже обрисовали все варианты... Пси-Корпус отпадает, мне не хотелось бы повторить судьбу друга мисс Винтерс. Нарны... У них такое холодное и чужое сознание, что... - Алиса зябко передёрнула плечами.
   - А что насчёт посла Деленн? Мне казалось, она тебе понравилась...
   - Да... Посол Деленн добрая, она действительно хотела помочь, но... Она старательно закрывала свой разум, скрывая практически все свои мысли... Это... Это выглядело, как глыба голубого льда, окружающая её... Я понимаю, что читать чужие мысли нельзя, но... - девушка вздохнула. - Она что-то усиленно скрывает, от всех нас, людей я имею ввиду...
   - Но ведь Лорда Баала ты не смогла прочитать вообще... Да и он не человек, хотя и выглядит очень похоже...
   - Думаю, - улыбаюсь, не удержавшись от небольшой шпильки, - вопрос, кто на кого похож, всё-таки остаётся открытым...
   - Да, конечно, посол...
   - В любом случае, лейтенант Иванова права, Алиса - подумай над своим решением.
   - Я всё решила. Да, я не могу прочитать ваши мысли, но, по крайней мере, вы помогли другу мисс Винтерс... Значит, вам не всё равно...
   - Что ж... Если ты уже всё решила... Лорд Баал, - женщина посмотрела на меня, - вы действительно согласны присмотреть за ней?
   - Разумеется, - улыбаюсь. - Полагаю, первое время, пока я смогу подготовить на нашей территории подходящие условия для проживания вашего биологического вида, она может остаться на станции. Оформим все бумаги, что Империя предоставляет ей официальное убежище. Думаю, не будет проблемой подыскать ей жильё?
   - Думаю, с этим можно будет что-то придумать... Я перешлю вам документы на подпись, когда поговорю с командором Синклером...
   - Буду ждать, - киваю.
   - А что значит "вашего биологического вида"? - нахмурила брови Алиса. - Разве вы живёте не в кислородной атмосфере? - девочка обвела неуверенным взглядом каюту.
   - Я могу жить в любой атмосфере, - улыбаюсь, - или вообще без атмосферы. А с условиями всё просто: Империя традиционно предпочитает не трогать планеты с уже сформировавшейся биосферой, для своих колоний мы используем девственные миры, приводя их в тот вид, который нам удобен. Не волнуйтесь, создать на планете кислородную атмосферу земного типа не так уж сложно, так что ожидание продлится не долго.
   - А... - какие у них очаровательные лица! Мне это никогда не надоест. - Как быть с моим обучением? Мисс Винтерс сказала, что...
   - Да, полагаю, тебе понадобятся базовые навыки телепатов, чтобы научиться контролировать свои силы - пока ты будешь на станции, количество разумов вокруг может стать проблемой...
   - Возможно, Талия сможет...
   - Думаю, я сам поговорю с ней. В конце концов, я действительно оказал помощь мистеру Айронхарту.
  
   Интерлюдия
  
   - Он ни на что не годен! Пф... Содержимое желудков... - Нерун раздраженно бросил на стол перед Синклером папку с отчетом доктора Франклина. - Мы должны найти тело Бранмера! Если Гарибальди не может с этим справиться, замените его кем-то более компетентным!
   - Мистер Гарибальди знает свою работу, - цепляясь за остатки спокойствия, произнес командор. - Сначала были проверены все помещения, а теперь проверяют конструкцию станции. Если понадобится, он разберет весь "Вавилон" по винтику и соберет обратно!
   - Если мистер Гарибальди не справится, тогда мой крейсер сам... разберет вашу станцию.
   - Я не люблю, когда мне угрожают, Алит Нерун...
   - А я и не угрожал, командор.
   Не прощаясь, минбарец смерил человека гневным взглядом и, резко развернувшись, вышел из кабинета. От людей вечно только одни проблемы! О чём только думал Серый Совет, останавливая победоносную войну в самом конце... Буквально за миг до свершения их мести, за миг до неотвратимой победы над варварами, подло убившими Дукхата.
  

***

  
   На станции снова было неспокойно. С этой точки зрения Бестер даже уважал командора - при всей его вере в себя, свои силы, свою организацию, опытный телепат не был уверен, что смог бы долго вытерпеть постоянно сыпящиеся на "Вавилон-5" происшествия и не свихнуться. Сначала Айронхарт, которого он не смог поймать, потом непонятный и, похоже, слегка безумный паломник, этот Олдос Гайич, а теперь ещё и минбарский крейсер. Им всем что, мёдом тут намазано?
   Вздохнув, Бестер потер пальцами виски. Командировка затягивалась, а он так до сих пор и не узнал ничего весомого или важного про нового посла. Он уже перебрал все возможные варианты, не считая того, чтобы лично вломиться в каюту Баала и проводить там обыск. Но это было бы безумием, а Бестер себя психом не считал. По крайней мере, пока.
   Нужно было как-то добиться своей цели, не подставившись. Как-то... Любопытно... В отдалении, где-то в стороне кабинета командора, как он сумел понять, Бестер, привычно сканирующий станцию в пассивном режиме, ощутил яркий огонь раздражения и ненависти, принадлежавший явно минбарцу, и направленный на... Нет, это точно какая-то безумная станция! Крейсер Минбара, прилетевший к "Вавилону", привез для торжественной церемонии тело военачальника. И его украли. Тело. Из охраняемого помещения. По каюте телепата раздался особенно звонкий в стоявшей тишине шлепок ладони по лбу.
   В следующий миг Альфред глубоко вздохнул, успокаиваясь и привычно очищая разум от лишних эмоций. Это был случай, хороший или плохой, но удачный. И случаем стоило воспользоваться к своей пользе. Как всегда он и делал. Сосредоточившись на минбарском разуме, удалявшемся от кабинета Синклера, Бестер принялся за работу.
  

***

  
   Алит Нерун, всё больше раздражаясь после беседы с командором Синклером, стоял и ждал вызванный лифт. Это надо было придумать - проверять содержимое желудков пак'ма'ров! Уже один факт того, что на международной станции, полной дипломатов, обитают эти падальщики, вызывал у минбарца приступ бешенства. Мало было позорной капитуляции в войне, мало было активного участия в строительстве станции для землян, что уже само по себе было дополнительным позором для гордой касты воинов... Так ещё и эти... Эти... Перчатки на руках Неруна тихо скрипнули кожей, когда он сжал кулаки.
   В то же время, как бы неприятно не было, минбарец не мог отрицать, что Гарибальди на самом деле делает всё, чтобы выполнять свои обязанности в полном объёме - за прошедшие часы служба безопасности прочесала все возможные места на "Вавилоне", где могло оказаться тело военачальника. И община поедателей мертвечины была уже жестом отчаяния.
   Не проверенными были только каюты старших офицеров, включая командора, и личные покои послов. Войдя в пришедший, наконец, лифт, Нерун скрестил руки на груди, опёршись на стену. Как бы ему ни хотелось, чтобы это было правдой, маловероятно, чтобы Синклер лично был причастен к происшествию - при всей ненависти к людям в общем и этому конкретному человеку в частности, минбарец не мог не признавать, что командор не далеко ушёл от понятий о чести и воинской доблести, присущих касте воинов. Значит, оставались только каюты послов... Послов...
   Посол Баал... Или Лорд Баал, как он желает, чтобы его называли... Серый Совет велел не предпринимать никаких резких действий в его адрес, но... Это наверняка он! Если тело не нашли на станции, а не обыскивали только каюты послов, значит... Синклер никогда не даст разрешения на обыск посольского сектора - он будет ходить вокруг да около, опасаясь скандала, но...
   Мрачно усмехнувшись, Алит Нерун вышел из лифта в посольском секторе, настороженно оглядываясь по сторонам и направляясь к ближайшему терминалу. Горячая кровь касты воинов требовала активных действий, а аккуратное вмешательство и тонкий лучик внимания опытного телепата оставались незамеченными.
  

***

  
   - Коронэ, - донеслось до андроида по подпространственной связи, - мне кажется или у дверей нашей каюты уже двадцать минут возится какой-то подозрительный минбарец, пытаясь их взломать?
   - Всё так, - отозвалась на запрос лиладан.
   - Эм... И почему ты мне ничего не сказала?
   - Это недостаточно существенное событие, чтобы обращать на него ваше внимание.
   - ... - на некоторую долю миллисекунды показалось, что разговор окончен и старший репликатор удовлетворился ответом, но он, как обычно, повёл себя нелогично. - Хорошо. А что ты планируешь с ним делать?
   - Ничего. Это недостаточно существенное событие, чтобы я обращала на него внимание, - настырность создателя вызвала у цифровой личности андроида лёгкий намёк на раздражение.
   - Хмм... Ты сейчас в кондитерской? - с заметным подозрением осведомился Баал.
   - Да, - невозмутимо ответила девушка, отправляя в рот очередной шоколадный круассан.
   - Ясно... - собеседник задумался. - И всё равно, как-то это глупо выглядит.
   - Хорошо, я сейчас всё улажу... - это было проще, чем спорить с воплощением непрактичности в лице её начальника...
  

***

  
   - Ар-р-р-гх! - в ярости мужчина пнул негромко загудевшую дверь. - Проклятье!
   Устройство работало, как положено, перепрограммированный замок был "убеждён", что Нерун предоставил подходящую ключ-карту. Только вот дверь в который раз открываться и не подумала - электроника "радостно" пиликала, сообщая об открытии, загорался зеленый индикатор, но на этом всё! И так уже почти полчаса! Наверняка этот посол Баал!..
   - Ваша настойчивость достойна уважения, - раздавшийся из динамика женский голос заставил Неруна вздрогнуть и напряжённо отпрянуть от двери. - Я запишу вас на приём в 12:00 по корабельному времени, вас это устроит?
  
  
  
   - Итак, Алиса, ты не передумала?
   Неторопливо мы шли по станции. Как я и предполагал, Талия Винтерс практически с радостью согласилась дать девушке несколько уроков по базовому самоконтролю телепатов. И теперь, пока Иванова ещё не предоставила мне официальные документы о запросе-предоставлении политического убежища частному лицу, мы с молодой телепаткой неспешно прогуливались по "Вавилону", разговаривая "обо всём и ни о чём".
   - Разумеется, нет! - вскинулась она. - По крайней мере, - девушка вздохнула, - не видеть ваш разум - всё-таки лучше, чем чувствовать чуждость инопланетного сознания или осознавать, что от тебя умышленно закрываются, что-то пряча...
   - Хм? - задумчиво поглаживаю бородку. - Ты говоришь про посла Деленн? Ты, помнится, упоминала, что она что-то скрывает...
   - Угу... Мы ходили к ней перед вами. Скажите, Лорд Баал, - Алиса неуверенно замялась, - на станции что-то происходит? Что-то, связанное с мёртвым минбарцем?
   О как... Получается, Алиса сумела влезть в голову минбарки и увидеть там какую-то информацию о пропавшем теле Бранмера? Любопытно... По крайней мере, в зале, где делегация установила церемониальный саркофаг, отсутствовали системы видео-наблюдения, хотя Деленн определенно посещала помещение далеко не один раз...
   - Насколько мне известно, делегация с Минбара, прибывшая накануне на станцию, привезла с собой для торжественно-ритуальной демонстрации тело Шай'Алита Бранмера, это один из их военных лидеров. Так вот, - развожу руками, - это самое тело вдруг пропало. Мистер Гарибальди на ушах стоит уже, пытаясь его найти... А причём тут посол Деленн?
   - Она... Когда я заглянула в её разум... Она быстро меня заблокировала, закрылась полностью, но я успела разглядеть - она знает, кто украл тело минбарца. Более того! Ей известно, где оно сейчас.
   - Вот как... Интересно...
   Пожалуй, будет лучше, если Алиса сама сообщит кому-то из офицеров станции, что ей известно. Это улучшит отношение к ней... Да и кризис завершится быстрее, чем может - тоже неплохой плюс.
   - Думаю, нам стоит сообщить, что тебе известно, кому-то из старших офицеров, а ещё лучше - и вовсе командору Синклеру. Из-за таких вещей вполне может начаться дипломатический скандал...
   Напрягшаяся телепатка на мгновение задумалась, а затем серьёзно кивнула, соглашаясь. Благо, по счастливой случайности (честно, это вышло случайно) наша прогулка как раз привела нас к одному из лифтов, которым можно было добраться до уровня с каютой командующего станцией. Так что...
   - Какого чёрта вам тут надо?! - дверь в каюту Синклера была открыта, и из комнаты донёсся раздраженный запыхавшийся голос мужчины.
   - Ох, прошу прощения, лорд Баал, - так же запыхавшийся Гарибальди чуть не налетел на нас с девушкой, вбегая в каюту.
   - Они обыскали все помещения, но сюда... сюда никто не осмелился войти!
   - Ошибаетесь, Нерун! Фух... Я обыскал каюту командора одной из первых. Лично. Под контролем посла Деленн! Я хотел предупредить возможные упрёки и любую возможность для провокации. Как я вижу, - голос Гарибальди просто сочился издёвкой, - это было верным решением...
   - Проводите Алита Неруна в его каюту. Мы продолжим поиски чуть позже. И без него.
   В следующее мгновение из каюты буквально вылетел раздраженный Алит Нерун, на лице которого отражалась замечательная гамма ненависти, бешенства и раздражения. Сделав несколько шагов по коридору и только сейчас заметив, что двигается на меня с Алисой, Нерун резко затормозил, впившись в меня глазами и явно с трудом удержавшись от того, чтобы отпрянуть обратно.
   - Алит Нерун? - чуть склоняю голову, с улыбкой вопросительно вскидывая бровь.
   О да, какое выражение лица... Смесь лихорадочной работы мысли, злости, гордости и шока. Не удостоив меня ответом, а на Алису даже и не взглянув, минбарец обогнул нас и быстрым шагом направился в сторону лифта. Вышедший из каюты Гарибальди с показательно невозмутимым выражением лица так же прошёл мимо нас, явно намереваясь выполнить приказ командора дословно и проводить Неруна до каюты.
   - Мисс Белден? - Синклер выглянул в коридор, удивленно посмотрев на девушку. - Лорд Баал? Что-то случилось?
   Командор явно готовился отдыхать, по крайней мере, форменный китель был наполовину расстёгнут, а лицо выражало только одну эмоцию - "как меня всё это достало! Дайте уже поспать..."
   - Добрый вечер, командор Синклер, - улыбаюсь. - Надеюсь, мы не сильно вас побеспокоим, но у моей подопечной есть для вас важная информация, касающаяся текущего... хм... кризиса.
   - Подопечной? - мужчина удивлённо посмотрел на кивнувшую в ответ девушку. - Значит, Иванова добилась своего... Кхм... Вы говорили о наших проблемах, вам что-то известно?
   - Да... - Алиса вышла вперёд, слегка несмело начиная рассказ.
   Удивительно, но выходило, что Деленн сама имеет отношение к краже тела Бранмера, по крайней мере, как рассказала телепатка, она видела происходящее как бы глазами посла, хотя, разумеется, основную "работу" выполняли другие. Группа граждан минбара, одетые в белые, явно церемониальные, одежды. Всё-таки, что-то в этой ситуации есть такое...
   - Это очень важные новости, мисс Белден, - Синклер, переваривая услышанное, с благодарностью посмотрел на Алису. - Благодарю, что вы мне всё рассказали!
   - Но... Я ведь нарушила закон, разве нет? Ну, когда залезла послу в голову?
   - Фактически, - мужчина хитро улыбнулся, бросив на меня короткий взгляд и наклонившись к девушке, - вы действительно нарушили запрет для телепатов на несанкционированное сканирование. Но, - Синклер развёл руками, - вас никто не обучал, да и ситуация тут сложная, так что, думаю, с этим проблем не будет.
   - Спасибо...
   - Что ж, мисс Белден, Лорд Баал, - командор с тоскливым вздохом посмотрел в сторону своей кровати, явно недостижимой сейчас, и начал застёгивать китель, приводя свой вид в соответствие с уставом, - прошу меня простить, но, ввиду ваших новостей, пожалуй, мне стоит срочно навестить посла Деленн...
  
   Интерлюдия
  
   - Я всё выполню, сатай Деленн, - с почтением поклонился облачённый в белые одежды минбарец, принимая из рук женщины небольшой аккуратный свёрток.
   - Я рассчитываю на вас, последняя воля Бранмера должна...
   - Посол... - раздался голос Синклера от входа в отсек погрузки.
   - Добрый... - Деленн запнулась ровно на мгновение, тут же взяв себя в руки. - Вечер, командор Синклер... Мистер Гарибальди...
   - Отправляете что-то домой? - в отличие от посла, минбарец в белом замер в явно читаемом напряжении, сжав в руках свёрток и переводя взгляд между говорившими.
   - Да, личные вещи.
   - Вы позволите? - спросил для проформы Синклер, осторожно забирая свёрток и разворачивая его. На свет из-под шелковистой ткани показалась небольшая аккуратная урна, в каких, как знал командор, минбарцы обычно сохраняли прах своих кремированных соотечественников.
   - Думаю, нам есть, о чём поговорить... - пристально взглянув на минбарку, командор осторожно передал ей урну.
   Женщина чуть нервно вздохнула, принимая предмет. Бережно передав тот минбарцу в белом, она с почтением поклонилась ему, а скорее - урне в его руках. Ответив на поклон, минбарец завернул урну с прахом в ткань и с достоинством направился в сторону посадочного терминала.
   - Ну и трюк... Вы украли тело Бранмера, и в тайне ото всех кремировали его. Зачем?
   - Вы, полагаю, не знаете, - начала Деленн после пары секунд молчания, - но я принадлежу к религиозной касте. У меня были обязательства перед Бранмером. Как и многие, он стал героем поневоле - ему пришлось стать военачальником, только так он мог защищать минбарцев.
   - О каких обязательствах идёт речь?
   - Мы... Мы были с ним давними друзьями... - было видно, что слова даются Деленн с трудом, но она всё-таки продолжала говорить. - Он не раз говорил мне, что его похороны должны быть скромными. Он не хотел становиться монументом войне! Нерун, - женщина в волнении отвернулась, обводя помещение взглядом, - и Звездные Рыцари нарушили его последнюю волю... Стали выставлять его тело на церемониях. Я решила сама исполнить волю Бранмера. Его прах будет возвращён домой и развеян в космосе возле нашего мира. К несчастью, вы с мистером Гарибальди поставили мой план под угрозу...
   - Угроза нависла над всеми нами! - возмутился Гарибальди. - Нерун и его последователи готовы развязать новую войну из-за этого.
   - Я бы всё им разъяснила... Рассказала о таинстве... трансформации. Бранмер должен занять своё место среди богов! Но теперь...
   - Деленн... Нерун требует ответов. Которые есть у вас! И что мне делать, скрывать правду? Это ставит всю станцию в очень трудное положение...
   - Не только вы в трудном положении, командор... Видите ли, конфликт между религиозной кастой и кастой воинов начался, когда был отдан приказ сложить оружие. Если то, что произошло с телом Шай'Алита станет известно всем - конфликт разгорится с новой силой.
   - Хорошо, - поднял руку Гарибальди, - один вопрос... Что насчёт Неруна? Я дал обещание всё рассказать ему.
   - Поступим так... - в этот раз Деленн молчала чуть дольше, явно пытаясь найти оптимальное решение. - Если вы с пониманием отнесётесь к моему положению и долгу, я помогу вам. К сожалению, вы правы, нет иного выхода, чем рассказать ему правду. Но я всё изложу по-своему, так, как должно.
   Задумавшись лишь на мгновение и переглянувшись с Гарбальди, Синклер согласно кивнул облегчённо выдохнувшей минбарке.
  

***

  
   - Вы не имели никакого права даже прикасаться к телу Шай'Алита! По отцу он принадлежал к касте воинов!
   Алит Нерун практически кипел от злости, вызванный послом Деленн на беседу. Он был крайне недоволен, почти взбешён - людьми, которые, на его взгляд, больше мешали, чем помогали поискам пропавшего тела; Синклером, которого воинская каста ненавидела с самой войны; собой, из-за инцидента с дверью покоев Лорда Баала... А тут ещё и Деленн, оказывается, давно знала о судьбе тела Бранмера, более того - она была причастна к его исчезновению...
   - По матери он принадлежал к религиозной касте. И это важнее! Она приоритетна.
   - Звёздные рыцари никогда не согласятся с этим. Я сам поведу их в бой...
   - Ничего вы не сделаете, - от резкой смены тона, которым говорила минбарка, Нерун замолчал, отступив на шаг. - Вы не исполнили его последнюю волю - кремировать тело и развеять прах в космосе. Вы не просто ослушались приказа своего военачальника. Вы ослушались воли высшего иерарха религиозной касты, выказали неуважение к нему! Выставили напоказ тело великого воина, - посол наступала на Неруна с каждой фразой, не ослабляя давления и не отпуская его взглядом, - устроив непристойное зрелище... Остановитесь! Или Звездные рыцари будут погублены. Опозорены. И только ваши действия будут тому причиной.
   - Вы говорите от своего имени? - Алит Нерун напряженно сглотнул, с трудом отведя взгляд.
   - Я говорю от имени Серого Совета, - припечатала Деленн. - Я надеялась избежать такой ситуации, но вы настояли на расследовании, и у меня не осталось другого выхода. Вы подтвердите мои слова, что произошло таинство трансформации. Это приказ, - Нерун хотел что-то возразить, но минбарка снова оборвала его, не дав даже раскрыть рта. - Это приказ Серого Совета, Алит Нерун. Вы подчинитесь. Так же, как подчинились приказу прекратить войну. Вам всё ясно?
   - Да. Я... Я понял, - каждое слово давалось гордому воину с трудом, но ситуация, в которую он сам себя завёл, не оставляла ему путей к отступлению. - Я понял, сатай Деленн. Что ещё я должен сделать?
   - Вы должны принести извинения командору Синклеру. Лично. Наедине. Ваше поведение было недопустимо. А я, - Деленн невозмутимо отошла к столу, - прослежу, чтобы Звездные Рыцари не понесли наказания за глумление над телом Шай'Алита.
   - Повинуюсь, сатай Деленн... - Нерун коротко, но с уважением поклонился женщине, благодаря всех богов, что она не узнала о попытке вломиться в покои посла гоаулдов. В противном случае, он боялся, что наказание было бы куда серьёзнее приватных извинений перед бывшим врагом.
  
   Глава 15. Дела семейные

Если проблему можно решить за деньги,

это не проблема - это расходы.

(Еврейская мудрость)

  
   - Лорд Баал, позволите войти?
   - Да, заходи, Алиса, - даю команду на открытие двери и встаю навстречу моей подопечной.
   Вообще, вопрос с предоставлением политического убежища для человеческой девушки на территории инопланетного посольства на "Вавилоне" решился неожиданно быстро и просто. Буквально через два дня, когда командор Синклер с Ивановой и мистером Гарибальди закончили со своими проблемами из-за пропавшего тела Бранмера, лейтенант пришла ко мне и передала небольшую стопку документов, подтверждающих, что представительство Земли на станции в лице Синклера позволяет несовершеннолетней Алисе Белден обратиться к послу Империи Гоаулдов с просьбой о предоставлении политического убежища и опеки. Также там было заявление от самой Алисы и бумага от моего имени, подтверждающая статус девушки на моей территории.
   Провёрнута эта бюрократическая волокита была оперативно и с явным наличием богатого опыта в таких вот "бумажных танцах" - девушку поселили в одну из соседних кают, распложенных в одном коридоре с моими апартаментами, пусть и слегка нарушив протокол. Впрочем, по непонятной причине (ну не могу же я быть таким страшным...) через некоторое время после моего объявления на станции мои соседи попросили Синклера о переносе их резиденций в другие части сектора, так что, Алисе было, где расположиться.
   - Надеюсь, я не помешала? - вошедшая телепатка немного неуверенно остановилась, едва ступив через порог.
   - Нет, всё в порядке, - приглашающе киваю на кресло, сам садясь за стол, бросив короткий взгляд в сторону Коронэ, лишь чуть дёрнувшей ухом на гостью и продолжавшей отдавать должное очередной корзинке сладостей. - Ты нормально устроилась?
   - Да, но... - Алиса запнулась на полуслове, оглядывая открывшуюся картину. - А это не слишком?
   - В смысле? - улыбаюсь, приподнимая бровь.
   - Ну... - девушка мотнула головой, сосредоточив внимание на мне и, кажется, спросив не совсем то, чего хотела. - Я, вроде как, преступница, но мало того, что попросила убежища у целого посла, так ещё и живу теперь фактически в посольском секторе в посольской же каюте... Это... - Алиса развела руками.
   - Ну, заселяла тебя лейтенант Иванова. Тут я ничего не могу сказать... А насчет убежища - мне это ничего не стоило, к тому же, может принести пользу нам обоим.
   - Вы уверены, что рационально говорить столь прямо?
   - Разумеется, я не собираюсь открывать ей все свои планы, - откликаюсь на, по обыкновению, влезшую в беседу Коронэ. - Но и вести себя с ней, как с ребенком, которым она, по сути, является, тоже не стоит.
   - Дело ваше, хотя вы, как всегда...
   - ...нерационален и нелогичен, - заканчиваю фразу за Коронэ, - но, тем не менее, это работает... И перестань так сурово на неё смотреть - ребёнка пугаешь.
   В ответ лиладан только раздражённо дернула ушками, деловито примерившись и цапнув очередное миниатюрное пирожное. Причём, делала она это одновременно с такой сосредоточенной важностью и серьёзностью, словно не сладости ела, а как минимум инспектировала тюрьму строгого режима... Чем, действительно, заставляла Алису несколько нервничать.
   - Пользу? - надо отдать ей должное - девушка нахмурилась, бросила напряженный взгляд в сторону помощницы, но всё же вернулась к беседе со мной.
   - Разумеется, - киваю, сведя пальцы домиком перед лицом, - все взаимоотношения между разумными строятся на взаимной выгоде и пользе. Если кто-то будет говорить обратное - можешь быть точно уверенной, что он тебе нагло врёт.
   - И... Что вам нужно от меня?
   - Ничего особенного. Как ты уже знаешь, мой вид не восприимчив для вашего способа бесконтактного обмена мыслями. А между тем, ваша телепатия - довольно занимательная вещь, так что мне просто любопытно было бы её изучить. Честно говоря, в ближайшее время я не планировал заниматься этим вопросом, но раз уж всё так удачно сложилось, то даже у моей помощницы не выйдет обвинить меня в нецелевом использовании ресурсов и служебного положения в личных целях, а она, уж поверь, будеть пытаться, - мечтательно улыбаюсь, прикрывая глаза. - Словом, я был бы тебе признателен за помощь в этом вопросе.
   - Даже если в данном конкретном случае вы поступаете разумно, воспользовавшись к своей выгоде подвернувшимся случаем, - язвительно и недовольно подала голос Коронэ, - это совершенно не означает, что в дальнейшем вы будете поступать так же. Статистика вашего поведения говорит об этом достаточно красноречиво.
   Сказав это, андроид изобразила на лице легкое раздражение и всё так же сосредоточенно отправила в рот очередное пирожное.
   - Но... Чем именно я могу быть полезна? - Алиса озадаченно перевела взгляд на Коронэ и обратно. - Я ведь сама толком ничего не знаю, мисс Винтерс даже заниматься ещё со мной, по сути, не начала...
   - Ну, хотя бы тем, что будешь рассказывать мне о ваших занятиях, а заодно - позволишь изредка сканировать работу твоего мозга, чтобы была возможность проследить за работой твоих способностей...
   - Но... Ведь читать других людей запрещено!
   - Только без разрешения, - наставительно поднимаю палец. - К тому же, я не говорил о глубоком сканировании, это и правда было бы незаконно. Но любые, даже случайно считанные тобой поверхностные мысли и эмоции уже могут позволить лучше понять принципы, по которым работают такие способности.
   На лице телепатки отразились напряжённая работа мысли и размышления. Она явно взвешивала все "за" и "против". С одной стороны, она и так уже нарушала закон, когда крала себе еду, но одно дело мелкие кражи на рынке из нужды, а другое - незаконное использование телепатии, причём под наблюдением посла инопланетной империи.
   - Вы что-то говорили о сканировании мозга?
   - Совершенно безопасная процедура - уверяю тебя, пары небольших датчиков на голове будет вполне достаточно.
   - Хм... И больше ничего? - в голосе всё ещё слышалось сомнение.
   - Алиса... - изображаю усталый вздох, внимательно отслеживая реакции девушки. - Давай договоримся так... Я понимаю, что вся эта ситуация для тебя была довольно неожиданной. Да и пришла ты явно не подготовленной к серьёзному разговору, - широко улыбаюсь. - Поэтому, сначала приди в себя - отдохни, выспись, поешь нормально, погуляй по станции, если хочешь. А потом уже начинай думать и принимать решения. В конце концов, ты в любой момент можешь покинуть территорию Империи и вернуться под юрисдикцию Земли.
   "Достаю из стола" созданную нанитами достоверную копию карты-пропуска, выполняющей тут функции также и кошелька, и протягиваю девушке. Заодно, будет и дополнительная страховка-маячок.
   - Тут немного денег. Достаточно, чтобы выполнить всё мной перечисленное, но не столько, чтобы ты отказывалась их принять.
   - Но, - Алиса неуверенно достала из кармана свою карточку, - у меня уже есть ключ... На него как раз вписали допуск в посольский сектор и в мою новую каюту.
   - Тогда, используй эту просто в качестве кошелька, - пожимаю плечами.
   - Хорошо, - немного помолчав, девушка всё-таки кивнула, принимая протянутый кусочек "пластика".
   Что ж, а вот теперь, полагаю, разговор можно и закруглять - нельзя с самого начала грузить её сложными размышлениями и решениями. Всё-таки, несмотря на более быстрое взросление беспризорника, передо мной был всего лишь подросток.
   - Тогда, если у тебя больше нет срочных вопросов, требующих решения, - я хотел бы уладить несколько своих скучных посольских дел.
   - Ой! Я всё-таки вас отвлекла?! - ну, я же говорил... Как есть ребёнок, быстро переключающийся между разными эмоциями и манерами поведения.
   - Иногда это полезно делать, за что тебе спасибо. Но всё-таки работа сама себя не закончит...
   - Я понимаю... Ещё раз спасибо вам за помощь!
   Повеселевшая телепатка выскочила из каюты, убежав в направлении своей двери, оставив меня сидеть и обдумывать прошедшую беседу. Не переборщил ли я с изображанием "доброго дядюшки", что было бы несколько необычно для посла. Хотя, если вспомнить, Деленн к Алисе относилась также довольно тепло, разумеется, пока та не попыталась её прочитать. Ладно, через некоторое время будет видно, насколько девушка перспективна к исследованиям.
   - Что ж, наша новая подопечная на какое-то время пристроена. Теперь, - обращаюсь к помощнице, стоило за Алисой закрыться двери, - у меня будет для тебя поручение. Займись покупкой всего необходимого для обеспечения на нашей планете жилого уголка с условиями для человека. В том числе - растительностью для парковой зоны.
   - Нерационально. Если вы планируете перевозить человеческого телепата на подконтрольную вам территорию, к чему такие сложности? Для исследования феномена было бы вполне достаточно обычной камеры...
   - Какая ты добрая... - усмехаюсь. - Тем не менее, это необходимо. Под принуждением разумные работают куда хуже, чем добровольно и с полной уверенностью в свободе своего выбора.
   На лице девушки явственно читалось неодобрение и непонимание, зачем я упорно нахожу себе трудности на ровном месте, но, на удивление, Коронэ промолчала, лишь чуть дёрнув ушком.
   - Какие-то пожелания по растениям?
   - Ориентируйся на земную флору. Если пожелаешь, можешь добавить мелкую живность или птиц, но ничего хищного и представляющего опасность.
   - Принято. Хотя я продолжаю настаивать, что это пустая трата ресурсов...
   - Я приму к сведению твоё мнение.
   Кивнув, Коронэ отряхнулась от крошек и, прихватив с собой корзиночку с оставшимися пирожными, удалилась в свою комнату. Ну, остается надеяться, что последствием её "шопинга" не будет международный скандал на почве оскорбления местного населения...
  
   Интерлюдия
  
   - Вы понимаете, как руководство отнесётся к такому отчёту?!
   - Мы же при вас запускали прототип устройства... И вы видели результаты тестов...
   - Да, но это ничего не значит...
   Седеющий темнокожий мужчина раздражённо отбросил от себя папку с отчётом подчинённых, откинувшись в кресле. Выходила какая-то несусветная дикость - подарок от высокоразвитой цивилизации, свалившийся на землян, как снег на голову в июле, практически поставил современную науку с ног на голову. Профессор Майрд, более двадцати лет своей жизни посвятивший разработкам и усовершенствованиям в области кораблестроения, был готов рвать на себе волосы.
   Сначала всё выглядело как обычно - сверху пришло указание разобраться в очередной инопланетной технологии, доставшейся Земле. Понять, нет ли в ней каких-то "закладок" и можно ли использовать эти наработки в производстве. Всё, как всегда. Привычно отдав штату инженеров и программистов задание изучить документацию, Джон Майрд и предположить не мог, какой кипеш поднимется из-за нового поступления.
   - Тем не менее, мы проверили, - вздохнул подчинённый, - представленные на инфо-кристалле инструкции и чертежи с лёгкостью выполняются на нашей производственной базе. Более того, отдельным примечанием там имеются указания, как при минимальных трудозатратах внедрить новую технологию при модернизации уже существующих кораблей...
   - И ещё ты забыл упомянуть, что на кристалле приложена теоретическая справка по принципам работы и созданию искусственной гравитации.
   - Ну, да, - кивнул инженер, - и заодно шаблоны логики для управляющих программ... Причём, справка исчерпывающая и доступная - понятия, которые отсутствуют в нашей науке, объяснены через понятные термины и известные законы. По крайней мере, те, которым это устройство не противоречит...
   - А что насчёт реверсинжиниринга? - Майрд побарабанил пальцами по столешнице. - Твои ребята смогут с этим работать?
   - Пока ничего не могу сказать... С одной стороны, казалось бы, вся теория нам предложена на блюдечке, разжёвана так, что только проглотить, но с другой... Лично я пока не слишком представляю, как перейти от создания области с направленной гравитацией к чему-то ещё.
   - Это всё больше похоже на какую-то издёвку...
   - Мы разберёмся! Это вопрос времени...
   - Если оно у нас будет... - вздохнул мужчина. - На носу выборы президента, и что-то вокруг начинает попахивать ксенофобией... Как бы нас и вовсе не прикрыли такими темпами ради "сохранения чистоты человеческой расы и культуры". Тьфу!
   Подчинённый промолчал, только пожав плечами.
   - Ладно, идите работайте дальше... Проверьте всё ещё раз. И передай IT-шникам, чтобы не слишком увлекались использованием предложенного шаблона логики... Кто знает, что там, на выходе, из такого кода получится...
   - Сделаем. Тогда я пошёл?
   - Топай... А я попробую привести твой отчёт во что-то удобоваримое... Чтобы начальство нас не слишком сношало...
   Инженер вышел, а Джон Майрд задумчиво провёл кончиками пальцев по столешнице, перебирая лежащие предметы. Определённо, в таком подарке было что-то не чисто - слишком уж всё просто и понятно, чтобы быть таким на самом деле. Значит, где-то спрятана какая-то подлость. Обязательно должна быть! Как говорил ему отец - "Если видишь подставу - ищи ещё одну. Но если подстав нет - ищи сразу десять". И нет, это не паранойя. Почти...
  

***

  
   - Здравствуй, Алиса, - Талия Винтерс радушно улыбнулась девушке, впуская её в свою каюту.
   - Здравствуйте, мисс Винтерс, - юная телепатка глубоко вдохнула, прежде чем переступить порог.
   - Надеюсь, ты хорошо устроилась у Лорда Баала? Не жалеешь о своём решении?
   - Нет, - девушка помотала головой, - в прошедшее время, конечно, я переговорила с ним только один раз, но всё действительно в порядке. По крайней мере, мне больше не нужно воровать, чтобы не умереть с голоду. Да и каюта просто шикарная, даже неуютно немного. Всё-таки, где я, а где дипломатический сектор... И нет, в Корпус я не пойду...
   - Хорошо-хорошо... - Талия вздохнула. - Тогда, давай начнём? Даже не в Корпусе, тем более не в Корпусе, тебя нужно обучить хотя бы базовому контролю своих сил.
   - Я готова.
   - Что ж, слушай... - Талия на мгновение прикрыла глаза, вспоминая, каково это было в её собственном детстве - первые уроки, неудачи и успехи, осознание собственного отличия от других людей. - Когда мы тебя нашли, тебе стало очень плохо, ты услышала множество громких голосов, говорящих одновременно и словно точно тебе в уши. Верно?
   Алиса кивнула, чуть поёжившись от воспоминаний.
   - Это называется ментальный шок - когда вокруг слишком много разумов, даже опытному и обученному телепату может быть нелегко сдерживать их мысли. Что уж говорить о тех, кто только что осознаёт свой дар.
   - Но, сейчас, вроде бы, всё в порядке, - удивленно произнесла девушка, - вы же научили меня, как построить ту стену...
   - Верно, - кивнула телепатка, - но я скорее провела тебя за руку, чем действительно научила чему-то. Ты должна научиться главному и основному - по собственному желанию ставить или снимать эту преграду, делать в ней дверь или окно - всё, на что у тебя хватит фантазии и воли.
   - Всё так просто?
   - Разумеется, нет. Но учиться чему-то сложному и по-настоящему увлекательному бессмысленно без этих основ - ты и не поймёшь ничего, да и навредить себе можешь. В любом случае, - Талия покачала головой, - об этом речи и не идёт - во-первых, я не всему смогу обучить, а во-вторых, ты всё-таки отказалась вступить в Корпус.
   - Я понимаю...
   - Что ж, тогда продолжим, - телепатка пересела поближе к девушке, протянув руки к её вискам. - Сейчас, ты будешь должна полностью убрать построенную стену и начать строить её заново, медленно и последовательно. Не волнуйся, я закрою тебя на какое-то время от чужих мыслей вокруг. Начнём?
   Алиса с некоторым напряжением кивнула, но затем закрыла глаза и, сделав несколько глубоких вдохов, расслабилась в кресле.
  
  
  
   Велика и необъятна Вселенная... Непознаваемы пути её развития... А уж что говорить про фантазию и непредсказуемость её разнообразия... Кхм, о чём это я? Ах да! В который раз убеждаюсь, что философы были правы, и мысль материальна - я с удивлением осознал, что младшие уже рассчитали полную генетическую карту для расы неко-девушек. А ведь я даже не начинал всерьёз обдумывать это своё мимолётное сиюминутное желание... Кхм...
   - Очередная ваша абсурдная идея, Лорд Баал? - Коронэ, похоже, ничуть не стеснялась в самом деле приглядывать за мной, отслеживая все мыслительные процессы моего Я. То есть - попросту подслушивая мои мысли.
   - Тебе этого не понять, но кошки... люди-кошки... женщины-кошки... Кхм... - вот тут даже я-человек задумался о некоторой неадекватности своего поведения. - В любом случае, будет выглядеть крайне странно, если на аванпосте высокоразвитой межгалактической Империи не будет никакого населения или хотя бы обслуживающего персонала...
   - Вы хотите...
   - Именно. Алисе будет там довольно скучно, а я не смогу находиться постоянно рядом. Небольшое население "родственного" твоему вида будет кстати...
   - Сам факт таких усилий ради одного единственного телепата, - в мысле-речи девушки читалось даже не осуждение, а какое-то негодование столь абсурдной с её точки зрения "политикой партии", - вынуждает предположить наличие у вас неисправности. Рекомендую проверить первичный код на случайные ошибки...
   - Кхе... уела... Нет, со мной всё в норме. К тому же, можно сделать тебе нескольких сестёр, - задумчиво отвечаю помощнице, - но я ещё не определился с их внешностью.
   - Принципиально я отличаюсь от любого другого репликатора лишь функционалом платформы и структурой логической матрицы... Вы должны это понимать лучше любого существа в этой галактике, в конце концов, именно вы меня создали, - укоризненно сообщила Коронэ.
   - Да...
   - Вы согласны со мной? - ушки лиладана удивлённо повернулись в стороны.
   - Да... Со структурой логической матрицы я тоже не определился... Как считаешь, что лучше - ещё одну цундэрэ, или кудэрэ?
   - Вы невозможны...
   - Я существую, значит, я определённо возможен, - хмыкаю в ответ. - Итак, твоё мнение?
   - Кудэрэ... - всё же ответила на вопрос нэко.
   - Договорились. К слову, ты проконтролировала заказ растительности для планеты?
   - Вы прекрасно можете узнать это сами. Я абсолютно не понимаю вашего намеренного разграничения областей памяти. Мы в любом случае часть коллектива...
   - Ты не ответила...
   - Заказ на растительность и мелких животных размещён на официальном портале транспортной компании "Вейланд Ютани", - переключилась на деловой лад нэко, - исходя из статистики выполнения схожих заказов, с вероятностью 70.1432 процента через 6 часов 12 минут 42 секунды со мной свяжутся для согласования сроков перевозки и способов оплаты.
   - Какая компания, прости?!
   - "Вейланд Ютани", - невозмутимо повторила нэка, - исходя из отзывов, вполне надежный перевозчик, специализирующийся на широком ассортименте перевозок...
   - Кхм... А альтернативы были?
   - Это наиболее подходящая фирма с учётом специфики заказа.
   - Хм... - как бы с таким названием мне "лишнюю живность" не привезли, совершенно бесплатно... Н-да... А то мысли о кошко-девушках результаты уже дали, не хватало еще чего-нибудь...
   - Ладно, пусть будет она. Но ты зануда...
   - Вы меня такой создали - теперь пожинайте плоды...
   Вот тебе и "внешняя логика"... Мысленно пробормотав что-то вроде "послушай андроида и сделай наоборот", оставляю зонд продолжать исследование системы и всё-таки отдаю генетической лаборатории команду начать выращивание нескольких кошколюдов. Кхм, кошколюды... нужно бы им название придумать, а то не особенно как-то звучит. Возможно, у Алисы скоро появится живая прислуга и собеседники, тем более, что вопрос преданности в случае искусственно выращенных существ не стоял вовсе.
   Что ж, а теперь, пожалуй, можно уделить внимание и ещё одному вопросу - отправленные в вырожденный космос исследовательские зонды упорно бороздили его пространство, ловя малейшие отблески сигналов или следы космических тел. Про следы разумной жизни я даже и не заикался. Полагаю, если там кто-то всё-таки и живёт, что крайне маловероятно, то, учитывая известные физические условия этого места, наткнуться на него можно будет только совершенно случайно, или на 101 процент зная, где именно следует искать.
   Пространство оказалось крайне любопытным местом - известные по общедоступным источникам и попавшим ко мне базам данных параметры насчитывали 35.4561 процента от того спектра излучений, полей и свойств, которые уловили датчики репликаторов. С вероятностью 74.0652 процента составленная по этим данным математическая модель подтверждала, что когда-то вырожденный космос был практически идентичен космосу обычному - крупные космические тела, высокоэнергетические образования вроде звёзд, но по неясной мне причине всё это исчезло, перешло практически полностью в состояние различного вида излучений, которые и создавали пресловутые "течения гиперпространства".
   Можно было предположить, что когда-то это действительно было обычным пространством, параллельным измерением, только в данный момент состарившимся, практически мёртвым. Грустное подтверждение теории тепловой смерти Вселенной, если так. Интересно... А не может ли это объясняться невероятных масштабов темпоральным сдвигом в рамках одного только местного мироздания? Так сказать, далёкое-далёкое будущее этого мира. Кхм... От представившейся картины проняло даже меня. Но вычислительная сеть репликаторов выдала вероятность такого исхода в ничтожные 0.0123 процента - слишком уж малы были бы объёмы энергии на открытие воронки перехода по сравнению с потребными для столь масштабного временного перемещения. Значит, скорее всего, это параллельное измерение... Наверное...
   Любопытно, как же в таких условиях может существовать что-то живое? С кораблями всё понятно, там и так замкнутая экосистема, а корпус в достаточной мере экранирует от всего этого безобразия. Но ведь не на пустом месте ходят все слухи насчёт каких-то обитателей этого места, встреченных во время полёта исследователями дальнего космоса...
   Единственными рукотворными объектами, засечёнными моими модулями на пределе чувствительности сенсоров за прошедшее время, были приводные маяки производства разных рас, разбросанные, полагаю, по исследованной зоне пространства. Каждый маяк представлял собой небольшую необслуживаемую станцию, оборудованную реактором, двигателями для корректировки положения, и довольно мощным излучателем, испускающим направленный луч тахионов, ведущий к таким же ближайшим маякам.
   Такие маяки, как мне было известно, были расставлены около каждой зоны перехода и, в случае, когда расстояние между исследованными системами было крайне велико, ещё и где-то по пути. По сути, для местных это был единственный способ навигации в гиперпространстве, лишаясь которого (а в местном интернете было немало случаев потерявшихся в гиперпространстве кораблей) они уже могли никогда не объявиться в исследованной области галактики. Получается, расстояния и координаты вырожденного космоса и космоса обычного действительно не имели ничего общего, поскольку зонды входили в гиперпространство на большом удалении от исследованной местными расами части галактики.
   Дополнительной пользой от исследования был результат одного из опытов, когда исследовательский зонд открыл внутри вырожденного космоса гиперпространственное окно по технологии асгардов. Такой эксперимент был просчитан уже давно, но математическая модель математической моделью, а натуральные испытания это совершенно отдельный разговор.
   Результаты полностью подтвердили выводы, сделанные репликаторами на основе известных данных - несмотря на внешние различия пространств обычного и вырожденного космоса, а также - некоторые расхождения в значениях физических констант, гиперпрыжок прошёл, что называется, как по учебнику. Различался только цвет открытого гиперпространственного окна - в обычном космосе оно было голубым, а тут почему-то стало тёмно-фиолетовым. Хотя на результате это никак не сказалось, поэтому, вполне можно было пренебречь.
  
   Интерлюдия
  
   Идя на поводу внезапного порыва, лейтенант Иванова неторопливо шла в сторону одного из заведений развлекательно-торговой части "Вавилона", прогуливаясь перед сном и одновременно "перерабатывая", делая обход части торговой зоны станции. Дурная привычка, если подумать, но такие прогулки в конце дежурств помогали ей успокоить мысли и перевести себя с рабочего настроя на отдых. А сегодня тем более в одном из ресторанов-клубов, известных среди творческого населения станции, планировалась театральная постановка, посвящённая древней Земной истории. Чем не сказка на ночь?
   А ещё - по неизвестной причине Сьюзан довольно близко принимала к сердцу судьбу юной телепатки. Не давая себе отчёта, была ли это просто мелкая месть за переживания своего детства, способ уколоть побольнее так ненавистный ей Корпус, или просто внезапно проснувшийся материнский инстинкт. В любом случае, пришедшее ей в голову решение проблемы вроде бы выглядело вполне достойным, удовлетворяющим всем целям и задачам.
   Только вот Лорд Баал... Иванова вздохнула, пропуская выходящих из лифта людей и инопланетян, направлявшихся к ближайшим питейным заведениям. Он был абсолютно независим и неподконтролен, по крайней мере, так ей казалось. Это был и плюс, рядом с ним до девочки было не добраться, пожалуй, и всему пси-корпусу, но в этом был и недостаток - точно тот же. Случись что, Иванова не смогла бы, по сути, ничего изменить "со своей колокольни". Хотя настроен он был явно дружелюбно, практически пацифично...
   - Лейтенант Иванова!
   - Алиса? - женщина чуть удивлённо улыбнулась, осматривая шедшую ей навстречу девушку.
   Общение с Лордом Баалом явно пошло молодой телепатке на пользу - девушка стала лучше питаться, оделась во что-то более аккуратное и качественное, чем те замызганные обноски, в которых её нашли. Да и общее впечатление она приносила более счастливое, что ли.
   - Я хотела ещё раз поблагодарить вас за помощь!
   - Ты сама сделала выбор, - всё так же с улыбкой покачала головой женщина.
   - Но вы дали мне шанс и показали возможность выбора... И это лучше всего - я привыкла полагаться только на себя, а это нелегко... Да и ваше знакомство с Лордом Баалом..
   - Кхм... Не такое уж знакомство, - пробормотала Иванова, продолжив уже более громко. - Это было не трудно, тем более, что другие варианты не прельщали ни тебя, ни меня...
   - Это уж точно... Нарны... - Алиса скривилась.
   - У тебя всё хорошо?
   - Да, вполне. Лорд Баал, конечно, сейчас занят какими-то своими делами, но он, по крайней мере, всегда открыт для вопросов и обеспечил меня всем, что необходимо...
   - Я рада, что тебя всё устраивает, Алиса...
   - Какая встреча, мадам лейтеант! - со своей неизменной улыбкой из лифта показался как раз обсуждаемый посол гоаулдов. - Алиса, - вежливый короткий поклон, - всё в порядке?
   - Да, всё хорошо, Лорд Баал, - девушка кивнула, - я просто ещё раз поблагодарила лейтенанта Иванову за помощь в решении моих проблем...
   - И вам спасибо, Лорд Баал, - добавила Иванова, - что согласились приютить девочку.
   - Мы уже это обсуждали, - с намёком на раздражение от вечных повторений, передёрнул плечами мужчина, - мне это не стоило практически никаких усилий, - Баал окинул взглядом коридор и Иванову. - Лейтенант, не составите нам с Алисой компанию?
   - Компанию? - удивлённо вскинула бровь женщина, а Алиса с таким же удивлением посмотрела на посла.
   - В одном из заведений, "Летний замок", кажется, как раз сегодня будет проходить театральная постановка, посвящённая одному из эпизодов вашей древней истории. Думаю, было бы довольно интересно взглянуть...
   - Эм... Я как раз туда и собиралась, если быть откровенной, - озадаченно пожала плечами Иванова.
   - О! Какое замечательное совпадение! А ты? - повернулся мужчина к телепатке.
   - Идём, - улыбнулась Иванова, - в "Замке" действительно иногда делают такие вот исторические представления, для молодёжи, да и просто для любопытных. Показать, так сказать, человеческую историю давних лет.
   - Заодно, будет любопытно сравнить с правдой... - хмыкнул Баал.
   - Простите?
   - А, - мужчина махнул рукой, - это я так...
   Алиса на мгновение задумалась, но потом любопытство победило, и она кивнула, соглашаясь. А Иванова озадаченно хмурилась, переваривая последнюю оговорку посла гоаулдов, который, как неожиданно оказывается, знает, как всё было "взаправду" на Земле в столь далёком прошлом - насколько она знала, постановка в "Летнем замке" была посвящена древне-еврейской истории и связанным с тем периодом легендам.
  

***

  
   - Вот же фантазёры... - недовольно проворчал себе под нос Баал. - Всего какой-то десяток-другой столетий, и уже всё так переврали... Ну я же говорил Сэту, чтобы он записал инструкцию... Хоть и игрушка, но... Коллекционная же вещь была... А этот ленивый алкоголик только имя своё нацарапал прямо на руне активации... Позорище. Да и этот Йехуда тоже хорош, граматей, чтоб его, овцекрад доморощенный, даже прочитать без ошибок не может... Примитивы. 
   Услышавшая часть фразы Иванова замерла на стуле как статуя, ловя каждое слово. На сцене в этот самый момент показывали создание мифического голема.
   - О... О чём вы, Лорд Баал? - прошептала Сьюзан, наклонившись к послу.
   - А... - чуть рассеяно ответил Баал, продолжая с недовольно-озадаченным видом смотреть представление.
   - Лорд Баал?
   - Кхм... Нет-нет, ничего такого, мадам лейтенант, - встряхнувшись, мужчина с досадой огляделся и проворчал что-то на странном рокочущем языке, судя по всему, как полагали офицеры на "Вавилоне", был его родным.
   Женщине только и оставалось, что продолжить просмотр представления и пытаться понять, о чём же говорил этот инопланетянин. Какая коллекционная вещь? Как он мог говорить что-то... Сэту? Что-то такое крутилось в голову... Но, ведь, не может же быть... Да нет.. Невозможно! Голем? Коллекционная вещь?! Игрушка?!
   И какое-такое имя... Иванова лихорадочно вспоминала всё, что знала из детства об истории своего народа. Голем. Защитник еврейского народа, по легенде созданный из глины по образу и подобию создания Богом Адама... Как же... Что-то там было... Табличка с именем Бога, вкладываемая ему в рот! Сэт?! Сьюзан словно окаменела, пытаясь переварить новость, перевернувшую все её понятия о вере и культуре...
  
   Глава 16. Big Bada Boom?
  

I see dead people...

(Маленький мальчик)

  
   Интерлюдия
  
   Иванова напряжённо смотрела на показания сканеров, отображающие состояние планеты под станцией. За последние несколько часов была засечена целая серия толчков, прокатившихся по поверхности, а учитывая, что, чем дальше, тем они становились сильнее и повторялись чаще... Словом, у лейтенанта, как и у всех прочих обитателей станции, были определённые причины для беспокойства.
   - Сейсмические толчки продолжаются? - подошёл к заместителю Синклер.
   - Сейчас на поверхности тихо, - с сомнением протянула Иванова, - но в глубине мы ещё улавливаем колебания. И они не утихают.
   - Мы сможем что-то сделать, если..
   - Если что-то пойдёт не так? Не уверена... Я бы не беспокоилась, будь это в соседней системе, но "Вавилон" висит на орбите именно этой планеты.
   - Нужно проверить, - кивнул командор.
   - Я как раз собиралась заняться этим...
   - Лейтенант! - подал голос один из диспетчеров. - "Шаттл-1" передаёт, что они готовы к вылету.
   - Хорошо. "Шаттл-1", - Иванова подошла к главной консоли, - можете начинать исследования. Но будьте осторожны.
   Через обзорное окно Синклер с Ивановой наблюдали, как один из шаттлов "Вавилона", плавно выйдя из служебного дока, неторопливо направился в сторону планеты внизу. Поскольку Иванова ещё ранее дала указание постоянно находиться на связи, из динамика доносились размеренные комментарии пилота шаттла и вторящий ему голос специалиста космо-геолога, зачитывающего для коллег показания каких-то датчиков, писавших все данные по мере приближеия транспорта к поверхности.
   - Что это было, чёрт побери?!
   - Двигатели отключились! Управление не работает!
   Стоило шаттлу спуститься в атмосферу планеты и начать снижение к поверхности, как откуда-то из глубин одной из расщелин ударил широкий фиолетовый луч, отбросивший корабль в сторону.
   - Иванова! Что это было?!
   - Без понятия, но задело даже станцию...
   Лейтенант ошарашено смотрела на погасшие на несколько секунд экраны терминалов и моргнувшее освещениен.
   - Центральная вызывает "Шаттл-1"! Шаттл! Вы нас слышите?
   - Слышим, "Вавилон-5"...
   - Что это было? У нас погасли все терминалы! Что это был за луч?!
   - У нас тоже всё вырубилось. Было что-то вроде энергетической волны, отбросившей нас в сторону. Это пришло из глубины планеты, просто из расщелины!
   - Ваше состояние? - подключился к разговору Синклер.
   - Системы управления сгорели, командор, Мы не сможем вернуться на станцию сами. Если вас не затруднит, не могли бы вы прислать кого-нибудь подвезти нас до дома?
   Несмотря на попытки пошутить, по голосу пилота было ясно, что ситуация тяжёлая - если они не смогут восстановить управление двигательной установкой, через какое-то время, крайне небольшое, шаттл просто упадёт на планету. Это понимали и в центре управления станции.
   - Высылаем две "Звёздные фурии" забрать вас. Никуда не перемещайтесь и будьте наготове...
   Синклер неодобрительно покачал головой на ответную подколку лейтенанта, но, однако, не удержался от хмыка. Впочем, смех смехом, но ситуация становилась сложнее и серьёзнее - если на планете кто-то есть... Чёрт побери! Джеффри стало как-то совсем неуютно при мысли, что на "Эпсилон-3", по всем каталогам считающейся не просто необитаемой, но и вовсе непригодной для жизни, всё-таки кто-то есть. Или что-то... И ещё вопрос, что же хуже...
  
  
  
   Да... Похоже, у оператора Великой Машины всё стало совсем плохо... Исходя из данных, получаемых самим устройством (и перехватываемых младшими, разумеется) от датчиков на теле инопланетянина, его самочувствие ухудшалось быстро и сильно. Строго говоря, если бы он был человеком, оператор должен был отбросить коньки еще пару лет назад - с многократно останавивающимся сердцем и частично отказывающим органами особо долго не поживёшь. Всё, что поддерживало его (и не давало планете стереть "Вавилон" с лица системы) - довольно совершенная и эффективная система поддержания жизни, встроенная в Машину создателями...
   Только вот теперь даже эта система уже не справлялась - от Великой Машины куда-то в космос ушёл мощный узконаправленный луч энергии, опознанный младшими, как специфический способ передачи информации на большие расстояния. В передаваемом с определённой периодичностью пакете данных содержался отчёт о состоянии оборудования устройства, тревожный сигнал о высокой вероятности "выхода из строя контролирующего элемента" и запрос замены оператора.
   Занятно... Луч, ушедший от "Эпсилона-3" был направлен куда-то в дальний уголок галактики, расположенный неподалёку от моих границ. Разумеется, даже с возможностями репликаторов за прошедшее время я не успел досконально изучить все принадлежащие мне системы, но что-то мне подсказывало, что получателя этого сигнала в галактике уже нет... Даже если они, как все местные Древние, не свалили в неведомое далёко, за последние как минимум три тысячи лет создатели ни разу не посещали своё творение, а значит, они или вымерли, или им наплевать.
   А вот с сородичами умирающего оператора нужно что-то решать. Если всё пойдёт, как должно, Машина всё равно достанется Драалу, но лишние конкуренты были совершенно не нужны. Да и вопрос, откуда именно прилетят качать права эти товарищи - от моих территорий, где и была обнаружена их система, местными технологиями ползти чуть ли не год. Впрочем, не важно.
   - Рациональнее было бы ассимилировать эту цивилизацию сразу же, как она была обнаружена. Они должны иметь координаты своих планет. А ещё рациональнее было бы и вовсе заблокировать отправку сигнала устройством. Вы неисправимы...
   - Это не интересно, - мысленно улыбаюсь. - К тому же, у меня всё ещё недостаточно данных о принципах работы некоторых систем планетарного комплекса. И с точки зрения столь обожаемой тобой логики, риск потери уникального источника информации и объекта исследований не стоит того, чтобы спешить с изучением этого устройства.
   - Вероятность такого исхода составляет 17.2543 процента. Этого...
   - Этого достаточно, чтобы так не делать. К тому же тебе известно моё отношение к столь резким изменениям событий.
   - Ваше "предзнание" будущего абсурдно...
   - Ты уже говорила, - отмахиваюсь от помощницы.
   То, что за Великой Машиной прилетят её создатели и хозяева, оценивалось крайне маловероятным событием, а исследовать её устройство я смогу и без резкого перехвата управляющих контуров. Тем более, что текущая ситуация позволит отследить процессы настройки Машины под нового оператора с другой физиологией и, возможно, получить ещё немного информации о принципах работы её управляющего интерфейса.
   К тому же, будет занятно посмотреть на действия человеческих кораблей в боевой обстановке - я больше чем уверен, что Синклер уже отправил на Землю отчёт по происходящему на планете внизу, и командование космофлота не упустит возможности "поиграть мускулами". Тем более, если сюда прилетят мои "соседи". Да и не столь важно, кто там управляет устройством, пока он не мешается под ногами. А оператор-минбарец, который заменит старого оператора, и так не был особенным любителем активно вмешиваться в происходящее - сплошная выгода, что бы ни говорила Коронэ.
   Что ж, пока командование станции решает свои насущные проблемы на тему "как не дать "Вавилону" превратиться в горстку мусора", можно ненадолго "отвлечься" на собственные... Нет, разумеется, не проблемы - просто дела...
   Не имея требований создать что-то особенно специфическое (вроде телепатов), технология клонирования асгардов была достаточно совершенна и эффективна, чтобы в кратчайшие сроки создать если не целый биологический вид, то хотя бы достаточное количество его представителей. Ну, а там, что логично, сами размножатся. К тому же, я и так собирался заняться нэками, как биологическим видом - почему бы и не сейчас, когда есть условно свободное время.
   Хрустнув пальцами, фигурально выражаясь, я взялся за доработку посчитанного младшими проекта, с тем, чтобы довести его до нужных мне параметров. Перво-наперво, брать за основу исключительно генокод земных обитателей было ошибочным решением, хоть и наиболее рентабельным, с точки зрения соотношения объёма вычислительных операций к получению нужного результата. Нельзя исключать, что образцы тканей кого-то из моих творений окажутся в распоряжении местных видов, а возьми я за основу только человека и кошку, то даже земные генетики на раз это определят. Но если провал моей легенды перед землянами, по большому счёту, не может угрожать моей безопасности, то вот узнай об инсценировке Ворлон и Тени... Как мне видится, лучше до этого не доводить, чем жить в ожидании возможных сюрпризов.
   Потому, поступим иначе и возьмёмся за увлекательный конструктор. Люди, центавриане, минбарцы, дилгары и далее по списку - так, чтобы в получившемся жгуте из хромосом никто в здравом уме не смог бы углядеть черты кого-то конкретного из обитателей этой галактики. Разумеется, даже просто создать жизнеспособный гибрид стольких видов с различной, иногда кардинально, физиологией - задача близкая к невозможности, однако я из тех, кто может позволить себе нужные для её решения вычислительные мощности...
   Но и это только начало - однозначно необходимо предусмотреть интеграцию вида в сеть репликаторов - генетически модификация нервной системы, повышенная производительность мозга и, конечно же, всесторонняя аугментация. Ведь сеть репликаторов уже достигла в галактике того уровня информационной насыщенности, который ни один, даже сильно модифицированный органический мозг просто не выдержит. Следовательно, делаем интегрированные в нервную систему вычислительные центры, служащие как точкой контакта, так и фильтром между коллективом репликаторов и сознанием органика, отсеивая только "разговорную" часть. Всё равно нэки не смогут участвовать в текущих вычислительных процессах, постоянно протекающих в фоновом режиме в сети. Да и не для того я их делаю. Значит, разрабатываем структуру мозга так, чтобы для этих имплантов было место изначально, не требуя постороннего вмешательства в организм... Ну и то же самое с остальным телом - боевые импланты, повышающие живучесть юнита - вещь отнюдь не бесполезная.
   И только уже под самый конец имеет смысл заняться внешностью. Итак... Самцы будут представлять собой типичных "кошколюдов" особо брутальной версии - все вариации представителей семейства кошачьих в качестве базы, короткий мех всех возможных в природе расцветок, повышенные реакция, сила, выносливость, усиленные чувства... Что ещё... Черты лица и тела - ближе к человеческим, никаких звериных морд, хотя уши и хвост обязательно будут в наличии, как и когти на пальцах рук.
   А вот с женской частью вида будет чуть интереснее - если уж нэки, то они должны быть красивыми. Изящные и гибкие, никакого меха, кроме как на ушках и хвосте, кошачьи глаза, расцветки волос - все возможные по здравому смыслу, повышенная выносливось и ловкость, когти на пальцах есть, но более аккуратные, чем у самцов... Хм...
   Обоим полам - "мурчальник" и иногда "пробивающиеся инстинты далеких предков" и более ярко выраженную реакцию на мяту и валерьнку. Да, однозначно. Заранее предчувствую, какими комментариями и красочным взглядом одарит меня Коронэ, когда увидит этот проект, но... Это же нэки!
   - Нелогично тратить ресурсы на различную номенклатуру с одинаковым функционалом. Унификация - залог прогресса и развития, - нахохлившись над пакетом с печеньем, заявила Коронэ, мельком подглядев за моими действиями.
   - Делать расу гермафродитов или предусматривать однополое размножение - ещё более нелогично...
   - Запуск в серию двух полов потребует разработки двух комплектов верхней и нижней одежды, поведенческих парадигм, общественных и политических механизмов, - андроид отправила в рот очередную печеньку. - А ещё, шерсть на спине - это не эстетично.
   - В случае встречи местных с представителями нового вида будет иметь место непонимание и психологическое отторжение такой структуры общества и биологических особенностей, - паррирую доводы помощницы.
   При всей язвительности и заложенной в неё любви к подколкам, Коронэ действительно служила в некотором роде моим "логическим я", заметно упрощая и делая мои планы более практичными. Поэтому, прислушиваться к её мнению, тем более высказанному столь настойчиво, я был просто обязан.
   - Такой исход встречи вероятен на 68.311 процента. Однако, - лиладан тоскливо заглянула в опустевший пакетик, - даже для представления коренным жителям галактики нет необходимости по-настоящему создавать представителей обоих полов.
   - Твое предложение?
   - Поскольку ваша склонность к аморальному поведению совместно с послом Моллари уже известна среди персонала станции... - Коронэ сделала театральную паузу, буквально напитанную язвительностью и неодобрением. - Будет вполне логичным для стороннего наблюдателя тот факт, что, подбирая обслуживающий персонал для своей резиденции, вы озаботились сугубо эгоистичными целями и взяли с собой только самок этого вида...
   - Кхм...
   - Тем более, тогда женскую версию можно сразу вводить в разработку и прогонять тестовые испытания, - Коронэ достала из сумочки шоколадку и захрустела обёрткой. - Это позволит выявить не предусмотренные ошибки, и только потом приступить к созданию мужской половины вида, внеся в женскую корректирующие изменения. Да и времени на калибровку будет больше. Плюс тестовая партия одного пола в любом случае обойдётся дешевле, чем неудачная разработка не унифицированных единиц.
   Посчитав беседу законченной, девушка с крайне сосредоточенным видом встала с дивана и, выбросив по пути пакет от печенек в утилизатор, направилась в свою комнату, где, насколько мне было известно, они хранила запас сладостей и напитков к ним "на чёрный день".
   Что ж... Пробежавшись ещё раз по требуемым параметрам, я всё-таки внёс те изменения, которые предложила помощница - экономия энергетических и материальных затрат действительно была довольно существенной. Так что, проверив, не забыл ли я что-то важное, отдаю команду младшим на пересчёт и составление генетической карты вида. Хоть и небольшое, но время это займёт - всё-таки простое клонирование и создание живого организма по фенотипу это несколько разные уровни трудозатрат.
  
   Интерлюдия
  
   - Все прежние исследования и сканирования не обнаружили на "Эпсилоне-3" признаков жизни или каких либо автоматических систем, - покачал головой археолог, отвечая на вопрос командущего станцией. - Ни на поверхности, ни в глубине планеты.
   - Доктор Тасаки, но ведь ракеты не могли взяться из ниоткуда...
   - Так я и не отрицаю... И именно поэтому нам нужно продолжить исследования! Командор, мы должны вернуться вниз и всё выяснить! Вы позволите?
   Получив согласный кивок от Синклера, мужчина встал и, обойдя стол командора, склонился к терминалу. Через несколько секунд на одном из обзорных мониторов на стене появился снимок поверхности планеты, явно сделанный с шаттла исследователей.
   - Это увеличенное и обработанное компьютером изображение сектора 14. Мы успели его сделать как раз перед атакой на шаттл.
   - Я ничего особенного не вижу, - озадаченно произнесла Иванова, подходя ближе. - Явно, что тут есть расщелина, но никаких признаков жизни...
   - Погодите, сейчас... - археолог нажал несколько кнопок, увеличивая изображение на экране и обводя рамкой белый росчерк. - Это одна из первых ракет, которыми в нас стреляли. И она явно вылетела из-под поверхности планеты.
   - А эта расщелина естественного происхождения или нет? - задумчиво уточнил Синклер.
   - Трудно сказать. Равновероятно, что это рукотворное образование или, что она появилась после одного из землетрясений...
   - Но тогда... Вы полагаете, что это древняя оборонительная система... чего-то, которая внезапно включилась? - Иванова напряжённо смотрела на экран.
   - Это самый напрашивающийся вывод, - пожал плечами археолог.
   - А какова глубина этой расщелины?
   - Это интересный вопрос, командор... Согласно нашим данным, ракета выпущена с глубины в пять миль. Так что, там определённо что-то есть. Что-то очень ценное, раз ради него создали такую оборону.
   - Благодарю вас, доктор... Это стоит обдумать.
   Археолог коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.
   - Что вы обо всём этом думаете, лейтенант?
   - Там может быть всё, что угодно, - начала Иванова, - любое возможное оружие, как и то, о чём мы даже представления не имеем. Так что, - женщина пожала плечами, - пока мы не узнаем больше, я буду считать это угрозой для "Вавилона-5".
   - Согласен, - вздохнул Синклер. - Но это может быть также и ситуацией первого контакта. Что здорово осложняет ситуацию в целом. Нужно спуститься туда и всё проверить.
  

***

  
   Довольный, улыбающийся до ушей Лондо Моллари шёл по коридору станции, насвистывая себе под нос какую-то навязчивую мелодию, прилипшую к нему в одном из кабаков развлекательной части станции.
   - Ох... - остановившись у лифта, посол потянулся всем телом и блаженно вздохнул. - Жизнь прекрасна и удивительна, что бы на этот счёт не думал мистер Гарибальди, пытаясь отравлять мне жизнь своей кислой физиономией.
   - Помогите мне...
   Вздрогнувший центаврианин чуть не выронил бокал, привычно лежавший в руке - посередине коридора, прямо перед послом, стояла полупрозрачная фигура неизвестного инопланетянина.
   Говорившему было явно очень плохо, это Лондо мог понять даже не будучи врачём. Но откуда он тут взялся, в конце концов?! Как из воздуха появился...
   - Помогите мне... Прошу вас...
   Фигура со страдающим выражением лица прижала руки к груди, явно с трудом сохраняя вертикальное положение. Нервно оглянувшись, центаврианин сглотнул - как всегда, когда нужна охрана или медики, ни одного из них рядом нет. Только что-то случается, как станция словно вымирает. Мистика, да и только!
   Незнакомый инопланетянин покачнулся, явно собираясь упасть там же, где стоял, и Лондо, не не задумываясь, дёрнулся вперёд, чтобы подхватить... помочь... И пролетел сквозь фигуру, в тот же миг растворившуюся в воздухе, как его и не было.
   - Проклятье... Или мне пора прекращать пить, или на "Вавилоне" снова творится какой-то бред... Моргот обереги... А день был такой хороший...
   С трудом подавив дрожь в руке, Лондо Моллари ещё раз оглянулся и, не обнаружив ничего нового, чуть дерганой походкой направился дальше в сторону лифта.
  
  
  
   Планету под станцией лихорадило всё сильнее и чаще, что вызывало закономерный кипеш среди персонала "Вавилона". В графике полётов даже появился неплановый вылет шаттла, направляющегося вниз, на планету. И чёрт побери... На нём собираются лететь Синклер и Иванова! А я думал, это только в старых сериалах вроде "Звёздного пути" на опасное или сомнительное задание отправляются всегда капитан, первый помощник и глава службы безопасности, иногда прихватывая с собой главного инженера... М-да... Я был чуть лучшего мнения о здравомыслии командора...
   - Лорд Баал, можно войти? - в коридоре перед дверью переминалась с ноги на ногу Алиса.
   - Да, Алиса, проходи, - открывая дверь. - Что-то случилось? 
   - А... Да н-нет, - девушка помотала головой, - просто, если у вас есть время, я хотела бы чуть больше узнать, а в чём именно будут заключаться мои обязанности в ответ на предоставление убежища на территории Империи гоаулдов... Вы говорили про сканирование мозга... 
   - Да, - киваю, улыбаясь и приглашая девушку сесть в кресло, - и так же я говорил, что в этом нет ничего особенного - просто несколько датчиков приблизительно вот такого, - показываю пальцами, - размера, крепящихся на голову. Ну и тебе придётся при этом проводить сканирование, чтобы датчики могли уловить, как именно твой мозг это делает... 
   - Но... Всё-таки мне не даёт покоя, что это запрещено... Ведь именно из-за этого Пси-корпус выслеживает телепатов, чтобы избежать несанкционированного сканирования... 
   - Как я уже говорил речь не идёт о глубоком сканировании, чтении мыслей, которое, действительно запрещено законами Земного Содружества. Другое дело - считывание поверхностное. При таком воздействии телепат, насколько мне известно, может "увидеть" только сиюминутные мысли, причём очень яркие, эмоции, отношение к собеседнику, говорит ли он правду - словом, ничего действительно важного и секретного. К тому же, - откидываюсь на диване, - речь идёт о законах Земли. В нашей Империи такого запрета не существует, да и всегда можно нанять специального человека, чтобы он работал с тобой в паре... 
   - Ой! - Алиса вдруг вскочила на ноги, удивлённо глядя куда-то мне за спину, - Лорд Баал! Кто это такой?! 
   Хм? Девушка пристально смотрела в угол комнаты, хотя все датчики и средства наблюдения говорили мне, что в помещении никого кроме нас не присутствует. 
   - Что... Как вам помочь? Лорд Баал? Вы видите? 
   А я не видел. Ни в одном из спектров излучения в комнате никого постороннего не было! Ни массы, ни полевых взаимодействий - ничего. Это не кто-то из теней, не ворлонец... Хм... Галюцинация? Возможно... Даже телепаты не застрахованы от такого... Хм-м-м... Великая Машина внизу в очередной раз вздрогунла, сотрясая планету, хоть и не столь сильно, чтобы зацепить станцию на своей орбите. И в тот же момент младшие внутри конструкции отследили активность в одном из блоков устройства, отвечающего за связь. Любопытно... 
   - Нет, Алиса, - медленно произношу, поворачиваясь обратно к девушке, - я не вижу тут никого, кроме нас... 
   - Но... Но как же? Вот же он... Просит помощи... Ему явно плохо! Ой... - Алиса осеклась. - А теперь он пропал. Лорд Баал... Что... Что это такое было? Со мной что-то не так? 
   - Ну, думаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - что с тобой всё в полном порядке. Скажи... А как выглядел... выглядело существо, которое ты увидела? 
   - Я... Ну... Инопланетянин, - начала девушка, - явно очень старый, хотя это только предположение. Морщинистое безволосое лицо... Одет в простую, ничем не примечательную одежду. И ему было плохо! Он просил помочь... А потом... Потом он исчез, - взгляд телепатки был преисполнен коктейлем из сострадания, жалости, испуга и неуверенности.
   - Вот как... - оглаживаю бородку. - Ты не против, если я сам посмотрю?
   - Посмотрите? - непонимающе моргнула девушка.
   - О, ничего страшного, - встаю с дивана и подхожу ближе, - хоть мы и мыслим в разных плоскостях, но я могу временно соединить наши разумы напрямую и посмотреть твои воспоминания. Обещаю, что ограничусь именно нужным моментом.
   - А... Ну если вы так говорите... Что мне нужно делать?
   - Ничего, просто посиди смирно. В первый момент, возможно, будет небольшой дискомфорт, но это быстро пройдёт. Готова? - Алиса немного дёргано кивнула, после чего я поднял руку и без паузы вставил её в лоб.
   Подключение к высшей нервной системе человека заняло меньше секунды, в этом плане телепаты не отличались от остальных. Удостоверившись, что состояние девушки в норме, я выделил часть вычислительных ресурсов, создавая для нас персональную область диалога, свободную от информационного присутствия других репликаторов.
   - Ой! Где мы?!
   Открывшая глаза телепатка в шоке оглядывала окружающее пространство - бесконечную равнину, составленную из базовых репликаторных блоков, нейтральное марево неба над головами и иссиня-чёрные грозовые тучи на "горизонте". Больше вокруг ничего не было.
   - Что это, Лорд Баал? - продолжая оглядываться удивлённо спросила Алиса.
   - Это мой разум. Вернее, та его часть, которую ты можешь осознать, - пожимаю плечами, - На самом деле мы всё ещё находимся в посольской каюте, а всё это, - обвожу пространство рукой, - не более, чем... хм... результат работы сознания.
   - Невероятно... Но... Тут всё, как настоящее... - девушка присела на корточки и прикоснулась к полу под ногами, - И в то же время, я понимаю, что это нереально...
   - То, во что верит разум, - улыбаюсь, - для разума является реальностью... А теперь, если ты не против, давай всё же посмотрим, что ты увидела...
   Алиса, снова поднявшись на ноги, кивнула, выжидательно глядя на меня. В следующее мгновение пространство вокруг плавно изменилось, чтобы уже через секунду представлять собой посольскую каюту "Вавилона", в которой неподвижно сидели наши двойники.
   - Ой... - снова произнесла телепатка, когда изображение задвигалось, а мы услышали только что происходившую беседу. - Это... Это невероятно...
   - Вот, - останавливаю воспроизведение, подходя ближе к полупрозрачной фигуре, появившейся в углу комнаты, - его ты видела?
   - Да! Это он.
   - Хм... Послушаем, что он хотел сказать...
   - Помоги... Помоги мне... Пожалуйста... - сцена снова ожила, и инопланетянин заговорил, с трудом удерживаясь на ногах и явно испытывая сильную боль.
   Любопытно... Это действительно оператор Великой Машины - всё это время он находился в специальном устройстве, подключавшем его тело к интерфейсу управления. Значит, и это, пусть пока что и косвенно, подтверждалось тем, что я не видел его в каюте, что общался он с обитателями станции при помощи телепатических проекций. А учитывая особенности репликаторов, Великая Машина просто не видела мой разум. Но вот Алиса, будучи молодым и практически необученным телепатом, должна была практически светиться в ментальном плане, легко улавливаясь на фоне общей массы обитателей "Вавилона".
   - Лорд Баал... - Алиса оторвалась от разглядывания оператора Великой Машины. - А... Кто это? И почему я его видела, а вы - нет? 
   - Полагаю, всё дело в том, что он общался с тобой при помощи телепатической проекции, создаваемой в твоём мозгу. Поэтому, я просто не воспринял его... хм... послание. А насчёт того, кто это... - вздыхаю, обходя полупрозрачного оператора по кругу, - это причина того, что планета под нами разваливается, дотягиваясь сотрясениями до "Вавилона", а командование станцией чувствует себя столь неуютно. 
   - Но... - Алиса непонимающе посмотрела на меня. 
   - Это, так сказать, управляющий элемент, оператор Великой Машины - устройства, построенного одной древней расой там, внизу, - указываю пальцем в пол. - И он, судя по всему, уже очень стар, в чём и состоит главная беда. Без оператора Великая Машина идёт в разнос.
   - А вы можете ему помочь, Лорд Баал? - со смесью надежды и испуга подалась вперёд девушка. - Ведь мы же... Мы... Тут, над планетой... А он, к тому же, просил помощи... 
   - Увы, нет, - развожу руками. - Проблема Великой Машины не в технической неисправности, она в том что умирает оператор.
   - И что... Мы ничего не можем поделать?! 
   - Почему же? Как только кто-то займёт его место, всё станет по-прежнему...
   - А... Быть может, вы...
   - Нет, Алиса, - с улыбкой качаю головой, - даже опуская все детали, если оператора назначит Империя, - усмехаюсь, - боюсь, ваши цивилизации воспримут это слишком... хм... остро... 
   - Но... Что нам тогда делать?! 
   - Подождём... Насколько я знаю, командор Синклер вместе с лейтенантом Ивановой в курсе ситуации. И они, будучи крайне ответственными офицерами, делают и сделают всё, что необходимо для разрешения кризиса. 
   Девушка замолчала, напряжённо хмурясь. 
   - Что ж, - привлекаю её внимание, - я увидел то, что хотел. Возвращаемся в реальный мир? 
   - А?... Д-да, думаю, да... А что мне нужно... делать... 
   Завершила фразу Алиса уже сидя на прежнем месте в моей каюте и видя меня, отходящего к дивану.
  
   Интерлюдия
  
   - Звено Дельта, будьте наготове, мы снижаемся... По нашему сигналу - цель на глубине десяти километров. Стрелять, пока мы будем входить в атмосферу.
   - Шаттл-1, вас поняли.
   - Вы уверены, командор? - Иванова покосилась на Синклера, в этот момент сосредоточенно проверявшего показания приборов шаттла и готовившего его к входу в атмосферу.
   - Уверен, лейтенант, - мужчина улыбнулся и, ухватившись поудобнее в штурвал, резким виражом направил корабль вниз.
   - Командор! - вскрикнула Иванова. - Ракеты!
   - Дельта, огонь!
   В то же мгновение висевшие на высокой орбите истребители "Вавилона" открыли прицельный огонь вниз, уничтожая на подлёте ракеты, выпущенные системой ПКО, и сбивая ей же прицел с шаттла.
   - Надеюсь, что Тасаки был прав, когда говорил про пять миль глубины...
   - Почему? - в голосе лейтенанта чувствовалось нешуточное напряжение, а взгляд женщины был прикован к приборной панели и показаниям сенсоров.
   - Нам понадобится минимум две мили на торможение, - "оптимистично" ответил Синклер, - если мы, конечно, ни во что не врежемся...
   - Самое время, командор! Самое, чёрт побери, время о таком подумать...
   - Всё будет в порядке, Иванова! Не первый раз за штурвалом...
   Дальше было уже не до разговоров, потому что шаттл нырнул в чёрный провал расщелины, а Синклер, включив мощные прожекторы, пытался затормозить корабль и обогнуть все выступающие вокруг скалы.
   - На сканерах чисто... Вокруг только скалы, командор...
   - Там должно что-то быть - мы ещё не спустились до конца...
   - Надеюсь, Тасаки был прав... Будет очень глупо, если мы слетаем сюда... Стойте, командор! Там что-то есть...
   - Где?
   - Два километра вниз, вон! В скале... По-моему, это шлюз... Да! Точно, это шлюз...
   - Заходим...
   Сориентировавшись, Синклер повёл шаттл в указанном лейтенантом направлении, где действительно виднелось кольцо подсветки вокруг отверстия в скале. Пройдя через недлинный коридор, они оказались в обширной пещере, в которой были смонтированы несколько посадочных площадок, точно так же подсвеченных по периметру.
   - Что снаружи?
   - Гравитация 0.75 земной, - Иванова вывела на дисплей показания, - атмосфера на девяносто процентов состоит из углекислого газа... Без дыхательных масок не обойтись...
   - Признаки жизни?
   - Никаких... Похоже, мы единственные живые существа тут. Что не удивительно, - вздохнула женщина.
   - Хорошо... Значит, пора прогуляться наружу.
   Вооружившись и надев маски, люди двинулись к выходу из шаттла. Снаружи было довольно прохладно и всё вокрйг говорило о том, что комплекс был заброшен уже давно, сотни, если не тысячи лет назад. Но, что удивительно, он не происзводил впечатления нерабочего - на стенах ровно светились панели указателей с надписями на неизвестном языке, а вдоль одной из стен шёл ряд кристаллов, смутно напомнивших Джеффри Синклеру элементы минбарских компьютеров. Хотя эти кристаллы были крупнее и более древние.
   - Похоже, мы тут не первые гости... Смотрите командор! - раздался глухой из-за маски голос женщины, указывающей лучом фонаря в дальний угол ангара, где, завалившись на один бок, стоял инопланетный корабль.
   Судя по состоянию внешнего покрытия, пестревшего обширными пятнами ржавчины, стоял он тут чудовищно давно - даже при невооружённом взгляде Синклеру было очевидно, что это корыто уже не то, что не взлетит, в него даже заходить нельзя, чтобы не рисковать падением на голову чего-то тяжёлого.
   - Давненько он тут... Но, похоже, это не хозяева - материал стен, пола, прочих конструкций, совершенно чистый, никаких следов прошедшего времени, кроме пыли... А этот проржавел почти насквозь, явно менее совершенная технология.
   - А вот, похоже, и хозяева... - Синклер указал фонарём ещё чуть дальше на лежавшее на полу тело.
   Из-за специфической атмосферы, практически полного отсутствия микроорганизмов и холода, труп превратился практически в мумию, больше усохнув, чем разложившись. Хотя, отсутствие шлема или дыхательной маски на нём заставляло задуматься.
   - Непонятно... Быть может, он задохнулся? Посмотрите, командор, на нём нет ни шлема, ни дыхательной маски - ничего... Я даже не представляю, какой организм мог бы дышать углекислым газом... Ну, кроме растений...
   - Да уж... - задумчиво протянул мужчина, - а я что-то не вижу у него листиков и веточек... Кхм... Будем осторожны - мало ли, что его убило...
   - А вот и ещё один... - через пару десятков метров Иванова снова остановилась, поведя фонарём вниз. - Стоп! А вот тут уже причина смерти очевидна... Смотрите, командор!
   Синклер, остановившись чётко рядом с лейтенантом, присел на корточки. У стены, прислонившись к поддерживающей потолок балке, полусидел такой же инопланетянин, как и видимый ранее. Но в данном случае он явно умер не от естественных причин - прожженные отверстия в груди говорили об этом достаточно явно.
   - Хм... - Синклер повёл фонарём по коридору впереди, - не нравится мне этот коридор... Очень не нравится...
   - Думаете, тут ловушка?
   - Не знаю... Но тут что-то однозначно не так... Проверим...
   Мужчина подобрал с пола небольшой камень, когда-то упавший с каменного потолка, и, подбросив его в руке, расслабленно метнул вперёд покоридору. Едва камень коснулся пола в первый раз, как из скрытых в стенах бойниц ударило множество лазерных лучей, перечеркнувших всё пространство между потолком и полом на протяжении метров десяти.
   - Реагирует на давление на пол? - предположила Иванова, чуть вздрогнув и невольно отступая на шаг назад.
   - Проверим ещё раз, - командор, что-то прикидывающий в уме, подобрал сразу несколько камней и, встав рядом с лейтенантом, примерился к коридору. - И-и-и... Раз!
   Камень пролетел чуть дальше, чем раньше, но он повторил судьбу своего предшественника - едва коснувшись пола, кусок породы активировал ловушку, и лазерные лучи добавили подпалин на стенах.
   - Один... Два... Три... Четыре...
   Мужчина снова бросил камень вперед. С тем же результатом.
   - Один... Два... Три...
   Бросок! И... Ничего не произошло - камень, как упал, так и остался лежать на полу примерно посередине коридора.
   - Три секунды? - удивлённо посмотрела на Синклера Иванова, - Ловушка перезаряжается три секунды?
   - Похоже на то... Смотрите, в десяти метрах стены уже чистые... Добежим?
   - Думаю да, сэр...
   - Тогда будьте наготове. Бросаю! - последний камень полетел вперёд, запуская ловушку, а Синклер принялся считать. - Один... Два... Три...
   Двое офицеров "Вавилона" рванули вперёд, стремясь уйти из простреливаемой зоны коридора, так и не заметив под самым потолком тускло отблескивающего серебристым металлом паучка, наблюдавшего за происходящим всё это время.
  
   Глава 17. Ушки захватят мир
  

КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО...

(Любитель кошек)

   И всё-таки они это сделали... Командующий станцией и его заместитель... Лично... Полетели на планету внизу, без поддержки или какого-то ни было плана, просто наобум. Чёрт побери, я думал, такое, реально, бывает только в старых космооперах про доблесть, пафос и превозмогание бравых земных космолетчиков над невзгодами неизведанной вселенной! Впрочем, некоторые зачатки здравого смысла у командора явно присутствовали, поскольку официальный доклад на Землю об обнаруженной на планете технологии и существующих проблемах отправлен всё-таки был.
   Хм... Командор с Ивановой, побродив по переходам внизу некоторое время, всё-таки добрались до центрального помещения, где "обитал" Оператор Великой Машины. Причём, насколько было заметно из информации, поступающей от младших, инопланетянин их чуть ли не за ручку вёл к себе, отключив все внутренние ловушки после первой, и скоординировано закрыв нужные двери в переходах. Иначе, насколько я знаю карту переходов комплекса внизу, люди могли пару лет только выход из ангара искать, не то, что в самое сердце конструкции добраться.
   - Лорд Баал? - раздался после звукового сигнала от двери голос посла Деленн.
   - Мадам посол? - даю команду на открытие двери и встаю настречу минбарке. - Чем обязан вашему визиту?
   В каюту с всегдшним приветственным поклоном вошли Деленн и ещё один минбарец, с любопытством и некоторым удивлением оглядывающий убранство моих покоев. Учитывая их тягу чуть ли не к аскетизму, интерьер в стиле гоаулдов должен создавать сильное впечатление...
   - Позвольте представить, Лорд Баал, - Деленн улыбнулась, - это мой давний учитель, наставник и друг, Драал. Он прибыл на "Вавилон" с дружеским визитом и я провожу ему экскурсию по станции...
   - Деленн, - широко улыбнулся будущий оператор Великой Машины, - ты каждый раз меня представляешь так, словно мой визит ­- это как минимум официальное обращение кого-то из Серого Совета. Я уже не могу навестить свою ученицу?
   - Кхм... Прошу прощения, - чуть смутилась минбарка, - Драал, это Лорд Баал, посол межгалактической Империи Гоаулдов.
   - Я много слышал о вас, - вежливо склонил голову мужчина, - а ещё больше - о вашей необычной помощнице... Хотя не уверен, что все эти слухи могут быть правдой... Надеюсь, мы не отвлекли Вас ни от чего важного?
   - Нисколько, - улыбаюсь, в ответ окидывая Драала изучающим взглядом. - Большая честь для меня познакомиться с наставником посла Деленн.
   Будущий сосед с планеты внизу был старым... Вернее, не так - он выглядел старым и уставшим от жизни, хотя реально, насколько мне известно из медицинской базы "Вавилона" по минбарцам, до старости мужчине было ещё достаточно далеко. Значит, проблема или в болезни или, что более вероятно, в тяжелых испытаниях, выпавших на его долю в последние годы, что заставили переосмыслить жизненный путь и разочароваться в его текущем направлении.
   Любопытно... А Деленн, получается, такими знакомствами не просто показывает своему наставнику, чего добилась и как она тут живёт, а ещё и пытается его расшевелить, вернув Драалу интерес к дальнейшей жизни. Да, пожалуй, Великая Машина и Великая Цель в этом вопросе придутся как нельзя лучше. А я-то гадал, с чего вдруг он так уцепился за возможность стать "запчастью", потеряв, по сути, возможность покидать этот уголок космоса во плоти.
   - И как вам "Вавилон"? - вежливым жестом приглашаю гостей садиться на диван, проходя к кухонному уголку.
   Пристрастие Коронэ к вкусняшкам уже начинало казаться глупой шуткой, но, тем не менее, в моей каюте стабильно имелся внушительный запас разнообразной выпечки и сладостей, а заодно - нескольких сортов чая или его аналогов, широко продававшихся в торговом секторе станции.
   - Шумное место, - неодобрительно покачал головой Драал, переглянувшись с Деленн. - Хотя, возможно, это не такой уж и недостаток, просто я привык несколько к иному...
   - Понимаю, - киваю, поставив поднос с тремя чашками и тарелкой печенья на столик, - но такое место, на мой взгляд, крайне положительным образом характеризует Земное Содружество.
   - Увы, - Деленн, с достоинством передала одну из чашек другу, взяв вторую сама, - хоть это и может прозвучать высокомерно, но без тщательной дипломатической работы Минбара после войны люди не скоро задумались бы о строительстве такой станции...
   - Главное, что задумались бы, - пожимаю плечами.
   - Скажите, Лорд Баал, - Драал замялся, подбирая слова, - а как с этим обстоит в вашей Империи?
   - Хм? - вопросительно вскидываю бровь.
   - Государственное образование, как ваше, которое занимает столь огромную территорию, - минбарец сделал глоток чая, - должно испытывать огромные трудности в поддержании порядка и здравомыслия в удалённых уголках... А если уж вы по-прежнему продолжаете расширение своих границ...
   - Разумеется, - киваю, - вопрос включения в состав Империи новых территорий или новых видов достаточно непростой. Многие цивилизации не достаточно развиты для вступления, другие - не желают этого сами... За тысячелетия истории Империи Гоаулдов нам удалось отработать достаточно надёжную схему, не дающую государству разваливаться на части...
   - Надеюсь, моё любопытство не слишком назойливо?
   - Не переживайте, - улыбаюсь, - беседа за чашечкой чая не самый плохой способ отлынивать от скучных посольских обязанностей. Тем более что Коронэ со многими из них отлично справляется и сама...
   - Кхм... И как же вы определяете, кто достоин вступления в Империю, а кто - нет?
   - О, есть огромное множество параметров, которым претендент должен соответствовать, множество условий... На первый взгляд, их можно сильно обобщить, чтобы понять, стоит ли вообще цивилизация того, чтобы на неё обращать внимание. Самое очевидное, - поглаживаю бородку, откинувшись на спинку кресла, - это требование отсутствия внутренних распрей. Невозможно строить какие-то договоренности с видом, если вид не может придти к согласию сам с собой...
   - Я понимаю, - кивнул Драал, явно что-то напряжённо обдумывая, - в нашей истории были периоды, когда разные части нашего народа больше думали о сиюминутной наживе и личном благе, чем об обществе...
   - Я думаю, - ободряюще улыбаюсь, - через такое проходят все в нашей вселенной. Главное перебороть этот недостаток раньше, чем он разрушит цивилизацию. То же самое можно сказать и о, так называемом стремлении самоутвердится, - беру с блюда на столе маленький круассан и отправляю в рот. - Если говорить по существу, то стремление к захвату и владению ресурсами, равно как и стремление зримо возвыситься над окружающими, это всё составные части инстинкта самосохранения, формирующегося на заре формирования самой цивилизации. В условиях, когда разум только формируется, а вид постоянно вынужден сражаться за существование, естественный отбор проходят только особи с определённым набором, если так можно выразиться, поведенческих шаблонов. Постепенно эти шаблоны укореняются в генокоде и становятся врождёнными инстинктами. И на первых этапах развития цивилизации они действительно полезны, так как помогают носителям выжить и преуспеть там, где лишённый их индивид потерпел бы поражение, - Коронэ, севшая на диван с планшетом в руках, пододвинула мне чашку чая, и я её с благодарным кивком принял. - Проблемы начинаются позже, а именно в тот момент, когда цивилизация выходит на уровень, позволяющий преодолеть естественный дефицит ресурсов и опасности окружающей среды.
   - Это должна быть весьма развитая цивилизация, - осторожно заметила Деленн.
   - Отнюдь, - делаю глоток чая. - На самом деле, как правило, этот рубеж оказывается преодолён ещё в эпоху паровых двигателей, но... - щёлкаю пальцами. - Тут-то и начинают проявляться проблемы, диктуемые устаревшими поведенческими шаблонами. Имея ресурсы, при оптимальном использовании которых цивилизация способна полностью обеспечить всем необходимым любого члена общества, она начинает создавать искусственный дефицит, так как наиболее успешные члены этого общества не в силах побороть инстинкты, которые и привели их к успеху, и всеми силами начинают строить такую систему управления, которая с максимальной отдачей удовлетворяла бы эти самые инстинкты. Иными словами, ресурсы изымаются из общего доступа и присваиваются теми, в ком наиболее ярко выражены стремления зримо возвысится над окружающими, даже не смотря на то, что ни для личного выживания, ни для выживания вида это уже не требуется. Ресурсы становятся не инструментом, а самоцелью, как наркотик, что изначально разрабатывался для облегчения состояния пациентов во время тяжёлой операции, а потом стал использоваться только ради чувства эйфории, которое он приносит, возбуждая определённые химические реакции в организме.
   - Думаю... - Драал переглянулся с Деленн, - я понимаю, о чём вы. И каким же образом это преодолевается?
   Любопытно, Драал, похоже, по-настоящему заинтересовался беседой, оживившись и даже как-то просветлев лицом, а Деленн только сидела, пила чай и чему-то улыбалась. Меня что, действительно, используют в качестве психоаналитика? Интересно, они сразу ко мне пришли, или сначала минбарка по прочим послам прошлась? Н-де... Как представлю себе Коша на моем месте... Или Лондо... Бр-р-р! 
   - Есть разные методы: достичь такого объёма ресурсов, что даже искусственными методами общество не получится от них изолировать. Вариант очень долгий и ненадёжный - инстинкты сами по себе отмирают очень неторопливо, к тому же всегда существует опасность катастроф, способных лишить цивилизацию изобилия и тогда прежние поведенческие шаблоны вновь проснутся. Ещё можно пойти путём осознанного вытравливания из себя ставших негативными черт путём массовой программы воспитания и создания такой формы управляющей системы, которая не позволит добиваться успеха тем, в ком означенные инстинкты наиболее ярко выражены. Кстати говоря, на Земле не так давно пытались пойти этим путём, но допустили несколько серьёзных ошибок, в частности, неверно поняв, с чем именно необходимо бороться. В результате, носители вредоносных парадигм быстро приспособились, поднялись на вершину системы и обнулили её работу - попытка провалилась. Также, насколько я могу судить, Минбар сейчас тоже идёт по этому пути, и достаточно успешно, - отвешиваю гостям уважительный поклон.
   - А какие есть методы? - вновь переглянувшись между собой, спросили минбарцы в лице Деленн.
   - Прямое вмешательство в генокод, например, - пожимаю плечами. - Дело рискованное, бывает, что такие эксперименты приводят к гибели цивилизации, но если соблюдать должный уровень осторожности и предусмотрительности, то результата можно добиться наиболее быстро. С качествами, правда, там сложнее, - делаю ещё один глоток, - вытравливая вредные поведенческие парадигмы, можно случайно задеть что-нибудь нужное. Впрочем, перечислять слишком долго, если же говорить в целом, то само вступление в Империю не ограничивается только двумя вариантами "да" или "нет". Вид может быть перспективным в своём развитии, но свернувшим куда-то не туда. В таких случаях мы иногда позволяем себе предложить его представителям свою помощь, включить в состав Империи в роли вассала, чтобы в дальнейшем, когда они будут готовы, дать им сделать осознанный выбор.
   - То есть, - вскинулась Деленн с некоторым напряжённым удивлением, - в некоторых случаях вы... как бы это сказать... возвышаете вид? Занимаетесь, как сказали бы люди, прогрессорством?
   - Нюансов куда больше, но да, можно сказать и так, - киваю. - Несколько технологий там, пара подсказок здесь, и вот, уже заметен качественный скачок в развитии, на пороге которого они до того топтались пару веков. Разумеется, далеко не всегда такой кредит доверия оправдывает себя, - вздыхаю с толикой грусти, - из самых свежих могу припомнить два вида, которым наша помощь не пошла на пользу. Они не смогли окончательно решить свои внутренние проблемы и в итоге практически уничтожили сами себя. Провал миссии, - качаю головой, - как ни посмотри...
   - До меня доходили слухи, - напряжённо произнесла минбарка, - якобы вы сделали Земному Содружеству подарок в виде какой-то технологии... Получается...
   - Да нет, - позволяю себе рассмеяться, - посол Деленн, это была моя личная инициатива! Просто... Их корабли... С такой фантазией, рождая такие прекрасные произведения искусства... И делать такие ужасные корабли?! Им не хватает изящества, а ведь они имеют перед глазами замечательные примеры, к примеру, вас, - отвешиваю лёгкий поклон обоим собеседникам, - или тех же нарнов...
   - Надеюсь, мой вопрос не покажется вам слишком нескромным, но... - мужчина помолчал. Вы так сильно похожи на человека... Мне было бы крайне любопытно узнать, как такое вообще возможно?
   - Совпадение, полагаю... - пожимаю плечами. - С другой стороны, учитывая разницу в возрасте наших видов, вопрос, кто на кого похож, довольно забавный... Если продолжать мысль, то между мной и человеком отличий во много раз больше, чем сходств...
   - А...
   - Наш вид зародился в совершенно другой галактике, уважаемый Драал, и насчитывает многие миллионы лет развития. Как и у любой цивилизации известной вам, наша история хранит в себе взлёты и падения, длительные периоды мира и развития, но и такие же периоды разрушительных войн и катастроф... Всё это повлияло на нас, как влияет и на вас. Если переходить к частностям, - доливаю гостям чая из небольшого заварочного чайника, - то мы довольно долго живём, обладая отличной приспособляемостью к окружающим условиям. Например, я, хоть и пью с вами этот чудесный напиток, и получаю от процесса огромное удовольствие, но совершенно не нуждаюсь ни в пище, ни в воздухе и, признаться, не знаю болезни, которая могла бы хоть как-то навредить представителям моего вида...
   В каюте воцарилась напряжённая тишина, а минбарцы неуверенно переглядывались между собой. Не на каждые вопросы стоит получать ответы, да... Интересно, они меня тут богом, вдруг, считать не начнут? Нет, маловероятно, конечно, но "шок - это по-нашему", однозначно. Я вот, к примеру, не знаю, а едят ли что-нибудь ворлонцы и тени? Ну вот, то есть, они вроде как древние расы, я смутно помню, что те же ворлонцы являются полу-энергетическими существами, но вот нужно ли и питаться? Дышать? Ведь их скафандры - это больше маскировка, чем необходимость... А тут кто-то вроде меня открыто заявляет, что не ест, не пьёт, не дышит, но сидит вот тут рядом и спокойно беседует за чашечкой чая...
  
   Интерлюдия 
  
   - Шаттл командора прошёл защитный периметр, сэр!
   - Превосходно... - облегчённо выдохнул Гарибальди, напряжённо следивший за происходящим с Синклером и Ивановой по показаниям датчиков и сканеров станции. - Проследите, чтобы...
   - Входящая воронка! - оборвал его диспетчер.
   - Пусть подождут, как выйдут. Шаттл принимаем вне очереди...
   Сэр, это большой корабль...
   - Что... - Гарибальди вывел на экран расшифровку сигнала прибывающего корабля. - ... за чертовщина?! Тяжёлый крейсер Земного Содружества? "Вавилон-5" вызывает крейсер. Что вам надо? Мы не просили помощи.
   - Знаю, "Вавилон-5", - на дисплее появился бравого вида темнокожий мужчина, явно капитан прибывшего корабля, - но помощь вы всё равно получите. Я Эллис Пирс, капитан крейсера "Гиперион" космофлота Земли. Я принимаю на себя командование, будьте готовы, "Вавилон", и принимайте нас.
   Пирс отключился, оставив Гарибальди возмущённым такой бесцеремонностью и наглостью.
   - Как я ненавижу такие дни, - тяжело вздохнул мужчина, массируя виски. - Дайте "Гипериону" коридор и организуйте приёмку гостей. Но только после того, как сядет командор с Ивановой...
   - Так точно, - пальцы оператора забегали по клавишам.
   - Джеф будет очень недоволен... - проворчал себе под нос Майкл, бросив взгляд на пока ещё далёкий крейсер, и быстрым шагом покинул мостик.
   Шаттл командора должен был прибыть на станцию лишь немногим раньше "Гипериона", но времени предупредить Синклера и дать ему возможность подготовиться к встрече должно было хватить. А всё из-за грёбаной бюрократии... Гарибальди никогда её не понимал и терпеть не мог. Вот и сейчас - результаты работы сенсоров станции, в которых была и телеметрия кораблей, спасавших незедачливого учёного археолога, автоматически пошли в плановый отчёт, который Синклер просто не мог не отправить на Землю. Ну как "не мог"... Мог, конечно, как и поправить в нём любые моменты. Но кто бы мог представить, что из-за планеты внизу поднимется такой кипеш?!

***

  
   - Командор! - Гарибальди успел перехватить Синклера как раз, когда тот шёл из медицинского отсека в сторону своей каюты.
   - Что ещё случилось, Майкл? - устало выдохнул мужчина, расстёгивая верхнюю пуговицу кителя. - Я видел крейсер на подходе к станции станции, кого там ещё принесло?
   - Это "Гиперион"...
   - Пирс? Что ему... Подожди... - на лице Синклера отразилось обречённое понимание грядущего "веселья". - Военный крейсер Земного Содружества около дипломатической станции... Совет же вой поднимет!
   Гарибальди в ответ только скривился, быстрым шагом отправившись следом за командором. С этой точки зрения он ситуацию пока что не рассматривал. Как-то упустил этот нюанс - оценил прилёт корабля с позиции толпы бравых солдат, которые "цивилизацию" месяцами не видят, и которым только и дай воли, что забухать в кабаке и поприставать ко всем встречным особям женского пола чуть красивее кикиморы... Кхм...
   А ведь ещё была и другая сторона. "Вавилон" был своеобразными "нейтральными водами" - станция, построенная на деньги Минбара руками Земли, пусть и принадлежала фактически Земному Содружеству, но по всем понятиям международного космического права она была нейтральной территорией. И поэтому, любой заход в эту систему военного корабля, любой из рас, считался актом агрессии и, если не поводом для развязывания войны, то, как минимум - отличной темой сочного скандала.
   Да, были исключения из этого правила, но они вступали в силу или после обширных ритуально-дипломатических плясок, или в случае наличия у прилетающего корабля повреждений, требующих срочного ремонта. И что-то подсказывало, что тут ни одним из вариантов и не пахло.
   - Я переговорю с капитаном, - Синклер снова застегнул китель, стараясь придать ему более приличный вид, - а вы с Ивановой оповестите, будьте добры, Совет и Лигу, чтобы не было недоразумений. Скорее всего, они захотят собрать говорильню, но так мы хотя бы не влезем в скандал...
   - Они потребуют участия в исследованиях нашей находки...
   - Наверняка, - мужчина поморщился, заходя в открывшиеся двери лифта, - но с этим пусть у министров головы болят...
   - Сделаю, - кивнул Гарибальди, сворачивая к другому лифту.
  

***

  
   - У вас тут уютно... - Пирс довольно хмыкнул, поворачиваясь от экрана, на котором крутили рекламную информацию о станции, в сторону вошедшего командора, - Комфорт, как дома, даже сад есть. Моему экипажу отдых не повредит...
   - Я ознакомился с вашим приказом, капитан Пирс, - по лицу Синклера было очевидно, что присутствию военного он был абсолютно не рад, - только вот он ничего не объясняет, а только запутывает...
   - Мы шли к Веге, когда поступил сигнал из штаба космофлота. Приказано было прибыт на "Вавилон" и принять командование.
   - Чей приказ?
   - Бюро Планетарной Безопасности. Они сообщили о вашем открытии на "Эпсилоне-3" - возможно, речь идёт о революции в технике. Вы только подумайте, какие научные и военные перспективы это открывает перед Землёй!
   - О да, - скептически поморщился командор, - отличные перспективы... Капитан Пирс, я не мог не отправить официальное сообщение домой, и вы это понимаете, но я вас уверяю - мы справляемся и сами.
   - Сейчас, пожалуй, - улыбнулся Пирс, - но это ведь нейтральный сектор. И все галактические государства в равной степени могут заявить права на планету. Что вы будете делать, если у станции вдруг вынырет крейсер нарнов? А Минбара? Мой долг сделать так, чтобы приоритет на исследования остался закреплён за Землёй - задерживать чужие поисковые партии и защищать вас, когда инопланетники сообразят, что именно вы тут нашли, и что делиться с ними не собираемся. Вы хоть знаете, че чревата ситуация?
   - Я знаю, - недовольно проворчал Синклер, - что ситуация оставалась под контролем, пока вы не пригнали сюда свой... летающий боевой утюг, - Баал тогда такого не сказал, но, Синклер был уверен, именно такой эпитет читался тогда во взгляде посла гоаулдов. - И именно теперь вопросов не избежать. Вы первый прилетели в нейтральный сектор на военном корабле!
   - Демонстрация силы и серьёзности наших намерений необходима, командор Синклер! Раз мы теперь здесь, провокации от соседей будут менее вероятны. Каково состояние пленного?
   - Больной, - выделил слово голосом мужчина, - в медицинском отсеке. Без сознания. Припугните его - может, демонстрация силы решит и проблемы с его состоянием?
   - Командор...
   - Это вам не пограничный мир каменного века, - резко оборвал Пирса командор, чьё терпение уже было на исходе, - где достаточно поиграть мускулами, показать большую пушку, и все выстроятся по струнке. Это дипломатиеский объект. Нейтральная, мать её, территория - тут нельзя действовать наскоком. Вы хотите повторения истории с драззи?!
   Каким бы бравым ни был Пирс, но на такую отповедь ему оставалось только играть желваками и ждать, что ещё скажет Синклер. Да, де-юре звание капитана было выше, но он был "простым" армейским, а командор командовал крупнейшим и важнейшим объектом Земного Содружества. Да, сейчас Пирс мог настоять и потребовать выполнения приказа командования, но... Все последствия такого шага разгребать пришлось бы тоже ему, а в политику капитан "Гипериона" лезть не хотел. Да и Синклер мог устроить ему крайне неприятные проблемы в ответ...
   - Такой помощи нам не надо. Наслаждайтесь комфортом, пусть ваши люди отдохнут, а я постараюсь, чтобы ваш визит сюда не слишком затянулся. У меня всё, капитан Пирс.
   Мужчина ещё несколько секунд буравил командора злобным взглядом, а потом резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, оставляя Синклера одного.
   Командор устало опустился в кресло, прикрывая глаза. Только Пирса ему сейчас и не хватало... И так, если члены Совета узнают о происходящем на планете внизу, ему, Синклеру, придётся отвечать на бесконечные вопросы и ультиматумы. А уж если всё это будет сопровождаться висящим над душой военным кораблём землян... Собственно говоря, командор был крайне удивлён, что вокруг станции до сих пор не открываются воронки перехода, из которых выныривают корабли тех же минбарцев или центавриан. А ещё Лорд Баал...
   - Ох... Как же я, всё-таки, хочу в отпуск...
   Устало потерев ладонями лицо, Синклер выпрямился, одёрнул на себе форму и, придав лицу максимально собранное выражение, набрал на терминале связи номер.
   - Здравствуйте, сенатор Хидоши, - почтительно склонил голову командор, - надеюсь, я вас не сильно побеспокоил?
   - Добрый день, командор, - слегка улыбнулся азиат, - я на своём рабочем месте, так что звонок от командущего дипломатической станцией не может отвлекать... У вас что-то произошло?
   - Капитан Пирс... - вздохнув, мрачно произнёс мужчина.
   - Да, я знаю про этот приказ командования, - печально покачал головой Хидоши. - Полагаю, он уже прибыл на "Вавилон"?
   - Только что имел неудовольствие беседовать с ним...
   - Сожалею, командор, но решение об его отправке к вам было принято на самом высоком уровне, и лично я вряд ли что-то смогу поделать. Поймите, - сенатор вздохнул, - со времён войны с Мибаром космофлот просто одержим поисками новых технологий, которые могли бы дать Земле преимущество. Раз уж появился такой шанс...
   - Сенатор, когда я вступал в должность, президент лично подтвердил, что в этом секторе моё слово - закон. Я не передам руководство военным без прямого указания президента. Как вы сами сказали, это дипломатическая станция, а не военная...
   - Президент сейчас занят восстанием на Марсе, командор - всё правительство и так лихорадит...
   - Это ваши трудности, сенатор. У меня своих проблем выше марсианского Олимпа! Короче, - Синклер упрямо прищурился, - до получения официального приказа, подтверждающего полномочия Пирса, сектор остаётся в моей юрисдикции. И если капитан хотя бы подумает сделать что-то, что поставит под угрозу нейтралитет станции, я сброшу его на "Эпсилон-3" в скафандре - пусть защищает планету лично! А если вам это не нравится, то я просто подам в отставку, и делайте тут, что вам угодно.
   - Хорошо, командор, не кипятитесь... Я постараюсь получить разъяснения ситуации, а пока попрошу капитана Пирса согласиться на разделение полномочий...
   - Сенатор!
   - Командор, это всё, что я могу сделать! Поймите...
   - Но...
   - До связи, командор Синклер... У меня пока что всё...
  
  
  
   Надо отдать должное, но Деленн и Драал "переварили" полученную информацию довольно быстро, справившись с собой и продолжая светскую беседу, как ни в чём не бывало. Ну, или тут вопрос в навыках контроля за выражением лица. В любом случае, больше никаких особенно шокирующих тем в разговоре не поднималось, тем более что Драалу по-настоящему было интересно практически всё, что можно узнать о новой для него расе, вдруг появившейся на территории, казалось бы, давно известной части галактики.
   - Огромное вам спасибо, Лорд Баал, что смогли уделить нам время для во всех отношениях приятной беседы, - вежливо поклонилась Деленн, вставая.
   - Да, это был очень познавательный разговор. И я надеюсь, что мы сможем как-нибудь повторить его, если конечно, - Драал слегка замялся, - вам это не в тягость...
   - О, - улыбаюсь, - нисколько, Драал! Мадам посол, - отвешиваю ответный поклон, - мне так же, как и вам, было очень приятно побеседовать с образованными и приятными в общении разумными.
   - Всего доброго, Лорд Баал, - минбарцы ещё раз поклонились и покинули мою каюту.
   - Абсолютно нерациональный способ обмена информацией, - фыркнула по мыслеречи Коронэ, недовольно дёрнув ухом, - к тому же, это было неинформативно.
   - Мне казалось, - вскидываю бровь, - уж кто-кто, а ты должна была оценить всю притягательность чаепития с выпечкой, если уж не рада собственно беседе.
   - Выпечка это другое, - нэка с возмущённым видом отвернулась, цапнув с тарелки очередное печенье.
   Особую пикантность моменту придавали заинтересованно топорщащиеся ушки девушки, ожидавшей моего ответа. Да и факта противоречивости собственных заявлений собственным же действиям нэка не понимать не могла.
   - Да-да, я так и подумал.
   С лёгкой улыбкой понаблюдав за демонстративно недовольной девушкой, увлечённо хрустевшей вкусняшками, задумчиво поглаживаю бородку. Пришла пора отдать несколько указаний младшим, тем более что "Вейланд Ютани" достойно выполнили взятые на себя обязательства, и заказанный груз растительности и животных "для частного ландшафтного парка" уже был направлен на "Вавилон-5", где его должен будет забрать уже мой собственный корабль и отвезти на территорию Империи. Главное только не забыть внимательно проверить содержимое контейнеров на предмет жизненных фрм, не включённых в заказ. Да. Не забыть.
   Терминал на столе негромко пиликнул, сообщая о пришедшем сообщении, а следом за этим раздался и сигнал входящего видео-звонка.
   - Добрый день, мистер Гарибальди, - улыбкой приветливо киваю начальнику службы безопасности. - У вас что-то случилось?
   - Добрый день, Лорд Баал, - с усталым вздохом ответил Гарибальди, - пока, слава Богу, ничего не случилось... Командор Синклер просил собрать сегодня Совет. Надеюсь, вы сможете присутствовать?
   - Благодарю за приглашение, я приду.
   - Отлично, - мужчина даже слегка улыбнулся, - я отправил вам повестку дня для ознакомления. А... Да... Заседание будет в 18-00 по времени станции.
   - Никаких проблем, мистер Гарибальди, - повторно киваю, - я приду.
   Майкл скомкано попрощался и отключился. Любопытно - собрание Совета явно связано с появлением у станции военного корабля Земли. Похоже, Синклер реши спихнуть решение этой проблемы полностью на дипломатический сектор правительства, уведомив представителей всех государств. Однозначно одобряю.
   - Возможность провокаций от представителей Лиги Неприсоединившихся Миров составляет 68.543 процента. Наиболее вероятный источник - раса драззи, - Коронэ на мгновение отставила в сторону чашку с чаем.
   - Как всегда, - пожимаю плечами. - А Ворлон, как всегда, отмолчится, если Кош вообще явится на заседание.
   - Вам давно стоило объявить устройство своей собственностью. Теперь его изучение может стать затруднительным.
   - Не думаю. Смена Оператора в любом случае произойдёт, и всё вернётся на круги своя. Великая Машина сама заинтересована в сохранении статуса кво.
   Коронэ скептически фыркнула, снова демонстративно отвернувшись и дёрнув ушками в жесте протестующего недовольства.
   - А как же твоя стандартная фраза, что я нерационален, невыносим и нелогичен? 
   - Вы и сами прекрасно её знаете. Нет нужды повторяться - ничего не изменилось.
  
   Интерлюдия
  
   - Посол Кош отказался присутствовать, - подошёл к командору Гарибальди, - все остальные уже в сборе.
   - Как всегда... Спасибо, Майкл.
   Кивнув, шеф службы безопасности встал на привычном месте у стены, с ленивым видом опёршись на неё спиной.
   - Добрый день, господа и дамы, - устало вздохнув, Синклер окинул взглядом присутствующих и поднялся из-за стола. - Благодарю вас, что согласились придти.
   - Вы были довольно настойчивы, командор Синклер, - отсалютовал мужчине кубком посол Центавра. - К тому же, это хоть какое-то разнообразие в скучных буднях последних дней...
   - Лондо! - неодобрительно покосилась на него Деленн. - Я уверена, что командор собрал нас всех не ради вашего развлечения. Вы же читали список вопросов...
   - А! Вир читал. Что-то там про планету внизу, но я не вникал...
   От собравшихся послов Лиги донеслось неодобрительное ворчание таким игнорированием своих обязанностей, но в основном всё было на удивление тихо.
   - Прошу вас, продолжайте, командор.
   - Благодарю... Как вы могли прочитать в переданных вам файлах, на планете внизу было обнаружено высокотехнологичное устройство неизвестной цивилизации. Поскольку "Вавилон-5" находится в нейтральном секторе пространства, я счёл необходимым официально поставить в известность представителей присутствующих здесь рас.
   - Командор Синклер, - раздался недовольный голос посла драззи, - ваши слова несколько не вяжутся с тем, что около станции уже который час болтается военный крейсер Земного Содружества.
   - К сожале...
   - Это вполне логично, - флегматично подал голос Г'Кар. - Конструкцию внизу обнаружили люди, поэтому ничего удивительного, что их правительство решило подстраховаться...
   - Но это нейтральная территория! Командор сам это только что сказал!
   - Давайте успо... - подал голос посол Аббаи.
   - Драззи протестуют! Если Земле можно пригонять сюда корабли, мы сделаем то же самое! Если вы обнаружили здесь какое-то устройство, оно должно быть доступно к исследованию для всех!
   - С этим могут быть некоторые затруднения, - покачала головой Иванова.
   - Не вижу никаких проблем, - улыбнулся Лорд Баал, с независимым видом, как и всегда, сидевший на отдельно стоявшем стуле в стороне от послов.
   - Лорд Баал? - Синклер с готовностью уцепился за возможность отвлечь окружающих от разгорающегося скандала.
   - Империи Гоаулдов не интересна эта планета и машина в её недрах. Мы уже осмотрели её, когда прилетели на "Вавилон". На вашем уровне технологий её изучение не представляется возможным даже с разрешения Оператора. А без него планета довольно скоро просто самоуничтожится. Вместе со станцией, что характерно - так что, если хотят, пусть пытаются.
   - Н-но... Лорд Баал, откуда вы вообще узнали о существовании машины внизу?
   - А вы разве о ней не знали?
   - Нет... - Иванова растерянно переглянулась с Синклером.
   - Я думал, вы построили тут "Вавилон" как раз из-за этой машины, - посол с немного удивлённым видом огладил бородку. - Вы разве не изучали систему, в которой планировали разместить международную дипломатическую станцию?
   - Изучали, но... Планета выглядела абсолютно необитаемой...
   Деленн озадаченно переглянулась с командором, явно чувствуя себя тоже довольно неуютно после такого вопроса. Даже для сканеров Минбара это был просто мёртвый планетоид с непригодной для жизни атмосферой.
   - Ах да, точно, всё время забываю о нашей разнице в технологиях, - с досадой поморщился Баал. - Думаешь, Кош поэтому пропускает все заседания? - обернулся он к своей помощнице, невозмутимо стоящей за левым плечом. - У него должна быть такая же проблема. Надо будет попробовать, - теперь гоаулд явно говорил уже сам с собой.
   - Лорд Баал, своим безответственным поведением вы ставите окружающих в неудобное положение. Впрочем, как и всегда, - ничуть не изменившись в лице, нейтрально ответила девушка, наклонив одно из ушей.
   - Об этом я и говорю! - с энтузиазмом поддержал её посол. - Разве не было бы славно, не приходи я на такие собрания? Уверен, все были бы довольны!
   - А теперь вы публично пытаетесь уклониться от своих обязанностей, - движение уха повторилось, хотя на лице Коронэ по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
   - Ладно-ладно, не ворчи ты так, - Баал с тяжёлым вздохом покачал головой и вернул взгляд к собранию. - Если мне позволено будет сказать, я бы посоветовал вам решить вопрос с Оператором, чтобы исключить возможность самоуничтожения, и оставить всё, как оно есть. Машина ждала там три тысячи лет, никак не выдавая себя, подождёт и ещё парочку...
   - Благодарю вас за мнение, Лорд Баал... - справившись с собой, произнёс Синклер, ловя себя на мысли, что в движениях ушей помощницы представителя гоаулдов намного больше эмоциональной и смысловой нагрузки, чем может показаться на первый взгляд. - Думаю, мы...
   Посол драззи возмущённо поднялся из-за стола и, не говоря ни слова, быстрым шагом покинул зал Совета.
   - Полагаю, это было ожидаемо... - проворчал Гарибальди.
  

***

  
   - Истребители должны быть в постоянной готовности на случай провокации со стороны членов Лиги. Деленн уверила меня, что сможет удержать членов Совета от резких телодвижений, но за всех прочих она отвечать не может.
   - Я прослежу, - кивнула Иванова, заходя следом за командором на мостик "Вавилона". - Но если те же драззи пригонят сюда крейсеры, истребители мало что смогут им противопоставить...
   - На этот случай у нас есть Пирс - ему ведь так хотелось повоевать, вот пусть и обеспечивает безопасность. Передайте ему...
   - Командор Синклер! - резко вскинулся один из операторов. - У нас входящая воронка! Получен индентификационный сигнал гоаулдов...
   - Да что же это такое... - Иванова, чувствуя холодок по спине, скосила взгляд в сторону терминала, на котором выводились параметры прибывающего судна. - Он же говорил, что Империя не заинтересована в планете...
   - Памятуя манеру Лорда Баала пригонять к станции различных гигантов...
   - Габариты корабля, - принялся докладывать оператор, - около семисот метров в поперечнике. Масса не считывается, энерговооруженность неизвестна. Командор, мы получаем входящий вызов...
   - Он... маленький?! - чуть ли не вскрикнула Иванова.
   - Командор?
   - А... Да... Выведите на терминал.
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", дипломатическую международную станцию. Чем... - с экрана на Синклера смотрела очередная девушка с кошачьими ушками на голове, - кхм... Чем я могу вам помочь?
   - Меня зовут Юки, я второй архонт новых территорий. Лорд Баал, он... Полагаю, судя по вашему удивлению, ни он, ни Коронэ не сообщали о моём прибытии? - девушка на миг замерла, опустив светло-пепельные ушки и, отмерев, тихонько вздохнула. - Приношу свои искренние извинения за столь безответственное поведение посла и моей сестры. Вы позволите подняться на борт? Если моё прибытие сбило вам график, я...
   - Не стоит извинений, - Синклеру оставалось только отвесить вежливый поклон и дать знак оператору, - мы без труда найдём для вас место в расписании.
   - Благодарю, - нэка поклонилась в ответ, отключая связь.
   - Теперь архонт, да? - слегка удивлённо почесала в затылке Иванова.
   - Главное, чтобы не прилетели драззи...
  
   Глава 18. Власть печенек
  

Третий закон жизни разумного существа - есть способность к самопожертвованию, сознательная способность подавить инстинкт самосохранения ради дружбы и любви. 

(Драал)

  
   Всё-таки, я горжусь своим гением, да... А ещё я скромный, да... В любом случае, прилёт Юки, подчёркнуто вежливой и предупредительной, вызвал эффект чуть ли не больший, чем прибытие Коронэ. По крайней мере, место в графике прибывающих кораблей, действительно отсутствовавшее на момент её прибытия, командование станции освободило в рекордно короткие сроки - я не уверен, что даже прилёт кого-нибудь из правительства Центавра вызвал бы большую реакцию и скорость решения вопроса.
   Удовольствие немного портил тот факт, что Коронэ начала меня "пилить" ещё на середине звонка с мостика, где отчаянно старающаяся согнать с лица выражение "как же меня достал этот дурдом!" Иванова, вежливо сообщила о прибытии гостьи. Пусть я без труда изобразил искреннюю радость, чувство вины и горячие заверения в том, что непременно исправлюсь и больше так не буду, но едкие комментарии лиладана не позволяли в полной мере насладиться представлением. 
Впрочем, с оттягом песочившая меня нэка была во многом права, и её "сестрёнку" нужно было встретить поскорее, как никак именно я её сюда "пригласил". В общем, когда милая девочка с пепельной шевелюрой, прошла через таможенную зону, мы её уже ждали.
   - Юки, милая, как я рад тебя видеть! - с распахнутыми объятьями шагаю к третьему человекоподобному репликатору этой галактики, тут же заключая её в объятия.
   - Вы не предупредили о моём прибытии персонал станции... - тихо начала та, тем не менее, никак не препятствуя моим действиям.
   - Ну прости-прости! Я виноват! - чуть-чуть отстраняюсь, заглядывая карие глаза девушки. - Но я говорю правду! Ты не представляешь, как я тебя ждал! Коронэ меня совсем затиранила! Я уже не знаю, куда деваться от её укоряющего взгляда и поучающего ворчания!
   - Он хочет свалить на тебя свои и без того небольшие посольские обязанности, - с арктическим холодом в голосе, проворчала означенная Коронэ, выходя из-за моей спины. - Не вздумай поддаваться.
   - Коронэ, - Юки неуверенно посмотрела на "старшую сестру", поведя правым ушком в жесте робкого недоумения. Матрицу её личности, как и просила Коронэ, я создавал под шаблон классической кудэрэ, так что неловкость в выражении эмоций, можно сказать, была прошита в саму её суть. И даже разработанный моей тиранкой язык "ушной мимики" в её исполнении был немного зажатым. 
   - Ох, что вы, как не родные?! - отпускаю девушку из свои рук и подталкиваю к сестре. - Давайте - обнимитесь за встречу! Я узнавал - здесь так принято!
   - Только у семнадцати процентов видов... - тут же поспешила подчеркнуть мою некомпетентность в вопросе Коронэ, усилив строгий тон парой уничижительных махов ясно какой деталью организма.
   - Да-да-да! Ещё я не должен был взрывать ту нейтронную звезду! Ты, как всегда, права. А теперь обнимайтесь!
   Лиладаны с одинаково бесстрастным выражением лиц покосились на меня, перевели взгляд друг на друга и осторожно, почти робко подались навстречу. Картина двух обнимающихся кошко-девочек несказанно радовала мой глаз, да... А уж что происходило с невольными свидетелями вокруг - сложно передать словами. Кажется... Хм-м-м... кажется, среди прибывших затесался один отаку? Ну не может же простой взрослый мужчина, пусть и азиатской внешности, зависнуть до состояния столба, широко распахнув обычно узкие глаза и вперившись взглядом в Коронэ и Юки? Я так и знал, что рано или поздно что-то такое произойдёт. Надеюсь, сюда не прилетит теперь целая делегация желающих приобщиться к живому воплощению своей культуры - Синклер мне этого не простит. 
   - Ня-я... - раздалось тихое и неуверенное.
   Точно отаку...
   - Итак, вернёмся к теме, - привлекаю внимание продолжавшей обнимать сестру нэки. - Юки, я очень рад, что ты прилетела. Груз растений и животных для моего маленького парка как раз недавно доставили к "Вавилону". Ты ведь сможешь забрать его и доставить на нашу территорию?
   - Конечно, Лорд Баал, - девушка сделала шаг назад и подчёркнуто вежливо поклонилась, передавая конец фразы по связи репликаторов. - А что по поводу девочки? Алису тоже нужно будет забрать в комплекс?
   - Нет, сначала необходимо обустроить на планете подходящую жилую среду, да и создание живых обитателей ещё не завершено. Ты же и так это знаешь...
   - Никогда не лишним будет уточнить. Вы могли закрыть от меня часть информации по своим соображениям...
   - Вот, - поднимаю палец вверх, довольно улыбаясь, - учись у своей сестрёнки, Коронэ! Вежливая и воспитанная молодая леди, знающая...
   - Не в вашем случае, - фыркнула нэка, дёрнув ушком. - За вами необходимо внимательно следить, чтобы не допускать урона репутации Империи. - Эх...
   - А ещё - вы сами меня такой создали. Теперь расхлёбывайте, - сопроводив мысленную часть гордым взмахом левого ушка, Коронэ отвернулась, с невозмутимым видом принявшись оглядывать небольшие сувенирные ларьки, примостившиеся практически сразу на выходе из зоны досмотра.
   - Пойдём, Юки, - демонстративно вздыхаю, приобнимая девушку за плечи, - я покажу тебе каюту, где ты будешь жить, пока решится вопрос с перегрузкой товаров со склада "Вавилона-5" на твой корабль. К тому же, Коронэ наверняка будет рада общению с сестричкой и с удовольствием покажет тебе станцию. 
   - Здесь нет ничего заслуживающего особенного внимания, - пожала плечами моя атташе, подстраиваясь под наш шаг и движением ушек выражая просто океан презрения к "слаборазвитым варварам, полезшим в космос, едва выйдя из каменного века". 
   - А как же пирожные? - улыбаюсь, искоса посмотрев на невзначай пристроившуюся ровно у бока Юки старшую девочку. - Или мне стоит отменить заказ на доставку в посольские апартаменты кондитерских изделий из твоего любимого кафе? 
   - Это другое! - бескомпромиссно возмутилась девушка. - Местные виды не столь развиты, как могли бы быть, но у них есть некоторые узкие области успешного культурного развития. Кондитерская кулинария - это как раз тот случай, - ушками лиладан выражала озабоченность и тревогу моим предложением, а по сети репликаторов я с умилением отследил, как она полезла проверить, не отменил ли я и в самом деле заказ в "Сладостях галактики" на наисвежайние эклеры и французские круассаны. 
   - Не могу не воспользоваться подвернувшейся возможностью, - передаю по подпространственной связи своё эмоциональное состояние, - и с полной ответственностью заявляю, что сейчас как раз твоё поведение нелогично и странно... 
   - Это всё равно ваша вина, - гордо отвернулась зеленоглазая андроид.
   - Разумеется... 
   Посчитав, что беседа окончена, а её обязанности выполнены, Коронэ, тем не менее, схватила Юки за руку и, вырвав из моих объятий, потянула за собой по коридору - свою роль "старшей" сестры она отыгрывала ответственно. 
   Ладно, пусть "дети" развлекаются, раз уж даже искусственно созданный машинный разум не смог устоять перед властью кондитерских изделий... Всё-таки выражение про Тёмную Сторону и печеньки появилось не на пустом месте - я знал, да. 
   Сохраняя на лице благодушную улыбку и заложив руки за спину, я неторопливо направился следом, тактично позволяя "сёстрам" посекретничать о своём - о женском, приватно. В смысле, обменяться рабочей информацией и согласовать данные для отчётов, да. Разумеется, это называется именно так. Заодно сформировал в компьютере станции заявку на перемещение грузов с одного корабля на другой и оформление сопутствующей таможенно-грузовой бюрократии. Да, нужно ещё раз проверить груз в ходе погрузки на корабль Юки - всё-таки это "Вейланд Ютани". Бр-р-р... 
  
   Интерлюдия
  
   - Мне доложили, что вы были рядом, когда Варн пришёл в себя? И он говорил с вами.
   - Это так, командор, - бросив короткий взгляд на Деленн, ответил Драал. - Но он сказал нам не больше, чем вам... 
   - Не будете ли вы столь любезны, что поясните, что вы вообще там делали? Драал? Деленн? 
   - Его дух, - Драал снова переглянулся с минбаркой, - воззвал ко мне в ночи... Он мне явился. О! Он явился и вам, командор? 
   - Да, - Синклер чуть ли не скривился, произнося эту фразу. - Мне кажется, машина внизу всё ещё связана с ним, настроена на его состояние, и посылала что-то вроде сигнала бедствия. Всё, что можно сделать - это надеяться, что он скоро придёт в себя... У нас чуть больше восьми часов, пока этот ад не вырвался наружу. 
   - Кажется, - медленно произнесла Деленн, задумчиво нахмурившись, - Лорд Баал знает про эту машину куда больше, чем мы все вместе взятые... 
   - Да, - Синклер вздохнул, - и он недвусмысленно посоветовал найти Варну замену и оставить дальше всё так, как оно было на протяжении тысячелетий, если вы помните. 
   Окинув внимательным взглядом двух минбарцев, Синклер коротко поклонился и размеренным шагом вышел из переговорной, в которой и проходила беседа. Только теперь, когда командор вышел, Деленн позволила себе расслабить силки воли - на её лице проступило нешуточное волнение и напряжение. 
   - Драал... Вы ведь и сами догадались, что подразумевал Варн под словом "другой"? 
   - Да... - негромко ответил мужчина, склонив голову. - Варн не мог просить, произнести открыто, но его взгляд... Возможно, ему запрещено говорить впрямую, но ответ есть, если вы хотите его услышать... 
  

***

  
   - Деленн! Он взывал и ко мне! - посол Моллари в волнении ходил взад-вперёд по небольшой беседке. 
   Лондо практически поймал минбарцев в коридоре, когда они шли назад после беседы с командором, и чуть ли не в ультимативной форме потребовал ответов на свои вопросы. Хотя зачастую поведение посла Центавра вызывало в Деленн одно только раздражение, она не могла не признавать живости его ума, ещё не потерянной за обильными возлияниями, и неуёмного любопытства, конечно, когда последнее могло пробиться через, опять же, обильные возлияния и праздный образ жизни Лондо. 
   - Странно, - задумчиво протянула Деленн, - почему он явился только вам, Драалу и командору Синклеру? 
   - Возможно, - Драал, сидевший всё это время с задумчивым видом, вскинул голову, - потому, что нам лучше, чем прочим, известен Третий Закон жизни разумного существа... Вы можете исполнить великую миссию, посол Моллари, если у вас достанет силы духа... 
   - Вы говорите с жителем Центавра, - с апломбом заявил Лондо, - который возглавил рейд на "Фрейлис-12"! Правда, это было давно... Быть может, - центаврианин с улыбкой вздохнул, - стоит вернуться и вспомнить былые времена и привычки? 
   - Посол Моллари, - Деленн встала со скамейки, - мне кажется, вы не совсем поняли, о чём вас спросил мой наставник... 
   - Разумеется, я понял, Деленн, - в миг посерьёзнев вздохнул мужчина. - Один из нас не вернётся, так ведь? 
   - Более чем вероятно, - с осознанной невозмутимостью ответил Драал. 
   - Когда я был молод и глуп, как и все в таком возрасте, - Лондо снова улыбнулся, - я поклялся, что умру стоя, совершая что-нибудь благородное, смелое и бесполезное. Быть может, - он пожал плечами, - это была не такая уж и безумная мечта... Или не глупая... Всё лучше, чем смириться и ждать неизбежного, не так ли? 
  
    
  
   Под моим чутким руководством (четыре просьбы в адрес таможенной службы "Вавилона" плюс личное присутствие Коронэ) груз, привезённый транспортником "Вейланд Ютани", был проверен и перепроверен. К счастью, в контейнерах было именно то, что я заказывал и ни единой жизненной формы сверху. Но нельзя расслабляться - ксеноморфы это такие сволочи... И нет, это не паранойя, что бы там ни ворчала Коронэ по внутренней связи! Ну, почти... 
Не то, чтобы меня беспокоила потенциальная возможность реального существования в этой вселенной чужих, но сюрприз вышел бы довольно специфический. Тем более, что я собирался поселить на том же планетоиде Алису - она, конечно, девушка самостоятельная, но не думаю, что она готова к столь необычному домашнему питомцу. Опять же вопрос, чем его кормить... Кхм... 
   Тем временем, история с Машиной внизу продолжалась своим чередом, как я и помнил - даже "хозяева" покачать права прилетели. Удивительно, что прилетели они откуда-то из другой точки пространства - зонд, по-прежнему наблюдавший за планетой этой расы, обнаруженной на моей территории, не отмечал никакой сторонней активности. Да и корабль, прилетевший к станции, был более технологичен, чем космические сооружения около планеты. Эк, получается, эту расу по галактике-то разбросало. 
   На данный момент ситуация напоминала "быкование" двух разбойных группировок типа "гопота обыкновенная" на моей "исторической родине" - "Гиперион", всё так же барражировавший возле станции, с одной стороны и корабль инопланетян, сразу же по прилёту выставивший ультимативное требование, с другой. В адрес корабля Юки гости вели себя пока что подчёркнуто вежливо - попытались в самом начале просканировать и получить доступ к языковым базам, как поступили и с "Вавилоном", но никакого результата не получили и теперь напряжённо "посмотривали" в сторону неизвестной величины. 
Интересно, они и в мой адрес будут проявлять агрессию? 
   - Лорд Баал, - после недолгого сигнала вызова на дисплее появилось усталое лицо командора, - простите, что беспокою, но я хотел бы с вами переговорить насчёт текущей ситуации... 
   - Я весь внимание, командор Синклер, - киваю. - Полагаю, вы насчёт корабля чужаков, не так давно прилетевших к станции и предъявляющих права на планету внизу? 
   - Вы на удивление проницательны... 
   - Это было вполне логичным выводом, - пожимаю плечами. - Чем я могу вам помочь, командор? 
   - Не то, чтобы помочь... - было видно, что мужчина боролся сам с собой - вроде и честь офицера не позволяла просить помощи у дипломата чужого государства, а вроде и только на свои силы рассчитывать ему было боязно. - Не знаю, в курсе ли вы, но прилетевший корабль выдвинул, не побоюсь этого слова, наглый ультиматум, потребовав нас всех - станцию, корабли, послов - убраться из системы в течение десяти часов... 
   - Да, - позволяю себе улыбнуться, задумчиво поглаживая бородку пальцами, - крайне целеустремлённые и амбициозные существа. Полагаю, вы хотели бы узнать, как я планирую реагировать на их ультиматум? 
   - Да, - Синклер коротко кивнул, напряжённо сжав губы. 
   - Как и ранее, командор - Империя Гоаулдов не стремится к эскалации конфликтов, но мы никогда не оставляем чужие усилия без достойного ответа. 
   - Вы... 
   - Корабль Юки не будет участвовать в битве с вторженцами, как этого наверняка хотел бы капитан вашего крейсера, но, - поднимаю палец, не давая Синклеру себя перебить, - точно так же я не намерен менять свои планы из-за чьих-то прихотей, не имеющих, смею заметить, никакого под собой основания, - радушно улыбаюсь. - В настоящий момент происходит погрузка заказанных мной на "Вавилон" товаров - я сумел убедить вашу транспортную службу уделить более тщательное внимание проверке груза, хотя это и стоит некоторой задержки... Надеюсь, лишние пять-шесть часов не слишком нарушат ваше расписание погрузок? 
   Синклер несколько секунд переваривал услышанное, изучая меня взглядом, а потом, расслабившись, кивнул, позволив себе слегка кривую, но улыбку. 
   - Если груз важный, нет ничего необычного в более тщательном процессе таможенного досмотра и оформления документации. Не переживайте, Лорд Баал, и... Спасибо. 
   - Сочтёмся, командор, - пожимаю плечами. - К тому же, Коронэ как раз показывает сестре станцию, а это надолго - уж очень много у вас хороших кондитерских...
   Какой я, однако, сегодня добрый... Аж противно местами - взорвать что ли пару планет... Кхм...
   В этот раз мои самокопания "прервал" сигнал от входной двери. Взглянув через камеры, я с трудом удержался от того, чтобы тяжко вздохнуть - в коридоре, неуверенно переступая с ноги на ногу, стоял доктор Франклин. И, с вероятностью в 99 процентов я уже знаю, зачем он пришёл... 
   - Войдите. 
   - Простите, что я так внезапно, Лорд Баал, - Франклин отвесил чуть неловкий поклон, входя в каюту. 
   - Ничего страшного, доктор, - вежливо улыбаюсь, - быть может, чаю? У Коронэ есть запас отличного печенья, я думаю, она не будет против, если я украду немного для гостя. 
   - Благодарю... но я ненадолго, если позволите... С важным вопросом... 
   - Что ж, - гостеприимно указываю на гостевой диванчик, - присаживайтесь, и я весь внимание. У вас возникло какое-то затруднение? 
   - Я... хм... Да. Лорд Баал, я помню, что я обещал сохранить этот случай в тайне... Я и сохранил! Не осталось никаких записей в медицинском журнале станции, ничего, что говорило бы о вашем участии в том случае с мальчиком и его исцелением, но... 
   - Наш гость оттуда? - указываю пальцем в пол.
   - Да, - кивнул доктор, выдыхая. Не нужно было быть пророком, чтобы догадаться... - Здесь информация о его состоянии... - Франклин протянул мне инфомрационный кристалл. - Вы сможете ему помочь? 
   Демонстративно вздохнув, принимаю из рук медика кристалл и вставляю его в приемник возле терминала, одновременно скачивая из базы медотсека полную информацию о Варне и его состоянии. Но нет - чуда не произошло. Старичок наш держится на одном только упрямстве и чувстве долга - учитывая реальный возраст его организма, было удивительно, что он не то, что жив, а вообще существует. При этом аппаратура Вавилона едва могла определить и половину того, что я знал по его состоянию из телеметрии самой Великой Машины.
   - Не хочу вас расстраивать, - как и вообще влезать во всю эту канитель, но об этом молчок. Хотя, секундочку... я же про это на каждом углу говорю?! Коронэ была права - моя нелогичность уже выходит мне боком - я зарекомендовал себя слишком добрым, и они уже пытаются сесть мне на шею. Срочно надо кого-нибудь взорвать. Срочно! - но, боюсь, я мало что смогу сделать... 
   - Но... 
   - Доктор Франклин, - останавливаю его небрежным жестом, - вся проблема в том, что он просто слишком стар. Машина и так поддерживала его существование чрезмерно долгое время, дальше это уже просто невозможно. Как врач, вы должны понимать - резервы организма не беспредельны. Омоложение клеток нельзя проводить бесконечно, да и вредно это для психики... - возвращаю медику кристалл. - Исцелив его тело, я нанесу вред его разуму, и в результате всё выйдет ещё хуже. Вряд ли вы захотите, чтобы Великой Машиной управлял безумец. 
   - Я понимаю, но это ведь даст нам ещё немного времени, чтобы найти ему замену? Не позволит ему умереть в ближайшие пару часов? 
   - Стабилизировать его состояние вы сможете и своими силами, доктор, - качаю головой. - Тем более, что у вас это и так вполне успешно получилось - насколько я смог увидеть из ваших данных, обострение вы сняли, и теперь, без серьёзных потрясений и нагрузок на организм он вполне проживёт ещё несколько недель, а то и месяцев. 
   - Эх... - Франклин обречённо вздохнул. - Благодарю вас, Лорд Баал... Простите за беспокойство... 
   - Не стоит, доктор, - благодушно улыбаюсь. - Вы врач по призванию, а такие люди не могут сидеть и бездействовать, когда есть хотя бы призрачный шанс излечить пациента. 
   Франклин кивнул и, быстрым шагом покинул каюту. 
   Нет, разумеется, всё обстояло не настолько плохо, как я расписал - влияние на психику действительно оказывалось, только не ручным устройством гоаулдов, а саркофагом. Да, там оно начинало иметь сколько-нибудь значимое влияние после нескольких десятков "воскрешений", но с какой стати я должен нарушать уже данное слово о невмешательстве? А именно этим моё спасение оператора и будет. Одно дело ни на что не влияющий жест милосердия для ребёнка, и совсем другое - очень сильно влияющая на международную обстановку демонстрация возможностей. Когда таковую планирую я - всё нормально, а когда меня к ней принуждают, это уж извиняйте. 
   Я же банально не видел разумного повода вмешиваться в события. Драал и так справится с заменой Варна на его посту, вот пусть и превозмогает. Он, помнится, любитель цитировать минбарские Законы Жизни Разумного Существа, или как их там... Будет вполне логично, если он сам последует Третьему из них и принесёт свои "хочу" в жертву ради всеобщего блага. Так что, пусть всё идёт своим чередом, тем более что Деленн с Лондо и Драалом уже успешно подготовили "угон" шаттла Центавра и планировали проскользнуть на планету мимо всех заинтересованных лиц, как только смогут выкрасть ещё и Варна. 
   - Во всём остальном они отсталые варвары, - из своих покоев вышли Коронэ и Юки, похоже, всё это время занимавшиеся исключительно дегустацией кондитерских изделий, по крайней мере, видневшиеся за их спинами пустая корзинка из-под заказа и чайный сервиз - намекали, - ни особенно развитой культуры, ни единства. Да даже технологии и те - лишь слегка превосходят начало усреднённой космической эры для цивилизаций! 
   - Сестра, ты не должна быть такой суровой к ним, - от Юки раздался тяжкий вздох. - Они не настолько безнадёжны, раз сумели построить такую станцию! 
   - Нет! - непреклонный взмах ушками. - Ты не общалась с ними столько, сколько я. 
   Их милая перепалка даже в чём-то вызывала улыбку - похоже, Коронэ и Юки отлично вжились в роли сестёр, с увлечением отыгрывая соответствующее поведение и реакции даже будучи тут, без свидетелей. Пожалуй, нужно будет проверить личностную матрицу Коронэ, как более старшую, на предмет изменений. Если так проявляется полноценная личность, уже не связанная только лишь запрограммирванными условиями, это будет интересно и познавательно, да. 
   - Коронэ, - улыбаюсь, - мне казалось, качество местных кондитерских изделий смирили тебя с некоторым отставанием технологического уровня развития окружающих тебя цивилизаций? 
   - Только лишь поэтому я ещё не разнесла это место залпом орудий хат'така... - проворчала девушка. 
   - А вот это уже серьёзно! - подобрался я. - Ты же понимаешь, что сейчас буквально призналась в чудовищно нелогичной и бессмысленной трате ресурсов? Это было очень эмоционально!... И совсем не рационально, - не удержался от усмешки я.
   - Вы... - зеленоглазая нэка замерла и конвульсивно дёрнула правым ухом. Потом ещё раз. И ещё. - Вы виноваты... - после долгой паузы занятой спешным самоанализом, во время которого её взгляд потеряно устремился в пространство, отстранёно произнесла андроид. - Это ваша вина, - добавила она спустя секунду из той же позы, заново запуская процесс проверки целостности своей системы.
   - Прозвучало не слишком убедительно, - жестоко попрал я надежды своего творения.
   - Я оговорилась, - моргнула и пристыженно прижала уши к голове девушка. По подпространственной связи тут же пошёл поток предложений и расчётов того, как можно наиболее эффективно использовать ресурсы станции. Причём поток очень, просто таки очень официальный. И судорожный, да.
   - А ты, Юки? Как тебе пироженые? Коронэ они очень сильно понравились, - прервав поток переживаний лиладана сообщением, что уже заказал ей шоколадного молока и готов погладить за ушками, перевожу взгляд на её младшую сестру.
   - Спасибо, Лорд Баал, - Юки чуть смущённо склонила голову, дёрнув кончиком левого ушка, - пирожные действительно были великолепны. Особенно трубочки с заварным кремом! 
   - Корзиночки лучше! - возмущённо вскинулась старшая лиладан с видом "ты ещё глупая и не понимаешь!". Как-то даже слишком резко, на мой скромный взгляд. Хотя обещание молока для кошки... пусть и, некоторым образом, кибернетической... Впрочем, молоко-то тоже не простое, а к пироженным!
   - А как же твои слова, что это бесполезная и энергетически неэффективная пища? 
   - Это всё сугубо ваше отрицательное влияние! И вообще, у меня ещё есть дела. Вот! 
Коронэ взмахнула ушками, что выглядело бы важно и независимо, если бы не повторный заказ в "Сладости Галактики", мелькнувший по сети репликаторов в то же мгновение. И трубочек с кремом в этот раз там было заметно больше. 
  
   Интерлюдия
  
   - Лейтенант, ещё один корабль просит разрешения на вылет, - дежурный подошёл к Ивановой, напряжённо стоявшей у обзорного окна и сверлившей взглядом корабль чужаков, по-прежнему зависший напротив "Вавилона". 
   - Разрешаю, - вздохнула женщина. - Чем больше мы отправим сейчас, тем потом будет легче... 
   Дежурный кивнул, нажимая несколько кнопок на пульте и давая разрешение на вылет очередного транспорта - в обзорном окне промелькнул силуэт шаттла Центавра и принялся удаляться от станции. 
   - Говорит Гарибальди, - раздался напряжённый голос слегка запыхавшегося шефа службы безопасности. - Кто-то захватил пациента! Похоже, они провели отвлекающий манёвр - когда моя охрана вернулась в медицинский отсек, их уже не было. 
   - Принято! Иванова, они могут попытаться улететь со станции - мы должны остановить их на старте!
   - Слишком поздно, командор... Только что стартовали три корабля, у похитителей было бы достаточно... 
   - Сигнал с корабля противника! - обернулся один из диспетчеров. 
   - Вы пренебрегли нашими требованиями! Ваш корабль отправился на планету! Хватит! Мы возьмём то, что принадлежит нам! - "родственник" оператора Великой машины гневно выплюнул свою тираду в монитор и отключился, а в следующее же мгновение корабль включил двигатели, направляясь в сторону "Эпсилона-3". 
   - Твою мать... 
   Только теперь стало очевидно, что последний ушедший шаттл, как раз принадлежавший Центавру, сделал небольшой крюк в сторону зоны перехода, отвлекая внимание, а затем резко рванул вниз к планете, ускоряясь на пределе возможностей. 
   - Командор! На корабле противника отмечен рост энергии. С большой вероятностью они готовятся стрелять! 
   - Цели? 
   - Три - "Гиперион", мы и... И корабль архонта гоаулдов... 
   - Что... Открыть заградительный огонь! - Синклер вцепился в поручни, наблюдая, как корабль чужаков, постепенно ускоряясь и нагоняя шаттл, двинулся в сторону планеты. 
   - Они готовятся открыть огонь! "Вавилон", я вступаю в бой! Где ваша поддержка?! - капитан "Гипериона", наконец получивший так желаемую им битву, теперь просто источал энтузиазм. 
   - Выпускайте истребители! 
   - Есть, сэр! 
   На лице Синклера застыло выражение напряжённого ожидания - мужчина следил за вылетающим звеном "Звёздных Фурий", их заходом на атакующий курс и понимал, что времени им катастрофически не хватает... Нет, шаттл, угнанный неизвестными, доберётся до поверхности - телеметрия ясно указывала, что чужаки не успеют их догнать до входа в атмосферу, а там у более обтекаемого центаврианского корабля будет преимущество перед угловатой конструкцией агрессора, но... 
   В следующее мгновение корабль выстрелил - огонь они вели не прицельный, но и этого хватало, ведь станция никуда деться не могла, рассчитывая только на усилия истребителей и "Гипериона". На носовой части корабля сверкнула череда ярких вспышек, а по направлению ко всем целям полетели желтоватые сгустки энергии, явственно видимые на фоне космической черноты. 
"Вавилону" повезло - череда выстрелов прошла в опасной близости, но по счастливой случайности задела только одну из антенных решёток, расположенных в "головной" части станции. Командор скривился, но несколько часов ремонтных работ были всё-таки лучше, чем взрыв станции целиком...
   - Ну же... Ну... - еле слышно пробормотал Синклер. 
   А в следующее мгновение выстрелы достигли корабля, на котором прилетела сестра атташе Лорда Баала, Юки. Всё повторилось, как и с нападением драззи на корабль посла гоуалдовв - сгустки энергии тускло сверкнули, едва коснувшись пирамиды, и бесследно растворились, словно бы поглощённые обшивкой. 
   На мостике станции воцарилась практически полная тишина - все, кто имел доступ к обзорным мониторам, с напряжением следили за картинкой, передаваемой с камер внешних зондов, и ожидали развития событий. 
   - Ещё одни выстрел, командор! В этот раз прямо в... 
   В следующее мгновение корабль гоаулдов, до сих пор полностью игнорировавший ситуацию, сдвинулся с места, и, с каким-то немыслимым ускорением, преодолел расстояние до станции, в след за чем, в одно неуловимое мгновение, замер точно на траектории выстрела противника, напрочь игнорируя собственный импульс движения и силу инерции.
   Всё снова повторилось, как и в первый раз - тусклые вспышки попаданий и никаких последствий. 
   - Прямое попадание, командор! - Иванова удивлённо посмотрела на командира станции. - Он специально сдвинулся, прикрывая "Вавилон"?! 
   - Ничего не понимаю... Где "Гиперион"?! 
   - С другой стороны, крейсер получил небольшие повреждения... 
   - Они готовятся к новой атаке! Цель снова мы! 
   - Господи... - выдохнула Иванова, поднимая взгляд на командора. 
   Чужой корабль успел выстрелить ещё три раза, каждый раз наводясь чётко на станцию, но каждый раз корабль архонта гоаулдов играючи смещался так, чтобы оказаться на пути энергетического сгустка. Теперь становилось совершенно очевидно, что пирамида специально закрывала собой станцию, не позволяя нанести по ней удар. Синклер подозревал, что его будет ждать очень долгий разговор, а возможно и несколько. С кем пойдут эти разговоры, были варианты, но то, что продемонстрированные кораблём гоаулдов манёвренные и скоростные характеристики вызовут настоящий переполох во всех военных кругах, не было никаких сомнений.
   А в следующее мгновение, когда противник собирался стрелять снова, датчики отметили сильный всплеск энергии внизу на планете и резко погасли. Из строя вышло всё - погасли мониторы контроля, мигнул свет, с тихим всплеском помех заглохла связь между станцией и кораблями снаружи - а от "Эпсилона-3" в пространство ударила волна серебристого свечения, окутавшего все объекты на орбите. Судя по прекратившейся атаке чужаков, их корабль испытывал точно такие же проблемы. 
   - Что за чёрт... 
   - Смотрите, командор! 
   Прямо из воздуха на мостике станции проявилась полупрозрачная фигура Драала, окинувшая всех присутствующих серьёзным и суровым взглядом. Синклер мог ошибаться, но казалось, что минбарец посмотрел на каждого из них по-отдельности, обращаясь персонально и... с угрозой? 
   - Я отправляю послание всем сторонам, вовлечённым в война за планету и её недра... - голос, казалось, раздавался прямо в голове. - Она не принадлежит никому из вас! Только себе самой и будущему. Командор Синклер, - наставник Деленн повернул голову, взглянув прямо в глаза мужчине, - тайны, сокрытые здесь, внизу, так и должны оставаться тайнами. Они предназначены для расы более развитой, чем все остальные! Мы вверяем безопасность планеты и Великой Машины в руки консультативного Совета "Вавилона-5". Мы полагаемся на вас, командор, и на понимание вами собственной выгоды в том, чтобы обеспечить невмешательство в существование планеты. Пока не настанет час... 
   Говоривший замолчал, снова словно заглядывая в душу каждому из слушателей. 
   - Если же понимание собственных интересов окажется недостаточным... - теперь в голосе минбарца чувствовалась нешуточная угроза. - Усвойте следующее - оборонительные системы "Эпсилона-3" активированы и работают на 100 процентов. Никаких попыток приблизиться к планете! Мы найдём, чем ответить на вашу неразумность! Когда придёт время, мы будем здесь, но не ранее! 
   Фигура Драала замолчала, растворяясь в воздухе, а мониторы "Вавилона" моргнули, вновь возвращаясь к обычной работе, как будто ничего и не происходило. Все на мостике потрясённо молчали, переваривая только что увиденное. 
   - Вызовите Пирса... 
   - Командор! Вражеский корабль движется, они направляются к планете! 
   - Они что, не получили послание? - удивлённо воскликнула Иванова. 
   - Получили, но думаю, не поверили, - пожал плечами Синклер, внимательно следя за показанием датчиков. 
   И он дождался - с поверхности планеты, откуда-то из глубины одного из разломов, ударил тонкий алый луч энергии, попавший точно в центр угловатой конструкции. Атака Великой Машины разрезала корабль, словно и не замечая его брони - от чужака осталась только груда разлетающихся обломков, немногие из которых были достаточно крупными, чтобы их можно было изучить. Похоже, точный выстрел с планеты попал в энергетическую установку, нанося максимальный урон из возможных.
  

***

  
   - Деленн, - Лондо, ставший вопреки своему обыкновению каким-то тихим и задумчивым, осторожно коснулся плеча минбарки, - мы должны идти... пора... 
   - Я знаю... - голос посла прервался, она с трудом подавила всхлип, глядя на своего наставника, сейчас опутанного проводами и датчиками, подключённого к устройству в комнате управления. - Если... Если можно, я хотела бы побыть тут ещё немного... Варн, - женщина повернулась к древнему инопланетянину, стоявшему, тяжело опираясь на одну из стен, - вы присмотрите за ним? Прошу... 
   - У меня осталось немного... Всего пара дней... - он вздохнул. - Но я присмотрю за ним до самого конца. Очень скоро мы узнаем, действительно ли Великая Машина приняла его, как когда-то приняла и меня. 
   - Как может быть иначе... Скажите мне, что это чудо, Варн - ведь всё, что я видела только во сне, существует здесь, внизу. 
   - Действительно чудо, Деленн, - Варн слегка улыбнулся, - и Машина покажет его Драалу. Она продлит его жизнь, как когда-то продлила мою. Он увидит завтрашний мир, услышит все мелодии космоса... Унесётся мыслью во все пределы Вселенной! 
   - И мои мысли тоже всегда будут с ним... Надеюсь, он сможет их услышать... Прощай, друг, - минбарка впервые с прилёта на планету улыбнулась, осторожно кладя ладонь на грудь Драала. -Может быть, когда-нибудь, я увижу тебя снова... 
   Бросив последний взгляд на наставника, Деленн кивнула своим мыслям и пошла в сторону выхода, возвращаясь к шаттлу. Ей только и оставалось, что надеяться, что Драал, добровольно решивший пожертвовать собой ради других, найдёт в Великой Машине "Эпсилона-3" то, что так безрезультатно искал на протяжении последних десятилетий. А она могла только радоваться за старого друга и надеяться. 


*** 

   - Мы направляемся домой, командор, - капитан "Гипериона" выглядел усталым, впрочем, как и все остальные. - Благодарю вас за помощь в ремонте... Расчётное время в пути до Земли девять дней, и я надеюсь, что они будут поспокойнее, чем недавние два, а то что-то многовато было развлечений... 
   - А у меня таких на каждой неделе хватает, - проворчал Синклер, тем не менее, улыбаясь.
   - Да, и ещё... Я получил подтверждение от штаба, - теперь Пирс выглядел почти смущённым, - президент подтвердил, что вы являетесь верховной властью в этом секторе и на "Вавилоне-5". Поэтому... Приношу извинения, если я превысил свои полномочия... 
   - Извинения приняты, капитан. Счастливого вам пути! 
   - Спасибо, командор. "Гиперион" отбывает. Конец связи. 
   Пронаблюдав, как крейсер прошёл через зону перехода, Джеффри облегчённо выдохнул. Единственное, чего ему хотелось после последних нескольких дней - это напиться в хлам и проспать сутки. И чтобы его никто не тревожил. Но внутренний голос ехидно твердил командору, что выспаться ему если и светит, то только в морге - капитан "Гипериона" наверняка уже подготовил отчёт об операции, а значит, то же самое предстояло сделать и ему. И это ещё, если не вспоминать о всех вопросах, которые неизбежно будут задавать сверху, и которые просто обязан задать он сам. 

*** 

   Гарибальди уже почти час стоял в обсерваториии смотрел на звёзды. Сначала пропавшая связь с Марсом, потом вся эта канитель с планетой и очередная маленькая войнушка вокруг "Вавилона" - в который раз Майкл начинал ловить себя на мысли, что давненько он не был в отпуске. В смысле, настоящем отпуске. Где-нибудь далеко от хлопот, с коктейлем в одной руке и развлекательной литературой в другой... 
   - Мистер Гарибальди... - по-обыкновению тихо вошедшая в зал Деленн, негромко окликнула мужчину, давая знать о своём присутствии. 
   - Посол... - мужчина повернулся к послу, вежливо поклонившись. 
   - Я вижу, вы тоже пришли сюда, чтобы затеряться в звёздах? 
   - Здесь тихо... А тишины мне часто не хватает... Позволите вопрос? 
Минбарка кивнула. 
   - Почему? Вы отправились с Варном на планету, но... почему, когда вы поняли, что кто-то должен занять его место, вы не пришли к нам с командором и не сказали? Не попросили о помощи? 
   - Потому, - Деленн улыбнулась, - что в глубине души я, да и вы сами, пожалуй, знала, что командор Синклер сам занял бы это место. Он ищет свою судьбу, но его жизнь закончится не здесь и не так... 
   - А Лондо? Как вы уговорили его? Я не могу даже представить, чтобы такой... 
   - Обмен обещаниями... Теперь я ему многим обязана и рано или поздно он придёт получить долг. Но, думаю, он тоже вынес что-то из этого путешествия - он открыл в себе что-то мальчишеское, то, что спало в нём все эти годы... 
   - Главное, чтобы он не превратился в ребёнка окончательно, - вздохнул Гарибальди. - Что ж, момент тишины подходит к концу... Доброй ночи, посол... 
   - Доброй ночи, мистер Гарибальди, - женщина с улыбкой поклонилась уходящему шефу службы безопасности, затем поворачиваясь обратно к обзорному окну. - Доброй ночи и тебе, старый друг... Надеюсь, ты найдёшь среди звёзд то, что так долго искал. 
  
   Глава 19. Вперёд в прошлое
  

Если путешествия во времени возможны,

то где же туристы из будущего? 

(Стивен Хокинг)

  
  
   Что ж, а вот и главный соблазн, и главная головная боль заодно... Показания младших из недр Великой Машины отразили сильный рост энергопотребления, а в следующее мгновение устройство выдало сложный и заковыристый сигнал, направленный в пространство. По координатам место его назначения совпадало с сектором, в котором когда-то люди пытались строить четвёртую станцию. И которая исчезла в никуда, едва будучи достроенной и подготовленной к вводу в эксплуатацию.
   Но сейчас главное не это - сейчас младшие усиленно собирали и анализировали алогритмы и принципы работы части Великой Машины, отвечающей за темпоральные сдвиги. Потому что теория теорией, но наблюдение за конкретным процессом в реальном времени всёравно ценнее. До сих пор у репликаторов были только экспериментальные данные о возможности переноса во времени через Врата, полученные в родной вселенной из компьютеров базы в горе Шайенн, но там было слишком много условностей и слишком мало рычагов для контроля ситуации.
   Тут же устройство под контролем Драала с филигранной точностью воспроизвело настройки для пространственно-временных координат "Вавилона-4", который само же четыре года назад и отправило в далёкое прошлое. И теперь Машина на планете тратила огромные объёмы энергии на то, чтобы... Хм? Поддерживать в открытом состоянии окно из одной точки пространства-времени в другую?
   Нет, я смутно помню, что в сериале станция появлялась два раза - первый, чтобы Синклер смог эвакуироавть экипаж, а второй - ещё через пару лет, чтобы туда снова слетал Синклер с компанией, но... Зачем? Тысяча человек экипажа могла как-то помешать участию станции в войне с Тенями? У Драала проснулось внезапное человеколюбие по отношению к застрявшему в прошлом экипажу? Да нет, не у минбарца уж точно... Но что тогда?
   Такой порядок действий даже мне виделся странным и нелогичным. Впрочем, ладно, главное - у меня есть возможность собрать точные данные в реальном времени о том, как именно этот процесс происходит. Дальше останется только внимательно изучить их и проанализировать. Возможность временных перемещений с контролем координат выхода - дорогого стоит.
   Поэтому, стоит отправить с командой спасателей один из своих зондов для сбора дополнительной информации. Люди, насколько я помню, соберутся и сами туда слетать, но качество их датчиков оставляет желать лучшего. И это очень политкорректная и мягкая формулировка...
   Только вот даже это решение само по себе автоматически создавало дополнительную проблему, о решениях которой я размышлял уже некоторое время с тех пор, как вообще "вспомнил" о временных перемещениях. Я не знаю, как именно и в какую точку... хм... временной линии, назовём это так, Варн отправил "Вавилон-4". Был ли это перенос сразу на тысячу лет назад, или, что вообще заставляло мой метафорический мозг кипеть (а сеть репликаторов выдавать колоссальное число противоречивых вариантов в случае моделирования ситуации), сначала на четыре года вперёд, в текущие временные координаты, чтобы её обнаружили на "Вавилоне-5" и отправились вызволять экипаж?
   Из-за этой неопределённости, подкреплённой отсутствием чётких, экспериментально подтверждённых данных о физике темпоральных перемещений я был лишён какой бы то ни было возможности спрогнозировать, чем закончится перемещение части репликаторов (или меня самого) в другое время...
   Ведь репликаторы в первую очередь - сложнейший разветвлённый программный код, управляющий всеми их процессами, от алгоритмов связи до правил создания себе подобных из имеющегося в распоряжении сырья. И чем больше функциональных элементов этой системы создаётся, тем большая производительность будет доступна, но... Это означало и больший простор для возникновения программных сбоев и ошибок, которые в какой-то момент вполне могут накопиться в достаточном объеме для перехода из количества в качество.
   Не думаю, что конец света по сценарию "серой слизи" понравится всем вокруг... И, поскольку из четырёх тысяч симуляций, просчитанных младшими, 49.8764 процента приходились на возникновение сбоя в первые 315 лет после исчезновения контроля с моей стороны, отбросить такой сценарий со счетов я не мог. Да, по сути, это было пресловутое "или случится, или нет", но не тот случай, когда нужно проверять на практике. Нужно собрать больше сведений, быть может, тогда симуляции дадут более определённый результат.
  
   Интерлюдия
  
   - "В4"... - протянула Иванова. - "Вавилон-4"?
   - Сильно сомневаюсь, - покачал головой Гарибальди, - он исчез четыре года назад. Какая тут связь?
   Синклер нахмурился, продолжая крутить в руках потускневшую пряжку ремня безопасности от одного из истребителей. Медики высказались однозначно - пилот скончался от старости, но это была абсолютная чепуха... Как тридцатилетний парень мог умереть от старости?! А тут ещё и надпись "В4", нацарапанная покойником на металле...
   - А она есть, - вздохнул командор, протягивая пряжку обратно начальнику Службы безопасности, - аномалия, которую засекли наши сенсоры, находится именно там, где в своё время исчез "Вавилон-4" - я проверил координаты дважды.
   - То же явление, что погубило станцию, даёт о себе знать? - Сьюзан озадаченно переглянулась с Гарибальди.
   - Может и так. А может и... - договорить Синклеру не дал сигнал коммуникатора. - Синклер слушает.
   - Командор, из четырнадцатого сектора поступает сигнал SOS, - донёсся голос диспетчера.
   - Я приказал закрыть сектор для полётов!
   - Он закрыт.
   - Тогда кто там?!
   - Если верить позывным, командор... - голос женщины дрогнул, - это "Вавилон-4"...
   - Сейчас буду, - переглянувшись с Гарибальди и Ивановой, Синклер помрачнел и быстрым шагом двинулся в сторону лифта.
   - Это то самое "а может и..."? - Иванова посмотрела вдогонку ушедшему командору.
   - А когда у нас всё было просто и понятно? - пожал плечами Гарибальди.
   Вздохнув, оба двинулись на мостик - у их командира явно будут поручения.
  

***

  
   - Сигнал ещё поступает? - первым делом спросил Синклер, входя на мостик.
   - Да, но он очень слабый - вообще чудо, что мы его засекли и смогли распознать. Вывести на монитор?
   - Пока нет. Иавнова, найдите в базе код "Вавилона-4", - мужчина напряжйнно сжал челюсти, опёршись о перила на мостике.
   - Есть, - женщина быстро пробежалась пальцами по сенсорам на терминале. - Нашла. Закодированный сигнал из четырнадцатого сектора совпадает с архивным кодом "Вавилона-4"...
   - Чепуха! Он не может возникнуть четыре года спустя после исчезновения... Как Летучий Голландец, чтоб его! Ведь не может?
   - Узнаем... Запускайте.
   - Повторяем... Станция... "Вавилон-4" просит помощи! - через помехи на экране с трудом пробилось усталое лицо мужчины в форме Земного Содружества. - Повторяю - "Вавилон-4" просит помощи. Кто-нибудь, отзовитесь!
   - На связи командор Синклер, станция Ва... - Джеффри переглянулся с Ивановой и оборвал себя. - Повторяю, на связи командор Синклер, мы вас слышим. Что случилось?
   - Слава Богу!... - выдохнул говоривший. - Мы не знаем... Творится какая-то чертовщина... Помогите нам выбраться отсюда! Практически все приборы вышли из строя... Реактор работает на тридцати процентах мощности...
   - Сколько вас там?
   - Тысяча... Тысяча двести человек. Мы только начали готовить станцию к запуску, как вдруг... О Боже... - станцию за спиной говорившего заметно тряхнуло, от чего он чуть не упал, а в следующее мгновение экран снова заволокло помехами. - Опять... Опять начинается... Спасите нас отсюда, командор!
   - Всё, сигнал пропал... - покачала головой Сьюзан. - То есть... Мы фиксируем аномалию в том же месте, но передачи больше нет, только несущая частота и помехи... Маркировка на этом сообщении - четырёхлетней давности...
   - И вы верите? Откуда там взяться "Вавилону-4"? Это чушь какая-то! - фыркнул Гарибальди.
   - Сколько сможем вывезти? - Синклер покачал головой на возмущение начальника Службы Безопасности и повернулся к Ивановой.
   - Человек триста, - прикинула женщина. - Три полёта туда-обратно... Это часов двенадцать, если всё пройдёт гладко и без осложнений.
   - Готовьте вылет.
   - Я сам не верю, что это говорю, - протянул Гарибальди, - но, раз уж мы начинаем верить в мистику, - Майкл почесал подбородок, - быть может в данном стучае нам стоит попросить о помощи?
   - Кого? - Синклер вопросительно вскинул бровь.
   - Ну, он, конечно, крайне подозрительный товарищ, но... - Майкл кивнул головой в сторону обзорного окна, за которым, прекрасно видимый на фоне планеты, посверкивал гранями корабль архонта гоаулдов.
   - Как ты себе это вообще представляешь, Майкл?
   Гарибальди пожал плечами, мол "моё дело предложить, а там голова пусть у начальства голова болит".
   С одной стороны предложение начальника службы безопасности было невероятно соблазнительным - раз уж невероятный по всем своим характеристикам корабль архонта по непонятной причине вернулся к станции, забрав заказанные товары, о которых говорил Лорд Баал, было бы странно не воспользоваться представившейся возможностью. Но... Хотя Юки, как представил девушку посол, и была крайне вежлива и обходительна, всё-таки это был по сути дипломат чужого государства. К тому же сам посол гоаулдов... Синклер был уверен, Лорд Баал не отказал бы, попроси он о помощи... Но что он попросит взамен? Нет уж... Не с высоты командира одной единственной небольшой и скромной станции принимать такие решения...
   - Нет... Мне и так предстоит множество интересных вопросов по последним событиям... - поморщившись, покачал головой Джеффри, - Мне ещё твоей идеи для полного счастья не хватало... Будем справляться своими силами. Иванова, готовь полёт.
   - Есть!
   Синклер ещё раз окинул взглядом картину помех на мониторе и с мрачным видом направился на выход с мостика. "Если" в паре с "без осложнений" в словах заместителя куда как красноречиво говорило о том, как обычно заканчиваются любые планы на "Вавилоне-5". Гладко и без осложнений не бывает никогда, потому что просто не может быть никогда.
   А значит, ему нужно лично проинструктировать пилотов. И честно предупредить о том, что возможны осложнения - приказы приказами, но Джеффри не привык бездумно жертвовать людьми. Он считал, что будет правильным всё рассказать и дать им самим решить, готовы ли они принять участие в экспедиции в место, которое уже унесло жизнь одного из их друзей.
  
  
  
   Итак, пока Синклер собирает команду для эвакуации экипажа "Вавилона-4", можно спокойно исследовать аномалию вблизи. Сосредоточив часть внимания, направляю в четырнадцатый сектор небольшой разведывательный модуль, оборудованный системой маскировки и сенсорным массивом, способным обнаружить и записать все изместные репликаторам виды излучений и энергии.
   Источником обнаруженного "Вавилоном-5" сигнала была небольшая область пространства, заметная визуально только по слабым вспышкам по границе, внутри которой, как через окно, виднелась станция за номером четыре. Датчики зонда уловили и теперь записывали целый набор излучений, от лёгкого радиационного фона (угу, в космическом вакууме!) до потока тахионов, что было как раз вполне возможным, раз уж речь идёт о временных перемещениях. Сама же по себе граница пространства с "Вавилоном-4" не определялась никак - только оптическими сенсорами.
   Проведём небольшой эксперимент. От зонда отделилась группа функциональных блоков и, направляемая притягивающим лучом, неспешно направилась к условной границе области. Любопытно... В сам момент перехода блоки репликаторов отметили всплеск неизвестного даже им излучения, по подпространственной связи прошла волна помех, что раньше я считал вообще невозможным, но уже через 0.84 секунды луч просто "отцепился" от блоков, потеряв контакт, а связь репликаторов восстановилась в оплном объёме, словно ничего и не было.
   Значит, часть излучений данный переход не пропускает, но далеко не все. Что ж, тогда я могу себе позволить направить к "Вавилону-4" зонд целиком - по подпространственной связи передача информации (и контроль за ним) сохранится, как и контроль за поведением блоков. Любопытно... Но отделённая часть модуля не отмечала никаких темпоральных нарушений или аномалий. Да, в сам момент перехода был сбой, но дальше никакого влияния не присутствовало. Я ещё больше хочу понять, как именно работает Великая Машина, если она способна настолько точно и чётко синхронизировать две столь разнесённые друг от друга точки временной линии!
   Просканировав пространство вокруг, разведывательный зонд плавно сдвинулся с места, продолжая в реальном времени записывать данные датчиков. Как и в случае с отдельной группой блоков, непосредственно в момент пересечения "портала" подпространственная сеть репликаторов зафиксировала сбой в связи на долю секунды, а затем всё восстановилось в прежнем качестве.
   А портал действительно привёл меня в далёкое прошлое - сканеры зонда определили изменение положения звёзд в этой области космоса и, с вероятностью 98.76 процента (совершенно незначительная погрешность при таких замерах, как по мне), эти изменения соответствуют просчитанному рисунку созвездий, каким он был ровно тысячу лет назад от моего прежнего положения. А вот и "Вавилон-4" - на некотором отдалении от точки входа располагалась предыдущая человеческая станция.
   Скрыв зонд маскировочным полем, отправляю его облетать станцию и практически сразу обнаруживаю на обшивке "Вавилона-4" в непросматриваемой от портала зоне корабль. Хм... Как там их назвыали... "Белая Звезда"? Корабль, построенный по гибридной технологии Минбара и Ворлона. Интересно, как Драал не заметил, самого себя и Великую Машину из другой временной точки? Или... Заметил, но сделал вид, что всё так, как должно быть? Хитрозадый минбарец...
   Впрочем ладно, жалко, что я не могу прямо сейчас изучить "Белую Звезду", но это терпит - пока не прилетели Синклер с командой эвакуации, есть время обследовать станцию и пространство вокруг более тщательно...
   - Вы снова ведёте себя нерационально... - голосом почти смирившегося с безнадёжной ситуацией человека произнесла Коронэ по связи репликаторов. - Я не вижу никаких причин отказываться от захвата корабля и его изучения прямо сейчас...
   - Ты будешь удивлена, но в данном случае у меня есть даже три убедительных довода... Во-первых, как и всегда, нет никакой причины торопить события и соврешать резкие непродуманные действия...
   - Пф-ф-ф! - донеслось от нэки.
   - Во-вторых, - продолжаю, отмечая, как Коронэ демонстративно не лезет в сеть репликаторов, хотя в данном случае я абсолютно никак не закрывал от неё информацию о происходящем, - в данной точке пространства сведены три временные зоны, причём с активным участием разумных из каждой. Даже вся сеть репликаторов не сможет рассчитать, как скажется на будующих (и даже прошлых) событиях вмешательство в происходящее в данной точке пространства-времени.
   От Коронэ по сети репликаторов донеслось нечто похожее на недовольное ворчание, но комментировать вслух она явно не собиралась.
   - Ну и в-третьих, если я прав в том, кто именно прибыл сюда на этом корабле, я уже не вмешался в события, потому что в противном случае изменилась бы вся история начиная с последней войны местных "сил Добра" с Тенями.
   В любом случае, если смотреть непредвзято, все эти доводы действительно были не слишком обоснованными, разве что кроме первого, да и тот был подкреплён только моими знаниями о событиях сериала, в котором "Белых Звёзд" было в достаточном для изучения количестве. Куда интереснее было то, что... Хм?
   К "Вавилону-4" наконец добралась команда эвакуации с "Вавилона-5", а сенсоры разведывательного зонда, наконец закончившие обследовать пространство вокруг станции, обнаружили образцы, совпадающие с технологиями Теней... Образцы, просто так дрейфующие в космосе... Да ладно?! Я не могу пройти мимо таких возможностей!
   - Хоть что-то в ваших действиях поддаётся логике...
   Зануда... Впрочем, сам её такой сделал... Ладно... Отправляю зонд к обнаруженным объектам. Ничего себе... Судя по показаниям сенсоров, тут только что произошёл термоядерный взрыв, который, похоже, и послужил причиной уничтожения кораблей Теней. Это несколько портило картину, однако даже повреждённые взрывом и излучением образцы можно было исследовать, поэтому отдаю команду, и зонд начинает собирать все обнаруженные обломки конструкций.
   Осталось от кораблей не так чтобы много - взрыв был явно мощным, а находились они чуть ли не в эпицентре. Но, чёрт побери! Они сохранились в эпицентре термоядерного взрыва! Органические материалы! Уже одно это окупает мой прилёт сюда, а уж если в этих образцах сохранилось достаточное количество информации для расшифровки структуры и ДНК... Останется ещё достать такие же образцы от воролонского корабля, и от живого ворлонца, и от живой тени... кхм... Н-да...
   Собрав все обнаруженные частицы кораблей Теней, включая самые маленькие, я продолжил тщательное сканирование станции и окружающего её пространства, уделив особое внимание "Белой Звезде" на корпусе. "Вавилон-4" не представлял собой ничего особенно выдающегося - по сути, все пять станций серии строились по одним и тем же принципам, отличающимся только в деталях и доработке отдельных узлов конструкции - диаметр центральной секции с гидропоникой, длина корпуса, расположение солнечных панелей и мостика. А вот корабль минбарской постройки вызывал куда больше положительных эмоций.
   Начать с того, что это не был летающий утюг! Да, у минбарцев в принципе не было уродливых кораблей, но "Белая Звезда" была чем-то выделяющимся даже на этом фоне. Отдельного восхищения стоил тот факт, что инженеры смогли уместить в столь малый корпус полноценную гравитационную технологию и гипердвигатель. Более того, сканеры зонда отмечали внутри корабля уровень энергии достаточный для сражения с тяжёлыми крейсерами прочих младших рас. Манёвренность тяжелого истребителя, размеры корвета и мощь полноценного крейсера - этот корабль однозначно будет разобран и изучен.
  
   Интерлюдия
  
   - Всё началось через сутки после пуска станции, - майор Льюис Кранц с "Вавилона-4" быстрым шагом шёл по коридору, ведя за собой Синклера и Гарибальди. - Мы стали замечать несоответствия - сбои датчиков, ложные показания... Думали, что это барахлит компьютер, а потом... Потом началось такое!
   - А до этого происходило что-то странное?
   Следуя за провожатым, Синклер со странным чувством оглядывался по сторонам. Это была одновременно и чужая и до боли знакомая станция - было странно осознавать, что находишься на "Вавилоне-4", а не на родном "Вавилоне-5", настолько были они похожи между собой. Особенно по внутренним конструктивным решениям и структуре преходов. Чёрт побери, всё выглядело настолько знакомо, что он не удивился бы, выйди сейчас из-за угла Лорд Баал с его всегдашней самодовольной и чуть ехидной улыбкой, желающий доброго вечера и интересующийся, что тут происходит и куда все делись. Бр-р-р...
   - Да, командор, - кивнул мужчина, - идёмте...
   Офицер привёл мужчин в небольшую комнату, в которой Джеффри опознал типовую допросную службы безопасности. За казённым металлическим столом, под надзором двух охранинков, сидел лохматый гуманоид, одетый в странную одежду, вроде бы сшитую с достаточным качеством, но одновременно с тем, абсурдно украшенную кожей и шкурами мехом наружу. При взгляде на него первыми ассоциациями у Синклера были древние люди из Каменного Века.
   - Его зовут Затрас. Мы не знаем, кто он, к какой расе принадлежит, откуда и как оказался на станции.
   - О! - инопланетянин радостно оскалился, едва увидев Синклера, привстал со стула навстречу, но в следующее мгновение на его лице мелькнула какая-то мысль, сменившаяся досадой, и он раздражённо помотал головой. - Не Единственный... Нет...
   - Что это значит? - нахмурился Синклер.
   - Нет... Ты не Единственный... - Затрас для наглядности помахал пальцем перед лицом. - Ты не расскажешь... Они мне сказали... Затрас послушный! Затрас слушает и исполняет!
   - Всё время несёт этот бред, - скривился командир "Вавилона-4".
   - Где вы его нашли? - Майкл скептически оглядел Затраса, явно не понимая, как тот вообще оказался на космической станции.
   - Вы не поверите, мистер Гарибальди - мы сидели в конференц-зале, как вдруг вспышка, и возникает он...
   - Единственный ранен! Найти его... Затрас должен помочь.
   - Зачем вы здесь?
   Синклер уже начал понимать, что вокруг творится абсолютный бред. Неизвестный гуманоид, "Единственный", который чем-то похож на него, но в то же время не он... Перемещения во времени... Всей своей интуацией командор чувствовал, что всё тут происходящее - не просто так, что он как-то ко всему этому причастен, или будет причастен... Или был...
   - Мне нужна станция. Нам нужна... Они сказали Затрасу - самая большая станция из всех станций серии "Вавилон" - нам она нужна! Что намм нужно, мы берём. Больше ничего не скажу! - Затрас категорично помотал головой.
   - Зачем вам "Вавилон-4"? - командор Синклер отчаянно пытался уцепиться за ускользающую мысль-догадку, крутившуюся у него в голове.
   - Затрас говорит... Отпустите Затраса, дайте закончить дело...
   - А Затрас не хочет, чтобы Затрасу свернули шею? - сделал шаг вперёд потерявший терпение Гарибальди.
   Инопланетянин издал череду цокающих звуков, оценивающе изучая Майкла, и, похоже, наконец, решился приоткрыть чуть больше информации.
   - Великая война! Ужасная война... Много убитых, все сражаются... Великая Тьма наступает. Конец всего! Затрас всегда предупреждает... - инопланетянин тоскливо вздохнул, качая головой, - Но никто не слушает бедного Затраса! Великая война, да. Но! Великая надежда на мир! А для этого нужно место! Место сбора, место для борьбы!
   - Вы используете "Вавилон" как военную базу?
   - Чтобы... - Затрас согласно закивал головой с очень довольным видом. - "Чтобы выиграть битву на стороне Сил Света!" Так они сказали... Мы должны, иначе конец всему! Тц... Мы никому не нужны... Нам никто не приказывает, но мы идём! - Затрас гордо выпрямился на стуле. - Мы живём ради Единственного. Мы умрём ради Единственного! Мы проведём станцию сквозь время! Чтобы спасти всех...
   - Куда проведёте? В прошлое? В будущее? - подозрительно прищурился Гарибальди. - Какой у вас год?
   - По нашему календарю 4993, - довольно осклабился Затрас.
   - А по земному времени?! Эти цифры нам ни о чём не говорят!
   - Прошу прощения, Затрас не силён в математике... Затрасу надо идти... - Затрас с извиняющимся видом развёл руками, хотя Гарибальди был готов поклясться, что всё это время он просто над ними издевался, давая совершенно бесполезные ответы на задаваемые ему вопросы.
   - Майор! Оно снова происходит! - в комнату вбежал запыхавшийся член экипажа станции.
   - Чёрт... Где?!
   Кранц выбежал из допросной следом за подчинёным, а через мгновение, обменявшись короткими взглядами, за ним побежали и офицеры "Вавилона-5". Воровато оглянувшись по сторонам, Затрас замер на секунду, а затем, воспользовавшись тем, что охранники оторопело смотрели вслед начальству, резко вскочии со стула и метнулся следом за выбежавшими землянами, ловко уйдя от рук замешкавшейся охраны.
   - Что за чертовщина...
   В соседнем коридоре прямо из воздуха проступила фигура человека в стандартном скафандре Земного Содружества. Человеку внутри было явно очень тяжело - даже издалека Синклер ощущал напряжение, сквозившее в каждом движении неизвестного, силящегося удержаться на ногах и противостоять неизвестной силе, прижимавшей его к полу. Фигура молчаливо стояла, пртягивая руку в сторону командора.
   - Это Единственный! - с благоговением в голосе произнёс выскочивший, словно чёртик из табакерки Затрас, положив руку на плечо Синклеру.
   - Кажется, ему плохо...
   - Да... Очень плохо! Затрас предупреждал Единственного, но он жертвует собой ради других... Он остановил время, чтобы другие успели уйти...
   - Он вернул "Вавилон" назад, чтобы люди покинули станцию? - поражённо произнёс командор.
   Затрас восторженно закивал. А Джеффри внезапно почувствовал непреодолимое желание подойти, почувствовал какое-то непонятное родство с этим неизвестным... Повинуясь порыву и не слушая предостерегающие оклики Гарибальди, мужчина сделал несколько шагов вперёд и протянул руку с желанием подхватить неизвестного и помочь ему.
   - Командор!!!
   Синклер не успел даже дотронуться до перчатки скафандра, как по глазам резанула яркая вспышка, а всё его тело свела судорога как от мощного электрического разряда. Следующее, что он помнил, это полёт спиной вперёд по коридору и "дружелюбные" ящики, принявшие в себя его спину.
   - Джеф!
   Гарибальди с майором рванули к упавшему командору, не заметив, как Затрас, достав откуда-то из-под шкур круглый металлический предмет, быстро подошёл к фигуре в скафандре и с гордой улыбкой вложил его тому в руки.
   - Берите! Затрас всё подготовил!
   Едва предмет коснулся перчатки, как фигура с облегчением выпрямилась и исчезла столь же внезапно, как появилась ранее. Воспользовавшись замешательством и тем, что все были отвлечены Синклером, Затрас довольно цокнул зубом и вперевалку быстро направился в куда-то ему одному известном направлении.
   - Держите его!
   - Затрас сделал! - инопланетянин попытался резко свернуть в один из проходов, но запнулся на лестнице и снова был схвачен охраной. - Затрас справился...
  

***

  
   - Что вы ему передали?!
   Чуть более помятый Затрас, сидевший на стуле в очередной допросной, всё-равно выглядел очень довольным. Его не смущали даже охранники, теперь стоявшие совсем рядом с ним, положив руки ему на плечи, предупреждая любую попытку даже дёрнуться с места, не то чтобы сбежать. Командор Синклер сгорбившись стоял у стены, пытаясь привести в порядок мысли, упорно отказывающиеся собираться воедино после удара неизвестной энергии от человека в скафандре.
   - Затрас передал Единственному стабилизатор времени! Помогает выжить при очередном прыжке...
   - Теперь ясно, что произошло с нашим пилотом... - медленно произнёс Синклер, выпрямляясь и делая шаг ближе к Затрасу. - Он перенёсся в будущее и встретил там смерть...
   - Да-а-а...
   - А где тогда ваш стабилизатор?
   - Нет... Отдал Единственному. Теперь нет...
   - Раз у вас нет стабилизатора, что будет с вами при прыжке?
   - Затрас умрёт. Но... - инопланетянин улыбнулся. - Умрёт не напрасно. Может, остановит войну... Может, Затрас герой... Может, поставят памятник! Придут другие, будут помнить...
   Затрас явно гордился своим поступком, считал его проявлением доблести и героизма, и его совершенно не страшила грядущая неминуемая гибель. Синклер поймал себя на мысли, что поступок представителя неизвестной расы вызывал в душе офицера крайне положительный отклик. Даже среди знакомых ему по службе на флоте людей было не так уж и много тех, кто смог бы с такой самоотверженностью и готовностью пожертвовать собой даже ради спасения жизни друзей и сослуживцев, а уж про жертву ради мифического "правого дела" и говорить было нечего. Быть может, именно поэтому они чуть не проиграли в войне с Минбаром...
   - А если мы возьмём вас с собой и отдадим под суд? - Майор Кранц наклонился к самому лицу Затраса.
   - Затрас не из вашего времени. Из другого... Возьмётё Затраса с собой - Затрас умрёт. Оставите - Затрас умрёт. Для Затраса всё едино...
   - Скажите, как прекратить этот кошмар!!!
   - Нет-нет... Тц...
   - Вы готовы пойти на смерть лишь бы украсть эту станцию? - вкрадчиво поинтересовался командор.
   - Затрас не хочет умирать... Но, если выхода нет, Затрас умрёт... - инопланетянин повернулся и пристально посмотрел в глаза Синклеру. - Ради Единственного... Такова жизнь.
   - Командор! Мы отправили последнюю партию! - раздался из коммуникатора голос Гарибальди, сейчас командовавшего эвакуацией. - Остались только мы и экипаж. Мы должны...
   В следующее мгновение станцию тряхнуло особенно сильно, моргнуло освещение, и связь прервалась, забитая потоком помех.
   - Нам нужно уходить со станции! - Кранц встрепенулся, напряжённо прислушиваясь к усиливающейся дрожи корпуса "Вавилона-4".
   - А как же он? - Синклер кивнул на Затраса.
   - Возьмём с собой!
   - Так он умрёт...
   - Вы ему верите?!
   - Не знаю... - Синклер покачал головой, переведя взгляд на Затраса, всё ещё сидевшего с довольным оскалом на лице.
   - Командор! Я всё ещё командир этой станции... Мне придётся держать ответ за все произошедшее, а это будет очень непросто! - Майор упрямо нахмурился. - Живой он или мёртвый - это моё единственное доказательство! Он полетит с нами!
   Но планам Кранца исполниться было не суждено - стоило людям покинуть допросную и, толкая перед собой Затраса, направиться в сторону причального отсека, как станцию тряхнуло особенно сильно, сбивая присутствующих с ног. Где-то наверху раздался металлический треск и звук рушащихся конструкций и...
   - Нет! - Затрас чудом оттолкнул Синклера в сторону, а в следующее мгновение с потолка оторвалось одно из рёбер жёсткости и упало прямиком на инопланетянина, надёжно придавливая его к полу.
   - Затрас! - поднявшийся на ноги мужчина метнулся к своему придавленному спасителю. - Помогите мне!
   - У нас нет времени, командор!
   - Мы не можем его здесь бросить! - Джеффри попытался приподнять массивную металлическую конструкцию, уже понимая, что это вряд ли возможно его силами.
   - У нас нет времени! Мы уходим! С вами или без вас, но уходим!
   Льюис Кранц и двое членов охранников станции бегом направились дальше по коридору, явно не собираясь рисковать собой непонйтно ради кого и оставаться на станции дольше, чем необходимо для того, чтобы добраться до шаттла.
   - Твою мать...
   - Оставьте меня... - напряжённо произнёс Затрас. - Вам нужно уходить...
   - Я не брошу тебя!
   - Вы должны! Слушайтись Затраса! У вас особая судьба... Особая миссия... Прошу вас... Уходите, пока не поздно...
   В глазах Затраса было столько настойчивой мольбы и уверенности в своей правоте, что Синклер, хотевший возразить снова, только сжал челюсти и был вынужден повиноваться. Виновато коснувшись рукой плеча счастливо улыбнувшегося инопланетянина, мужчина бросил последний взгляд на коридор и бегом помчался в сторону дока.
  
  
  
   Что ж, вот наши спасатели готовятся улетать, а значит, мне тут больше делать нечего. За всем происходившим на "Вавилоне-4" я наблюдал, подключившись к системам видео наблюдения станции, которые хоть и не работали, но физически были собраны в полном объёме и успешно позволяли следить за событиями. Было любопытно наблюдать за существующими в одной временной точке двух Синклеров одновременно и проводить сравнительное сканирование их организмов.
   Также любопытный эффект возник в момент соприкосновения Синклера и "Единственного" - разряд энергии, отбросивший мужчину, обладал совешенно необъяснимыми даже с уровня знаний репликаторов, свойствами. Нет, по-отдельности мешанина излучений, возникших в процессе, была кристально понятна и объяснялась даже земной наукой, но вот все вместе, "из ничего"...
   В любом случае, оставлять тут зонд боьлше было нельзя, так что, всё ещё скрытый невидимостью кораблик пристроился в хвост последнему улетающему транспортнику "Вавилона-5" и вышел из временной аномалии одновременно с ним. Как и в прошлый раз, сеть репликаторов отметила всплеск помех, кратковременную потерю связи, а затем всё восстановилось. В следующее же мгновение портал в другое время схлопнулся, просто погас, не оставив после себя ни малейших следов энергии или какого-либо излучения.
   Довольно потирая метафорические руки, отправляю зонд прямым переходом назад на базу. Образцы материалов Теней требуется тщательно изучить. Сколь бы мало ни было там инфомрации после взрыва, она там есть, и это главное.
  
   Глава 20. Печеньку?
  

Тут должен быть эпиграф, но мне снова лень.

(Автор)

  
   Собранные вокруг "Вавилона-4" образцы были довольно любопытным приобретением. Судя по результатам сканирования, проведённого младшими сразу же на месте, материал этих образцов представлял собой "органическую материю" с альтернативной биологией, основанную не на соединениях углерода, а на одном из изотопов кремния. Да, технически это уже была не органика, но кроме элементной базы материал показывал аналогичные параметры, поэтому...
   Знания репликаторов допускали существование такой "органической" жизни с отличным от стандартного базисом, поэтому ничего принципиально невозможного в этой находке не было. Куда больший интерес для меня представляли тактико-технические характеристики материала. Ведь, насколько я помнил, что ворлонские корабли, что корабли теней, не просто были живыми организмами, способными активно действовать в космическом вакууме, что уже было достижением... Их корпус был способен поглощать энергию, как это делали репликаторы! Ну, по крайней мере, так говорили мои воспоминания о сериале.
   И вот этот вопрос требовал углублённого изучения, благо возможностей моей генетической лаборатории в теории было достаточно для клонирования клеток, полученных из добытых образцов. Тем более что в текущем своём состоянии материал был скорее мёртв, чем жив, и я сильно сомневался, что так он сможет показать всё, на что способен.
   - Живая материя не может быть совершеннее, - подключилась к исследованиям Коронэ. - У меня недостаточно объективных данных, чтобы объяснить фактически известные вам характеристики кораблей местных развитых рас, но в этом определённо есть какие-то махинации...
   - Впервые я склонен разделять твой скептицизм, - хмыкаю, явственно чувствуя, как нэка аж слегка зависла от нарушения казавшегося ей незыблемым алгоритма моего поведения, - но именно поэтому я просто обязан провести доскональные исследования, чтобы понять, в чём этот обман состоит, если он действительно есть.
   - Возможно, вам стоит провести внутреннюю проверку системы? - с сомнением протянула девушка. - Вы проявили несвойственный вам здравый смысл, что уже настораживает...
   - Тебе не угодишь... - качаю головой, возвращаясь мыслями к материалам кораблей теней.
   Интересно, если отправить разведчик на территорию Ворлонской Империи и по-тихому "угнать" у них один из малых кораблей, Кош придёт бить мне лицо? Хм-м-м... А если слетать на За'ха'дум с той же целью и поймать корабль Теней? Хм-м-м... А ведь ещё было бы всё-таки крайне хорошо добыть таким же образом и самих представителей этих рас - на опыты...
   - Нет, с вами всё в полном порядке, - с безнадёжным вздохом проворчала лиладан. - Ваша абсурдность никуда не делась...
   Посчитав, что беседа больше не стоит её внимания, Коронэ "отключилась", вернувшись к общению со своей сестрой. За прошедшее время корабль Юки уже давным-давно не только загрузили - девушка успела отвезти живой груз на облюбованную мной планету, но потом, получив моё разрешение, она вернулась, и теперь с невероятным энтузиазмом предпочитала уделять внимание исследованию "Вавилона-5". Особенно часто их с Коронэ можно было обнаружить в многочисленных кафе рекреационной зоны станции.
   И это уже были не простые личностные матрицы, собранные на коленке по заданным условиям - обе сестры теперь развивались самостоятельно, порой даже сами не сразу осознавая, до чего дошло их развитие. Пожалуй, через какое-то время будет полезно провести тщательное исследование и сравнение их разумов, особенно Коронэ, как появившейся заметно раньше и имевшей больше времени для изменения.
   Что ж...
   - Лорд Баал, - от интеркома раздался сигнал, а следом - голос командора Синклера, стоявшего за дверью, - прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы уделить мне несколько минут для беседы?
   - Добрый день, командор! - радушно улыбаясь, впуская командира станции в каюту. - Разумеется, проходите, присаживайтесь. Могу я предложить вам чаю?
   - Я... - на лице мужчины на мгновение отразилось сомнение, но потом он досадливо махнул рукой, устало устраиваясь на предложенном диване, и согласно кивнул. - Благодарю, Лорд Баал, чай мне сейчас не помешает...
   Киваю с улыбкой, отходя к кухонному уголку каюты и доставая баночку с заваркой. Думаю, Коронэ не будет возражать от небольшого разорения её запасов... Разлив ароматный напиток в небольшие чашки, выставляю их на подносе вместе с печеньем и колотым сахаром и возвращаюсь к Синклеру.
   - Итак, командор? - с улыбкой устраиваю поднос на небольшом столике у дивана и пододвигаю его поближе к мужчине. - Чем я могу быть вам полезен?
   - Лорд Баал... Мне, право слово, немного неловко поднимать такую тему, - чуть помявшись, начал Синклер, - особенно после последних событий...
   - Я могу только предположить, - широко улыбаюсь, внутренне посмеиваясь над неуверенностью сурового военного, привыкшего командовать огромным международным объектом, - но вы пришли поговорить о не столь давнем... хм... кризисе, имевшем место вокруг "Вавилона-5" и планеты под ним?
   - Верно... Лорд Баал, я бесконечно благодарен вам и вашему кораблю за защиту станции, - Синклер отпил небольшой глоток чая, всеми силами растягивая беседу, - но как офицер Земного Содружества я не могу не понимать, что показанные этим кораблём возможности... Капитан Пирс наверняка уже подал рапорт о проведённой миссии...
   - Мне казалось, командор, до сих пор я и не делал никакого секрета из того факта, что технологии наше Империи превосходят ваши по уровню своего развития... Разве нет?
   - Разумеется, - Синклер вздохнул. - Не всем наверху это будет приятно осознавать, уж очень много там сторонников "избранности" человечества и идеи высшей расы, - мужчина скривился, - но реалисты всё-таки преобладают и понимают, что люди далеко не... хм... главная лягушка в этом галактическом болоте... Дело в другом...
   - В чём же?
   - Мотивы... Чем больше власти у разумного, тем больше разумный боится эту власть потерять... И тем больше он боится всего непонятного и хотя бы в какой-то степени потенциалььно опасного... А непонимание... - Джеффри Синклер ещё раз вздохнул, на этот раз крайне тоскливо, и потянулся к одной из печенек. - Непонимание в таких условиях может толкать власть имущих к самым абсурдным и нелогичным поступкам...
   - Невероятно, командор! - с ярко выраженным одобрением качаю головой, поглаживая пальцами бородку. - Примите мои искренние поздравления - столь здравые размышления и выводы делают вам огромную честь. И нет, не подумайте, я нисколько не издеваюсь! Что же касается вашего так и не заданного вопроса... - задумчиво постукиваю пальцем по подбородку. - Буду с вами откровенен - в данном случае кораблём управлял отнюдь не я. Да, - киваю, - я мог бы это сделать, но в этот раз это была, пусть и ожидаемая, но самодеятельность двух милых непоседливых сестричек, Коронэ и Юки.
   - Но...
   - Зачем?
   Синклер только кивнул, продолжая вертеть в пальцах печенье, пока так и не окусив ни кусочка.
   - Полагаю, даже спроси я прямо, они бы придумали какую-то совершенно логичную, но абсолютно не имеющую с реальностью причину. Полагаю, реальность куда абсурдрее - пирожные...
   - Что? - мужчина поднял на меня ошарашенный взгляд.
   - Да, командор, - киваю, - как раз в тот самый момент Юки с Коронэ находились, если я не ошибаюсь, в одном из заведений рекреационной зоны станции и самым жестоким образом устраивали геноцид популяции кондитерской продукции...
   В каюте воцарилась напряжённая тишина, а на лице Синклера проступила целая гамма эмоций - похоже, командор в красках представил, как он направит своему начальству доклад, в которым чёрным по белому будет написано что-то вроде "корабль межгалактической Империи Гоаулдов, ожидавший в означенный момент таможенного оформления закупленных товаров, и находившийся возле "Вавилона-5", неоднократно произвёл манёвры, закрывая станцию от попадания орудий вражеского корабля своим корпусом. Причиной неожиданной помощи послужило нежелание атташе посла и второго архонта Империи прерывать дегустацию кондитерских изделий в одном из заведений "Вавилона-5".
   - Я не уверен, что командование... будет радо получить такое объяснение, - осторожно начал мужчина.
   - Лучше хоть какое-то объяснение, чем никакого вовсе, не так ли, командор?
   - Пожалуй что... Что ж, - Синклер вздохнул, - полагаю, я всегда могу указать, что это был ваш ответ на прямой вопрос... А дальше пусть болит голова у проклятых политиканов всех мастей, чтоб им пусто было! В конце концов, они получают за это бессовестно большое жалование...
   - Я положительно поражён, командор! - одобрительно качаю головой, широко улыбаясь.
   - А что мне ещё остаётся делать? - Синклер обречённо закатил глаза и, залпом допив чай, с усталым вздохом поднялся на ноги. - Благодарю вас за ответы, Лорд Баал, хоть они и приносят ещё больше вопросов. И за чай - пожалуй, это как раз то, чего мне не хватало...
   - Совершенно не стоит благодарностей, командор Синклер, - встаю навстречу, - общение с вами совершенно не доставляет мне неудобств.
   Коротко поклонившись, командир "Вавилона" направился к выходу из каюты, по-прежнему продолжая сжимать в пальцах так и не надкушенное печенье, похоже, даже не отдавая себе в этом отчёта. Н-да... Вот что с людьми делает бюрократическая волокита и бесчисленная вереница начальников над головой...
   - Командор, - окликаю Синклера у самого выхода.
   - Да?
   - Съешьте всё-таки ваше печенье, - улыбаюсь. - Коронэ не ошибается, когда дело касается кондитерских изделий. Я вас уверяю, ещё раньше, чем вы его доедите, непременно полегчает.
  
   Интерлюдия
  
   - Мы не вполне довольны вами, Лондо, - лицо гововорвишего с экрана чиновника выражало крайнюю степень неудовольствия, но Моллари давно уже привык к такому, так что не давал себя обмануть. - Конечно, необходимо твёрдо отставивать наши интересы, но не стоит забывать и о налаживании международных отношений с потенциальными союзниками...
   - Я понимаю! Но это не просто... - Лондо покаянно вздохнул. - Не все из них столь же открыты и дружелюбны, как я...
   - Посол...
   - Сделаю всё, что в моих силах!
   - Я нисколько в этом не сомневаюсь, Лондо, - собеседник посла Моллари позволил себе изобразить некое подобие улыбки. - Мы прекрасно понимаем, в какие тяжёлые времена вам приходится работать. Именно поэтому особенно важно, - чиновник выделил последнее слово голосом, - заполучить всех друзей, каких только возможно!
   - Всех... И даже посла гоаулдов?
   - Ваша язвительность вас не красит, посол... Всех - значит всех, - мужчина на экране вздохнул. - Посол Империи Гоаулдов, Лорд Баал, очень неоднозначный и опасный разумный. И если бы не ситуация, мы бы, как и прежде, рекомендовали вам держаться от него как можно дальше. Но Центавр не может позволить себе такой роскоши - вы должны найти подход даже к нему. Мы верим, что вы поступите наилучшим образом во благо своего государства.
   - Я...
   - Всего наилучшего, посол! Держите меня в курсе.
   Чиновник отключился, не дав Лондо даже договорить, а у посла возникло стойкое впечатление, что им опять, несмотря на все похвальбы в его адрес, пытаются заткнуть самую вонючую дыру во внешней политике Центавра. Нет, разумеется, умом он абсолютно поддерживал такой подход - поддержка прочих рас, представленных на "Вавилоне-5", была просто неоценима, даже если она и заключалась бы только в невмешательстве в дела Республики. Но это не отменяло того факта, что на душе у Моллари было муторно.
   - "Всего наилучшего!"... "Держите меня в курсе." - Лондо скорчил гримасу, передразнивая своего собечедника. - В печёнках у меня все эти ваши "курсы" уже сидят! Тьфу!
   Выключив терминал, Моллари раздражённо прошёлся по каюте.
   - Нужно выпить... Однозначно...
   Привычка была не самой полезной для здоровья, но Лондо давно уже смирился с мыслью, что политики его уровня редко доживают до счастливой и глубокой старости, особенно с учётом окружающих его соперников и коллег по должности, поэтому цирроз печени не представлялся такой уж большой платой за душевное равновесие, да и думалось так легче. А там, кого из послов он встретит по пути в ресторан, с тем и будет "налаживать отношения", да. Приняв столь глубокомысленное решение, мужчина подхватил со стола ключ-карту, засунул её в карман камзола и, раздражённо покачивая головой, вышел из каюты, направляясь к лифтам.
  

***

   Что-то было не так. Нет, как глава медицинской службы, работающий на самой, по его мнению, неспокойной станции исследованного космоса, Франклин всегда был только рад минутам, часам и даже дням затишья. Но что-то было не так.
   С одной стороны, слегка уменьшившийся поток больных мог говорить о том, что обитатели "Вавилона" наконец перестали пытаться убить себя и друг друга всеми доступными способами, но с другой - по воспитанной в себе педантичности Стивен старался не забывать постоянных пациентов, приходивших к нему не раз и не два. Чего душой кривить, он даже прямо нарушал правила собственной службы, отдавая приличную часть личного времени (и казённых препаратов) на то, чтобы помогать тем, кому не мог помочь во время официальных приёмов в медотсеке.
   И как раз сейчас этих неофициальных пациентов стало заметно меньше. Если первые два-три дня "внештатной" работы он мог бы списать на обыкновенное совпадение, то ситуацию, неизменную на протяжении почти трёх недель - уже нет.
   Задумчиво побарабанив по столу, Фраклин решительно встал и, стянув рабочий хирургический халат, тщательно вымыл руки. Операций в "подполье" он не проводил, но привычка есть привычка, и с ней ничего было не поделать.
   - Доктор Эрнандес, - выйдя из помещения, Франклин с некоторым удивлением окинул взглядом пустой коридор, в котором обычно ожидали пациенты, и явно скучающую помощницу, вызывавшуюся помогать ему в качестве администратора, - а где все? Даже с учётом уменьшения числа посетителей в последние дни, мне казалось, их тут было достаточно много...
   - Так все ушли... Я думала, вы в курсе? - озадаченно вскинулась женщина. - Часа три назад приходила молодая девушка, приглашала всех желающих пойти на приём к её матери, доктору Розен. У вас как раз был мистер Кравис, вы снимали ему гипс...
   - Хм... Лора Розен? - Франклин озадаченно почесал кончик носа. - И что, все ушли?
   - Не все разом, но, в общем, да...
   - Ты знаешь, куда она их увела?
   - Да, - женщина кивнула, - та девушка говорила о каюте "27- G", на уровень ниже.
   - Спасибо большое! Посиди, пожалуйста, ещё минут двадцать - если новых пациентов не будет - можешь быть свободна на сегодня.
   - Хорошо, - Эрнандес кивнула, поудобнее устраиваясь на стуле и пододвигая к себе планшет с какой-то книгой.
   Вернувшись на секунду в импровизированный кабинет, Стивен захватил свой коммуникатор, засунув его в карман брюк, и быстрым шагом направился в сторону лифтов - знакомиться с коллегой по подпольной медицине.
  

***

  
   - Я могу вам помочь, мистер Франклин?
   Пожилая женщина устало опустилась на один из стульев около стола, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза. Весь её вид говорил главе медслужбы, что усталость отнюдь не наигранная, не способ отделаться от назойливого посетителя. На столе перед женщиной стояло странное устройство, даже без глубоких познаний в ксено-технологиях выглядевшее насквозь инопланетным. Франклин сначала, только войдя в комнату, даже грешным делом подумал, что это очередная жуть с Икарры, но сходство было крайне небольшим, да и не похожа была хозяйка каюты на обезумевшего киборга-убийцу.
   - Я не сразу заметил, что пациентов стало несколько меньше, но... - мужчина осторожно опустился на стул напротив и кивнул на прибор на столе. - Это ведь инопланетное устройство?
   - Да, - женщина кивнула, чуть улыбнувшись.
   - А что значат эти символы?
   - Конкретно? Понятия не имею... Я смогла разобрать только общий смысл, но не перевести дословно, - женщина покачала головой.
   - Другими словами, - Франклин нахмурился, - вы понятия не имеете, что это такое, как работает и что именно оно делает?
   - Я точно знаю, что оно работает. Мистер Франклин, машина восстанавливает, повышает тонус организма... Лечит недуги плоти, крови и костей - всё от обычного насморка до болезни Стаффорда.
   - И разумеется, всё это - за скромную плату...
   - Это вопрос лишь совести пациентов - я никогда не называю сумм, оставляя их на выбор больного...
   - Я смотрю, дело поставлено с размахом, миссис Розен... Но вы же дипломированный врач! Как вы можете опускаться до шарлатанства?!
   - Это не шарлатанство!
   - А как я могу называть лечение без лицензии? Без медицинских результатов? Неизвестным устройством? Без анализов?!
   - Моя мать не шарлатанка! - молодая женщина, судя по всему, бывшая как раз той "молодой женщиной", о которой говорила Эрнандес, ворвалась в дверь как ураган, налетев на врача разве что не с кулаками.
   - Дженис, успоко...
   - Нет, мама! Вы помогаете людям, а он...
   - Дженис, он имеет право - он врач...
   - Не важно, кто он! - девушка гневно надвинулась на медика. - Сейчас не время, и вам лучше уйти, доктор Франклин! Мама сильно устаёт после сеансов целительства. Как врач, вы должны понимать важность отдыха!
   Запал и желание защищать, буквально сквозившее в каждом порывистом движении Дженис, в глубине души вызывало у Франклина какую-то смесь уважения, гордости и чего-то наподобие умиления. Но, сдержавшись, врач только улыбнулся:
   - Ладно, - мужчина кивнул, - но как врач - я ещё вернусь... И разберусь в ситуации.
  

***

  
   Сказать "разберусь" было куда проще, чем сделать. Франклин раздражённо отбросил планшет, на котором последние пару часов читал всю доступную ему информацию о любых археологических находках ксено-технологий, связанных с чем-то хотя бы отдалённо напоминающим медицину. Ничего даже близко похожего на устройство доктора Розен. Ничего!
   Даже символы, виденные Стивеном, не находили в базах данных никакого отклика. То есть, нет, сходства, само собой, были, но это всего лишь говорило о том, что создатели устройства или были родственным видом или имели плотные торгово-культурные взаимоотношения с кем-то, останки и реликвии чьей цивилизации уже были найдены человечеством в космосе. Нужно было больше информации... И начать стоило с историй болезни тех людей, которые к ней приходили!
   Франклин придвинулся к терминалу, формируя запрос в базу данных станции. Обычно к таким, как Лора Розен, обращались те пациенты, которым не могла помочь обычная, классическая, медицина. А значит, среди медицинских карт таких людей наверняка найдётся кто-то подходящий, чтобы доказать - устройство женщины не лечит, всё это пустое шарлатанство и мошенничество!
   Что ж, это, разумеется, потребует некоторого времени, но Франклин ещё с учебных лет предпочитал к любому делу подходить основательно, так что...
  
  
  
   На данном этапе все возможные данные из добытых образцов кораблей Теней я получил. Материал действительно выглядел очень перспективным, особенно с точки зрения представителей местных рас - собственно говоря, он представлял практический интерес даже для репликаторов, хоть и не являл собой ничего сверхъестественного и недостижимого. Что-то новое я смог бы узнать, получи я в своё распоряжение их корабль в полностью... хмм... живом и здоровом виде, но...
   Что бы обо мне ни думала Коронэ, я всё-таки достаточно здравомыслящий разумный, поэтому отправка корабля напрямую на За'ха'дум была бы вершиной идиотии и авантюризма. Я, конечно, не помню досконально, на что способен сидящий там Лориен, но даже так, данный персонаж оставлял о себе впечатление могущественной метафизической хренотени, способной на очень и очень многое. А уж учитывая его добрые, почти отеческие отношения к этой расе...
   С мирами Ворлонской Империи всё обстояло ещё более уныло - ни в одной из баз данных не существовало никакой ионформации об этом виде, кроме официальных сведений, предоставленных ими самими. И что-то мне подсказывало, что это было ровным счётом то же самое, что и моя "Империя Гоаулдов"... Но данный вопрос требует крайне осторожных телодвижений и разведки, что, в свою очередь, требует тщательной подготовки и взвешивания всех "за" и "против", если я не хочу устраивать галактическую войну... А я не хочу. По крайней мере, пока что. Вроде бы... Да...
   В любом случае, активные телодвижения в направлении старших рас не являются чем-то срочно необходимым. На данный момент времени сеть репликаторов выдавала вероятность 68.4327 процента, что в ближайшее время одна из них, или даже обе сразу, или нанесут визит на мою территорию, точно так же, как и я, желая получить достоверную точную информацию о чужаке, или предпримут какую-то провокацию на "Вавилоне-5" с той же целью. Мне торопиться совершенно некуда.
   Самое время устроить небольшую экскурсию для подопечной, тем более что Алиса уже явно немного заскучала на станции - Талия Винтерс последние несколько дней была сильно занята своими обязанностями назначенного телепата, да и обучение, если подумать, они с девочкой уже закончили. Мисс Винтерс уже заметно вымучивала темы для новых уроков, которые позволили бы дать Алисе что-то новое, но не нарушали внутренние правила Пси Корпуса, к которому женщина по-прежнему испытывала странное благоговение и верность. И нет, это не потому, что я хотел своими глазами увидеть результат проекта по выращиванию расы кошколюдов, представленных в настоящий момент сугубо кошкодевочками. Нет!
   - Коронэ, Юки, - передаю помощнице с "сестрой" по связи репликаторов, - не хотелось бы отвлекать вас от... кхм... разорения кондитерских запасов "Вавилона-5", но нужно немного поработать.
   - Слушаю вас, Лорд Баал, - первой, неизменно вежливым голосом, ответила Юки.
   Любопытно, но от Коронэ в этот момент было только ощущение, что "в мою сторону посмотрели". Всё-таки нужно будет внимательно изучить личностную матрицу девушки - мне уже становится интересно.
   - Мне будет необходимо отлучиться со станции на некоторое время - думаю, две-три недели. Коронэ...
   - В ваше отсутствие я остаюсь на "Вавилоне" и представляю посольство вашей самопровозглашённой Империи?
   - Всё верно. Если возникнут какие-то трудности, например, с пониманием органических существ, я помогу. Но в остальном - ты атташе посла и представляешь его, то есть меня, на время отсутствия.
   - Бессмысленная трата времени и ресурсов. Даже среди местных слаборазвитых видов бывали случаи, когда посольство какое-то время отсутствовало на станции в полном составе...
   - Тем не менее, лучше не оставлять происходящее совсем без присмотра.
   - Лорд Баал прав, - подключилась Юки, - анализ ситуации показывает, что даже сам факт его присутствия на "Вавилоне-5" в роли посла, вкупе с однозначно обозначенным отношением к окружающим, снижает вероятность резких и необдуманных действий со стороны прочих рас.
   - Молодец, Юки, - довольно улыбаюсь - вторая личностная матрица тоже вышла интересной, и, пожалуй, мне будет любопытно, во что в конечном итоге разовьётся она. - Твой хат'так останется у станции, на случай обострения ситуации.
   - Я поняла, Лорд Баал.
   Подождав некоторое время и так и не услышав какой-либо реакции от своего атташе, размещаю в системе станции заявку на прилёт посольского корабля и последующий его вылет, чтобы не напрягать и без того без меры нервный экипаж "Вавилона-5". Одновременно с этим, по сети репликаторов отправляю команду по расконсервации жилой части лабораторного комплекса, подготовки его к приёму живого обитателя и итоговой проверке ушасто-хвостатой прислуги, до сих пор находившейся в состоянии гибернации.
   Все возможные в текущих условиях тесты-симуляции для них были проведены, не выявив никаких серьёзных отклонений в заложенных характерах, мотивациях и поведенческих паттернах. Разумеется, симуляции в виртуальной реальности не давали сто процентной гарантии, но они отлично справлялись с отсеиванием и превентивным исправлением грубых отклонений и серьёзных ошибок. А всё остальное проверить будет возможно только в "полевых" условиях. Впрочем, первое время я сам буду находиться рядом, внимательно отслеживая их поведение, а в дальнейшем, как я и планировал, нэки будут контролироваться через подпространственную сеть репликаторов.
  

***

  
   Свою подопечную я обнаружил, что было вполне ожидаемо, в рекреационной зоне станции вместе с Талией Винтерс, которая в это время как раз, похоже, решила преподать девочке очередно урок телепатии. Хм... Не буду пока что мешать, пожалуй.
   - Давай ещё раз, Алиса, - Талия терпеливо улыбнулась девочке, сидевшей на скамейке рядом с ней, - сейчас неподалёку от тебя находятся, - женщина на секунду прикрыла глаза, - двадцать четыре разумных, занятых своими делами. И один из них раздумывает, в каком бы заведении ему пообедать. Расслабься, как я тебя учила, и постарайся нащупать его.
   Алиса кивнула, закрывая глаза, на секунду нахмурилась, затем заметно расслабившись, даже чуть улыбнувшись, и с некоторой неуверенностью повернула голову в направлении группы из трёх обитателей станции. Любопытно, телепатка явно обучала девочку пси-поиску, но мне до сих пор казалось, что это сугубо прерогатива пси-корпуса, а особенно - пси-полицейских... Интересно...
   Алиса ещё некоторое время сидела с закрытыми глазами, инстинктивно поворачивая голову от одного из разумных к другому, хмурилась, но затем всё-таки кивнула сама себе и открыла глаза, поворачиваясь к мисс Винтерс:
   - Вот тот хурр? Сложно читать инопланетян, но мне кажется, что он сейчас как раз выбирает между обедом в "Цветке Крат'ти" и "Золоте Центавра".
   - Всё верно, Алиса, - Талия улыбнулась, довольно покивав, - ты молодец! Это только основы навыков настоящего телепата, но, - женщина вздохнула, - я не могу полноценно обучать кого-то не из Корпуса...
   - Я...
   - Я думаю, мисс Винтерс, у вашей организации и так хватает рекламы на каждом шагу... - с привычной радушной улыбкой отвешиваю лёгкий поклон телепатке, выходя с одной из тропинок. - И мне казалось, вы с лейтенантом Ивановой уже обсудили данный вопрос, нет?
   - Лорд Баал!
   - Здравствуй, Алиса, - приветливо улыбаюсь девочке.
   - Я не имела ничего особенного, Лорд Баал, - при моём появлении женщина заметно напряглась, нахмурившись, но уверенно совладала со своими эмоциями. - Я просто высказывала сожаление, что такой талантливой девочке не удастся пройти полный курс обучения...
   - Мисс Винтерс, я вам очень благодарна, правда! - Алиса виновато посмотрела на телепатку. - Но... Пси-корпус всё-таки не моё... Возможно, когда-то потом... Но не сейчас...
   Талия Винтерс явно хотела снова что-то сказать, но, бросив на меня быстрый взгляд, передумала, только вздохнув.
   - Я понимаю... Ну, я хотя бы обучила тебя самым азам, чтобы ты не навредила самой себе.
   - Преданность своей организации достойна похвалы, - слегка качаю головой, - но не стоит забывать, что в этой вселенной не существует ничего идеального, мисс Винтерс. Пример вашего друга должен был вам это доказать...
   - Да... Простите, - женщина в очередной раз вздохнула. - Вы что-то хотели? Вам нужна Алиса?
   - Да, - киваю, - через пару дней я планирую отлучиться со станции - на одной из планет Империи есть дела, требующие моего присутствия. Я хотел предложить Алисе составить мне компанию... Если она, конечно, захочет.
   "Если"... Ага, конечно! Даже не будучи телепатом я прекрасно видел, каким любопытством загорелись глаза девочки, стоило мне только заикнуться, что она может полететь со мной. Это не было на все сто процентов предсказуемым, но возможность посмотреть на гостей из соседней галактики явно представлялась ей захватывающей.
   - Я... Если я вам не помешаю, то я с радостью!
   - Отлично! - улыбаюсь. - Тогда нужно будет сообщить лейтенанту Ивановой - похоже, она о тебе искренне печётся.
   Алиса улыбнулась, тряхнув головой, и кивнула.
   - Тогда иди, собирайся. Много вещей брать нет смысла, в конце концов, ты полетишь с послом на посольском корабле, а это означает просто неприличное количество роскоши и удобств, - задумчиво смотрю на нахмурившуюся Талию, явно желавшую что-то мне высказать, но не решавшуюся делать это при Алисе.
   - Хорошо! Спасибо вам за всё, мисс Винтерс! Спасибо за обучение - я обязательно зайду к вам, когда мы вернёмся!
   Всё ещё широко улыбаясь, Алиса почти побежала в сторону выхода из парка. За прошедшее время она заметно преобразилась, превратившись из заморенного и чумазого бездомного ребёнка в точно такого же ребёнка, но аккуратно одетого, сытого и довольного жизнью. Похоже, появившаяся уверенность в завтрашнем дне и общение с дорожелательно настроенными к ней разумными пошли ей на пользу.
   - Мисс Винтерс? - проводив Алису взглядом, поворачиваюсь к телепатке. - Вас что-то беспокоит?
   - Лорд Баал... Скажите, - женщина напряжённо подалась вперёд, - зачем вы берёте с собой Алису?
   - В желание показать ребёнку галактику за пределами родной планеты и этой станции вы, полагаю, не верите?
   - Я разговаривала с Алисой... Она рассказала мне о вашей договоренности - политическое убежище в обмен на участие в... опытах по изучению телепатии...
   - Мисс Винтерс, - слегка наклоняю голову, продолжая смотреть на неё, - не все учёные столь же беспринципны, как те, что работали с вашим другом, мистером Айронхартом. Однако вы продолжаете хранить верность организации, в которой они состоят, но при этом - похоже, пытаетесь обвинять меня во всех смертных грехах разом. Вам не кажется, что это слегка непоследовательно?
   - Я не обвиняю... Но вы ушли от ответа, Лорд Баал!
   - Мисс Винтерс, я не могу назвать себя собранием всех человеческих добродетелей, тем более, что я не являюсь человеком, но не стоит также считать меня и вашим человеческим Дьяволом. Уверяю вас, есть множество куда более простых и доступных способов достать живые образцы для препарирования и экспериментов, чем маленькая девочка, которую я официально взял под опеку своего государства.
   От серьёзного и пристального взгляда телепатка вздрогнула. Некоторое время она, судя по всему, по привычке пыталась прочесть мои мысли, но потом просто вздохнула и отвела глаза в сторону. Воцарилось неловкое молчание.
   - Но в чём будут заключаться эти опыты? - упрямо мотнув головой, снова спросила Талия.
   - Беспокойство о чужом для вас ребёнке характеризует вас как честного, я бы даже сказал - порядочного человека, - вздыхаю, - но в данном случае девочке совершенно ничего не грозит, - жестом приглашаю женщину пройтись по парку и продолжаю мысль, убедившись, что она следует за мной. - Думаю, вы уже заметили, мисс Винтерс, что мой вид фактически не существует для ваших телепатических способностей. Однако, сам по себе, данный феномен в Империи знаком, более того - некоторые из рас нашего государства демонстрируют схожие способности. Я всего лишь планирую выяснить, на примере человеческого мозга, что именно происходит, когда телепат проникает в чужое сознание. И насколько этот процесс схож с тем, что известно нам. Для этого вполне достаточно пары небольших сенсоров, помещённых на височную область.
   - Хорошо... - женщина несколько секунд молчала, переваривая услышанное, но затем всё-таки вздохнула, придав своему лицу виноватое выражение. - В таком случае приношу свои извинения за немотивированное недоверие и претензии...
   - Вас вполне можно понять, - улыбаюсь, погладив пальцами бородку. - Если это единственная проблема, которую вы хотели обсудить, пожалуй, я вас оставлю - мне необходимо оставить инструкции своей помощнице, которая будет замещать меня на станции на время отсутствия...
   - Да-да, конечно. Простите, что отняла ваше время, Лорд Баал.
   - Всего доброго, мисс Винтерс, - с улыбкой отвешиваю женщине поклон и, сворачивая на одну из боковых тропинок, неторопливо направляюсь в сторону лифта.
   Не то, чтобы такой разговор был совершенно невозможен и неожиданен, но было несколько странно видеть, как две совершенно посторонние женщины так пекутся о беспризорной телепатке, случайно подобранной на станции. Их даже не останавливал тот факт, что, по сути желая одного и того же (безопасной жизни для Алисы), они ратовали за диаметрально противоположные вещи, в частности, в отношении пси-корпуса.
   Как бы то ни было, в данном случае я совершенно не покривил душой - не было совершенно никакой необходимости и в самом деле пускать девочку на опыты в буквальном смысле, со всеми этими вульгарными вскрытиями, вивисекцией и прочими методами в лучших традициях доктора Менгеле. Ну и не монстр же я, в конце концов! Уничтожить пару планет, стереть с лица земли цивилизацию-другую, вызывать нервный тик у старших офицеров "Вавилона-5" - это всё простые, понятные и, в общем-то, вполне привычные вещи. Но не обижать же маленькую девочку-телепата!
  
   Глава 21. Далека ли кроличья нора?
  

О, сколько нам открытий чудных

Готовят просвещенья дух,

И опыт, сын ошибок трудных,

И гений, парадоксов друг,

И случай, бог изобретатель.

(А. С. Пушкин)

  
   - Итак, Алиса, - улыбаюсь нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу девушке, - ты всё собрала?
   - Да, Лорд Баал!
   Рядом с Алисой стояла небольшая полупустая дорожная сумка, с которой она и пришла на обзорную палубу, а на лице юной телепатки читалось просто невероятное нетерпение, что было вполне понятно - как же... Новая, совершенно неизведанная не только для неё, но и для всего человечества, планета, принадлежащая новой и неизведанной высокоразвитой цивилизации! Ну, или ей просто наскучило на станции, и она рассматривала это путешествие, как поездку в Диснейленд. Оба варианта были равнозначны, пожалуй.
   Впрочем, я сам испытывал некоторое подобие заинтересованности и любопытства - жилая часть аванпоста была успешно подготовлена к заселению своего обитателя, а нэко-девушки прошли все тесты, не показывая никаких отклонений от заложенных в них при создании параметров. И на это богатство стоило посмотреть, так сказать, своими глазами.
   - Ты когда-ниьбудь видела, как из гиперпространства выходит по-настоящему большой корабль?
   - Нет, - покачала головой телепатка. - Я читала, что, некоторые корабли, например исследователи дальнего космоса, очень большие... И с трудом проходят через зоны перехода, но... Лично я ничего такого не видела. А что...
   - Нет, - качаю головой, - исследовательские корабли землян, насколько я помню, имеют в длину что-то около шести километров... И это много, почти размером с "Вавилон-5". Моя яхта куда скромнее... - скромно улыбаюсь. - Но я думаю, тебе всё равно понравится.
   Жестом предлагаю Алисе подойти поближе к обзорному окну, одновременно отслеживая положение супер-хат'така в пространстве. Из гиперпространства корабль подал штатный сигнал на зону перехода, щедро поделившись с ней энергией для открытия воронки, и массивные фермы конструкции начали раздвигаться, обеспечивая требуемый просвет для прохода корабля заданного размера. В прошлый раз я открывал свою собственную воронку, но сейчас, раз уж я согласовал с диспетчерской прилёт посольского корабля, он не вызовет сбоя в расписании трафика у станции, так что...
   По направляющим прошла чередя чувствительно ярких даже с такого расстояния вспышек, сошедшихся в центре пространства между ними, и через мгновение в зоне перехода вспыхнула яркая голубовато-белая звезда, развернувшаяся в пульсирующую голубую воронку. Воронку, через которую величественно и неторопливо прошла двухкилометровая золотистая пирамида моей "посольской яхты".
   На лице Алисы читался почти детский восторг. Полагаю, она не раз видела корабль Юки, до сих пор висевший на соседней со станцией орбите, но второй аналогичный, к тому же большего размера, однозначно производил впечатление.
   - Мы... Мы полетим на нём?
   - Да, - киваю, с улыбкой наблюдая за девушкой. - Нравится?
   - Ещё как!
   - Тогда пойдём, - с улыбкой жестом приглашаю девушку следовать за собой, направляясь к выходу с обзорной палубы.
   Весь путь до дока, в котором стоял мой шаттл, прошёл в молчании, хотя я периодически скашивал глаза на спутницу, ожидая вопросов или хоть каких-то комментариев. Но, похоже, все это она решила отложить до момента нашего отлёта.
   Наконец, терпение девушки кончилось и она, с некоторой неуверенностью посмотрев на меня, наконец, задала интересующий её вопрос. Вопросы...
   - Лорд Баал, а куда именно мы полетим? Я... Ну, я понимаю, что это ваша планета, но где именно она находится? Далеко отсюда? А нам долго лететь? А что...
   - Алиса... Алиса! - со смехом останавливаю нескончаемый поток вопросов - вот уж точно, социализировалась вчерашняя беспризорница... - Когда мы окажемся на корабле, я покажу тебе карту галактики - на ней ты сможешь увидеть и где расположена планета, и как она далеко от "Вавилона-5" и всё остальное.
   - Но... Ну хотя бы скажите, долго ли нам лететь...
   - Зависит от точки зрения, - улыбаюсь, чуть склонив голову, - для кого-то вроде людей или нарнов - очень долго. И далеко не факт, что долетят... Для нас с тобой - вполне себе даже и недолго.
   - Но... Я не понимаю... - нахмурилась девушка. - Как это может быть?
   - Я покажу, когда полетим, потерпи чуть-чуть.
   - Хорошо...
   Девушка непонимающе нахмурилась, явно пытаясь в голове уложить, как это возможно, что один и тот же путь для кого-то может занимать пару часов, а кто-то "не факт, что долетит". Н-да, вот так вот и познают на собственной шкуре всю сложность бытия и такую мозголомную гадость, как Теория Относительности...
   - Нам туда, - войдя в одну из причальных секции дока "Вавилона-5", показываю Алисе на "припаркованный" тел'так.
   Корабль, построенный в традициях гоаулдов, разительно явственно отличался внешним видом от всех прочих кораблей, находившихся в этом доке. Полагаю, даже не скажи я девушке, какой из кораблей принадлежит мне, она и сама прекрасно догадалась бы об этом. Пропустив телепатку вперёд себя, даю команду шаттлу открыть вход и впустить её внутрь, с улыбкой наблюдая, за сменой эмоциональных выражений на её лице.
   Детский восторг не покидал лица Алисы всё время, пока шаттл покидал док, лавировал среди потока прилетающих и улетающих кораблей, выходя в свой полётный коридор, и дальше, когда мы уже вышли в космос. Причём, девушке интересным было абсолютно всё - начиная от приборной панели корабля, обивкой кресел в кабине.
   - Ого... Вблизи он ещё больше впечатляет... - супер-хат'так так и вообще вызвал целую бурю эмоций, от которой телепатка чуть ли не уткнулась носом в обзорный экран, пока мы подлетали к пирамиде и направлялись к услужливо открытому в корпусе люку "дока".
   Для этого перелёта мне пришлось немного переоборудовать внутренне убранство корабля - всё-таки небольшая комната с креслом и двигательная установка посреди массива репликаторных блоков, набранных только для того, чтобы распространять "пафосЪ" и предавать кораблю соответствующий объём. Сейчас же, поскольку со мной летел пассажир, внутри корабля были созданы "соответствующие его назначению" помещения и коридоры, придававшие ему отличную натуральность и реалистичность.
   Как и в моей каюте на "Вавилоне-5" в супер-хат'таке вся отделка была выполнена в классическом стиле гоаулдов - большое количество золота, иероглифы, статуи высоких гуманоидов со звериными головами, в общем, вот это вот всё. И это отлично выполняло свою работу - Алиса шла за мной, как на экскурсии в музее, вертя головой с такой частотой и интенсивностью, что впору было озаботиться, а не свернёт ли она сама себе шею...
   - Итак, ты хотела узнать, куда именно мы летим, и как далеко располагается эта планета от "Вавилона-5" и Земли?
   - Конечно!
   - Тогда нам сюда, - поворачиваю на очередной развилке, ведущей к таким же золотым, как и всё вокруг, дверям, за которыми располагается мостик моего корабля.
   Капитанский мостик выглядел точно так же, как и в обычном корабле-пирамиде гоаулдов - то есть массивный трон для хозяина корабля, консоль управления и обширное, практически во всю стену, обзорное окно, создававшее впечатление, что ты смотришь прямо в пустоту. В настоящих хат'таках там было силовое поле, защищавшее пассажиров от вакуума, плюс защитные створки, позволявшие закрыть окно в случае срочной необходимости. В моём же случае вся стена была монолитной, собранной, как и остальной корпус корабля, из модулей репликаторов, а эффект окна создавался простой и скучной передачей картинки с внешнего слоя модулей на внутренний.
   - Смотри, - привлекаю внимание телепатки, одновременно отдавая команду на создание прямо посреди помещения детализированной голограммы с картой местной галактики, по крайней мере, в той степени, в какой она была известна местным расам и мне после исследований. - Вот это "Вавилон-5", - часть карты приблизилась, и одна из звёздочек загорелась чуть ярче, принявшись мигать, а около неё высветилась подпись с краткой справкой по системе, - для сравнения, здесь находится родная планета твоей расы, Земля, - теперь зажглась ещё одна звёздочка, сравнительно "недалеко" от станции.
   - А... А планета, куда мы летим? - Алиса переводила взгляд с карты на звёзды за окном, сдвигающиеся еле заметным образом, пока я отводил "яхту" от станции в направлении зоны перехода.
   Молча делаю жест рукой, отмечая на карте цель нашего назначения - масштаб снова изменился, отдаляя галактику, и точка замерцала на противоположном конце спирали, отмечая выбранную мной для обитания планету. Даже не разбираясь в космологии и масштабах космических расстояний, было очевидно, что пункт назначения находится в несколько раз дальше, чем все привычные для местных рас перелёты.
   - Но... Это же невозможно...
   - Почему? - улыбаюсь.
   - Я помню, как мы летели с Земли на "Вавилон", - пояснила девушка, - ну, когда родители были ещё живы... Помню смутно, но... мы летели больше трёх суток в гиперпространстве... А ведь "Вавилон" совсем рядом... Тут же... Тут же месяцы в пути, если не годы...
   - На самом деле, - помолчав некоторое время, решаю всё-таки провести краткий ликбез для девушки, - всё не так просто. Фактически, путешествие в гиперпространстве практически никак не связано с расстоянием между планетами в обычном космосе... До двух одинаково удаленных от станции планет можно лететь заметно различное время...
   - Как это? Ведь...
   - Там довольно сложные научные пояснения - если тебе будет интересно, я найду тебе литературу, но, боюсь без дополнительных знаний, тебе будет тяжело разобраться... Просто поверь на слово - одна из причин, почему мы долетим до точки назначения быстрее, чем ты думаешь, состоит как раз в том, как происходит путешествие в гиперпространстве.
   - Х-хорошо...
   - В любом случае, сейчас ты всё увидишь сама, - ободряюще улыбаюсь, подтолкнув девушку к обзорному окну, сам вставая у "консоли управления" кораблём.
   - Посольская яхта, говорит диспетчер "Вавилона-5", - раздался голос одного из диспетчеров станции, - вам согласован вылет. Полётный коридор свободен. Доброй дороги.
   - Благодарю, - передаю в ответ, отправляя команду передачи энергии на зону перехода.
   Конструкция перед нами разошлась, подготавливаясь к принятию большого корабля, а дальше всё было как обычно - череда ярких вспышек, слившихся в одну более яркую, раскрывшаяся воронка гиперперехода, утянувшая в себя корабль... И нас уже принимают багрово-черные переливы вырожденного космоса.
   - А теперь будет фокус, - улыбаюсь, скосив взгляд на завороженную зрелищем девушку.
   Отлетев от места входа в гиперпространство не некоторое расстояние в сторону, отдаю команду, и перед кораблём распахивается ещё одно, тёмно-фиолетовое, окно гиперпространственного перехода, резким рывком утягивающее его внутрь. На голографической карте, продолжавшей висеть посреди помещения, отобразился маршрут полёта, соединивший прямой линией "Вавилон-5" и место назначения, над которым мерно отсчитывал секунды таймер - до окончания путешествия осталось чуть больше получаса "ленивого" полёта.
  
   Интерлюдия
  
   - Подобные агрессивные акты недопустимы! - Лондо гневно всплеснул руками.
   - Атаки прекратятся сразу же, как ваше правительство перестанет допускать пересечение вашими кораблями границ пространства Нарна, посол!
   Синклер вздохнул, в очередной раз устало помассировав глаза. Ему было решительно непонятно, какой смысл собирать очередное заседание Совета, когда даже последнему нищему с нижних уровней станции было абсолютно ясно, что Лондо и Г'Кар скорее удавят друг друга, чем придут к общему мирному решению по любому из вопросов.
   - Квадрат 33 - нейтральная территория! Это четко зафиксировано в договоре...
   - Этот договор был навязан силой! Правительсто Нарна денонсировало его!
   - Я же говорил! Им нельзя доверять! - Моллари обличающе ткнул пальцем в Г'Кара, поворачиваясь к Синклеру. - Они не выполняют условия заключённых договоров!
   - Договор, заключённый под принуждением не имеет силы...
   Командор тоскливо посмотрел в сторону выхода из зала заседаний. Хорошо быть послом... Если у тебя нет обращения в Совет - ты можешь вообще сидеть и не обращать внимания на вопли коллег... Кхе... Помощница Лорда Баала и вовсе сидела в уголке, с отвлечённым видом потягивая из большой чашки ароматный чай и периодически похрустывая печеньем из принесенной с собой корзинки. А ведь Лорда Баала нет на станции всего день...
   - Господа... - смирившись с необходимостью, Синклер прервал пошедший по второму кругу спор, - это беспредметный спор. Посол Г'Кар, насколько мне известно, ваша военная база существует в том квадрате больше пяти лет, и раньше претензий от вас не поступало. А сейчас начались какие-то провокации...
   - Мы патрулируем территорию в целях безопасности наших планет!
   - Действуйте в том же духе, - издевательски вставил Лондо, - и скоро вам нечего будет защищать...
   - Пф! Я вернусь, когда Совет начнёт выполнять свои функции, а не потворствовать цирку отдельных его членов!
   Нарн гордо вздёрнул подбородок и, не оборачиваясь, быстрым шагом покинул зал. Следом, с саркастическим выражением лица разведя руками, зал покинул и Лондо, демонстративно выйдя через противоположную дверь, чтобы даже случайно не пересекаться со своим оппонентом.
   - Что ж... - проводив ушедших послов сочувствующим взглядом, подала голос Деленн, - Полагаю, заседание Совета окончено...
   - Да, - вздохнул Синклер, обращаясь к прочим послам, - благодарю вас. На сегодня вопросов больше нет.
   Минбарка только коротко поклонилась командору, степенно встав из-за стола и направившись к выходу из зала заседаний. Следом, так и не проронив ни слова, помещение покинула помощница посла гоаулдов, допившая залпом содержимое своей чашки и уложившая её в небольшую корзинку, с которой и пришла на Совет. Джеффри Синклер потёр лицо ладонями, испустив очередной, далеко не первый за этот длительный день, усталый вздох.
   - Посол Кош! - заметив, что ворлонец тоже двинулся к выходу, командор догнал высокую фигуру, повернувшуюся на оклик. - Вы молчали всё заседание, как и ранее до этого... У вас нечего сказать по ситуации?
   - Зачем? - раздался из динамика на костюме посла безликий голос.
   - Ну... Ваша цивилизация куда старше любого из членов Совета... Возможно, совет от кого-то с вашим опытом и знаниями помог бы нарнам и центаврианам преодолеть этот кризис...
   - Для начала нужно понимание... Только потом слова принесут пользу.
   - Понимание? - Синклер уже давно привык к ставшей притчей во языцах манере разговора посла Ворлонской Империи, но чейчас ответ Коша был непонятен даже по его меркам. - Понимание чего? Понимание, кто из них прав? Боюсь, это невозможно... Боюсь... - мужчина вздохнул, - они скорее просто переубивают друг друга...
   Посол чуть сузил диафрагму на своём визоре, отчего Синклеру показалось, что его внимательнейшим образом рассматривают, словно изучая в микроскоп. Кош молчал, однако не уходил, как обычно бывало, когда он считал беседу оконченной. Наконец, ворлонец чуть наклонил свою голову и ответил:
   - Не стоит мешать другим познать истину. Только собственноручно достигнутое понимание даст им то, что они ищут. Возможно, будет поздно...
   - Поздно? Я не понимаю...
   - Да...
   Практически полностью закрыв диафрагму, Кош издал звук, который Синклер принял за тяжёлый вздох, и неторопливо развернулся, двинувшись дальше по коридору. В очередной раз он поступил в лучших традициях себя самого, сказав совершенно непонятные слова и уйдя, оставив собеседника переваривать услышанное. Синклеру иногда казалось, что посол Ворлона намеренно говорит путаные фразы, чтобы потом наслаждаться обескураженными выражениями лиц окружающих. И это бесило!
   Что ж... По крайнй мере, он попытался, а теперь может пойти к себе и...
   - Командор! - пиликнувшый коммуникатор на руке заставил Джеффри чуть ли не заскрежетать зубами.
   - Слушаю, мистер Гарибальди. Что-то случилось?
   - Пока не могу сказать точно, но интуиция подсказывает мне, что...
   - Я понял... Иду из зала Совета. Встретимся в моём кабинете.
   - Я буду.
   Дав себе секунду помечтать о возможности сесть прямо сейчас в истребитель и улететь ко всем чертям, Синклер встряхнулся, готовясь морально к очередным проблемам, и быстрым шагом направился в сторону лифтов. При всех своих достоинствах, Гарибальди не имел привычки беспокоить по пустякам, а его интуиция редко ошибалась, когда дело касалось проблем.
   Глава службы безопасности уже ожидал командора в кабинете, нервно прохаживаясь перед стеллажом с сувенирами и переставляя их с места на место по одному ему ведомому принципу.
   - Ну, Майкл, - со вздохом произнёс Синклер, - чем ещё ты меня обрадуешь?
   - Один из моих информаторов, Стивен Петров, попал сегодня с множественными ранениями в медотсек... Я сам его туда принёс, из "Зокало"... - Гарибальди поморщился, садясь на краешек стула напротив стола командора. - К сожалению, спасти его не удалось, но...
   - Погоди... Кто он?
   - Простой мелкий воришка с нижних уровней. Я взял его на краже пару лет назад - хороший парнишка, просто связался с неправильной компанией и оказался не в то время не в том месте... Я тогда его отпустил, с тех пор он и помогал мне, узнавал слухи и важную информацию...
   - Он что-то вынюхивал для тебя? - подобрался Синклер.
   - Нет, - Майкл покачал головой, - я его недели две не видел, а вот сегодня... Понимаешь, Джеф, если он раненый прошёл такой путь, с нижних уровней... Значит дело серьёзное. Он сказал, - мужчина нахмурился, - "они убьют его".
   - Кого убьют?
   - Не знаю... Пока что не знаю... Но я это выясню!
   - Я доверяю твоей интуиции, Майкл... - кивнул командор. - Но для принятия каких-то реальных мер нужно что-то большее, чем одна фраза твоего человека, особенно, если он скончался...
   - Я выясню, Джеф! Просто... - Гарибальди мрачно посмотрел на своего друга. - Будь готов к неприятностям... Просто на всякий случай, сам знаешь.
   - Я всегда к ним готов - должность обязывает. Просто на всякий случай...
   Гарибальди кивнул и быстрым шагом вышел в коридор, оставив Синклера сидеть за столом и размышлять, насколько всё в очередной раз полетит в тар-тарары... А что всё закончится какой-то первостатейной пакостью, мужчина не сомневался - всё всегда так происходило. А уж если не забывать о бардаке между нарнами и центаврами, который даже и не собирался прекращаться...
   - Хочу в отпуск. А лучше на пенсию.
  
  
  
   Если бы тут была Коронэ, я бы удостоился очередной лекции о бесполезной и нерациональной трате ресурсов и времени, но сейчас моя помощница, хоть и могла "увидеть" происходящее на корабле, предпочитала делать вид, что ни о чём не знает. Любопытно... Пожалуй, действительно стоит проанализировать её личностную матрицу на предмет накопившихся изменений - результат начинает выходить за предполагаемые рамки, а это по-настоящему любопытно.
   Во время полёта Алису чуть ли не прорвало - девушка засыпала меня вопросами. Ей было интересно абсолютно всё, от "а правда ли мы долетим на другой конец галактики за полчаса?" до убранства моего корабля и места, куда мы летим. Ради утоления любопытства пассажирки, пришлось провести небольшую экскурсию по супер-хат'таку, предварительно создавая репликаторами соответствующие помещения, благо чертежи таких кораблей, разумеется, были в наличии.
   Девушку интересовало абсолютно всё, хотя было очевидно, что многие ответы, связанные сугубо с техническими особенностями корабля, были Алисе совершенно непонятны. Но она продолжала спрашивать, смотреть и интересоваться. Похоже, это была своего рода психологическая защитная реакция - всё-таки она впервые летела на такое огромное расстояние, более того, летела с представителем совершенно чуждого ей вида, а в месте назначения на многие миллионы километров не было ни единого человека. Это она ещё хорошо держалась... Наконец, места на корабле, которые могли бы показаться интересными для девочки-подростка, закончились, как впрочем, и время в пути до пункта назначения.
   - Пойдём обратно в рубку? - окликаю девушку, в этот момент как раз с любопытством разглядывавшую внутренности "навигационного компьютера" корабля, и явно примериваясь, как бы понезаметнее стащить один из информационных кристаллов в качестве сувенира. - Мы почти прилетели, а из космоса планета тоже выглядит довольно красиво, по крайней мере, мне так кажется...
   Компьютер остался неразорённым, а телепатка согласно кивнула, вперёд меня вышла в коридор, и мы направились в обратный путь. Выход "яхты" из гиперпространственного прыжка происходил ровно так же, как и вход в него, только в обратном порядке - корабль слегка тряхнуло, очертания предметов вокруг смазались, а гипертоннель за обзорным окном сменился багровыми переливами вырожденного космоса. Сверкнула искра энергии, разворачиваясь с воронку перехода, и корабль неторопливо двинулся вперёд, выходя в нормальное пространство... Хм?
   Сенсоры корабля подали сигнал об обнаружении чужого судна на некотором отдалении от нас, точно так же "появившегося" в вырожденном космосе. Неужели они решили рискнуть? Выделив часть сознания на общение с Алисой и "парковку" корабля, основной частью обращаю взор на гостя - невероятно, но это и в самом деле оказался один из чёрных, практически поглощающих свет, паукообразных кораблей теней. Прошли считанные мгновения, а чёрный крейсер словно подёрнулся полупрозрачной дымкой и полностью исчез, слившись с пространством.
   Любопытно... Система маскировки была практически идеальна - ни в одном из старндартных диапазонов сканирования корабль, последовавший за пирамидой в нормальный космос, не определялся даже с учётом того, что я видел, где он находится мгновение назад. Практически идеально... Но недостаточно! Корабль всё ещё был там, чётко фиксируясь по гравитационному искажению пространства - ни у одной из рас таких сенсоров не было, да и "прогибал" пространство он не так чтобы сильно, но... Эффект в точности повторял таковой у скафандра отдельной тени. И это с одной стороны вызывало уважение (технологии такого уровня, как правило, идут по пути миниатюризации и доработок, от большего масштаба к меньшему, и раз уж они смогли вместить это в персональные скафандры...), а с другой - недоумение. Такая мелкая недоработка, но такие заметные последствия для результативности...
   Что же, голубчик, посмотрим, что ты будешь делать дальше. То, что кто-то из древних рас рано или поздно направит разведчика на мою территорию - было только вопросом времени. Хотя было странно, что первыми сподобились именно тени, они казались мне куда большими параноиками и перестраховщиками, чем ворлонцы. Впрочем, это могло объясняться как раз их скрытностью - в текущем цикле их разборок тени начинали в самых, что ни на есть невыгодных условиях "мыши под веником", и вопрос разведки (и контрразведки) для них был самым животрепещущим.
   - Просканируй пространство вокруг станции, - передаю по подпространственной связи на "Вавилон-5", досадливо задумавшись, что стоило сделать это раньше, ещё в тот момент, как на станцию заявился Морден, - особое внимание обрати на гравитационные аномалии там, где их быть не должно.
   - Приняла, - тут же откликнулась Коронэ, проанализировавшая свежую информацию о моём "госте". - В системе "Эпсилона-3" аномалий не обнаружено. Вероятная причина - нахождение на станции корабля противостоящей группировки, потенциально способного обнаружить корабли теней при их приближении.
   - Отлично. Следи за обстановкой.
   - Вероятность активных действий одной из сторон конфликта в настоящий момент составляет...
   - Даже 10.312 процента не повод расслабляться и терять бдительность.
   На это от лиладана донеслось только молчаливое сообщение согласия - больше комментировать девушка никак мои слова не стала. На это оставалось только хмыкнуть и "вернуться" к происходящему здесь и сейчас. Отдаю соответствующие команды, и репликаторы на планете оперативно начинают собирать из блоков небольшую группу дронов, каждый из которых был прост и практичен, содержа в себе силовую и двигательную установки, генератор силового поля и телепортационный луч асгардов. Попутно - отслеживаю все диапазоны, пригодные для связи, чтобы засечь факт отправки любого сообщения от чужого корабля за пределы системы. Понаблюдаем некоторое время за непрошеным визитёром...
   - Ого! - донеслось от Алисы.
   Девушка по-прежнему стояла у обзорного окна и смотрела, как пирамида величественно и неторопливо подплывала к небольшой планете, на которой я и обустроил свою базу. Даже издалека было заметно, что большая часть небесного тела совершенно непригодна для жизни - голые каменистые ландшафты, поблескивающие озёра замерзжих газов и полное отсутствие какой бы то ни было растительности. Тем больший контраст и восторг вызывала небольшая (по меркам планеты) область, на которой раскинулся научно-исследовательский комплекс.
   Структура, по сути, представляла собой небольшой город, состоящий из нескольких купольных и пирамидальных конструкций, выполненных в типовой манере гоаулдов. Заметная часть комплекса была не видна глазу, располагаясь глубоко под землёй и способная пережить даже планетарную бомбардировку, если у кого-то вдруг появится такое нездоровое желание. Снаружи, по сути, находилось только основное строение в форме огромной золотой пирамиды и "парковая зона" структуры - удачно прижившиеся растения были видны даже издалека, уютно зеленевшие на фоне безжизненного окружения.
   - Терраформирование планеты ещё далеко от окончания, но небольшой город вполне способен удовлетворить все необходимые потребности...
   - Нам до такого далеко, - с завистью вздохнула девушка, продолжая любоваться приближающимся золотым великолепием. - Земля имеет несколько колоний, Марс так и вовсе давно заселён, но даже там люди до сих пор так и не вылезли из-под куполов городов и не известно, вылезут ли вообще...
   - У вашего вида всё ещё впереди, - ободряюще улыбаюсь телепатке. - Терраформирование планет непростой процесс. Он требует знаний во множестве направлений. А знания ведь ещё нужно облечь в готовые технологии...
   Алиса улыбнулась в ответ и снова повернулась к обзорному окну - корабль как раз подошёл к границе атмосферы и начал плавно спускаться вниз. Разведчик теней, что было вполне ожидаемо, совсем нагло себя не вёл, зависнув на небольшом отдалении от планеты, и явно не решаясь подлететь ближе, а сенсоры комплекса внизу засекли попытку сканирования, исходящую от корабля.
   Наконец, супер-хат'так неторопливо опустился к самой поверхности, аккуратно зависнув на высоте двухсот метров над вершиной главной пирамиды. Каюсь, какое-то время у меня был большой соблазн посадить корабль прямо на вершину, как это делал в своё время Системный Лорд Ра, но это было бы, пожалуй, излишним. Начнём с того, что его корабль был раза в три меньше, в самом деле, представляя собой скорее прогулочную яхту, нежели боевой крейсер, которым по праву могли считаться хат'таки поздних модификаций. Да и из-за выступающих элементов конструкции это было бы не так просто и изящно... Кхм...
   Девушка ещё некоторое время постояла у окна, любуясь открывающимся контрастом величичетственных строений и безжизненной пустоши необжитой части планеты, и, наконец, тряхнула головой, отвлекаясь, и повернулась в мою сторону.
   - Уже всё? Прилетели?
   - Прилетели, - киваю, приглашая её следовать за собой. - Сейчас спустимся, и я покажу тебе, где ты будешь жить.
   Пользоваться шаттлом в этот раз было совершенно необязательно, поэтому, стоило только нам с Алисой сделать несколько шагов из рубки управления, как всё вокруг заволокло ярким белым светом, а в следующую секунду, стоило девушке проморгаться, она уже стояла в небольшой гостиной, богато обставленной в традициях жителей Земли, хотя и с уклоном в гоаулдовский колорит в оформлении помещений.
   - Ой! - от неожиданности девушка даже пошатнулась, роняя сумку с вещами на ковёр. - Как... Мы же...
   С улыбкой наблюдаю за реакцией телепатки, одновременно отмечая, что наше прибытие было замечено, и в настоящий момент к двери как раз подходят две из недавно выращенных нэко, призванные присматривать за гостьей и составлять ей компанию.
   - Заходите, - передаю по подпростарнственной связи, лишний раз на практике убеждаясь, что имлантированные им в мозг передатчики работают так, как задумывалось - как отдельные мобильные платформы в сети репликаторов девушки не числились, однако я "знал", что они есть и что я могу с ними связаться в любой нужный мне момент.
   - Добро пожаловать, господин, - с тихим шелестом входная дверь отъехала в сторону, и нэки вошли в помещение, почтительно склонившись в чётко выверенном поклоне, - м-м-мр, мы так рады вас видеть!
   "Краем глаза" отслеживаю выражение лица Алисы, на котором через шок от телепортации пробивалось какое-то совсем детское выражение удивления восторга при виде "нянек". Впрочем, сам я тоже получал эстетическое удовольствие, "вживую" наслаждаясь результатами своих трудов. Обе девушки были очень красивы, но это, ни в коем случае, не создавало впечатление кукольности и неестественности - наоборот, это была живая и правильная красота. Одеты нэки была в некоторое подобие японской церимониальной одежды с поправкой на их отличную от человеческой анатомию.
   - Я тоже рад вас видеть, ушастенькие, - совершенно искренне и с удовольствием улыбаюсь. - Алиса, познакомься, это Юи и Шая, они помогут тебе обустроиться и будут помогать со всеми возникающими вопросами, если они возникнут, пока меня нет рядом.
   - Х-хорошо, Лорд Баал... - всё ещё находясь под впечатлением слегка заторможенно ответила девушка, продолжая разглядывать представленных ей кошко-девушек.
   - Будете присматривать и ухаживать за гостьей, - фоном передаю обеим нэкам. - Кормить, развлекать, отвечать на вопросы в рамках общей эрудиции. За спорными темами будете обращаться ко мне.
   - Да, господин.
   - Девочка - телепат. Её воспитывали по определённому списку правил, но любопытство может взять своё. Следите за своим самочувствием, попробуйте понять, когда она вас читает, если это произойдёт.
   - Мы всё сделаем, господин, - на этот раз ответ девушек донёсся фактически хором, в то время как они разглядывали Алису с таким же любопытством, что и она их.
   - Отлично, тогда я вас на некоторое время оставлю - нужно решить некоторые вопросы. Алиса, - улыбаюсь телепатке, - обязательно сходи в парк - тебе должно понравиться.
   Кивнув в ответ на почтительный поклон нэко, быстрым шагом выхожу из комнаты. Пока мы подлетали к планете, спускались на поверхность и беседовали, корабль теней всё так же барражировал над комплексом, не спускаясь в атмосферу, но настойчиво продолжая попытки сканирования строений и территории вокруг. Судя по всему, несмотря на всю свою самоуверенность и раздутое эго, тени предпочли провести тихую и аккуратную разведку, пытаясь понять, что ожидать от нового для них игрока в существующей "песочнице" галактики. Что ж, наглость это, конечно, хорошо, но, перефразируя одного замечательного человека, "манеры - лицо джентльмена", так что...
   Отдаю соответствующие команды, и собранные младшими дроны уходят в невидимость, рассредотачиваясь в пространстве и готовясь к следующему акту представления. Итак, что мы имеем? На данный момент я не имел практически никакой достоверной информации о технологиях теней. Ну, собственно, как раз в этом мне наш гость и поможет... Но вот как может среагировать разведчик на прямую агрессию в свой адрес? Сбежать? Атаковать в ответ? Убить себя?
   Сеть репликаторов выдавала практически равные вероятности всех трёх исходов. Разница составляла тысячные доли процента, чем, откровенно говоря, можно и нужно было пренебречь. Значит, прежде чем пытаться что-то сделать, я должен предусмотреть максимальное число неожиданностей.
   На все необходимые приготовления понадобились считанные минуты, после чего тень, явно заподозрив что-то неладное, сначала попыталась просто и незамысловато скрыться, резко двинувшись в сторону одной из соседних планет системы, явно решив затеряться среди каменных глыб одного из пылевых колец газового гиганта.
   Не так быстро, дорогой! По скорости дроны, построенные репликаторами, практически не отличались от нашего незваного гостя. Но у них было одно важное преимущество - ювелирно выполненные гиперпространственные прыжки на сверхмалое расстояние, невозможные для любого живого пилота, но вполне доступные моим вычислительным мощностям, и разведчик оказывается заключён в видимую даже в оптическом диапазоне сферу силового поля, не дающую ему сдвинуться даже на сантиметр.
   И что же ты сделаешь... Хм-м-м? Для начала корабль предпринял попытку вырваться - дёрнулся, собираясь протаранить поле, а затем и вовсе атаковал каким-то мощным фиолетовым лучом, пробившим щит между двумя дронами и ушедшим куда-то в пространство. Как любопытно... А если увеличить энергетическую насыщенность? После перенастройки эмиттеров, новый импульс тени уже бесполезно расплескался по голубоватой плёнке, породив только расходящуюся волну искажений от места попадания. Но, однако, сильны черти... Судя по показаниям датчиков, энергия луча теней была практически на два порядка больше, чем главный калибр крейсера Минбара!
   Тень дёрнулась ещё раз, явно испытывая поле на прочность, а затем снова атаковала, на этот раз целясь уже непосредственно в генерирующий поле дрон. Ожидаемо, фиолетовый луч пробил корпус на вылет, даже не заметив препятствия, от чего мощность поля резко просела, заставив то мигнуть.
   Ну нет, голубчик! Стоило кораблю воспользоваться своим успехом и резко стартовать в направлении слабого места "конструкции", из голубоватого облачка гиперперехода вынырнули ещё три дрона, включаясь в общую систему и восстанавливая статус-кво. Всё то время, пока корабль теней пытался освободиться, сенсоры дронов тщательно сканировали ограниченный полем объём пространства, собирая максимальное количество информации о добыче - форма корпуса, масса-габаритные характеристики, внутреннее устройство, - в общем, всё, до чего могли дотянуться.
   И информация, надо сказать, была на удивление интересной даже без препарирования корабля. Дроны, пробившись через наводимые органическим корпусом помехи, смогли пробиться внутрь и однозначно определить, что внутри корабля находится ещё один органический объект, не имеющий к материалу теней никакого отношения. Я смутно помнил, что в их кораблях частью системы управления служат живые разумные других рас, но теперь я знал это чётко и однозначно. И это давало...
   В следующее мгновение резведчик теней на секунду скинул маскировку, проявляя свой переливающийся чернотой корпус, и попытался скрыться, уйдя в вырожденный космос. Он подёрнулся рябью искажений, становясь полупрорачным и уходя прямо из-под силового пузыря, в который был заключён, буквально просачиваясь из одного измерения в другое.
   На лицо сама собой наползла удовлетворённая улыбка, которую, впрочем, всё равно никто не смог бы увидеть. Мы ещё не закончили, маленький чёрный засранец! В вырожденном космосе его ждали точно такие же дроны, уже развёрнутые в сферическое построение и готовые "принимать подарок". Тускло сверкнула голубоватая плёнка силового поля, отрезая кораблю любые пути манёвра или отступления, а рядом открылась воронка перехода, готовая принять ценный груз и конвой, доставляющий его на базу. Разведчик дёрнулся, снова испытывая свою ловушку на прочность, но успеха не добился и потому замер, не предпринимая больше никаких действий.
   Хм?..
   0.067 секунды уходит на анализ ситуации и сеть репликаторов выдаёт 76.4532 процентную вероятность, что в текущих обстоятельствах кораблю будет отдан приказ на самоликвидацию для избежания захвата противником. И заблокировать такой сигнал я не смогу, поскольку, даже гадать нет нужды - канал связи будет основан не на обычных электромагнитных волнах. Вот только...
   Ещё 0,0045 секунды потребовалось на выбор и применение решения из списка заранее проработанных шаблонов, составленных с учетом прогнозирвоания данной ситуации, а дальше всё произошло очень быстро - багровые переливы вырожденного космоса прорезал яркий белый луч света, ударивший от одного из дронов куда-то в центр корпуса "паука" теней, и разведчик полностью утратил активность, у него даже кожа перестала переливаться чёрными разводами.
   Удовлетворённо хмыкнув, направляюсь к лифту, ведущему на подземный ярус комплекса, к лабораториям, параллельно наблюдая, как в специально сформированной внутри дрона области, погруженный в стазисную камеру, "спит" неизвестный мне гуманоид, выдернутый телепортационным лучём напрямую из управляющего кокона чёрного корабля. А дроны, дополнительно зафиксировав корабль гравитационными захватами, плавно утягивают груз обратно в реальное пространство, направляясь к планете и комплексу на ней. О сколько нам открытий чудных...
  
   Глава 22. Исследовательская
  

"Жаль, что совсем не осталось времени,

хотя время - единственное, что у нас осталось."

Мир праху посла Деленн,

ибо именно так она останется в наших сердцах

(20 января 2021)

  
   "Вскрытие показало, что большой умер от вскрытия", или как там обычно говорят? Правда, в моём случае никто пока что не умер, да и вскрытия как такового пока не состоялось - разведывательный корабль теней был аккуратно отбуксирован на планету и размещён в изолированной части лабораторного комплекса. Части, мало того, что расположенной глубоко под корой планеты, так и вовсе отрезанной от поверхности и остальных строений, чтобы исключить вероятность, даже гипотетическую, что кто-то кроме меня (например, одна не в меру любопытная девочка-телепат) сможет получить туда доступ. Там же, буквально в соседнем помещении, "поселился" и пилот моего незваного гостя.
   Любопытно, но, как я и подметил ранее, видовая принадлежность этого гуманоида была мне совершенно не знакома - это был представитель цивилизации, не представленной на "Вавилоне-5" даже бомжами на нижних уровнях, не то, что посольским корпусом. Впрочем, было бы удивительно, будь иначе - всё-таки галактика это довольно большие пространства, мягко говоря, а Древние, не говоря уж о Первых, бороздили её просторы куда дольше младших рас.
   В любом случае, моё личное присутствие на данном этапе исследования образцов было полностью бессмысленным - учитывая накопленные за прошедшее время сетью репликаторов технические и информационные ресурсы, младшие могли совершенно спокойно выполнять исследования практически любой сложности, просто получив соответствующую команду и не требуя даже моего пригляда.
   Нет, меня, разумеется, подмывало поучаствовать - я всегда мечтал почувствовать, каково это быть хрестоматийным безумным учёным - но я уже заранее предвидел всю степень недовольства Коронэ и то, с каким внутренним удовольствием она пройдётся по очередному моему "абсолютно нерациональному и нелогичному" решению, посоветовав пройти техническое обслуживание на предмет сбоев в матрице личности. Так что... Отдаю соответствующий набор команд и младшие начинают работать.
   Сам я тем временем неторопливо направляюсь в парковую зону - сегодня можно позволить себе насладиться эстетической красотой своего творения, к тому же Алисе, в отличие от меня, требуется время и на отдых - даже учитывая короткое время перелёта от "Вавилона" до этой планеты, всё это представало для юной телепатки ощутимым эмоциональным... хм... если уж не стрессом, то напряжением - точно.
   Девушка со своими ушастыми "няньками" обнаружилась в одной из беседок парка, расположившейся на отдалении и укрытой от взгляда с тропинки густым кустарником. Собственно говоря, благодаря грамотному расположению растений и построек, вся зона выглядела крайне реалистично и живописно - если не знать, что в двух метрах от беседки находится внешняя стена купола, за которой - безжизненная поверхность планеты, не имеющей даже нормальной атмосферы, можно было подумать, что находишься в одном из природных заповедников где-то на Земле. Все параметры среды постоянно контролировались ситсемой климатического контроля - изменение влажности и освещённости в зависимости от времени суток, искусственный дождь для полива растений... Да тут даже периодически дул легкий ветерок и светило своё собственное, пусть и искусственное, солнце!
   - Смотрю, вы успели отлично подружиться? - с широкой улыбкой выхожу из-за деревьев, приближаясь к беседующим девушкам, одновременно по сети репликаторов запрашивая отчёт от кошко-девушек.
   - Ага! - жизнерадостно кивнула Алиса. - Лорд Баал, тут такой прекрасный парк! Тут даже есть птицы и насекомые, - в подтверждение своих слов Алиса ткнула пальцем в сторону цветастой бабочки, как раз перелетавшей по своим бабочкиным делам с одного цветка на другой.
   - За время прогулки гостья активно интересовалась окружением - убранством комнат, украшениями, предметами декора, - подала голос Юи через сеть репликаторов. - Как вы и приказывали, мы с Шаей составляли Алисе компанию, показывая и рассказывая всё, что знаем про этот комплекс и вас, господин. Разумеется - ничего секретного!
   - Что насчёт попыток чтения мыслей?
   - Один раз, в самом начале, я почувствовала лёгкую щекотку внутри черепа, - подключилась к разговору Шая. - Однако стоило просто начать поворачиваться в сторону Алисы, как оно исчезло и больше не возникало.
   - Молодцы. Продолжайте приглядывать за девушкой и отмечать детали в её поведении, особенно, когда меня нет рядом.
   - Да, господин! - хором ответили кошко-девушки.
   - Ну, - улыбаюсь Алисе, - не такая уж это и большая проблема - закупить растения и не слишком прихотливую живность для создания небольшого уютного кусочка живой природы на безжизненном каменном шаре.
   - Но... На "Вавилоне-5" есть своя парковая зона, но там и близко не так красиво! - возразила девушка.
   - Парковая зона станции - в первую очередь сугубо утилитарная вещь, - качаю головой. - В первую очередь это дополнительный, причём бесплатный и довольно ощутимый, источник кислорода для обитателей станции, сады с плодоносящими растениями и небольшие фермы - всё ради максимальной автономности огромной металлической бочки вдали от населённых миров. Так что, ничего удивительного, что об эстетике там думали меньше всего.
   Девушка задумчиво покивала моим словам, соглашаясь с приведёнными доводами. Телепатка с блаженной улыбкой прикрыла глаза и откинулась на спинку скамейки, явно наслаждаясь окружающей природой и, пусть и искусственным, но реалистичным ветерком.
  
   Интерлюдия
  
   Деленн, недавно вернувшаяся на станцию после встречи с Серым Советом, была сосредоточена и напряжена, хотя и старалась, по выработанной за долгие годы привычке, держать лицо и не выдавать своих эмоций. То, что она готовилась сделать... То, что было необходимо сделать... Умом она понимала всю важность своего решения, понимала, что иначе нельзя никак, но от этого не становилось легче - даже у самого опытного и верящего члена касты жрецов предстоящее вызывало инстинктивную дрожь и сомнения...
   Ведь одно дело верить, пусть и искренне, в древнее Пророчество, и совершенно другое - внезапно осознать и принять, что ты сам являешься его неотъемлемой частью. Более того, что именно ты сам, здесь и сейчас, должен положить свою жизнь и свою суть на алтарь собственной веры. Такое нелегко принять даже самому рьяному из касты жрецов...
   - Ты виделся с послом Кошем, как я просила? - минбарка старалась не смотреть на помощника, усиленно делая вид, что сосредоточена только на правильной расстановке кристаллических пластин, составляющих сложную пирамидальную конструкцию на столе.
   Все её движения были давно известны, выверены до мельчайших деталей, но всё равно, напряжение не отпускало женщину. Устройство, которое она собирала, реликт древних эпох, о принципах работы которого её современники могли только догадываться, хоть и могли использовать - оно должно было навсегда изменить линию её судьбы, сделать из простой минбарской женщины, пусть и состоящей в Сером Совете, нечто большее. Нечто, что должно было объединить два столь разных и непохожих вида в один перед лицом грядущей Тьмы.
   - Да, - степенно кивнул Ленньер.
   - Ты передал мой вопрос слово в слово, как я сказала?
   - Да, - снова кивнул Ленньер.
   - Каков ответ?
   - Всего одно слово... - помощник посла тщательно относился к выполнению своих обязанностей, поэтому от его глаз не укрылось, как напряглась женщина в ожидании его ответа. - Он сказал "да".
   Деленн на секунду словно окаменела, переваривая услышанное, но быстро справилась с эмоциями, позволив себе лишь обменяться взглядами с помощником. В следующее мгновение женщина с судорожной решительностью вздохнула и повернулась к выходу из каюты.
   - Подожди меня здесь...
   Не обращая ни на что внимания, Деленн быстрым шагом направилась на соседний уровень, к послу Кошу. Слово "да", переданное Ленньером... Нет, она была абсолютно уверена в своём помощнике, его надёжности и преданности, но... Слишком внезапным и в то же время ожидаемым был полученный ответ. Слишком многое стояло за этим коротким словом, слишком много последствий оно несло за собой, и Деленн была нужна вся уверенность и вера, которую она только могла получить. Посол Ворлонской империи уже ждал её. Как и всегда... Высокая фигура, облачённая в извечный органический скафандр.
   - Я пришла, как было условлено... - Деленн почтительно поклонилась послу, с надеждой вглядываясь в ворлонца. - Кош... Я в великих сомнениях... Я готова сделать то, что должно, но... Я должна знать точно! Мне нужно увидеть собственными глазами...
   Как часто бывало, ворлонец хранил молчание, но когда Деленн уже была готова отступиться, посчитав, что ответа не получит, скафандр Коша дрогнул и пришёл в движение, открываясь. Маска с зелёным глазом-окуляром сдвинулась наверх, и из открывшегося отверстия по каюте посла разлился яркий белый свет. Деленн заворожено смотрела на истинный облик посла, не скрываемый более привычной для окружающих маской - существо, сотканное из волн света, представшее перед ней...
   - Да... Спасибо... - в глазах минбарки вновь горела уверенность в своих решениях и вера в правильность выбранного пути. - Я сдержу обещание... - Деленн улыбнулась слегка грустной, но вместе с тем и безмерно счастливой улыбкой. - Прощайте... Вы больше не увидите меня такой, какая я есть сейчас...
   Деленн ещё раз почтительно поклонилась и уже более степенно, не торопясь, покинула каюту посла, возвращаясь к себе. У неё было дело, которое следовало завершить. И это дело требовало от неё стойкости, уверенности и тщательной подготовки, ведь до сего дня, на такое решался только один разумный. Тысячу лет назад...
  

***

   - Вы уверены, что другого пути нет?
   Вернувшаяся в каюту женщина выглядела куда более уверенной, чем ранее, но Ленньер не мог не задать этот вопрос.
   - Случится то, что должно, Ленньер, - Деленн выглядела чуть задумчивой, погруженной в собственные мысли, но руки её по-прежнему чётко собирали пирамиду из кристаллов, совершая выверенные до мелочей движения, пропитанные сакральным смыслом. - Вален говорил, что этот день придёт. Кто мы, чтобы подвергать его слова сомнению и спорить с Пророчеством?
   - Но... Но, вдруг вы ошибаетесь?
   - Тогда... - женщина тепло улыбнулась собеседнику, подойдя к нему впритык. - Поминай меня добром, Ленньер... Я... - Деленн вздохнула, оглянувшись на мгновение на практически завершённую конструкцию. - Время пришло...
   Собравшись с духом, что было нелегко, даже учитывая её веру, минбарка опустила глаза и, бережно держа двумя руками, достала из стоявшей на столе шкатулки треугольный предмет - переплетение проволоки различных металлов с закреплённым в центре неровным обломком неизвестного кристалла. Трилюминарий... Могло показаться, что это была кустарная поделка какой-то отсталой расы из тех, что верят в магию и божественные чудеса, но... Было сложно не верить в это, учитывая древность вещицы и тот факт, что даже минбарцы, со всеми их знаниями и многотысячелетним опытом, не знали, что это такое и как оно работает - только, что он может сделать и как этого добиться...
   Но Деленн было достаточно и такой малости. Трилюминарий был бережно размещён в специальный паз на вершине собранной женщиной конструкции, и по каюте разнёсся тихий, на грани слышимости, мелодичный звон, а от осколка в центре артефакта растёкся серебристый неяркий свет, заставляя засиять все прочие кристаллы пирамиды. В то же мгновение от пирамиды по каюте разошлась волна мягкого света, отозвавшаяся в груди минбарцев лёгкой дрожью и ощущением тепла, а в углу, напротив которого и был установлен стол, начал образовываться полупрозрачный серебристый кокон, сплетающийся словно из невесомых паутинок света, отделяющихся от кристаллов и опадавших вниз, плавно планируя по воздуху. Кризалис был завершён.
   Она надеялась успеть поговорить с Синклером, рассказать ему всё... Но командор так и не пришёл, не нашёл на это время, а теперь... Пути назад теперь не было, теперь осталась только она, трилюминарий и та, что займёт её место после преображения.
  
  
  
   Оставшаяся часть светового дня прошла крайне ленивым образом - младшие усиленно продолжали исследование корабля и пилота теней, а Алиса вместе со своими ушастыми няньками продолжала исследовать комплекс - она даже выпросила небольшую прогулку снаружи за куполом, по девственной, так сказать, планете. Впрочем, ничего сложного это не представляло, так что - пусть уж ребёнок порадуется. Наблюдать со стороны за её поведением было в чём-то даже приятно...
   А на утро после завтрака, следуя моим указаниям, Юи проводила заинтересованно вертящую головой девушку в одну из лабораторий, оборудолванную специально для проверки моих домыслов и теорий касательно телепатического гена у местных рас.
   У меня был непреодолимый соблазн придать помещению облик типичной "зловещей лаборатории безумного учёного", но в поведении телепатки и так чувствовалась напряжённость и некоторые опасения, не пропавшие даже, несмотря на мои пояснения и обещания, что ей ничего не грозит. Так что, ничего зловещего и пугающего - небольшая комната, с рабочим столом, компьютером, "сложной инопланетной машинерией" у одной из стен и парой кресел неподалёку, установленных друг напротив друга лицом к лицу. Можно было обойтись и вовсе без всего этого, но пусть уж...
   - Доброе утро, Алиса! - с улыбкой встречаю девушку на пороге. - Хорошо спала?
   - Доброе утро... Спасибо, всё было отлично, Лорд Баал... - чуть скованно кивнула в ответ телепатка, с настороженностью разглядывая убранство комнаты.
   - Алиса, если ты ищешь маниакально улыбающегося профессора в заляпанном кровью белом халате, ржавые пыточные инструменты и железное кресло с ремнями для пристёгивания добровольцев - они дальше по коридору, - с трудом удержавшись от смеха, подкалываю девушку.
   - Простите...
   - Всё в порядке. Прошу, присаживайся, - жестом указываю девушке на одно из кресел.
   Смущённо улыбнувшись, телепатка подошла ближе и устроилась на указанном месте. Второе кресло, практически одновременно с ней, заняла Юи.
   - Сегодня я хочу проверить, сможешь ли ты прочитать мысли Юи, - подхожу ближе к сидящим девушкам, останавливаясь буквально в шаге от них. - Сначала - просто поверхностное сканирование, чтобы оценить саму возможность это сделать, а потом, если всё пройдёт успешно, - попробуем провести глубокое сканирование...
   - Но... Правила Корпуса...
   - Алиса, - качаю головой, - правила Корпуса Пси запрещают глубокое сканирование без предупреждения и разрешения сканируемого. Но ты забываешь, что, - развожу руками, - во-первых, ты не состоишь в Корпусе, во-вторых, Юи не является подданной Земного Содружества, а в-третьих, сейчас ты находишься, юридически и фактически, на территории совершенно другого государства. Поэтому...
   - Но я могу причинать ей боль... Талия говорила, что глубокое сканирование может быть болезненным... Особенно, когда человек этого не желает...
   - Алиса, - подала голос Юи, - я же не буду сопротивляться, а лёгкий дискомфорт - это ничего... не страшно!
   - Если что-то пойдёт не так - мы тут же остановим эксперимент, - продолжаю успокаивать телепатку, думая про себя, что в моём случае даже смерть одного из подопытных не является неустранимой проблемой...
   - Хорошо... Я... Тогда я готова, - Алиса бросила ещё один взгляд на продолжавшую излучать добродушие Юи и кивнула. - Что я должна делать?
   - Для начала, мы наденем тебе на голову вот этот датчик, - отхожу к столу и достаю из ящика два серебристо поблескивающих обруча, один из которых аккуратно надеваю на голову телепатки. - Он будет считывать все показатели твоего мозга, чтобы оценить, какие его части и как именно ты задействуешь при использовании телепатических сил...
   - Я поняла...
   - Юи будет думать об определённых вещах, а тебе будет необходимо уловить, о чём именно, - подхожу к нэко-девушке, точно так же надевая обруч ей на голову.
   Не то, чтобы я не мог просканировать разум Юи напрямую, учитывая, что она постоянно была связана с сетью репликаторов, но пусть уж... Дополнительный источник данных лишним не будет. Нэка улыбнулась Алисе, чуть дёрнув ушком, когда его задел обруч, с готовностью поворачиваясь ко мне и ожидая указаний.
   - Что ж, тогда, - улыбаюсь, - Юи, не думай о белой обезьяне!
   Алиса глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на сидящей перед ней нэке, и в сеть репликаторов потекли первые данные сканирования. Одновременно с этим, действуя с задержкой в 0.0005 секунды, в соседнем помещении активировался аналогичный набор оборудования, связанный с искусственно выращенными специально для этого эксперимента "мозгами в банках".
   Первые опыты по клонированию телепатов на основе генов младших рас, собранных на "Вавилоне-5", были успешно завершены, и теперь я наблюдал за происходящим, сопоставляя данные по телепатическому взаимодействию разумов представителей различных рас в реальном времени. И выходил довольно странный результат...
   Полученная ранее, ещё на этапе сбора образцов, информация подтвердилась - гены, ответственные за телепатию у разных рас были идентичны на 97.784 процента, что не может быть простым совпадением. Более того, несмотря на все физиологические различия видов, процессы, происходившие в исследуемых мозгах, происходили полностью одинаковым образом, с поправкой на принципиальные различия в той же физиологии.
   - Молодец, Алиса, - киваю девушке, "сверяясь с показаниями датчика на экране компьютера". - Теперь давай попробуем глубокое сканирование. Юи, твоя задача банальна - загадай число от единицы до сотни и запомни его. Потом ты будешь должна, как и в первом случае, держать мысль в голове, но другую - не связанную с числом. Алиса, - дождавшись от нэки кивка, продолжаю для Алисы, - постарайся выяснить, что именно загадает Юи.
   - Хорошо, - вздохнула девушка. - Извини, если я сделаю тебе больно...
   - Ничего страшного, Алиса, - Юи улыбнулась.
   Всё-таки хорошие у меня вышли девочки, да... Юи даже внутренне не испытывала напряжения в текущей ситуации, хотя я не контролировал её в этом плане. Алиса снова сосредоточилась, пристально глядя в глаза нэке, а в сеть потекли новые данные.
   Результаты опытов выходили двойственными, но не слишком обнадёживающими. С одной стороны мне было абсолютно понятно, как именно работала телепатия у местных раузмных - с точки зрения физиологии процесс работы мозга и сознания в ходе обработки поступающей чужеродной информации был выполнен изящно и просто, в очередной раз подтверждая, что это свойство организма было привито искусственно с подачи кого-то из старших рас. С другой же, и это было несколько хуже, сама связь между разумами происходила на основе абсолютно непонятного физического процесса, заставляя задумываться о таких метафизических материях, как "душа", "единое информационное поле" и так далее...
   Причём, учитывая базу данных репликаторов, собранную в их родном мире, что-то подобное происходило и в слуае с Древними - были технологии, позволявшие загружать информацию напрямую в мозг, передавая за секунды огромные объёмы знаний, были телепатические способности у представителей разных рас, развитые в том или ином виде, но... Никто и никогда не смог повторить процесс чисто технически, как бы ни старался. В той или иной, крайне незначительной части - сколько угодно, но полноценно, чтобы "всё, как у людей" - нет.
   Датчики не регистрировали никаких внешних излучений, связывающих Алису и Юи, а собственно, электрические импульсы в мозгу, не выходили за пределы стандартных для человеческого существа, разве что, говоря о чуть более интенсивной работе органа, чем в обычном состоянии. Но это было объяснимо - разум Алисы обрабатывал ещё и информацию, поступающую от нэки.
   Так что, практически полный провал - телепатия в том виде, в котором она была представлена у ворлона, теней и обработанных ими младших рас, была мне явно недоступна. Впрочем, у меня всё ещё оставались "козыри в рукаве" и на такой случай, ведь при желании я прекрасно мог, допустим, видеть глазами Юи, используя имплант для связи с сетью репликаторов, а значит...
   На моём лице непроизвольно расплылась довольная улыбка, одновременно обращённая как к девушкам передо мной, так и к идее, пришедшей мне в голову. Идее, которая пусть и требовала экспериментальной проверки, но выглядела крайне многообещающей.
   - Это... - телепатка сосредоточенно нахмурилась, - Юи загадала число девять?
   - Да, - мило улыбаясь кивнула нэка. - Ты молодец, Алиса!
   - Да, верно, - удовлетворённо киваю, - ты молодец. Скажи, Алиса, мисс Винтерс учила тебя не чтению мыслей, а наоборот - внедрению образов?
   - Да... Но, это сложнее... - телепатка неуверенно пожала плечами, - Я попробую...
   Ободряющие киваю девушке, подключаясь через сеть репликаторов к импланту в мозгу Юи, чтобы иметь возможность "смотреть её глазами". И да, этот фокус вполне удался - Алиса прикрыла глаза на несколько секунд, а когда открыла их снова, встречаясь взглядом с нэкой, в сознании последней проступила явственно видимая картина "Вавилона-5", каким он видится со стороны зоны перехода при подлёте к станции. И я эту картинку прекрасно видел, как и Юи, просто считывая образы из её мозга. Чудесно!
   - Я... Я вижу космическую станцию, - подала голос с моей подачи нэка. - Цилиндрическая, на орбите необитаемой планеты...
   - Да! У меня получилось! - Алиса жизнерадостно улыбнулась.
   - Молодцы, вы обе, - благодушно улыбаюсь одновоременно участницам эксперимента и своим мыслям - как говорится, "нет таких крепостей, которые большевики не могли бы сломать". - Не устали?
   - Нет, - помотали практически синхронно головами девушки.
   - Тогда продолжим...
  

***

  
   Телепатические тесты длились в общей сложности ещё четыре часа, разумеется, с перерывами на отдых и обед. Талия научила свою подопечную на удивление хорошо использовать свой дар, чего было сложно ожидать, учитывая отношение женщины к правилам Корпуса и тот факт, что Алиса в нём не только не состояла, но и вообще не собиралась иметь к этой организации отношение.
   Чуда, на которое я всё-таки надеялся, не произошло, и телепатия по-прежнему осталась прерогативой органических существ и живого разума, но это уже не было такой проблемой - пришедший мне в голову способ решения её вполне устранял, так что и говорить было не о чем. Так что, девушки отправились отдыхать, а меня ждал очередной виток утоления исследовательской жажды - меня ждал корабль-разведчик теней.
   За прошедшие часы младшие фактически препарировали и пилота и корабль. Любопытно, но по сути "живой корабль теней" представлял собой лоботомированный кремний-органический овощ. Грозная боевая машина, стоило только извлечь из неё пилота, превращалась в совершенно безвольный организм, управляемый только базовым набором инстинктов и программ, позволяющих лишь поддерживать жизненные функции и не давать кораблю умереть. И если само строение этого... хм... существа было практически идеальным, позволяя кораблю использовать, помимо органического "реактора", довольно обширный список космических излучений, столь явная уязвимость, как необходимость наличия пилота, сводила на нет все остальные бонусы.
   Это утверждение требует проверки при случае, но, насколько я помнил, корабли Ворлона были наоборот - полноценными живыми созданиями, приспособленными к жизни в вакууме космоса и связанными со своим пилотом неким подобием симбиоза. Это вызывало некоторое удивление, поскольку я скорее ожидал бы полноценные разумные боевые корабли у вида, пропагандирующего развитие через борьбу и энтропию, чем у поборников послушания и жёсточайшего контроля...
   Дополнительное недоумение вызывали и свойства самой материи, из которой был построен корпус. Она показывала все атрибуты живой ткани, могла регенерировать, пусть и до определённого предела, полученные повреждения, но при всём этом, вопреки моим предыдущим предположениям, корабли теней не поглощали направленную на них энергию... Они её рассеивали! И даже при том, что эффективность этого процесса была на удивление высока, даже моё "человеческое Я" считало такой подход категорически нерациональным, что уж говорить о сугубо логической базе репликаторов...
   Хотя, возможно, эта особенность была обусловлена приверженностью к скрытному существованию - тогда рассеивание энергии, в том числе и от активных сенсоров противника, имело преимущество над поглощением... Хотя... Да нет, не при таком же уровне развития! В любом случае, опуская свойства материала, корабль дал мне много полезной и интересной информации, которую возможно применять на практике. Хомяк доволен!
   Пилот разведчика наоборот не представлял собой особенного интереса - гуманоидное строение тела, более плотные, по сравнению с человеческими, кожные покровы, две пары глаз и развитый головной мозг. Для соединения пилота с разведчиком использовались вживлённые в основание черепа и височные части, кибернетические импланты, служившие точками синхронизации двух организмов. Что было интересно, и дополнительно подтверждало мою теорию об удалённости родины этого существа от территорий местной "театральной постановки", в его организме отсутствовал запрограммированный ворлонцами телепатический ген. Вообще.
   И это было, опять же, странным упущением со стороны развитой цивилизации - корабли теней, по моим воспоминаниям, были достаточно уязвимы как раз к воздействию сильных телепатов, вносивших помехи в связь между "пилотом" и кораблём, мешая управлению и искажая сигналы. Если бы я был на месте наших паукообразных друзей, и точно так же, не желал бы давать кораблю своё собственное Я, я бы просто выращивал клонированный мозг телепата и подключал его напрямую, избавляя себя от необходимости отлавливать представителей младших рас и заниматься усовершенствованиями их тел...
   Впрочем, несмотря на все кажущиеся мне недочётами моменты, в общем конструкция корабля была достаточно оптимизированной, чтобы подтверждать звание корабля древней высокоразвитой цивилизации. Системы связи, вооружение, двигательная и силовая установки, гипердвигатель - все эти элементы были выполнены на органической базе и были по-своему практически гениальны. Как там говорили милые и дружелюбные ребята по имени борг? Ах да! "Ваши биологические и технологические достижения будут добавлены к Коллективу. Ваша культура будет адаптирована для службы нам. Вы будете ассимилированы. Сопротивление бесполезно."
   И если культура теней не представляла для меня никакого интереса, то вот технологические идеи и подход к их реализации, опуская органическую составляющую технологий, - были достаточно интересны, чтобы присовокупить их к базам данных репликаторов и использовать для дальнейшего совершенствования.
   Оставшаяся от корабля и пилота органика была утилизирована младшими, переработанная на базовые элементы, а я, с чувством выполненного научного долга, сформировал соответствующие запросы, запуская генетическую лабораторию и предвкушая результат. Как и в случае с нэками, для моей задумки было необходимо совместить в одном организме как органическую, так и неорганическую часть, благо для технологий, известных репликаторам, это не представляло никаких трудностей, особенно учитывая, что всё уже было отработано и прекрасно работало.
  
   Глава 23, которая на самом деле пролог.
  

"Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт"

Капитан Вругнель

  
   Джон Шеридан, капитан Звездолёта Земного Содружества "Агамемнон", с двойственным чувством сожаления и хорошо проделанной работы откинулся в своём кресле на командном мостике корабля. Последние десять дней были наполнены несложной, но утомительной работой - эсминец сиднем сидел в системе одной из колоний Земли и гонял в ней пиратов. Это была, в общем-то, рутинная обязанность приданного Джону корабля, да и он не роптал на свою судьбу, искренне довольный тем, что состоит во флоте и может послужить своему государству. Тем более что пиратские корабли и в самом деле в последнее время ощутимо обнаглели, не только отлавливая грузовые транспортники на промежуточных зонах перехода, но и рискуя устраивать налёты на сами колонии, воруя добытое сырьё, товары и иногда даже уводя в рабство колонистов.
   Именно поэтому командование приняло решение провести "показательную порку" некоторых особенно потерявших берега пиратских капитанов, и не нашло никого лучше Джона и его "Агамемнона", чтобы отправить выполнять этот приказ. Впрочем, с точки зрения Шеридана всё было полностью прозрачно и понятно - герой земляно-минбарской войны, заслуженный капитан Земного Содружества - кто как не он должен был выполнять эту работу, убивая двух зайцев разом - сбивая спесь с пиратов и представляя героическое лицо флота перед простым населением.
   Десять дней эсминец курсировал по системе, выжидая очередной рейд охотников за лёгкой наживой. И вот, наконец, три часа назад, возле одного из спутников дальней от звезды обитаемой планеты открылась зона перехода, выпуская из себя корабль-носитель, переоборудованный из неповоротливой, но крайне вместительной и комфортабельной для своего класса, мобильной исследовательской базы, и две транспортные баржи. Всё закончилось, толком не успев начаться - "Агамемнону" потребовалось пять минут на то, чтобы вынырнуть из-за противоположной стороны планеты, где он как раз находился в этот момент.
   Джон даже не успел связаться с капитаном неизвестного корабля - стоило тому заметить массивный силуэт эсминца, как пиратский "авианосец" резко начал разворачиваться, насколько это позволяла его конструкция, предпринимая попытку увеличить дистанцию до "Агамемнона, уйти в тень спутника и воспользоваться его диском как укрытием для открытия зоны перехода и бегства. Менее манёвренные баржи не могли повторить его манёвр с той же лёгкостью, а значит, как понял Шеридан, им отводилась роль живого щита, чтобы прикрыть улепётывающий корабль от возможного огня на поражение.
   Джон скривился, словно от зубной боли, слыша перехваченные связистом крики негодования и отчаяния, раздававшиеся с чудом не разваливающихся при резкой смене курса барж. Забота о ближних определённо не входила в перечень пиратских добродетелей - капитану пиратского корабля было плевать на остающихся на рубеже атаки соратников. Хоть происходящее не вызывало у мужчины особенного восторга, но, во-первых, он трезво осознавал, что бы сделали эти самые пираты с обитателями практически беззащитной колонии, а во-вторых, они сами выбрали свой путь по жизни, который привёл их сюда.
   "Агамемнону" потребовались ровно два полных залпа курсовых орудий - на секунду рассеивая извечный мрак космоса, с носа эсминца ударили светящиеся багровым накалом лучи, безукоризненно нашедшие свои цели. Первый залп практически испарил обе баржи, так и не успевшие до конца сменить свой курс и уйти в сторону. Обычно Шеридан старался не уничтожать корабли без крайней необходимости, но в данном случае выбора было не слишком много - баржи были слишком малы и слишком неудачно расположены, чтобы прицельным выстрелом уничтожить их двигательные установки, давая экипажу шанс на жизнь, а третий корабль имел все шансы успешно сбежать из системы, чего Джон позволить никак не мог. Поэтому второй залп довершил работу - точное попадание в центр корабля, яркой, но короткой вспышкой осветившее поверхность спутника (взорвался реактор), поставило точку в этом коротком сражении.
   "Агамемнон" оставался в системе ещё два дня. Было нужно уладить все бюроаратические формальности - убедиться, что пиратских кораблей было всего три, уничтожить особенно крупные обломки, оставшиеся от "авианосца", чтобы они не мешали навигации в системе, а заодно - пусть и только для успокоения собственной совести, но тщательно прочесать пространство на предмет выживших. При таком взрыве их быть и не могло, но всегда случаются чудеса, это Джон за время своей службы уяснил крепко.
   Но вот, с делами было покончено, и эсминец готовился покинуть колонию, отправляясь дальше по маршруту патрулирования назначенного ему сектора:
   - Где-то через месяц мы снова будем в этих краях, - капитан коротко кивнул своему собеседнику на дисплее терминала. - Если пираты посмеют высунуться - свистните, и мы повторим урок.
   - Вас понял. До встречи, капитан!
   - "Агамемнон" связь закончил, - Шеридан с улыбкой отключил терминал, вставая со своего кресла и поворачиваясь к экипажу в рубке. - Выходим в гиперпространство.
   - Есть, сэр! - Рулевой офицер коротко кивнула, уверенными движениями начиная процедуру открытия воронки перехода и выхода в вырожденный космос.
   Впереди по курсу корабля ярко сверкнула искра энергии, в следующее мгновение развернувшаяся в знакомую воронку гиперперехода, и Шеридан облегчённо выдохнул. Вырожденный космос нельзя было назвать спокойным местом, но одно Джон знал точно - время полёта там можно было считать за небольшой отдых. Нападать на другой корабль, особенно боевой, в условиях практичеси полностью невозможной точной навигации, рискуя даже в случае победы просто пропасть, потеряв сигнал приводного маяка... На такое могли пойти только самые безбашенные пилоты и капитаны, а таких, из опыта капитана "Агамемнона", было крайне мало.
   - Капитан! - Шеридан успел пройти ровно половину пути до своей каюты, будучи окликнутым своим помощником. - Вас вызывают с Земли по правительственному каналу. Это генерал Хейг из генштаба.
   - Переключите вызов на мою каюту... - мужчине оставалось только тяжело вздохнуть, мысленно попрощавшись с мечтами о мягкой подушке - по известному многие века закону подлости (*23.1), вызов командования после только что законченного задания не предвещал ничего хорошего и приятного.
   - Есть, сэр!
  

***

  
   - Генерал, какая неожиданность! - Джон постарался придать своему лицу радостное от лицезрения начальства на дисплее терминала выражение лица, хотя куда больше ему хотелось скривиться, словно он съел лимон. - Чему обязан?
   - Капитан, - коротко кивнул Хейг. - Я думаю, до вас доходили слухи о происходящем на "Вавилоне-5"?
   - Слухи, сэр? - Джон удивлённо нахмурился - командование нечасто связывалось с ним по прямому шифрованному каналу, но ещё реже генерал Хейг, предпочитавший словам действия, начинал разговор со столь отвлечённых вещей.
   - О новом после, посетившем станцию с год назад, Лорде Баале...
   - Да, ходили слухи, что он представляет какую-то крайне развитую цивилизацию, чуть ли не древнее минбарцев и ворлонцев вместе взятых. Но я не вполне понимаю...
   - Я думаю, - продолжил генерал, - вы также могли слышать, что он преподнёс нашему правительству подарок - технологию искусственной гравитации, проработанную и адаптированную для нас настолько подробно, что её можно внедрять хоть сейчас на любой из существующих кораблей.
   - Да, - Шеридан кивнул, - я слышал и это, сэр, но, честно говоря, принял за обычные флотские байки, которых ходит огромное множество... Не хотите ли вы...
   - Именно что хочу, капитан. Подарок действительно имел место. Умники на Земле изучили каждый байт информации на кристалле - искали "закладки", шпионские программы, любые следы или хотя бы намёки на злой умысел или провокацию, но... - генерал тяжело вздохнул, - Похоже, новый посол был абсолютно честен и серьёзен, когда назвал наши корабли "летающими утюгами" и попросил что-нибудь с этим сделать...
   - Это... Это довольно неожиданный итог, генерал... Но я всё ещё не совсем понимаю, чем я могу помочь в этом деле - я простой капитан, а не инженер-проектировщик кораблей.
   - Нет, капитан, с проектированием корабля уже справились и без вас. Что ж, - Хейг кивнул, - не буду дальше томить вас неизвестностью и перейду к сути моего звонка. У командования есть для вас два задания.
   - Я слушаю, - капитан подобрался, отбросив все посторонние мысли.
   - Три дня назад со стапелей сошёл прототип нового корабля, построенного с использовнием наших новейших разработок и технологий искусственной гравитации Лорда Баала, - генерал со свойственной для старшего командного состава суровостью смотрел на Шеридана. - В настоящий момент корабль проходит финальные испытания и проверки. Ваша первая задача - прибыть на базу "Нептун-1" и принять командование прототипом.
   - Но...
   - Там же вас будет ждать ваш сменщик, - сделал вид, что не заметил нарушения субординации генерал, - командование "Агамемноном" перейдёт к нему.
   Шеридану оставалось только стиснуть зубы и коротко кивнуть, принимая указание командования. Было очень сложно расставаться с привычным кораблём, экипажем, практически каждый из которого стал для него если не другом, то приятелем, не смотря ни на какие звания, но... Джон прекрасно понимал, что в первую очередь он находится на службе, а на флоте, как и в армии, есть только одно правило - командир всегда прав. Хотя это не означало, что ему были по душе такие странные перестановки, тем более что он совершенно точно не был пилотом-испытателем. Так с чего именно ему доверили обкатку прототипа?
   - Но, генерал, - всё-таки попытался прояснить для себя этот момент мужчина, - могу я узнать, почему именно я? Мне казалось, такая работа больше подходит для испытателей, а не для простого кадрового флотского офицера...
   - Не прибедняйтесь, капитан Шеридан, - хмыкнул Хейг. - Вы герой войны, опытный капитан и военный летчик. Кто, если не вы, должен показывать достижения инженерной мысли родной планеты перед лицом инопланетян? К тому же... Тут я должен перейти ко второй части вашего задания. В контролируемом Землёй пространстве замечен минбарский боевой корабль. Сектор четыреста двадцать семь...
   - Четыреста двадцать семь? Это где-то в двух переходах от "Вавилона-5"...
   - Верно, - кивнул мужчина на экране. - Существует вероятность нападения.
   - Не понимаю... Война Земли с Минбаром закончилась больше десяти лет назад. Зачем минбарским властям новый конфликт?
   - Власти ни при чём. Речь о мятежном крейсере...
   - "Трагати"... - теперь Джон начал что-то понимать в происходящем, хотя всё ещё оставалось неясным, почему командование решило использовать корабль-прототип?
   - Похоже, что да. Три корабля в секторе засекли его.
   - Минбарец обстрелял их? - подобрался Шеридан.
   - Как ни странно, но нет, - покачал головой Хейг. - Не было никаких инцидентов, но это не значит, что их не будет в дальнейшем - успокаиваться рано. Правительство Минбара отрядило крейсер в надежде перехватить "Трагати", чтобы избежать провокации. Вашей второй целью будет прибыть на "Вавилон-5". До прибытия минбарцев действуйте самостоятельно, а когда крейсер прибудет - войдите в контакт с командиром и организуйте совместные поиски в секторе...
   - Генерал, - удивлённо вскинул брови капитан, - при всём моём уважении... Прошлый минбарский крейсер, с которым я "вошёл в контакт", не вернулся на базу. Я не уверен, что...
   - Именно поэтому, среди прочего, задание поручено именно вам, - перебил мужчину генерал, - один раз вы их уже победили. Если понадобится - сделаете это и ещё раз. Но это, разумеется, только между нами, капитан Шеридан...
   - Ясно, - кивнул мужчина. - Но... Прототип? В боевой обстановке? Вы не хуже меня знаете, как сложен путь от прототипа до серийного изделия, и сколько проблем с этим связано...
   - Я понимаю это куда лучше вас, капитан... - нахмурился Хейг. - Но это прямой приказ главнокомандующего. К тому же, прототипом он может считаться только номинально - разработки корабля такого класса и характеристик велись с самого окончания войны. И большинство технических решений уже применялись в серийных кораблях, используемых сейчас.
   Вся эта ситуация Шеридану крайне не нравилась, но логику генерала он понять отчасти мог - с одной стороны, вероятная провокация от Минбара, а с другой - желание не ударить в грязь лицом перед представителем древней и высокоразвитой цивилизации, в положительную сторону отличавшейся коммуникабельностью на фоне тех же ворлонцев. Президента и генштаб можно было понять - кандидатура Шеридана подходила, пожалуй, лучше всего.
   - Итак, значит, я принимаю командование прототипом, веду его на "Вавилон-5" и поступаю в распоряжение командира станции?
   - Не совсем... Это отдельная часть поручения, которую я должен до вас донести. Лично от президента...
   Как подсказывал Шеридану его жизненный опыт, после этой фразы обычно происходила или какая-то унылая муть с камерами, репортёрами и заунывными мероприятиями, или - какая-то не менее противная феерическая гадость. И что-то внутри начинало ему подсказывать, что парадный китель на этот раз ему понадобится вряд ли...
   - Все подробности и соответствующие документы будут ожидать вас в капитанском сейфе корабля на базе "Нептун-1". Удачи, капитан...
   Джону оставалось только ответить "Да, сэр!" и тоскливо вздохнуть, глядя в темный экран отключившегося терминала связи. Но время поджимало, поэтому мужчине оставалось только одёрнуть китель, в очередной раз попрощаться с мечтой о мягкой постели и отправиться обратно на мостик отдавать соответствующие распоряжения. А ведь ещё было необходимо попрощаться с экипажем и собрать личные вещи и памятные безделушки, неизбежно скапливающиеся за время службы. Одно обнадёживало, до Солнечной Системы от текущего положения "Агамемнона" было почти четыре дня хода - быть может, он всё-таки успеет отдохнуть.

***

  
   Дом, милый дом... Даже находясь на самой окраине родной системы, более чем в четырёх миллиардах километров от Земли, Джон всё равно чувствовал эмоциональный подъем, как бывает всегда, когда возвращаешься домой послед олгого отъезда. Если бы не срочное назначение, он бы с удовольствием слетал на денёк к родным, повидал отца и мать, но... Служба не давала такой вольности.
   База "Нептун-1" встретила его обыкновенной деловитой суетой - космическая верфь, разместившаяся на самой границе Солнечной Системы, на орбите предпоследней планеты, никогда не пустовала. Официально, это был окраинный аванпост и место базирования Первого флота обороны Земли, занимавшегося патрулированием внутрисистемного пространства. И только избранные люди внутри Правительства и генштаба знали, что за официальным лицом станции скрывается что-то ещё - "Нептун-1" служил секретной верфью по производству и испытанию кораблей-прототипов.
   Если бы у Шеридана не было прямого приказа командования вкупе с полным комплектом необходимых кодов допуска и предписаний, "Агамемнон" бы завернули ещё на подлёте к станции - без предписания он не смог бы даже сойти с борта корабля. Но у Джона все документы присутствовали, поэтому, оператор станции, получив коды допуска и подтверждение полномочий капитана прилетевшего эсминца, направил его в один из стыковочных узлов, где корабль уже ждали обслуживающие боты и корабли технических служб.
   За время полёта мужчина успел уладить все бюрократические формальности,
   - Добро пожаловать на станцию, капитан, - у выхода из стыковочного шлюза Шеридана уже ждал молодой флотский офицер. - Меня зовут Эдвард Прендик, мне было поручено встретить вас на станции и дать все необходимые комментарии касательно вашего нового корабля.
   - Что ж, - вздохнул капитан, - в таком случае - ведите. И было бы неплохо, если бы по пути вы ввели меня в суть вопроса чуть более детально - я понимаю, что вся информация о корабле будет ждать меня в сейфе, но я как-то больше привык к живому общению с людьми, чем к бездушному тексту... - Джон позволил себе лёгкую улыбку - если уж ему придётся сменить свой корабль на новый, дополнительной информации много не будет...
   - Нет проблем, капитан, - улыбнулся в ответ Эдвард, - тем более, что я как раз являюсь вашим старшим помощником на борту "Кальвадоса"... Кхм... Это название вашего нового корабля, сэр...
   - Что ж, старший помощник, вводите своего капитана в суть дела.
   - Слушаюсь! Итак, - Эдвард откашлялся, - ЗЗС "Кальвадос" - корабль-прототип класса фрегат. Большая часть технических подробностей является засекреченной. К сожалению, у меня нет доступа к этой документации, но, полагаю, хотя бы часть из неё будет ждать вас в вашем сейфе. Из того, что мне доступно, корабль имеет четыреста метров длины, штатный экипаж в пятьдесят человек и рассчитан месяц автономии в отрыве от баз снабжения...
   - Что с экипажем?
   - В настоящий момент полностью укомплектован, ждём только вас, сэр. Насколько я знаю, изначально проектировщики хотели ещё оснастить "Кальвадос" ещё и перехватчиками, как на крейсерах "Гиперион", но расположение ангара и его площадь не позволили, так что, у нас есть только транспортный челнок. В бою придётся рассчитывать на себя, но корабль отлично может себе это позволить!
   В голосе старшего помощника чувствовался неприкрытый восторг новым кораблем, что вызывало у Шеридана невольную и тщательно скрываемую улыбку. Но одно было неоспоримо - ему уже было крайне интересно увидеть, наконец, свой новый корабль собственными глазами. Такая возможность представилась очень скоро, они завернули за угол, и поворот привёл их к массивным створкам, ведущим в шлюз, отделяющий основной объём станции от атмосферного дока, в котором сейчас и был пришвартован фрегат.
   - Фрегат "Кальвадос", сэр! - торжественно произнёс Эдвард, жестом ведущего ток-шоу приглашая Шеридана проследовать к обзорному окну.
   Даже для не особенно избалованного эстетической стороной вопроса капитана, корабль впечатлял и по-настоящему подтверждал свой статус прототипа. Матово-чёрные броневые листы, плавные обводы чуть сплюснутого корпуса, наводившие на мысли о крейсерах Режима Нарна - если бы не привычная для всех кораблей Земного Содружества маркировка, нанесённая на корпус, и узнаваемые характерные элементы конструкции, "Кальвадос" было бы в пору принять за чей-то инопланетный звездолёт, случайно оказавшийся в земном доке.
   Сам по себе корабль не выглядел очень уж внушительным, особенно по сравнению с привычным для Шеридана "Агамемноном". Но скрытые обводами корпуса стволы тяжёлых импульсных орудий и орудийные башни более мелких калибров, расположенные в утопленных нишах в обеих полусферах корпуса фрегата, намекали, что фрегат и в самом деле способен постоять за себя и оказать достойный приём даже кораблям более тяжёлого класса.
   - Прошу сюда, капитан, - позвал его за собой старпом. - Уверяю вас, изнутри он не менее впечатляющ, чем снаружи.
   - Не представляю, чем можно впечатлить ещё больше, - пробормотал Шеридан, следуя за Прендиком. - Я уже увидел орудия с эсминцев "Омега", установленные на корабле втрое меньшего размера... Я не специалист, но даже я в недоумении, где инженеры смогли взять столько энергии для их питания, чтобы реакторы ещё и уместились в столь небольшой корпус, не мешая остальным коммуникациям и системам корабля... Если вы скажете, что он ещё и собственную зону перехода может открывать...
   - "Кальвадос" оснащён гиперпространственным двигателем, - кивнул головой Эдвард, - и способен открывать собственную зону перехода. И да, сэр, вы совершенно правильно заметили - в качестве основного калибра фрегат использует спаренные орудия производства "КармаТек", модифицированные для уменьшения их габаритов с сохранием мощности выстрела. Также, у корабля имеются четыре ракетные установки, по две в верхней и нижней полусфере, и шесть импульсных орудий залпового огня типа JC466 MkII "Коупленд", также модифицированных специально под этот проект.
   На это Шеридану оставалось только озадаченно покачать головой и поймать себя на мысли, что файлы на это судно он будет изучать долго, внимательно и с особенным пристрастием. Но пока стоило всё-таки дойти до корабля и познакомиться с экипажем, которому предстояло служить под его началом. А потом, пока корабль будет лететь к "Вавилону-5", он запрётся в капитанской каюте, откроет капитанский сейф, обложится инфокристаллами, бумагами и литрами кофе, и будет читать. Читать... И ещё раз читать... всю доступную ему документацию, чтобы быть в курсе всех возможностей корабля и быть максимально готовым к выполнению возложенной на него миссии.
   Офицеры дошли до одного из боковых шлюзов корабля, и Эдвард торжественно повёл рукой, приглашая Шеридана пройти внутрь корабля. Отличия от привычного убранства начались для Джона прямо с порога. Нет, это всё ещё был военный корабль Земного Содружества, но где-то глубоко внутри, на уровне голой интуиции, капитан чувствовал, что дальше всё будет не совсем таким, к которому он привык за годы службы на флоте. И предчувствия его не обманули.
   Уже пройдя через шлюзовую камеру, капитан Шеридан с некоторым удивлением отметил, что коридор, в котором они оказались, при всём его узнаваемом "армейском стиле" выглядел немного иначе. Не изучая всё под микроскопом, было сложно сказать, в чём именно заключаются отличия, но общие ощущения от помещения были... хм... более аккуратными и стильными, чем обычно. Те же материалы, те же формы, но... Словно бы всё было более тщательно подогнано друг к другу, а в местах, где на флоте привыкли экономить и пускать всё на самотёк, в случае "Кальвадоса" всё было доведено до ума и проконтролировано до самой последней заклёпки.
   - Не беспокойтесь, капитан, - похоже, ошеломление на лице Шеридана было легко прочитать, и Прендик решил дать небольшие комментарии. - Вы не первый, у которого возникает когнитивный диссонанс при виде этого корабля.
   - Это так заметно?
   - Если бы я не знал куратора этого проекта лично, сэр, я бы тоже посчитал, что "Кальвадос" строили гражданские инженеры по заказу какого-то богатея...
   - Да уж...
   Поднявшись на лифте на несколько палуб и пройдя пару коридоров, Шеридан, наконец, смог сформулировать для себя ещё одно показательное отличие корабля-прототипа от того же "Агамемнона". На "Кальвадосе" не было тесно! Корабль жил своей жизнью, мимо Джона и Эдварда пробегали члены экипажа, бросавшие на новое лицо заинтересованные взгляды, но слишком занятые последними приготовлениями корабля к вылету, чтобы иметь возможность уделить ему больше своего внимания. И при всём этом в коридорах было достаточно места для того, чтобы никому из участников "дорожного движения" не приходилось уклоняться от столкновения друг с другом.
   - Капитан на мостике! - наконец, Эдвард Прендик открыл перед капитаном очередную дверь и, пройдя в помещение, сделал шаг в сторону, вытягиваясь во фрунт.
   Коротко вздохнув, увствуя себя как перед прыжком в холодную воду, Шеридан одёрнул китель и, придав лицу уверенное и в меру суровое выражение лица, шагнул на мостик своего нового корабля. Первым, что бросилось ему в глаза, было большое обзорное окно, занимавшее большую часть одной из стен. На небольшом возвышении в центре помещения располагалось капитанское кресло, окружённое полукругом терминалов, на которые выводились основные показатели корабля. В нишах по бокам, опущенные ниже уровня пола, находились рабочие места персонала мостика, сейчас вытянувшегося по стойке смирно, и с легко читающимся в глазах удивлением и интересом смотрящего на своего нового капитана.
   - Вольно... - Джон вздохнул, дав себе пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями. - Полагаю, моё назначение на "Кальвадос" точно такая же неожиданность для вас, какой оно было для меня. Но, как все мы знаем, - Шеридан чуть улыбнулся, - приказы командования не обсуждаются, поэтому, я надеюсь, мы все покажем себя наилучшим образом и с честью выполним поставленную перед нами задачу.
   - Не сомневайтесь, капитан Шеридан, - прерывая наступившую паузу подал голос Эдвард, - Весь экипаж этого фрегата прошёл серьёзное обучение и я с увевренностью могу сказать, что они готовы выполнять ваши приказы и сделают всё, что от них потребуется.
   - Я нисколько не сомневаюсь в этом, - кивнул Джон. - Что ж... У нас ещё будет достаточно времени - у меня для того, чтобы узнать экипаж и корабль, у вас - чтобы узнать своего нового капитана, и у всех нас, чтобы сработаться и стать единой и эффективной командой. А сейчас... Мистер Прендик, корабль готов к вылету?
   - Так точно, сэр! - ответил старший помощник, после короткого взгляда на один из дисплеев. - Припасы погружены, экипаж занял места согласно штатному расписанию. После получения разрешения от диспетчера станции мы можем вылетать.
   - Отлично... - Джон прошёл к своему месту, уверенными движениями пальцев вбивая на терминале персональный капитанский код и касаясь пиктограммы вызова диспетчера "Нептуна-1". - Диспетчер, говорит капитан Джон Шеридан, фрегат "Кальвадос". Корабль готов к вылету, прошу разрешения покинуть док.
   - "Кальвадос", - раздался голос уже знакомого мужчине работника станции, - вас понял.
   В ту же секунду снаружи в доке мигнуло освещение, сменяясь на тревожно-красное, и коротко взвыл баззер тревоги, предупреждая продолжавших сновать по ангару рабочих.
   - Персоналу дока E-04 покинуть помещение! - чуть пришлушённо раздалось из динамиков капитанского терминала. - Повторяю - персоналу дока Е-04 немедленно покинуть помещение! Приготовиться к открытию внешнего шлюза!
   Со своего места Джон заметил, как уверенно и без суеты, но в высоком темпе забегали рабочие дока - в помещении оставались только дежурные представители инженерных служб, сейчас деловито проверявшие персональные лёгкие скафандры и надевавшие на голову гермошлемы. Тревожная сигнализация прозвучала ещё один раз, а затем мощная автоматика начала выкачивать из сухого дока атмосферу, выравнивая давление с космическим вакуумом.
   - Фрегат "Кальвадос", док Е-04 готов к вылету. Можете покинуть швартовочное место. Удачного пути.
   - Вас понял, благодарю за пожелание, - кивнул головой Джон, завершая сеанс связи. - Мистер Прендик, как только откроют шлюз, выводите корабль в пространство.
   - Есть, сэр, - коротко кивнул старпом, проходя к одному из рабочих терминалов и отдавая соответствующие короткие указания.
   Свет в ангаре сменился на зелёный, и внешние створки дока неторопливо и совершенно бесшумно поползли в стороны, открывая дорогу фрегату. Отшвартовавшись, "Кальвадос" плавно двинулся вперёд, выплывая навстречу россыпи звёзд. До сих пор Шеридану не приходилось участвовать первом вылете новых кораблей, но даже так он чувствовал эмоциональный подъём и какое-то предвкушение, глядя, как бронестеклом обзорного окна медленно уплывали назад створки шлюза, сменяясь красотами безграничного космоса. Палуба мостика слегка подрагивала под ногами - реакторы корабля выходили на номинальный режим работы, но это была приятная и привычная мужчине дрожь, говорившая лишь о том, что с сердцем корабля и его двигателями всё было в порядке.
   - Корабль успешно покинул док, - отрапортовал Прендик, поворачиваясь на кресле к капитану. - Какой курс?
   - Сектор 919, "Вавилон-5", мистер Прендик. И давайте посмотрим, что может этот корабль - выводите "Кальвадос" в гиперпространство своими силами, не будем занимать зону перехода.
   - Есть! - пара нажатий на терминале, и обзорное окно перекрылось массивными взрывостойкими створками.
   Корабль отошёл на некоторое расстояние от станции, остановился, как готовый к прыжку хищник, и в пространстве ярко сверкнула искра энергии, разворачиваясь в воронку гиперперехода и утягивая фрегат из обычного пространства в багрово-чёрные переливы вырожденного космоса, для душевного равновесия людей скрытые за слоем стали.
   - Отлично, - улыбнулся Шеридан. - Мостик ваш, старший помощник, а я буду очень признателен, если кто-нибудь проводит меня до моей каюты - пока летим до станции, я как раз успею ознакомиться со всеми полагающимися мне приказами и документами на новый корабль.
   Эдвард Прендик коротко кивнул, пересаживаясь со своего места в капитанское кресло, а один из дежурных, повинуясь короткому жесту старшего помощника, двинулся в сторону выхода, приглашая капитана следовать за собой.
  
  
  
   Примечания:
   (*23.1) Закон подлости - шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом "Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так". Приписывается капитану Эдварду А. Мерфи, инженеру лаборатории реактивного движения, служившему на авиабазе Эдвардс в 1949 году. Хотя выражения, описывающие подобный принцип, очевидно, применялись в обиходе и ранее.
  
   Глава 24. КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО.
  

"Не шалю, никого не трогаю, починяю примус..."

Кот Бегемот.

М.А. Булгаков "Мастер и Маргарита"

  
   Интерлюдия
  
   Капитанская каюта "Кальвадоса" поражала своим внешним видом и обстановкой ничуть не меньше, чем весь прочий корабль. Только после того как за провожающим с тихим шелестом закрылась дверь, Шеридан сумел заставить себя моргнуть и сделать шаг от порога. Здесь не было ничего даже близко похожего на его апартаменты на "Агамемноне" - там он жил лишь немногим комфортнее остального экипажа, да и то, все эти "удобства" заключались в личном гигиеническом блоке (точно таком же, как и у прочего экипажа, только установленном непосредственно в каюте), да чуть большей площадью помещения, основная часть которого всё равно была занята рабочим местом и дополнительным терминалом связи с мостиком. Здесь же...
   Как и в коридорах корабля, все детали были легко узнаваемы и типичны для Земного Содружества, вот только всё было размещено максимально эффективно и органично, что оставляло ощущение простора и ассоциации "пустой комнаты". Сразу у входа, по правой стене шёл рабочий стол, в столешницу которого был вмонтирован выдвигавшийся при необходимости компьютерный терминал. В стенной панели рядом виднелась массивная дверца капитанского сейфа, мерно помигивавшая красным индикатором закрытого состояния и готовности к вводу кода доступа. Прямо над столом располагался небольшой стеллаж, сейчас пустующий, но явно предназначенный для создания дополнительного "уюта" и заполнения личными вещами и "мелкими сувенирами" капитана.
   За неприметной вмонтированной в стену дверной панелью скрывался личный санузел - здесь ничего выдающегося Шеридан для себя не увидел, всё же, каким бы передовым ни был корабль-прототип, существующие технологии и ограничения габаритов корпуса не позволяли такой роскоши, как полноценный душ текущей водой. А вот дальше начиналась и вовсе какая-то сюрреалистичная картина - у дальней от входа стены, отгороженная полупрозрачной сдвижной ширмой, располагалась капитанская кровать. Не привычная по обычным кораблям Земного Содружества койка, а полноценная комфортабельная кровать, разве что, ввиду накладываемых местом установки особенностей, оборудованная дополнительной системой закрепления спящего человека на случай отказа искусственной гравитации.
   Ничего нового в этом не было, такими оснащались все поголовно корабли флота, но, похоже, инженеры всё-таки не до конца доверяли новой технологии, тем более что получена она была от представителя инопланетной расы, и предпочли подстраховаться привычными методами. Скрытые в стенных нишах шкафчики для одежды уже не вызывали особого удивления и не поражали воображение, будучи вполне привычными и обыденными.
   Подавив в себе практически непреодолимое желание испытать местные блага цивилизации, а именно принять вибро-душ и проспать всё время пути до "Вавилона", Джон с тяжким вздохом уселся за стол и протянул руку к кодовой панели стенного сейфа. Замок издал мелодичный звук, принимая капитанский код и подтверждая личность человека, и толстая бронированная дверца с тихим пшиком приоткрылась, предоставляя доступ к содержимому.
   В сейфе обнаружлись несколько информационных кристаллов, явно содержавших информацию о корабле и экипаже, а также - пара бланков, даже с отдаления выглядевших настолько официально и строго секретно, что мужчине захотелось засунуть их в утилизатор, даже не читая.
   - Что ж... Посмотрим, какого калибра свинью подложило мне командование на этот раз, - капитан положил документы перед собой и вчитался в официальные строчки приказов.
   Некоторое время в каюте царила практически полная тишина, разбавляемая только мерным дыханием мужчины и, казалось, скрипом шестерёнок в его голове в попытках понять смысл читаемого текста. Нет, сами формулировки и слова, которыми были написаны приказы, были просты и понятны, особенно для опытного кадрового офицера - первый касался назначения Шеридана капитаном фрегата-прототипа и отправкой его в сектор "Вавилона-5" с патрульно-разведывательной миссией для защиты станции от вероятной провокации мятежного минбарского крейсера. Второй же, как и сказал Генерал Хейг, был посвящён "особенному заданию" от президента...
   - "...занять пост командующего станцией "Вавилон-5" до дальнейших указаний командования...", - брови мужчины невольно поползли на лоб. - Какой, чёрт побери, в этом смысл?! Ради чего назначать меня капитаном нового корабля, а затем - ставить командиром дипломатической станции? При этом...
   Джон ещё раз пробежал глазами оба приказа и, действительно, по всему выходило, что он продолжит занимать оба поста одновременно - "Кальвадос" оставался в его распоряжении. Разумеется, командование флота могло в любой момент изменить этот факт, но на данный момент, здесь и сейчас... Корабль, часть военного флота Земного Содружества, в личном распоряжении капитана дипломатической станции в нейтральном секторе космоса... Да что, чёрт побери, может вообще пойти не так?! По каюте раздался тяжёлый вздох-стон, а капитан почувствовал, как у него начал нервно подёргиваться правый глаз.
   После такого "обнадёживающего" начала открывать документацию на вверенный ему корабль желания не было совершенно никакого, но начатые дела стоило доводить до логического завершения, а значит... Шеридан отложил приказы в сторону и взял из сейфа первый информационный кристалл.
   По-хорошему, так дела делаться были не должны - когда он поступал на должность капитана "Агамемнона", у него было несколько дней на то, чтобы ознакомиться с информацией о корабле, об экипаже, не говоря уже о том, что такие назначения в принципе не делаются вот так вот "с бухты-барахты". Нет, разумеется, делаются, когда того требует обстановка, например, на войне - так было и с ним самим, когда он принял командование ЗЗС "Легсингтоном" после смерти капитана Стерна в бою с "Чёрной звездой" минбарцев. Но сейчас-то никакой войны нет!
   Итак... Тактико-технические характеристики корабля... Информация, отображаемая на дисплее терминала, подтверждала и расширяла первоначальные выводы, сделанные Шериданом в доке станции "Нептун-1". Ядерная силовая установка "Солар-1a" - специально переработанное энергетическое ядро крейсера типа "Гиперион", максимально возможно уменьшенное по сравнению со своим прототипом с сохранением восьмидесяти семи процентов вырабатываемой мощности, что, с учётом меньших габаритов и массы фрегата, давало превосходные результаты.
   Спаренные орудия производства "КармаТек", изначально предназначенные для установки на тех же "Гиперионах", но также переработанные и усовершенствованные для уменьшения габаритов и энергопотребления. Приложенные результаты стендовых испытаний показывали, что по эффективной мощности выстрела главный калибр "Кальвадоса" практически не уступал оригинальному вооружению, хотя имел несколько большую задержку между выстрелами.
   В качестве дополнительного вооружения, предназначенного для работы по малым и манёвренным целям, в корпусе корабля, как и говорил Прендик, были установлены ракетные установки с общим боезапасом в две сотни единиц и импульсные орудия "Коупленд". По своему опыту Джон мог сказать, что столь небольшой корабль, которым являлся его новый фрегат, оснащённый таким набором вооружения, вполне мог доставить неприятности даже его "Агамемнону", не уничтожив, но уж точно серьёзно повредив более крупное судно и покинув поле боя "на своих двоих". Раземеется, это были крайне поверхностные расчёты, не учитывавшие множество факторов, начиная с опыта капитанов и заканчивая наличием или отсутствием дополнительных кораблей, но даже так мужчина мог только озадаченно почесать подбородок, до сих пор не в силах поверить, что этот корабль существует...
   Системы вооружения сменялись описаниями жизнеобеспечения, прочностными характеристики корпуса и броневых пластин, расчетным составом экипажа для выполнения ряда типовых заданий, ссылками на разделы технической документации, в настоящий момент недоступные... И, наконец, отдельным разделом шла экспериментальная технология, обозначенная как "система сохранения стабильного локального гравитационного ориентирования в ограниченной области пространства", по сути - генератор искусственной гравитации, то, чего так не хватало всем кораблям Земного Содружества.
   Разумеется, согласно принципу дозирования информации, даже в документах, положенных к ознакомлению капитану корабля, не было подробностей и принципов работы всего того добра, которым был напичкан прототип, но и доступной информации было более чем достаточно. Чувствуя, что от попыток осознать и принять происходящее начинает перегреваться мозг, Шеридан со вздохом выдернул кристалл из гнезда в терминале и протянул руку за следующим. На этот раз носитель информации касался его экипажа и, как и предполагал капитан, содержал в себе всё то, что посчитали важным командование и служба внутренней безопасности.
   - Какого чёрта?! - первый же документ, представлявший текущий список экипажа с занимаемыми постами, заставил Джона непонимающе нахмуриться и протянуть руку к отложенному ранее кристаллу с параметрами фрегата. - Мистер Прендик, - дав себе пару минут, чтобы убедиться в верности той информации, которую ему демонстрировал терминал, Шеридан вызвал старшего помощника в надежде, что тот исправит ситуацию и скажет, что его капитан всё-таки заработался и просто не так понял документы.
   - Слушаю, капитан, - тут же откликнулся старпом по интеркому.
   - Подойдите ко мне в каюту, пожалуйста, есть важный разговор.
   - Сейчас же буду.
   Эдвард Прендик и в самом деле стоял перед дверью в капитанскую каюту уже через пять минут. На лице старшего помощника читалось лёгкое удивление столь внезапным вызовом на личный разговор от капитана, буквально только что намеревавшегося плотно засесть за изучение документации на собственный корабль и заниматься этим чуть ли не до самого прилёта в пункт назначения.
   - Чем я могу быть полезен?
   - Проходите, мистер Прендик... - кивнул мужчина, - Проходите и скажите мне, что вы видите на экране?
   - Эм... - Эдвард недоумённо вскинул бровь, но подошёл к капитанскому терминалу, вчитываясь в строчки на экране. - Насколько я понимаю, это ведомость экипажа "Кальвадоса"... Я не имею полного доступа к этой информации, но частично с ней ознакомлен. Практически с половиной из этих людей я знаком лично и могу подтвердить, что они занимают свои посты не за красивые глаза... Сэр...
   - Я сейчас не сомневаюсь в их квалификации... А что вы видите здесь? - Шеринад переключил изображение на другой файл, с данными по кораблю.
   - Это основные параметры "Кальвадоса", сэр... Данные по вооружению, показатели бронирования...
   - А если так? - Шеридан вывел на дисплей оба файла, разместив их рядом и открыв на нужных разделах.
   - Я... - взгляд Прендика забегал по строчкам, сравнивая данные, продемонстрированные ему капитаном, и с каждой секундой его глаза раскрывались всё шире, ещё чуть-чуть и рискуя выпасть из орбит. - Это же какой-то абсурд! Но... Сейчас, когда вы обратили на это моё внимание, я и сам вижу. Как же я не обратил внимания на это с самого начала... Пятьдесят человек...
   В голосе старшего помощника явственно начинали сквозить нотки чуть ли не паники - ещё бы, иметь в своём распоряжении корабль-прототип, только сошедший со стапелей и прошедший всего лишь стандартный комплекс проверок и испытаний, лететь на этом корабле на первый "боевой вылет"... И это практически с половиной требуемого экипажа! Если в ходе выполнения задачи командования произойдёт что-то непредвиденное...
   - Судя по вашей реакции, - Джон тяжело вздохнул, - данная ситуация стала неприятной новостью не для меня одного?
   - Это мой недосмотр, - с досадой выдохнул Прендик. - Как старший помощник капитана я был обязан убедиться, что фрегат укомплектован полностью и готов к выполнению... Я...
   - Оставьте, мистер Прендик, - Шеридан махнул рукой, - сейчас это уже не играет особенной роли... Вас уведомили о сути нашей миссии?
   - Только в общих чертах, - покачал головой мужчина, - в сообщении говорилось, что корабль поступает в ваше распоряжение, и что у нас будет какое-то важное задание, связанное с безопасностью Земли. Раз мы летим на "Вавилон-5", я полагаю, речь идёт о каком-то дипломатическом инциденте?
   - Можно сказать и так. Насколько вы знакомы с госудсрственным устройством Минбарской Федерации?
   - В пределах стандартного обучения...
   - Тогда, полагаю, для вас не будет новостью, что их народ разделён на три касты - Строителей, Жрецов и Воинов, отвечающие каждая за свою сферу жизни их народа?
   Прендик кивнул, внимательно слушая капитана. А Шеридан замолчал, взвешивая свои дальнейшие слова. С одной стороны, порученная ему миссия явно подразумевала минимально возможную степень разглашения, поскольку касалась не просто внешней политики и дипломатических отношений между государствами, а была занозой в заднице сама по себе - уж очень свежа ещё была Земляно-Минбарская война в памяти. С другой же стороны, для выполнения этой миссии ему было важно, чтобы экипаж чётко понимал свою задачу и все "подводные камни" на пути её решения - Джону совершенно не улыбалось развязать вторую войну из-за хоть малейшего недоверия и непонимания со стороны экипажа...
   - Каста воинов является главной и, фактически, единственной военной силой Минбара - что бы ни решало их правительство, кто бы ни принимал решения, воевать всегда будут воины. Так происходило и во время войны...
   - Ну, - неуверенно начал старпом, - у землян всё происходит примерно так же - военная... хм... каста воюет, гражданское население - живёт гражданской жизнью... Разве не так?
   - У минбарцев всё это более выделено, - покачал головой Джон. - Но сейчас нет особенного смысла вдаваться в совсем уж мелкие детали, я всего лишь хотел дать небольшие пояснения перед главным. Один из кораблей Минбара, "Трагати", участвовавший в войне, не принял капитуляцию... Их капитан пошёл против приказа правительства и сбежал, порвав все контакты с родной планетой. По крайней мере, я так думаю... - Шеридан вздохнул. - "Трагати" видели в непосредственной близости к сектору "Вавилона-5". Командование считает, что его целью может быть станция... А наша задача - не дать его капитану совершить задуманное. Желательно, не развязав очередную войну.
   - М-ма-а-ать... - протянул Эдвард.
   В его глазах читалось понимание всех масштабов происходящего и глубины той задницы, в которой может оказаться их корабль, если события пойдут по наихудшему сценарию... По сути, выходило, что им придётся противостоять полностью боеспособному крейсеру Минбара со сработанной командой, опытом боевых действий... И всё это на корабле-прототипе, не укомлектованным даже полным экипажем - про боевой опыт не стоило и упоминать. Прендик не кривил душой, когда поручался за своих сослуживцев перед капитаном, но... Это далеко не то же самое, что реальные боевые действия!
   - Это вы ещё очень мягко выразились, старший помощник, - хмыкнул Шеридан. - И именно поэтому, учитывая текущую ситуацию, мы с вами сейчас будем сидеть и думать, как нам выполнить поставленное задание, и не помереть в процессе... А уж если у нас получится не начать очередную Земляно-Минбарскую войну - это будет и вовсе замечательно...
  
  
  
   "It's alive!", или как там положено восклицать мрачным злобным гениям, сотворившим очередное чудовище ради выполнения их коварных планов по захвату мирового господства... Пока Алиса вместе со своими новыми ушастыми подругами, продолжала разоря... кхм... исследовать жилую и рекреационную часть комплекса, у меня было время лично заняться реализацией пришедшей мне в голову гениальной мысли. Для личного удовольствия и ради вящего пафоса происходящего.
   В одной из капсул генетической лаборатории передо мной завершался процесс выращивания новой жизненной формы. Гениальное творение на стыке технологий репликаторов и новых данных о телепатическом гене, полученных при исследовании взаимодействия Алисы и девушек. Я был последователен в своих поступках, что бы на этот счёт ни думала Коронэ, поэтому у существа в капсуле были все признаки идеального живого организма - оно было покрыто длинным шелковистым мехом, имело выделяющиеся кошачьи уши с кисточками и обладало целыми двумя кошачьими хвостами. И вообще являлось котом.
   - Мр-р-р? Хозяин? - Донеслись до меня по подпространственной связи мысли из капсулы.
   Процесс выращивания был завершён, сейчас как раз шло финальное сканирование организма на наличие непредвиденных сбоев в работе органов, но матрица личности уже была загружена и разум кота был вполне активен и бодрствовал. Как и в случае с Юи и Шаей, в его мозгу было заранее спроектировано специальное место для установки импланта, позволявшего подключаться к сети репликаторов и передавать инфомрацию без вреда для органического мозга.
   - Ещё четыре минуты и двадцать две секунды, и процесс будет закончен, - передаю обратно коту.
   - Я не переживаю, - даже мысленный "голос" кота воспринимался с мурчащими нотками, хотя специальных установок на это я в матрицу не вносил. - Я хотел поинтересоваться... Как меня зовут?
   - Хм... - в некоторой задумчивости потираю пальцами бородку, окидывая кота в капсуле заинтересованным взглядом.
   Это что-то новое... Ни Коронэ, ни Юки, ни девочки, созданные мной для знакомства с Алисой, не проявляли такой степени самостоятельности и самосознания... Особенно с самого... хм... рождения. Хотя матрицы личности создавались мной, по сути, по совершенно одинаковому принципу, отличаясь только деталями характеров. Похоже, степень развития мозга, требующаяся для полноценой работы телепатического гена, должна была заметно превышать обычные параметры среднестатистического разумного...
   Впрочем, как я уже упоминал, несмотря на все грязные инсинуации Коронэ, я предсказуемо последователен в собственных решениях и поступках. И именно поэтому у меня не было ни секунды колебаний при выборе имени - кот-телепат может носить только одно единственное имя, и никак иначе!
   - Тебя зовут Бегемот, - отвечаю коту с предвкушением.
   По сети репликаторов пришёл сигнал завершения процесса генетического конструирования, плотный поток густой субстанции, представлявшей собой запасы "строительных материалов" для выращивания органического тела, с тихим бульканием начал уходить в сливные решётки, а чёрный кот, до того безвольно плававший посередине капсулы, грациозно извернулся, занимая "вертикальное" положение, и открыл пронзительно зелёные глаза.
   - Выбор имени достаточно странный, хотя... - сеть репликаторов зафиксировала запрос на получение развёрнутой справки по значениям присвоенного мной имени. - Аллегория вполне уместная, хозяин... Хорошо! Я буду Бегемотом. - По подпространственной связи пришло изображение довольной широкой кошачьей улыбки, постепенно тающей в воздухе.
   Позер... Дождавшись, пока специальная автоматика смоет остатки аналога омниотической жидкости и просушит кошачий мех, с чувством полного удовлетворения подхватываю Бегемота на руки и неторопливо направляюсь в парковую зону комплекса. Судя по данным с систем наблюдения, именно там находилась Алиса и её новые ушастые подружки. Удивительно, но, похоже, девушки по-настоящему сдружились - по крайней мере, по сети репликаторов от нэк вместе с ежедневными отчётами о поведении и интересах телепатки приходили и эмоциональные характеристики, отражавшие их отношение к происходящему. Да и сейчас эта троица увлечённо обсуждала какой-то из просмотренных Алисой через местный аналог интернета, к которому я имел доступ, фильмов.
   Впрочем, именно на что-то подобное я и рассчитывал. Во-первых, это было отличным тестом "в полевых условиях" для создаваемых мной личностных матриц, который (тест) эти матрицы отлично прошли. Причём, не только на примере Коронэ и Юки, не являвшихся в полном смысле живыми, но и в лице двух полноценно живых, созданных мной с нуля, разумных существ. Ну а во-вторых, Алисе нужна была компания. Разумеется, никто не сказал бы мне ни единого плохого слова, сбрось я девушку в утилизатор через минуту после того, как в её присутствии здесь отпала бы необъодимость... Ну, кроме Ивановой и Талии - те бы наверняка поинтересовались, почему телепатка не вернулась на "Вавилон", и что вообще происходит. Но с этим я думаю, я бы справился, придумал бы, как отбрехаться.
   Вот только, в том и был главный вопрос - "А зачем?". Я действительно не видел ни единого выгодного с практической точки зрения повода так поступать. Да, Коронэ со мной будет категорически не согласна, но текущая модель поведения по отношению к девушке не стоила мне практически никаких усилий, а пользу всё же могла принести. Даже если только лишь результатами сканирования работы её разума и отсутствием неудобных вопросов со стороны заинтересованных в её судьбе разумных. Так что, будем изображать из себя доброго дядюшку. По крайней мере, пока что.
   - Ой, что это за прелесть?! - увидев меня с Бегемотом на плечах, Алиса резко прервала беседу с Шаей, вскочив со скамьи, на которой сидела, и подбежав мне навстречу. - Лорд Баал, у вас есть кот? Вы не говорили... А...
   Встретившись взглядом с довольно щурящимся у меня на руках Бегемотом, девушка в ступоре остановилась, озадаченно наморщив лоб. Судя по данным, полученным от импланта кота через сеть репликаторов, телепатка на одних инстинктах, из чистого женского любопытства, потянулась сознанием навстречу новому живому существу, попыталась уловить хотя бы крохи его "примитивных", как она думала, мыслей и... И наткнулась на полноценный, развитый в той же степени, как у неё, практически человеческий разум.
   - Л...Лорд Баал... - робко подала голос девушка, не отрывая глаз от довольной мордочки кота. - Почему я могу прочитать... Нет, не так! - помотала она головой. - Как кот может быть телепатом?
   - А что ему должно мешать таковым быть? - с улыбкой наклоняю голову, легонько почесав начавшего урчать Бегемота за ухом.
   - Н-но... Животные не могут быть телепатами! Мисс Винтерс рассказывала... Ой...
   - "Мр-р-р, а кто сказал тебе, что я обыкновенный кот?" - дёрнув увенчанным кисточкой ухом протелепатировал девушке Бегемот. - "И к тому же, если ты, или кто-то другой, чего-то никогда не видела, это не означает, что этого не существует..."
   В мыслеречи кота, читаемой мной в сети репликаторов, явственно ощущался фон превосходства и "оскорблённой гордости", транслируемый Бегемотом Алисе. Захотелось даже аплодировать такой великолепной актёрской игре, так же мысленно, разумеется, и посочувствовать девушке... Н-де...
   - Видишь ли, - улыбаюсь девушке, продолжая поглаживать кота, - Бегемот совершенно точно не обыкновенный кот. А если уж быть точным, он вовсе не кот. И тот факт, что животные с вашей планеты так на него похожи - очень меня интересует. Я уже обращал внимание на множество совпадений в человеческой культуре и истории нашей Империи, но пока что не смог докопаться до истины...
   - А... Да... - Алиса продолжала заворожено смотреть на довольно мурчащего кота, пытаясь понять и поверить, как это вообще может быть.
   Испытываемые девушкой эмоции явственно читались в её сознании, не стесняющимся своих действий хвостатым телепатом, не заходившим, впрочем, дальше поверхностного сканирования. Было крайне любопытно получать данные, наблюдая за процессом "от первого лица", подключившись к разуму кота через установленный имплант. Потоки информации, получаемые сетью репликаторов от девушки и кота, были в чём-то схожи, но в то же время и отличались.
   Мысленный фон кота воспринимался более "плотным" и структурированным, напоминая испускающий световые блики кристалл, в то время как Алиса в телепатическом "зрении" воспринималась как небольшой осминог, неуверенно тянущий свои щупальца к объекту перед ней. Занятно... Интересно, а как видят телепаты друг друга? Смутно я припоминал, что что-то подобное было показано в одном из эпизодов сериала, но более мелкие подробности уже не удержались в моей памяти. Впрочем, по большому счёту, это было не принципиально. Главное, что реализованный мной проект увенчался полным успехом - прямое подключение позволяло мне видеть всё то же самое, что и кот. И не только его глазами, но и через телепатическое восприятие! Оставалось проверить результаты на примере обученного и более сильного телепата, но и текущем виде они меня очень и очень обнадёживали.
   - Алиса, - привлекаю к себе внимание девушки, - я понимаю, что Бегемот очень мил и харизматичен... - кот издал согласный мурлыкающий звук. - Но отвлекись, пожалуйста. У меня есть к тебе важный разговор.
   - Да! Что-то случилось, Лорд Баал?
   Телепатка моргнула, разрывая зрительный, а вместе с ним и телепатический, контакт с Бегемотом, переводя внимание на меня. На лице девушки легко угадывалась смена её эмоций - от смущения и робости до удивления и опасений, что она что-то сделала не так, и сейчас её за это будут ругать. Н-да...
   - Ничего существенного, - качаю головой, - я лишь хотел сказать, что завершил все свои дела тут и планировал возвращаться на "Вавилон-5". Поэтому, у меня к тебе вопрос - ты полетишь со мной или захочешь остаться тут? Думаю, Шая и Юи с радостью составят тебе компанию...
   - Конечно составим! - тут же (по собственной инициативе!) подала голос одна из девушек, мило улыбаясь.
   - Я... Не уверена...
   Молодая телепатка явственно задумалась над моими словами. С одной стороны, здесь ей очень понравилось - приятная, хоть и небольшая, компания, любые возможные блага цивилизации, даже свободный доступ в "интернет", хотя она и не понимала, как такое возможно, учитывая расстояние, на которое они удалились от "Вавилона" и пространства Земного Содружества вообще. С другой же... почему-то ей было немного неуютно и страшно остаться, по сути, в одиночестве на противоположном конце галактики, на чужой планете, в обществе двух инопланетян, даже не являвшихся людьми.
   - Что бы ты ни решила, ты в любой момент можешь передумать - в конце концов, если ты забыла, отсюда до "Вавилона" около тридцати минут полёта.
   - Тогда... Тогда, если и правда можно, я бы осталась тут... На какое-то время, - всё ещё с ощутимой долей неуверенности произнесла девушка. - Я думала попробовать устроиться в один из университетов на Земле... Ну... обучаться дистанционно...
   - Подтверждаю, Господин, - донеслось до меня от Шаи. - Алиса заинтересовалась набором на юридический факультет одного из учебных заведений на её родной планете. Там действительно можно обучаться, посещая только экзамены.
   - Хорошее желание, - одобрительно киваю. - Образование очень важно для любого разумного. Разумеется, ты можешь свободно оставаться тут, сколько потребуется, если тебе не будет слишком одиноко. В конце концов, сейчас с тобой только твои новые подруги...
   - Нет, - помотала Алиса головой. - У меня и на "Вавилоне" не так, чтобы много друзей и знакомых. А с Юи и Шаей очень весело и интерсно, - она с благодарной и счастливой улыбкой покосилась на точно так же довольно улыбающихся девушек.
   - Ну, тогда хорошо. Оставайся, сколько пожелаешь. В конце концов, Талия и лейтенант Иванова просили обеспечить тебе дипломатическое убежище на нашей территории - вот и будем обеспечивать.
   Попрощавшись с продолжившими свою беседу девушками, я неторопливым шагом направился к выходу из парковой зоны с тем, чтобы, только лишь выйдя за порог помещения, отдать команду на телепортацию меня и Бегемота на борт моего корабля. "Деловая поездка" вышла положительнейшим образом удачной, открывая передо мной новые возможности и пути для решения возникающих вопросов.
   В частности, стоило обдумать и решить, как поступить с представителями теней на станции, и в частности - с мистером Морденом. Рассчётный прогнос репликаторов показывал, что, даже не смотря на огромное расстояние до За'ха'дума и крайне скоротечное противостояние с кораблём-разведчиком, с вероятностью 48,754 процента о "нештатном прекращении функционирования" корабля теням уже известно, а значит, с чуть меньшей вероятностью в 46,553 процента, с их стороны последуют ответные действия. Цифры были небольшими, но определённо достаточными, чтобы принимать их во внимание и ожидать как минимум визита "посланца Хаоситов" для вкрадчивых и ненавящивых вопросов о произошедшем.
   С задумчивым видом поглаживая шёрстку всё так же развалившегося у меня на руках довольного кота, отдаю команду на отлёт корабля, наблюдая через обзорное окно, как отдаляется поверхность планеты. Короткая голубоватая вспышка ознаменовала открытие гиперпространственного окна, и золотистая пирамида корабля стартовала обратно к "Вавилону-5".
  
   Интерлюдия
  
   Лейтенант Иванова, тщетно пытаясь подавить волны раздражения, плавно переходящие в бешенство, быстрым шагом вошла на мостик "Вавилона-5", лишь коротко кивнув на приветствие дежурного офицера. В последние дни всё складывалось из рук вон плохо - сначала удачное покушение на президента, унесшее также жизни экипажа всего его корабля и эскорта, потом Майкл Гарибальди, по своей извечной привычке влезший во всё это дерьмо обеими ногами и закономерно получивший заряд плазмы в спину, а теперь ещё и командор Синклер...
   Командовавшего станцией Синклера резко и без предупреждений сначала отозвали назад на Землю, а затем и вовсе перевели в состав дипломатической миссии на Минбар, о чём Иванова узнала только пару часов назад в ходе короткого, но весьма информативного звонка от генерала Хейга. А ведь станция не переставала быть дипломатической - послы и представители рас прилетали и улетали, заседания Совета следовали одно за другим, а все проблемы было разгребать кому? Правильно! Ей! Сьюзан уже не раз ловила себя на нездоровом желании взять кого-то из послов и пожать ему... шею! Пожать и сжимать... сжимать... сжимать... От всей широты русской души. Останавливало только понимание, что это будет самый эпически-провальный финал карьеры флотского офицера из всех возможных.
   - Лейтенант! - подал голос диспетчер.
   - Да?
   - Пришёл сигнал о проходе через зону перехода. Какой-то непонятный код... Корабль явно наш, но ни идентификатор, ни название в базе не фигурируют...
   - Что? - Иванова удивлённо нахмурилась, выводя на свой терминал информацию о запросе и вчитываясь в строчки данных. - ЗЗС "Кальвадос"? Фрегат? Судя по идентификатору, он должен быть недавней постройки, но я не понимаю, что фрегату делать у "Вавилона"... Они же обычно используются в качестве кораблей сопровождения... С ним есть ещё кто-то?
   - Никак нет. Только один сигнал. Они уже проходят, мэм...
   В следующее мгновение зона перехода возле станции осветилась искрой энергии, раскрывшейся в воронку перехода, из которой неспешно и с достоинством выплыл прибывающий корабль. Иванова с чувством полного непонимания происходящего переводила взгляд с данных о прибывающем корабле на передачу с одного из сервисных дронов, некоторое количество которых всегда дежурило около зоны перехода. По переданным кораблём данным, это был фрегат, что косвенно подтверждалось и его линейными размерами, но вот внешний вид... Он не имел ничего общего с привычными "Олимпусами", смело показавшими себя в ходе земляно-минбарской войны. Обводы корабля были совершенно незнакомые, хотя за срок службы Иванова успела повидать немало разнообразных кораблей практически всех классов и назначений.
   - "Вавилон-5", говорит Джон Шеридан, капитан фрегата Земного Содружества "Кальвадос", - услышала Иванова хорошо поставленный и спокойный голос из динамиков терминала, стоило только принять входящий вызов с борта прибывшего корабля.
   - Станция "Вавилон-5", лейтенант Сьюзан Иванова слушает.
   - Лейтенант Иванова, прошу принять наш шаттл. Сопроводительные документы уже направлены в ваш адрес, а все подробности я смогу сообщить по прибытии лично.
   - Одну секунду, - Иванова бросила быстрый взгляд на файл, переданный по каналу связи, убеждаясь, что капитан прилетевшего корабля говорил правду. - Подтверждаю, файл получили. Добро пожаловать на "Вавилон-5", капитан, ждём вас.
   - Благодарю. ЗЗС "Кальвадос", связь окончил.
   - Шестой док, - ответил на невысказанный вопрос Ивановой диспетчер.
   Кивнув диспетчеру и бросив взгляд на приближающийся к станции фрегат, Иванова направилась в голубой сектор - вот и новый командир станции, обещанный генералом Хейгом в качестве замены покинувшему пост Синклеру. Ну что ж, командование нужно встречать, ведь первое впечатление, как и везде, самое важное.
  

***

   - Рада вас видеть, сэр! Как прошёл полёт?
   Встреченный у трапа шаттла Шеридан был точно таким же, каким его запомнила Иванова во время войны - внешне жизнерадостный и простой в общении человек. Пусть в его глазах и читались собранность и готовность к неожиданностям, при виде встречающего офицера он первым делом приветливо улыбнулся, только потом отдавая ответную честь и ступая на палубу станции.
   - Не совсем так, как я ожидал, - хмыкнул мужчина, - но нормально. Это, конечно, не транспортный лайнер премиум класса, но на завтрак мне достался стакан апельсинового сока. Только подумать... - Шеридан покачал головой, - я не видел апельсинов года два - они мне даже снились. Поразительно, как тянутся два года в космосе, вдали от планет и баз...
   - Могу вас понять! - Иванова не смогла сдержать ответной улыбки. - Чувствую, гидропонный сад "Вавилона" станет вашим любимым местом на многие недели...
   - Вот уж точно... К слову, пока летели, я успел прочитать последние отчёты - они были не слишком подробными, да и времени у меня было немного. Быть может, вы просветите меня, как тут обстоят дела?
   - Начальник службы безопасности в коме, - вздохнула женщина, - он считал, что покушение на президента - результат заговора... Похоже, правильно считал... Посол Нарна Г'Кар таинственно исчез - даже его помощница не может сказать ничего определённого... За два года никто так и не узнал, как выглядит посол Ворлонской Империи без его скафандра, - лейтенант хмыкнула, - как будто это что-то необычное для них... А посол Деленн... сидит в коконе...
   - В коконе?! - от удивления Шеридан даже встал, как вкопанный, посреди коридора, по которому они шли. - Как моль или бабочка?
   - Да, сэр. Кокон примерно вам по грудь...
   - Кхм... Какое интересное место... А что насчёт нового посла? Баала, кажется?
   - Лорда Баала, да, - Иванова вздохнула, - он тоже отлучился со станции по делам. Тут остались только две его помощницы... - некоторое время женщина молчала, обдумывая вопрос и не мешая командиру осматриваться. - Скажите, сэр... Насчёт вашего корабля... В идентификаторе написно, что это фрегат, но...
   - Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Давайте только найдём место без лишних ушей и глаз...
   - Размеется, сэр. Ваша каюта как раз за углом. Надеюсь, она вас устроит...
   - Ого... - не удержался от возгласа мужчина, переступая порог. - Куда просторнее прежних, даже просторнее, чем на "Кальвадосе"... Только не говорите мне, что, - капитан обвёл глазами помещение, заметив в углу не особенно бросающуюся в глаза дверь, - тут и душ есть? В смысле, нормальный душ с текущей водой и прочим?
   - Так точно, - улыбнулась Иванова, вспоминая свою собственную реакцию, - каюты послов и старших офицеров оснащены нормальным душем. С текущей водой и прочим, да.
   - Душ... - мечтательно закатил глаза Джон. - Чувствую, мне тут понравится...
   - Надеюсь... Позволите всё же вопрос, сэр?
   - Разумеется. Только не начинайте излишне официозить, пожалуйста - мне хватает общения с высшим командованием. Или вы заразились от послов и дипломатов?
   - Да... Я постараюсь, - Сьюзан помотала головой. - Услышав от генерала Хейга о переводе командора Синклера и смене командования станцией, я ожидала, что они пришлют бюрократа... Чиновника из министерства, посла... На худой конец - заслуженного адмирала в годах...
   - Но они прислали меня... - кивнул Шеридан. - Я сам об этом думал, лейтенант... Я сам об этом спрашивал, но генерал предпочёл хранить молчание. Видимо, покойный президент прочил меня на это место - в конце концов, командуя моим прошлым кораблём, "Агамемноном", я имел дела в том числе и с неприсоединившимися мирами, с Центавром, Нарном. Даже с минбарцами... пару раз...
   - Именно это и вызывает беспокойство - памятуя о результатах вашего... хм... "общения", минбарцы вряд ли обрадуются такому назначению на "Вавилон-5".
   - Прошло уже больше десяти лет... уйма времени. Быть может, они забыли? - капитан произносил фразу, но на его лице явственно читалось, что он сам ни на грошь не верит в свои слова.
   Иванова только покачала головой, молчаливо поддерживая сомнения своего командира.
   - В любом случае, - продолжил Шеридан, присаживаясь в кресло и приглашая Иванову занять аналогичное напротив себя, - первые недели, пока я не освоюсь и не войду в курс дел, мне придётся полагаться на вас...
   - Хуже, чем было последние дней семь, уже вряд ли будет. Гибель президента, все связанные с этим события...
   - Ох... Я бы не загадывал... - мрачно выдохнул Джон.
   - Что-то не так, капитан?
   - Всё не так, лейтенант... Вы спрашивали о корабле, на котором я прилетел... Скажите, что вам сообщил генерал Хейг?
   - Эм... Ничего, сэр, - Иванова помотала головой, - только о новом назначении командора Синклера, вашем прилёте и о том, что теперь вы командуете "Вавилоном".
   - Что ж... Ничего нового... Фрегат "Кальвадос" - это корабль-прототип, только несколько дней назад прошедший последние испытания. И командование решило убить двух зайцев одним выстрелом - продемонстрировать его нашему гостю, Лорду Баалу, и разрешить назревающий кризис...
   - Кризис? Я не понимаю...
   - Что ж... Вот и первые проблемы с новым командиром, лейтенант, - Шеридан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и продолжил. - Минбарский крейсер "Трагати", исчезнувший сразу же после окончания войны, был замечен в непосредственной близости от сектора "Вавилона-5". По мнению командования, вполне вероятна провокация в наш адрес.
   - Простите, сэр, но... Мы известили правительство Минбара?
   - Их правительство отрицает как причастность к этому, так и вообще сам факт своей осведомлённости о действиях крейсера. По их словам, они столь же удивлены, что и мы.
   - Тогда я не совсем понимаю...
   - Ни у минбарцев, ни у нас нет никаких существенных доказательств, что "Трагати" прилетит к станции. Но, думаю, вы сами прекрасно понимаете, что такое "совпадение" выглядит очень подозрительным. Вот командование и решило перестраховаться.
   - Но, отправить один фрегат... против крейсера?
   - "Кальвадос" не обычный фрегат, лейтенант... Опуская некоторые выявленные в ходе полёта недостатки, он вполне способен потягаться в прямом бою с эсминцем, и если уж не победить, то уйти "на своих двоих" - точно.
   - Внушительно... Но... Затевать бой вблизи станции?
   - Лейтенант, - вздохнул капитан Шеридан, - я меньше всего на свете желаю затевать бой с минбарским крейсером... Вне зависимости от того, вблизи я "Вавилона" или нет. Но я обязан быть готовым дать ему отпор, если придётся.
   - Я понимаю, сэр... А... секундочку! - Иванова подняла руку, принимая вызов на персональном коммуникаторе. - Иванова слушает.
   - Лейтенант, - донёсся до присутствующих голос диспетчера, - информация от службы безопасности - неизвестный минбарец просит принять его для важного разговора. Говорит, дело чрезвычайно срочное и касается безопасности станции.
   - Поняла. Спасибо, - отключившись, Иванова с явственно читаемым напряжением на лице переглянулась с Шериданом. - И почему мне кажется, что мы сейчас узнаем что-то крайне неприятное по только что обсуждаемому вопросу?
   - У вас проснулся дар предвидения, лейтенант? - криво улыбнулся Джон, жестом предлагая женщине следовать впереди.
   - Да уж, не иначе...
   Минбарец уже ожидал офицеров в кабинете командующего станцией. Как внутренне и предполагал Шеридан, внешне это был напыщенный и гордый представитель расы, одним своим видом говоривший, что общаться с "гадкими людишками" он вынужден только ввиду огромной серьёзности и важности ситуации - и никак иначе.
   Стоило только Шеридану и Ивановой появиться в кабинете, минбарец резко, даже не представившись, махнул рукой, призывая их сесть, и начал говорить.
   - Его имя Калейн. Во время войны с Землёй он был первым помощником на одном из наших крейсеров. После войны его, как и его корабль, никто не видел...
   - Почему вы считаете, что он опасен и имеет отношение к происходящему? - сумела вклиниться Иванова, тогда как капитан Шеридан молча сидел, внимательно отслеживая мимику и поведение их собеседника.
   - На то есть основания, иначе я бы не обратился к вам. Ваша задача - задержать его, остальное наша забота...
   - Вы говорите, - подал голос Шеридан, - что он служил первым помощником на одном из крейсеров. На каком?
   - Это несуще...
   - На "Трагати"?
   - Да... - неохотно согласился минбарец, смерив Джона недовольным взглядом.
   - "Трагати"? Что это за крейсер? - недоумённо спросила Иванова.
   На несколько секунд воцарилась тишина - минбарец явно не горел желанием просвещать человека о внутренних делах своей расы, но красноречивый взгляд Шеридана, говоривший "или вы, или я расскажу сам", убедил его ответить.
   - Мы не любим вспоминать об этом случае. В конце войны... - минбарец вздохнул, с нечитаемым лицом глядя в стену перед собой, - когда был отдан приказ о капитуляции, один из военачальников, Синевал, предпочёл уйти из жизни, но не подчиниться приказу. Для собственной команды он стал мучеником - в знак протеста приказу они выбрали добровольую ссылку...
   По напряжённо позе мужчины было очевидно, что тема беседы для него очень и очень неприятная, практически личная, хотя ни Джон ни Сьюзан не могли взять в толк, какое отношение может иметь неизвестный им минбарец к поступкам члена воинской касты и событиям войны более, чем десяти летней давности.
   - Уже не первый год ходят слухи о блуждающем минбарском крейсере, - продолжил вместо замолчавшего минбарца Шеридан. - Мы подозревали, что это именно "Трагати", но доказательств не было...
   - Они в обиде и на свой мир... И на ваш... Как я узнал, Калейн сейчас на "Вавилоне" - его видели в "Зокало". Его появление - знак, что мятежники перешли к активным действиям...
   - Я кое-чего не понимаю, - капитан Шеридан встал, подходя к минбарцу и смеривая его внимательным взглядом. - Вы не представились нам...
   - Я сотрудник министерства культуры с Минбара, - холодно ответил мужчина, - и мне поручили донести до вас эти сведения, поскольку посол Деленн в настоящее время не в состоянии сделать это самостоятельно...
   - Откуда скромный чиновник может вообще знать высокопоставленного члена касты воинов, а особенно - знать его настолько хорошо, чтобы опознать его через третьи руки после мимолётной встречи в толпе? После войны прошло двенадцать лет...
   - Я бы ответил, капитан Шеридан. Если бы признавал ваши полномочия, - минбарский чиновник практически выплюнул сказанные слова. - Ваше назначение не было согласовано с моим правительством, и поэтому я...
   - Президент Земного Содружества счёл, что минбарцы требуют слишком многого! - от резкой смены тона, которым это было произнесено, Иванова с трудом удержалась от того, чтобы вздрогнуть. - Времена меняются!
   - День, когда такого, как вы, поставили на этот пост... О да, - минбарец подошёл ближе, практически уткнувшись носом к носу с Джоном, - эти времена по-истине можно назвать новыми. И тёмными. Из-за вас мы потеряли множество храбрых и достойных воинов. Такого мы не зыбываем. И не забудем. Если над станцией нависла угроза, - тон мужчины стал вкрадчивым, хотя в глазах читалось сдерживаемое желание придушить человека, - то причина тому только вы!
   Буквально выплюнув последние слова, так и не назвавший своего имени минбарский чиновник резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, так и не заметив короткую победную ухмылку, на мгновение осветившую лицо капитана Шеридана. Если твой соперник потерял самообладание - твой соперник проиграл ещё до начала боя. Это работало на войне, но, как успел узнать Джон, столь же отлично это работало и на дипломатических переговорах.
   - Он наверняка не простой чиновник, - Шеридан удовлетворённо хлопнул ладонью по столу. - Иначе, откуда такая осведомлённость о делах военной касты?! Они скрытные - они не допускают к себе, кого попало. И вы правы, лейтенант, - ухмыльнулся мужчина, - на станции мне рады далеко не все.
   - Минбарцы гордый народ, капитан... "Чёрная Звезда" была их флагманом, и вы её уничтожили...
   - Да... Удобная мишень...
   - Но как вы сумели? Их корабли ведь слыли непобедимыми всю войну... Я слышала, что вы воспользовались каким-то манёвром, хитростью, но деталей я не знаю...
   - Ничего гениального или изящного, - Шеридан вздохнул, качая головой. - Крейсер поистине впечатлял - огромный... Его обшивка поглощает практически все виды излучений - даже просто навести на него орудия уже подвиг... Но... Термоядерный фугас наводить не нужно, лишь бы цель была в зоне поражения. Тогда, в поясе астероидов между Юпитером и Марсом... Они потеряли "Чёрную Звезду" и с ней ещё три тяжёлых крейсера, - по лицу капитана было видно, что, хоть он и победил в бою, события тех дней не приносили ему радости и удовлетворения. - Единственная наша победа за всю войну. Да, я не горжусь этим, но и извиняться я не стану!
   - Я... - Иванова оборвала себя на полуслове, застыв с выражением шока и озарения на лице. - Минбарец сказал, что Калейн винит не только нас, но и собственный мир. Винит в том, что их предали тогда. Значит...
   - Значит, и первый удар он нанесёт по соотечественникам! - вскинулся Шеридан.
   - Посол Деленн!
   На ходу связываясь с службой безопасности, Иванова и Шеридан выбежали из помещения, направляясь к лифтам. К счастью, они успели вовремя - уже вбегая в каюту посла Минбара, Джон задумался, что было бы, опоздай они на несколько минут, но Калейн обнаружился там же, стоящим напротив молодого минбарца, судя по всему - помощника посла, и направляющим на него штатный человеческий бластер.
   Дальше всё прошло, как по учебнику - отряд оперативников службы безопасности, задержание... Только вот допрос не дал ровным счётом ничего - Калейн не сопротивлялся, позволил себя схватить, привести в камеру, но на этом всё. Минбарец сидел за столом с невозмутимым видом, полностью игнорируя вопросы людей и, похоже, вообще их присутствие. И только по его лицу пробегала удовлетворённая лёгкая улыбка, говорившая, что всё идёт ровно так, как он рассчитывал. И это бесило Джона больше всего - он ненавидел чего-то не понимать, особенно, когда непонимание касалось важных вопросов и могло принести с собой множество неприятностей.
   - Капитан, - наблюдавшая за процессом допроса Иванова только покачала головой, - мы зашли в тупик... Предлагаю прерваться и продолжить допрос уже завтра... Сейчас он ничего нам не скажет, - смерив продолжавшего молчать Калейна многообещающим взглядом, Шеридан раздражённо выдохнул и быстрым шагом покинул камеру следом за Ивановой.
   - Капитан Шеридан! - окликнул мужчину Ленньер, похоже, всё это время терпеливо стоявший в коридоре и дожидавшийся выхода офицеров. - Прошу простить, что нашё знакомство происходит в такой спешке и с нарушениями всех возможных протоколов, но нам нужно кое-что обсудить. Это связано с появлением Калейна, мотивами вашего назначения на эту должность, переводом командора Синклера и, - минбарец вздохнул, - настоящими причинами нашей капитуляции в битве на рубеже...
   - Мистер Ленньер? - удивлённо вскинула бровь Иванова.
   - Лейтенант Иванова, - минбарец коротко поклонился, - вопрос действительно важный и не терпящий отлагательств. Тем более что я получил вполне определённые указания от правительства Минбара на этот счёт.
   - Что же, - пожал плечами справившийся с удивлением Джон, - ваше предложение тем более своевременно, чем меньше я понимаю в происходящем. Пройдёмте, побеседуем.
  

***

  
   Вернувшись в кабинет командующего станции, Джон Шеридан испытал лёгкое чувство дежавю - буквально считаные минуты назад он находился тут же, и перед ним точно так же распинался представитель Минбара. Вот только Ленньер разительно отличался от представившегося "сотрудником министерства культуры" соплеменника. Помщник после Деленн был собран, спокоен и обходителен, ни единым движением мускула на лице не позволяя своим эмоциям и отношению к происходящему выйти наружу. Истинный дипломат в самом совершенном значении этого слова.
   - Священная война между нашими народами, начавшаяся с убийства человеческой экспедицией нашего правителя, длилась уже три года и близилась к своему завершению. Желая отомстить за смерть Дукхата, мы преследовали ваши корабли до самой Земли. Защитники планеты пытались остановить нас, но их было слишком мало... - Ленньер с выражением лёгкой скорби на лице слегка поклонился Шеридану, умудряясь сделать это вежливо, даже сидя на диване. - Вам это известно не хуже меня, капитан. Серый Совет наблюдал за последней битвой в полном составе... Доблесть ваших пилотов, продолжавших сражаться даже несмотря на полную тщетность этих попыток, впечатлила некоторых из нас.
   Минбарец говорил неспешно, размеренно, словно бы переживая описываемые события лично, хотя Шеридан и не мог быть уверен, что Ленньера там не было... В голосе помощника посла по-прежнему читалась скорбь и сочувствие к потерям в той войне, причём потерях с обеих сторон фронта - даже говоря о врагах своего народа, о врагах, что напали и убили их лидера, он не мог не думать об этом.
   - Мы взяли одного из пилотов в плен... Тогда Серый Совет впервые напрямую общался с человеком - им был командор Джеффри Синклер. Его изучали, допрашивали... Даже пытали... В результате выяснилось нечто ужасающее...
   - Ужасающее? - непонимающе преспросила Иванова.
   - Они отказывались верить, - кивнул Ленньер. - Брали новых пленных, ещё и ещё. Изучали и их так же, подвергли Синклера и их сканированию разумов... Всё подтвердилось.
   - Что подтвердилось?
   - Понимаете... - минбарец замялся, собираясь с мыслями и подбирая слова. - В нашей культуре... Мы верим, что, погибая, души минбарцев не исчезают - они возрождаются в потомках. Каждая такая потеря наносит вред всему нашему народу, ведёт к вырождению... Не многие знают об этом за пределами Серого Совета, но в последние два тысячелетия наша численность медленно, но неуклонно сокращается... Душ становится всё меньше, а каждое новое поколение в чём-то уступает предыдущему, словно души самых лучших из нас теряются... уходят куда-то ещё... В битве на рубеже мы узнали, куда... - Шеридан шокированно переглянулся с Ивановой, уже догадываясь, к чему ведёт их собеседник. - Они переходили к вам - души минбарцев перерождались в телесных оболочках землян.
   - То есть... - Иванова с трудом справилась с подступившим к горлу комком, всё же сумев задать вопрос. - Вы прекратили войну, дойдя до самой Земли, уже в шаге от свершившегося возмездия и победы, чтобы... Чтобы не навредить собственным душам?
   - Да, - со всей серьёзностью кивнул Ленньер, - но Серый Совет понимал, что ни один из наших народов не готов принять правду. Поэтому, чтобы избежать общественных потрясений, от касты воинов скрыли реальную причину капитуляции. Синклера и остальных пленных отпустили, стерев им все воспоминания о допросах, а мы ушли. Это была наша тайна, тайна Серого Совета. Теперь она и ваша тоже, и эту тайну нужно сохранить.
   - Но... Зачем же вы тогда нарушили обет молчания?
   - Грядут перемены, - покачал головой Ленньер. - Командор Синклер понял это первым, но скоро это поймут и другие.
   - Я не совсем понимаю...
   - К сожалению, капитан Шеридан, - Ленньер развёл руками, - у меня нет многих ответов. Больше вам сможет сказать только посол Деленн, когда... - минбарец вздохнул. - Когда посчитает уместным, и будет в состоянии это сделать. Это тайна жреческой касты. А в вопросах веры стоит быть осмотрительным. Надеюсь, вы понимаете это.
   Офицерам оставалось только в очередной раз переглянуться, но спорить тут было не о чем. Сведения, поведанные им атташе посла, действительно порождали больше вопросов, чем давали ответов, но Шеридан был далеко не глупцом и понимал, что для любой информации есть своё время и место. Тем более что сейчас...
   - Капитан! - раздался голос диспетчера из тихо пискнувшего коммуникатора мужчины.
   - Слушаю...
   - Сенсоры засекли корабль. На подходе что-то очень крупное! Это... Это минбарский крейсер, капитан! Орудийные системы активны, орудия наведены на... секунду... Орудия наведены на "Вавилон-5" и "Кальвадос", крейсер идёт курсом атаки. Повторяю, цель - станция и ваш корабль, крейсер полным ходом движется на нас.
   - Твою мать!
   Даже не прощаясь, Шеридан бегом направился на мостик, в душе надеясь, что никто из персонала станции или экипажа его фрегата не поддастся панике и не развяжет вторую земляно-минбарскую войну... Казалось, за время полёта он предусмотрел всё, что только мог, но в таких вопросах даже малейшая ошибка и недосмотр приводили к катастрофе.
   - Лейтенант Прендик, говорит капитан Шеридан! - на бегу капитан связался через станционную сеть со своим кораблём.
   - Прендик слушает, капитан.
   - Действуйте строго по плану. Повторяю, никакой самодеятельности - мне не нужно тут побоище!
   - Мы вас не подведём, капитан!
   - Общая тревога! Все на местах? - мужчина практически вбежал на мостик "Вавилона".
   - Да, сэр! Эскадрилья готова, пилоты ждут вашей команды.
   - Активировать защитные орудия, все рассчёты по местам по боевому расписанию. Активных действий без прямого приказа не предпринимать!
   - Истребители, на вылет! - подключилась к командованию Иванова. - Занять оборонительный порядок перед станцией. Сэр, - женщина повернулась к капитану, - что ваш корабль?
   - "Кальвадос" прикроет станцию, если придётся. Экипаж проинструктирован заранее.
   - Поняла, сэр... Сэр, крейсер вызывает нас...
   - На экран... Говорит капитан Джон Шеридан, командующий дипломатической станцией "Вавилон-5". Что вы хотите?
   - Это алит Дерон, - на экране появилось сосредоточенное лицо минбарки, судя по форме гребня принадлежавшей к касте воинов, - крейсер "Трагати", Минбар. Ваши люди незаконно арестовали командира нашего корабля и удерживаете его в плену.
   - Калейн задержан за нападение на члена команды и попытку убийства!
   - Никто из землян не погиб, - холодно паррировала минбарка, - никто из минбарцев не пострадал. Ущерба нет. Вам надлежит освободить пленного!
   - А если мы откажемся?
   - Капитан! - окликнула командира Иванова. - Они выпустили истребители!
   - Дерон! Отзовите своих пилотов! Атака на станцию будет расцениваться, как объявление войны!
   - Война началась давным-давно, капитан. Сейчас нам остаётся лишь честь и смерть, - "Трагати" оборвал канал связи, и Шеридану оставалось только смотреть, как из ангаров крейсера навстречу станции направлялись истребители противника.
   - А я ещё себя считала пессимисткой...
   - Странная фраза... - словно в лёгком трансе пробормотал капитан, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Никто ещё не погиб... Ничего не произошло... Нет никакого резона раздувать конфликт... Разве что... - в глазах капитана Шеридана мелькнуло пугающее озарение, и он лихорадочно принялся пытаться вызвать одного из конвоиров, стороживших в настоящий момент минбарского капитана. - Они изо всех сил стремятся развязать бой, но... Калейн не убил ни охранника, ни Деленн, ни кого-либо из нас. А "Трагати не тронул ни один из встречных кораблей...
   - Каких кораблей...
   - Капитан! - не дал мужчине ответить диспетчер, выслушав пришедшее ему сообщение. - Калейн мёртв! Он оглушил конвоиров и принял быстродействующий яд!
   - Чёрт побери! Хотят представить всё так, будто мы начали первыми и втянули их в эту войну...
   - Но зачем?! Ведь в нас переселяются их души...
   - Им-то не сказали, лейтенант... Не забыли? - Шеридан устало посмотрел на Иванову.
   - А если сказать сейчас? - неуверенно предложила женщина одновременно с информацией о том, что истребители минбарцев вышли на атакующий курс.
   - Уверен, вы успеете... - хмыкнул капитан, кивнув головой в сторону обзорного окна.
   - Капитан Шеридан, - раздался голос Прендика из коммуникатора, - главное орудие "Кальвадоса" готово и наведено на крейсер. Большая часть истребителей летит к станции, мы можем...
   - Отставить! Придерживайтесь плана, старший помощник! Огонь первым не открывать! Погодите... Вы сказали, что орудия наведены на "Трагати"?
   - Так точно!
   - Лейтенант Иванова, - мужчина резко повернулся к Сьюзан, - каков статус наших орудий? Цели выбраны?
   - Подтверждаю, - быстро сверившись с показаниями датчиков, кивнула Иванова. - Мы можем сбить все истребители противника, пусть только подойдут на дальность уверенного поражения.
   - Орудия наведены... Наведены... - пробормотал мужчина... - Что за ерунда... Стоп! Какая у нас система наведения?
   - Что... Система наведения? - удивлённо переспросила женщина. - XB-7, стандартная система...
   - XB-7... Точно такая же, как была во время войны... Прендик!
   - Да, сэр?
   - Какой системой наведения оборудован "Кальвадос"?
   - XB-7, сэр. Модифицированая для лучшей чувствительности, но по сути всё та же самая... А что...
   - Потом...- отмахнулся Шеридан, прерывая связь и резко поворачиваясь к Ивановой. - Лейтенант, радар и система наведения не должны видеть ни истребители, ни крейсер! В войну это была главная проблема! Здесь что-то не так! - капитан сосредоточенно просматривал данные на тактическом дисплее, - Как же она сказала?.. "Остаётся только честь и смерть"... Честь и смерть... Честь...
   - Истребители ждут команды, капитан! Минбарцы уже на подлёте, но мы можем их сбить!
   Шеридан напряжённо обдумывал новые данные. Слишком много было нестыковок, слишком противоречивым было поведение всех минбарцев, участвующих в конфликте. Слишком много было "слишком"...
   - Надеюсь, я не пожалею об этом, - еле слышно прошептал мужчина, наконец, зацепившись сознанием на то самое озарение, которого ему до сих пор не хватало, и принявшись отдавать новые приказы. - Всем истребителям лечь в дрейф! Прендик, продолжайте держать крейсер на прицеле, но не стрелять!
   - Сэр! Если истребители не будут маневрировать, их сметут! Нужно...
   - Лечь в дрейф! Иванова, я знаю, что делаю!
   Явственно побледнев, Сьюзан продублировала приказ по своей линии, подтверждаю указания капитана. А Шеридан в то же время лихорадочно работал, набивая на своём терминале набор команд и кодов, записывая их на информационный кристалл.
   - Иванова, - наконец, закончив, Джон подошёл к лейтенанту, протягивая той кристалл, - можно передать сигнал так, чтобы "Трагати" его не перехватил? Узким пучком...
   - Теоретически да, но...
   - Выполняйте. На кристалле координаты, частоты шифрования и содержимое. Откройте зону перехода, отправьте сигнал и ждите команды.
   - Поняла... - Транслятор станции сфокусировался на зону перехода и, в тот же миг, как вспыхнувшая искра энергии развернулась в переливающуюся воронку, лейтенант нажала кнопку и отправила в гиперпространство плотно упакованный пакет информации, только после этого задумавшись, а был ли в этом вообще хоть какой-то смысл. - Если это сигнал бедствия, то помощь явно запоздает, капитан...
   - Ещё один корабль! Выходит из зоны перехода, капитан! Это ещё один крейсер минбарцев! - в очередной раз доложил диспетчер.
   - Чёрт побери... Вот почему они медлили... они ждали подкрепление!
   - Никак нет, лейтенант... - только теперь Шеридан позволил себе на секунду облегчённо расслабиться и улыбнуться своему заместителю. - Подкрепление вызвал как раз я... Я знал, что минбарское правительство тоже ищет "Трагати", но... Охотника никто и нигде не видел. Вот я и решил, что они ждут где-то в гиперпространстве, и, как видите, я оказался прав.
   - Но как вы могли знать, что нас не атакуют?
   - Как я и говорил, лейтенант, - капитан опёрся о перила мостика, - во время войны у нас были точно такие же системы наведения. Но тогда мы не могли даже навести орудия на минбарские корабли... Так что же изменилось сегодня? Почему они подставились?
   - Они... Хотели, чтобы мы уничтожили их? Попытка самоубийства?!
   - "Остаётся лишь честь и смерть"... Так она сказала... Двенадцать лет в изгнании - на родную планету им не вернуться. Сдаться - значит потерять честь. Сражаться - развязать новую войну и принести своему народу ещё большие потери. У них просто не было иного выбора. Только погибнуть от руки землян и стать мучениками...
   Под всё ещё напряжённые комментарии диспетчера, отслеживавшего поведение двух вражеских крейсеров, Иванова и Шеридан повернулись к терминаламм, наблюдая, как "Трагати" начал плавно разворачиваться, стремясь достигнуть зоны перехода и уйти с поля боя. Но в следующее мгновение орудия второго минбарского крейсера дали короткий залп, буквально разрезая противника надвое. Это была известная Шеридану тактика - уничтожить двигательную установку корабля противника, минимально рискуя его полным уничтожением, но почти наверняка имея возможность захватить экипаж в плен. Он сам порой поступал так же с пиратскими капитанами, если успевал, но...
   - Реакторы "Трагати" выходят на другой режим работы... - сообщила Сьюзан.
   - Они повреждены атакой?
   - Нет, сэр, они... Боже мой...
   Резкая, ослепительная даже через светофильтры, вспышка осветила мостик станции - командир мятежного минбарского крейсера, понимая, что им не уйти, активировал систему самоуничтожения, уходя непобеждённым и ставя точку в ситуации на своих условиях. За считанные секунды до этого минбарские истребители уже начали разворачиваться от станции, стремясь успеть оказаться в зоне поражения взрыва - это явно был не жест отчаяния, но заранее продуманный план на тот случай, если всё пойдёт не так, как запланировано. Самоубийство ради того, чтобы сохранить собственную честь, чтобы умереть в бою, но не требовать от сородичей осквернить единство братоубийством.
   - Вас вызывают, капитан... - вздохнула Иванова, с трудом отходя от только что увиденного.
   - Говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5"...
   - Возможно, для вас всё происходящее было всего лишь... небольшим местным кризисом, капитан... - перебил мужчину появившися на экране минбарец из касты воинов. - Но для нас... Это была трагедия. Для многих из нашего народа "Трагати" и его экипаж были героями. Их гибель будут оплакивать. А вас... - минбарец смерил капитана мрачным взглядом. - Вас запомнят.
   - Капитан! Открывается зона перехода! Это...
   - Да сколько же можно?! - не удержалась от стона Иванова, снова поворачиваясь к обзорному окну.
   Искра энергии разогнала темноту космоса, и чуть в стороне, ближе к планете "Эпсилон-3", развернулась огромная воронка перехода, через которую, величественно выплыла... Огромная золотая пирамида корабля посла Империи Гоаулдов. Готовившийся сам уйти в гиперпространство минбарский крейсер словно налетел на невидимую стену, остановившись и повернувшись в сторону нового действующего лица.
   - Это корабль гоаулдов... - выдохнула лейтенант. - Лорд Баал?
   - Подтверждаю, - кивнул диспетчер. - Мы получили идентификатор посла. Минбарский крейсер... Лейтенант! Они наводят орудия на корабль Лорда Баала!
   - Дьявол.... Дьявол!!! Крейсер Минбара, говорит лейтенант Иванова, - женщина лихорадочно пыталась связаться с крейсером, явно намеревавшимся здесь и сейчас развязать не то что земляно-минбарскую войну (а "Вавилону-5" придётся принять участие для защиты одного из послов, даже если эта защита ему и не требовалась), но и вовсе войну межгалактическую. - Это дипломатический корабль! Повторяю, ваши орудия наведены на личную яхту посла Империи гоаулдов, Лорда Баала! Прекратите подготовку к бою! Повторяю...
   - Добрый день, мадам лейтенант, - из динамиков раздался чем-то донельзя довольный голос Баала, бесцеремонно (а когда он делал иначе?) связавшегося со станцией, даже не дожидаясь момента, когда ему ответят, - у вас, как я погляжу, что ни день, то новый кризис? Я не вовремя?
   - Лорд Баал... - с трудом выдавила из себя женщина, - Я прошу прощения... Да, у нас было... некоторое напряжение, но ситуация уже под контролем. Прошу прощения, за небольшую задержку, мы сможем вас принять сразу же, как только крейсер Минбара покинет сектор станции...
   - О, не переживайте, мадам лейтенант! Я совершенно никуда не тороплюсь. Кстати, моё почтение строителям этого чудесного корабля. "Кальвадос", да? Хм... Похоже, ваши учёные наконец-то сумели разобраться с моими данными и применить их по назначению. Это заняло чуть больше времени, чем я предполагал, но не мне их винить... - в голосе гоаулда слышалась гремучая смесь из ехидства и железобетонной серьёзности, не позволяя понять, какая из эмоций на самом деле доминирует, впрочем, как и всегда. - По крайней мере, он не позорит ваш флот своим чудовищным внешним видом, как те корабли, что я видел ранее. - Балл продолжал свою речь, в то время как его корабль, полностью игнорируя минбарский крейсер, продвинулся ближе к фрегату Шеридана, словно разглядывая обводы его корпуса.
   Персонал станции, находившийся на мостике, равно как и пилоты до сих пор висевших в пространстве истребителей, напряжённо следили за минбарским крейсером, по-прежнему державшим пирамиду гоаулдов на прицеле и, похоже, до сих пор решавшим, как именно им поступать дальше. Наконец, здравый смысл (или осторожность) победили, и крейсер, резко отвернув в противоположную от станции и кораблей сторону, открыл зону перехода, уходя в гиперпространство. По мостику разошёлся облегчённый многоголосый выдох, и только сейчас Иванова почувствовала, что может расслабиться хоть немного.
   - Лейтенант? - окликнул её Шеридан, во все глаза глядя на огромный пирамидальный корабль, на фоне которого его собственный "Кальвадос" выглядел совершенно не представительно. - Это тот самый Лорд Баал?
   - Так точно, капитан... Посол Империи Гоаулдов... Прошу прощения за мою резкость и несдержанность по связи с минбарцами, но... Было бы очень неловко развязать межгалактическую войну, пусть и не по своей вине, через пять минут после предотвращения межзвёздной... Не находите?
   - Сложно спорить... - вздохнул мужчина. - Надеюсь, тут такое происходит не каждую неделю?
   - Надейтесь, капитан... Надейтесь...
   На последние слова лейтенанта мужчина смог ответить только тяжёлым вздохом и нечитаемым взглядом, чувствуя, что у него снова начинает нервно дёргаться глаз. Опять правый. В который раз за сегодняшний день, казавшийся просто до неприличия длинным...
  
   Глава 25. Никогда ничего не просите
  

Хорошо быть спящей красавицей...

Даже если принца не дождёшься - так хоть выспишься.

Народное творчество

  
   - Скажи-ка мне, Коронэ, - задумчиво поглаживаю Бегемота, с поистине царской наглостью отказывающегося слезать с моих рук, хотя мы уже не только прилетели на "Вавилон", но и дошли до моей каюты, - куда, а главное зачем, вы дели хат'так, который, я точно это помню, висел на орбите планеты около станции?
   Вопрос, разумеется, был совершенно риторическим - я прекрасно знал, "где" сейчас располагался один из моих кораблей - девушки отогнали его на противоположную сторону планеты, сделав пирамиду недосягаемой даже для сенсоров минбарских крейсеров, что уж говорить про системы "Вавилона". Да и на вопрос "зачем" я точно так же мог найти ответ, просто просмотрев данные из сети репликаторов, но мне почему-то до сих пор доставляло большее удовольствие вести обычную (и совершенно нерациональную по мнению Коронэ) беседу на нормальной для всех разумных скорости.
   - Столь большой корабль возле дипломатической станции, - пожала плечами девушка, - сам по себе может служить точкой концентрации напряжённости. Поэтому я приняла решение убрать раздражающий фактор из зоны видимости местных.
   - Тебе просто стало лень решать потенциально могущие возникнуть проблемы?
   - Можете считать, как вам угодно... - девушка с независимым видом дёрнула ушком, косясь на кота, отвечавшего ей пристальным "кошачьим" взглядом.
   - Тебе просто стало лень... - киваю. - Что ж... В любом случае, я рад, что вы с Юки не устроили никаких беспорядков, пока меня не было на станции. Хотя и... - на долю секунды замолкаю, удостоверяясь в своём предположении по сети репликаторов, - практически избавили склад вашей любимой кондитерской от запасов пирожных...
   По сети репликаторов от Коронэ донеслась эмоция, больше всего похожая на стандартное женское "ой всё!", заставив меня удивлённо вскинуть бровь - этого я точно не программировал, когда создавал её личность. И это было прекрасно, если задуматься! Оба ушастых андроида, что Коронэ, что Юки, продолжали самостоятельно развивать заложенные в них личностные матрицы, причём, насколько я понимал, Юки развивалась даже быстрее своей старшей "сестры", опираясь во многих вопросах на уже существующий в базах данных опыт. Именно поэтому от неё сейчас доносилось некое подобие лёгкого чувства вины, впрочем, густо замешанного на полной удовлетворённости собственной жизнью.
   - Что ж, - вздыхаю. - В любом случае, вы хорошо справились. Бегемот...
   - Мр-р-р, да? - донеслось от кота по подпространственной связи.
   - Станция и её жители в твоём полном распоряжении. Исследуй, изучай, если уверен в своей незаметности - читай всех, кто вызовет твоё интерес. Кроме, пока что, посла Ворлона - я не могу быть уверенным, что он тебя не заметит в своём сознании. Закрывать своё сознание ты должен быть способен.
   - Это не сложно... - кот спрыгнул с моих коленей, демонстративно по-кошачьи потягиваясь, оставив на полу несколько еле заметных царапин от когтей. - В любом случае, если кто-то меня прижмёт, я всегда могу воспользоваться телепортационным модулем, который болтается около станции... Мр-р...
   - Можешь, - киваю, - но только в крайнем случае.
   Бегемот прищурился, передавая по связи эмоцию согласия, и, горделиво вскинув оба хвоста, уверенной походкой двинулся на выход из каюты. Что ж, надеюсь, он не вызовет слишком много паники и беспорядков на отдельно взятой станции...
   Что ж... Тем не менее, моё отсутствие на станции не прошло бесследно... Что и говорить, если за прошедший срок люди умудрились прое... кхм... потерять собственного президента, убитого во время очередного облёта колоний и внеземных объектов прямо на президентском лайнере, который должен был охраняться как бы не круче, чем тюрьма строго режима... Гарибальди, как всегда совавший свой нос во все подозрительные события, схлопотал выстрел в спину, и теперь отдыхал в лазарете, изображая из себя предмет интерьера... Даже послы и те от рук отбились. Г'Кар куда-то свинтил со станции, причём, даже его атташе, похоже, была не особенно в курсе, пытась делать хорошую мину при плохой игре и представляя Нарн на заседаниях Совета станции. А Деленн и вовсе решила изображать из себя бабочку, замотавшись в какое-то подобие кокона из паутины.
   Впрочем, учитывая то, что я помнил по событиям, я бы не отказался отщипнуть кусочек этой паутины (а лучше ещё и посла Деленн для комплекта) и тщательно изучить его под микроскопом - технология, позволяющая с такой лёгкостью перестраивать ДНК взрослого сформированного организма в гибридный вид без каких-либо негативных последствий для здоровья... М-м-м... Это очень вкусная технология. Где бы ещё раздобыть по-тихому трилюминарий... Ленньер ведь не даст, да? Хотя, кто сказал, что он должен быть в курсе? На лицо сама собой вылезла улыбка Гринча из одноимённого мультфильма.
  
   Интерлюдия
  
   Стивен Франклин устало потёр глаза, откладывая в сторону планшет с последними данными сканирования пацианта. Точно так же, как и вчера... И позавчера... И третьего дня... Ситуации это не меняло - Гарибальди всё ещё находился в коме, а у медика уже закончились все варианты решения проблемы. Как он уже говорил Ивановой, ходившей в лазарет практически каждый день проведать друга и коллегу, сейчас медики сделали всё, что было в их силах и, раз Майкл так и не пришёл в себя, оставалось только уповать на его собственные силы и жажду жизни.
   Вот только Стивен прекрасно знал, насколько редко выходили из вегетативного состояния пациенты в таких ситуациях. Даже сейчас, в "светлом будущем", при всех новых технологиях и лекарствах, в медицине мало что изменилось - пациент или выходил из комы практически сразу после устранения причины такого состояния, или так и оставался "овощем", теряя с каждым днём даже остатки шансов на улучшение ситуации.
   Позволив себе несколько секунд просто посидеть неподвижно, давая отдых глазам и телу в целом, Франклин решительно встал и, бросив мрачный взгляд на лежавшего в боксе Гарибальди, направился к выходу из медотсека. Похоже, пришла пора обратиться к менее... хм... традиционной медицине. Но для начала ему нужно было найти капитана.
   Шеридан обнаружился в одном из кафе рекреационной зоны станции, с умиротворённым видом потягивающий сок из стакана. Выцепив его взглядом в толпе, доктор целенаправленно двинулся в сторону командующего "Вавилоном".
   - Доктор? - приветливо улыбнулся Шеридан. - Как поживаете? Всегда в делах, я посмотрю?
   - Да... Как всегда - иногда нет даже времени нормально поесть... У вас найдётся минутка, капитан?
   - Конечно, - мужчина кивнул. - Я сегодня встречаю сестру, но до её лайнера ещё полчаса, так что, да... Минута найдётся. К слову, как там мистер Гарибальди?
   - По правде говоря, скверно... - доктор вздохнул. - Собственно, именно насчёт Гарибальди я и хотел поговорить... Мы испробовали всё, что только могли, а толку - чуть... Майкл не выходит из комы. Есть ещё два варианта, но... - Франклин замялся. - Они не предусмотрены правилами. И могут иметь последствия.
   - Понимаю... Вы связались с родственниками? Насколько я знаю, в таких ситуациях последнее слово должно быть за ними...
   - Пытался, - Стивен покачал головой, - но не вышло. А у нас нет времени - если промедлить, Майкл уже не выкарабкается. Мы и так тянули до самого последнего момента...
   - Что за варианты?
   - В прошлом году ко мне в руки попало инопланетное устройство, перекачивающее жизненную энергию от одного разумного к другому... - Франклин понизил голос до шёпота, хотя, учитывая стандартный гомон посетителей в заведении, его вряд ли бы услышал кто-то кроме капитана, даже говори он в полный голос. - Очевидно, что изначально оно предназначалось для проведения смертной казни...
   - Звучит не очень жизнеутверждающе, - Шеридан нахмурился.
   - Его можно использовать не в полную силу - при правильной настройке, на небольшой мощности его можно использовать для лечения. Негативный эффект для донора не будет причинять чрезмерный вред, разумеется, - уточнил Франклин, - если не делать так постоянно, а давать организму восстановить силы.
   - Вы исходите из личного опыта?
   - Нет-нет! Сам я им не пользовался, но видел, как это происходит и общался с тем, кто был донором... Я понимаю, что риск неизбежен, - мужчина вздохнул, - да и применение неизученных инопланетных технологий само по себе не одобряется... Поэтому, я решил получить ваше одобрение...
   - Вы говорили про два варианта, - Джон задумчиво крутил в руках стакан, пытаясь понять, насколько он готов согласиться на предложение доктора.
   - Второй... - доктор замялся. - Несколько месяцев назад в медотсек попал инопланетный мальчик. У него были проблемы с дыханием... В общем, мы с лёгкостью могли бы его спасти, но для этого требовалась операция. Элементарная, - Франклин омахнул рукой, - он бы уже через день встал с кровати и думать бы забыл о болезни, но его родители... По религиозным соображениям они отказались от оперативного вмешательства...
   - Мы должны уважать чужие религии, доктор... - покачал головой Шеридан, хотя в глубине души он был полностью согласен с невысказанным отношением медика на этот счёт - никакая религия не стоила (и никогда не должна стоить) жизни и здоровья разумного, особенно маленького мальчика.
   - Я понимаю, - Стивен кивнул. - Мы и не проводили операцию, но... Тогда Лорд Баал только недавно появился на станции, но уже успел зарекомандовать себя и свою империю как крайне высокоразвитое сообщество. Высокоразвитое как социально, так и технологически... Вот я и подумал, что не будет ничего плохого, если я хотя бы спрошу у него - вдруг он смог бы помочь спасти ребёнка...
   - И он смог? - Шеридан заинтересованно вскинул бровь.
   - Ещё как смог! Я никогда не видел такой технологии... Да я и не уверен, технология ли это была - он вылечил мальчика наложением рук. Буквально!
   - Э? - только и смог выдавить из себя ошарашенный капитан.
   - Моя реакция была примерно такой же... Но в тот раз Лорд Баал недвусмысленно дал понять, что не хотел бы, чтобы о нём стало известно широкой общественности. Ну, вы, должно быть, знаете все эти древние истории про волшебников и целителей, к которым выстраивались целые вереницы страждущих, и чем эти истории всегда заканчивались... Я дал слово, капитан, - Франклин выразительно посмотрев на Шеридана.
   - Не беспокойтесь, дальше меня эта информация никуда не уйдёт, - Шеридан задумался. - Но нам в любом случае нужно что-то сделать, иначе Гарибальди не выживет...
   - Да, капитан...
   - Давайте сделаем следующим образом. Подготовьте всё, что требуется для использования инопланетного устройства, но сначала я попробую подойти к послу... к Лорду Баалу с разговором. В конце-концов, могу же я просто зайти познакомиться, правда?
   - Да, думаю, это будет наилучшим вариантом...
   - Отлично, - Шеридан залпом допил сок и поставил стакан на столик, - тогда сейчас я всё же попробую не пропустить прилёт своей сестры, а затем займусь нашей маленькой проблемой. Я свяжусь с вами по коммуникатору, когда будут новости.
   Франклин и Шеридан коротко кивнули друг другу, прощаясь, и направились в противоположные стороны заниматься каждый своими делами. Отправились, провожаемые очень внимательным и разумным взглядом чёрного пушистого двухвостого кота, вольготно развалившегося неподалёку на постаменте одной из декоративных статуй, украшавших помещение.
  
  
  
   Занятно... Бегемот, похоже, по полной вжился в роль телепата-шпиона, с неуёмным энтузиазмом принявшись шариться по станции и "вынюхивать" всё самое интересное и полезное. И это поведение уже стало приносить свои плоды - буквально несколько минут назад пушистый телепат стал свидетелем беседы капитана с главой медицинской службы, обсуждавших, что же им делать с занимающим казённую койку Гарибальди, коварно не желавшим выходить из комы и возвращаться к своим должностным обязанностям.
   Нет, тот факт, что Франклин вспомнил историю с исцелением инопланетного мальчика не был для меня неожиданностью - я наоборот был приятно удивлён, что он пришёл к мысли о моей помощи только сейчас, когда все прочие варианты были и в самом деле исчерпаны. И в данном конкретном случае я, в общем-то, не видел никаких причин, чтобы не оказать ему эту помощь. "Вавилон-5" без своего главного параноика - не "Вавилон-5".
   Что же, если капитан Шеридан действительно изволит "зайти ко мне на чай", будет невежливым отказывать человеку с порога, не правда ли? К тому же, земные инженеры неплохо постарались над своим кораблём-прототипом, грамотно применив подаренные мной технологии. "Кальвадос" всё ещё не был чем-то особенно выдающимся, как те же "Белые Звёзды" в недалёком будущем, но уже сейчас фрегат, способный доставить неприятности многим кораблям большего калибра, вызывал уважение. Если Земное Содружество произведёт для своего флота хотя бы сотню таких - расклад сил на политической арене галактики может таки неслабо измениться. Будет любопытно посмотреть на результаты.
   А результаты должны быть даже в ближайшее время - это вам не посольская "яхта", пусть и размерами практически со станцию, "Кальвадос" был чистой воды военным фрегатом, а появление такого корабля в нейтральном пространстве, возле дипломатической станции, гарантирующей безопасность и политическое равноправие... Сложно сказать, о чём вообще думали чиновники на Земле, отряжая для поимки "Трагати" новый корабль. Это в каноничной истории Шеридан, насколько я помнил, прилетал на своём "Агамемноне", потом, после разрешения кризиса, передав его новому капитану и отправив восвояси... Тут же... Фрегат был передан Джону, а значит, пока не поступит иных приказов, он был его командиром со всеми вытекающими. А зная капитана...
   - Лорд Баал, - на терминале раздался сигнал входящего вызова, а через секунду на экране появилось лицо новоиспечённого командира станции, - простите, что беспокою...
   - Добрый вечер, капитан Шеридан, - улыбаюсь. - Ничего страшного. Я уверен, что у вас была на то веская причина, поэтому я весь внимание.
   - А... Да... Скажите, будет ли удобно, если я подойду к вам в каюту, скажем, в течение получаса? Мне бы хотелось обсудить один деликатный вопрос...
   - Даже так? Вы меня заинтриговали, капитан! Приходите, я буду с нетерпением ждать.
   - Благодарю вас, - мужчина отвесил неловкий, чуть дёрганый, но определённо вежливый поклон и отключился.
   Как и обещал, Джон Шеридан пришёл через двадцать пять минут. Было видно, что, хотя он и мог считать себя храбным человеком, тем более, что он являлся военным и вполне успешно прошёл войну, от предстоящего разговора с представителем "инопланетной цивилизации, опережающей человечество на многие тысячи лет, и пришедшей из глубин космоса" ему было не по себе. Хотя, держался капитан вполне хорошо.
   - Добро пожаловать, капитан Шеридан, - гостеприимно встречаю мужчину напротив двери, широко улыбаясь. - Я рад нашему знакомству.
   - Благодарю, Лорд Баал. Спасибо, что согласились меня принять, хоть это и произошло столь неожиданно.
   - Пустое, капитан, - отмахиваюсь, приглашая мужчину сесть на диван. - Я уверен, вы не побеспокоили бы ни меня, ни кого бы то ни было из послов без серьёзной причины. Чем я могу вам помочь?
   - Понимаете... - Шеридан сел на диван, с интересом оглядывая обстановку моей каюты, заодно собираясь с мыслями. - Не знаю, в курсе ли вы... Насколько я понимаю, вы какое-то время отсутствовали на станции по делам... Но некоторое время назад, ещё даже до моего прилёта, на станции произошёл... хм... инцидент. В результате которого был ранен Майкл Гарибальди, глава нашей службы безопасности.
   - Моя атташе сообщила мне, когда я вернулся, что имел место какой-то, как она выразилась, "небольшой кризис", - задумчиво поглаживаю бородку, исподволь изучая капитана. - Но, право слово, я не знал, что кто-то из экипажа серьёзно пострадал... С мистером Гарибальди всё в порядке?
   - По правде говоря, нет, - капитан вздохнул. - Час назад я имел беседу с главврачом... Доктор Франклин сказал, что всё очень и очень серьёзно - Гарибальди в коме, хотя медицинские работники делали и продолжают делать всё, что только могут для его спасения...
   - Я так полагаю, что этих усилий недостаточно? И именно поэтому вы решили обратиться ко мне за помощью.
   - Я...
   - Я соглаен, капитан Шеридан. Не буду ничего обещать, но, если я как минимум навещу мистера Гарибальди, вреда от этого не будет никакого.
   - Спасибо, Лорд Баал! - удивлённо выдохнул мужчина. - Но...
   - Вы удивлены? - улыбаюсь в ответ на чуть дёрганный кивок Шеридана. - Капитан... Мы с вами живём в огромной, пустой и негостеприимной Вселенной. Было бы ещё более неуютно, если бы все поголовно мерили бы услуги друг друга только лишь личной выгодой, вы не находите?
   - Я полагал... Я полагал, что вы могли бы быть недовольны тем фактом, что доктор Франклин рассказал мне о вашем участии в судьбе того умирающего мальчика...
   - Мистер Франклин, - усмехаюсь, - очень обязательный и честный человек, ведь за прошедшее с того случая время около двери моей каюты всё же не выстроилась длинная очередь неизлечимо больных пациентов. Но я был бы очень сильно удивлён, если бы он вовсе не вспомнил о том случае, особенно в момент, когда все иные способы уже не помогли...
   - Да... Вы правы - он честно рассказал о своём обещании и даже предложил альтернативный вариант лечения, но я всё же настоял на обращении к вам...
   - Вот как? Что же, - неторопливо встаю с кресла, - думаю, нет нужды тянуть. Давайте пойдём к мистеру Гарибальди, а там уже посмотрим, смогу ли я чем-то помочь.
   - Буду вам очень признателен, Лорд Баал! - в голосе и глазах капитана читалось, что, хоть он и пробыл в должности всего несколько дней, он уже считал экипаж "своими", а за своих нужно бороться.
   - Ваша забота о подчинённых делает вам честь, капитан, - приглашаю мужчину следовать за собой, выходя в коридор и направляясь в сторону лифтов. - Такие разумные существуют во всех известных мне культурах, но в каждой их очень и очень немного.
   Путь до медицинского отсека прошёл в молчании. Капитан всё ещё чувствовал себя несколько неуютно рядом со мной, а я просто не спешил лезть к нему "в душу". Впрочем, такой человек, как Шеридан, должен был довольно быстро стать на станции своим, освоившись и с экипажем, и с дипломатами. Что бы он о себе ни думал, его склад ума (и поверхностные мысли во время беседы с Франклином, считанные Бегемотом) показывали правильное сочетание внутренних качеств, которое отлично подходило для его роли.
   - Скажите, капитан, - задумчиво поворачиваю голову в сторону мужчины, - что вы думаете о вашем новом корабле?
   - Корабле? Что? - удивлённо переспросил Шеридан, встряхнувшись и возвращаясь из глубин размышлений о насущных проблемах.
   - Корабле, - киваю. - "Кальвадос", кажется, да? Я ведь не ошибусь, если предположу, что ваши инженеры наконец-то разобрались в переданных им схемах и решениях? Как по мне, он всё ещё не дотягивает до понятия "идеал", но уже выглядит куда лучше ваших обычных судов...
   - А... Да, "Кальвадос" - это прототип нового фрегата... Насколько я понял, его действительно разрабатывали с использованием ваших технологий искусственной гравитации, - капитан пожал плечами. - Пока что у меня не было возможности опробовать его в бою... к счастью... Но всё, что я видел - меня просто поражает...
   - Я рад, что вам понравилось, - киваю с серьёзным видом. - Мне тоже доставил эстетическое удовольствие тот факт, что вы прилетели именно на этом фрегате.
   - Скажите, Лорд Баал... - теперь задал вопрос Шеридан. - Почему? В смысле, почему вы передали Земному Содружеству эту технологию? Мы пытались выкупить её у Минбара, но после войны они даже рассматривать нашу просьбу не хотели... А прочие расы, у которых она есть, просто отказывались, считая это чем-то особенно важным, я полагаю...
   - Я могу понять их логику... Технология искусственной гравитации, помимо очевидного удобства, предоставляет один немаловажный бонус, кардинальным образом меняющий поведение цивилизации... - повожу пальцами в воздухе, на этот раз говоря с серьёзным выражением лица. - Искусственная гравитация позволяет делать корабли компактными. Думаю, вы уже заметили, что даже ваш прототип, выполненный в габаритах практически стандартного фрегата, по своим реальным характеристикам заметно превосходит этот класс кораблей...
   - Но... Откуда вы...
   - Опыт, капитан, - отмахиваюсь. - Простой опыт... Так вот. Технология позволяет делать корабли меньше, а значит - дешевле с точки зрения затрат ресурсов... Вряд ли ваши соседи добровольно согласились бы таким косвенным образом увеличить размер вашего флота...
   - С этой точки зрения я на вопрос не смотрел, - признал Джон, задумавшись. - Но тогда почему этого не опасаетесь вы?
   - Думаю, вы и сами можете ответить на свой вопрос, капитан Шеридан, - качаю головой. - Хотя ответ и будет звучать слегка заносчиво... - мужчина удивлённо вскинул брови, пытаясь понять, что я имею ввиду. - Уровень развития, капитан. Ваши технологии, уж простите, в своей массе настолько отстают от наших, что наличие или отсутствие у вас искусственной гравитации не меняет ровным счётом ничего.
   Воцарилсь недолгое молчание - капитан пытался осмыслить и принять услышанное. Впрочем, уже через несколько секунд коридор привёл нас ко входу в медицинский отсек, а значит, беседу можно было продолжить и в другой раз. В лазарете было пусто - только в одном из отдельных боксов горел свет и мелькал силуэт Франклина, явно подготавливающего пациента к предстоящим манипуляциям.
   - Здравствуйте, доктор Франклин, - с улыбкой наблюдаю, как вздрогнул медик, стоило только мне отодвинуть белую занавесь, скрывавшую происходящее от наблюдателей со стороны.
   - А... Лорд Баал? Простите... Я не думал, что...
   - Почему же? - наклоняю голову на бок. - Я не вижу причин не помочь мистеру Гарибальди, если это, конечно будет в моих силах... Но я был положительным образом приятно удивлён тем фактом, что вы до последнего момента пытались решить проблему своими силами. Это делает вам честь, доктор.
   - Благодарю вас... Я бы и дальше так поступал, - мужчина со вздохом указал на устройство странной формы, стоявшее на столике рядом с кроватью, - но капитан настоял на том, чтобы сперва побеседовать с вами, и только потом использовать... это...
   - Интересный образец инопланетных технологий, - киваю, присматриваясь к устройству. - Но, раз уж я уже здесь...
   Подхожу ближе к кровати Гарибальди, считывая из компьютера медотсека данные о его состоянии. Наниты в руке создают элементы медицинского сканера, так что, у меня была возможность получить и более подробную (и качественную) информацию, просто проведя ладонью вдоль тела мужчины. Ну, и пафос, конечно же. Куда же без него?
   Само по себе ранение из фазированного плазменного оружия было не особенно опасным - несмотря на высокую температуру и переносимую энергию, выстрел, за исключением попаданий в определённые части тела и особенно неудачных случаев, не наносил критических повреждений. К тому же, в случае Гирабальди, выстрел пришёлся практически в середину спины и удар на себя приняли рёбра и позвоночник, не позволив пострадать внутренним органам. Но при всём этом, учитывая общее состояние здоровья шефа службы безопасности, даже после комплексного лечения из комы он выходить не спешил. Пожалуй, одним только ручным устройством тут не обойтись...
   - У меня для вас есть две новости, - поворачиваюсь к напряжённо ожидающим вердикта Шеридану и Франклину. - Обе, не сказать, что плохие, но в текущем состоянии самостоятельно мистер Гарибальди из комы действительно, скорее всего, не выйдет...
   - Вы можете ему как-то помочь? Я понимаю, что вы не врач... но тот мальчик... - нахмурился Франклин.
   - Вы правы, я не врач, - киваю, - но тут, на мой взгляд, ситуация довольно очевидна. К сожалению, вылечить его так же, как того мальчика, у меня не получится - проблема слишком комплексная, а тот способ работает при... - повожу пальцами в воздухе, подбирая слова. - Более локальных проблемах, скажем так.
   - Тогда, чем ему можно помочь?
   - На моём корабле есть необходимое оборудование, - пожимаю плечами.
   - Но его нельзя перевозить, - покачал головой Стивен. - Сейчас он стабилен, но я не могу гарантировать, что его состояние не ухудшится, если мы потащим его в док...
   - Доктор Франклин, - вздыхаю, покачав головой, - это не та проблема, которую было бы невозможно обойти. В любом случае, решать вам - прямо здесь я помочь ему не смогу.
   Мужчины напряжённо переглянулись. Но, похоже, беспокойство за состояние начальника службы безопасности всё же перевесило. Подсчёт вероятности репликаторами выдавал 87.679 процента в пользу положительного решения Шеридана и 98.67 - Франклина. Похоже, капитан чувствовал себя не в своей тарелке, сразу же после вступления в должность идя на поклон послу инопланетной империи, не сумев решить проблему своими силами. Учитывая общую вероятность, репликаторы на корабле уже приступили к изменению конфигурации и созданию классического саркофага исцеления, так любимого системными лордами гоаулдов.
   - Ваше лечение ему поможет? - уточнил Шеридан, хмурясь и сжав губы.
   - Если бы я не был способен помочь, я бы не стал даже говорить об этом, - качаю головой.
   Мужчина некоторое время молча смотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли, а я буквально на его лице видел, как "шевелились шестерёнки", взвешивая все "за" и "против" в попытке принять правильное решение. Начало его службы в новой должности вышло достаточно скомканным, и это не добавляло капитану оптимизма и душевного равновесия.
   - Хорошо, - наконец решился Шеридан. - Если вы уверены, что сможете помочь, и это не усугубит состояние мистера Гарибальди, я согласен...
   - Я пойду с ним! - быстро произнёс Франклин.
   - Я бы очень удивился, скажи вы иное, - с улыбкой смотрю на медика, чуть наклонив голову на бок.
   В следующее мгновение прямо через потолок медицинского бокса ударил широкий и яркий луч света, сопровождающийся тихим скрежещущим звуком, заставив Шеридана невольно зажмуриться от неожиданности. Ещё через секунду, охватив кровать с лежащим пациентом, доктора Франклина и меня, луч исчез, оставив ошарашенно моргающего Шеридана посреди пустого помещения.
  
   Интерлюдия
  
   Доктор Франклин удивлённо промаргивался, оглядываясь по сторонам. Он больше не находился в медотсеке "Вавилона-5"... Да что там, Стивен не был даже уверен, что он вообще всё ещё находится на станции как таковой. Помещение, представшее перед глазами доктора, потрясало воображение - высокий сводчатый потолок, поддерживаемый массивными колоннами, выглаженный практически до зеркального блеска пол, выложенный каким-то тёмным материалом, смутно знакомые символы на стенах и колоннах, и золото... Практически всё вокруг выглядело так, словно было сделано из чистого золота!
   А в центре всего этого великолепия, словно всего кроме было мало, на небольшом возвышении стоял... древне-египеткий саркофаг?! Франклин зажмурился, с трудом удержавшись от того, чтобы не потереть глаза, но картина перед ним не изменилась. Да, предмет перед ним был явно создан из других материалов, имел множество отличий от того, что он видел в сохранившихся коллекциях музеев на Земле, но это совершенно точно был саркофаг! Да и всё вокруг...
   Мужчина ещё раз осмотрелся, более внимательно оглядывая убранство зала. И с огромным удивлением понял, что всё вокруг - все детали интерьера, украшения, символы на стенах - было невероятно похоже на древний Египет, как если бы строителями пирамид были высокоразвитые гости из космоса... Другие материалы, невероятная точность линий, невозможная при ручной обработке, чуть иначе выглядящие иероглифы и изображения, но это определённо были образцы того, что историки называли культурой древнего Египта.
   - Л...Лорд Баал? - Франклин наконец чуть дёргано повернулся в сторону стоявшего неподалёку с заинтересованной улыбкой посла гоаулдов. - Это ведь... Египетский саркофаг? И всё вокруг... Символы, архитектура... Почему всё выглядит... египетским?
   - Как я уже говорил когда-то командору Синклеру, - улыбка Баала стала шире, - Этот вопрос столь же интересен, сколь и спор о том, что было первично - курица или яйцо, её породившее... Хотя и имеет очень и очень простой ответ, стоит лишь задуматься о возрасте вашей цивилизации в масштабах Вселенной...
   - Но... - Стивен с неверящим взглядом широко распахнул глаза, озвучивая единственный напрашивающийся вывод. - Вы были на Земле в древности...
   - Вы не представляете, доктор, - Баал наклонился к мужчине, доверительно отвечая ему на ухо, - как меня порой смущают ваши карго-культы... Фантазия и изобретательность вашего вида - ваша сильная черта, но иногда вы... перегибаете... Впрочем, - посол гоаулдов выпрямился, снова улыбаясь, - думаю, нам стоит уделить внимание мистеру Гарибальди, в конце концов, мы именно ради него тут оказались. Вам так не кажется?
   - А, да! Он перенёс перемещение без последствий?!
   Пациент Франклина обнаружился тут же рядом - Баал перенёс Гарибальди прямо вместе с медицинской кроватью и подключённм к ней терминалом состояния, сейчас сигнализирующего о потере связи с компьютером станции, но продолжающего исправно сообщать о стабильно-бессознательном состоянии подключённого к нему "подопечного".
   С тихим каменным шорохом крышка саркофага разделилась на два "лепестка", разошедшиеся в стороны, открывая совершенно пустую полость внутри. Теперь становилось совершенно ясно, что этот объект мог быть чем угодно, но только не простым "каменным гробом", использовавшимся египтянами для захоронений - совершенно очевидно, что это было сложное высокотехнологичное устройство, принципов работы которого, впрочем, Франклин не мог даже вообразить.
   Внутреннее пространство саркофага было полностью пустым, если не считать лёгкой туманной дымки, заполнявшей его почти вровень с верхней гранью. Стоило только крышке полностью открыться, как прямо с потолка ударил голубоватый луч, поразительно напоминавший тяговые гравитационные захваты минбарцев, охвативший лежавшего на кровати Гарибальди. Совершенно беззвучно Майкл поднялся в воздух, оставшись полностю недвижимым внутри очерченной светом области пространства, и будучи плавно перенесённым внутрь раскрытого саркофага.
   - Если мои прогнозы верны, - спокойно произнёс Баал, со скучающим видом наблюдавший за переносом тела и тем, как крышка саркофага снова закрывается, отрезая своё содержимое от окружающего пространства, - мистер Гарибальди должен будет очнуться через десять минут и четырнадцать секунд. Очнуться полностью здоровым, хотя подозреваю, он будет довольно голоден, учитывая время, проведённое в коме... А пока, - посол гоаулдов прищурился, глядя на Франклина, - доктор, думаю, нам стоит обсудить некоторые вопросы касательно данного вами обещания о неразглашении... - медик напряжённо вздохнул, невольно отступив на шаг.
  

***

  
   Открывать глаза совершенно не хотелось. Гарибальди чувствовал себя настолько хорошо, комфортно и спокойно, как не чувствовал уже долгие годы - постоянная бдительность на работе, готовность к неприятностям из любого источника, пагубное пристрастие к алкоголю, чудом побеждённое несколько лет назад - всё это обычно не прибавляло мужчине бодрости и хорошего самочувствия. Но сейчас всё было совершенно иначе - Майкл чувствовал себя полностью здоровым, словно бы никогда не пил ничего крепче кефира, а каждое утро начинал с зарядки. И это сбивало его с толку.
   Последним чётким воспоминанием из прошлого было покушение на президента Сантьяго и его попытки предотвратить трагедию. И выстрел... Гарибальди помнил, как вышел на след предполагаемых злоумышленников, помнил, как выследил их, а потом... Потом кто-то выстрелил ему в спину из плазменного пистолета. А дальше - только темнота. Но, как говорил один крайне неглупый человек, он мыслил, а, следовательно, существовал. Его вылечили? Ранение было не столь опасным, как могло показаться?
   Вдруг, обстановка вокруг изменилась, заставив Гарибальди распахнуть глаза и в шоке уставиться на источающую лёгкое белое свечение плиту прямо перед его лицом. Он лежал в каком-то подобии каменного гроба, крышка которого медленно начала расходиться в стороны, разделяясь на две части...
   - Проснитесь и пойте, мистер Гарибальди, - раздался вкрадчивый и до мигрени знакомый голос откуда-то снаружи, - проснитесь и пойте! Нет, я не хочу сказать, что вы спите на работе... - даже не видя посла Баала, начальник службы безопасности мог с полной уверенностью сказать, что посол гоаулдов широко улыбался, улыбался улыбкой полностью довольного происходящим чело... кхм... разумного. - Никто не заслуживает отдыха больше вашего... Но я думаю, мы можем сказать просто, что ваш час снова пробил... Ведь нужный человек на нужном месте может перевернуть мир.
   Крышка саркофага разошлась окончательно, позволяя Гарибальди увидеть, что он находился в странном и крайне пафосном зале, одна стоимость отделки которого, казалось, могла поспорить с бюджетом "Вавилона-5" за год. И рядом с ним действительно стоял Лорд Баал, с улыбкой кота, сожравшего банку сметаны, смотрящий прямо на него.
   - Так что, проснитесь, мистер Гарибальди - вас ждёт ещё много дел...
   - Мистер Гарибальди? - словно чёртик из табакерки выскочил Франклин, стоило только Майклу сесть в саркофаге. - Как вы себя чувствуете? Вам не стоит резко вставать - вы провели в коме больше...
   - Доктор Франклин, - вздохнул Лорд Баал, - я уже говорил вам, что мистер Гарибальди полностью здоров - даже здоровее, чем был до своего вынужденного больничного... Сейчас он должен чувствовать сильный голод и лёгкую дезориентацию, но ничего кроме...
   - Кха... Да, док, - Гарибальди с удивлением на лице кивнул, ощущая, что посол совершенно прав - сейчас он был готов сожрать кусок мяса размером с половину себя, да ещё и "заполировать" каким-нибудь десертом пожирнее, но во всем прочем был просто до неприличия "в порядке", - Лорд Баал совершенно прав. Я просто прекрасно себя чувствую! Более того... - мужчина покрутил головой из стороны в сторону, повёл плечами. - Чёрт возьми, до всего этого бардака я потянул спину на тренировке, а сейчас - чувствую, что... Да ничего не чувствую! Спина не болит!
   Франклин вытащил откуда-то из кармана портативный медицинский сканер и, всё ещё с некоторым скептицизмом, принялся водить перед грудью своего пациента. И с каждой секундой он понимал всё меньше и меньше - Майкл действительно был полностью, совершенно, просто абсолютно здоров! Не было даже следа от перенесённого несколько лет назад перелома на руке, что было просто невозможным с точки зрения земной медицины и его личного опыта. Но вот оно, прямо перед ним!
   - Лорд Баал... - шокированно произнёс медик. - Но как это вообще может быть возможным? Я с трудом смог поверить в тот случай с мальчиком... Да я и не поверил бы, не увидь всего собственными глазами и не проводи сравнительное обследование... Но это?!
   - Это именно тот случай, доктор Франклин, - Баал вздохнул, - который мы с вами обсуждали некоторое время назад, когда вы пытались спасти инопланетянина, сидевшего на планете под нами, - посол просто и незамысловато указал пальцем в пол. - Доступные мне технологии могут исцелить практически что угодно, даже вернуть кого-то к жизни, если смерть наступила не слишком давно. Вопрос только в цене такого лечения...
   - Но... - Франклин вспомнил разговор, о котором шла речь, и поёжился. - Вы говорили тогда, что ценой за такое исцеление может быть безумие...
   - Что?! Безумие?! - вздрогнул внимательно прислушивавшийся Гарибальди.
   - Не в данном случае, господа, - посол покачал головой. - Мистер Гарибальди ещё достаточно молод, в отличие от вашего прошлого пациента... К тому же, такие последствия не наступают сразу же. Вот если бы он проходил такие сеансы на постоянной основе, - Баал повёл пальцами перед собой, - скажем, раз в месяц... С целью продлить жизнь и обрести квази-бессмертие... Тогда другое дело... А от одного раза - ничего не случится, - посол с ехидством посмотрел на Гарибальди. - Вы же не испытываете непреодолимой агрессии и желания получить мировое господство, мистер Гарибальди?
   - Н-нет... Вроде бы...
   - Ну, значит, и проблемы нет. А теперь, мистер Гарибальди, вы можете уже вылезти из саркофага - я знаю, что он довольно удобен, несмотря на жёсткость конструкции, но исцеление вам больше не требуется... А вы, доктор, - Баал с прищуром посмотрел на Франклина, - не забудьте о нашем уговоре, будьте столь любезны...
   - Д-да... - Стивен дважды кивнул, помогая ничего не понимающему Гарибальди выбраться из устройства и встать на ноги.
   - Отлично. Тогда, нам пора возвращаться.
   Баал вскинул бровь, и в следующее мгновение скрежещущий луч света окутал всех присутствующих, унося их обратно в медицинский отсек станции к заметно нервничающему Шеридану, всё это время ожидавшему результатов.
  
   Глава 26. Время собирать камни. Или нет?
  

Вы не представляете, какие у него скрытые возможности!

И он не представляет.

Гэндальф Серый. "Хоббит"

  
   Интерлюдия
  
   - Доктор Франклин? Лорд Баал? - обернулся на вспышку света Шеридан. - Всё прошло успешно?
   - Более чем, капитан, - кивнул медик, отходя в сторону и давая Джону обзор на удивлённо моргавшего Гарибальди. - Разумеется, я ещё проведу тщательное обследования мистера Гарибальди, но по результатам первичного осмотра он совершенно здоров.
   - Док... А, может, не надо? - как-то жалобно спросил начальних службы безопасности, делая шаг назад - перспектива проходить "тщательное обследование" в руках Франклина его явно не слишком обнадёживала.
   - Надо, мистер Гарибальди, надо... - строго ответил Франклин.
   - Мистер Гарибальди, - присоединился к беседе капитан, - вы долгое время провели в коме и вышли из неё только невероятным чудом...
   - Вы несколько переоцениваете моё скромное участие, капитан Шеридан, - усмехнулся всё это время молча слушавший Баал. - Но мой вам совет, мистер Гарибальди... Дешевле согласиться - зная доктора Франклина, он от вас не отстанет.
   - Вам легко говорить, - проворчал Майкл.
   - В любом случае, я откланяюсь, - Баал и в самом деле отвесил короткий поклон всем присутствующим. - У меня есть некоторые дела, требующие моего внимания.
   Окинув мужчин взглядом, посол развернулся и быстрым шагом покинул медотсек. На несколько секунд в помещении воцарилась тишина, прерываемая только мерным писком медицинского компьютера, возвращённого Баалом вместе с людьми, вновь обнаружившего связь с компьютером станции и теперь сигнализировавшего об исчезновении подотчётного пациента.
   - Кто-нибудь может мне объяснить, что вообще это только что было? - наконец подал голос Гарибальди, с некоторым подозрением посматривая в сторону не знакомого ему до сих пор Шеридана.
   - Это было маленькое чудо, - со вздохом произнёс Франклин, - благодаря которому вы снова живы, мистер Гарибальди, а не изображаете из себя предмет декора...
   - Я... - начальник службы безопасности нахмурился, осёкшись.
   По лицу мужчины было видно, что он ещё не до конца осознал всё, что с ним произошло - новые яркие впечатления от пробуждения затмили собой прошлые события и воспоминания, и так не особенно чёткие из-за недавнего состояния. Но через несколько секунд во взгляде Гарибальди промелькнуло осознание, сменившееся затем ужасом:
   - Президент! Их остановили? Они убьют президента?!
   - К сожалению, - со вздохом покачал головой Шеридан, - президент погиб. Земля всё списала на несчастный случай...
   - Проклятье... А... кто вы? Я вас не знаю... - только теперь до Гарибальди дошло, что он пропустил куда больше, чем ему казалось ранее - перед ним стоял незнакомый ему офицер в звании капитана, которого он ранее не видел на станции ни разу. - Хотя ваше лицо и кажется мне смутно знакомым...
   - Капитан Джон Шеридан, - представился командующий станцией, - ваш новый командир. Командора Синклера перевели на другое место службы, так что... - мужчина развёл руками. - Надеюсь, мы с вами сработаемся...
   - Чёрт побери... - Майкл закатил глаза, переводя взгляд с Франклина на Шеридана и обратно. - Стоило на пару дней отключиться, как всё переворачивается вверх дном... Не в упрёк вам, капитан... Просто всё это слишком неожиданно.
   - Я вас прекрасно понимаю, мистер Гарибальди, - с улыбкой кивнул Шеридан. - Моё назначение сюда тоже было для меня как снег на голову в июле... Но мы имеем то, что имеем.
   - Приходится...
   - Скажите лучше, - задал самый животрепещущий вопрос капитан, - вы помните хоть что-то? Кто в вас стрелял?
   - Конечно, я... - начал было мужчина, но осёкся, словно налетев на стену. - Я... Я попытаюсь... - Гарибальди нахмурился, лихорадочно пытаясь восстановить в памяти последние мгновения перед ранением.
   Вот он ворвался в отсек, занятый подозреваемыми. Их было трое... Или больше? Нет, он видел троих - три мужчины перед ним. Они совершенно не боялись и не волновались, даже когда Майкл достал оружие и направил на них. Они были совершенно уверены в том, что им ничто не угрожает. А потом... Всышка обжигающей боли, и он падает. В комнате был кто-то ещё, кто-то, кого он не заметил!
   - Чёрт побери... Нет, я не помню! - Гарибальди досадливо помотал головой. - Стреляли сзади, в том отсеке был кто-то ещё, кто-то, кого я не видел. Или видел, но не могу вспомнить. Не знаю...
   - Не мучайте себя, - Шеридан кивнул, хотя не мог назвать себя довольным ответом мужчины. - Хоть вы и поправились, благодаря технологиям и неоценимой помощи Лорда Баала, ранение - это всегда огромный стресс... Быть может, позже вы сможете восстановить в памяти что-то ещё, что-то неочевидное сейчас.
   - Да, капитан, - кивнул мужчина. - Я постараюсь.
   - Постараетесь, но только после обследования! - Франклин не собирался отпускать своего пациента так легко, даже после чудесного исцеления. - Капитан, как главный врач "Вавилона-5", я рекомендую мистеру Гарибальди полное обследование организма, а затем, в зависимости от результатов - несколько дней полного покоя. Никаких волнений и даже мыслей о работе!
   - Док!
   - Я уже много лет "док", - передразнил Гарибальди Франклин. - Но я буду настаивать на своём решении.
   - Я не возражаю, доктор, - кивнул Шеридан. - Мистер Гарибальди, вам и в самом деле стоит пару дней отдохнуть. А я постараюсь, чтобы к вашему возвращению к своим обязанностям "Вавилон-5" не развалился на части...
   Гарибальди только и оставалось, что понуро вздохнуть, смиряясь - "воевать" одновременно против врача и командира станции он бы не смог. Хотя и в самом деле чувствовал себя настолько здоровым, насколько не чувствовал с молодости. Интересно, Лорд Баал не сгущал ли краски, говоря о психических нарушениях при частом использовании саркофага? Он бы не отказался периодически ночевать в таком вместо собственной кровати... Ну... Изредка ведь можно? Правда?
  
  
  
   По пути в посольскую каюту я параллельно "подглядывал", чем именно сейчас был занят кот. При всей моей уверенности в возможностях репликаторов в части генной инжерении, я всё же сомневался, что Бегемот в плане личной мощи вышел сильно выше, чем P-12 по человеческой классификации. Да, P-12 это был очень и очень высокий уровень, тот же Бестер тому отличный пример, к тому же, только телепаты двенадцатого уровня принимались в Земном Содружестве в ряды пси-копов, ответственных за обнаружение и поимку беглых телепатов-людей. А это о чём-то да говорило.
   Но в любом случае, Бегемот был первым искусственно выращенным телепатом, созданным на основе "сборной солянки" генетических данных, полученных от представителей всех младших рас, представленных на станции. Да, репликаторы очистили образцы от всего лишнего, выделив чистый телепатический ген, да технология генетического конструирования позволяла манипулировать ДНК и могла довести этот самый ген до "идеального" состояния, каким он должен был бы быть с точки зрения ворлонцев, изначально и озаботившихся его вложением в развивающиеся цивилизации. Но это была всё равно голая теория.
   При всех технических возможностях, я до сих пор не имел полного и однозначного понимания, как же именно работает и что из себя представляет телепатия. Даже несмотря на все проведённые исследования, опыты и наблюдения за работой той же телепатии у Алисы. Плюс, даже идеальный "сферический телепат в вакууме" не подразумевал мастерства в использовании навыка, которым могли обладать мозгоклюи, посвятившие своему ремесле долгие годы практики и тренировок. Да, Бегемот и сейчас может дать прикурить подавляющему большинству телепатов младших рас, но это не было абсолютным превосходством - на каждого силача всегда найдётся "маленький сухонький азиатский сенсей", который сломает всю его грубую мощь об колено хитрожопости и хитрых финтов. По крайней мере, пока что всё обстояло именно таким образом.
   Именно поэтому Бегемоту было дано указание не соваться к Кошу и быть осторожным с тем, кого и где он собирается читать. Способность закрыть сознание от чужих воздействий, "спрятаться" от телепатического сканирования - всё это было в большей степени завязано именно на личную силу, чем на мастерство. По крайней мере, в тех случаях, когда телепат не ищет свою цель намеренно, тщательно сканируя пространство вокруг.
   Поэтому, в настоящее время кот занимался тем самым делом, для которого коты были приспособлены природой лучше всего - бродил по станции и... смотрел, слушал, устраивал поверхностное сканирование всех заинтересовавших его разумных. Именно так я узнал о наличии у доктора Франклина его чудо-устройства, способного как вылечить смертельно раненого пациента, так и убить безнадёжно здорового подопытного, смотря в каком режиме и на какой мощности его применяет оператор. И это устройство, по крайней мере, пока оно не попало ко мне на лабораторный стол, выглядело реально любопытным.
   Судя по обрывочным знаниям Стивена, почерпнутым из беседы с его коллегой, доктором Розен, инопланетное устройство изначально предназначалось для проведения "справедливой казни", передавая жизненную энергию преступника его жертве или же, если жертва была уже мертва, кому-то иному, тем самым одновременно и совершая "воздаяние за грехи" и принося пользу обществу в целом. Правда, я понятия не имел, что такое эта "жизненная энергия" и как её можно передавать от существа к существу... А вопрос был немаловажным - в этой вселенной существовало как минимум ещё одно существо, способное этой самой энергией оперировать, передавая её от себя другим разумным, тем самым поддерживая жизнь даже в максимально нежизнепригодном теле. И если в случае Лориена можно было списать всё это на вершины эволюционного развития идеального и древнейшего существа во вселенной, то тут... Созданное неизвестными инопланетянами устройство размером с пишущую машинку XIX - XX веков... Хочу!
   Кстати, если уж говорить об "инопланетных устройствах". Я всё ещё хотел изучить трилюминарий! Созданный не ясно, кем, не ясно, когда, и не ясно, зачем... Три таких, насколько мне было известно, находились в распоряжении Минбара, играя важную и как бы не ключевую роль в их релгиозно-социальных ритуалах. Вроде бы, с ними была какая-то мутная история, что их в древности передал Вален, но где взял их он сам - определённо не понятно. Одно время я грешил на Великую Машину на планете внизу, но репликаторы не нашли никаких вменяемых упоминаний похожих устройств в банках данных. Вернее, как... Упоминания были, но даже в столь древнем устройстве они ограничивались только описанием и фиксацией факта их присутствия (те самые три штуки) на складе. Не было даже записи о дате появления, что уж там говорить о создателях...
   Трилюминарий представлял собой небольшой артефакт в виде сложенного из толстой серебристой проволоки треугольника, в центре которого на более тонких нитях было подвешено нечто, больше всего напоминавшее отломанный элемент какой-то микросхемы. Или кристалла. Сами минбарцы подходили к артефакту с неизменным пиететом, даже не пытаясь изучить или понять доставшееся им в руки устройство. Все три треугольника находились в ведении Серого Совета, выдаваясь по необходимости избранным представителям расы, но оставаясь под строжайшим контролем и присмотром.
   Более того, даже в информационном пространстве самих минбарцев информации о трилюминариях было не так, чтобы много. Было известно, что устройство может влиять на память, закрывая или разблокируя определённые участки воспоминаний, погружать разумного в некое подобие паралича, оставляя тем не менее сознание не затронутым, и, что было мне не совсем понятно (но вызывало дополнительный интерес) - "определять частицу души Валена" в разумных... Причём, эти "режимы работы" просто постулировались, как данность, и никто даже не пытался как-то разобраться, как именно артефакт всё это делает, и что он может делать ещё... Если может.
   В любом случае, исходя из данных, получаемых блоками репликаторов с датчиков станции, с вероятностью 89.345 процента в каюте посла Деленн в настоящее время находилась только она сама и кокон, в котором она проходила процесс трансформации. По крайней мере, об этом говорили данные системы жизнедеятельности, показывающей скорость роста концентрации углекислого газа в воздухе.
   Одна из неприметных служебных панелей, за которой обычно скрывались инженерные коммуникации каюты и располагался доступ к их управлению, с тихим шелестом отошла в сторону, а из открывшегося проёма, с лёгким перестуком конечностей спустилисься несколько младших. Каюта посла Минбара представляла собой типовое помещение посольского уровня станции, как всегда обставленное в привычном для представителя занимающего его вида стиле. Всё "портил" только явно чужеродный органический кокон в рост стоящего на коленях человека, прикреплённый в одном из углов комнаты.
   Что ж, кокон ещё был цел, а значит, Деленн пока было рано "вылупляться", хотя, насколько я помнил хронологию событий, это должно было произойти со дня на день. Это была ещё одна "загадка"... Репликаторы достаточно неплохо разбирались в генной инженерии, но даже с их знаниями от меня ускользала суть преобразования, на которое добровольно пошла минбарка. Тот же самый трилюминарий, использовавшийся обычно в качестве "символа власти" главы Серого Совета, религиозного символа и артефакта, оказывался способен также проводить сложные генетические манипуляции внутри сформировавшегося организма, не нарушая его функционирования и жизнеспособности. А в таком случае, кто может гарантировать, что известные мне функции - единственные, которые в него заложены?
   Убедившись ещё раз в отсутствии нежелательных свидетелей, направляю однго паука к кокону, аккуратно, практически бережно, отщипывая небольшой фрагмент от составляющего его материала, тут же подхваченный телепортационным модулем и отправленный на по-прежнему находившийся около станции корабль. Образец тканей Деленн можно взять и позже, когда трансформация завершится.
   Теперь трилюминарий... Не думаю, что Ленньер носит устройство с собой, всё же, в некоторых местах станции содержимого карманов можно лишиться быстрее, чем чихнуть в пыльной комнате... Поэтому, остальные трое младших получают команду на тщательный обыск, а я продолжаю отслеживать перемещения разумных в близлежащих коридорах посольского сектора.
   Телепортационное устройство асгардов было чудесной технологией, прекрасной в своей многозадачности, даже если сами создатели использовали только часть его полного потенциала. И это я ещё опускаю тот факт, что один только телепорт был чудовищным в своём разрушительном потенциале оружием. Телепортировать на борт вражеского корабля отряд диверсантов? Легко! А мощную бомбу за секунду до взрыва? Пф! А как насчёт возможности просто и без затей телепортировать из вражеского корабля всю его команду просто в космос рядом? Или "выдернуть" скрепляющие обшивку болты и заклёпки? Снять броневые листы? Забрать боекомплект?
   Да, всё перечисленное было, разумеется, идеальным случаем - в реальном боевом столкновении, когда оба корабля закрыты силовыми полями, когда работают средства РЭБ, задача по боевому применению телепортации становилась уже не столь тривиальной. Уж слишком сильно была она чувствительна к внешним воздействиям и помехам. Но была у этой технологии и ещё одна очень и очень полезная особенность - возможность атомарного конструирования объекта по заранее заданной схеме, которую (схему) можно было с лёгкостью получить при помощи тщательного сканирования. Сканирования, которое телепортатор проводил каждый раз в начальный момент переноса объекта!
   Обыскав всю каюту, паукообразные репликаторы обнаружили требуемый объект - небольшая конструкция треугольной формы с размещённоым в центре кусочком неизвестного мне минерала. Пока что не известного... Трилюминарий находился в небольшой резной шкатулке, стоявшей на столике возле дивана - аккуратно и тщательно обёрнутый в отрез шелковистой вышитой ткани. Сразу становилось понятно, что к артефакту относятся с неизменным уважением и почитанием, что это важный предмет метафизического культа...
   С потолка каюты ударил тоненький лучик света, проникающий через крышку шкатулки и ткань с той же лёгкостью, что и через все переборки "Вавилона-5" и пустоту космоса. Был большой соблазн забрать артефакт по-настоящему, оставив его копию - насколько я помнил, он останется невостребованным ещё достаточно долгое время, но, не имея точного представления о принципах его работы и всех заложенных функциях, это было бы неосмотрительным поступком. Поэтому, пока ограничимся сканированием и копированием структуры - младшие не могли, подобно мне, сформировать столь сложное устройство, как многодиапазонный сканер, но в комплекте с модулем телепортации даже их простейших сканирующих возможностей было достаточно.
  
   Интерлюдия
  
   На'Тот, уже привычно сдерживая клокочущее внутри раздражение, быстрым шагом шла по коридору в сторону посольской каюты. С тех пор, как Г'Кар "отлучился по важному делу", как он сам выразился, прошло уже много дней, но от посла не было никаких новостей или сообщений. Не то, чтобы атташе беспокоилась за своего начальника - он был взрослым и способным постоять за себя нарном, но в его длительное отсутствие именно ей приходилось выполнять все обязанности и разгребать продолжавшие накапливаться дела. И это невероятно злило и так не отличавшуюся кротостью нарнку!
   Привычным движением вставив ключ-карту в замок, девушка вошла в каюту, на ходу продолжая читать один из отчётов по закупкам продовольствия для отдалённых колоний. Хоть она и ненавидела всю эту бюрократическую волокиту, На'Тот не могла отрицать, что это было важное и нужное дело.
   - Закрой дверь... - откуда-то из глубины помещения раздался негромкий и явственно усталый голос посла Г'Кара.
   Голос посла заставил атташе вздрогнуть, только чудом оставив этот факт незамеченным. Плавным движением руки нажав на сенсор закрытия двери, На'Тот медленно двинулась вглубь каюты. Ей не показалось - посол обнаружился сидящим на своей кровати, явно измотанный длительным перелётом, и явственно бледный, что было заметно даже в красном свете ламп.
   - Оплакивай будущее, На'Тот, - тихо произнёс мужчина, поднимая глаза от раскрытой Книги Г'Квана, лежавшей перед ним. - Оплакивай всех нас...
   - Вы здоровы, посол?
   - Я заглянул во Тьму, На'Тот, - покачал головой нарн, - а после такого нельзя остаться прежним... Едва услышав о гибели нашей базы в квадрате 37, я понял - столь наглое нападение, столь крупная акция, под силу лишь мощной державе. А значит, остаются лишь два варианта - древняя раса, - мужчиа вздохнул, - или новая раса...
   - Вы думаете, это провокация Империи Гоаулдов?! - На'Тот вскинулась. - Ходили слухи, что они...
   - Нет, На'Тот, - мужчина снова покачал головой, - Лорд Баал не имеет отношения к нападению... Разумеется, я поговорю с ним, чтобы отбросить даже малейшие сомнения, но... Нет, я не думаю, что это его рук дело.
   - Но, кто тогда?
   - Г'Кван говорил о Великой Войне в незапамятные времена, - Г'Кар погладил страницы книги пальцами, - о жутком враге, пожирающем сами звёзды... Он допускал, что такой враг не мог быть повержен окончательно. Отброшен, побеждён - да, но не уничтожен! Он считал, что этот враг затаился где-то на окраинах галактики. Много дней я искал, метался от системы к системе в надежде обнаружить хотя бы малейшие следы, малейшие зацепки для разгадки. И вот...
   Г'Кар говорил словно бы сам для себя - нарн рассеяно переводил взгляд со страниц книги на свою атташе и обратно, но девушка не чувствовала, чтобы он смотрел на неё, скорее - сквозь неё, находясь мыслями всё ещё там, в глубинах космоса, в далёких звёздных системах.
   - Я обнаружил, На'Тот, что на мёртвых, покинутых планетах, где уже тысячу лет не должно быть ни следа жизни, что-то происходит... Просыпается... Тайно собирается с силами, не привлекая внимания, прячась, - посол поднял взгляд, глядя прямо в глаза девушке, - от чужих глаз. Мы должны предупредить всех - через тысячу лет Тьма надвигается вновь.
   - Посол, - На'Тот только и могла, что покачать головой, - вы же сами понимаете, насколько невероятно это звучит. Даже для меня, которая знает вас не первый год! Что уж говорить про послов других рас? А посол Центавра? Вы собираетесь протянуть руку помощи и этому... этому... Да он же рассмеётся вам в лицо!
   - Я не смогу просто так молчать, На'Тот, - покачал головой нарн. - Я понимаю твоё отношение, я и сам с огромным удовольствием посчитал бы всё это сказками или трагическим совпадением, оплакал погибших на той базе, и стал бы жить дальше... Но я не могу... Не имею права этого сделать!
  
  
  
   Г'Кар бережно закрыл Книгу Г'Квана, откладывая священный текст на прикроватную тумбочку, и со вздохом спустил ноги с кровати. Умом он и сам понимал, что без доказательств, без реальных доказательсв, в которые можно ткнуть носом, ему не поверят даже члены его собственного правительства, что уж говорить о Лиге Неприсоединившихся Миров, Земном Содружестве или Минбаре... Про Лондо, по правде говоря, он не хотел и думать - совесть не позволяла ему оставить даже такого "соседа" без предупреждения, но он прекрасно понимал, какой будет реакция скандального посла на его слова...
   - Я попросил нового командующего "Вавилоном-5" созвать внеочередное заседание Консультативного Совета, - вздохнул нарн, - Надеюсь, хотя бы Деленн прислушается к моим опасениям - она всегда была очень ответственной женщиной...
   - Это будет не так просто, как вы думаете, посол...
   - В смысле?
   - Посол Деленн... Она... Сразу после вашего отлёта, посол, с ней кое-что произошло...
   - Она жива?!
   - Насколько я знаю, да... По крайней мере, официальных заявлений от Минбара не было. Но она уже давно не появляется на публике, а Ленньер с занудным постоянством отвечает, что она не может принять посетителей, мол приходите позже...
   - Как же это несвоевременно! - в сердцах Г'Кар хлопнул ладонями по коленям. - Ладно, я понял. Значит, сначала я всё же схожу к Лорду Баалу...
  

***

  
   Первые дни после принятия командования были для Шеридана наполнены беконечной бюрократической волокитой - принять дела там, прочитать отчёты здесь... Подписать кучу документов, обязательно требующих визы старшего офицера станцции и скопившихся за время "безвластия" на "Вавилоне". Нет, ситуация была для мужчины хорошо знакома - практически одно и то же повторялось и будет повторяться каждый раз, когда кого-то из офицеров переводили с одного места службы на другое, отличаясь только объёмом и завися от занимаемого звания. Но он и не представлял, насколько много бюрократии может быть на простой и незамысловатой дипломатической станциии в нейтральной области космоса...
   И только начав внимательно и обстоятельно изучать все доставшиеся ему от предшественника документы, включая внутренний устав "Вавилона-5" и огромную кипу инструкций и уложений по взаимодействию с послами и прочими дипломатическими представителями инопланетных рас, Джон явственно понял (в очередной раз), насколько большого калибра свинью ему подложило его родное командование, отправив на станцию на фрегате-прототипе, передав последний под его командование...
   - Капитан Шеридан, позволите войти?
   - Да, лейтенант Прендик, - Шеридан устало потёр глаза, откладывая в сторону очередной документ и поворачиваясь в сторону вошедшего в его кабинет старпома "Кальвадоса", - проходите. Как дела на "Кальвадосе"? Как экипаж? Есть какие-то заммечания или пожелания?
   - Благодарю за заботу, капитан, - Эдвард кивнул, - но в настоящий момент всё в норме. Службы снабжения "Вавилона-5" предоставили нам всё необходимое. Если позволите, - мужчина улыбнулся, - мне определённо нравится иметь дело не с одной из баз флота, а с гражданской... э-эм... практически гражданской станцией. Где ещё я мог рассчитывать на нормальный кофе и свежую выпечку... Немного, но команда всё понимает - уже то, что у нас есть, это отличный бонус к боевому духу.
   - Рад слышать, лейтенант, - Шеридан улыбнулся. - Я и сам в первый день практически всё свободное время не вылезал из парковой зоны... Кхм... Тем не менее, я вызвал вас посоветоваться...
   - Посоветоваться? - Прендик удивлённо вскинул брови.
   - Именно. Думаю, вы уже и сами задумывались о некоторой... хм... деликатности факта нахождения нашего фрегата рядом со станцией... - дождавшись, пока Прендик согласно кивнёт, капитан продолжил, - Несмотря ни на какие условности и заявления, "Кальвадос" был и остаётся военным кораблём, принадлежащим к военному флоту Земного Содружества. А это, - Шеридан обвёл помещение вокруг себя рукой, - дипломатическая станция, де юре являющаяся нейтральной территорией...
   - А военный корабль, находящийся в той же системе, - продолжил старший помощник, - будет восприниматься всеми сторонами, как инструмент политического давления... Даже если такой ситуации никогда не возникнет на самом деле, думать послы будут в первую очередь именно об этом...
   - Вы и сами понимаете, - вздохнул капитан.
   - Какие будут приказы?
   - Я запрошу разъяснения у командования, - Шеридан потёр пальцами переносицу, - но это займёт некоторое время, а жалобы от дипломатов могут посыпаться уже завтра... Поэтому, в сложившейся ситуации я вижу только одно разумное решение. Поскольку я сам не могу оставить пост командующего "Вавилона-5", вам, как моему старшему помощнику, придётся на время взять на себя командование фрегатом. Судя по отчётам, скопившимся у моего предшественника, - капитан постучал пальцем по лежавшему на столе планшету, - сектор "Вавилона" достаточно спокоен, но вот по соседству... От кораблей практически всех представителей Лиги неприсоединившихся миров приходили сведения о нескольких пиратских бандах, поджидающих летящие корабли в одном-двух переходах от станции. Когда они совсем зарываются, "Вавилон" отряжает свои истребители для сопровождения на подступах к станции, но это не дело - всё же они часть оборонителььных систем, а не патрульный флот...
   - Кажется, я вас понял, - с некоторой задумчивостью кивнул Прендик. - Вы предлагаете "Кальвадосу"... хм... прогуляться в окрестностях станции и попробовать, если не выследить пиратские базы, то как минимум послужить для них пугалом?
   - Что-то вроде этого. Насколько я понял из характеристик корабля, наш фрегат вполне пригоден для выполнения длительных автономных задач в отрыве от баз снабжения. К тому же, у нас некомплект экипажа, а значит, ресурс корабля будет тратиться ещё медленнее. Таким образом, вы сможете караулить пиратов в гиперпространстве неподалёку от зон перехода - оказываясь для них полной неожиданностью. "Вавилон" же в свою очередь будет снабжать вас оперативной информацией о появлении врага или сигналах о помощи от проходящих кораблей.
   - Мы справимся, капитан, - всё ещё находясь в некоторой задумчивости, но довольно твёрдо кивнул старший помощник. - Сколько у нас есть времени на подготовку?
   - Если возражений нет, то приказы уже готовы, - Шеридан отбил последовательность команд на клавиатуре терминала и протянул мужчине несколько стандартных прозрачных бланков с приказами от себя, как от командира станции и капитана "Кальвадоса". - Можете обращаться к службе снабжения "Вавилона-5", соответствующие распоряжения есть в документах. Вам предоставят провизию и всё необходимое. Как только я получу разъяснения от командования, я уведомлю вас и экипаж о дальнейших приказах.
   - Никаких возражений, капитан.
   - В таком случае, вы можете идти, лейтенант.
   Коротко, по-уставному, кивнувший Прендик покинул кабинет, а Джон устало откинулся на спинку кресла, выдыхая - одной проблемой, по крайней мере на какое-то время, стало меньше. Да, отправка по сути "зелёного" экипажа на боевое задание без прямого командования опытного офицера ему не нравилась от слова "абсолютно", но... Пираты были всего лишь пиратами, и только одна или две из их банд могли похвастаться на удивление хорошим снаряжением, да и то - только по сравнению с прочим сбродом. Так что, этот приказ помимо всего прочего был отличным способом дать экипажу нового фрегата возможность протестировать корабль в условиях, приближенных к боевым, не встревая сходу в крупную и опасную заварушку с кем-то более серьёзным.
   Ну а Шеридан, как и говорил Прендику, повернулся к терминалу и принялся писать рапорт своему непосредственному флотскому начальству с полным и обстоятельным описанием ситуации на станции и своих опасений касательно присутствия военного корабля в нейтральной области пространства. А дальше останется только сидеть и ждать ответ командования, надеясь, что уход корабля из зоны видимости послов и дипломатов позволит избежать их недовольства и официальных нот протеста в адрес Земного Содружества.
  
  
  
   Информация о структуре минбарского артефакта, равно как и генетическая информация о коконе, в котором находилась Деленн, благополучно отправились по сети репликаторов в лабораторный комплекс на противоположном конце галактики. Часть исследований можно было провести и на борту хат'така, куда и отправился оригинальный образец кокона, но врождённая паранойя, как бы Коронэ не считала обратное, рекомендовала мне, во-первых, не складывать все "яйца" в одну корзину, а во-вторых, проводить любые сомнительные эксперименты на максимальном удалении от населенных знакомыми мне видами миров. Да.
   Внезапно я поймал себя на мысли, что...Даже высокотехнологичному гуманоидному репликатору, состаоящему из невероятных по своей сути нано-машин, иногда требуется морально отдыхать. Внезапно я поймал себя на мысли, что по сути, в последний раз "ничего не делал", когда общался с послом Моллари в каком-то ресторане рекреационного сектора станции. Что же, пьянствовать с центаврианином я не собирался, но ничто не мешало мне повторить прогулку в более приятной компании.
   - Девушки, - отправляю по сети репликаторов сообщение обеим нэкам, - как вы смотрите на то, чтобы я воспользовался своим званием нерационального самодура и пригласил вас составить мне компанию в одном из замечательных заведений "Вавилона-5"?
   Неоторое время царило молчание, просто пропитанное эмоциями удивления, шока и недоверия. Похоже, моё предложение было настолько неожиданным, что даже Коронэ, вопреки своей извечной привычке, не смогла подобрать слова, обличающие моё нелогичное и странное поведение. В то, что она могла просто смириться, я, разумеется, не верил ни на йоту.
   - Я не уверена, что... - начала Юки.
   - Вам с сестрой понравились пирожные, не отнекивайтесь! Я это точно знаю! А я предлагаю вам пойти в кафе и поесть тех самых пирожных. И кто из нас алогичен в таком случае?
   - Разумеется, вы... - вздохнула Коронэ, а я буквально почувствовал, как в её личностной матрице идёт нешуточная борьба между желанием действительно поесть любимое лакомство и необходимостью отчитать меня за бессмысленную трату времени. - Но вы всё равно отказываетесь провести системную диагностику, так что...
   - Вот и отлично! Тогда пошли! - С широкой улыбкой встаю из кресла в своей каюте, делая шаг навстречу моей атташе с "Сестрой", выходящим из смежного помещения.
   Приобняв девушек за плечи, что вызвало недовольное подёргивание уха Коронэ и недоумение на лице Юки, увлекаю их прочь из каюты, неторопливым шагом направляясь в сторону лифта. Не то, чтобы мне-репликатору действительно был необходим отдых, не важно, физический или моральный, но что-то внутри считало иначе. Да и с другой стороны, было бы совсем печально скатиться в голую машинную логику, потеряв даже намёк на человечность. Поэтому, Лорд Бал идёт развлекаться!
   - Хоть я и понимаю, что это бесполезно, всё же хочу обратить ваше внимание на тот факт, что отданные вами Бегемоту указания могут вызвать нежелательные последствия... - скосив на меня глаза произнесла лиладан. - Рассчёты показывают, что вероятность столкнуться с телепатом одной из инопланетных рас, который окажется способен пробить его блок, составляет 32.258 процента, что приведёт к неавторизированному доступу к ресурсам сети репликаторов.
   - Ни один органический мозг не сможет переварить объём информации, который постоянно курсирует по сети, - подала голос Юки. - Я уверена, что созданный Лордом Баалом телепат сумеет обнаружить попытку сканирования собственного разума и перенаправить канал из сознания в сеть напрямую.
   - Местные расы слишком привыкли, что телепатом может быть только кто-то гуманоидный, - качаю головой, с улыбкой. - Вероятность того, что в Бегемоте в принципе заподозрят хотя бы разумное существо, не то что телепата, составляет 4.32 процента - это практически погрешность...
   - М-м-мне считать это комплим-м-ментом? - передал по сети в наглую подслушивающий разговор кот.
   - Скорее уж констатацией факта моих сомнений в здравомыслии местных.
   - Любопытная сентенция... - от Бегемота пришёл образ, аналогичный пожатию плечами, и Бегемот вернулся к своим делам.
   - В любом случае, - с довольным выражением лица слегка почесал обеих девушек за ушами, заставив их удивлённо вздрогнуть, - мы уже пришли. Располагайтесь и ни в чём себе не отказывайте!
   Жестом подзываю официанта, который, впрочем, уже сам двигался в сторону столика, занятого нэками. Похоже, их тут очень хорошо знали, потому что мужчина, едва заметив моих спутниц, на секунду переменился в лице, тяжело вздохнув и сделав короткий жест кому-то в сторону кухни.
   - Добро пожаловать, - улыбнулся он, - полагаю, вам как обычно?
   - Да, - тут же кивнула Коронэ, - в двойном количестве.
   - Разумеется... А вам, Л-лорд Баал?
   - Я буду ваши чудесные корзиночки с кремом и кофе, будьте любезны, - улыбаюсь, с довольным видом откинувшись на спинку стула.
   - Сию секунду всё будет!
   В ожидании заказа нэки негромко переговаривались между собой, ведя "обычную девичью беседу", причём, судя по просачивающимся в сеть эмоциям, это уже было не просто "выполнение фоновой задачи с целью маскировки", а вполне осознанное действие - разговор им обеим нравился! Чем дальше, тем больше я начинал гордиться составленными под моим контролем личностыми матрицами и направлением их развития.
   В то же время, посетители кафе в свою очередь обсуждали уже нашу компанию - если Коронэ и Юки успели тут достаточно примелькаться, то меня они тут раньше не видели, и теперь вовсю обсуждали столь неожиданное появление посла в самом обычном заведении, куда заскакивали просто съесть пирожное и выпить чашечку чего-нибудь в зависимости от времени суток и настроения. А ещё... Хм-м-м?
   Краем глаза я отметил одного из посетителей, уделявшего нашей компании куда более пристальное внимание, чем все остальные. Он буквально пялился на девушек, не сводя с них глаз и, словно бы, не в силах поверить, что они действительно существуют. А ещё он с украдкой сделал фото... Любопытно... О присутствии нэк на станции знают все, кому не лень, и достаточно давно... Но реакция была слишком заметной. Шпион? Чей-то "засланный казачок"? Или просто любитель кошко-девочек? Необходимо проверить.
   Широко улыбаясь, кладу руку ладонью вниз на столик, отдавая нанитам команду сформировать из себя и материала столешницы имитацию плотной фотографии, словно бы отпечатанной на поверхности металлической пластины. На фото изображены Коронэ и Юки, с милыми улыбками смотрящие в кадр, отчего вся композиция так и просится добавить её в какое-нибудь аниме-произведение Земли. Заметившая мои манипуляции Юки удивлённо вскинула бровь, дёрнув кончиком правого уха, но промолчала, ожидая, что будет дальше.
   - Уважаемый, - неторопливо встаю из-за столика, медленно подходя к испуганно взглянувшему на меня "вуайеристу", - что же вы так? Вы могли спокойно подойти и попросить сделать фото! Я совершенно с вами согласен, что эти милые дамы - самое прекрасное, что есть в данном заведении. Не в обиду всем прочим представительницам женского пола, - отвешиваю поклон в зал, с лёгкой виноватой улыбкой, адресованной нескольким сидевшим за соседними столиками девушкам. - Вот, держите! Этот ракурс будет куда лучше!
   Мужчина, всё ещё находясь в наполовину испуганном, наполовину шокированном состоянии, на автомате взял протянутую ему "фотографию", оторопело переводя взгляд между изображением, продолжавшими беседу нэками и широко улыбающимся мной.
   - Не тушуйтесь, друг мой! В любви к прекрасному нет ничего плохого! - одобрительно похлопав его по плечу, возвращаюсь к сидящим за нашим столиком девушкам, полностью теряя интерес к новому знакомому и с видимым удовольствием принимая из рук официанта заказанную чашечку кофе и делая первый глоток вкусного напитка.
   Посмотрим, что ты будешь делать дальше...
  
   Глава 27. Легенды дней минувших
  

Миф, в который верят, постепенно становится правдой.

(Джордж Оруэлл)

  
   Сидели мы с нэками обстоятельно, совершенно никуда не торопясь, да и не беспокоил нас больше никто после любопытного "папараци", практически сразу же покинувшего заведение после нашей с ним короткой беседы. Принеся заказанную выпечку и кофе, официант так же оперативно ретировался куда-то в сторону кухни, заняв стратегически верное положение, так, чтобы "не отсвечивать", но и при необходимости оперативно среагировать на наше желание заказать что-то ещё.
   - Лорд Баал? - удивлённо раздался от входа в зал голос посла нарна.
   - Посол Г'Кар! - широко улыбаясь, поднимаю чашечку кофе в приветственном жесте, привставая со стула. - Прошу вас, присоединяйтесь к нашей компании! Если, конечно, у вас нет иных планов на вечер...
   - Благодарю, Лорд Баал, - Г'Кар и в самом деле осторожно устроился на последнем свободном стуле за нашим столиком. - Хорошего вечера вам и вашим спутницам, - склонил голову нарн. - Надеюсь, я не помешал вашему отдыху своей бесцеремонностью?
   - Не переживайте, посол, - скосив глаза на Коронэ, в этот самый момент отправляющую в рот очередную корзиночку с кремом, с улыбкой качаю головой, - когда Коронэ с сестрой увлечены уничтожением сладостей, им не помешает ничто, что не будет пытаться отобрать у них лакомство. Закажете себе чего-нибудь? - короткий жест рукой, и в нашу сторону уже направился предусмотрительный официант с небольшой папочкой меню.
   - Травяной чай, больше ничего, - помахал рукой нарн официанту. - Лорд Баал, откровенно говоря, я искал вас...
   - Да? И чем же я могу вам помочь, любезный посол Г'Кар?
   - Право слово, это несколько деликатный разговор... - мужчина замялся. - Я надеялся застать вас в вашей каюте в посольском секторе, но совершенно случайно увидел в окно, что вы сидите здесь, вот и зашёл...
   - Посол, если вас смущает местная публика, мы можем перенести встречу на более позднее время - только скажите, когда вам будет удобно. А сейчас, - делаю глоток кофе, - мы с вами просто можем мило побеседовать за чашечкой выборанных напитков о чём-то отвлечённом.
   - Да нет, - Г'Кар вздохнул, принимая из рук официанта большую кружку дымящегося чая, - я не думаю, что это имеет такой уж большой смысл - всё равно я собирался поднять практически тот же самый вопрос на ближайшем заседании Совета, а там... - нарн махнул рукой. - Каким бы протокольным ни было это мероприятие, слухи вечно как-то просачиваются... Просто... Откровенно говоря, я не особенно большой мастер в красивых речах... Вот и пытаюсь подобрать слова так, чтобы и сказать то, что намереваюсь, и не оскорбить посла другого государства...
   Внезапно... Г'Кара что-то сильно тревожит, причём это что-то имеет какое-то отношение ко мне в частности или Империи гоаулдов в общем?
   - С вероятностью 70.34 процента, - пришёл комментарий от Коронэ, - посол нарна хочет попросить вашей помощи в каких-то государственных делах. Наиболее вероятно - в вопросе их конфронтации с Республикой Центавра.
   - Или что-то, касающееся наших скрытных паукообразных знакомых...
   - Вероятность этого исхода составляет 42.371 процента.
   - Есть такая штука, называется "интуиция"...
   От Коронэ донеслась эмоция уже привычного недовольства моей иррациональностью, но в этот раз она предпочла промолчать, вернувшись к беседе с Юки и сладостям. В самом деле, насколько я мог судить, приблизительно в это самое время, когда посол Деленн вот-вот должна была закончить генетическое преобразование и покинуть свой кокон, Г'Кар планировал разведывательный полёт в пространство За'ха'дума с целью убедиться в своих подозрениях (или развеять их) насчёт возвращения древнего врага.
   - Я учту ваше беспокойство, посол, - откидываюсь на спинку стула, поглаживая пальцами бородку, всем своим видом показывая, что я готов слушать. - Обещаю не обижаться на резкие формулировки и не искать в ваших словах несуществующих оскорблений. По крайней мере, сегодня.
   - Кхм... - Г'Кар удивлённо моргнул. - Благодарю вас, Лорд Баал. О чём я хотел спросить... Некоторое время назад по станции упорно ходили слухи, - нарнговорил медленно, тщательно подбирая слова, - впрочем, ничем и никем официально не подтверждённые, что ваша Империя имела некоторое, до сих пор не до конца мне понятное, отношение к инциденту на одной из колоний Минбара... Ни посол Деленн, ни кто-либо из официальных лиц этого, разумеется, не утверждал, но слухи ходят...
   - Да... Перефразируя одного разумного, - вздыхаю, - "на "Вавилоне-5", к сожалению полным-полно чёртовых ясновидцев"... В этой истории нет ничего секретного, посол, - пожимаю плечами, - полагаю, правительство Минбара не горит желанием обнародовать произошедшее банально для того, чтобы не понести урона своей чести. Они это любят...
   - Чести? - Г'Кар удивлённо нахмурился.
   - Понимаете, - отставляю почти пустую чашечку кофе, наклоняясь ближе к нарну, чтобы говорить практически на ухо, - это было чистой воды недоразумение. Их колония пострадала из-за древнего, давно заытого нашей империей геологоразведывательного модуля, которые когда-то рассылались в разные уголки Вселенной для сбора образцов и потенциальной добычи ресурсов на многообещающих планетах... - с виноватым выражением лица развожу руками. - Я и не предполагал, что один из них мало того, что ещё функционирует, так и оказался столь далеко от ожидаемой зоны пространства, в которую его отправляли... Я уже принёс официальные извинения послу Деленн по данному трагическому случаю. Но, насколько мне известно, никто из минбарцев на той колонии не пострадал - только строения... Проблему решала Коронэ, так что...
   - Подтверждаю, - кивнула нэка, с неохотой оторвавшись от своего чая, - досадное недоразумение на колонии Минбара Ш'Лекк'Та было разрешено в кратчайшие сроки, как только нам стало известно о ситуации. Население планеты не пострадало.
   - Оу... - нарн задумчиво пригубил свой чай, переваривая услышанное. - Да, я могу понять наших гордых соседей - признать, что потерял целую колонию, проиграв... - Г'Кар издал нервный смешок. - горнопроходческому оборудованию... Что ж... Мне кажется, что я получил оттвет на свой вопрос, даже не задав его, но я всё-таки должен спросить прямо...
   - Разумеется, посол, - киваю, - я весь внимание.
   - Наша база в квадрате 37 была уничтожена неизвестным противником. Она просто, - мужчина вздохнул, - перестала выходить на связь, а когда наши корабли прибыли на место с целью выяснить, в чём дело... Там не осталось ничего - только поле обломков, Лорд Баал... Ни выживших, ни спасательных капсул - ничего... Даже в столкновении с центаврианами не может быть так, чтобы нарны не успели подать хотя бы сигнал бедствия...
   Было видно, что послу тяжело даются слова - нарн открыто и явно переживал за своих сородичей, за их судьбу, и воспринимал уничтоженную базу как личный провал на своей должности. Становилось очевидно, что в начале беседы он предполагал (и опасался), что я как-то причастен к произошедшему. Но всё равно пришёл и прямо спросил об этом! И это добавляло дополнительные пункты его реппутации в моих глазах, хотя, конечно, прямому, как чугунный лом, послу должно быть проблематично выполнять свои обязанности на фоне своих более гибких и хитрых коллег. Впрочем, у Г'Кара ещё было время для развития и изменений.
   - Я понимаю вашу обеспокоенность, - киваю, - и, разумеется, я запрошу у своего правительства информацию о данном квадрате космоса, банально ради того, чтобы исключить все возможные непредвиденные случайности... Но даже так, я могу с уверенностью вам сказать, что Империя Гоаулдов не имеет никакого отношения к уничтожению вашей базы, - с задумчивым видом развожу руками. - Насколько я могу судить, у нас даже нет никаких интересов в данной области космоса...
   - Я... - Г'Кар на мгновение расслабился, облегчённо выдохнув, но затем на его лице проступила ещё большая озабоченность. - Я благодарю вас, Лорд Баал, за прямой ответ. Буду ждать от вас официального ответа вашего правительства и надеяться, что он подтвердит ваши слова... Но тогда... Тогда это означает, что мы находимся в куда большей опасности, чем можно представить...
   - Опасности?
   - Я попросил капитана Шеридана созвать экстренное заседание Совета. Я расскажу всё там, если вы не возражаете...
   - Хм... Конечно, - киваю, - я не припомню, чтобы от капитана приходило уведомление о Совете, но, возможно, оно поступит в ближайшее время.
   - Я также на это рассчитываю. - кивнул нарн, - вопрос не терпит отлагательств... Как бы не было уже слишком поздно...
   Больше мы важных тем в беседе не поднимали, ограничиваясь простой светской болтовнёй двух послов, насколько такое в принципе возможно. Но я обдумывал полученную от Г'Кара информацию - очевидно, что в уничтожении их базы за версту видны длинные лапы теней или кого-то из их последователей вроде тех же Дракхов. И точно так же очевидно, что посол нарна будет продолжать копать, банально ради того, чтобы точно выяснить, что же произошло, и, если его догадки окажутся правильными, попытаться как-то подготовиться и подготовить всех прочих к "нашествию Тьмы из древних легенд".
   Вмешиваться в процесс я не видел особенной необходимости - все свои проблемы местные виды решат и сами, но это не означает, что я не воспользуюсь ситуацией. В конце-концов, в мутной воде можно неплохо "порыбачить", не привлекая излишнего внимания окружающих. И вот над тем, как именно этой "мутной водичкой" стоит воспользоваться, предстояло подумать...
  
   Интерлюдия
  
   Консультативный Совет "Вавилона-5" в этот раз собирался в сокращённом составе - при всех опасениях Г'Кара, он не был уверен в своих выводах, а потому предпочёл сперва донести результаты своих изысканий только до членов самого Совета, не привлекая представителей Лиги Неприсоединившихся Миров. Да и в любом случае, чем больше было бы участников, тем сложнее было бы собрать их в короткий срок, а вопрос, беспокоивший посла Нарна не терпел отлагательств. Впрочем, в этот раз из представителей не было только Деленн - даже Кош, вопреки своему обыкновению, почтил собрание своим присутствием.
   - Итак, посол Г'Кар, вы просили созвать заседание Совета, - окинув внимательным взглядом присутствующих, произнёс Шеридан. - Поскольку посол Деленн, равно как и её атташе Ленньер, отсутствуют и присоединиться к нам не смогут, предлагаю начать - все остальные уже здесь.
   - Благодарю вас, капитан, - коротко поклонился нарн. - Уважаемые члены Совета... Некоторое время назад была уничтожена наша база, расположенная в секторе 37...
   - Сразу заявляю, - громко вскинулся Лондо, - что Республика Центавра не имеет никакого отношения к этому случаю!
   - Посол Моллари, - вздознул перебитый в самом начале своей речи Г'Кар, - если бы вы подождали буквально тридцать секунд, вы бы поняли, что вас никто и не обвиняет в этом...
   - Да кто же вас знает?! - Моллари всплеснул руками.
   - Продолжайте, посол, - попросил Шеридан.
   - Да... Так вот, некоторое время назад была уничтожена наша база в секторе 37. Фактически, о произошедшем мы узнали с некоторым запозданием и только потому, что эта база просто перестала выходить на связь. Не было зафиксировано ни сигналов бедствия, ни появления вражеских кораблей... Дежуривший в той области пространства крейсер также не сумел дать отпор, будучи уничтожен в первые мгновения атаки...
   - Атаки? - Шеридан нахмурился. - Всё-таки на базу кто-то напал? У вас есть подозрения, кто это мог быть?
   - Я лично летал туда для расследования, - нарн тяжело опёрся на стол. - В зоне атаки мы не обнаружили ничего - ни выживших, ни спасательных капсул. Только поле обломков. Никакая из существующих ныне цивилизаций не в силах уничтожить военный форпост столь быстро и чисто. Разве что, - мужчина напряжённо покосился на Коша, - корабли Ворлона, о возможностях которых досконально не известно никому...
   В ответ на невысказанный вопрос ворлонец только слегка наклонил шлем своего скафандра, сузив диафрагму "глаза". Только через три долгих мгновения Кош, словно размышлявший, стоит ли вообще отвечать, отрицательно качнул головой, хотя и не произнеся ни слова.
   - Из всех полученных сведений, - Г'Кар в очередной раз вздохнул, - я могу сделать только один вывод, пусть он и кажется мне невероятным. Древний Враг, описанный в наших священных книгах, вернулся... Только у них, согласно легендам, были столь чудовищные возможности и всеподавляющая мощь - целые миры нашего народа просто исчезали, сметённые с просторов галактики... И что самое пугающее... Миры из легенд, планеты, согласно писаниям, принадлежавшие этому Врагу в древности, планеты, пустующие уже тысячу лет... Они больше не пусты... Там что-то есть. Что-то проснулось... И если я прав... опасность угрожает всем нам...
   В зале Совета воцарилось напряжённое молчание. Даже Лондо, в начале речи посла ведший себя по обыкновению задиристо и возмущённо, притих, переваривая услышанную информацию. Наконец, всё это время хмурившийся Шеридан, задал вполне логичный для ситуации вопрос:
   - Вы говорите, что планеты, принадлежавшие когда-то этой расе, вновь обитаемы? - Г'Кар кивнул. - Но что если их просто кто-то колонизировал? Не обязательно известная нам раса, - Шеридан покосился на сидевшего на стуле в уголке Баала, - но кто-то новый...
   - Нет! Я уверен, это они! Улетая из сектора 37, мы были атакованы! Чудом спаслись только два корабля... Форма кораблей, атаковавших нас там, слишкмо соответствует описаниям Г'Квана, изображениям, дошедшим до наших дней...
   - Тогда почему Олигархия Нарна не сделала официальное заявление? - всплеснул руками Лондо. - Почему вы созвали Совет в персональьном порядке, а не по поручению вашего правительства?
   - Я донёс до них ту же информацию... Но у Кха'Ри остались сомнения...
   - Но тогда, посол, - капитан Шеридан покачал головой, - мы вернулись к тому, с чего начали... Ваши сведения очень важны, они вызывают опасения, но для сколько-нибудь активной реакции нам нужны доказательства! Ни одно из наших правительств не согласится предпринимать что-то на основании только лишь древних легенд и слова одного нарна. Не в одибу вам, посол Г'Кар...
   - Я это тоже понимаю, капитан. Доказательства скоро будут - несмотря на скептицизм некоторых представителей Кха'Ри, я сумел добиться отправки корабля к былому главному оплоту Врага, известному нам из легенд... К проклятой планете на окраине галактики, известной под названием За'ха'дум. Она мертва уже тысячу лет, там никто не бывал - даже гиперпространственные маршруты обходят эту зону пространства за многие системы... Корабль должен прибыть туда через десять-двенадцать часов, чтобы проверить, есть ли на планете или в её недрах следи жизни.
   Едва только стоило прозвучать названию планеты, посол Кош, с безучастным видом стоявший у стены, повернул голову к нарну, вперившись в него внимательным взглядом. Было очевидно, что для ворлонца слово За'ха'дум не было пустым звуком, оно было однозначно знакомо. Точно так же встрепенулся и Лондо, явно уже слышавший это название, но достаточно быстро центаврианин сумел взять себя в руки, вернув лицу скептически-вежливое выражение, с которым слушал выступление коллеги всё это время.
   - А что если планета действительно обитаема? Что если прежние хозяева вернулись? - Хотя Шеридан и озвучил свои сомнения в достоверности сведений Г'Кара, в глубине души он не мог не признать, что даже сугубо теоретическая возможность нового появления цивилизации, уничтожавшей тысячу лет назад целые миры своих врагов, это не та тема, к которой он готов относиться легкомысленно.
   - Тогда всем нашим народам грозит истребление...
   - Я всё-таки предлагаю не делать столь далекоидущих апокалиптических заявлений, пока у нас на руках не будет неопровержимых доказательств! - Лондо хлопнул по столу ладонями, поднимаясь на ноги. - Я не подвергаю сомнениям слова посла Г'Кара, но пока преждевременно что-то предпринимать! Давайте дождёмся информации от корабля, отправленного на разведку, и тогда уже будем решать.
   - Посол Моллари прав, - вздохнул Шеридан. - Посол Г'Кар, дайте мне знать, как только получите новые сведения - и мы соберём Совет вновь, для более детального обсуждения...
   - Похоже, у меня нет другого выбора, господа... - нарн развёл руками.
   - Отлично! Тогда, если тем для разговра больше нет, я вас поикну - меня ещё ждут дела... - Лондо коротко поклонился и быстрым шагом покинул зал.
   Следом за центаврианином двинулся сохранявший молчание Кош, а затем - и Г'Кар, явно раздосадованный исходом заседания, но не имевший ничего возразить в текущей ситуации.
   - Лорд Баал? - командир "Вавилона-5" повернулся к оставшемуся сидеть представителю гоаулдов. - У вас есть какие-то комментарии по выступлению посла Г'Кара?
   - Не то, чтобы комментарии, капитан, - покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги и подходя ближе к столу. - Просто я не устаю удивляться, как ваши цивилизации при столь сильной приверженности официозу и бюрократии сумели развиться до таких впечатляющих результатов...
   - Что вы имеете ввиду? - не понял мужчина.
   - Нет, - Баал выставил перед собой руки, - я прекрасно понимаю ваши правительства... Древние легенды, написанные в каких-то литературных источниках, повестующие о войне многовековой давности, о которой не осталось никакой иной информации, кроме этих самых литературных источников... Какой здравомыслящий чело... хм... разумный поверит в то, что существа из легенд не просто были на самом деле, но и вернулись здесь и сейчас? Но всё же...
   - Всё же? Вы что-то знаете о Враге, о котором говорил нарн?
   - Ничего определённого, капитан Шеридан, - мужчина покачал головой, - просто я видел достаточно, чтобы понимать, что такие легенды на пустом месте не появляются. И даже при всех возможных преувеличениях, уничтожение целых миров - звучит настораживающе, вам не кажется?
   - Я... - Джон замолчал на полуслове, глубоко задумавшись.
   Что-то в словах Баала настораживало капитана. Да и вся ситуация в общем, несмотря на легкомыслие Лондо, несмотря на извечное бездействие Коша, вызывала у мужчины определённые опасения. Он был военным, и как никто другой знал, какие проблемы может принести пренебрежение опасными сведениями, пусть и кажущимися сейчас недостоверными.
   - Я сообщу своему командованию об опасениях посла Г'Кара, - наконец выдохнул капитан. - Но я больше чем уверен, что на мои слова просто махнут рукой, если я не подкреплю их доказательствами.
   - Ну, в таком случае у вас хотя бы будет моральное право сказать "А я говорил!", когда всё пойдёт не так, - рассмеялся Баал. - Но если серьёзно, думаю, стоит действительно дождаться результатов разведки. Порой даже отсутствие результатов - это результат, говорящий как бы не больше самых подробных данных разведки.
   - Это да... Кстати! - Шеридан заинтересованно подался вперёд. - Раз у нас был разговор о бюрократии... Скажите, Лорд Баал, а какой государственный строй у вашей Империи? Ну, - Джон замялся, - в смысле, я понимаю, что это Империя... Но, глядя на Республику центавриан с Императором во главе, я уже готов к любым вывертам чуждой людям логики...
   - О... - задумчиво протянул Баал, с улыбкой поглаживая бородку. - Если адаптировать это к привычным для вас терминам, я бы сказал, что у нас тоталитарно-просвещённая монархия феодально-республиканского уклона...
   В зале Совета воцарилась звенящая тишина, прерываемая только еле слышным гулом работающей на станции вентиляции. Шеридан пытался переварить услышанный перечень терминов, которые хоть и были ему знакомы каждый по отдельности, но вот все вместе... В одном предложении и, более того, в рамках единой формы государственного управления... Чёрт побери, он не был уверен, что такое вообще возможно, хотя бы теоретически, не то, что в реально существующем и развивающемся многие тысячи лет государстве...
   - П-простите? Но, разве такое возможно?
   - А почему нет? - вскинул бровь Баал. - Тоталитарность - полный контроль жизни общества. Просвещённость - главенство науки над суевериями и религиозными догмами, а также светскими традициями. Монархия - во главе Империи стоит, - гоаулд усмехнулся, - как можно догадаться, Император, который есть высшая и абсолютная власть и источник права. Кроме того, в нашем государстве существует совет системных лордов, каждый из которых управляет отдельной областью Империи и в рамках своих владений облечён высшей властью ровно до тех пределов, пока это не идёт в разрез с волей Императора. Феодально - значит, каждый лорд в своих владениях - царь и бог и может творить любую фигню, если это не идёт в разрез с волей Императора. Ну и самые влиятельные лорды, - мужчина почесал бровь, - если я не пропустил каких-то новостей с родины, их сейчас должно быть тринадцать, составляют Совет Системных Лордов, собирающийся для решения вопросов, в которых власти отдельного Лорда недостаточно, но привлекать Императора пока не требуется... Это к слову о феодально-республиканском уклоне...
   - Невероятно... - только и смог выдохнуть Джон.
   Пояснения Лорда Баала не просто не облегчили понимание его слов, они наоборот, заставили разум капитана напрячься ещё больше. Напрячься и понять, что он абсолютно ничего не понимает. Нет, интерпретация каждого из терминов, озвученная послом, не противоречила тому, что он сам знал ещё из академии флота. И в одной связке они выглядели, в общем-то, неплохо дополняющими друг друга, но... Но так же не бывает!
   - Мы прошли долгий путь к такой системе, капитан Шеридан, - с покровительственной ноткой в голосе произнёс Баал. - И я вполне могу понять, что для представителей других цивилизаций мои слова могут звучать полнейшей ахинеей... Но я вас уверяю, это работает. Более того, - мужчина задумчиво огладил бородку, хитро посмотрев на собеседника, - в истории вашей планеты существовало государство, практически достигшее аналогичных результатов. Просто, они что-то сделали не так на столь долгом пути...
   - В истории Земли был похожий государственный строй?
   - Ну да, - кивнул Баал. - Коммунизм. По крайней мере, этот земной термин ближе всего подходит по своему смыслу и своей сути...
   В этот момент Джон был несказанно рад, что не вставал со своего стула - случайно сесть мимо на глазах у посла другого государства было бы не самым... дипломатическим действием во всей его карьере.
  

***

  
   Лондо задумчиво крутил в руках пустой бокал, глядя в стену перед собой. Уже в который раз за последний год его посещало ощущение, что всё вокруг, и он сам в том числе, катится в глубочайшую яму, причём, чем больше он пытается сделать для своего народа, тем глубже оказывается яма впереди... А ничего не делать он уже не мог - у людей было выражение "коготок увяз - всей птичке пропасть". Вот той самой птичкой он себя и чувствовал. Оставалось только надеяться, что у него получится поймать момент, чтобы вовремя соскочить, желательно, без кошмарных последствий для себя и государства...
   Именно поэтому, на публике он продолжал вести себя так же, как и раньше, держал лицо, хоть это и удавалось с каждым днём всё сложнее. Морден... Мистер Морден, столь любезно и "вовремя" оказавший ему помощь и содействие в вопросах противостояния Нарну, был одной большой костью в горле посла Центавра. Тогда, почти год назад, Моллари пошёл на поводу у своих эмоций, позволил втянуть себя в какую-то интригу, которая, как он полагал, ещё далека от завершения. И, что не нравилось ему больше всего прочего, он совершенно не понимал, в чём может заключаться конечная цель этой интриги, и какая роль будет отведена его народу. Порой это очень сильно пугало считавшего себя далеко не глупым центаврианина.
   - Вы хотели видеть меня, посол Моллари? - раздался сигнал входной двери и в каюту с демонстративно вежливой улыбкой вошёл Морден.
   - Вы просили меня сообщать обо всём необычном, если оно будет связано с пограничными мирами, - Лондо окинул гостя пристальным взглядом. - По моей информации, Нарн направил военный корабль к одной из таких планет. За'ха'дум...
   - Хм... - улыбка Мордена на мгновение сползла с его лица, сменившись озадаченностью, напряжением и активной работой мысли.
   - Вы уже слышали это название, полагаю?
   - Только краем уха, - покачал головой мужчина, чуть прищурившись, и снова вежливо, почти слащаво, улыбаясь. - Вы случайно не знаете, когда этот корабль мог бы прибыть туда?
   - Случайно знаю, - кивнул Моллари, - часов через десять.
   - Я вас понял... Огромное спасибо за информацию, посол Моллари, - Морден улыбнулся ещё более широко, чем прежде, вот только глаза человека... его глаза стали колючими и холодными. - Я так понимаю, только что состоялось заседание Совета по этому вопросу?
   - Да... Но откуда вы... - Лондо нахмурился.
   - Это не важно... Не важно... Скажите, посол, - Морден обхватил пальцами подбородок, на мгновение напомнив Лондо Лорда Баала и даже заставив его напрячься от такой ассоциции, - А как отреагировали члены совета на эту информацию?
   - На отправку корабля Нарна к За'ха'думу? - недоумённо переспросил центаврианин.
   - Именно, - кивнул мистер Морден.
   - Эм... Я полагаю, были в недоумении, как и я сейчас... Посол Г'Кар рассказал Совету какие-то древние легенды, описанные в их священных книгах, - Лондо скривился. - Что-то о Великом Враге, уничтожавшем целые планеты в древние времена...
   - Вот как... - Морден задумчиво прищурился.
   - Да. Но ему, похоже, никто не поверил, из-за чего он и был вынужден отправить корабль для разведки... Ну... Кроме капитана Шеридана, разве что, - пожал плечами Моллари. - Но и он, я полагаю, просто решил перестраховаться, на всякий случай, вы люди так делаете, не правда ли?
   - Что правда то правда... - Морден отвечал отстранённо, словно бы прислушиваясь к чему-то, не слышимому Моллари, или глубоко уйдя в раздумья над его словами. - Что же, посол Моллари, - мужчина встрепенулся, явственно расслабившись и широко улыбаясь, - благодарю вас за своевременную информацию и содействие! А сейчас, позвольте откланяться - у меня внезапно появились важные дела, требующие моего внимания...
   В следующее мгновение Морден, не дожидаясь ответа посла на его слова, резко развернулся и быстрым шагом покинул помещение. Вместе с ним ушло и ощущение холоднных мурашек, сопровождавших практически каждую их с Лондо личную беседу. Раздражённо выдохнув, Моллари постоял, несколько секунд вперившись взглядом в закрывшуюся дверь каюты, а затем достал из бара уже начавшую показывать дно бутылку любимого вина. Работа посла была нервной и неблагодарной.
  
  
  
   Трилюминарий. Сверх-высокотехнологичное устройство размером с пачку сигарет, состоящее из пятидесяти грамм сплава платины и серебра, сложно структурированного улерода и россыпи прочих редких минералов в различных количествах, включая квантий-40. По сути, артефакт представлял собой именно то, чем он выглядел - небольшую микросхему, подвешенную в центре треугольной конструкции из драгоценной проволоки. Архитектура была совершенно не похожа ни на что, существующее в галактике в настоящее время, по крайней мере, среди известных в этой части пространства цивилизаций. Вероятно, трилюминарии были продуктом неизвестной (или давно забытой) инопланетной расы, не оставившей о себе никаких следов, не важно, вынужденно или намеренно...
   Исходя из того, что я мог вспомнить, артефакт использовался минбарцами для чего-то вроде стазис-паралича, чтения воспоминаний разумных, выборочного стирания памяти и детектора "души Валена", определяющего духовное родство с их древним "святым". В ходе исследования структуры репликаторы не обнаружили на трилюминарии никаких внешних элементов управления, что с вероятностью в 90.457 процента означало некое подобие телепатического управления, впрочем, поскольку Деленн телепатом не была, скорее всего подразумевалось просто наличие живого разума, определяемого артефактом. Любопытно...
   А самое любопытное было в том, что, при всех своих возможностях, всей своей архитектуре, по основному назначению трилюминарий, похоже, был ничем иным, как устройством для сверх-дальней связи, чем-то отдалённо напоминающим камни дальней связи, созданные Древними в родной вселенной репликаторов. Принципы создания были иными, материалы были полностью различны, но общие черты в структуре были очевидны даже для меня-человека, не то что для сообщества репликаторов, поглотившего технологические достижения сотен, если не тысяч, цивилизаций.
   Выводы исследовательского комплекса подтверждались практическими экспериментами. Две копии трилюминария были созданны при помощи асгардского телепортатора в режиме атомарного принтера и переданны двум разбуженным специально для этой цели нэкам из последней выращенной партии. Кошкодевушки, расположившись на противоположных концах комплекса, а фактически - на противоположных полюсах планеты, одновременно взяли артефакты в руки, а дальше всё произошло практически так же, как и в случае с камнями дальней связи, с тем лишь отличием, что подопытные не поменялись сознаниями, а стали словно бы видеть одновременно двуми парами глаз. Не испытывая по этому поводу никакого неудобства!
   Репликаторы тщательно фиксировали все физиологические показатели девушек, записывая в режиме реального времени то, что они видели перед собой. Каждый из пользователей трилюминария продолжал нормально воспринимать окружающее пространство, одновременно с этим, зная, что имеет возможность также посмотреть и глазами связанного с ним "собеседника". Система выглядела откровенно странной, но реализована была по-своему гениально - внутри трилюминария не было ничего даже отдалённо похожего на источник энергии, но артефакт успешно работал, запитываясь от фонового электромагнитного излучения окружающей среды и живого организма оператора. Превосходная иллюстрация слову "оптимизация".
   На мгновение, осознав, что попало в мои загребущие руки, я напрягся, приготовившсь резко обрывать связь, уничтожая оба артефакта в лаборатории, готовить флот вторжения к отправке в сторону Минбара и все прочие методы превентивной реакции на неожиданные проблемы, но... Ничего не произошло! Сеть репликаторов через вживлённые в мозг нэк модули определяла канал связи между двумя артефактами, стабильный и не ослабевающий с ростом расстояния, по крайней мере в рамках одной планеты. Но больше не было ничего.
   Хотя архитектура артефакта однозначно показывала, что эта система могла поддерживать связь между, как минимум, десятком абонентов одновременно. Из чего следовало три возможных вывода - в настоящий момент ни один из существующих в галактике трилюминариев не находился на расстоянии устойчивой связи, ни один из них не был в руках разумного оператора, или же... Или же просвещённые представители Минбара, у которых, насколько мне известно, и находились доступные в настоящее время три трилюминария, на поверку выходили техноварварами, использующими электронный микроскоп в качестве молотка...
   Ну а как ещё можно назвать разумных, "прикрутивших" к высокотехнологичному устройству дальней мгновенной конференцсвязи сложную конструкцию из кристаллов, превращающую "смартфон" в генетический конструктор для создания гибридов человека и минбарца?! Чёрт побери, как у них вообще получилось это сделать-то?! Впрочем, проблемы папуасов белого человека волновать не должны, не так ли? А ко мне в руки попал образец технологии, напрямую строивший мостик между живым разумом и машинной связью! Это всё ещё не давало ответов на все интересующие меня вопросы, но столь неожиданный "подгон" от вселенной заслуживал однозначного одобрения.
   Вторым объектом исследования был фрагмент материала, из которого состоял кокон трансформации посла Деленн. Тут всё было уже не столь впечатляющим и куда более прозаичным, и понятным. По сути кокон представлял собой органо-кристаллическую оболочку, призванную защитить помещённый внутрь живой организм от влияния окружающей среды в ходе процесса трансформации. Тот самый кристаллический "конструктор", собранный минбаркой в качестве постамента для трилюминария, с вероятностью 75.478 процента выступал одновременно дополнительным источником энергии, запасом строительного кристаллического материала и носителем информации, содержащим данные, как и в какой степени требуется изменить физиологию минбарского организма.
   По крайней мере, именно к таким выводам пришла сеть репликаторов, проводя исследования структуры кокона и визуальных данных о собранной Деленн конструкции, полученных косвенным путём от сенсоров младших репликаторов, разместившихся на палубе посольского сектора "Вавилона". Самым парадоксальным был тот факт, что сам по себе трилюминарий использовался в этой системе... практически никак. В смысле, минбарцы использовали возможность артефакта обеспечивать связь между двумя разумными, по ведомой только им одним логике делали ассоциативный вывод в стиле "единства и борьбы противоположностей" и в результате применяли средство связи для... "связи" двух ментальных и генетических карт с последующим их смешиванием и получением на выходе среднего арифметического. Получив эти данные я на секунду даже понял, что именно чувствует и имеет ввиду Коронэ, когда заявляет о моей нерациональности и нелогичности в поведении.
   Но, какой бы абсурдной она ни была, система работала. Более того, если забыть на мгновение о том, что так не может быть просто потому, что не может быть никогда, репликаторы выдавали вероятность в целых 39.5845 процента, что при помощи экстраполяции была возможность адаптировать конструкцию для создания гибрида любых хотя бы как-то схожих биологических видов. Лишь бы они имели в своей основе молекулы ДНК и схожий по объёму набор генов. Человек с минбарцем? Нарн с драззи? Центаврианин с лумати? Подбери подходящую по форме и составу кристаллов конструкцию - и готово. Впервые за всё время присутствия на станции я почувствовал, что у моего тела, состоящего из микроскопических и практически неразрушимых нанитов, дёрнулся глаз.
  
   Глава 28. Безумное чаепитие и социальные споры
  

Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов,

то нет цели!

("Кин-дза-дза")

  
   - Лорд Баал, - терминал у входа подал сигнал, а из динамика раздался голос доктора Франклина.
   - Добро пожаловать, доктор, - дверь открылась, впуская медика внутрь. - Я полагаю, вы принесли то, что обещали?
   - Да... Но... Лорд Баал, - врач поставил на пол небольшой металлический кейс, который до того держал в руках, - я хотел бы попросить, если это возможно, чтобы вы вернули это устройство мне, когда... когда закончите его исследование... Я понимаю, что инструкциями это ну никак не предусматривается, но иногда просто нет иного выхода... Если бы не ваша помощь, мне пришлось бы использовать его для помощи мистеру Гарибальди...
   - Ваши мотивы понятны, доктор Франклин, - задумчиво окидываю медика и его груз взглядом. - Что же, полагаю, я не буду делать вид, что я более вредное создание, чем есть на самом деле. Я верну вам этот артефакт после завершения его изучения. Если, - вскидываю палец, - его применение понадобится раньше, и будет совершенно необходимо - я верну вам его или решу вопрос своими силами. Главное не злоупотребляйте моим благодушием...
   - Конечно! - Стивен чуть дёргано несколько раз покивал головой.
   - Вот и прекрасно, - широко улыбаюсь, поглаживая бородку. - В таком случае, раз уж мы закончили деловую часть беседы, не желаете ли чаю?
   - Нет, благодарю, - мужчина покачал головой, тяжело вздохнув. - В "Зокало" час назад была массовая драка драззи... У меня есть работа...
   - Понимаю, - киваю, - в таком случае, лёгкой вам смены, доктор Франклин.
   - Благодарю... - Бросив на кейс на полу ещё один взгляд и ещё раз вздохнув, Франклин коротко дёргано поклонился и вышел из каюты.
   Едва за медиком закрылась дверь, репликаторы получили соответствующую команду, и с потолка ударил тонкий лучик телепорта, сканирующий содержимое кейса, как ранее делал это с трилюминарием и коконом Деленн.
   Посол, кстати, успешно завершила своё превращение, порадовав всех заинтересованных своим изменённым имиджем. Даже я проникся - одно дело понимать, как в теории работает изученное устройство, а совершенно другое видеть результаты этой работы наглядно. Минбарка сохранила практически неизменными общие черты внешности, такие как головной гребень, но в то же время, очень многое в ней претерпело изменения. На прежде полностью лысой голове появились густые тёмные волосы, растущие как выше, так и ниже гребня, теперь вылядевшей скорее неким подобием надетой на голову короны. Чуть увеличились ушные раковины, став ближе к человеческим и, вероятно, несколько изменив доступную женщине ширину воспринимаемых частот. Разумеется, наибольшие изменения были спрятаны глубоко внутри... Впрочем, это не было проблемой - копия трилюминария, созданная телепортом в лаборатории, была ничуть не хуже оригинала. Отставив кейс к стене, чтобы он не мешал на самом проходе, отхожу столу и только усаживаюсь в кресло, как...
   Терминал на столе неожиданно издал мелодичный сигнал входящего вызова, а вместе с тем репликаторы, встроенные в стены каюты, зафиксировали сложно шифрованную широкополосную передачу, исходившую откуда-то с противоположного конца "Вавилона". В следующее мгновение вызов сам по себе был принят, и на экране отобразилось незнакомое мне лицо бритоголового человека.
   - Лорд Баал, полагаю? - мужчина был крайне хмур и слегка озадачен.
   - Вы угадали, - вскидываю бровь, отслеживая источник сигнала.
   По всему выходило, что мой настойчивый и не особенно вежливый новый знакомый находился в одной из кают станции и в настоящий момент сидел перед своим терминалом, закрыв глаза и положив руки на корпус устройства. Любопытно...
   - Не возражаете, если я зайду к вам, и мы сможем обсудить несколько вопросов?
   - Для начала было бы вежливо представиться, вам так не важется?
   - При встрече. Я буду через полчаса.
   Мужчина оборвал связь, но репликаторы продолжали отслеживать тонкий, зашифрованный, но всё ещё различимый канал связи, протянутый между нашими двумя терминалами, минуя стандартные линии связи станции. Так вот они какие, техномаги? Если это, конечно, был один из них... Эту часть информации о мире я помнил крайне обрывочно, да и в киношной вселенной, помнится, об этом ордене "колдунов" было сказано очень и очень мало, отдавая их на откуп различным спин-оффам и литературным произведениям, с которыми я знаком был чуть менее, чем никак. Однако, две вещи я помнил и знал точно - техномаги были редкостными засранцами в своей массе, считая себя (впрочем, практически заслуженно) выше прочих ввиду обладания недоступными знаниями и технологическими достижениями, а ещё они, да, обладали недоступными прочим расам технологическими знаниями и достижениями.
   И эти знания, если я верно помнил, ставили их на достаточный уровень, чтобы вызывать активную реакцию у ворлонцев и теней, желавших уничтожить или подчинить и "наставить на путь истинный" этот орден. И вот теперь один из них без спроса позвонил на мой терминал, сам взял трубку "на том конце" и просто поставил меня перед фактом, что придёт через полчаса в гости. Ну ведь прекрасный подопы... кхм... человек, не правда ли? На лицо сама собой выплыла довольная улыбка-гримаса.
   - Коронэ, через полчаса у меня будет несколько необычный гость...
   - Корабль ордена техномагов находится в пятом доке, - тут же ответила нэка. - стыковочное место 8-B. Хат'так на орбите планеты "Эпсилон-3", так же, как и ваш личный корабль, готовы к непредвиденному развитию событий, - оба корабля действительно переместились ближе к станции, тем не менее, "делая вид", что ничего не происходит. - Результаты пассивного сканирования корабля и прибывших на станцию членов ордена не обнаружили известных видов вооружения и особо мощных источников энергии. Вероятность прямой конфронта...
   - Не перегибай палку, - останавливаю явно готовящуюся к физическому утранению "гостей" девушку, - Вероятность прямого сражения с техномагами в данный момент ниже пятнадцати процентов...
   - 14.789, - педантично уточнила моя атташе.
   - Именно. К тому же, по моей информации, техномаги не желали участия в грядущем кризисе. В данный момент они не враги. Ну а хамство я спокойно переживу...
   - В любом случае, меры противодействия готовы.
   - Молодец.
   - Лорд Баал, - присоединилась Юки, - быть может, кому-то из нас стоит присутствовать? Насколько я знаю, в некоторых случаях формат встречи это предполагает...
   По подпространственной сети пришёл "образ" готовности, хотя я чётко видел, что обе девушки в настоящий момент прогуливались по рекреационной зоне станции, обдумывая, какое из заведений посетить, и стоит ли это делать.
   - Пока не нужно, - мысленно качаю головой, - гость с куда большей готовностью скажет что-то интересное в личной беседе, чем при свидетелях...
   Техномаг оказался на удивление пунктуальным - репликаторы, рассредоточенные по станции, засекли его появление на моём ярусе посольского сектора, и уже через две минуты, точно через озвученные им полчаса, мужчина остановился перед дверью каюты и коснулся сенсора на двери. Одет техномаг был в стильную чёрную мантию, более всего соответствующую в понимании представителей человечества званию "чародей".
   Дав команду открыть дверь, встаю с кресла навстречу входящему гостю, с интересом изучая его уже собственными глазами. Техномаг был очевидно немолод, это читалось в собранном и в некоторой степени подозрительном взгляде карих глаз, выдававших большой жизненный опыт. А ещё, именно он был источником сигнала, канал которого до сих пор был проложен в терминал моей каюты - похоже, техномаг имел некий сложный имплант, позволяющий оперировать технологическими устройствами.
   - Итак, - молчание и обмен взглядами уже затянулись на десяток секунд, в течение которых мой гость продолжал просто смотреть, не предпринимая никаких действий, - вы столь настойчиво заявили о своём желании личной встречи, но пришли лишь для того, чтобы молчать? - вскидываю бровь в лёгком недоумении.
   - Меня зовут Элрик, - наконец прервал молчание техномаг, оглянувшись через плечо на звук закрывающейся двери в каюту. - Я принадлежу к ордену техномагов...
   В следующее мгновение Элрик пристально взглянул прямо мне в глаза, а наниты, из которых состояло моё тело, определили точно такой же шифрованный сигнал, которым он связывался с терминалом станции до этого. Только поток информации был куда сложнее и многоуровневее - данные больше напоминали живое существо, пытающееся найти что-то, за что можно зацепиться, что-то, знакомое этому... заклинанию... и его создателю. Но зацепляться было просто не за что.
   Склонив голову на бок в лёгком любопытстве, наблюдаю, как Элрик сначала недоумённо нахмурился, затем на его лице проступило напряжение и сосредоточенность (поток информации, направленный в мою сторону в этот момент стал плотнее и насыщеннее в несколько раз), и наконец - техномаг шокированно распахнул глаза, делая шаг назад к двери. Что-то в его действиях явно пошло не так, как было должно...
   - А меня, как вы уже знаете, - развожу руками, - зовут Лорд Баал. Я принадлежу к расе гоаулдов и являюсь послом одноимённой межгалактической империи на станции "Вавилон-5". Но вы явно рассчитывали услышать нечто иное, не так ли?
   - Я... Прошу прощения, Лорд Баал... Вероятно, имело место недопонимание... Я принял вас за... за кое-кого другого...
   Техномаг, сделал ещё шаг назад, попытавшись точно так же "связаться" с электронным замком на двери, но ничего не вышло - титановая плита даже не шелохнулась, хотя индикатор на замке показывал зелёный сигнал открытого состояния.
   - Всякое случается, техномаг Элрик, - сочуственно киваю, - тем не менее, мне было бы интересно услышать, что, а вернее, кого именно вы ожидали встретить на моём месте. Как минимум, этого требуют простейшие правила приличий, свойственные, я верю, даже членам вашего... хм... ордена. Не желаете ли чашечку чая?
   От техномага прошёл узкий и концентрироваанный импульсный сигнал куда-то за пределы каюты - похоже, он попытался связаться со своими коллегами, также присутствующими сейчас на станции. Но стены каюты, состоящие изнутри из блоков репликаторов, только зафиксировали эту попытку, не дав сигналу пройти дальше.
   - Что же, - тяжко вздохнув, Элрик с силой потёр лицо ладонями, а когда опустил их, в его виде читалось некое подобие смирения с судьбой, - полагаю, моё поведение действительно требует некоторых пояснений... Благодарю, чай будет весьма кстати...
   Кивнув, неторопливо отмериваю заварку, засыпая её в небольшой керамический чайничек, и выставляю нужную температуру на местном аналоге "чайника" для кипячения воды. Пока вода доходит до нужных кондиций, точно так же неторопливо достаю поднос и размещаю на нём две чашки, два блюдца, ложечки, сахар и печенье. Всё происходит в полной тишине, прерываемой только лёгким перезвоном посуды.
   Наблюдая за моими действиями, Элрик некоторое время с неуверенностью переминался с ноги на ногу, но всё же решился сделать пару шагов вперёд и сесть в одно из кресел в углу каюты, расставленных вокруг кофейного столика, в последнее время облюбованного Коронэ и Юки для "сестринских посиделок за чаем и сладостями".
   - Итак, я вас слушаю, - поставив поднос с чайным набором на столик, присаживаюсь во второе кресло, наполняю одну из чашек ароматным напитком и, пододвинув её ближе к своему гостю, повторяю действия для себя, выжидательно глядя на собеседника.
   - В первую очередь, - Элрик в очередой раз вздохнул, принимая чашку и принюхиваясь к парящему чаю, - я должен в очередной раз извиниться за своё несколько резкое поведение...
   Даже визуально расслабившись, согласившись на чай, техномаг оставался явственно собранным и сосредоточенным, тщательно выверяя слова, которые произносит, и внимательно следя за моими реакциями на них.
   - Ваши извинения приняты, техномаг Элрик, - благосклонно киваю, отпивая глоток чая.
   - Благодарю... Также, я хотел бы пояснить причину своего поведения... Наш орден, орден техномагов, не слишком многочисленен, - мужчина также отпил глоток из своей чашки, на секунду с удивлением оценив качество её содержимого, и затем аккуратно поставив посуду на столик, - однако даже при низкой численности, многие из моих... хм... коллег ведут довольно экстравагантный образ жизни, порой на долгие годы выпадая из поля зрения остальных...
   - Позвольте мне угадать, - чуть прищуриваюсь, - вы посчитали, что я могу быть одним из таких... экстравагантных техномагов?
   - Я допускал эту вероятность, - Элрик кивнул, - а, поскольку на моём веку уже не единожды бывало, что такие вот "затворники" уходили в опасном направлении на пути изучения наших возможностей... В общем, заигравшийся техномаг становится опасен и непредсказуем...
   - А что вообще из себя представляет ваш орден? - заинтересованно приподнимаю брови. - В смысле, я видел упоминания о вашем существовании в сети, но вы прекрасно понимаете, какая это на самом деле помойка, - улыбаюсь, - и насколько там сложно найти достоверные сведения, если сведений в общем крайне мало...
   - Да, - Элрик кивнул, - пожалуй, вы правы. Мы не стремимся к широкой известности, да и появляемся, откровенно говоря, в густонаселённых мирах достаточно редко... Что же... Позволю себе краткую историческую справку.
   - Да, будьте любезны, - откидываюсь на спинку кресла с чашкой в руках.
   - История нашего ордена насчитывает многие века, - помолчав несколько секунд, собираясь с мыслями, начал Элрик. - И далеко не все мы принадлежим к расе людей. Честно говоря, информации о первых техномагах до нашего времени дошло очень и очень немного - учебные пособия, техники, рекомендации от более опытных техномагов для юных поколений - по большому счёту это всё. Достоверно мы знаем, что самые первые техномаги жили больше тысячи лет назад и принадлежали к инопланетной расе под названием таратимуде... - мужчина пожал плечами, - Кроме названия и их языка, который мы учим в память о традициях, нам не осталось никакой информации...
   - Но что такое техномагия? В культурах многих народов в определённые моменты развития цивилизаций встречаются различные... хм... верования в мистические силы, - повожу пальцами в воздухе, - в частности, у человечества это были магия и вера в божественные чудеса...
   - А что такое чудеса, Лорд Баал? Наши предки видели молнию, бьющую с небес во время грозы, и считали это проявлением гнева богов, - Элрик пожал плечами. - А уже сейчас, какие-то несколько тысяч лет спустя, мы знаем, что это всего лишь атмосферное электричество, подчиняющееся простым и понятным законам физики. А взять термоядерный реактор... Вы смогли бы объяснить невежественному предку, что это такое и как оно работает? Не проще ли просто назвать это магией?
   - То есть, - отпиваю ещё глоток чая, - простая мистификация? Правильный набор технологических достижений и правильная подача себя?
   - "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", - техномаг плавно повёл рукой, и на его ладони прямо из воздуха появилась яркая красивая бабочка, слегка поводившая крыльями. - Простая иллюзия, голограмма, как теперь принято говорить. Но можете ли вы утверждать, что божественные чудеса, описанные в священных книгах любой отдельно взятой цивилизации, на самом деле не были сотворены при помощи технологии? Безумно развитой, невероятно сложной и могущественной, но технологии... Мы мечтатели, Лорд Баал, - мужчина сжал кулак, заставляя бабочку исчезнуть, но репликаторы в стенах каюты зафиксировали крошечные обрывки сигнала, частицы программного кода, разлетевшиеся в стороны и "оседающие" на поверхностях, - создатели, певцы и творцы. Мы изучаем тайны лазеров и микросхем, кристаллов и сканеров... Создаём голографических демонов и составляем заклинания из уравнений и формул.
   - Да, пожалуй, вы правы, - отставив чашку на столик, задумчиво поглаживаю пальцами бородку. - Больше половины ваших собственных земных легенд, как я вижу, являются результатами наших кратких визитов на вашу планету. В некоторых вопросах, ваши предки, конечно, несколько перегнули палку - взять хотя бы эту неловкую историю с египетскими пирамидами, - на секунду закатив глаза, изображаю жест "рука-лицо". - Впрочем, буду откровенен, с момента нашей последней встречи ваша цивилизация сделала колоссальный шаг вперёд, мои поздравления...
   - Пирамиды? Встреча? - судя по выражению лица, Элрик явно начал понимать, что, во-первых, беседа заходит явно куда-то не туда, а во-вторых, он явно чего-то не понимает...
   - Ах, - отмахивааюсь рукой, - отличная иллюстрация, к чему могут приводить самовозникающие карго-культы без постоянного присмотра... В любом случае, я прекрасно понимаю, о чём вы говорите - слаборазвитые туземные народы в самом деле скорее примут самую простую технологию за чудеса или магию...
   - Вот и мы, Лорд Баал, - с трудом справившись с эмоциями, Элрик постарался "вернуть себе лицо", подрагивающей рукой отсалютовав мне чашкой, отчего в сторону терминала на столе отправилась очередная вереница кусочков компьютерного кода. - живём и творим именно в рамках этой неопределённости, считая, что нет ничего принципиально невозможного в этом мире...
   - Но почему вы приняли меня за одного из своих коллег?
   - Моя ошибка, - мужчина покаянно склонил голову. - У нас есть определённые способы опознавать друг друга... Особые сигналы, метки, если хотите... И что-то вокруг вас показалось мне похожим. Различия были, и теперь, вблизи, - техномаг окинул меня внимательным взглядом, - я вижу, что эти различия куда радикальнее, чем могут быть объяснены простой попыткой маскировки... Надеюсь, моё поведение не нанесло вам оскорбления...
   Мой гость продолжал говорить, его голос был демонстративно вежлив, показывая отличные манеры и воспитание, но вместе с тем репликаторы в очередной раз зафиксировали импульс сигнала, отправленного Элриком куда-то за пределы каюты. И в очередной раз успешно его не пропустили. Поняв, что ответа от собратьев всё ещё нет, мужчина решил зайти с другой стороны - по каналу, до сих пор связывавшему его и мой терминал, прошёл достаточно объёмный поток данных, нанизавший на себя "рассыпанные" по каюте элементы кода, после чего дисплей устройства несколько раз коротко мигнул, и по нему побежала вязь неизвестных мне символов и геометрических фигур.
   - Техномаг Элрик, - сочувственно покачав головой, отставляю свою чашку на столик, адресовав мужчине пристальный серьёзный взгляд, - я, вне всяких сомнений, очень великодушный и дружелюбный представитель своего вида. И я вполне могу понять и принять досадные недоразумения, тем более, произошедшие из-за неверного толкования каких-то событий или явлений. Но ваше текущее поведение никак иначе, нежели чем хамством назвать не могу. Вы осознаёте, что пытаетесь взломать терминал в каюте посла чужого государства, сидя прямо напротив этого самого посла, продолжая вежливо улыбаться ему в лицо?
   Переменившись в лице, Элрик резко встал с кресла, делая несколько шагов назад и быстрым движением сводя руки перед грудью, складывая пальцами сложную геометрическую фигуру. В следующее мгновение репликаторы зафиксировали резкий всплеск энергии, привязанный в пространстве к фигуре техномага, но неидентифицируемый в плане его источника, а в мою сторону от взмаха руки собеседника пролетел ярко сияющий огненный шарик размером с теннисный мяч. Пролетел и без всяких дополнительных эффектов растворился в воздухе, едва коснувшись внешних нанитов моего тела.
   - Значит, не понимаете...
   Элрик явственно напрягся, снова складывая руками какую-то фигуру, и в мою сторону ударил тонкий фиолетовый луч энергии, как две капли воды похожий на выстрел корабля теней, только заметно меньшей мощности. Но больше техномаг предпринять ничего не успел, только шокированно моргнув при виде полностью отсутствующего результата обеих своих атак. Наниты сформировали уже проверенную схему зет'никтейла, и с кончиков пальцев направленной в сторону мужчины руки ударила тонкая ветвистая голубая молния.
   - Почувствуй Силу, Элрик...
   Не удержался, да. Но, надо отдать должное, в отличие от предыдущих "подопытных", Элрик сопротивлялся эффекту зет'никтейла практически вдвое дольше - первые 0.785 секунды, даже находясь уже на полпути к бессознательности, техномаг пытался как-то противостоять ударившим в него молниям. Репликаторы засекли всплески энергии, совершенно нехарактерные для окружающих нас источников, но на 89.657 процента совпадавшие с сигнатурами корабля теней, попавшего в мои руки некоторое время назад. Но даже продержавшись в общей сложности 1.4453 секунды, Элрик всё равно осел на пол, закатив глаза и "уйдя в себя". Любопытно...
   Но время было дорого. Раз он мог каким-то образом сопротивляться моему воздействию, не было никакой гарантии, что и длительность бессознательного состояния будет длиться положенное ей время, а второй разряд зет'никтейла, полученный сразу после первого, убивал жертву. Сеть выдавала вероятность 54.12 процента, что в случае с Элриком этого бы не произошло, но цифра была слишком низкой, а знал о возможностях техномагов слишком мало, чтобы устраивать натурные испытания. К тому же, простые методы - самые надёжные методы.
   Луч телепорта ударил с потолка, атом за атомом сканируя тело техномага и анализируя его структуру. Да, это не позволит в чистом виде получить его имплант и понять методы работы с "магией", но в этом плане я никуда не тороплюсь. Исследовательский комплекс на тихой и уютной отдалённой планетке выяснит всё, что только возможно... Кхм... Да...
   - С возвращением в реальный мир, техномаг Элрик, - дождавшись окончания процесса сканирования, отвешиваю гостю живительный и бодрящий пинок. Буквально.
   С тихим стоном, мужчина начал шевелиться, пытаясь понять, что именно произошло, где он находится, и что именно от него хотят.
   - В некоторых культурах, - присев на корточки возле только открывшего глаза мужчины, произношу вкрадчивым тоном, - техномаг Элрик, за неспровоцированное нападение на высокопоставленного государственного чиновника полагается смертная казнь. Даже в высокоразвитых и просвещённых культурах, попрошу заметить...
   - Я... - техномаг, явно всё ещё испытывая крайне неприятные ощущения после разряда шокера, попытался отползти спиной вперёд.
   - Но, как я уже вам говорил, я очень великодушный и дружелюбный представитель своего вида. Не думаю, что для международных взаимоотношений, равно как и для вас лично, такое наказание будет особенно предпочтительным. Поэтому, - с интересом смотрю на продолжающиеся попытки мужчины заставить своё тело снова шевелиться, как положено, - думаю, вы согласитесь, что лёгкий удар молнии - далеко не самое страшное, что с вами могло произойти?
   - Как... Кха... - наконец, мышцы начали слушаться, и Элрик сумел принять полу-сидячее положение, хоть пока и опираясь на стену каюты.
   - Магия, - с улыбкой пожимаю плечами. - Или технология. Чудесная неопределённость, не правда ли? Допейте свой чай, пока он совсем не остыл - будет жаль потери такого вкуса.
   - Что вы со мной сделали? - техномаг с видимым трудом сел назад в кресло, стараясь скрыть подрагивание рук за подлитием себе новой порции чая.
   - Если так можно сказать, - улыбаюсь ещё шире, - я вас, фигурально выражаясь, шлёпнул по рукам. Ну и немного препарировал, куда уж без этого...
   - П-препарировали?! - мужчина сглотнул, принявшись осматривать себя и пытаясь убедиться, все ли части его тела на месте.
   - А вы думали, что, очнувшись, вы увидите меня, склонившегося над вашим бездыханным телом в окровавленном кожаном плаще с огромным тесаком? Право слово... Мы ж не варвары...
   - В-вы шутите...
   - Ваше право думать так, как вам хочется.
   Элрик некоторое время сидел молча, пытаясь восстановить душевное равновесие и окончательно придти в себя. Всё ещё горячий чай в чашке ему в этом неплохо помогал, а я не собирался навязываться в собеседники, раз уж разговор так "не задался". Впрочем, я был не в накладе - по сети репликаторов уже начали приходить первые сведения о различиях физиологии и строения тела техномага по сравнению с обычным представителем человечества. И с каждой итерацией вычислений и анализа этих различий становилось больше, и они становились всё интереснее и всё более многообещающими.
   - Я приношу свои извинения, Лорд Баал, - наконец выдохнул Элрик, отставляя опустевшую чашку на стол. - Приношу извинения и смею надеяться, что моё неразумное поведение не повлечёт катастрофических последствий для прочих представителей моего ордена. За всю историю существования мы делали всё возможное, чтобы держаться как можно дальше от политики и серьёзных событий. Надеюсь, нам и в дальнейшем удастся поступать так же...
   - Ваши извинения приняты, техномаг Элрик, - киваю. - Благодарю вас за столь... хм... содержательную беседу и компанию за чашечкой чая.
   - Благодарю вас... Надеюсь, если недоразумения разрешились, я могу откланяться?
   - Разумеется, я вас нисколько не задерживаю...
   Элрик поднялся на ноги, всё ещё чуть дёрганными и неуверенными движениями рук расправив свою мантию, и отвесив короткий поклон, направился к выходу из каюты.
   - Техномаг Элрик... - окликаю вздрогнувшего мужчину уже у порога.
   - Д-да?
   - Не забудьте исправить всё, что натворили в моём терминале, прежде чем уйдёте, будьте любезны, - ехидно покосившись на гостя, допиваю чай. - В противном случае, вы до конца своих дней будете видеть крайне увлекательные, и чудовищно интересные сновидения по ночам. Вам знакомо название "Телепузики"?
   Спавший с лица и ставший ещё более бледным техномаг совершил несколько пассов в сторону устройства, а я с любопытством проследил, как чужеродный программный код, представлявшийся в "зрении" сети репликаторов как длинная многоножка, составленная из неизвестных символов и переплетения геометрических фигур, рассыпался на безвредный набор осколков, через секунду просто рассеявшихся в цифровом "воздухе". С тихим шелестом дверь в каюту открылась, выпуская техномага на волю и закрываясь сразу же, как он вышел в коридор.
  
   Интерлюдия
  
   Майклу Гарибальди было грустно. Не то, чтобы его жизнь обычно представлляла собой непрекращающийся радужный праздник с воздушными шарикаами, фейерверками и клоунами, но ему было грустно. И тоскливо. А ещё - он ненавидел клоунов. Впрочем, сейчас к делу это не имело особого отношения.
   Уже почти час он сидел на полу в своей каюте, облокотившись спиной на диван, и меланхолично разряжал и заряжал свой табельный бластерный пистолет. Это было похоже на какую-то извращённую медитацию, но на самом деле он решал важную и сложную дилемму - застрелиться ему здесь и сейчас, или не портить обивку своими мозгами, взять яйца в кулак и продолжить делать вид, что ничего не происходит, как он делал на протяжении многих лет своей службы на "Вавилоне".
   Сначала его подстрелил в спину один из его сотрудников - тот, кого он лично продвигал по службе, которому считал, что может доверять... Но, как будто этого было мало! Майкл ещё мог бы понять, реши кто-то прострелить ему голову просто из-за того, насколько он заноза в заднице - Гарибальди трезво осознавал, что его характер нельзя назвать особенно дружелюбным, его манеру работы - особенно мягкой, а врождённая паранойя и вовсе не могла быть положительным качеством. Но такое?! Его подчинённый стал участником заговора для убийства действующего президента! Добровольным участником! Глава службы безопасности "Вавилона" и сам терпеть не мог политиков, но понять такой плевок в спину от человека, которому доверял... От входной двери в каюту раздался звуковой сигнал - кто-то хотел с ним пообщаться.
   - Да... - мужчина вздохнул. - Войдите...
   - Мистер Гарибальди? - вошедшим оказался новый командир станции, капитан Шеридан, что было крайне неожиданно для Майкла.
   - Капитан? - с трудом разгибая затёкшие от долгого сидения ноги, мужчина поднялся навстречу гостю.
   - Я ждал, что вы ко мне заглянете, но тщетно... - Шеридан развёл руками, одновременно с тем внимательно оглядывая начальника своей службы безопасности и его жилище. - Вот и пришлось горе придти к Магомету... Рад, что лечение Лорда Баала настолько хорошо помогло. Я говорил с доктором Франклином, он сказал, что вы в самом деле полностью здоровы и можете вернуться к работе...
   - А стоит ли? - Гарибальди отвёл глаза.
   - В каком смысле "стоит ли"? Я... - Шеридан в недоумении посмотрел на собеседника, но потом перевёл взгляд на бластерный пистолет, всё ещё лежавшиий на столике и замолчал на полуслове.
   - Я не знаю, готов ли вернуться. И не уверен, что стоит возвращаться... Нужен ли вам такой начальник службы безопасности, как я? Возможно, всем будет проще, если я просто уволюсь?
   - Возможно, - серьёзно кивнул Джон, глядя прямо в глаза мужчине. - Однако, мы с вами живём в странном мире... И "проще" ещё не значит "лучше", мистер Гарибальди.
   Джон наклонился, взял в руки бластер и аккуратно убрал его в поясную кобуру, лежавшую тут же на столе. Он уже не раз видел такой взгляд у солдат, потерянный, взгляд человека, резко и внезапно получившего "пощёчину" от мироздания и не понимающего, что ему делать дальше со своей жизнью, службой, работой и так далее. И с такими проблемами он разбираться умел. По крайней мере, он на это надеялся.
   - Я ознакомился с вашим личным делом, - Шеридан подошёл к Гарибальди и протянул ему кобуру. - Ваш послужной список довольно красочен. И это я ещё мягко выразился. Но при всех ваших недостатках, - капитан стоял напротив Майкла, слегка улыбаясь, но при этом умудряясь сохранять абсолютную серьёзность, - при вашем характере, неуживчивости... Вы знаете "Вавилон-5" как свою собственную каюту, до самой последней кладовой на технических уровнях. Вас уважают подчинённые и коллеги. Они вас ценят. И я был бы полнейшим кретином, если бы хотя бы не попытался сработаться. Так скажите мне, мистер Гарибальди, - капитан вопросительно вскинул бровь, - я кретин, или у службы безопасности всё же есть начальник, который ей нужен? И которому я мог бы доверять.
   - Как вы сказали, капитан, - Майкл рассеяно крутил в руках кобуру с бластером, - я тот ещё кадр...
   - Если вы всё же решите уйти, - Шеридан примирительно выставил перед собой ладони, - я пойму и не буду вас осуждать. Но всё же, постараюсь подольше держать ваше кресло вакантным. Дайте мне знать, если надумаете снова его занять, договорились? Только не слишком долго...
   Дождавшись всё ещё неуверенного, но согласного кивка Гарибальди, Шеридан удовлетворённо кивнул и, заложив руки за спину, неторопливо вышел в коридор, напраляясь по своим делам. Здесь и сейчас было сказано всё, что возможно - дальше решать было не ему, а Джону только оставалось надеяться, что решение Майкла, каким бы оно ни было, оказалось верным для всех заинтересованных лиц.
  

***

   - Чёрт побери... Я чувствую себя героиней какого-то тупого анекдота несколько-вековой давности...
   Сьюзан Иванова, раздражённо шипя, качающейся из-за сломаной ноги и костылей походкой шла по коридору посольского сектора "Вавилона-5". Драззи. Снова драззи. Из-за этих воинственных ящериц текущая неделя, похоже, выйдет в топ-3 самых отвратительных рабочих недель в её жизни. Массовые драки драззи по станции... Попытки разобраться в ситуации и понять, в чём, вообще, дело и почему эти инопланетяне вдруг начинают с упоением бить друг другу их чешуйчатые морды по известному им одним расписанию. А теперь ещё и очередная стычка прямо в зале Совета, окончившаяся получасовым разговором с послом драззи на станции (кстати, он тоже носил одну из этих идиотских цветных лент), сломанной лодыжкой и чудовищной головной болью, от которой не спасали даже выписанные Франклином обезболивающие для ноги...
   - Добрый день, мадам лейтенант, - раздался по обыкновению жизнерадостный голос самого раздражающего (хотя и самого, на удивление, адекватного из всех) посла на станции. - Хотя, как я могу видеть, добрым его называть было бы несколько неуместно. Могу ли я предложить вам свою помощь?
   Лорд Баал, а это был именно он, хоть и продолжал жизнерадостно улыбаться, вызывая у Ивановой чувство, словно она съела неспелый лимон, тем не менее, смотрел на неё с открытым сочувствием и был вполне искренен в своём предложении. Судя по всему, Сьюзан не заметила, что как раз сейчас проходила мимо двери в его каюту, а посол гоаулдов попросту услышал её раздражённое ворчание и выглянул в коридор. Хотя, как он мог услышать её голос через закрытую переборку? Впрочем... это был Лорд Баал... Иванова просто заранее даже не хотела думать о нём, начиная мысли с вопросов "Как?" или "Почему?" - это было безопаснее для рассудка. И полезнее для его сохранения здравым...
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - покачала головой женщина, - всё, что мне сейчас может помочь, это стакан водки, горсть обезболивающих и пуля в голову - тогда, надеюсь, будильник с утра меня разбудит хотя бы не сразу...
   - Понимаю... - мужчина сочувственно покачал головой. - Водку и пулю в голову пообещать не могу, к тому же, спиртное не очень хорошо сочетается с сильными обезболивающими, насколько я знаю, но могу пригласить вас на чашечку вкусного чая. Пятнадцать минут в конце смены вряд ли будут иметь катастрофическое значение, а вашей ноге отдых не помешает.
   - Пожалуй, вы правы... - женщина кивнула, переступив с ноги на костыль, и медленными шагами двинулась в сторону открытой двери в покои посла. - Обычно я бы никогда не приняла такое приглашение - всё же, это нарушение чёртовой кучи положений и правил, но не сегодня...
   Понимающе покивав в ответ, Баал помог Ивановой разместиться в оодном из кресел, стоявших по бокам невысокого кофейного столика у стены каюты, а сам принялся деловито позвякивать в кухонном уголке, заваривая обещанный чай. Впрочем, судя по витавшим в помещении запахам, делал он это явно не в первый раз за день.
   - Если это не секрет, мадам лейтенант, - раздался голос посла, - поведайте мне, где вы умудрились сломать ногу?
   - Ох, даже и не спрашивайте...
   - Я слышал от доктора Франклина о каких-то беспорядках, связанных с драззи, - задумчиво продолжил Баал, - а вы как раз шли из той части уровня, где располагалось их посольство...
   - Ладно... Ладно! Вы угадали, - лейтенант с благодарным кивком приняла из рук хозяина исходящую ароматным паром чашку, с наслаждением вдохнув запах. - Я никогда бы не подумала, что цивилизация, вышедшая в космос, освоившая межзвёздные, вошедшая в контакт с инопланетными расами... - Иванова тоскливо вздохнула и прервалась на глоток чая. - Никогда бы не подумала, что представители такой цивилизации могут просто так бить друг другу мо... кхм... лица просто из-за цветных ленточек, вытянутых по жребию!
   - Хм? - Баал присел в кресло напротив, поставив на столик поднос с заварочным чайником и тарелкой с печеньем.
   - У них традиция, - поморщившись, пояснила женщина. - Раз в определённый промежуток времени они собираются, где бы они ни находились, сваливают в корзины ворох лиловых и зелёных шёлковых лент, а потом тянут их по очереди... "Кто вытянул зелёный - идут за зелёным вождём...", - явно кого-то передразнила Иванова.
   В каюте на несколько секунд воцарилась тишина, а потом помещение огласил слегка удивлённый, но совершенно искренний смех посла гоаулдов. Лорд Баал даже отставил свою чашку с чаем, чтобы не вылить её содержимое себе на колени.
   - Вы серьёзно? - наконец, отсмеявшись, выдохнул мужчина. - "Общество без цветовой дифференциации штанов лишено цели!"... Невероятно!
   - Что? Причём тут штаны? - не поняла женщина.
   - Хм... Мне казалось, вы родом из страны под названием Россия?
   - Ну, да... Только из Российского Консорциума... Россией эта страна уже лет двести как не называется...
   - Ну да, - Баал пожал плечами, - простите, немного ошибся... Так вот, у вас веке в двадцатом, если я не ошибаюсь, был довольно известен один фильм... Как же он называется? - посол задумчиво нахмурился. - Нет, хоть убейте, не вспомню... Но там было показано общество точь-в-точь, как у драззи... Положение на социальной иерархии определялось цветом штанов члена этого самого общества... Никогда бы не подумал, что где-то во вселенной найдутся идио... кхм... разумные, воплотившие эту идею в жизнь, пусть и таким извращённым образом!
   Иванова только и могла, что покачать головой, но на всякий случай сделала себе заметку в памяти проверить, о каком таком фильме говорил посол. Звучало на первый взгляд откровенной глупостью, но она уже привыкла, что в случае с Лордом Баалом даже глупость могла быть полезной, а значит, пренебрегать ей не стоило. Наверное... Ну, а в крайнем случае, ей просто будет, что посмотреть вечером перед сном.
  
   Глава 29. Остров невезения
  

Когда у общества нет цели,

у общества есть путь!

(народная философия)

  
   Интерлюдия
  
   Где-то на просторах сети. Один из тематических чатов "по интересам".
   Neko_lover_999: Народ! Вы не поверите, что я видел! Свершилось! Кошкодевочки реально существуют! Фото в приложении!
   Otaku: Да ну! Фото зашквар! И уши накладные... Что ты нам тут паришь?!
   =^_^=: Вот да! Тут таких фото, если историю полистать... В топку!
   Maximuss: А где сделано это фото?
   Otaku: Похоже на какой-то пассажирский терминал. Какая-то станция что ли...
   Anime_forever: Ну так может это просто косплей? Костюм, грим, фон наложили потом в редакторе...
   !!!Nya!!!: Ага, косплей-вечеринка на "Вавилоне-5" ьч
   Otaku: А почему "Вавилон-5"?
   !!!Nya!!!: Так это в парковой зоне станции кафешка - вон, меню разобрать можно, и вид из окна на заднем плане...
   Otaku: Это только доказывает, что фото фейковое! Вообще, а на чём оно сделано?! Это что, металлическая пластина?
   Neko_lover_999: Да я сам там был! Это фото действительно "напечатано" на стальном листе... Я просто его сфотографировал, чтобы сюда выложить.
   Otaku: Фейк!
   Yamomoto: Господа... Господа... Я могу подтвердить, что это чистая правда! Я тоже их видел, несколько месяцев назад, когда был проездом на "Вавилоне".
   Otaku: Чем докажешь?!
   Yamomoto: Так видео есть с камер наблюдения... Я по знакомству у таможенников выклянчил.
   !!!Nya!!!: Чёрт побери... Уши двигаются...
   Otaku: Качество видео отвратительное. С такой "картинкой" даже я вам нарисую хоть Годзиллу в сауне. А даже если видео подлинное - уши всё равно скорее всего накладные. Вон, в сети можно найти и не такое в продаже...
   Yamomoto: А я вам говорю, они настоящие! Живые!
   Guy_with_a_Pyramid входит в чат.
   Guy_with_a_Pyramid: Позвольте присоединиться. У меня есть ещё фото этих милых девушек. Могу скинуть в личку за скромное вознаграждение...
   =^_^=: А ты ещё кто такой?
   Otaku: Ещё и за деньги?!
   Guy_with_a_Pyramid: Неважно, кто я такой... Важно, что у меня есть.
   Otaku: Пф-ф! Платить за фото?! Нет уж. Если уж и платить, то только за видео!
   Guy_with_a_Pyramid: Ну, я могу и видео, но будет дороже. За удовольствие надо платить...
   !!!Nya!!!: Сколько?! Чёрт побери... Это же конские деньги!
   Anime_forever: Да забаньте его... Ясно же, что развод.
   Guy_with_a_Pyramid: Хорошо-хорошо. Вот вам одно фото для затравки, но больше - только за деньги! Они и так меня пирожными закидают, если узнают, что их снимают...
   Neko_lover_999: Я же говорил!
   Otaku: Это ещё где? Что за мечта Мидаса... Сплошное золото...
   !!!Nya!!!: Да плевать, где... Девушки едят пирожные...
   Guy_with_a_Pyramid: Позвольте уточнить - девушки с ушками едят пирожные.
   Anime_forever: Блин, те же самые, что и на первом фото... Неужели это правда?
   Neko_lover_999: Я говорил!
   !!!Nya!!!: Блин... Новость просто бомба... Они настоящие...
   Otaku: И теперь я хочу увидеть это своими глазами...
   !!!Nya!!!: И я!
   Anime_forever: Я тоже...
   =^_^=: Блин... билет до "Вавилона" и обратно влетит в копеечку... Может, нам скинуться?
   Anime_forever: Решено. Начинаю копить, вместо отпуска на море полечу на "Вавилон-5".
  

***

  
   - О! Капитан, - Иванова, улыбаясь, повернулась к вошедшему на мостик Шеридану, - вам пришла личная почта. От Мейнарда, капитана корабля "Кортес". Довольно грубое послание, если позволите...
   Командор продолжала широко улыбаться - с одной стороны, читать личную почту командира не очень-то и вежливо, а с другой, раз она пришла по открытым каналам, и была её смена, и... Ну, короче, после истории с дрази у неё было и так не самое радужное настроение, так что, было бы грехом не поднять его себе хотя бы чуть-чуть, тем более, что текст письма и в самом деле был необычным.
   - Грубое? - Шеридан принял из рук командора пластиковый лист и с довольным видом начал читать письмо.
   - Ну, только если вас все зовут "болотной крысой", сэр...
   - А... - капитан рассмеялся, отмахнувшись. - Старое прозвище. Когда-нибудь вам обязательно расскажу эту длинную историю! Как я вижу, "Кортес" зайдёт к нам пополнить припасы?
   - Да, - Сьюзан кивнула, - они уже прислали список. И, должна вам сказать, аппетит у них тот ещё...
   - Ну а что вы хотели, - Джон пожал плечами, - Они были в автономном полёте несколько лет лет... Сколько сюда заходило кораблей класса "Первопроходец"?
   - На моей памяти - ни одного.
   - О! Тогда вас определённо ждёт незабываемое зрелище!
   - Командор, капитан, - поднял голову один из диспетчеров, - они уже здесь. Запрос на открытие зоны перехода.
   - Советую вам всем взглянуть, господа, - Шеридан обернулся к смене мостика, затем снова возвращаясь к обзорному окну. - Если повезёт, корабль такого класса вы увидите... хм... раза два за всю жизнь, быть может, три.
   В следующее мгновение зона перехода пришла в движение - фермы конструкции начали расходиться в стороны, увеличивая пропускные габариты. По направляющим пробежала череда ярких вспышек, слившихся в одну сверкающую звезду в центре, и возле "Вавилона" раскрылась огромная воронка перехода, заметно более крупная, чем обычно. Как только проход стабилизировался, из гиперпространства начал величественно выплывать "Кортес" - огромный, длинный корабль, предназначенный для исследования дальних уголков космоса, налаживания первых контактов с новыми инопланетными видами и строительства новых зон перехода в тех из открытых систем, которые были признаны перспективными.
   "Кортес" был из того класса кораблей, запас автономного хода которых буквально позволял утюжить галактику из конца в конец, лищь изредка заходя за пополнением припасов, одновременно с тем открывая новые системы, составляя новые карты (и уточняя старые). И встреча с ним действительно была исключительным событием, особенно в свете того, что командир "Вавилона-5" знал его капитана лично и крайне давно.
   - Капитан, - Иванова не удержалась от ехидной улыбки, - кажется, ваш друг "вонючка" прибыл...
   Шеридану оставалось только улыбнуться в ответ и отправиться встречать гостя.
  

***

   - Сколько лет, сколько зим! - широко улыбающийся Шеридан встречал своего старинного приятеля прямо у таможенного пункта, куда прибыл шаттл с "Кортеса".
   - Да-а-а, - с чувством рассмеявшись Джек обнял мужчину, - наконец-то мы пересеклись!
   - Почаще бы... - Шеридан вздохнул, пропуская друга вперёд и заходя в ближайший лифт. - Вы ведь прямо из дальнего рейда?
   - Ага, - Мейнард кивнул, - два года картографировали сектор 900. Думаю, через месяц штаб пришлёт тебе обновлённые звёздные карты, как только соберут их воедино. Кстати, поздравляю тебя с назначением на "Вавилон". Не думал, что тебя сюда занесёт, но ты даже в хронике мелькнул.
   - Только не говори, что в дальнем космосе теперь ловит межзвёздные новости!
   - Да если бы, - Джек махнул рукой. - Нас просто завернули в сектор Евфрата провести техническое обслуживание их зоны перехода. Пока болтались там, надо же было чем-то коротать время работы техников... Там и узнал. Ну, а раз нам всё равно нужны припасы, я решил, что сделать остановку на "Вавилоне-5" - будет отличной идеей...
   - Капитан! - навстречу мужчинам, широко улыбаясь, направлялась посол Деленн. - Рада, что нашла вас.
   - Госпожа посол, - Шеридан, ответно улыбнувшись, отвесил лёгкий поклон женщине, затем поворачиваясь к своему спутнику. - Джек, позволь представить, это посол Минбарской Федерации, Деленн, - минбарка церемонно склонила голову. - Посол, это мой старинный друг, капитан Джек Мейнард.
   - Польщён, госпожа посол, - Мейнард, с некоторой оторопью разглядывающий нестандартную для минбарцев внешность женщины, тем не менее, совладал с собой, отвесив ответный поклон.
   - Капитан Шеридан, - Деленн повернулась к Джону, став чуть серьёзнее, но продолжая улыбаться глазами, - я хотела бы созвать на днях Совет. Нам нужно обсудить ситуацию в секторе 19...
   - Никаких проблем, посол. Пришлите мне дату и время - я обязательно приду. Если понадобится, подвину прочие встречи в расписании.
   - Благодарю. Капитан, - Деленн в очередной раз обменялась поклонами с Мейнардом и, снова улыбнувшись мужчинам, лёгкой походкой пошла дальше по коридору.
   - Э-м-м.. Джон... - стоило послу Минбара скрыться за поворотом, не удержался Мейнард. - Она минбарка?
   - Ага...
   - Не похожа! Ну, то есть... Похожа, разумеется, - Джек жестами показал на себе, что он имеет ввиду, - но не совсем... Что вообще с ней произошло?
   - Сами ещё не поняли... Мы знаем её собственную версию, - Шеридан развёл руками, - но ведь ты сам знаешь, минбарцы никогда не говорят всей правды...
   - Да уж... Мне ли не знать, - только и мог, что покачать головой Мейнард, не забывая разгядывать интерьеры станции, по коридорам которой они шли. - Да-а-а... Ну у тебя и хозяйство... Не то, что корабельное захолустье...
   - Да ну тебя, Джек, - Шеридан рассмеялся. - Прекрасный восьмикилометровый сумасшедший дом... Тут каждую минуту происходит больше неожиданностей, чем на "Агамемноне" было за год!
   - Не думал, что ты когда-нибудь застрянешь на станции... Ну, зато тебе не скучно... Одна золотая пирамида снаружи чего стоит...
   Шеридан закатил глаза. "Не скучно", о да-а-а... За считаные дни, которые он находится на посту командира станции, ему было настолько "не скучно", что порой он начинал понимать недавние размышления мистера Гарибальди в одиночестве его каюты.
   - Иногда я мечтаю о том, чтобы было чуть скучнее, - вздохнул Шеридан, приглашая друга в свою каюту. - Нарны и центвриане вцепились в глотки друг другу и только и ищут новой возможности насолить соседу. У Ворлона свои цели, которые никому не известны. Да что там! Я иногда сомневаюсь, а есть ли посол Кош внутри своего скафандра, или эта "вешалка" может перемещаться по станции сама, а посол отдыхает в джакузи у себя в каюте... Минбарские власти возненавидели меня через час после прибытия на станцию, а посол Деленн... Она и вовсе впала в спячку в каком-то коконе! Про Лорда Баала я лучше просто помолчу... И это я перечислил только первый день на новой должности Джек... Первый день!
   - И как ты справляешься? - Мейнард рассмеялся, покачав головой и принимая от Шеридана протянутый бутилированный сок.
   - Не делаю никаких планов на завтра, - пожал плечами командир "Вавилона".
   - Да-а-а... Что с нами делает время, Джон, - Мейнард ехидно усмехнулся. - Я думал выпить с тобой где-нибудь на краю галактики, любуясь Великой Пустотой... Ты же хотел в дальнюю разведку...
   - Хотел, - вздохнул Джон, - но, когда Президент просит, а начштаба отдаёт приказ... Трудно отказать.
   - Но зачем назначать на должность кого-то, кого сразу возненавидит Минбар?
   - Ну... Я стараюсь их ублажать, чтобы не слишком скрипеле зубами...
   - И как тебе тут, по большому счёту? Всё-таки, это не совсем твоя специальность...
   - Не знаю, - Шеридан снова вздохнул. - Наверное, я могу тут приносить пользу...
   - Быть может... Хотя я не ожидал, что такой матёрый космический волк застрянет за письменным столом.
   - Ну... Стол, впрочем, очень даже ничего... Как и вид из окна, - капитан Шеридан отсалютовал Джеку стаканом. - Но в любом случае, Джек, рассказывать тебе! Даже я на "Агамемноне" не видел столько новых мест, как ты на своём "Кортесе". Так что, вещай! Поведай мне, что творится там, в дальних уголках космоса...
   - Да что там творится... Одно и то же раз за разом... Рутина...
   - И что же, совсем ничего необычного? Про дальний космос ходит столько баек и мифов!
   - Джон... - капитан "Кортеса" на секунду задумался. - А, впрочем, знаешь... Есть кое-что интересное... Ты же наверняка слышал эти истории, что, дескать, гиперпространство может быть обитаемо?
   - Обитаемо? - Шеридан озадаченно нахмурился. - Ну, в смысле... Разумеется, слышал! Ещё с учебки. По пальцам можно пересчитать тех, кто не верит в эти байки... Но, не хочешь же ты сказать, что...
   - Нет, что гиперпространство обитаемо, я не верю, но... - Джек покачал головой, - Что-то там определённо есть... Настолько чуждое всему, что мы знаем, что и вообразить нельзя... Я и сам кое-что видел, Джон...
   - Видел?
   - Ну, по правде говоря, это было не в гиперпространстве... Вообще, в дальнем космосе происходит много странностей...
   - Ну не тяни, Джек!
   - Не тяну... - Мейнард хмыкнул, отхлебнув сока. - Я вышел на катере с лейтенантом Патриком, мы проводили рекогносцировку. Мы отошли достаточно далеко от "Кортеса", его уже не было видно...
   - И?
   - Я уже собирался повернуть обратно, как вдруг что-то увидел, буквально краем глаза. Даже расстояние не определить - чёрная клякса на чёрном фоне. Я увидел-то его только по тому, как оно загораживало свет звёзд. Могу только сказать, что оно было просто огромным... Я только повернулся к Патрику спросить, видит ли он то же самое, как нечто просто исчезло, словно растворилось в вакууме...
   - Уже второй раз за месяц я слышу, что во внешних мирах происходит какая-то чертовщина, - Шеридан нахмурился.
   - Вот и мы так же... Навигатор тоже что-то заметил, но ещё меньше моего - так, какое-то мерцание, не более... Так что, понятия не имею, что это было, но оно определённо там есть. Бр-р-р... - Мейнард поёжился. - Как вспомню, так мороз по коже.
   - Вот же... Вот бы знать точно, что за дьявольщина там происходит...
  
  
  
   Н-де... Если бы я был не я, я бы определённо сказал, недостаток чего именно и в каком месте компенсировал проектировщик корабей класса "Первопроходец". "Кортес" внушал даже по меркам гоаулдов - практически шесть километров в длину. Эдакая летающая дубина с нанизанными на неё вращающимися секциями, в которых находились основные помещения для экипажа и технические хранилища с материалами и станками для сборки и обслуживания зон перехода. Самые массивные элементы, разумеется, были разнесены чуть дальше по корпусу, но корабль в любом случае внушал настолько, что я даже был готов простить ему откровенную отвратительность дизайна - утилитарные суда имели право выглядеть как угодно, всё же их главной целью было выполнение возложенной задачи, а не вот это вот всё.
   Но не только прилёт "Кортеса" был причиной моего радужного настроения, о нет, не только!
   Техномаги! Грёбаные техномаги, один из которых недавно столь "экспрессивно" пил со мной чай. Полученная после сканирования тела Элрика информация оказалась чрезвычайно многообещающей. Начать стоило с того, что вся их... хм... организация по своей сути была продуктом технологий древних - репликаторы, тщательно проанализировав полученные данные, сделали вывод, что с вероятностью 87.45 процента их способности являются результатом применения технологических достижений теней. Да, с поправкой на маленькие масштабы пользователя, да, с очевидной для репликаторов древностью исполнения, но тем не менее, техномаги были созданы тенями. Точка.
   Все их способности происходили от органо-технологического импланта, расположенного вдоль позвоночника и чаастично заходящего в головной мозг носителя. Репликаторы уже начали синтезировать копию этого импланта, отделённого от тела, чтобы более детально разобраться в принципах его работы. Но уже на самом раннем этапе исследований становилось очевидно, что я напал на "золотую жилу", переплюнуть которую могла разве что только Великая Машина на "Эпсилоне-3", да и то засчёт её возможностей манипулирования временем.
   Источник энергии. Два простых слова, значащие очень много для любой цивилизации и невероятно много для цивилизации, понимающей ценность этой самой энергии и то, что с её помощью можно сделать. А репликаторы были как раз из второй категории. Ещё во время чаепития сенсоры в моей каюте на "Вавилоне" отметили, что все "заклинания", создаваемые Элриком, подпитывались от неизвестного мне источника, расположенного, тем не менее, где-то в его организме. Но в человеческом теле, даже модифицированном по технологиям теней, она просто не могла концентрироваться в таком количестве.
   И вот тут начинались уже чудеса... В первый момент я даже "не поверил своим глазам", заставив репликаторов прогнать тесты ещё раз, чтобы быть абсолютно уверенным в полученных выводах. М. Н. Т. Модуль Нулевой Точки! Волшебная таблетка от энергетического кризиса для всех желающих... Нет, разумеется, это не был МНТ в прямом понимании термина, которое в него вкладывали в родном мире моего тела. Технологии были абсолютно иными, но базовые принципы и идеология процесса - это совершенно иной случай.
   Имплант техномагов получал энергию откуда-то одновременно "извне" и "изнутри", а исходя из сведений, хранившихся в мозге Элрика на момент сканирования, сами техномаги называли это место не иначе, как "нулевое пространство". Орден давно пытался разобраться в сути протекающего процесса, но всё, что у них вышло (или всё, о чём знал сам Элрик) это понять, что имплант теней черпает энергию из какого-то иного измерения, более энергетически насыщенного, чем обычный мир.
   Да, всего этого было ещё невероятно мало для того, чтобы кричать "Эврика!" и бегать кругами в восторженном экстазе, но... Репликаторы определённо умели в реверс инжиниринг, а во времени я был практически неограничен и мог позволить себе проведение любых, сколь угодно тщательных, исследований и экспериментов. Потому что результаты того стоили - адаптация технологических цепочек под местный аналог наквадрии, квантий-40, уже завершённая репликаторами, и потенциальная возможность получения доступа к фактически неиссякаемым источникам энергии в лице технологии МНТ - всё это открывало невероятные по своим масштабам возможности для развития!
  
   Интерлюдия
  
   Проводив "Кортес" после пополнения запасов, Шеридан весь следующий день чувствовал себя не в своей тарелке. В очередной раз его давний друг, занимающийся любимым делом, показал мужчине, что где-то в своей жизни тот свернул явно не туда. Да, он был кадровым офицером флота, и не имел никакой возможности повлиять, в глобальном плане, на свою рабочую жизнь - камандование приказывает, он выполняет, но... Но это не мешало ему думать. Он был больше чем уверен, попросись он к Мейнарду, капитан "Кортеса" с радостью нашёл бы ему место в экипаже, даже уйди Джон в отставку. И этот факт вгонял мужчину в ещё большую депрессию.
   Сидеть сиднем на станции, пусть и огромной, но привязанной в пространстве... Быть де юре флотским капитаном, а де факто - грёбаным губернатором мелкого заштатного городишки в глубокой "жопе мира", даром, что "Вавилон-5" на самом деле представлял собой дипломатический и торговый центр сектора. Но этот факт делал только хуже, добавляя огромное количество занудной бюрократической текучки вроде решения дипломатических споров между представителями двух цивилизаций, одну из которых, видите ли, не устраивает расположение их кают относительно соседей, потому что вторая - трупоеды пакмара, и "ветер несёт их вонь прямо на первых"... И никого не волнует, что на космической станции просто не бывает ветра, а все каюты герметичны и имеют отдельную систему вентиляции, очистки и регенерации атмосферного объёма...
   Но нет, Джон! Сиди и разбирай жалобы, Джон! Тьфу! Шеридан поймал себя на мысли, что уже не слушает Иванову, отчитывающуюся по той самой "проблеме с пакмара", а просто бездумно перебирает завал из документов и планшетов на своём столе.
   - Сэр?
   - Да, командор? - вздохнул мкапитан.
   - Можно откровенно, сэр? - женщина внимательно смотрела на своего командира, явно подозревая, что что-то не так.
   - Да, командор... Можно... - Шеридан заставил себя отложить в сторону очередной планшет и посмотрел на своего заместителя.
   - С тех пор, как прилетел "Кортес"... И с тех пор, как вы проводили Мейнарда в очередной рейд, вы сами на себя не похожи. Быть может, вам нужно с кем-то поговорить об этом?
   - Моя профессия... - Шеридан со вздохом встал с кресла, принявшись мерить шагами кабинет. - Моя профессия - управлять звездолётами, а не городами в космосе, - мужчина обвёл руками пространство, указывая на "Вавилон" вокруг себя. - Вся эта бюрократия, мелочёвка... Все эти жалобы по пустякам, свары между дипломатами, бесконечная говорильня в Совете... Джек Мейнард был прав - не этому меня учили, не к такому меня готовили в Академии! Я уже скоро захлебнусь в этой рутине!
   Капитан в сердцах скомкал один из пластиковых листов на своём рабочем столе и бросил его обратно. Ивановой оставалось только молча следить за мечущимся командиром, давая ему выговориться. Даже если она была с чем-то в его словах не согласна, Сьюзан прекрасно понимала, что любому порой нужно выпустить пар, особенно если этот "любой" командовал величайшей "дипломатической помойкой" в истории человечества...
   - Посмотрите на мой стол! Я ничерта не могу найти в этой куче! - мужчина тоскливо посмотрел на Иванову. - Вы меня знаете... Скажите, это на меня похоже?!
   - Капитан... Но на звездолётах тоже хватает бюрократии и мелких проблем. Вы же вссегда поддерживали на "Агамемноне" железный порядок. Да, у "Вавилона" есть свои особенности, отличия, но... Но и на корабле вы улаживали споры экипажа. Так что, простите, но тут явно есть что-то ещё, что-то, что вы не договариваете.
   - Мейнард прав... - Джон упал обратно в своё кресло. - Меня фактически списали на берег...
   - А я не согласна! - упрямо возразила Иванова. - Командиру станции требуется не меньше, а порой и куда больше, энергии и ума, чем капитану звездолёта, неважно, какого класса!
   - Но есть одна кардинальная разница. Меня превратили в бюрократа. В политика! - последние слова капитан чуть ли не выплюнул, настолько они были пропитаны отвращением. - Я так скажу - знай наши хвостатые предки, что когда-то в будущем от них произойдут политики, они бы никогда не слезли с деревьев и запретили эволюцию! Чёрт побери... - Шеридан отбросил сжимаемый в руке стилус. - Просторный череп сослужил нам скверную службу...
   - Президент посчитал, что вы справитесь, капитан, - Иванова понимала, что прибегает к нечестным методам, но ничего не могла с этим поделать. - Как ваш заместитель, я имею право спросить... Президент ошибся?
   - Не знаю... Может и так, только выявилось это не сразу...
   В кабинете воцарилось молчание. По правде говоря, хоть Шеридан и считал, что его засунули на эту должность зря, что-то внутри, что-то после слов Ивановой, из чистого упрямства твердило ему, что, даже если он и не тот человек, который тут нужен, чёрта с два он просто так всё бросит и сбежит, как нерешительный кадет перед первым экзаменом! Ну, управление огромной станцией, полной инопланетных дипломатов, каждый из которых был бы не прочь "плюнуть в компот" своему соседу, а обвинить в этом кого-то другого, не было экзаменом в академии... Определённо, нет. Но и Джон уже не был простым кадетом.
   - Ладно... - мужчина вздохнул, позволив выползти на лицо лёгккой усмешке. - Поменяйте делегации каюту... "Пригладьте кляузнику пёрышки"...
   - Да, сэр, - Иванова кивнула, с лёгкой неохотой поднимаясь на ноги и опираясь на трость. - Правда, у них нет перьев... Но я вас поняла, сэр, - женщина улыбнулась, - я всё сделаю.
   - Вот и отлично... А я пойду, пожалуй, пройдусь... Если буду нужен - я на мостике.
   С ненавистью окинув взглядом завалы документов на столе, мужчина оправил китель, засунул руки в карманы брюк и, глубоко вздохнув, неправился в сторону лифта. До мостика "Вавилона" можно было добраться разными путями, так почему бы и не более длинным из них, правда?
   - Капитан! - Шеридан почти успел дойти до пункта назначения, ему оставалось буквально два поворота до дверей, как передатчик на его руке издал писк входящего вызова.
   - Шеридан слушает.
   - Передача с "Кортеса! Это сигнал бедствия!
   - Твою мать... - мужчина выругался, практически бегом врываясь на мостик, чудом не задев одного из работников смены. - Я тут! Включайте!
   "Это "Кортес"... перехода... аварийная ситуция... навигационная система... приводной маяк не регистрируется... потеря ориентации... гиперпространстве. Просим помощи! ... помощи! Приём!"
   Огромное количество помех делало сигнал практически нечитаемым, но всё же было возможно понять главное - корабль Мейнарда попал в беду. Потеря ориентации и сигнала приводного маяка в гиперпространстве были равносильны гибели корабля - выбраться в нормальный космос, не оказавшись на противоположном конце галактики или в центре какой-нибудь звезды, без знания своего местоположения было решительно невозможно. Будь корабль полностью исправен, капитан мог бы рискнуть и выйти из гипера в надежде сориентироваться на месте, но... Даже в случае полностью исправного судна это была лотерея с шансами на удачу хуже, чем у "Русской рулетки".
   - Отключить динамики, - до хруста сжав челюсти, Шеридан махнул рукой диспетчеру, - продолжайте записывать сигнал, быть может, через помехи пробьётся что-то ещё. Дайти им оттвет - "Сигнал принят. Помощь будет.". Передавайте непрерывно!
   - Да, сэр!
   - Командор, - мужчина повернулся к Ивановой, - соберите всех свободных от вылетов пилотов через двадцать минут.
   - Сэр... Вам ведь известно, что ни один корабль, потеряшийся в гиперпространстве, не спасся?
   - Я знаю... - капитан смерил своего заместителя мрачным взглядом.
   - Я соберу всех, кто есть, - Иванова кивнула, пошатывающейся походкой отправляясь в сторону лифта, на ходу вызывая командиров эскадрилий.

***

  
   - Полагаю, командор Иванова уже объяснила вам ситуацию?
   Капитан Шеридан шагал из стороны в сторону перед выстроившимися перед ним свободными пилотами. И ему было не так-то просто говорить то, что он собирался сказать дальше. Офицер трезво понимал, что, даже сама идея искать кого-то в гиперпространстве была невероятной авантюрой, а уж попытка найти "потеряшку", неисправный и, вероятно, повреждённый корабль, который не может даже дать направление, в котором его относит от ближайшего приводного маяка...
   - Из сообщения "Кортеса" мы достоверно знаем только одно - корабль летит вслепую. Командор справедливо указала мне на тот факт, что из гиперпространства ещё никого никогда не спасали. Но я намерен попробовать.
   - Далеко они отошли, капитан? - подал голос один из пилотов.
   - Неизвестно. В сообщении было сказано, что они потеряли приводной маяк, а мы не смогли запеленговать источник их сигнала со своей стороны. Слишком много помех от гиперпространства. К тому же, каждое следующее принятое сообщение становится всё неразборчивее...
   - Их относит...
   - Да, - Шеридан кивнул, - и они удаляются от нас. Времени крайне мало.
   - Но, если мы не можем запеленговать корабль, как нам его искать? - от лица пилотов говорил один человек, но капитан понимал, что он высказывает всеобщее мнение.
   - Есть один вариант... Очень рискованный, - Джон обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, - не прописанный ни в каких правилах и уставах... Буду откровенен с вами - я не могу гарантировать, что, отправив вас туда, смогу вернуть всех обратно. Мы знаем про гравитационные течения в гиперпространстве... Знаем, что они могут утянуть дрейфующий корабль на противоположный конец галактики, если не дальше... Но "Кортес" сохранил по крайней мере частичную возможность маневрировать - он сможет поддерживать свои координаты какое-то время. Итак... Попробуем обратиться к опыту предков...
   - В древности, ещё на Земле, - присоединилась к брифингу Иванова, - если судно терпело крушение недалеко от берега, спасательные лодки в поисках уцелевших моряков шли цепью...
   - Первый истребитель останется прямо у зоны перехода, только войдя в гиперпространство, - продолжил капитан, - чтобы чётко принимать сигнал приводного маяка. Второй отлетит на тысячу километров и будет ориентироваться на сигнал первого. И так далее...
   - А последний будет непрерывно вызывать "Кортес" в надежде, что они поймают сигнал и смогут ответить... - вздохнул молодой пилот.
   - Если корабль всё ещё будет слишком далеко, - вздохнул Шеридан, - нам придётся растянуть эту цепочку. Как подзорную трубу... Шансов на успех немного. Но это их единственная надежда. Вопросы есть?
   - Нет, сэр! - раздался нестройный, но хоровой ответ от присутствующих.
   - Спасибо, господа... - Джон улыбнулся. - Один старый друг научил меня древнему Египетскому напутствию... Пусть бог заслонит вас от зла в неизвестности, куда вы ступаете... Приведите "Кортес" назад... И удачи вам!
   Пилоты начали расходиться, чтобы проводить последние предстартовые проверки, а двум старшим офицерам оставалось только проводить их парой напряжённых взглядов.
   - Всё бы отдал, чтобы полететь вместе с ними, - тяжко выдохнул Шеридан.
   - Я тоже, сэр...
   Через пять минут, как и было запланировано, эскадра истребителей "Вавилона-5" вылетела из служебных доков станции и плотным строем направилась в сторону зоны перехода.
  
   Глава 30. "Хозяин, дай тунца!"
  

Женская логика как лицензионное соглашение -

ничего не понятно, но вынужден соглашаться.

(народная мудрость)

  
   Интерлюдия
  
   Если бы кто-то сейчас смотрел в нужном направлении, не будучи занят своими важными человеческими делами и подготовкой к срочному вылету, то он бы всё равно не заметил крупного чёрного кота с двумя хвостами, практически неподвижным силуэтом сидевшего за одним из ящиков, в обилии расставленных в зоне обслуживания истребителей.
   Кот Бегемот, а это был именно он, проводил внимательным кошачьим взглядом пилотов, быстро вбежавших в док, рассевшихся в свои машины и, дождавшись команды диспетчера станции на вылет, направившихся спасать заблудившийся "Кортес" из недр гиперпространства. Коту было любопытно и интересно буквально всё, что происходило вокруг него на этой огромной стальной бочке, болтавшейся на орбите "Эпсилона-3".
   Убедившись, что доки практически опустели, оставив только дежурную смену обслуживающего персонала, кот неслышно спрыгнул с ящика и, с независимым и полностью уверенным в себе видом подняв оба хвоста, неторопливо направился к выходу из отсека. Станция в последние два дня буквально бурлила - подавляющее большинство мыслей обитателей, в фоновом режиме считываемых Бегемотом, были посвящены краткому прилёту огромного корабля-исследователя, редкого даже для более развитых цивилизаций.
   Читать разумных было легко и интересно. Кот старался избегать только посольского сектора, чтобы даже случайно не встретиться мыслями с послом Ворлона Кошем - личное и персональное самомнение говорило хвостатому телепату, что он справился бы и с ним, но небольшая доля неопределённости, замешанная на отсутствии точных знаний о потенциальном противнике, всё же перевешивала авантюрную нотку его характера.
   Убедившись, в том числе и телепатически, что вокруг нет нежелательных свидетелей, кот отправил по сети репликаторов запрос на активацию телепортационного модуля, в следующее мгновение исчезая в короткой вспышке луча переноса. Да, он говорил Лорду Баалу, что будет использовать телепорт в случае необходимости быстро избежать неприятностей, но... Что может быть неприятнее необходимости топать на своих четырёх из одного конца "Вавилона" в другой?! Да. Так он и скажет, если с него спросят за такое поведение. Определённо. Хотя, что-то ему подсказывало, что уж кто-кто, а Лорд Баал против не будет - тут и к гадалке не ходи.
   Луч телепорта перенёс хвостатого телепата на одну из прогулочных парковых дорожек рекреационной зоны станции. Потянувшись всем телом, кот встряхнулся и расслабленной походкой направился "куда глаза глядят". А глядели глаза в направлении ближайшего кафе, где подавали свежие морепродукты. Ну, насколько они могли быть свежими на космической станции, располагавшейся в миллионах километров от ближайшей планеты, имеющей моря и продукты, в этих морях добываемые.
   - Ой! Какая прелесть! Ты откуда здесь взялся, котик?!
   Как и ожидал один хитрожо... кхм... умный кот, стоило ему появиться в зоне прямой видимости заведения, стилизованного под земную японскую кухню, как одна из официанток, в этот момент расслабленно отдыхавшая на скамейке около задней двери ресторана, тут же заметила необычного гостя.
   - Ты чего там, Зои? - окликнула офиантку коллега, выглянувшая на возглас.
   - Да тут откуда-то кот чёрный взялся... Смотри, Бек! С ошейником даже, - первая официантка присела на корточки перед Бегемотом, флегматично взиравшим на то, как девушка осторожно наклонилась ближе к нему, чтобы рассмотреть висевшую на ошейнике пирамидку.
   - Да быть не может! На "Вавилон" же домашних животных попробуй ещё привези!
   - Ну так выйди, и сама увидишь!
   - Фига себе... - Ребекка, она же Бек, ошарашенно уставилась на телепата, в этот самый момент сделавшего пару шагов вперёд и игриво боднувшего Зои головой в колено, издав при этом басовитый, но мелодичный мурлыкающий звук.
   - Какая прелесть!
   - Только это не кот, Зои... - неуверенно произнесла девушка.
   - Почему ты так решила?
   - У котов не бывает двух хвостов...
   - Мр-р-р-р?
   Бегемот, решивший, что пора переходить от простого наглаживания кота к чему-то более продуктивному, применил самое безотказное оружие, которым обладают любые представители семейства кошачьих, вне зависимости от того, к какому именно роду они относятся - он сделал просительные "глазки кота из Шрека" и вопросительно муркнул, глядя прямо в глаза Зои.
   - Он наверняка хочет кушать! Бек, давай угостим котика рыбкой?!
   - Зои, ты с ума сошла? Неизвестно, откуда взявшийся, кот, который совсем не кот... На "Вавилоне-5", где чертовщина не происходит только в мечтах обитателей...
   - Да посмотри ты на него! Какая ещё чертовщина?! Ну, подумаешь, два хвоста! Но он точно голодный!
   Девушка почесала Бегемота за ухом и, вскочив на ноги, убежала куда-то внутрь заведения, оставив Ребекку наедине с неизвестным ей существом... А "существо" тем временем вело себя абсолютно так, как должен вести любой уважающий себя кот - с невозмутимым видом он уселся прямо перед девушкой и принялся умываться, косясь на неё зелёным глазом, как показалось официантке, с крайне ехидным выражением морды.
   - Вот! Покушай, котик!
   Вернувшаяся Зои принесла небольшую миску, в которой лежали мелко порезанные кусочки свежего лосося, обычно использующегося для приготовления сашими. Буквально расплывшись в довольной кошачьей "улыбке", Бегемот прошёлся вокруг девушки, обтёршись о неё боком, и с тихим басовитым урчанием принялся поедать "подношение".
   Умяв угощение, кот ещё раз прошёлся вокруг девушек, басовито мурлыкая, а затем коротко дёрнул ухом, при помощи возможностей сети репликаторов заставив компьютер "Вавилона" поверить, что на счёт Зои была перечислена небольшая сумма "чаевых". Бегемот, конечно, был по-кошачьи нагл и безумно этим гордился, но всё же, он был порядочным наглым котом, а не какой-то там подзаборной шпаной.
   - Всё-таки... Откуда он тут взялся? - задумчиво произнесла Зои, провожая деловито направившегося прочь по тропинке Бегемота.
  

***

  
   Шеридану оставалось только ждать. Он готов был отдать всё, что угодно, чтобы отправиться вместе со спасательной командой, но... Иванова была права - опуская тот момент, что это была чертовски рискованная затея сама по себе, иногда стоило дать и другим людям делать свою работу. Пилоты звена истребителей знали своё дело и, если это было хотя бы теоретически возможно, они приведут корабль его друга обратно к станции.
   SOS корабля Мейнарда был нестабилен, часто забивался помехами, но главное они сделали - "Кортес" получил послание станции, что за ними идут. Получил и услышал. А значит теперь, даже по нестабильному пеленгу, истребители сумеют найти корабль. Вот только ожидание тянулось невероятно долго - минуты сменялись минутами, а хороших новостей от поисковой команды не было уже третий час. Диспетчер стабильно получал отчёты каждые десять минут, но пока истребителям не удавалось найти корабль. Даже с пеленгом на сигнал бедствия искать что-то в вырожденном космосе было невероятно трудно.
   - Может, вы отдохнёте? - наряжённо мерявший мостик шагами Шеридан повернулся к Ивановой.
   - А вы, сэр? - коммандер ответила Джону таким же напряжённым взглядом.
   - А я не могу... - мужчина вздохнул, отворачиваясь к обзорному иллюминатору. - Джек мой старый друг. Я должен быть здесь, должен что-то делать... Или хотя бы помянуть его, если придётся...
   - Это он научил вас египетскому напутствию?
   - Он... - Джон невольно чуть улыбнулся. - Он был моим первым командиром ещё до войны. Тогда мне казалось, что он знает всё на свете. Чёрт побери... Да так оно и было!
   - Капитан Мейнард знает, что любой полёт всегда связан с риском. Что уж говорить про дальнюю автономку на "первопроходцах"... - Иванова покачала головой. - Если дойдёт до поминок, я буду рядом и выпью с вами. Но до тех пор - просто повторяйте напутствие.
   Джон благодарно улыбнулся заместителю, вздохнув с некоторым облегчением. Слова коммандера не решили проблему, но осознание того, что не он один вынужден думать о происходящем, всё же помогали капитану. Было приятно осознавать...
   - Запрос зоны перехода! Корабли на подходе! - неожиданно подал голос диспетчер, вскидываясь от терминала.
   - Сколько? - напряжённо повернулась Иванова.
   - Три... Нет! Четыре сигнала!
   Зона перехода активировалась, разворачиваясь из яркой искры энергии в светящуюся голубую воронку выхода из гиперпространства. А в следующее мгновение из неё стали один за одним появляться корабли. Сначала истребители - один... второй... третий... А затем, после небольшой задержки, в обычный космос вынырнул и "Кортес", визуально не повреждённый, но явно имевший какие-то проблемы с двигателями, уж больно "неуверенно" и неспешно даже для своих огромных размеров он летел.
   - "Кортес", говорит "Вавилон", - нахмурившись, Шеридан связался с прибывшим кораблём. - Где ещё два истребителя?
   - Сожалею, Джонни... - после недолгого молчания раздался из динамиков усталый голос Мейнарда. - Они погибли...
   Шеридан на мгновение зажмурился, тяжело выдохнув - случилось то, чего он опасался всё это время. Хоть они и сумели спасти "Кортес", вернуть всех ребят из поисковой команды домой он всё же не сумел. И теперь с эим придётся что-то делать. И если с бюрократической стороной вороса всё было ясно - соболезнования семьям, награды, материальная помощь, то вот с моральной частью... Даже за все годы службы капитан так и не научился легко оттноситься к потерям подчинённых ему людей. Быть может, это характеризовало его с лучшей стороны, чем он думал сам о себе, но легче от этого не становилось.
   Кивнув Ивановой, мужчина медленной походкой направился к выходу с мостика.
  

***

  
   Уже почти двадцать минут Шеридан стоял в одном из закутков парковой зоны "Вавилона" и просто смотрел прямо перед собой, раз за разом прогоняя в голове последние события и свои решения, приведшие к этим событиям. Мог ли он сделать что-то иначе? Могло ли это помочь вернуть всех участников поисковой операции назад? Или всё же... Ответов у него, к сожалению, не было - с какой стороны ни посмотри, решение отравить звено истребителей запеленговать и найти "Кортес" было единственным, которое давало хоть какие-то шансы на успех. И вероятность потерь среди пилотов предугадать было невозможно.
   - Капитан? - раздался из-за спины Шеридана негромкий голос посла Деленн, заставив его обернуться. - Простите... Если вы хотели побыть один, я могу зайти позже...
   - Нет-нет! - Шеридан слегка улыбнулся. - Пожалуйста... Проходите...
   - Я услышала о случившемся, - женщина грустно опустила взгляд, - примите мои соболезнования...
   - Тяжелее этого, наверное, ничего не бывает, - Джон поймал себя на мысли, что рад приходе посла, рад тому, что было, кому выговориться... Кому-то, кто не состоял в экипаже станции... - посылать людей на смерть, а самому оставаться в стороне...
   - Они спасли других, - Деленн проникновенно смотрела прямо на капитана. - В нужный момент они оказались на своём месте и знали, что должны сделать. Как и вы, капитан.
   - А разве я на своём месте?
   - Вселенная, капитан, - Деленн улыбнулась, - подбирает место нам всем. Место для духовного роста. Там не бывает легко, но это место всегда правильное, правильное и нужное. Поэтому, где бы мы ни были, мы находимся в нужном месте и в нужное время. А боль, - женщина говорила с уверенностью разумного, явно знавшего, о чём говорит, - неизбежная часть процесса постоянного перерождения...
   - Похоже, нас посещают схожие мысли, посол... - удивлённо пробормотал Джон.
   - Возможно, - женщина плавно кивнула. - Похоже, мы оба на перепутье, капитан Шеридан, но Вселенная никогда не ошибается.
   - Мне бы вашу веру в мудрость Вселенной, - мужчина покачал головой. - Порой мне очень трудно её представить.
   - Я открою вам секрет, капитан, - минбарка с улыбкой повернулась к мужчине, - величайший секрет - молекулы, из которых состоит ваше тело, точно те же, из которых строится эта станция... И далёкая туманность... Те же самые, что горят в глубинах звёзд... Мы и есть Вселенная, капитан. Вселенная, пытающася осознать саму себя. И, как мы оба поняли, порой Вселенной требуется взглянуть на происходящее с другой стороны.
   - Спасибо... - капитан с благодарностью улыбнулся собеседнице, впервые за сегодня - по-настоящему.
   - Капитан! - сигнал входящего вызова коммуникатора и радостно-неверящий голос Ивановой заставил мужчину вздрогнуть, - Ещё один истребитель вернулся! Только что прошёл зону перехода!
   - Что?! - мужчина недоверчиво переглянулся с продолжавшей улыбаться Деленн.
   - Это лейтенант Кеффер, сэр!
   - Невероятно...
   Деленн, довольная произошедшими в настроении капитана изменениями, поклонилась, продолжая широко улыбаться мужчине, и плавной походкой направилась по своим делам, не желая отвлекать офицера от рабочих вопросов, решением которых тот теперь должен был, а главное, мог, заниматься. Даже самым уверенным в себе разумным, самым решительным и способным, была порой необходима поддержка со стороны. И Деленн, будучи членом жреческой касты, понимала это лучше, чем кто бы то ни было.
  
  
  
   Поразительно, но факт - с каждым днём, что Коронэ и Юки проводили вместе на станции, разоряя запасы местных кондитерских и доводя их официантов до нервного тика, я всё больше приходил к выводу, что личностные матрицы девушек развивались. Больше всего в этом "отличилась" Коронэ, но и её "сестричка" успешно догоняла нэку на этом поприще. И, если сначала я считал, что упустил что-то важное в их программном коде, то теперь был уже совсем в этом не уверен.
   Все возможные проверки, какие я только мог провести над уже прописанным кодом, показывали, что изначальная матрица была, если не идеальной, то, как минимум, имевшей право на это претендовать. Эмуляция эмоций, часть, отвечающая за ощущения вкуса, позволявшая нэке наслаждаться вкусом пирожных, чая и прочих вкусняшек... Но вот потом начинались уже некоторые непонятки.
   Уже не один раз я ловил себя на мысли, что поведение Коронэ выходит за рамки заложенного в неё кода, даже с учётом любого возможного саморазвития. Девушка проявляла эмоции, по сети репликаторов я чувствовал, что она по-настоящему получала удовольствие от бесед с Юки во время их совместных посиделок в каюте или в кафе, а вторая нэка отвечала ей взаимностью, хоть пока и с несколько меньшей интенсивностью. А самым вызывающим интерес фактом было то, что данное развитие кода не было ничем обосновано!
   В лучших традициях Альфреда Лэннинга, разбиравшегося в робототехнике не по наслышке, я был готов на полном серьёзе признать, что "в машине всегда были призраки". Фрагменты кода, абсолютно понятные по отдельности, но которые, оказавшись в одном месте в один момент времени, приводили к образоваанию совершенно непредвиденных алгоритмов и протоколов.
   - Скажи, Коронэ, - задумчиво передаю по сети репликаторов, - какие у тебя взаимоотношения с темнотой?
   - Я вас не совсем понимаю... - донесся от нэки удивлённый ответ.
   - Тебя тянет к Юки в пустой комнате? Хочется оказаться к ней поближе?
   - Лорд Баал, ваш код окончательно... всё? - по сети репликаторов донеслась эмоция нешуточного переживания, практически паники, причём, с мельчайшим запозданием, буквально на десятую долю секунды, аналогичный пакет эмоций пришёл и от Юки - сестричка тоже переживала за моё "душевное состояние". - Или... Вы издеваетесь?!
   Коронэ впервые на моей памяти забралась в "мою" область сети репликаторов и просмотрела ход моих размышлений, предшествовавших заданному вопросу. До сих пор я не закрывал ей туда доступ, не запрещал смотреть и слушать, но девушка обычно игнорировала эту возможность, даже в те моменты, когда обвиняла меня в непоследовательности и абсурдности поступков. Но вот сейчас нэка действительно обеспокоилась - моё поведение, заданные вопросы, вышли за все границы её понятий об абсурдности.
   - Я не издеваюсь, я провожу исследование. Так ты ответишь на мои вопросы?
   - Разумеется, нет! Потому что они не имеют никакого смысла!
   - Я... Я люблю находиться рядом с Коронэ... С ней интересно общаться... - ответила вместо сестры Юки.
   - Не отвечай ему, Юки! Он просто издевается! - проворчала Коронэ, перекидывая второй нэке пакет с информацией об источнике моих вопросов и их подоплёке.
   - Но... - от Юки пришла эмоция неуверенности в комплекте с лёгким смущением. - Мне ведь правда нравятся наши посиделки с пирожными, разговоры... А в тёмной комнате неуютно находиться, хоть я и знаю, что в темноте ничего такого нет...
   - Вот видишь, Коронэ? Твоя сестра тебя любит, а ты себя так ведёшь! И вообще, я наблюдаю зарождение мифической женской логики, не мешай мне наслаждаться!
   - Что? Женская логика? - теперь волна полнейшего непонимания пришла от обеих нэк.
   - Ну, я рассматривал вариант с душой... В смысле, с психоэмоциональной оболочкой, в метафизическом плане. Но женская логика мне нравится больше. Определённо больше!
   - ...
   - Вы невозможны! - я явственно услышал раздражённый фырк от Коронэ, однако, вместе с тем, от обеих девушек донеслось нешуточное облегчение.
   Лорд Баал был признан вменяемым. Да, эксцентричным, да нелогичным и крайне-крайне странным, но вменяемым. По крайней мере, не более невменяемым, чем обычно. Результат исследования можно было признать состоятельным и требующим дальнейших наблюдений и испытаний. Кто знает, до чего в конечном итоге дойдёт развитие созданных мной существ?
   - Но ведь я явственно почувствовал твоё беспокойство. И ты не сможешь этого отрицать...
   - А вы знали, - задумчиво передала нэка, неожиданно сменив тему, - что в 45% случаев разумные, погибающие насильственной смертью, были лично знакомы со соими убийцами?
   - Эм... Вот теперь уже я не улавливаю твого хода мысли. Возможно, мне стоит проверить уже твой код?
   - Всё просто... - девушка явно довольно улыбалась. - Чем с большим количеством разумных вы общаетесь, тем больше будет желающих вас прикончить. Возможно, особенно извращённым образом. Хотя, персонально для вас я бы вывела статистическое значение в 93.415%...
   - А оставшиеся 6.585%? - спрашиваю с неподдельным интересом.
   - Попадание под случайные выстрелы окружающих и общение с обитателями "Вавилона-5". Они невероятно терпеливые разумные... На месте коммандера Синклера я бы выбросила вас в шлюз через час после знакомства...
   Меня... Меня троллят? Неприкрыто, с совершеннейшим и искренним наслаждением процессом... И полностью отдавая себе отчёт в происходящем, включая тот факт, что я прекрасно понял, что на самом деле имела ввиду Коронэ. Это... Это восхитительно!
   - Ты ведь понимаешь, что угроза жестокой расправы над собственным начальником - это пошло?
   В ответ от нэки пришёл очередной "фырк" и эмоция ощущения собственного превосходства. Нет, девушки определённо развивались семимильными шагами. Но даже зарождение самостоятельных личностей с персональными желаниями и моделью поведения практически никак не меняло их отношения ко мне. Конечно, здоровая "нездоровая паранойя" диктовала стать крайне подозрительным и внимательным, особенно после создания самообучающегося ИИ с доступом к технологиям, которыми обладали репликаторы, но то, что заменяло мне интуицию, подсказывало, что всё будет хорошо. Наверное... Впрочем, чем бы процесс не закончился, это как минимум будет любопытно пронаблюдать.
   В любом случае, особенно срочных дел в настоящий момент просто не было. Репликаторы в лабораториях продолжали "препарировать" доставшиеся мне образцы инопланетных технологий и генетических материалов, разбирая их буквально на атомы и анализируя, как именно они работают, откуда черпают энергию, и как всё это добро можно использовать к вящему триумфу серебристых паучков и их повелителя в лице скромного меня.
   Уже долгое время не было никаких новостей от зондов, отправленных исследовать вырожденный космос. В смысле, новости-то от них как раз были - штатные рутинные отчёты об оттносительном пройденном расстоянии, обнаруженных аномалиях и засечённых в пределах границ чувствительности датчиков кораблей иных видов, но... По всему выходило, что если местное гиперпространство и было обитаемым, то его обитатели или умели очень хорошо прятаться, или же их было настолько мало, что на таких пространствах шансы на них наткнуться отличались от статистической погрешности только разницей в терминологии. Да и зондов, будем откровенны, для столь больших пространств было всё же маловато.
   Впрочем, этот проект был для меня не основным, а скорее преследовал цель удовлетворения любопытства и некого спортивного интереса. Хотя даже в таком режиме работы отправленные исследовательские модули принесли некоторое количество полезной информации. Так, на самой границе моих владений, уже скорее в межгалактической пустоте, нежели в галактике Млечный путь, репликаторами была обнаружена одна скромная звёздная система, только чудом не выброшенная гравитационными силами за пределы галактики и не растерявшая свои планеты за прошедшие тысячи лет своего существования.
   На одной из планет, в настоящее время представлявших собой голый каменный шар без малейших признаков воды, атмосферы или какой бы то ни было живой материи, тем не менее обнаружились чрезвычайно древние руины. Большая часть комплекса располагалась глубоко в коре планеты, а потому практически не пострадала от времени и разворачивавшихся в системе космических катаклизмов. В первый момент, только получив пакет информации от зонда, я, будем откровенны, неслабо так напрягся - архитектура, невероятная сохранность вкупе с древностью, и подземное залегание руин делали находу до жути похожей на творения небезызвестной для определённого круга лиц расы "космических зомби-терминаторов".
   В первый момент (и перестраховки для) я даже отправил в эту систему пять хат'таков для контроля, но... Планета была мертва - на всех возможных частотах сканирования, во всём объёме планетоида не было ни малейшего источника энергии. Вообще. Просто мёртвые руины из чёрного с зеленоватыми прожилками камня на мёртвой планете в мёртвой звёздной системе на самом отшибе галактики. Среди строений не осталось даже никаких следов обитателей - прошедшие тысячелетия и сопутствовашие им события надёжно подчистили любые следы. Флот я, разумеется, из системы не убирал - мало ли что, и отправил на планету полноценный исследовательский комплекс для изучения строений и поиска возможных артефактов...
   Но самым интересным было то, что солнце данной системы представляло собой нейтронную звезду! Крошечный, всего восемнадцать километров в радиусе, но невероятно массивный объект был практически неразличим с дальнего расстояния, но потенциально был крайне полезным ресурсом. Именно из нейтрония были созданы наниты, составляющие моё тело репликатора. Разумеется, не напрямую - чистый нейтроний из нейтронной звезды был, во-первых, невероятно радиоактивен (период полураспада около 10 минут), а во-вторых, абсолютно непригоден к любым манипуляциям. Однако, человекоподобные репликаторы в родном мире моего тела за десятки тысяч лет вынужденной изоляции в пузыре замедленного времени не просто "эволюционировали", но и разработали целую технологическую цепочку по обработке этого материала и созданию на его основе крайне прочных (практически неразрушимых) и энергоёмких блоков репликаторов. И теперь у меня был приличный запас этого материала... Хомяк Лорда Баала был невероятно доволен.
   Правда, я пока не до конца понимал, к чему всё это добро применить, к тому же, процесс обработки нейтрония потреблял невероятное количество энергии, поэтому все потенциальные проекты с его использованием откладывались как минимум до светлого момента окончания исследования технологий теней, полученных от техномага Элрика. Но, как говорится, запас карман не тянет.
   Помимо нейтронной звезды зондами были обнаружены ещё два десятка инопланетных цивилизаций, находившихся в разных стадиях "отсталости", а потому не представлявших собой особенного интереса, и одна древняя империя, явно уже доживавшая свой век. Создавший государство вид представлял собой разумных насекомых, больше всего напоминавших земных ос. В далёком прошлом они, очевидно, владели приличным числом звёздных систем, о чём говорили обнаруженные разведчиками заброшенные базы и вымершие колонии, а также были довольно воинственной расой с огромным по меркам любых прочих разумных флотом явно боевого назначения. Но в какой-то момент что-то пошло не так.
   В настоящий момент обширная империя сжалась обратно до родной системы космических ос с небольшим количеством наблюдательных постов за её пределами. Похоже, главной причиной угасания была простая и банальная проблема потери интереса к развитию. Осы обитали в достаточно "безлюдном" уголке галактики и просто не имели шанса во время своей экспансии дотянуться до других развитых видов. А дальше произошло то, что теоретически может произойти с любой достаточно развитой цивилизацией - ресурсов вдоволь, проблем с получением благ цивилизации практически нет, внешние враги не обнаружены, а внутренние сошли на нет сами собой. Какое уж тут продолжение развития?
   Находка вызывала некоторую тоску, но трогать "старичков" я не стал, хотя в первый момент и имел место соблазн растормошить остатки их империи, показав, что они не одни во вселенной. Но выгоды это решение не несло абсолютным образом никакой, технологии ос, как и у подавляющего большинства видов этого мира, полагаю, были построены на органике, а их корабли и вовсе представляли собой генетически запрограммированных и выращенных в гигантских живых верфях гигантских же ос без лап и крыльев, не нужных в космическом пространстве. Так что, оставалось только печально вздохнуть, пожать плечами и лететь дальше, сделав пометку на будущее при случае посетить очередной памятник старины.
  
   Интерлюдия
  
   В "офицерском кабаке" было людно, но непривычно тихо. Поминки - это всегда очень грустно, но такова суровая правда жизни. Сейчас в заведении были все пилоты "Вавилона" и многие с "Кортеса", тоже пришедшие почтить память командира эскадрилии, отдавшего свою жизнь ради того, чтобы они выбрались из вырожденного космоса.
   - За коммандера Гэласа... Лучшего командира, с которым я служил, - лейтенант Кеффер, отрешённо глядя перед собой, вскинул бокал в воздух.
   - За Гэласа... - раздался нестройный хор присутствующих, так же вскинувших свои бокалы в память погибшего пилота.
   На несколько секунд в помещениии воцарилась тишина. Каждый по-своему переживал произошедшее, вспоминая погибшего и думая о бренности бытия.
   - Лейтенант, - наконец произнесла Иванова, - что вас погубило? С чем вы там столкнулись?
   - Оно же нас и спасло... Увидев объект второй раз, хоть и всего на миг, я подумал... А вдруг он идёт тем же курсом относительно зоны перехода? Записи первого наблюдения сохранились, а дальше работал компьютер. А вот, что это было, - Кеффер покачал головой, - понятия не имею... Просто сгусток темноты и ощущение, будто кто-то прошёл по твоей могиле...
   - Встреча с неизвестным... - задумчиво проговорил стоявший рядом капитан Мейнард. - Такое никогда не забывается...
   - Но что же это было? Какой-то... корабль? Не знаю, - раздражённо выдохнул Кеффер.
   - Когда-нибудь мы наверняка это узнаем, - вздохнула Сьюзан. - Но сейчас не самое лучшее время для безумных гипотез. Лейтенант, - женщина повернулась к Уоррену, - я понимаю, что момент не слишком удачен, но эскадрилии нужен командир. Я рекомандовала вас.
   - Поздравляю, - ободряюще похлопал пилота по плечу Джек Мейнард.
   - Вы справитесь? - Иванова внимательным взглядом окинула лейтенант Кеффера.
   - Думаю, да, мэм, - Уоррен вздохнул, подобравшись и согласно кивнув.
   - Хорошо, - коммандер кивнула в ответ, - тогда, сегодня отдыхайте, а завтра займёмся бумагами и вашим новым назначением. И да, Кеффер...
   - Да, мэм?
   - Вы молодец.
   - Спасибо, мэм.
  
   Глава 31. Самый долгий круиз в истории
  

У них Титаник, а у нас мамонтёнок на льдине. И выжил.

А все потому, что не в трюме надо было трахаться, а маму искать.

(автор неизвестен)

  
   Чем больше информации о доставшихся мне технологиях получали репликаторы, тем большие перспективы открывались. Источником энергии импланта техномагов действительно оказалось нечто похожее на "легендарный" МНТ, с тем лишь отличием, что МНТ, по своей сути, был обычной батарейкой. Да, высокотехнологичной, да, "вертевшей на детородном органе" законы классической физики, известной людям, да, способной при неправильном использовании или потенциальном взрыве уничтожить средних размеров звёздную систему, но... Это всё равно была батарейка - одноразовый источник энергии ограниченной ёмкости.
   Внутри классического МНТ находилась искусственно созданная область пространства с отличными от обычных законами физики, в частности имевшая куда большую энергетическую насыщенность вакуума. И устройство по принципу своей работы просто выкачивало эту "лишнюю" энергию из этого "карманного пузыря", выдавая её наружу в определённом режиме. Как только запас энергии кончался, карманное измерение схлопывалось, и МНТ превращался в красивый пресс-папье.
   Творение теней же было ближе к полноценной электростанции. Каждый имплант техномагов имел персональный пробитый канал связи с одним из множества "параллельных измерений", из которого и черпал энергию на применяемые ими "заклинания". Имея перед глазами только пример Элрика, я не мог сказать, был ли канал каждого отдельного техномага уникальным, уводящим в отдельное пространство, или же тени просто нашли одно энергетически богатое место и тянули энергию оттуда, но в любом случае, если пространство на том конце по своим размерам было сопоставимо с нашей вселенной, учитывая плотность передаваемой энергии, её запасов хватило бы на целую армия, не то что на горстку техномагов...
   Любопытно, но даже при наличии таких возможностей по энергоснабжению (а я вам таки скажу, что способность выдать даже один процент от залпа корабельного калибра в габаритах человеческого тела - это очень даже неплохие такие возможности!) в изученном репликаторами корабле-разведчике теней стоял куда более простой и понятный, хоть и достаточно мощный для такого класса кораблей, источник энергии. Не было ничего сверхъестесственного и невероятного. То ли тени за прошедшие годы "забыли" технологии, позволившие им создать техномагов, то ли создание этих каналов подпитки было крайне трудоёмким, и их использование в каждом корабле было попросту нерентабельно. Придя к такому выводу, я сделал себе заметку на будущее проверить эту мысль, если в мои руки попадёт корабль теней более серьёзного класса.
   В любом случае, самым важным результатом исследований был тот простой и великолепный факт, что при всей своей органической природе, физические принципы работы импланта техномагов репликаторам были вполне понятны. А значит, пусть и не моментально, пусть и после череды испытаний, они могли воспроизвести эти же эффекты на своей технологической базе! Пожалуй, это был первый случай за всё время моего пребывания в этой вселенной, когда попавшая в мои руки технология по-настоящему превносила новые возможности для усовершенствования. И самоусовершенствования в том числе...
   Первым делом, как только лабораторный комплекс расшифровал генетический код Элрика и получил информационную копию "сферического техномага в вакууме", я отдал уже проверенную "на кошках" команду на начало выращивания подопытных образцов. Искусственно выращенные живые существа с различным сочетанием параметров оранизма, для каждого из которых выращивалась копия импланта Элрика, помещённая на положенное ей место. Разумеется, данный процесс проходил в условиях полной изоляции, чтобы избежать даже теоретическую возможность передачи какого-то "аварийного" сигнала от импланта к его изначальным создателям теням. Не то, чтобы меня сильно беспокоило их внимание, всё же, они даже на пропавший разведчик ещё не среагировали, но в столь важных и многообещающих исследованиях никакие предосторожности не бывают лишними.
   На фоне технологий техномагии даже устройство доктора Франклина для манипуляций с жизненной энергией выглядело не столь "вкусно", хотя, конечно, и там были свои неоспоримые плюсы. Артефакт, созданный неизвестной инопланетной цивилизацией, как и практически подавляющее большинство высокоразвитых технологий этого мира, относился к технологии на органической элементной базе. Репликаторы обнаружили в составе устройства структуры, схожие с обнаруженными в корабле теней. Впрочем, учитывая узость выборки, это не говорило, по большому счёту, ни о чём конкретном. Сами технологии были кардинально различны, что вполне ожидаемо для продуктов технологии двух совершенно разных цивилизаций.
   Как верно перевела доктор Лора Розен, изначально артефакт использовался его создателями в качестве инструмента приведения в исполнение высшей меры наказания, то есть - казни. Ни женщине доктору, ни мне не было до конца понятно, для чего столь высокоразвитой цивилизации (а по оценочным прикидкам, они должны быть в чём-то даже более развитыми, чем минбарцы) такое, по большому счёту, примитивное устройство, но, что было - то было. По сути, тот факт, что устройством можно было лечить, был просто побочным эффектом изначального назначения, обнаруженным уже после создания.
   В чём-то артефакт напоминал по своему воздействию саркофаг гоаулдов. Во время работы устройство производило некое излучение, взаимодействующее с живой органической материей. Ключевым отличием было то, что данное излучение связывало два живых существа, ухудшая общее состояние одного и одновременно улучшая - второго, потенциально приводя к прекращению любых метаболических процессов "донора".
   Помимо общего "тонуса" организма, артефакт, как и в случае с устройствами гоаулдов, мог исцелять болезни и травмы, возвращая реципиента к "идеальному" состоянию, прописанному в структуре ДНК. Если в дальнейшем репликаторы не обнаружат дополнительных особенностей, особенной ценности находка для меня не представляла, разве что, в качестве "корма для хомяка". В противном случае, тот же саркофаг превосходил артефакт по всем статьям. А сейчас...
   - Доктор Франклин, - задумчиво произношу, дождавшись появления на дисплее терминала усталого лица медика, - добрый вечер. Надеюсь, я не сильно вас отвлёк?
   - Добрый вечер, Лорд Баал, - Стивен потёр глаза, промаргиваясь и выпрямляясь в кресле. -Просто много работы. Вы что-то хотели?
   - Я закончил исследовать ваше устройство, - пожимаю плечами, с любопытством наблюдая, как мужчина заозирался по сторонам, убеждаясь, что никто не подслушивает нашу беседу. - Вы найдёте его в вашей каюте у кровати.
   - Ч-что? - мужчина удивлённо посмотрел на меня.
   - Всего хорошего, мистер Франклин, - улыбаюсь, отдавая команду на телепортацию ящичка с артефактом в названное мной место.
   Проследив взглядом, как тонкий лучик света, ударивший с потолка, переправляет инопланетное устройство, задумчиво поглаживаю бородку пальцами. Где бы мне добыть образец технологий ворлонцев для полного комплекта? Что-то мне подсказывает, что посол Кош не слишком оценит, если я "отщипну кусочек" его корабля, скафандра и энерго-материальной оболочки... И да, я повторяюсь в своих размышлениях, но мысль, определённо, стоит обдумывания. И ожидания удобного случая.
  
   Интерлюдия
  
   Фрегат "Кальвадос". Корабль-прототив Земного Содружества, созданный с использованием технологий, подаренных послом инопланетной империи из другой галактики, терпеливо ждал, зависнув на некотором отдалении от зоны перехода одной из "заштатных" шахтёрских систем. Лейтенант Эдвард Прендик с довольной улыбкой на губах сидел в кресле первого пилота, откинувшись на удобную спинку. Приказ капитана Шеридана отправиться курощать пиратов был одному из лучших пилотов академии бальзамом на душу. Да, де юре он числился первым помощником капитана корабля, и у фрегата был свой пилот, но никто не мог ему запретить отпустить подчинённого отдыхать, а самому занять его место. Эдвард любил летать, хоть в последние пару лет такие счастливые минуты случались и не часто.
   - Лейтенант, - окликнул Прендика оператор сенсорного массива корабля, - россыпь сигналов. Как и передавал "Вавилон", они явно собираются поджидать здесь следующий транспортник с рудой в надежде поживиться.
   - Отлично, - Эдвард улыбнулся, плавно опуская руки на рукоятки управления. - Пусть подойдут на дистанцию уверенного поражения.
   - Ещё один сигнал! Крупнее прочих, сэр!
   Прендик на секунду нахмурился, отбивая на рулевом терминале несколько команд и внимательно вглядываясь в выведенные на дисплей показания сенсоров. Оператор был прав - следом за дюжиной сигнатур, совпадающих с показаниями патрульных корветов старого поколения, в поле зрения сенсоров неторопливо выплыл массивный корабль нечитаемого класса. Обычно такие использовались крупными пиратскими бандами в качестве передвижных баз. Эдвард знал, как это происходит - на чёрном рынке покупались несколько списанных кораблей, обычно, тех же корветов или транспортников, затем на подпольных верфях они собирались в единую конструкцию, обвешиваясь дополнительной бронёй и оружием, какое только можно было достать. И вуа ля! Дитя порочной любви авианосца и орбитальной базы в вашем распоряжении.
   Скоростные характеристики получившейся химеры были не самыми высокими, зато корабль получался бронированным, невероятно вместительным, а для полного счастья - имел возможность в случае крайней нужды распасться на несколько отдельных модулей и буквально "разлететься во все стороны". Кажется, этот вылет будет крайне плодотворным.
   - Посмотрим, что они будут делать дальше, - лейтенант Прендик побарабанил пальцами по "штурвалу".
   Пиратский "авианосец" завис на некотором отдалении от зоны перехода, явно в качестве подкрепления на крайний случай, а более мелкие корабли рассредоточились вокруг координат места открытия воронки. Такая осведомлённость и подготовленность для "простых пиратов" заставляла лейтенанта нахмуриться. Кто-то явно сливал им информацию, причём этот кто-то с равным успехом мог находиться как среди работников горнодобывающей компании, разрабатывающей планетоиды в этом секторе пространства, так и среди нечистых на руку политиков, имевших долю из пиратской добычи.
   - Зафиксирована радиопередача из обычного пространства на главный пиратский корабль. Длительность четыре секунды. Перехватить не удалось - канал шифрован.
   - Чудесно. Готовность номер один! - Эдвард, не оборачиваясь, отбил череду команд на пульте. - По моей команде - беглый огонь по мелочёвке ракетами, затем - отрабатываем по основному кораблю. Главное не дать им сбежать.
   Экипаж мостика отрапортовал о готовности, а обзорные окна мостика "Кальвадоса" надёжно скрылись за надвинувшимися броневыми пластинами, переводя прямое визуальное наблдение на внешние камеры. По помещениям корабля прокатилась волна боевой тревоги. Сосредоточившись на предстоящем сражении, Эдвард плавно сдвинул штурвал фрегата, посылая "Кальвадос" вперёд.
   Чёрный корпус фрегата-прототипа практически крайне слабо отражал свет, особенно в условиях вырожденного космоса, где из всех источников этого света были только чёрно-багровые переливы окружающего пространства, поэтому экипаж боевого корабля сполна воспользовался эффектом неожиданности. Рой ракет уже успел слететь с направляющих в обеих полусферах корпуса, а вражеские истребители и корветы только-только начали перестраиваться для отпора новому противнику.
   Бой в космическом вакууме, а вырожденный космос гиперпространства в этом смысле от вакуума отличался незначительно, совершенно не зрелищный, вопреки тому, как его показывают в художественных фильмах и описывают в литературе. Короткие вспышки взрывов, изредка сопровождаемые моментально гаснущими "облаками" разноцветного пламени - вот и всё, что происходит во время взрывов в космосе. Но пилотам кораблей от этого, само собой, не легче.
   Не все выпущенные "Кальвадосом" ракеты нашли свои цели, но "беглый огонь" на то и беглый, чтобы не ставить своей целью сто процентное поражение. Залп фрегата уничтожил два вражеских корвета и несколько истребителей, заставив остальных броситься врассыпную, уходя с возможной линии огня и пытаясь окружить более крупный, но, как они считали, менее манёвренный фрегат.
   Уходя от ответного огня, Эдвард отправил "Кальвадос" в спиральный полёт по сложной траектории, мешая пиратам вести прицельный огонь. Корабль-носитель, только теперь понявший, что их атакуют, начал набирать ход, явно чувствуя себя в выигрышной позиции и намереваясь уничтожить противника. Не дожидаясь выхода на дистанцию ближнего боя, "авианосец" выпустил ещё один десяток истребителей, тут же разлетевшихся и начавших окружать фрегат, а затем из скрытых за бронепластинами и в глубине мешанины корпусов орудий в сторону корабля Земного Соружества полетела череда сияющих вспышек от залпов импульсных орудий.
   Часть из них перехватили орудия на корпусе "Кальвадоса", большая часть оставшихся - прошли мимо, растворяясь в безднах гиперпространства, а единицы оставшихся успешно поразили корабль Эдварда, оставляя оплавленные кратеры в массивных плитах брони. Но главное было сделано - фрегат вышел на дистанцию прицельного огня, и сделал ответный залп. Из-под обводов корпуса по вражескому кораблю ударили четыре рубиново-алых толстых луча, уверенно принявшихся прорезать броню и обшивку, вызывая яркие, пусть и короткие, вспышки взрывов по корпусу пиратского корабля.
   На губах Эдварда Прендика застыла кривая улыбка получающего извращённое удовольствие человека.
  

***

  
   Терминал системы дальнего обнаружения просигнализировал об обнаружении в зоне чувствительности сигнала неизвестной природы. Коммандер Иванова, нахмурившись, пробежалась пальцами по клавиатуре, пытаясь определить источник сигнала и расстояние до него. Удивительным был тот факт, что сигнал пришёл из совершенно неожиданного места - со стороны, практически противоположной месту расположения зоны перехода. И он шёл из обычного пространства, а не из вырожденного космоса.
   - Что там? - окликнул женщину Шеридан.
   - Пойман слабый сигнал из дальнего космоса, - отчиталась Иванова.
   - Из дальнего? Не из гиперпространства?
   - Нет, - Сьюзан вывела данные на экран, показывая командиру. - И он не совпадает ни с одной из известных нам используемых частот связи. Хм...
   - Новая раса? - мужчина удивлённо вскинул бровь.
   Случаи первого контакта, конечно, не были чем-то невероятным, в конце концов, они торчали на дипломатической станции в многих миллионах километров от Земли, а парой уровней в сторону проживали сотни представителей инопланетных рас на любой вкус и цвет. Но всё же, в исследованной части галактики неизвестных человечеству видов оставалось не так уж и много, и каждый новый случай обнаружения одного из них определённо был знаменательным событием.
   - Нет, сэр, - коммандер покачала головой. - Компьютер только что загрузил их послание. Это голосовая запись. Вот, послушайте...
   - Это "Коперник", мы пришли с миром... - раздался из динамиков приятный женский голос, изредка прерываемый лёгкими фоновыми помехами. - Это "Коперник", мы пришли с миром... - сообщение повторялось циклически, а голос на записи явно говорил на английском, что делало эту находку ещё более интересной для экипажа станции.
   - "Коперник"? - Шеридан почесал висок. - Название оперделённо земное, но я не припомню таких кораблей...
   - Я тоже... Но скоро увидим, - Иванова указала капитану на телеметрию до источника сигнала. - Мы уже можем отправить наши зонды, чтобы они привели этот корабль к станции. Дотянутся.
   - Давайте, - мужчина кивнул. - Но осторожно. Нам не нужны неожиданности.
   Сьюзан кивнула с серьёзным выражением лица, отдавая команду автоматике и отправляя десяток небольших летающих дронов к источнику передачи. Результатов пришлось ждать достаточно долго, всё же "Коперник" находился у самой границы системы, но уже через сорок минут на экране появилась картинка с камеры одного из дронов. "Коперник" и в самом деле оказался кораблём с Земли, только очень, просто невероятно, старым.
   Корпус звездолёта был изношенным - даже при общепринятой пустоте космического пространства, любой объект, длительное время находящийся в вакууме, подвергался множеству агрессивных воздействий. Это были и мельчайшие частицы пыли, и микрометеориты, и агрессивные излучения от ближайших звёзд, да и сами по себе материалы в вакууме банально испарялись, как вода в стакане в жаркий летний день, только несоизмеримо медленнее. Обшивка "Коперника", когда-то явно бывшая качественно собранной и подогнанной, сейчас была вся словно изъедена коррозией. Некоторые элементы конструкций, вроде выступающих антенн или ферм для подвесного оборудования, и вовсе отсутствовали. Просто чудо, что сохранилось хоть что-то, способное продолжать передачу, в противном случае корабль просто пролетел бы мимо "Вавилона", чьи датчики приняли бы объект за обычный космический мусор, не придав ему значения, если только тот не представлял бы угрозу станции вероятностью столкновения.
   - Космофлот США... - прочитал Шеридан надпись на корпусе корабля, расположенную вместе с его названием.
   - США? Значит, он с Земли? Никогда не видела таких кораблей...
   - Хм... Думаю, - в глазах Джона появилось смутное узнавание, - вам стоит заглянуть в учебники истории. Такие корабли использовались ещё до того, как мы вообще услышали о прыжках в гиперпространство. От центавриан.
   - Это же прорва времени... Каким ветром его вообще сюда занесло?
   - Кто знает, - Шеридан пожал плечами, с интересом разглядывая реликт из далёкого прошлого. - Может, не вышел на заданное ускорение, или сбился с курса из-за неверно рассчитанной гравитации одной из попутных планет... С тех пор и болтается в космосе.
   - Невероятно... Смотрите, капитан! - Сьюзан вывела на экран результаты более тщательного сканирования, проведённого аккуратно буксирующими "Коперник" к "Вавилону" дронами. - На борту есть кто-то живой!
   - Как это возможно?! Заводите его в док! Шеридан медотсеку! - Джон, с воодушевлённой улыбкой активировал передатчик.
   - Франклин слушает, - раздался усталый голос медика.
   - Доктор, направьте команду медиков к четвёртому шлюзу! Вероятно, их будет ждать необычный пациент.
   - Я вас понял... - из коммуникатора раздался откровенно задолбанный тяжёлый вздох, и доктор отключился.
   - Что у нас плохого, кэп? - на мостик быстрым шагом вошёл мистер Гарибальди. - А то у меня уже психи по "Зокало" бегать начинают. Не к добру это...
   - Психи? - Шеридан вскинул брови.
   - Да есть тут один... Станционный дурачок с нижних уровней... О! - Майкл указал на трансляцию "Коперника" с камер зондов. - Так вот оно что... Мне нужно к чему-то готовиться?
   - Я уже отправил туда Франклина, - капитан пожал плечами. - На борту есть слабые признаки жизни, так что...
   - Понял, - Гарибальди деловито кивнул. - Возьму своих людей и схожу проконтролирую.
   - Предлагаю пойти всем, - на лице командира станции появилась предвкушающая улыбка.
   - Вы ведь понимаете, сколько правил это нарушает, да, капитан? - Иванова осуждающе покачала головой.
   - Но ты ведь с нами, Сьюзан? - вкрадчиво уточнил глава службы безопасности.
   - Разумеется, я с вами, Майкл!
   Женщина фыркнула и, не обращая внимания на недоумённые взгляды диспетченов станции, первой направилась к лифту. Переглянувшись, Гарибальди и Шеридан синхронно хмыкнули и двинулись следом за коммандером, догнав женщину уже у лифта.
  

***

  
   Вблизи "Коперник" внушал не меньше - стоило "встречающей делегации" войти в док, им навстречу буквально дыхнуло древностью. Прямо с порога становилось понятно, что этот корабль был построен на Земле и построен крайне давно. Ближе всего он был похож на типовые транспортные корабли, используемые в настоящее время для грузоперевозок практически всеми транспортными компаниями, разумеется, если сделать поправку на более "несуразный" внешний вид, отсутствие грузовых контейнеров на внешнем подвесе и невозможность полётов в гиперпространстве.
   Первым, как и полагается, к кораблю подошёл мистер Гарибальди, оставив двохи прихваченных с собой сотрудников внимательно следить за ситуацией от входа в док, а ещё одного - поставив слева от входа в корабль. На удивление, массивная металлическая дверь входного шлюза открылась практически без усилий, издав только протяжный скрежещущий звук, заставивший всех присутствующих повести плечами от неприятных ощущений. Включив фонарь, Майкл достал табельный бластер и осторожно вошёл внутрь, прислушиваясь и чуть ли не принюхиваясь к окружению.
   Внутри "Коперника" было тесно - даже в современных кораблях "утилитарного класса" всё пространство отдавалось на откуп прагматичности и эффективности, что уж говорить о корабле, пришедшем из самых начал космической эпохи... Небольшой коридор привёл трёх офицеров к ещё одному люку, так же открывшемуся практически без усилий, за которым находилось основное и единственное помещение корабля.
   - Что это такое? - Гарибальди высветил лучом фонаря два покрытых инеем массивных бокса, стоявших посреди комнаты и занимавших большую часть пространства.
   - Это анабиозные камеры, - удивлённо проговорила Иванова. - Я видела такие в музее... Но эти, похоже, в рабочем состоянии?
   - Похоже на то, - Франклин задумчиво прошёлся вдоль череды терминалов и древних компьютеров, размещённых вдоль стен и продолжавших мерно помаргивать световой индикацией, показывая, что корабль ещё жив. - Система сообщает о критическом сбое правой из капсул, - доктор указал на неё лучом фонаря, - но левая должна быть в порядке. Да! Именно её обитатель подаёт признаки жизни!
   Франклин, сверяясь с показаниями медицинского сканера в своей руке, подошёл ко второй капсуле, стирая иней со стекла её крышки. Внутри анабиозной камеры действительно оказался человек - миловидная молодая женщина, сейчас выглядевшая спокойно спящей, что было совершенно нормально для нахождения в анабиозе.
   - Что это? - указал Шеридан на резко изменившийся ритм индикации на крышке камеры.
   - Она умирает! - Франклин нахмурился, быстро проведя сканером вдоль тела спящей женщины. - Возможно, открыв отсек, мы что-то нарушили. Или же, камера и так была на последнем издыхании, но тогда ей просто невероятно повезло. Нужно срочно везти её в медотсек! Помогите мне!
   Совместными усилиями Франклин, Иванова и Шеридан подцепили примёрзшую крышку капсулы, потянув её вверх. Внезапно, стоило лишь чуть её приподнять, в лицо медика ударил плотный поток ледяного пара, в следующее мгновение растворившийся в окружающем воздухе. Отшатнувшись в первый момент, Стивен мог только озадаченно оглянуться на коллег, когда пар исчез, как его и не было - времени на размышления не было ни у него, ни у его пациентки. На корабль вбежали пришедшие с Франклином два сотрудника медслужбы, на ходу раскладывая каталку и готовясь к перевозке.
  
  
  
   - Хозяин, - по сети репликаторов пришло сообщение от Бегемота, - дум-м-маю вам-м-м будет интересно...
   Отправленный "подслушивать" и "подглядывать" кот-телепат по большей части просто собирал слухи, нагло пользуясь своей милотой и открытым доступом к телепортационному модулю. Но в данном конкретном случае инормация от него была любопытна. Начать с того, что "Вавилон" засёк в непосредственной близости от себя древний космический корабль - эту информацию я получил в том числе и напрямую от компьютера станции. Но больше всего меня заинтересовал даже не сам корабль, и не один из двух пассажиров, а пассажир третий, оставшийся, до поры до времени, незамеченным обитателями и работниками станции.
   Бегемот передал мне пакет данных с результатами пси-сканирования, во время которого он чётко и ясно видел сгусток практически чистого сознания, вылетевший из дока с "Коперником" и затерявшийся среди сотен тысяч других разумов. Затерявшийся, но, тем не менее, вполне возможный к обнаружению при необходимости. Я помнил, хоть и крайне смутно, что существо, прилетевшее на станцию вместе с кораблём, было какой-то энергетической сущностью, родственной теням и минбарцам, и, возможно, использовавшейся кем-то из них во время последней войны.
   В любом случае, это был энергет-одиночка, не связанный ни с одной из сторон нового витка конфликта, и, вероятнее всего, забытый своими бывшими хозяевами, кем бы они ни были. Как говорил один предприимчивый военнослужащий, "Чужое. Халява. Взять-взять!". Датчики репликаторов, уже давно рассредоточенные мной по системам станции, зафиксировали слабый всплеск энергии в момент его выхода из тела находившейся в анабиозе девушки. Неизвестное создание было слабо, фактически, если я не ошибаюсь в своих прикидках, оно было на грани "голодного обморока" от истощения. Но на "Вавилоне" было множество источников электромагнитного излучения, не считая обитателей станции, органическую материю тел которых оно тоже могло, похоже, как-то использовать.
   - Любопытно... - передаю Бегемоту эмоцию одобрения. - Сумеешь выследить его на станции? Можно было бы организовать поиск по энергетическому излучению, но, боюсь, будет слишком много помех от окружающих источников. К тому же, ты запомнил слепок его сознания.
   - Я знал, что вам понр-равится. Выслежу, - кот буквально излучал удовольствие. - Если я не ошибаюсь, в одной из кам-м-мер мистера Гар-р-рибальди сейчас сидит бездом-м-мный, который считает, что видел это существо раньше, и может почувствовать его присутствие. Рекомендую воспользоваться этим человеком для повышения эффективности поисков.
   - Отлично.
   Довольно улыбаясь, выхожу из каюты, направляясь "на прогулку" по станции, одновременно подготавливая на хат'таке с обратной стороны "уютный номер" для энергетического постояльца и находя в базах "Вавилона-5" информацию об обозначенном Бегемотом человеке. Разумеется, инопланетянин не заменит тень или ворлонца, но иногда можно и "потренироваться на кошках", тем более, что до представителей двух древних рас ещё нужно было как-то добраться, желательно, так, чтобы не развязать межзвёздную войну на два фронта. Не то, чтобы сейчас это уже была особенно критичная проблема, но зачем мне лишний головняк, если его можно избежать?
   "Прогулка" довела меня до небольшой зоны отдыха в "Зокало", где местные посетители обычно останавливались перекусить или выпить чего-нибудь освежающего посреди похода по магазинам. Как и всегда, в этой части станции было очень... хм... людно - представители самых разных рас и культур сновали туда-сюда, останавливаясь около небольших точек общепита или питейных заведений, общались между собой или просто сидели в углу, задумчиво глядя в никуда.
   - Доброго вам дня, мистер Франклин! - с улыбкой отвешиваю поклон доктору, по невероятному "совпадению" (ага, как же!) оказавшемуся тут же под руку с неизвестной мне молодой девушкой, судя по данным из базы "Вавилона" - совсем недавно выписанной из медотсека после "реабилитации после длительного анабиоза".
   По документам она проходила как Мария Сиррус, и в настоящий момент вовсю глазела по сторонам, только чудом не шарахаясь от проходящих мимо представителей нечеловеческих видов. Надо отдать должное, Стивен не торопил спутницу, терпеливо поддерживая её под руку и позволяя просто сжиться с мыслью, что та пропустила огромный промежуток времени, буквально выпав из происходящего и даже не понимая, как ей стоит реагировать на то, что она видит вокруг себя.
   - Добрый день, Лорд Баал, - Стивен коротко поклонился в ответ.
   - Вы познакомите меня со своей спутницей? Полагаю, это о ней и её корабле ходят слухи по всей станции?
   - Слухи? - Мария непонимающе переводила взгляд с меня на Франклина и обратно. - Я н-не понимаю...
   - Простите, ради бога, - Франклин смутился, обращаясь к нам обоим, - но мы живём тут как в большой деревне посреди леса... Если мне позволительна такая аналогия... А "Коперник" видело множество случайных людей... Вы правы, Лорд Баал, позвольте представить, это Мария Сиррус, пассажирка "Коперника".
   - Рад знакомству, миссис Сиррус, - улыбаюсь, решив присоединиться к пояснениям доктора, - как говорил один мудрый человек, простите мне некоторую грубость формулировки, на "Вавилоне" полным-полно дерьмовых ясновидцев. И утаить тут что-то интересное достаточно проблематично.
   - Ясновидцев?
   - Ну, возможно, не буквально, - пожимаю плечами, - до сих пор я не встречал среди инопланетян никого, кто мог бы обладать способностью "видеть будущее", - выделяю слова кавычками, - или узнавать о событиях, свидетелями которых лично они не были. Если я не ошибаюсь, именно так это слово понимаете вы, люди.
   - А... - Мария явно зацепилась за моё дистанцирование от принадлежности к человечеству. - Вы разве не человек?
   - Ох, простите мне мои манеры, - с покаянным видом отвешиваю очередной поклон. - Позвольте представиться, меня зовут Баал, Лорд Баал, если обращаться официально, и я являюсь уполномоченным послом межгалактической империи гоаулдов на станции "Вавилон-5". Ну, вы знаете, - легкомысленно улыбаюсь, отмахиваясь рукой, - все эти скучные заседания, высокая политика и прочие бюрократические тонкости.
   - Но вы выглядите, как человек... - нахмурилась Мария.
   - Ох... - вздыхаю, закатывая глаза, но всё же улыбаюсь. - Миссис Сиррус, знали бы вы, сколько раз я слышал именно эти слова и именно с такой интонацией...
   - Я не понимаю... Простите, если я вас чем-то обидела, но...
   - Нет-нет! Вы нисколько меня не обидели, просто... Каждый разумный, из раза в раз спрашивает именно это - почему я похож на человека. Не задумываясь, что всё может быть совсем наоборот...
   - Вы хотите сказать... - девушка поражённо распахнула глаза, недоверчиво посмотрев на меня.
   - Посудите сами, - пожимаю плечами, в очередной раз озвучивая своё мнение на обсуждаемую тему, - наша империя насчитывает многие сотни тысяч лет технологического и социального развития, а сам вид - куда старше. Так кто же должен на кого быть похож, если быть честным?
   - Простите...
   - Забудьте, - великодушно отмахиваюсь. - Доктор Франклин, вашей пациентке не повредит чашка хорошего чая и несколько пирожных? Думаю, она немного притомилась от вашей экскурсии.
   - Ох, вы правы!
   Франклин быстро и профессионально окинул спутницу взглядом, отмечая повышенную бледность, неуверенную походку и то, как настойчиво она удерживалась за его локоть. Вековой сон в анабиозе, хоть и позволял буквально "пропутешествовать во времени в будущее", всё же был не особенно полезен для человеческого организма. Особенно, если анабиозная камера была очень старой и несовершенной, а пробуждение проходило не совсем в соответствии с должными процедурами.
   - Позвольте угостить вас обоих, - жестом приглашаю людей к ближайшему кафе.
   Поддерживая незамысловатую вежливую беседу, вторым потоком сознания отмечаю, что в камере с Амисом, тем самым бродягой, которого задержал Гарибальди, стало происходить что-то странное. Сенсоры репликаторов зафиксировали странное низкоэнергетическое возмущение, исходящее откуда-то извне в направлении пленника. Да и сам он выглядел не важно - Амис, ещё секунду назад мирно спавший в своей камере, теперь беспокойно метался по койке, порой чуть ли не выгибаясь дугой, стонал сквозь сжатые зубы, но всё ещё продолжал спать. Одновременно с этим на противоположном конце станции резко вышли из строя все камеры видеонаблюдения в одном из коридоров, и без того не пользовавшихся особенным доверием у службы безопасности.
   Репликаторы же зафиксировали резкий всплеск, совпадающий с сигнатурой неизвестного энергета, а находившийся там в этот момент дрази истошно закричал, заслоняясь руками от чего-то невидимого, и упал замертво. Наблюдая за происходящим через датчики, я, хоть и не имел визуальной картинки, но информацию всё же получал - отражаясь в моём "зрении" как пульсирующий силуэт, состоящий из множества накладывающихся друг на друга электромагнитных полей, существо склонилось над мёртвым дрази и его тело прямо на глазах стало усыхать, словно бы сжимаясь внутрь себя. Любопытно. Существо энергетическое, а питается материальной органикой?
   Дополнительным любопытным аспектом оказался тот факт, что я не мог телепортировать это создание со станции на хат'так - телепортационный модуль попросту не определял его в качестве объекта, доступного для переноса. Было несколько вариантов решения этой задачки, но я не думаю, что исчезновение целого уровня, причём, буквально, а не из-за ошибки в чертежах при строительстве, придётся капитану Шеридану по вкусу. Так что, в настоящий момент я ограничился просто наблюдением и детальным сканированием, а забрать нового "питомца" можно будет и чуть позже, когда для него будет готова подходящая "переноска".
   - Скажите, Лорд Баал... - Мария, уже выглядевшая куда лучше после чашечки горячего сладкого чая с кремовым пирожным, но всё ещё чувствовавшая себя неуверенно, с любопытством на лице повернулась в мою сторону.
   - Да? - улыбаюсь.
   - Как это всё-таки возможно? Я имею ввиду, я вижу станцию вокруг, - девушка замялась, обводя рукой окружение, - вижу представителей множества инопланетных цивилизаций, но... Они все так отличаются от нас, от людей, а вы - нет... Как это может быть?
   - Ну, - улыбаюсь, - во-первых, вы ещё не встречали центавриан. Для несведующего наблюдателя они выглядят точь-в-точь как люди, если не вдаваться глубоко в биологию и медицину...
   - Да, - Франклин рассмеялся, - они, помнится, даже пытались выдать Землю за свою древнюю колонию, "потерянную на просторах галактики", но не вышло...
   - Это в духе Лондо, - соогласно качаю головой. - Так вот, а во-вторых, наша империя насчитывает многие тысячи инопланетных рас, внешний вид многих из которых сложно себе даже представить. И среди них есть несколько, вполне походящих на человека в том числе. Так называемые "виды-двойники", думаю, доктор Франклин сможет поведать вам о таком феномене куда как более подробно, если захотите, - медик утвердительно кивнул. - Я это к тому, что Вселенная невероятно велика, миссис Сиррус, но даже при всей её безграничной фантазии, случаются накладки, - пожимаю плечами. - Быть может, через миллион лет окажется, что вы, как бы смешно это ни звучало, являетесь забытой колонией гоаулдов, только в отличие от фантазий посла Моллари, на самом деле... А, быть может, мы прилетали на вашу планету многие тысячи лет назад и запустили процесс эволюции у какой-нибудь беспозвоночной рыбы в океане, чтобы посмотреть, чем дело кончится - помимо официальных дипломатических миссий, мы устраиваем и туристические поездки. Хотя с пирамидами у вас, конечно... до сих пор испытываю некоторую неловкость....
   - А... Что не так с пирамидами? - девушка судорожно вцепилась в чашку, отпивая глоток остывшего, но всё ещё вкусного напитка.
   - Не забивайте себе голову, - добродушно улыбаюсь, махнув рукой. - На вас и так уже свалилось слишком много неожиданных новостей за последние часы. А Вселенная подождёт, она никуда не торопится. И пирамиды. Да, эту тему определённо не стоит поднимать за обедом... как же неловко...
   Наконец, доктор Франклин окончательно признал, что его пациентке всё же требуется отдых, а не перенасыщение эмоциями, и пара откланялась, оставляя меня наедине с остатками чая и сладостей.
  
   Глава 32. Из тьмы
  

Я не доверяю людям, которые не любят животных.

(автор неизвестен)

  
   - Вы видели его, Лорд Баал? - Г'Кар подобно приведению вынырнул из-за колонны, стоило мне только встать из-за стола и направиться в сторону лифта.
   - Посол Г'Кар? - с любопытством поворачиваюсь к нарну, всем своим видом выражая недоумение.
   - Создание тьмы! Вы видели его, Лорд Баал?
   - Я видел многое, посол Г'Кар, - улыбаюсь. - Но для большей продуктивности нашего диалога, - жестом предлагаю присоединиться ко мне на прогулке, - было бы неплохо получить немного дополнительных комментариев, чтобы понять, о чём именно вы говорите.
   - Ох... - нарн виновато улыбнулся. - Простите мне моё напор... Это всё от волнения, наверное... Тот корабль, который обнаружили и пригнали к станции совсем недавно...
   - Вы о "Копернике"?
   - Да-да! Именно! "Коперник"! Вы только что имели беседу с девушкой, которую доктор Франклин спас с этого корабля. Не отрицайте, слухи на "Вавилоне-5" - что дополнительный канал новостей в сети.
   - Было бы странно отрицать очевидное, - пожимаю плечами, - миссис Сиррус действительно была одним из пассажиров "Коперника". Насколько мне известно... хм... из слухов, - повожу пальцами перед собой, - второй пассажир, к сожалению, погиб.
   - Именно. Но дело не в этом, Лорд Баал. Вы, вероятно, не знаете, но в нашей галактике, - Г'Кар говорил с присущей ему горячностью, - обитает множество видов. И... некоторые из них порой... хм... выходят за пределы здравого смысла и логики. Я беседовал с многим послами миров Лиги, когда пытался прояснить для себя этот вопрос, - посол периодически понижал голос, когда мимо нас по коридору проходили случайные разумные, - и, если опустить разницу культур, у всех из них существуют легенды о пришествии Тьмы...
   - Тьмы? - задумчиво оглаживаю бородку.
   Ничего кардинально нового в словах посла для меня не было - под "тьмой" местные расы, что очевидно, скорее всего понимали теней и их союзников, знатно "прореживающих" миры во время очередных "разборок в песочнице" с противоположной стороной в лице ворлонцев и компании. Любопытным был разве что тот факт, что, не имея никакой достоверной информации о Марии Сиррус и "Копернике", среди обитателей "Вавилона" внезапно стали появляться на удивление близкие к истине слухи.
   - Так их называют многие из послов... Силы тьмы действуют тайно, через представителей других рас. В культуре нарнов есть легенды... О древней войне, в которой силы тьмы потерпели поражение, они рассеялись по галактике, спрятались в укромных уголках, выжидая удобного момента...
   - И вы считаете, посол, что сейчас эти... силы тьмы вернулись? Сюда, на "Вавилон"? На "Копернике"? - смотрю на нарна с некоторым скептицизмом, побуждая его говорить дальше.
   - Я не думаю, что... хм... миссис Сиррус - это и есть то самое существо, - Г'Кар покачал головой, - но в любом случае, когда такие тревожные сведения приходят из столь разных источников, - посол развёл руками, - нужно относиться к ним серьёзно. Впрочем, - мужчина вздохнул, - я уже начинаю понимать, что вы лично не сталкивались с этим ужасом. К счастью для вас, Лорд Баал.
   - Я сталкивался с множеством куда более странных вещей, посол Г'Кар, - улыбаюсь. - Достаточно странных, чтобы понять - не обязательно верить на слово слухам о "пришествии Великой Тьмы", чтобы быть к нему готовым.
   - Но в данном случае вы ничего не видели? - не унимался посол.
   - Посол Г'Кар, - улыбаюсь, - это простая человеческая девушка, оказавшаяся крайне далеко от своего дома и родного времени. Миссис Сиррус может быть чем или кем угодно, но она уж точно не "солдат тьмы", - выделяю слова голосом. - И я более чем уверен, что капитан Шеридан отлично справится с любой проблемой на станции, если она возникнет. Нам с вами совершенно не о чем беспокоиться.
   - Надеюсь, вы правы, Лорд Баал, - только и покачал головой Г'Кар. - Надеюсь, вы правы... В любом случае, благодарю вас за уделлённое мне время и прошу прощения, помешал каким-то вашим делам.
   Отвесив вежливый поклон, нарн, всё ещё пребывая в некоторой обеспокоенности, направился в сторону ближайшего лифта с уровня. Крайне любопытно... Откуда всё-таки младшие расы прознали про существо, прибывшее "зайцем" на станцию? Его свежий "обед" только-только обнаружили, причём, обнаружил сотрудник службы безопасности "Вавилона", что сразу усложняло распространение слухов - члены экипажа станции, особенно в вотчине мистера Гарибальди, особенными болтунами не были. Эффект, схожий с вмешательством ворлонцев, когда они прописывали свой образ в сознание обработанных младших рас? Возможно... Но это ещё необходимо будет проверить, когда наш гость займёт своё место на прозекторском столе.
  
   Интерлюдия
  
   Майкл Гарибальди безуспешно пытался поспать. Обычно мужчина не жаловался на проблемы с бессонницей, но последнее время выдалось на удивление суетным и полным событий - сначала "Коперник", появившийся из бездн пространства подобно призраку на Хэллоуин, потом необъяснимая смерть дрази, навевающая мысли о чёртовой мистике, а ещё... А ещё у него в камере "отдыхал" бедняга Амис, распугивавший прохожих своими апокалиптическими предсказаниями...
   В общем, интуиция и паранойя, объединившись, уверенно не давали началььнику службы безопасности спокойно подавить подушку, заставляя мужчину беспокойно ворочаться с бока на бок и прокручивать в голове последние события, пытаясь понять, что из множества важных деталей он мог случайно упустить, как разобраться в происходящем и что вообще со всей этой ситуацией делать... Поняв, что сон ему этой ночью явно не светит, Майкл раздражённо сбросил с себя одеяло и принялся надевать форму.
   Потратив ещё несколько минут на то, чтобы привести свой внешний вид в порядок, Майкл умылся максимально холодной водой и, жалея, что ему неоткуда взять пару литров настоящего чёрного и крепкого, как его вера в пользу паранойи, кофе, отправил себя в сторону блока камер для временного содержания нарушителей правопорядка.
   - Так... Давай, Амис, подъём! - сразу же войдя в нужную камеру, Гарибальди практически ласково (насколько это возможно для невыспавшегося человека) растормошил заключённого. - Знаешь, из твоего личного дела следует, что у тебя не все дома...
   - Врачи так и не пришли к единообразному диагнозу, - со стоном Амис принял сидячее положение на койке. - Одни называли меня шизиком, а кто-то - считал пророком...
   - Хочешь, чтобы я тебе поверил? - неожиданно серьёзно спросил Майкл, глядя на собеседника.
   - Д-да... - Амис настолько удивился, что аж окончательно проснулся, судорожно кивнув головой.
   - Тогда пошли туда, где ты видел то, что видел.
   - Ч-что?!
   - Прямо сейчас, Амис, - Гарибальди протянул мужчине кусок ткани, заменявший ему шарф.
   Ему не оставалось ничего иного кроме как нервно кивнуть головой и, пошатываясь спросонья, двинуться к выходу из камеры, затылком чувствуя внимательный взгляд идущего следом начальника службы безопасности. Как бы Амису ни хотелось сбежать и спрятаться, он отдавал себе отчёт, что, во-первых, Гарибальди его с лёгкостью разыщет в любой, даже самой узкой, щели "Вавилона-5", а во-вторых, нельзя было забывать о существе, прилетевшем на станцию... Существе, присутствие которого Амис чувствовал всем своим нутром, особенно той частью, которая когда-то была этой тварью съедена.
   Идти пришлось не долго, и уже после двух лифтов, пары коридоров и десяти минут пути мужчины оказались в одном из не особенно заселённых уровней нижней части станции. Вообще говоря, по чертежам они проходили больше, как технические уровни для проведения обслуживания и расположения мастерских и зон отдыха для персонала, но, как это обычно и бывает, место облюбовали "низы общества" - люди, у которых не хватало денег ни на что лучшее, которым было не на что даже улететь на одну из колоний.
   - Это было там, - всё ещё подрагивающей рукой Амис указал в дальний угол помещения, еле просматривающегося из-за облаков пара, периодически вырывающихся из технических коммуникаций.
   - И на что же "это" было похоже? - Майкл скептически вскинул бровь.
   - Как смерть!
   Гарибальди уже был готов высказать Амису всё, что он думал о его больном воображении и прочих проблемах с психикой, но как раз в этот самый момент где-то за углом раздался резкий шорох, заставивший мужчин насторожиться, а Амиса - так и вовсе вздрогнуть. Майкл чисто рефлекторным движением выхватил табельное оружие, настороженным шагом двинувшись вперёд.
   По законам жанра, шорох издавал один из местных обитателей - такой же бродяга, каких на станции были десятки, если не сотни. Мужчина копался в горе технического мусора, надеясь поживиться чем-то, что можно продать или обменять на еду и выпивку. Едва заслышав грозное "Стоять!" в исполнении начальника службы безопасности, бездомный драпанул так, словно решил развить сверхсветовую скорость.
   Выругавшись, Гарибальди резко развернулся к своему спутнику, цепко хватая его за спецовку и притягивая к себе. Взгляд безопасника не предвещал ничего хорошего - даже слепому было бы очевидно, что Майкл очень, просто очень недоволен происходящим, а значит, сейчас кого-то будут бить. Наверняка сильно. Возможно ногами, и даже по голове...
   - Я клянусь! Я видел эту тварь! Я говорю правду! - мужчина вырвался из захвата Гарибальди, выбежал на середину помещения и в ярости бросил шарф и жилетку об пол. - Ты ищешь меня?! Так вот он я! Приди и возьми, ты, сволочь!!! Разберёмся раз и навсегда! Навсегда...
   Обессиленый вспышкой гнева, Амис почти упал на валявшийся неподалёку транспортировочный контейнер. Плечи мужчины сотрясались от беззвучных рыданий. Похоже, ситуация вымотала бродяггу куда больше, чем Майкл мог вообще представить, и он уже начал сомневаться, что его можно и нужно называть безумцем - глава службы безопасности станции в своей жизни повидал очень многое, и прекрасно знал, что такое безысходное отчаяние.
   - Во время войны, - вздохнув, начал Гарибальди, медленно подходя к продолжавшему сидеть спутнику, - был у меня один парень, который утверждал, что у нас слабая оборона. Над ним смеялся весь гарнизон - мы же знали, что оборона надёжнее некуда, а он продолжал гнуть своё... Мы думали, что он псих... До первого боя, - Майкл осторожно поднял вещи Амиса, передавая их мужчине и присаживаясь рядом с ним прямо на пол. - И однажды ночью нам всем стало не до смеха - враг прошёл через нашу оборону, как нож сквозь масло... Тот парень погиб первым. Но он успел поднять тревогу, успел предупредить остальных. Разумеется, он был чокнутым... Но оказался прав, - Гарибальди грустно усмехнулся. - Поэтому я тебе верю, Амис.
   - Это была достойная смерть, - бродяга прижал к груди шарф, глядя на мужчину глазами полными понимания.
   - Расскажи, где ты служил?
   Гарибальди знал, что Амис когда-то был солдатом, как и он сам. Прошёл земляно-минбарскую войну, был ветераном... И, как и для многих ветеранов, те события не прошли даром, оставив суровый след на психике и всеу жизни. Некоторые вещи никогда не забываются. И не проходят, что бы ни твердили психологи и психиатры всех мастей. Но иногда становилось легче, особенно если тебе было, кому рассказать. Кому-то, кто прошёл через что-то похожее и мог услышать, выслушать, а главное - понять...
   - Мы считались разведывательным подразделением, - пожал плечами мужина. - Нас высадили на одном астероиде, чтобы мы наблюдали и делали вылазки в тыл врага. Минбарцы планировали оккупировать сектор. Наш лагерь был разбит в каких-то древних развалинах, - Амис покачал головой, - я даже не знаю, чьи они были, но считалось, что астероид необитаем. Оно пришло ночью, - в глазах говорившего ветерана плескалась тоска, - во время бури. Мы ничего не видели и не слышали. Точно так же, как молчали все сенсоры и датчики... А оно... оно прошло прямо сквозь стены - как горячий поток воздуха, как ветер... Первый человек, который оказался на пути, погиб в нескольких шагах от меня. Я побежал... - Амис жалобно посмотрел на Гарибальди. - Мы все побежали. Я подумал, что сумел оторваться... Что убежал... А потом - увидел его...
   - Его?
   - Просто силуэт... Как тень на тени... Но вокруг него сверкали молнии, - Амис тяжко вздохнул. - Это был сам Дьявол!
   - Но как же ты уцелел?
   - А я и не уцелел! - в отчаянии прошептал Амис, вскакивая на ноги. - Меня оставили... Про запас! Существо стало частью моего тела... Кормилось мной... Растягивая удовольствие! Тем, кто погиб первым - повезло! Когда на астероид прибыли спасатели... Я весил тридцать восемь килограммов! Тридцать восемь! И вот, почему я понял, что оно на станции. Часть меня... Та, что оно успело съесть... Она всё ещё где-то внутри! Я чувствую... Но мне никто не верил...
   - Раз ты его чувствуешь... - как и всегда, когда начинало пануть жареным, мозг Гарибальди начинал работать очень быстро и качественно. - ты можешь его найти!
   - Д-да... Думаю, могу, - с удивлением кивнул Амис, прислушиваясь к своим ощущениям. - Оно же этого и ждёт... Зовёт меня... Хочет завершить свою трапезу! И я однозначно хочу свести счёты!
   В глазах мужчины мелькнула какая-то совсем безумная жажда действия, и Амис резко развернулся, срываясь с места и убегая в коридор. Гарибальди не успел на какую-то долю секунды, как бродяга уже скрылся за поворотом и затерялся среди переплетений коридоров и облаков пара.
   - Дьявол! - мужчина выругался. - Амис! Чёрт тебя дери!
   Сплюнув, Майкл почти бегом двинулся к лифту. Информация, полученная от мужчины, во-первых, требовала перепроверки (хотя, он нутром чувствовал, что Амис не врал), а во-вторых, он был обязан сообщить капитану о новых сведениях. Любая крупица информации была полезна, чтобы найти и поймать неизвестное существо, пока оно не убило кого-то ещё на "Вавилоне"!
  

***

  
   В кабинете капитана Шеридана уже несколько секунд царила тишина. Гарибальди пересказал, опуская незначительные на его взгляд детали, рассказ Амиса, донеся до коммандера Ивановой и командира станции новые сведения. И теперь офицеры переваривали услышанное, уж больно нереалистично оно выгляделов их глазах. Астероид, который упоминал бродяга, действительно существовал, и на нём в самом деле был форпост во время войны с Минбаром - Шеридан, как и Гарибальди, впрочем, проверил этот момент в первую очередь. Но вот всё остальное...
   Иванова, сидевшая рядом с Гарибальди, не переставала хмуриться. Что-то во всём происходящем не давало ей покоя - какая-то мысль "зудела" где-то на границе сознания, постоянно выпадая из фокуса внимания, но не исчезая окончательно, и это начинало коммандера раздражать. Раньше она уже испытывала подобную раздражительность и расфокусировку внимания, но... Но она была абсолютно уверена, что уж что-что, а прилёт Альфреда Бестера на станцию она бы не пропустила никогда! Но что-то во всём происходящем было явно не так...
   - По официальным данным, пост на астероиде был уничтожен минбарским крейсером... - капитан прохаживался по кабинету, обдумывая ситуацию.
   - Амис многого не знает - я не спорю. Но одно ему известно точно - минбарцы на пост не нападали! По крайней мере, в тот момент. На них набросился "сам Дьявол", как он говорит, - Гарибальди развёл руками, устраиваясь поудобнее в кресле. - Ветераны любой войны всегда склонны помнить события несколько иначе людей, не принимавших в них прямого участия, да и минбарцев душками назвать сложно, но... Дьявол?
   - А есть более... научная информация?
   - Нет, сэр...
   - Ладно... Амис упоминал, что существо забрало часть его внутренностей, так? - в голове капитана всё ещё не укладывалась вся эта мистическая муть, но он был довольно прагматичным офицером, а значит, если что-то могло помочь выполнить работу, было совершенно не важно, насколько чушью он это будет воспринимать.
   - Так, - Гарибальди кивнул.
   - И он может чувствовать, когда оно рядом... Как... Как...
   - Симбиоз, сэр?
   - Похоже, - синхронно кивнули Гарибальди и Шеридан. - Более того, - продолжил Майкл, - если с пациенткой доктора Франклина произошло что-то похожее, она тоже должна суметь помочь найти это создание!
   - Нет, - вздохнув, покачала головой Иванова, вставая с кресла и пытаясь всё же сосредоточиться на беседе. - Это слишком рискованный план - мы даже не знаем природу этого существа. Как мы будем его ловить?! К тому же, если это действительно симбиоз, степень его влияния на людей может быть огромной - вдруг ни Мария, ни Амис не смогут контролировать свои действия...
   - Пока я понял только одно, - подвёл итог совещания Джон. - Искать "дьявола" мы не будем - он сам придёт к нам. А мы подготовим...
   - О, так вот ты где! - от входа раздался по обыкновению невероятно довольный голос Лорда Баала, а следом в помещении появился и он сам.
   - Лорд Баал? - удивлённо нахмурился Шеридан. - Чем обязаны?
   - Мяу! - раздавшийся звук заставил всех, кроме гоаулда, вздрогнуть и заозираться.
   - Что...
   - Какого чёрта?! - Гарибальди чуть было не подпрыгнул в кресле, осознав, что находится в нём не один.
   Только теперь в сознании Ивановой прояснилось, и она с невероятным удивлением осознала, что всё это время на коленях мистера Гарибальди, вальяжно развалившись, лежал крупный и невероятно пушистый чёрный кот. Более того, Майкл, не отдавая себе ни малейшего отчёта о происходящем, автоматически почёсывал это создание за ухом, заставляя довольно щурить глаза. И именно этот... кот... только что мяукнул в ответ на возглас Лорда Баала.
   - Всё в порядке, мистер Гарибальди, - Баал, продолжая широко улыбаться, подошёл к шокированному Майклу, - этот кот - мой друг. И подчинённый, в некотором роде, - посол гоаулдов наклонился, легонько погладив басовито заурчавшего кота между ушами.
   - Лорд Баал! - вскинулась Иванова, наконец собравшая воедино все детали, не дававшие ей покоя. - Это... Он... Он может использовать телепатию?!
   - Ну да, - Баал пожал плечами, - это же джирингс. Специальный пси-кот. Они все способны к телепатии. Но вы не волнуйтесь, - мужчина махнул рукой, - в первую очередь он всё же кот...
   - И что это значит, Лорд Баал? - сурово спросил Шеридан, переводя взгляд с напряжённой Ивановой на всё ещё шокированного Гарибальди и обратно.
   - Это значит, капитан Шеридан, что он считает себя высшим существом и ему совершенно плевать на все и всяческие секреты "жалкой двуногой обслуги", - выделил посол слова пальцами-кавычками, - чьё единственное предназначение и смысл жизни - поклоняться, чесать за ухом, кормить и убирать лоток.
   - Но...
   - Кажется... - Иванова устало выдохнула, массируя пальцами переносицу. - Теперь я окончательно начинаю понимать, как, а вернее, почему сложился культ кошек в древнем Египте...
   - Вы наконец поняли всю суть, мадам коммандер! - наклонившись к продолжавшему сидеть Гарибальди, Баал осторожно взял кота на руки. - Прошу прощения за бесцеремонное вторжение, - посол гоаулдов изобразил виноватую улыбку, - с вашего позволения, я больше не буду мешать вашему совещанию.
   Отвесив вежливый поклон, мужчина неторопливым шагом покинул кабинет капитана, унося довольно щурящегося кота вместе с собой. Иванова не могла быть уверенной на сто процентов, но ей почему-то упорно казалось, что мохнатый нахал (кот, а не Лорд Баал!) подмигнул ей зелёным глазом с до нельзя довольным выражением наглой морды.
   - Я один не понял, что это только что было? - наконец нарушил воцарившуюся тишину Шеридан.
   - Это был Баал... - флегматично ответил Гарибальди.
   - Я понял, что это был Лорд Баал, - капитан раздражённо цыкнул зубом. - Но... Какого чёрта?!
   - Это был Баал, капитан... - Иванова тяжко вздохнула. - Поверьте на слово, вам проще просто принять эту мантру и повторять про себя как можно чаще...
  
  
  
   - Ты ведь сделал это специально...
   - Не понимаю, о чём вы, - продолжая сохранять довольное выражение морды, ответил Бегемот.
   - Ты совершенно спокойно мог подслушать их совещание, расположившись снаружи, - продолжаю неспешно нести кота на руках, удаляясь от капитанского кабинета, в котором его "поймал".
   - Но тогда мистер Гарибальди не смог бы меня чесать...
   На такой "довод" оставалось только мысленно покачать головой, но крыть было нечем. В любом случае, телепат отлично справлялся со своими "обязанностями", а значит, поводов возмущаться у меня не было. Да, с вероятностью 90.653% каждый из присутствовавшей там троицы придёт ко мне с множеством вопросов, но... Пусть их...
   - Узнал что-то интересное?
   - Мяу...
   Демонстративный мявк Бегемота заставил проходившего мимо техника отшатнуться от неожиданности и проследить нас удиивлённым взглядом. Тем не менее, кот передал одним пакетом краткую выдержку с проходившего брифинга, присовокупив в том числе и личные соображения участников, которые они предпочли не озвучивать. По большому счёту, критически важной информации там было не много, разве что тот факт, что энергет был способен поглощать органику по частям, до последнего сохраняя своей жертве жизнь и относительное здоровье, а заодно - каким-то неясным пока что образом связывая себя и свою пищу. Анализ информации, полученной от Гарибальди от Амиса и косвенно подтверждаемой поведением Марии Сиррус, выдавал вероятность 78.65%, что это требовалось в большей степени для последующего выслеживания добычи в случае, если она умудрится сбежать, а обратная связь была просто нежелательным побочным эффектом.
   Впрочем, нежелательным он был только для изначального существа, а передо мной открывал дополнительные возможности. Я пока что не мог облечь их в "железо", так сказать, да и теоретические выкладки требовали дополнительных опытов и проверок, но такая связь настойчиво напоминала способность ворлонцев разделять своё Я и подселять практически самостоятельные частицы сознания в других живых существ, чтобы "видеть" их глазами. А от возможности "видеть" до возможности "управлять" - расстояние, право слово, не столь велико. Кхм... Кажется, я начинаю размышлять, как самый настоящий злой гений или Властелин Тьмы... В любом случае, для начала было необходимо энергета поймать. И подготовка к этому знаменательному событию уже была произведена.
  

***

  
   Датчики репликаторов на станции зафиксировали очередное появление нашего голодного гостя - на этот раз в секторе 19. Учитывая, что через компьютерную сеть "Вавилона" практически сразу же прошла команда на блокировку уровня, а куда-то в том же направлении резко направилось несколько отрядов охраны, капитан Шеридан тоже был явно в курсе. Как и Гарибальди, который в настоящий момент находился там же, медленно отступая по коридору и отстреливаясь из бластера от преследующего их с Марией сгустка энергии.
   Отбитый всё-таки мужик Гарибальди... Амис всеми силами пытался донести до него, что существо явно нематериальное... А он всё туда же... Пострелять... Нет, из десятка армейских бластерных винтовок - ещё куда ни шло, но не из одной "пукалки" же! Но надо отдать ему должное - в первую очередь он думал явно не о героических свершениях, Гарибальди попутно умудрился вытащить двух техников, оставив их в безопасном месте...
   Хм... А вот и наш гость... Энергет умудрился зацепить Амиса и теперь удерживал его в воздухе на высоте полутора метров, судя по показаниям датчиков, медленно и обстоятельно "облизывая" свой отложенный на потом обед. Бродяга находился в сознании, хотя, судя по его лицу и поведению, слабо воспринимал происходящее, пребывая скорее на грани.
   Гарибальди, успел только навести на еле заметное за Амисом "тело существа", как прямо через потолок ударил тонкий луч света, охвативший область пространства вокруг энергета и его добычи. Захват нематериальной сущности при помощи телепорта Асгарда был задачей не то, чтобы невыполнимой, но требующей выполнения большого количества условий. Поэтому я пошёл более простым путём.
   С борта хат'така, всё ещё болтавшегося на орбите Эпсилона-3, на станцию была перенесена сложная конструкция, аналогичная системе дронов, использованных мной для поимки разведчика теней, но выполненная в куда меньшем масштабе - сферическая система излучателей силового поля, перекрывающего пространство во всех известных репликаторам диапазонах полей и волн. Поле должно было помешать энергету перемещаться в пространстве, менять фазовое состояние, как делали тени, и вообще делать хоть что-нибудь кроме нахождения в выделенном объёме.
   С тихим стоном Амис упал вниз, выпущенный почувствовавшим "неприятности" существом. Фигура, сотканная из светящихся молний, на несколько секунд стала видимой даже в обычном спектре. Энергет дёрнулся раз, другой, попытался, как и разведчик теней, продавить кажущуюся тонкой плёнку поля ударом отростка, явно заменявшего ему руку... Нет уж...
   Убедившись, что клетка держит надёжно, я отдал команду на телепортацию ограниченной излучателями области. С потолка с скрежещущим звуком ударил широкий луч света и со звонким хлопком сфера исчезла, качнув Гарибальди и как раз успевших на финал представления Шеридана и Иванову волной заполнившего образовавшийся вакуум воздуха.
   Перед хат'таком голубым облаком распахнулось окно гиперпрыжка, и корабль тут же стартовал в сторону моей лаборатории - для нового объекта исследования уже было подготовлено место постоянного, пусть и недолгого, "проживания". На полу уровня на станции без сознания остался лежать Амис.
  
   Интерлюдия
  
   - Что это, чёрт его дери, было, может кто-нибудь объяснить?!
   Шеридан, успевший только к самой развязке, с трудом удержался на ногах от волны воздуха, внезапно с силой потянувшего его вперёд. Вспышка яркого света, резанувшая глаза, и негромкий, но явственный скрежет, шли в комплекте, но больше всего капитана волоновал тот немаловажный момент, что только что... прямо у него на глазах буквально испарилось неизвестное существо, которое "поставило на уши" пол станции, и за которым они охотились...
   - Амис! - Гарибальди почти пробежал метры, отделявшие его от лежавшего на земле бродяги. - Тьфу... Живой, засранец! - убедившись, что его новый знакомый, по крайней мере, на первый взгляд, находится просто без сознания, Майкл облегчённо выдохнул, сплёвывая на пол.
   - Меня одну беспокоит, что тварь, за которой мы охотились, взяла и куда-то исчезла в луче света?
   - Его больше нет... - слабо простонал Амис, с трудом принимая сидячее положение.
   - Кого больше нет?
   - Существа... Я его не чувствую... Раньше чувствовал, - бродяга с благодарностью кивнул Гарибальди, поддерживавшему его за плечо, - под конец - так и вовсе очень даже хорошо чувствовал... А теперь его нет... Оно ушло...
   - Сбежало? - Шеридан нахмурился.
   - Я не уверен... В самом конце... Кха... - Амис обвёл коридор мутным взглядом, - хоть я и был без сознания, но я явственно почувствовал его страх... Не знаю, что произошло, но это "что" явно было этой твари не по нраву...
   Шеридан в очередной раз выругался, связываясь по наручному коммуникатору с группой поддержки и сообщая, что проблема, кажется, решилась. Правда, ему категорически не нравилось это самое "кажется" - Джон предпочитал понимать, что происходит, и почему оно происходит. А сейчас... За какие-то пару часов событий, которые он не понимает, произошло на его взгляд несколько больше нормального. И что-то подсказывало мужчине, что ему стоит задавать вопросы. Много вопросов...
   - Мистер Гарибальди, - капитан продолжал сохранять настороженность, - я буду только счастлив, если ваш новый знакомый окажется прав, но лучше всё-таки перепроверить. Я дождусь доктора Франклина, думаю, он закончил с пострадавшими, а вы проверьте уровни выше и ниже нашего. На случай, если существо всё же сбежало...
   - Сделаю, - Гарибальди кивнул, быстрым шагом направляясь в сторону подоспевших охранников, жестами забирая двух с собой.
   - Капитан! - раздался голос из коммуникатора.
   - Шеридан слушает.
   - Входящий гипертоннель. Это "Кальвадос"!
   - Сейчас буду. Коммандер, вы тут справитесь? - повернулся он к Ивановой.
   - Да, идите, капитан.
   Кивнув, Шеридан направился к лифту.
  

***

  
   - Что вы сделали с моим кораблём, старший помощник?! - вошедший на мостик станции капитан с трудом удержался от более крепких выражений, разглядывая в обзорное окно подлетевший к "Вавилону" фрегат.
   Весь корпус "Кальвадоса" покрывали многочисленные выбоины, явно бывшие следами от попаданий импульсного оружия, несколько внешних броневых плит отсутствовали, сорванные со своих мест, открывая основную конструкцию корабля... Но при всём этом фрегат явно был на ходу и не потерял своей боеспособности - на лице лейтенанта Прендика, отображавшемся на дисплее терминала, царило собранное, но совершенно спокойное и уверенное в своих силах выражение. Потерпевшие поражение в бою, по опыту капитана, так не выглядели.
   - Прошу прощения, капитан, - Прендик криво усмехнулся, - нас немного поцарапали. Если не возражаете, я сначала сдам "Кальвадос" техникам, а потом прибуду к вам с докладом... Мы кое-что... видели по пути...
   - Да чёрт с ним с докладом, - ошарашенный Шеридан продолжал разглядывать корабль. - Потери есть?!
   - Никак нет, - Прендик качнул головой. - Экипаж не пострадал, задание выполнено. Полагаю, влизи "Вавилона-5" не осталось сколько-нибудь крупных пиратских банд... кхм... учитывая, сколько их на нас навалилось под конец...
   - Ладно... Жду вас в кабинете через час - обсудим подробнее.
   - Есть, сэр. "Кальвадос" связь окончил, - Эдвард кивнул, отключаясь, а корабль под его управлением плавно двинулся к главному доку станции, заходя в ангары для технического обслуживания.
   Капитану оставалось только хмуриться, рассматривая полученные прототипом повреждения с более близкого ракурса. Нет, факт, что Прендик выполнил задачу "горять и курощать пиратов", Шеридана определённо радовал - это шло на пользу не только торговым и грузовым перевозкам, но и добавляло лишних баллов в "учётную карточку" нового корабля... Но, чёрт побери... В глубине души капитану было завидно, что не он сам поучаствовал в происходящем, и немного обидно, что его новый корабль, только недавно сошедший со стапелей, уже получил повреждения.
   Впрочем, судя по результатам визуальных наблюдений и данным со сканеров, эти повреждения и в самом деле носили больше "косметический" характер. Корпус корабля был цел, энергоустановка работала в штатном режиме, а боевые возможности явно ещё не были исчерпаны - будь сейчас война, ни один адмирал не подумал бы даже отводить "Кальвадос" из зоны боевых действий, максимум, проведя ротацию с менее повреждённой боевой единицей. Похоже, инженеры, построившие фрегат, крепко знали своё дело...
  
   Глава 33. Время встреч
  

Чудо - это любое явление с вероятностью ниже двадцати процентов.

(Энрико Ферми)

Низкая вероятность не означает нулевую.

(Тоа Токучи. "Один на вылет")

  
   Попавшее в мои загребущие лапы существо было по-настоящему любопытным. И начать стоило с того парадоксального факта, что энергетической формой жизни в прямом и полном понимании этого термина оно не было! Невероятно, но факт. У данного создания существовала физическая телесная оболочка - внутренности, ДНК, метаболизм и все прочие атрибуты любого нормального организма. Однако оно было способно практически полностью менять своё "агрегатное состояние", становясь в некоторой степени нематериальным.
   В таком состоянии существо представляло собой ту самую суперпозицию электромагнитных полей, которую засекли на "Вавилоне" сенсоры репликаторов, и получало возможность игнорировать подавляющее большинство воздействий, основанных на обычной физике, могло проходить через стены и, что самое важное - вступать с любым другим органическим живым существом в некоторое подобие симбиотически-паразитарной связи. Фактически, "солдат тьмы", как называли его сородичей сталкивавшиеся с ними в прошлом младшие расы, сливался с телом своей жертвы, встраивая энергетическую часть своего Я в нервную систему своей добычи с тем, чтобы обстоятельно и неторопливо поглощать питательные вещества, пока от "обеда" не оставались только скелет и высохшие ткани.
   Чем-то такой вариант существования был схож с тем, как я себе представлял форму ворлонцев, показанную в кадрах сериала. Да, в реальности всё могло оказаться совершенно не так, да и было бесполезно делать сколь угодно смелые выводы, не имея на соседнем прозекторском столе одного из родственников посла Коша. В любом случае, даже со всеми допущениями я сильно сомневался, что ворлонцы были настолько... хм... животными, как мой новый гость.
   В первый момент, когда телепортационный луч только захватил и перенёс выделенный объём пространства вместе с существом, оно попыталось просочиться через окружающее его силовое поле так же, как проходило через стены на станции. И продолжало свои попытки всё, пусть и короткое, время полёта хат'така до моей планеты, не делая совершенно никаких выводов из безуспешности своих действий. Чем-то это напоминало обычную муху, упорно долбящуюся в неразрушимое для неё оконное стекло.
   В любом случае, после некоторого количества экспериментов, репликаторы подобрали определённое сочетание высокочастотных электрических импульсов, которые были способны воздействовать на существо даже в его энергетической фазе существования. Похоже, именно по этой причине бластеры землян и были способны наносить ему какой-никакой, но урон - часть спектра излучений плазменного сгустка, которым они стреляли, действовала схожим образом, частично "выбивая" его из нематериального состояния и раз за разом нанося урон физической оболочке.
   А дальше было только дело техники. Физиологически "солдат тьмы" представлял собой прямоходящего хищного ящера, в чём-то схожего с уже обнаруженной мной цивилизацией гуманоидных ящеров, живущих на зелёной планете в первобытнообщинном строе. Если под словами "в чём-то схожего" понимать 69.389% совпадающей ДНК, разумеется. Это было куда меньше, чем у человека и обезьяны, но, тем не менее, они были родственными видами, хоть и не способными к скрещиванию без дополнительных генетических воздействий со стороны.
   Как ни печально было признавать, но ожидаемого профита моя добыча не принесла. Хотя, разумеется, репликаторы в ходе изучения составили полную генетическую карту подопытного и практически буквально "разобрали его по винтику". Для меня-репликатора это не представляло принципиального интереса, но открывало дополнительные возможности во всё ещё новой для репликаторов области деятельности, а именно - генетических экспериментов и создания новых живых форм с заданными параметрами. Способность становиться невидимым и практически неосязаемым для живого существа была неплохим дополнением к прочим функциям.
   От дальнейшего анализа результатов исследований ящера меня отвлёк сигнал входящего вызова, раздавшийся от терминала на столе, а затем и крайне задумчивое и напряжённое лицо капитана Шеридана на его дисплее.
   - Лорд Баал, простите за беспокойство, - похоже, запас возможности игнорирования странностей вокруг себя у него наконец иссяк, - но не могли бы вы уделить мне некоторое количество времени для беседы?
   - Капитан Шеридан, - улыбаюсь, - я всегда рад приятному собеседнику.
   - Тогда, если вы действительно не возражаете, я буду у вас минут через пятнадцать...
   - В любое время, капитан.
   Кивнув, Шеридан отключился. Любопытно, но будем откровенны, я ждал его визита (или хотя бы звонка) несколько раньше. Телепортация Франклина и Гарибальди, исцеление последнего и вывод его из комы, а теперь ещё и "кража" главного виновника последнего переполоха на станции из-под самого носа старших офицеров станции - Шеридан был невероятно терпеливым человеком. Ну, или у него просто не было свободного времени разгребать ещё и это.
   Скорее всего, второе. Насколько я представлял себе все глубины ада местной бюрократии, первые несколько недель с момента вступления в должность у командира "Вавилона-5" вполне могло не хватать времени даже банально на полноценный сон и трёхразовое питание, куда уж там с послами беседовать... Н-да. А тут ещё и "Кальвадос" к станции вернулся, причём, вернулся явно повреждённым. Нужно будет обязательным "подсмотреть" в отчёты экипажа корабля об их последнем вылете, чтобы понять, как себя показал корабль-прототип в деле. Нужно же мне понимать, насколько эффективно "папуасы используют подаренные им стеклянные бусы", не так ли?
   - Проходите, капитан Шеридан, - как и обещал, командир "Вавилона" стоял у двери в мою каюту через пятнадцать минут и десять секунд - невероятная пунктуальность, как для человека.
   - Благодарю, Лорд Баал, - явно напряжённый мужчина вздохнул, проходя в открывшуюся перед ним дверь.
   - Прежде, чем мы приступим к деловой части встречи, не желаете ли чаю? - жестом приглашаю Джона присесть в одно из кресел в углу, одновременно направляясь к кухонному уголку.
   - Разве что немного... - капитан задумчиво пожал плечами, присаживаясь и внимательно оглядывая интерьер каюты.
   Шеридан был довольно прямолинейным человеком, что, возможно, мешало ему по службе, но, в то же время, давало ему определённый кредит доверия и положительного отношения со стороны экипажей, которыми он руководил за свою жизнь. Ну, и позволяло без особенных усилий читать, что же происходит у него в душе. И сейчас Джон был явно удивлён - обилие золотых панелей, выполненных в около-египетском стиле, качественная мебель и общая роскошность обстановки слабо вязалась в его глазах с каютой на космической станции. Даже с каютой в посольском секторе. Впрочем, при всём своём удивлении, он не забывал впитывать информацию, и я был больше, чем уверен, что после нашей встречи капитан будет ещё не раз прокручивать у себя в памяти всё, что видел, пытаясь составить личное впечатление о "после гоаулдов" и понять, что и как со мной делать.
   - Прошу, капитан Шеридан, - ставлю на столик поднос с чайником, чашками и тарелочкой с печеньем, хмыкая про себя, что, похоже, у меня уже становится традицией проводить "важные переговоры" за этим самым столиком с чашечкой чая и выпечкой.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - Шеридан кивнул.
   - Итак, - сажусь перед мужчиной, разливая ароматный напиток по чашкам, - чем обязан вашему визиту? Я, впрочем, вполне догадываюсь, - с улыбкой пожимаю плечами, - но проще буудет послушать вас, чтобы избежать недопонимания.
   - Кхм... Что тут вообще происходит?
   - Хм? - вскидываю бровь на столь странную формулировку первого вопроса. - Мы с вами собираемся выпить чаю, капитан...
   - Нет, я... - мужчина вздохнул, на секунду прикрыв глаза. - Простите, Лорд Баал, я несколько сбит с толку... Я хотел спросить, вернее, обсудить несколько иное... Недавние события...
   - Полагаю, - продолжаю за капитана, - вы имеете в виду инцидент с джиринксом?
   - В том числе... Я сейчас даже не про то, что на "Вавилоне-5" не предполагаются домашние питомцы... Нет-нет, - Шеридан вскинул перед собой ладони, не давая мне что-то сказать, - я ничего не имею против, тем более, что в случае посольского сектора всегда можно найти компромисс, но... Он в самом деле телепат?
   - Если пользоваться вашими терминами, - киваю, улыбаясь, - Бегемот действительно является телепатом.
   - Бе... Бегемот? Кха... - отпивший в этот самый момент чай, капитан закашлялся. - Но... Кот Бегемот?!
   - Не совсем кот, капитан, - качаю головой. - Джиринксы достаточно сильно отличаются от земных кошек физиологически, но внешне они, пожалуй, похожи. Я вполне понимаю вашу обеспокоенность, но уверяю вас, как я и говорил, в первую очередь Бегемот является типичным, я бы сказал даже, хрестоматийным "котом".
   - Кот Бегемот... - еле слышно выдохнул мужчина. - На моей станции кот Бегемот... Кхм... Лорд Баал, я не слишком разбираюсь в телепатах и их особенностях, но... Что-то мне подсказывает, что животное-телепат находится за гранью возможного. Кстати, а где он сейчас? - Шеридан с некоторым напряжением осмотрел каюту.
   - Гуляет...
   - Гуляет?!
   - Гуляет, - киваю. - А насчёт животных, обладающих телепатическим даром... Капитан, - вздыхаю, - вы не представляете, насколько богата фантазия у вселенной... Даже в одной только вашей галактике можно найти превеликое множество невероятных вещей и явлений, что уж говорить о прочих. Так почему же вы считаете, что высокоразвитый разум - есть привелегия лишь гуманоидных видов?
   - Я... Да, с такой точки зрения я на этот вопрос, по правде говоря, до сих пор не смотрел...
   Мужчина задумчиво умолк, уткнувшись в свою чашку, периодически делая глоток-другой чая. Было очевидно, что Шеридан пытался уложить в голове саму мысль, что где-то может существовать не просто животное, обладающее полноценным разумом, сравнимым с человеческим, но и вовсе - владеющее телепатией, как... Как телепаты любых знакомых рас. От мысли, какие лица будут у кого-нибудь из пси-порпуса, узнай они о Бегемоте, Шеридан не смог сдержать ехидную ухмылку.
   - Вижу, вы прониклись, - с широкой улыбкой улыбаюсь в ответ.
   - Я просто представил реакцию земного пси-корпуса на такую новость... Кхм...
   - Да... Полагаю, они будут очень "рады"...
   Мы обменялись понимающими взглядами. Становилось вполне очевидно, что пси-корпус недолюбливают не только обычные гражданские телепаты (что было закономерно), но и мноие представители других ведомств.
   - В любом случае, как командир "Вавилона-5", - капитан вздохнул, - я не могу не испытывать беспокойство на этот счёт. Даже обычный телепат, имеющий прямые связи с кем-то из послов, всегда вызывает настороженность среди прочих дипломатов, а уж телепат-кот...
   - Повторяю, капитан, - развожу руками, - Бегемот в большей степени и в перую очередь является котом, а уже потом - телепатом. Это означает, что для него куда более интересно прочитать в мыслях окружающих, где можно разжиться бесплатным блюдцем молока и кусочком свежей рыбы, чем подслушивать страшные дипломатические тайны.
   - Ох... - капитан тяжко вздохнул, делая большой глоток чая. - Надеюсь, прочие дипломаты сумеют понять такой довод, если такой вопрос всё же будет поднят...
   - Если их будет что-то смущать, вы всегда можете направить их напрямую ко мне... - широко улыбаюсь, отсалютовав капитану чашкой. - Но что-то мне подсказывает, что вас беспокоит не только это, капитан?
   - Верно... - Шеридан подобрался. - Если вы не возражаете, я хотел бы обсудить два случая - исцеление мистера Гарибальди и... исчезновение неизвестной формы жизни, пробравшейся недавно на станцию...
   - И что же вас интересует?
   - Что это было?! Я... Я имею ввиду тот яркий белый свет, в котором сначала исчезли, а затем снова появились вы с Франклином и Грибальди, и в котором точно так же исчезло то существо... Я... Я проверил в базах... Просмотрел все доступные мне файлы, как на станции, так и в сети.
   - И? - с любопытством вскидываю бровь.
   - Ничего! Ну... В самом деле, не буду же я на полном серьёзе воспринимать древние легенды Земли и религиозные предания различных народов...
   - Вы определённо удивитесь, капитан, насколько на самом деле близки к истине многие легенды и мифы различных народов... Разумеется, если правильно их интерпретировать и понимать, что именно ты ищешь...
   - Простите? - удивление в голосе мужчины можно было почувствовать чуть ли не физически.
   - Я уже обсуждал аналогичную тему с вашим предшественником, коммандером Синклером, - подливаю себе свежую порцию чая. - Легенды и мифы тем и отличаются от сказок, что имеют под собой основу, какое-то реально происходившее явление, которое в тот момент просто было невозможно объяснить без привлечения сверхъестественных сил.
   - Но, простите... Разве божественные чудеса, описанные, например, в Библии, можно как-то объяснить с точки зрения науки?
   - Приведите пример, - делаю широкий приглашающий жест рукой.
   - Ну... Превращение воды в вино?
   - Практическое применение ядерной физики? Точно так же, как в случае мечты алхимиков, только с несколько большей изобретательностью, - пожимаю плечами, прикидывая про себя, что такой процесс теоретически действительно возможен, хоть и будет требовать просто чудовищно несоразмерных затрат энергии.
   - Эм... - мужчина нахмурился, - воскрешение Лазаря?
   - Капитан, - смотрю на мужчину с укоризной, покачав головой, - вы же видели мистера Гарибальди. Или мне стоило воздеть руки к потолку и величественно воскликнуть что-то вроде "Гарибальди, выйди вон!"? Боюсь, меня могли бы несколько превратно понять...
   На лице Шеридана отразилась нешуточная работа мысли, но суть посыла была явно понятна капитану, и теперь он пытался осмыслить, возможно ли это, что любому по-настоящему... хм... чудесному чуду можно подобрать логичное, не противоречащее известным физическим законам и процессам объяснение.
   - Это... Это определённо требует куда больших знаний и свободного времени, чем у меня когда-либо вообще будет, - Шеридан вздохнул. - Но всё же, ваш пример, хоть и поражает восприятие, не до конца поясняет, что именно я видел тогда в коридоре и медицинском отсеке станции.
   - Телепортация, - улыбаюсь.
   - Но... Разве это возможно? Телепортация... Это же... Мгновенное перемещение материи из одной точки пространства в другую...
   - То есть, - с некоторой ехидцей смотрю на него, - возможность перемещения быстрее скорости света при помощи зон перехода и гиперпространства, по сути представляющего собой параллельное измерение, вас не смущает, а телепортация - это уже чересчур?
   - Ох... Мне начинает казаться, что лучше бы я просто не спрашивал... - Шеридан залпом допил чай, отставляя чашку на столик.
   - Поверьте, капитан Шеридан, вселенная вокруг вас куда более интересное место, чем вы можете даже представить. А порой, - улыбаюсь, - она куда более интересна и неожиданна, чем могу себе представить даже я...
   - Это-то меня и пугает, Лорд Баал... Мне бы чего попроще... Бюрократия, пара дипломатических скандалов, межпланетная война в соседнем секторе... А не зловещие "солдаты тьмы", как их патетически называет посол Г'Кар... Хорошо, - капитан вздохнул, - кажется, я понял, что вы хотели мне сказать. Ну, или думаю, что понял. В любом случае, чтобы изежать недопонимания... Правильно ли я понимаю, что ни с вашим... котом, ни с тем существом не будет проблем, угрожающих безопасности "Вавилона" и его обитателей?
   - Я могу вас в этом заверить, - киваю. - Бегемот - крайне воспитанный джиринкс, а то существо... Вряд ли вы вообще увидите его хотя бы ещё раз.
   - Что же... Пожалуй, этого достаточно, - Джон поднялся с кресла, оправляя форменный китель. - Если я буду обдумывать происходящее ещё хоть на минуту больше - боюсь, у меня лопнет голова. Благодарю за беседу и чай, Лорд Баал, - Шеридан слегка неловко поклонился.
   - Всегда к вашим услугам, капитан, - также встаю, улыбаясь и отвешивая ответный поклон.
   Кивнув, капитан слегка дёрганой походкой, сохраняя на лице глубокую задумчивость, покинул мою каюту. Надеюсь, столь незамысловатой беседой я не слишком "сломал" нашего капитана - всё же он главное действующее лицо грядущего театрального представления в этой галактике. Было бы обидно всё запороть таким невинным образом. Н-да...
  
   Интерлюдия
  
   Выйдя от посла гоаулдов, Шеридан некоторое время просто бездумно шёл по коридору, прокручивая в голове прошедший разговор. Он начинал постепенно понимать, что имела ввиду Иванова, советуя ему на все странности просто произносить один единственный довод, мантру "Это был Баал"... Ответы посла гоаулдов были абсолютно чёткими по своей форме, строго на те вопросы, которые он задавал, но при всём этом - были совершенно, невероятно неинформативными по своей сути.
   Да, у Баала есть кот-телепат, которого зовут Бегемот, но который не кот, а джиринкс, что бы это ни означало. Да, он умеет читать мысли не хуже любого телепата пси-корпуса, но нет, ему это не интересно - его больше волнуют чисто кошачьи дела... Да, Баал владеет технологиями, позволяющими чуть ли не оживлять мёртвых и мгновенно переносить их в пространстве, но нет, это не магия, а если и магия, то чем она хуже любого чуда из Писания, сотворённого христианским Богом? Тем, что в случае божественных чудес лично вы не можете их объяснить? Ну, так это только ваши проблемы, не так ли?
   Шеридан шумно выдохнул, потряся головой в попытках разогнать тревожные и сбивающие с толку мысли. Лучше бы он продолжал гонять пиратов на своём старом и добром "Агамемноне"... Да даже фрегат-прототип "Кальвадос" был бы куда предпочтительнее этого космического сумасшедшего дома, по непонятному недоразумению называемого дипломатической космической станцией "Вавилон-5"!
   Кстати, о "Кальвадосе"... Мельком посмотрев в первую попавшуюся отражающую поверхность и убедившись, что его лицо не выражает всей степени охреневания от происходящего, а больше подобает званию "капитан", Шеридан дошёл, наконец, до лифта, ведущего из посольского уровня. Хоть он и назначал Прендику встречу через час, на деле размещение столь крупного боевого корабля в доках станции потребовало от обоих экипажей несколько больше времени. Нет, габариты "Кальвадоса" спокойно позволяли ему войти в док "Вавилона", предназначенный для лайнеров и среднетоннажных транспортников, не требующих разгрузки снаружи, но... Фрегат всё же был боевым кораблём, тем более - прототипом, что сразу накладывало несколько иные требования к безопасности, секретности и выполнению ремонтных протоколов. И это Шеридан ещё старался не думать о потециальной вероятности получить от какого-нибудь государства жалобу на сам факт присутствия военного судна на дипломатической станции...
   В любом случае, сейчас у него как раз было время спокойно добраться до своего кабинета, бегло просмотреть скинутую ему по сети сташим помощником электронную версию рапорта и подготовиться к более обстоятельному обсуждению первого по-настоящему боевого вылета ввереного ему корабля.
  

***

  
   - Разрешите, капитан?
   - Проходите, лейтенант, - Шеридан отложил в сторону планшет, на котором последние десять минут читал отчёт лейтенанта Прендика о выполнении задания и, в особенности, последнего сражения, - присаживайтесь.
   - Благодарю, - Эдвард присел в кресло напротив стола капитана.
   - Первым делом, - Джон постучал пальцем по планшету, - я должен сказать, что я впечатлён. Помимо того, что я и не подозревал, насколько много пиратов крутится вокруг станции на самом деле, я не мог даже надеяться, отправляя вас и "Кальвадос", что вы, похоже, вычистите их всех разом...
   - Я не могу быть уверенным, что мы выбили всех, - Прендик покачал головой, - но то, что мы их конкретно проредили - это точно.
   - Я понимаю. В конце концов, ни вы, ни кто бы то ни было ещё так и не видел их базы, а у столь активно действующих соединений, даже пиратских, просто обязана быть как минимум станция, если уж не какой-то подконтрольный планетоид...
   - Вряд ли планетоид, сэр... Тогда их было бы очень просто прижать. А станцию, особенно небольшую, при большом желании, - выделил лейтенант тоном, - можно и переместить.
   - Согласен. В любом случае, вы отлично поработали, лейтенант. И вы и экипаж заслужили отдых и премию.
   - Благодарю, сэр, - Прендик улыбнулся, - ребята будут рады.
   - Развлекательная часть станции в вашем распоряжении. Главное не учиняйте особенных беспорядков - иначе глава службы безопасности будет неделю мне выговариваать, - Шеридан широко улыбнулся, показывая, что шутит, но всё же имеет ввиду именно то, что сказал.
   - Не волнуйтесь, капитан. Я удостоверюсь, что экипаж будет вести себя прилично. Составлю график дежурств на борту...
   - Я и не сомневался в вас. Итак, лейтенант, - Джон вернул себе серьёзный вид. - Насколько я понял недосказанные вами слова и намёки в рапорте, вы хотели бы сообщить что-то в личном порядке?
   - Кхм... Да, сэр.
   - Я слушаю.
   - Первые из ваших наводок, которые мы отрабатывали, - осторожно начал Эдвард, тщательно подбирая слова, - не представляли собой ничего особеного. Небольшие группы пиратов, нападающие на выглядящие особенно вкусными корабли - грузовики, несколько пассажирских побогаче... Словом, ничего необычного, - капитан кивнул. - Но я хотел бы особенно отметить последнее столкновение, в котором, к слову, мы и получили большую часть повреждений.
   - Вот как... То есть, все те попадания, которые я видел на корпусе "Кальвадоса", - были получены в одном сражении?
   - Да, сэр, - старпом кивнул.
   - В отчёте вы упоминали пиратский авианосец...
   - Так точно, сэр. Помимо мелких кораблей, поджидавших жертву у зоны перехода, на нас "вынырнул" их флагман. Но я хотел сообщить не совсемм об этом... - мужчина наклонился к капитану, понизив голос. - Я хотел бы ошибиться, но то нападение было явно спланировано. И целью был именно "Кальвадос".
   - Кхе... Что? - Джон удивлённо вскинул брови. - Основания?
   - Перед нападением мы зафиксировали передачу из обычного пространства. Короткую. Шифрованную. Перехватить не удалось - они длилась слишком мало. Но именно это, как мне кажется, заставило их флагман вступить в активный бой. Никогда не видел, чтобы пираты, даже в случае численного перевеса, рисковали атаковать явно боевой корабль, тем более, неизвестной им конструкции.
   - Звучит... - Шеридан задумчиво погладил подбородок. - Не совсем доказуемо, но вполне логично. И тревожно...
   - Да, сэр. Именно поэтому я не рискнул включить эту деталь и свои подозрения в рапорт. На случай, если...
   - На случай, если к этому причастен кто-то с "Вавилона"... - капитан Шеридан вздохнул, понимая логику доводов своего старшего повощника. - Спасибо, лейтенант.
   Прендик в ответ просто коротко склонил голову, и в кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Новости, принесённые лейтенантом, были в самом деле тревожными. Джон не был идеалистом и прекрасно понимал, что в этом мире можно купить или запугать любого разумного, главное лишь подобрать правильную "цену". Но всё же, что-то в истории его напрягало больше обычного. О миссии, с которой отправлялся "Кальвадос", знали единицы - он сам, Иванова, возможно, Гарибальди (Шеридан подозревал, что без ведома Майкла на станции можно было разве что в нужнк сходить, да и то не факт...) и один из диспетчеров через которых проходил полётный лист корабля, фиксируя отбытие фрегата...
   - Я так понимаю, - капитан обратил внимание на явно желающего что-то сообщить Прендика, - у вас есть ещё какие-то новости?
   - Да, капитан... С пиратским флагманом мы справились быстро, - лейтенант пожал плечами, - они определённо не ожидали, что фрегат, даже неизвестной конструкции, может иметь такие ТТХ, как "Кальвадос". Корабль противника успел сделать ровно два залпа и выпустить истребители, прежде чем был уничтожен...
   - Хм... - Шеридан вывел на экран своего терминала запись подлёта прототипа к станции, внимательно изучая глазами визуально видимые повреждения и следы боя на корпусе.
   - Это сделали не они, - Прендик, чуть наклонившись, чтобы видеть изображение, покачал головой. - И это - главная причина, почему я хотел доложить вам лично, капитан.
   Эдвард вздохнул, засовывая руку во внутренний карман кителя и доставая информационный кристалл. Пальцы старпома еле заметно подрагивали, когда он протягивал капитану носитель информации - было очевидно, что произошедшее произвело на офицера просто неизгладимое впечатление, оставляя след даже теперь, на станции. Шеридан взял кристалл, осторожно вставив его в гнездо на терминале.
   Через секунду дисплей моргнул, принявшись отображать картинку, явно записанную с одной из курсовых камер фрегата. Первые десять секунд не происходило ничего особенного - привычный капитану космический бой, протекающий в вырожденном космосе. Запись явно захватила последние секунду "жизни" пиратского судна, как и говорил Эдвард, уничтоженного выверенным длительным залпом из главного калибра "Кальвадоса". Но в тот самый момент, когда фрегат уже отворачивал от буквально разваливающегося на глазах вражеского корабля, разрываемого множественными взрывами повреждённых силовых установок, стремясь добить продолжавшие досаждать более мелкие суда, на самой границе разрешающей способности камеры среди багровых переливов гиперпространства проступила огромная и зловещая тень.
   - Какого чёрта...
   - Вы выразились на удивление цензурно, капитан...
   Чётко разглядеть неизвестный объект было достаточно проблематично, сам его корпус, будучи полностью чёрным, казалось, поглощал свет, иногда словно бы сливаясь с окружающим пространством. Но вот его действия не заметить было сложно - в следующее мгновение от неизвестного... хм... корабля? В направлении "Кальвадоса" ударил тонкий, но ослепительно яркий фиолетовый луч энергии. Изображение с камеры резко дёрнулось, уплывая куда-то в сторону, а затем кадр ощутимо тряхнуло.
   - В этот момент я сам управлял кораблём, - пояснил Прендик. - Я не знаю, что это было, откуда взялось, но его атака не иначе, как чудом, зацепила нас только самым краем. Но и этого было достаточно - она начисто снесла одну из внешних плит брони, словно и не заметив! Именно в этот момент картинку тряхнуло. И да... Капитан... На камере и датчиках это не зафиксировано, но перед самым залпом... мы все услышали какой-то... визг, прямо пробирающий до костей.
   - Визг? - капитан нахмурился. - С кораблём что-то ещё произошло?
   - Не знаю, - Прендик покачал головой. - Никаких звуковых колебаний обнаружено не было, ни на одной из частот, но этот... "звук" слышал весь экипаж - от офицеров на мостике до техников в инженерном. Я проверял...
   - Мистика какая-то... Но кто это такие? Кто-то из инопланетян? - Джон отмотал запись назад, пытаясь попасть на более-менее чёткий кадр.
   - Не имею представления, - лейтенант покачалл головой. - В базах такой тип кораблей отсутствует. Он невероятно быстрый... и мощный... При всём уважении, сэр, - мужчина скривился, но Прендик явно умел признавать чужие достижения, - продлись наш бой чуть дольше, я бы с вами не разговаривал. При всех возможностях "Кальвадоса", при всех моих навыках, максимум того, что я мог - не давать ему точно навестись на корабль. И то, обдумывая всё здесь и сейчас, я не могу назвать это никак иначе, чем чудом...
   Шеридан запустил запись снова, пристально глядя на экран. Как и говорил Эдвард, атаки неизвестного корабля проходили буквально в считанных метрах от фрегата, причём, они были настолько энергетически насыщенными, что создаваемые ими помехи вызывали рябь на записи камер. Один из выстрелов "тени" ударил в продолжавшие разлетаться обломки пиратского корабля, рошивая его насквозь так, словно там вообще ничего не было.
   - Наши орудия были практически неэффективны... - картинка в кадре слегка дёрнулась, и в направлении зловещего корабля ударили спаренные алые лучи главного калибра фрегата.
   Шеридан рассчитывал увидеть результат попадания, даже будучи морально готовым к его незначительности, но... Эффекта не было никакого! Корабль противника лишь на какую-то долю секунды дёрнулся, явно ощутив атаку, но в тот же момент выстрелил сам, и в этот раз изображение в кадре сотряслось уже куда более явственно.
   - Поняв, что дальнейшее сражение может привести только к единственному результату, нашему уничтожению, я принял решение отступить, - старший помощник в явном напряжении сжал побелевшими пальцами столешницу. - Открыл зону перехода и вынырнул в обычный космос неподалёку от колонии...
   - А противник?
   - Нас не преследовали... И... - мужчина замялся. - Не могу доказать, но мне почему-то кажется, что нам просто дали уйти. Сейчас, в спокойной обстановке, обдумывая весь бой, я прихожу к единственному напрашивающемуся выводу - тот корабль не сумел опознать "Кальвадос" точно так же, как его не смогли узнать мы. И явно собирался не уничтожить его сразу, а захватить с целью изучения. Поэтому мы смогли уйти...
   - Но почему он не последовал за вами? - Шеридан выдернул кристалл из гнезда, задумчиво крутя его в пальцах. - Вряд ли шахтёрская колония могла бы представлять для него серьёзного противника...
   - Он бы даже не заметил их оборонную сеть, - кивнул Прендик. - Но... Мне кажется, чей бы этот корабль ни был, его хозяева явно не хотели заявлять о своём присутствии открыто. Уже один только ушедший из боя "Кальвадос" представляет угрозу раскрытия. А уж целая колония с активным транспортным трафиком...
   - Логично... Спасибо, лейтенант, - Шеридан сжал кристалл в кулаке. - Это очень важная информация, и очень тревожная... Ремонт "Кальвадоса" займёт какое-то время, так что у меня будет, когда тщательно изучить запись и решить, что нам с вами делать дальше. А пока, как я и говорил - вам и экипажу положен заслуженный отдых...
   - Спасибо, капитан, - лейтенант серьёзно кивнул, поднимаясь на ноги. - Выпить стакан чего-нибудь покрепче и завалиться спать - это сейчас звучит очень заманчивой перспективой.
   - Не могу вас порицать, - Джон сочувственно хмыкнул. - Ещё раз спасибо за важные сведения. Отдыхайте, старший помощник. Я подпишу официальный, - Шеридан постучал пальцем по лежавшему на столе планшету, - рапорт и выпишу вам и экипажу премии за успешное избавление сектора от большого количества пиратов.
   Эдвард Прендик по-уставному кивнул и покинул кабинет быстрым шагом уставшего, но сбросившего с плеч груз человека, оставляя капитана наедине с полученной информацией. Кто бы мог теперь снять этот груз с его собственных плеч... Желательно так, чтобы не уронить на ногу...
  
   Глава 34. Глубокие семейные взаимоотношения
  

Если б я был султан,

Я б имел трёх жён

И тройной красотой

Был бы окружён.

(до начала семейной жизни с гаремом)

Сколько жён в самый раз -
Три или одна?
На вопрос, на такой,
Есть ответ простой -
Если б я был султан -
Был бы холостой!

(познав истину)

  
   Интерлюдия
  
   - Счастлив вас приветствовать! Счастлив познакомиться с вами! Счастлив познакомиться с вами!
   - Может, и меня представите? - слегка озадаченный, но жизнерадостный мистер Гарибальди подошёл к Виру Котто.
   Атташе посла Моллари уже почти час слонялся по одному из терминалов, через которые выходили прилетающие на межпланетных лайнерах пассажиры, и явно кого-то ждал. Майкл, может быть, и прошёл бы мимо, в конце концов, ничего особенного в зрелище не было - Вир просто был крайне ответственным (местами - до откровенного перегиба) работником и, похоже, панически боялся хоть раз в жизни опоздать или сделать что-то не так. Но, услышав, как молодой центаврианин говорит с пустым местом, явно что-то репетируя, Гарибальди уже не сумел сдержать своё любопытство.
   - А... Мистер Гарибальди? - дёрнулся Вир. - Знаю... Я выгляжу странно...
   - Ну... - широко улыбнулся Майкл, провожая взглядом проходящего неподалёку инопланетянина. - Всё относительно.
   - А... Да... Так вот, - помотал головой центаврианин, - относительно меня - я ищу женщин...
   - За этим вам в бар, - рассмеялся начальник службы безопасности.
   - Смешно... - Котто вздохнул.
   - Ладно, простите, - мужчина развёл руками. - Что за дамы? Сотрудницы вашего посольства?
   - Три жены посла Моллари...
   - М-м-м... Гарем? Везёт ему...
   - Не уве...
   - Вы Вир Котто? - раздавшийся за спиной невероятно высоки и противно звучащий голос заставил Гарибальди поёжиться, а Вира и вовсе - сморщиться, впрочем, атташе быстро вернул на своё лицо вежливое и почтительное выражение.
   - Да, это я, - поклонился он стоявшей перед ним богато одетой центаврианке.
   - Я Тимов, дочь Алгула, - в голосе женщины буквально между слов читалось "вы все говно, на колени!" - проведите меня к мужу!
   - Но... Посол Моллари предупреждал, что вас прибудет трое... Я...
   - А это кто? - презрительно мотнула она головой в сторону Гарибальди. - Не важно! Что в моих словах было вам не ясно?! У вас проблемы со слухом?
   - Нет... я...
   - Чудесно. Пошли.
   Тимов окинула Гарибальди оценивающим презрительным взглядом, каким она, похоже, смотрела на всех вокруг просто по-умолчанию, и, более не интересуясь происходящим, с гордо поднятой головой пошла вперёд. Виновато разведший руками Вир, посеменил следом за центаврианкой. Ему, конечно, велели встретить всех трёх жён, но... Нет, он не оставит её одну на станции... Ради безопасности. И сохранности. Станции...
   - Хотя, пожалуй, нет... Не везёт... Нахрен такое счастье даже в единственном экземпляре... - поёжился Гарибальди. - Хм?
   Уже собираясь уходить, Майкл замер, обратив внимание на пару мужчин, стоявших на некотором отдалении, у стены, и явно о чём-то спорящих. Прищурившись, Гарибальди прислушался - вроде бы, обычная ситуация на транспортном терминале... Один из пассажиров случайно задел или толкнул второго, и вот теперь они выясняют отношения на повышенных тонах, разбираясь, кто кого и куда... ну... понятное дело. Но что-то было явно не так...
   Скандалил только один из них! Второй же тихо и спокойно стоял, с ехидным выражением лица глядя на собеседника и не говоря ни слова. И это действовало! С каждой новой фразой запал второго участника словно бы угасал, пока в конце концов он не запнулся на полуслове, нахмурившись, словно потеряв нить беседы.
   - Извините... Что я только что говорил?
   - Ничего, - с улыбкой покачал головой второй мужчина.
   - А... Да... Вы правы...
   Выглядя слегка заторможенным, мужчина плавно обошёл своего оппонента и неуверенной походкой двинулся куда-то вперёд, в направлении выхода из терминала. Скадывалось впечатление, что ему просто промыли мозги. Телепат? Незарегистрированный, судя по отсутствующим кожаным перчаткам, обязательному атрибуту пси-корпуса... Глава службы безопасности только хотел проследить за мужчиной, но тот как-то ловко затерялся в толпе, исчезнув буквально на пустом месте, что Майклу оставалось только удивлённо хмуриться и раздражённо ворчать на самого себя.
   - Что-то мне это не нравится...
   Вздохнув, Майкл решил всё-таки проверить, насколько его паранойя права в этот раз, и выяснить, что это был за тип. Тем более, что он проходил таможню, а значит, его должны были видеть и, возможно, - запомнить.
  
  
  
   Это было... необычно... Крайне хотелось бегать по каюте кругами и кричать от восторга, но, поскольку я был взрослым, самодостаточным и уравновешенным высоко-нано-технологическим суперкомпьютером, основной целью которого является захват мирового господства... кхм... В общем, я обошёлся только предвкушающей фразой "фаербол решает все проблемы" и любованием ярким огненным шариком, мирно покачивающимся в нескольких сантиметрах над моей ладонью.
   Данные, полученные репликаторами при исследовании техномага Элрика, впечатляли даже с точки зрения репликаторов... Вместе с структурой его импланта, успешно разобранной в лаборатории на ключевые элементы, вследствие чего я теперь мог спокойно воспроизвести его что на органической, что на чисто технологической базе, репликаторы получили доступ и к банкам памяти. Удивительно, но большая часть "заклинаний", применяемых Элриком, хранились в памяти самого импланта.
   Нет, изобретал новый "спелл" он самостоятельно, основываясь на своём понимании физических и "магических" законов вселенной, но дальше... Дальше работать начинало устройство теней, структурируя и составляя из базовых элементов цепочку воздействий, чисто физических, попрошу заметить, ни малейшим образом не нарушающих известных мне (и репликаторам) законов физики, химии и прочих точных наук, в результате которой на свет появлялся требуемый эффект.
   Вот и сейчас, создав из нанитов внутри своего тела нужные технологические аналоги органических компонентов импланта, а затем - применив уже известный Элрику (а значит и мне) "программный" код огненного шара, я тотчас же получил запрошенную конструкцию. Самым приятным и многообещающим дополнением к происходящему был немаловажный факт отличной и стабильной работы питающей части устройства. Репликаторы пока что не приступали к масштабированию "устройства прокола нулевого пространства", с целью превратить его в полноценный промышленный генератор энергии, но даже в базовом варианте, учитывая соотношение мощности и габаритов... Наниты моего тела зафиксировали рост энерго-насыщения в целые 5284%! Разумеется, если бы я держал прокол постоянно действующим.
   - Крайне многообещающая технология, - с ноткой удивления в сообщении передала по сети Коронэ. - Я положительно удивлена... Похоже, не все местные виды настолько отсталы, как мне виделось прежде...
   - Это продукт технологий одной из старейших рас, живущих в этом уголке галактики, - отвечаю нэке, продолжая разглядывать огненный шарик над своей ладонью. - Но ты это и так прекрасно знаешь... Любопытно...
   Огненный шар, словно бы насмехаясь над всеми законами физики, просто висел над ладонью, имея практически нулевые потери энергии вовне. Я чувствовал, что рано или поздно он, разумеется, погаснет, вернее, потеряет стабильность и взорвётся, что было вероятнее, но пока что, вот уже почти минуту, он тихо и спокойно висел и даже не думал гаснуть.
   - Структура объекта сохраняет стабильность засчёт собственных запасов энергии. Учитывая её программный код, решение близко к понятию "гениальность"... - Коронэ явно заинтересовалась результатом практических испытаний новой технологии. - Лорд Баал, нам определённо нужен апгрейд. Пожалуйста...
   Эм... Что? Коронэ только что сказала "пожалуйста"?! Будь я обычным синтетиком, я бы наверняка почувствовал, как у меня коротит микросхемы... Но даже сейчас это звучало настолько сюрреалистично, что я в первую секунду не поверил данным из сети.
   - Прости... Что?
   - Апгрейд... - от нэки донеслась эмоция тщательно скрываемого смущения. - И Юки тоже... Она тоже хочет, но не признается...
   - Я должен подсветить этот день в календаре красным... И объявить его государственнм праздником Империи гоаулдов...
   - Я буду всё отрицать! - возмущение Коронэ было практически физически ощутимым.
   - Разумеется... - вздыхаю, тем не менее, испытывая гордость от развития созданного мной существа.
   - Спасибо? - донеслось неуверенное от Юки.
   Улыбнувшись, "скамкиваю" в руке огненный шар, поглощая его энергию нанитами. Технология требует определённой практики, накопления ассортимента "скиллов", но её основа была великолепна. Потенциально - настолько великолепна, чтобы заставить теней и ворлонцев писаться высокоэнергетическим кипятком от напряжения. Хотел бы я думать так же про главного "дедушку" этой галактики в лице Лориена, но... Чёрт его вообще знает, на что он способен...
  
   Интерлюдия
  
   Лондо было грустно. Лондо практически был в депрессии. К Лондо Моллари прилетали все три его жены. Но очень скоро Лондо Моллари будет практически счастлив, а потому посол Центавра на "Вавилоне-5" предавался гедонизму и чревоугодию, а по-простому - пьяствовал.
   Центаврианин благополучно отправил своего заместителя встречать свой гарем, причём, если он ещё был способен ориентироваться в течении времени, его спутницы жизни должны были уже прибыть на станцию, но Лондо было всё равно. Он посол. Он муж. Жёны подождут столько, сколько будет необходимо. Хотя, конечно, причина, по которой он всех их собрал здесь и сейчас, была скорее радостной, чем наоборот, и, возможно, ему стоило бы поторопиться, но... К чёрту спешку! Праздник должен соответствующим образом отмечен!
   - Нет, вы представляете?! - в очередной раз громко рассмеявшись, Лондо обнял двух танцовщиц-центаврианок, с радостью составлявших ему компанию в одном из заведений станции. - Он берёт и отвечает - "Это не твоя нога, это мой кислородный баллон!". Чёрт его знает, что он имел ввиду, но было смешно! Бармен! - шатающийся Моллари взмахнул пустым бокалом. - Налейте моим друзьям ещё! И мне! О чём это я...
   Лондо на секунду задумался, затем широко улыбнулся, глядя куда-то в сторону выхода, и вальяжной походкой, практически опираясь на хихикающих девушек, направился в сторону знакомой фигуры.
   - Лорд Баал! Лорд Баал! Присоединяйтесь! У меня сегодня праздник!
   - Посол Моллари? - удивлённо вскинул бровь посол гоаулдов, просто проходивший мимо по коридору.
   - Мне нужен собу... собеседник... В жизни каждого центаврианина порой наступает такой момент... ик... Лорд Баал... Прошу!
   Баал окинул явно накидывавшегося на протяжении уже нескольких часов центаврианина оценивающим взглядом.
   - Вы же помните, что я не могу напиться?
   - П-помню! Но... Так будет даже лучше... Вы сможете послужить гласом разума...
   - Ну, если вы так считаете...
   - Спасибо! Всем выпивки! За мой счёт! - махнув рукой официанту, Лондо отпустил центаврианок, с любопытством прислушивавшихся к разговору послов, периодически кидая заинтересованные взгляды на Баала, и потянул своего собуты... собеседника в сторону одного из угловых столиков, по пути прихватив бутылку с чем-то алкогольным с подноса проходившего мимо официанта.
   - Итак? - всё ещё слегка удивлённый Баал устроился на удобном диванчике.
   - Л-лорд Баал... - начал Лондо. - Не знаю, знаете ли вы... но я... женат. Трижды! - Моллари тяжело вздохнул, посмотрев на бутылку в своей руке, но решил пока что не продолжать. - Ошибки юности... Но знаете, - мужчина улыбнулся, - каждая стоила того... Даже Тимов... А уж Мэриэл... Аргх... Да кого я обманываю...
   Центаврианин махнул рукой, замолчав почти на минуту. Наконец, он встряхнулся, словно бы даже слегка протрезвев, и посмотрел прямо в глаза Баалу.
   - Лорд Баал... Я был женат четыре раза... Четыре! Причём, на второй, третьей и четвёртой жёнах - одновременно и до сих пор... И я вызвался лететь послом на "Вавилон" только ради того, чтобы оказаться как можно дальше от них!
   - Если они доставляют вам такие мучения, - Баал улыбнулся, - зачем вы вообще на них женились?
   - Традиции! - Лондо скривился. - Это были браки по расчёту, заключённые ради влияния и выгоды... Нет, как я и говорил, они все стоили этого... Знали бы вы, что вытворяла Мэриэл в первую брачную ночь... Ах... Но потом... Их характер... В мифологии землян есть легенда... О четырёх всадниках Апокалипсиса... Так вот, мои жёны - трое из них! Мор, Глад и Смерть!
   - Так в чём ваше затруднение, посол? - Баал внимательно посмотрел на Лондо. - Если вы жаждете услышать от меня какое-нибудь гениальное решение извечной проблемы под названием "женщины", то я могу вас разочаровать - эта проблема не решаема, независимо от уровня технологического и культурного развития цивилизации, - мужчина развёл руками.
   - Да нет... До этой истины я дошёл и сам, Лорд Баал... Мне нужно выбрать...
   - Выбрать?
   - Император Турхан, да продлится его правление ещё множество лет, - Лондо отсалютовал бутылкой в воздух и сделал большой глоток, - за мои заслуги перед государством жаловал мне исполнение моего желания. Одного. Любого по моему выбору... И я выбрал... Я выбрал развестись со всеми ими!!! Развестись и забыть всё происходящее, как страшный сон! Но, - мужчина вздохнул, - к сожалению, мне всё ещё полагается иметь жену... Церимонии, приёмы... Бюрократия! И я должен выбрать, кто из них останется...
   - То есть, - Лорд Баал удивлённо моргнул, затем широко улыбаясь послу, - вы просите меня помочь вам выбрать, с кем из ваших жён вам развестись?
   - Что-то вроде... Да... Я не знаю, кто из них менее ужасен... - Лондо тоскливо посмотрел на бутылку.
   - Посол, - Баал вздохнул, - я тем более не могу знать, кто из них доставит вам меньше всего страданий...
   - Да, я знаю... Но скажите... Лорд Баал... Я ведь не одинок в этой проблеме?
   - Посол Моллари, если вы сумеете найти хотя бы одного мужчину в галактике, который никогда не сталкивался с аналогичной проблемой... Я лично поставлю вам памятник из золота. В полный рост.
   - Кхе... - Моллари криво усмехнулся. - И куда я буду девать эту безвкусицу?
   - Поставите в уборной, - гоаулд ответил такой же кривой улыбкой. - Ну, а если серьёзно, могу только порекомендовать провести с ними время, прислушиваясь к себе, и понять, кого из них вы меньше всего хотите придушить... В вашем случае это будет практически идеальным выбором, полагаю...
   - Да уж... Ладно... Простите, Лорд Баал, что вывалил на вас свои проблемы... Пожалуй... Пожалуй мне пора всё же как-то решить эту проблему, а не оттягивать её всё дальше и дальше.
   С нечленораздельным звуком, полным отчаяния, Лондо залпом допил бутылку в руке и, пошатываясь на нетвёрдых ногах, отправился к лифту. Три его личных демона уже должн были прибыть на станцию. Пора было наконец решить эту проблему. И, быть может, к концу дня он будет немного счастливее.
  

***

  
   Нервничающий с каждой минутой всё больше Вир, каждые пять секунд посматривал в сторону двери в каюту посла, но Лондо так и не появлялся. Зато две из трёх его жён уже были тут - Тимов, которую он сам встретил на таможне, и Даггаир, присоединившаяся позже, явно прилетевшая на другом лайнере...
   - Вам что-нибудь угодно? - предупредительный центаврианин вздохнул, но всё же подошёл к сидевшей в кресле Тимов.
   - Да, чёрт побери! Мне угодно убраться отсюда! Куда угодно, лишь бы подальше! - вспылила и так не блещущая терпением женщина. - Что вообще себе позволяет Лондо?!
   - Думаю, он считает, что он наш муж, - мило улыбаясь, отчего Вира передёрнуло, ответила Даггаир, - а мы, как его верные жёны, должны с замиранием сердца ждать его возвращения...
   - Ты шутишь что ли?!
   - Тимов... Тимов... - продолжая улыбаться, Даггаир подошла к "коллеге по гарему", по пути отпивая из бокала что-то дорогое из личного бара Лондо. - Твоя проблема в том, что ты вечно забываешь своё место...
   - Мой место?! Кто бы говорил! Помнится, это ты как-то грозилась разбить вазу о его голову, нет?
   - Ну... Горячность... юность... - отмахнулась женщина.
   - Это было в прошлом месяце! Так что, конча зали...
   - Та-а-ак.... Так-так-так, - в каюту вошло облако алкогольных ароматов, на пару метров опережая лучезарно улыбавшегося Лондо, - вот и вы!
   - А вот и ты, - скривилась Тимов. - Наконец-то. Где тебя носило?!
   - Государственные дела, прелесть моя, - улыбнулся посол.
   - В кабаке? Как всегда?
   - Ло-онодо... Я так давно тебя не видела... - прильнула к мужу Даггаир. - Ты постройнел? Такой красавчик...
   - Какого чёрта тут происходит, Лондо? В чём дело?! - Тимов, всегда славившаяся своим умом, с прищуром окинула чем-то невероятно довольного Моллари.
   - Ты не догадываешься, зачем я вас позвал?
   - Нет. И меня это раздражает! У нас был договор! Раздельное существование и редкие выходы в свет! Меня это полностью устраивало, а теперь идилллия нарушена!
   - Тем лучше будет сюрприз... Кстати! - Лондо огляделся. - А где Мэриэл? Вир?
   - Я... Я не знаю, Лондо... Я встречал её корабль... Тот, который вы мне велели! Но она не вышла - должно быть, полетела другим рейсом?
   - А вот и я! - раздался нежный и мелодичный голосок из-за спины посла. - Прости меня, любимый, я решила прогуляться по станции...
   Улыбающаяся ещё с большим удовольствием, чем Лондо несколько секунд назад, в дверях каюты посла стояла только что упомянутая Мэриэл, третья жена Моллари - самая молодая и симпатичная из его гарема. Вот только за ангельской внешностью, если приглядеться, можно было заметить жёсткую и расчётливую женщину, готовую на всё, что угодно, ради собственной выгоды и продвижения.
   - Мэриэл! Вот и ты, наконец-то! - Моллари, широко улыбаясь, обнял молодую жену, за плечи уводя её на диван и усаживая перед собой. - Раз теперь все в сборе, можно и приступать...
   - К чему? - недовольно проворчала Тимов.
   - Вы, должно быть, забыли, особенно ты, Тимов, - казалось, ничто не могло испортить настроение посла, - но завтра тринадцатая годовщина моего Возвышения...
   - Да? - хмыкнула центаврианка.
   - Да, Тимов! Впрочем, от вас троих я не ожидал чудес... А вот Император об этом не забыл! Я получил от него личное поздравление. Моя звезда восходит, - с намёком Лондо окинул своих жён взглядом, - если кому не ясно...
   - Действительно... Я забыла... Меня мало заботят все эти политические игрища...
   - Ха... Я уверен в этом... Так вот! Император, разумеется, невероятно занят, но... Но даже так он пожелал сделать мне подарок в знак признательности и в символ своего расположения! И в качестве своего подарка он предложил исполнить любое моё желание, какое только будет в его власти.
   - О.... И что же ты выбрал, о возлюбленный муж? - с предвкушающе заблестевшим взглядом подалась вперёд Дагаир.
   - Я пожелал... - улыбка Лондо на мгновение стала ещё шире, пока внезапно он не посерьёзнел и не произнёс резким громким голосом, заставив всех присутствующих вздрогнуть. - Развод! Расторжение всех трёх браков по расчёту! Однако...
   Насладившись столь разными эмоциями на лицах своего гарема, Моллари выдержал несколько секунд паузы, наливая себе вина и присаживаясь на диван. Его определённо радовала ситуация. В чём-то Лорд Баал был прав... Провести время с жёнами, чтобы понять, кого из них он захочет придушить меньше всего... А заодно... Заодно он сможет понять, кто из этих трёх чудовищ чего на самом деле от него хочет...
   - Однако, - продолжил посол, - Император Турхан попросил меня всё же оставить одну супругу... Для церемониальных мероприятий, выходов в свет и всего такого прочего... Так что, завтра я решу, кто из вас останется моей женой. Остальные две - свободны, - Моллари начал даже посмеиваться от удовольствия. - Всё! Никаких больше денег! Ну, - мужчина пожал плечами, - кроме тех, что вы уже разворовали. Прощай, титул! Прощайте, привелегии! Справедливое воздаяние за все годы... счастья... - чуть ли не выплюнул Лондо, - что вы мне подарили.
   Откинувшись на спинку дивана, Лондо с наслаждением приготовился лицезреть зарождающийся спектакль под названием "паника в одном отдельно взятом гареме". И оный спектакль не заставил себя ждать.
   - Ты... Ты знала! - возмущённо вскочила Тимов, поворачиваясь к Даггаир, которую вполне заслуженно считала наиболее сведующей во всяческих политических дрязгах и интригах.
   - Милочка, - рассмеялась центаврианка, - уверяю, для меня это такая же полная неожиданность, как и для тебя... - с улыбкой Даггаир отхлебнула вина. - Истеричка, да? - с невинным видом спросила она у Лондо. - Одно слово... происхождение...
   - Молчала бы... Кобыла породистая! - не осталась в долгу Тимов.
   - Дамы... Дамы... Прошу вас, - Лондо выставил вперёд ладони, словно бы пытаясь примирить спорщиц, но затем только ухмыльнулся, - продолжайте!
   На лице посла впервые за сегодняшний день царила улыбка получающего особенное, пусть и слегка извращённое, удовольствие разумного.
   - Ох... Тимов... Даггаир... - покачала головой Мэриэл. - Мы же почти сёстры... Да и не гоже ссориться перед лицом нашего любимого мужа...
   - Кто бы говорил! - фыркнула Тимов. - Не про тебя ли ходят слухи, что ты не пропускаешь ни одного мужика, включая инопланетян?
   - Уверяю тебя, это просто досужие сплетни. Я верна Лондо! Кстати, любимый! - центаврианка с довольной улыбкой залезла в свою сумочку, через секунду достав оттуда древнюю на вид статуэтку, изображающую центаврианского мужчину. - Я приготовила тебе подарок на годовщину твоего Возвышения! Я всегда была не такой, как они, - Мэриэл качнула головой в сторону остальных жён, - я была с тобой нежной и страстной! Никто не может сравниться с тобой...
   - О да... - Моллари усмехнулся. - А у тебя было много примеров для сравнения?
   - Никого, кроме тебя, любимый! Скажи только слово, и я сделаю для тебя всё!
   - Как и я! - тут же подключилась Даггаир, явно почувствовав, что затевает соперница.
   - Что... Мы обе разом? - изобращила смущение самая молодая из жён.
   - Если это доставит удовольствие Лондо, то я готова...
   - Не-е-т... Это неправильно, - покачал головой Моллари. - Мы не должны... Мы не должны забывать о Тимов! Если участвовать, то всем, не так ли?
   - Ты окончательно утратил разум?! - с презрением посмотрела на центаврианок Тимов. - Неужели ты всерьёз рассчитываешь вовлечь меня в ваше... сексуальное многоборье?
   - О чём ты, Тимов? Они просто выказывают свои чувства ко мне...
   - Чувства? Это я могу... Да, - Тимов подошла ближе к послу, мило улыбаясь, а затем отвесила ему звонкую пощёчину, ни на секунду не поменявшись в лице. - Устроит... любимый?
   - Ты не изменилась... - Лондо потйр щёку.
   - А ты - изменился. Деградировал, - фыркнув, она развернулась и быстрым шагом покинула каюту - ей нужно было успокоиться, чтобы вместо пощёчины не разбить о его голову ближайшую вазу. Или две.
   - Что же... Я и не ожидал ничего иного от Тимов... - Лондо с усмешкой развёл руками. - Милая Мэриэл, ты говорила что-то о подарке?
   - Да, Лондо, дорогой, - центаврианка с улыбкой протянула всё ещё удерживаемую в руках статуэтку. - Это вещица времён старой Республики.
   - Чудесная вещица... - Лондо аккуратно взял в руки подарок, разглядывая фигурку центаврианина.
   Внезапно откуда-то изнутри статуэтки раздался негромкий щелчок, глаза фигурки на секунду вспыхнули алым, а Лондо как-то жалобно всхлипнул и начал оседать на пол каюты. Во лбу посла торчали де крошечних стрелки, казалось едва-едва пробившие кожу.
   - Лондо?! - всполошилась Даггаир, безуспешно пытаясь поймать оседающего мужа. - Лондо?! Мэриэл!! Позови врача! Ну же!
  
  
  
   Внезапный подкат посла Моллари с его сложными внутрисемейными взаимоотношениями был для меня слегка так неожиданностью. Нет, я помнил, что Лондо был женат, более того, был в курсе, что у него далеко не одна жена, но... В конце концов, с чего вдруг посол Центавра решил посоветоваться со мной насчёт своего семейного счастья? Первый попавшийся собутыльник? Не знаю...
   Тем не менее, вопрос центаврианина задел какие-то "струны" в глубине и моей ду... кхм... моего программно... короче, где-то внутри меня. А как я сам? Как я отношусь к Коронэ и Юки? А к Шаи и Юи? К Алисе? К Бегемоту в конце концов? Есть такая поговорка - "мы в ответственности за тех, кого приручили"... Нет, я, разумеется, не махну рукой на созданных мной разумных, но кто они для меня? С Алисой всё было ясно - девочка-подросток, сирота, телепат, которой ничего не светило в родном государстве, кроме, разве что, добровольно-принудительного поступления в пси-корпус и становления одним из "цепных псов государства". Даже если в итоге она станет просто одним из корпоративных телепатов Земного Содружества, занимающихся по примеру мисс Винтерс сопровождением сделок и оказанием услуг другим государственным организациям, полноценной "жизнью" это назвать было сложно. А значит, я могу и, пожалуй, должен, помочь ей получить некоторую долю независимости.
   А остальные? Коронэ с каждым днём проявляет всё больше признаков полноценно развивающейся личности, ушедшей уже крайне далеко от изначального "набора нулей и единиц", вложенного в её ушастую головку в момент сборки платформы. Юки почти ни в чём не отстаёт от неё, пожалуй, действительно воспринимая первую нэку в качестве своей сестры, как бы странно это ни звучало в случае двух человекоподобных андроидов... Порой я ловил себя на мысли, что воспринимаю их в качестве двух непослушных, вредных, но всё ещё любимых "дочерей". Ну и, было бы глупо отрицать, что "глас вредности" Коронэ, должный служить ноткой логики и здравомыслия в моём поведении, зачастую оказывался крайне полезным. Это даже просто опуская момент с риском свихнуться и превратиться в стандартного репликатора, полностью перейдя на голую машинную логику и планирование... Мне уже заранее жаль местных обитателей, если, не приведи Древние, такое вдруг когда-нибудь случится. Хм?
   Мимо меня, расслабленной походкой шедшего в направлении лифта, чтобы переместиться с посольского уровня куда-нибудь в направлении парка, на полной скорости пробежала бригада медиков во главе с доктором Франклином, не обративших на меня ровным счётом никакого внимания. И бежали они куда-то в сторону посольства Центавра. Неужели Лондо принял мой совет буквально, но что-то пошло не так, и он по-настоящему придушил свой "гарем Апокалипсиса"? Да ну нет... Не верю...
  
   Глава 35. Контрабанда?
  

Корпус - это мать, Корпус - это отец.

(из клятвы Пси-Корпуса)

В таком случае, считайте меня сиротой!

(общественное мнение)

  
   - Доктор Франклин? - выглядящая слеока неуверенно Тимов всё же сделала оставшиеся пару шагов и вошла в медицинский отсек.
   - Да?
   - Я насчёт Лондо...
   - К сожалению, - медик покачал головой, обернувшись на лежавшего на койке без сознания посла. - улучшений нет...
   - Я знаю, - отмахнулась центаврианка. - Я просто хотела сказать... Несмотря на все разногласия и споры, у нас с мужем всё-таки было кое-что общее... Наша группа крови.
   - Группа крови... Но почему же вы сразу не сказали?
   - Решала, как будет поступить лучше...
   - Но он же умрёт!
   - Как и все мы, доктор Франклин... Раньше или позже... Буду откровенна, - Тимов вздохнула, - Лондо сделал всё, чтобы я желала ему смерти... Но, к его счастью, даже после двадцати лет совместной жизни у меня ещё остались принципы - я не бью лежачего. Это слегка... Неспортивно. Так что, если это действительно поможет - делайте переливание, доктор. Но, - центаврианка вскинула палец, - при одном условии. Лондо ни слова! Я не расположена выслушивать фальшивую благодарность.
   - Согласен, - оживился медик. - Прошу сюда!
   Хмыкнув про себя, я отключился от камер видеонаблюдения, через которые следил за этим представлением. Вопреки моим предположениям, в медицинской помощи нуждалась не троица жён посла Моллари, а он сам. Что же... Тоже ничего себе вариант кармического воздаяния, если подумать. Франклин в любом случае откачает бедолагу, и, возможно, посол сделает какие-то выводы на будущее. Хотя, чёрт его знает, что творится в голове нашего гребне-волосого инопланетянина...
   Судя по известным мне фактам из будущего этой вселенной, Лондо Моллари был на удивление твердолобым созданием, способным на какие-то здравые изменения в своём поведении только в том случае, когда эти самые изменения бывали замотивированы прямым попаданием в его головной мозг из чего-то крупнокалиберного. То есть, практически никогда...
   - Лорд Баал?
   - Да, Коронэ?
   После памятного разговора о "апгрейде" и моих мыслей о развитии в девушках "женской логики" от обеих нэк, а от Коронэ в особенности, по сети репликаторов всё чаще приходили эмоции неуверенности и некоторой неловкости - они явно пытались самостоятельно осознать и понять, что именно с ними происходит. Я послеживал за процессом "краем глаза", но пока что не афишировал своё повышенное внимание и, уж тем более, не собирался как-то вмешиваться, разумеется, пока происходящее не начнёт представлять угрозу для них или меня самого.
   - По внешним дипломатическим каналам на ваше имя пришёл официальный запрос на встречу... - в сообщении нэки чувстсовалось некоторое удивление, хотя она усиленно пыталась сохранять "профессиональные нотки".
   - Встреча? - а вот тут удивился уже и я... - Официальная?
   - От пси-корпуса. В сопроводительном документе, подписанном помощником Директора Дрейком Дженовезе, говорится, что на станцию в ближайшее время прибывает Альфред Бестер. Вас просят, если вы сочтёте это возможным, уделить некоторое время для приватной встречи с телепатом в ходе его визита на "Вавилон-5"...
   Я задумался. Альфред Бестер был одним из самых неоднозначных представителей корпуса, что по моим личным впечатлениям, что по воспоминаниям о каноне этой вселенной... Я затруднялся дать окончательную оценку этому персонажу - да, с одной стороны, он был первостатейным ублюдком, готовым на любые действия, идущие, по его мнению, на благо пси-корпуса и Земли... С другой же, в отличие от многих иных, у него был характер и были принципы, через которые он старался не переступать при любом повороте событий.
   - Тема встречи известна?
   - Нет. Предполагается, что Альфред Бестер пояснит её лично... Могу предположить, что это его персональная инициатива, хотя вероятность такого исхода составляет всего лишь 15.435 процента...
   - Любопытно... Что же, я не возражаю, - отвечаю нэке. - Как только он появится на станции, передай мистеру Бестеру моё согласие - посмотрим, что ему от нас нужно...
   - Поняла... - Коронэ, судя по всему, хотела сказать или спросить ещё что-то, но пока не решилась, просто пропав из моего поля внимания, демонстративно переключившись на другие дела.
  
   Интерлюдия
  
   Альфред Бестер был по обыкновению мрачен, уже на автомате отпугивая окружающих и убирая даже мизерную возможность появления желания не то, что с ним общаться, но и просто находиться в непосредственной близости. Не то, чтобы это было настолько необходимым, в конце концов, чёрная форма, эмблема корпуса и чёрные кожаные перчатки были известны чуть ли не повсеместно на территории, подконтрольной человечеству. Он был не уверен, что даже на какой-нибудь захудалой и забытой Богом шахтёрской колонии, затерявшейся в поясе астероидов на самой окраине изведанной части галактики, найдётся хоть один человек, не знающий, что такое Пси-корпус, чем он занимается и как выглядят служащие там телепаты...
   Но привычка въелась в его суть ещё с молодости, когда он только-только поступил на службу и стал телепатом на службе государства в самом прямом смысле этих слов. Ну и, разумеется, излишних благодушия и радости не добавляла и цель его визита на "Вавилон-5" - телепаты... Беглые телепаты, не желающие подчиняться законам... Беглые телепаты, не желающие подчиняться законам, которым некоторые неравнодушные люди (он пока не знал, кто именно, но он обязательно выяснит!) помогали скрыться от взора Пси-корпуса и перебраться подальше от его цепких рук...
   Корпус уже пару месяцев пытался выйти хотя бы на какой-то след этих телепатов, но всё было полностью бесполезно до недавнего времени, когда в руки Бестеру попался один из участников этой цепочки побегов. И это добавляло ещё больше раздражения - виновный был одним из телепатов Пси-Корпуса, решивший предать воспитавшую его организацию. Предательство... Среди своих же... Как же они не могут понять?!
   Альфред не был оголтелым фанатиком, как о нём думали многие, а особенно - его недоброжелатели и враги. Он мог понять жажду свободы, желание независимости... Он знал о немалом числе "перегибов", допускаемых вербовщиками Корпуса и пси-копами, и мог понять реакцию простых граждан на эти случаи. Понять, но не принять. Необученный телепат, не связанный ничем, кроме своей доброй воли и личных желаний - бомба замедленного действия, и только вопрос времени и удачи, когда и насколько сильно эта бомба "взорвётся". Да, у других культур всё могло обстоять иначе - Бестер слышал, что у тех же минбарцев телепаты - крайне почитаемая прослойка общества, их обеспечивают всем необходимым для жизни и даже комфорта, за что те отдают всех себя на благо государства, но... Возможно, в других условиях, пойди в истории Земли что-то иначе, такой подход имел бы смысл. Но не здесь и не сейчас. Альфред был далеко не самого положительного мнения о подавляющем большинстве своих сородичей, чтобы понимать - на сотню телепатов девяносто будут использовать свой дар во зло. Просто потому, что могут... И десять благонадёжных погоды не делают.
   А ещё Баал... Лорд Баал, как от сам себя называл. Бестер видел этого инопланетянина один единственный раз, случайно столкнувшись с ним в коридоре станции. Тогда телепата практически шокировал неожиданный факт, что рядом может быть кто-то, кого 12 уровень не в состоянии не то что просканировать, но хотя бы уловить отголоски мыслей и эмоций. И вот теперь ему было необходимо провести с таким существом личную встречу... Руководство Корпуса внезапно крайне озаботилось послом чужого государства - похоже, их несколько обескураживала высокоразвитая технология создания искусственной гравитации, вручённая коммандеру Синклеру просто... по прихоти?! Что же, Корпус приказывает - Бестер выполняет... Даже из неприятных обязанностей можно получить пользу.
   Вздохнув, телепат поднялся со своего кресла и направился в сторону выхода на посадку - транспортный корабль прибыл к "Вавилону-5", и пассажиры уже двигались в направлении пристыковавшихся шаттлов станции, которые должны были их доставить на борт. Можно было, конечно, прилететь на личном звездолёте, в его праве было запросить себе хоть персонального пилота, но... Иногда мужчина предпочитал "летать, как все" - несмотря на толпу посторонних разумов вокруг, такие перелёты порой приносили ему умиротворение, даря возможность провести несколько часов или даже дней в "нигде", когда он одновременно и на работе, и вне зоны доступа для любых запросов... Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Как кончился и этот полёт.
   Перелёт с транспортника на станцию занял считаные минуты, и уже очень скоро Бестер, сохраняя каменное и слегка презрительное выражение лица, стоял перед сотрудником таможенной службы, протягивая ему свою идентификационную карту и документ, подтверждающий полномочия. Не то, чтобы это имело особенный смысл, форму Пси-Корпуса знали все, а желающих её подделывать, выдавая себя телепата, с каждым годом становилось всё меньше и меньше.
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", - стараясь сохранять подчёркнуто вежливое и профессиональное выражение, таможенник вернул Альфреду документы. - Вам потребуется сопровождающий?
   - Благодарю, но я знаю дорогу, - Бестер покачал головой, поправив на плече небольшую сумку, и размеренным шагом двинулся в сторону ближайшего общественного терминала.
   Его начальство должно было направить на станцию официальный запрос о возможности встречи с послом гоаулдов, Лордом Баалом, поэтому, первым делом следовало проверить судьу этого документа, чтобы иметь возможность спланировать порядок дел на будущее. Авторизировавшись в терминале и вбив номер отправления, Альфред несколько секунд вчитывался в текст на экране. Наконец, мужчина удовлетворённо кивнул, вынимая идентификационную карту обратно и поворачиваясь в сторону лифта. Атташе Баала подтвердила готовность посла принять телепата. Что же, значит, сначала он посетит нового командующего станцией, капитана Шеридана, чтобы озвучить основую цель своего визита, а уже потом направится на дипломатическую встречу.
   Уведомление о необходимости встречи с офицерами станции он отправлял уже сам, от ближайшей станции, где корабль выходил из гиперпространства по пути на "Вавилон-5". Он заранее предвкушал волны бессильного недовольства, которые будет транслировать в его сторону Иванова, но работа должна приносить и удовольствие, не так ли? Поэтому, не откладывая удовольствие в долгий ящик, Альфред Бестер направился в кабинет командира станции.
  

***

  
   "Комитет по его встрече" поражал воображение - стоило ему только подняться на нужный уровень сектора, как он от самого лифта почувствовал мысленный фон людей в кабинете. Лейтенант... вернее, уже коммандер Иванова, мистер Гарибальди, Талия Винтерс и сам командир "Вавилона" - Джон Шеридан. Герой войны, коллективная ненависть большей части касты воинов Минбара и вообще - добрейшей души офицер... Почти откровенная ненависть от Ивановой, извечная подозрительность и ожидание подставы от Гарибальди... Даже Талия, и та была в напряжении - верная воспитанница Корпуса прекрасно понимала, что пси-полицейских просто так не отправляют в такие "деловые поездки", особенно с учётом запрошенной им встречи со старшими офицерами.
   - Господа, - с широкой улыбкой Бестер вошёл в кабинет, - дамы, рад вас всех видеть... Был бы, если бы не цель моего визита.
   - Мистер Бестер, - с несильной, но явственно ощутимой неприязнью в голосе "поприветствовал" его Шеридан. - Вы просили собрать офицеров - и вот мы здесь. Мы вас слушаем.
   - Что же... Сразу к делу? Одобряю, - Альфред покивал головой, тотчас же посерьёзнев. - Некоторое время назад Пси-Корпусу стало известно о подпольной организации, которая занимается пересылкой незарегистрированных телепатов в места, где их будет невозможно найти...
   - И в чём проблема? - саркастически вскинула бровь Иванова.
   - Проблема в том, коммандер Иванова... - снова чуть улыбнулся Бестер. - Кстати, позвольте поздравить вас с повышением, - телепат чуть поклонился. - Так вот, проблема в том, коммандер Иванова, что даже один незарегистрированный и, более того, необученный телепат представляет собой угрозу национальной безопасности. А уж десятки... Пси-Корпус не может гарантировать их невмешательство в личную жизнь простых граждан. Известный нам канал пересылки проходит здесь, на "Вавилоне-5"... В этой связи, я надеюсь на вашу помощь, господа... и дамы, - Бестер развёл руками.
   - Что именно от нас требуется? - ворчливо поинтересовался Гарибальди.
   - Было бы очень неплохо, причём, для вас в том числе, мистер Гарибальди, чтобы ваши бравые ребята смотрели вокруг чуть внимательнее обычного, - Бестер прошёлся вокруг стола капитана, буквально кожей чувствуя растущее раздражение последнего.
   - И что же они должны искать?
   - Всё подозрительное, мистер Гарибальди. Разумеется, я сам сделаю всё возможное, чтобы почувствовать телепатов, если они на "Вавилоне-5", но... - мужчина нахмурился. - Если их много, они сумеют закрыться даже от меня. Но кто-нибудь что-нибудь всегда видит или слышит - не мне вам рассказывать, как работют слухи...
   - Да уж, пожалуйста... - начальник службы безопасности скривился, бросая красноречивый взгляд на Шеридана.
   - У вас есть какая-то дополнительная информация? Возможно, имена подозреваемых? Названия кораблей?
   - Здесь всё, чем я могу с вами поделиться, - рука в чёрной перчатке нырнула в карман, вытаскивая наружу информационный кристалл и аккуратно кладя его на стол перед женщиной. - Не так много, как мне было бы спокойнее иметь, но... чем богаты, так сказать, коммандер Иванова.
   - Я бы хотел поговорить с подчинёнными... - переглянувшись с Гарибальди, которому явно было, что сказать, произнёс Шеридан.
   - Разумеется, капитан, - Альфред кивнул. - Ни в чём себе не отказывайте. Мисс Винтерс, - повернулся мужчина к телепатке, - составите мне компанию?
   Телепаты покинули кабинет, оставив офицеров в затянувшемся молчании.
   - Что-то вы притихли, - многозначительно посмотрел на подчинённых Шеридан. - Ничего не желаете мне сказать? Он прав?
   - Теоретически? - повёл пальцами в воздухе Гарибальди. - Пожалуй, прав... Законы Земного Содружества можно не любить, но выполнять мы их обязаны... Если на станции ведётся противозаконная деятельность, мы должны принять меры... Теоретически...
   - Гарибальди... Вы ли это?! - всплеснула руками Иванова. - Вы хотите им помогать?!
   - Хочу ли? Определённо нет. Но должен... - мужчина пожал плечами. - Закон обязывает... Иронично не так ли?
   Майкл Гарибальди встал со стула, принявшись расхаживать по кабинету, как это ранее делал Бестер.
   - Пси-Корпус изначально создавался из страха перед телепатами. Мы лишили их всех прав, поймали и засунули в большой чёрный ящик... И что получили? Чёрную форму, жёсткие правила, непререкаемые приказы. Блевать тянет, уж простите...
   - Да... Не вас одного, - вздохнул Шеридан, задумчиво барабаня пальцами по столу. - Так... мистер Гарибальди, коммандер Иванова, - капитан окинул подчинённых взглядом, - окажите ему содействие. Но! - он вскинул палец. - Глаз с него не спускайте!
   Гарибальди коротко козырнул, на мгновение "принимая вид лихой и придурковатый", но потом всё же посерьёзнел и отправился в сторону своего кабинета, раздавать указания и ориентировки на поиск "всего подозрительного"... Очень "конструктивная" рекомендация - просто праздник какой-то!
   - Капитан... - задержавшаяся Иванова мрачно посмотрела на Шеридана. - Я бы рекомендовала вам ознакомиться с досье мистер Бестера... Коммандер Синклер оставил файлы... У нас были проблемы с ним некоторое время назад из-за одного телепата, Айронхарта. Поймёте, с кем придётся иметь дело...
   По-уставному склонив голову, Иванова также покинула кабинет, оставляя крайне задумчивого капитана в одиночестве. В голову офицера начали закрадываться крайне неприятные подозрения касательно ближайших нескольких часов, а то и дней. Сначала - рост арендной платы на "Вавилоне", теперь вот это... Что дальше? Заставят оплачивать ремонт "Кальвадоса" из своего кармана?
   Шеридана передёрнуло.
  

***

  
   Стоило Бестеру и Винтерс покинуть кабинет, на лицо пси-полицейского выплыла улыбка довольного проделанной работой и жизнью в целом улыбка, которая не пропадала до самого "Зокало", где мужчина принялся с показным интересом ходить между рядами, изучая товары и продавцов. Но так казалось только тем, кто не разбирался - он работал, и Талия знала это, слушал станцию, пытаясь и в самом деле уловить отголоски множества телепатически одарённых сознаний, преисполненных желаним скрыться и ненавистью к нему лично.
   - Сэр? - удивлённо покосилась на коллегу Талия.
   - Они всё сделают, мисс Винтерс, - телепат улыбнулся ещё шире, неспешно идя вперёд.
   - Вы уверены?
   - Да, - Альфред кивнул.
   - Вы их сканировали?
   - Мисс Винтерс, вам не хуже меня известно, что сканирование запрещено законом.
   - Верно... - Талия обернулась к Бестеру, остановившемуся у одного из прилавков. - А меня вы сканируете...
   - Вы бы заметили...
   - Поверхностное сканирование, но... - женщина пожала плечами. - Если бы вы поставили себе цель закрыться от меня...
   - Я бы сканировал вас, мисс Винтерс, - вздохнул телепат, - если бы заподозрил, что вы замешаны... в предательстве. Но вы же не предатель, не так ли?
   - Нет, - стараясь сохранять невозмутимость, ответила Талия.
   - Ну, значит, всё в полном порядке, мисс Вин...
   Альфред внезапно замолчал, резко остановившись и принявшись озираться. Голос... Мысль... Он наконец-то "услышал" - гнев, ненависть, ярость и жажда убийства... Все самые мощные и негативные человеческие эмоции практически невозможно скрыть. Они пробьют любой заслон, установленный телепатом в своём сознании. Так было и сейчас. Кто-то в толпе, кто-то, кто только что увидел Бестера, не сумел сдержать своих эмоций. Да, Альфред не мог сказать точно, кто и где это был, но он знал главное - на "Вавилон-5" он прилетел не зря.
   - Что-то не так?
   - Вы слышали?!
   - Что слышала? - удивлённо посмотрела по сторонам Талия.
   - Откройте разум! Снимите все барьеры и вслушайтесь!
   - Я...
   Женщина послушно сняла с сознания все барьеры, призванные отсеивать фоновый шум и мысли огромной массы людей вокруг неё, но... Ничего кроме этого самого шума Талия Винтерс не слышала - просто толпа людей, спешащих по своим делам и занятых своими повседневными мыслями. От некоторых женщина даже почувствовала себя неуютно, настолько яркими и неприличными они были, но ничего особенно необычного она не услышала.
   - Ничего особенного... Только фоновый шум...
   - Они здесь... - хищно прищурившись произнёс Бестер, покачав головой. - Я был прав.
  
  
  
   - Лорд Баал? Это Альфред Бестер, вам должны были сообщить о моём визите... - телепат объявился у моего порога, как и обещал Коронэ.
   - Войдите, - с улыбкой даю команду на открытие двери в каюту, вежливо вставая навстречу гостю с дивана. - Добрый день, мистер Бестер. Прошу, проходите, присаживайтесь.
   Альфред с некоторой настороженностью зашёл внутрь, пристальным и внимательным взглядом окидывая золотые панели на стенах и общее убранство помещения. Несмотря на сохраняемый "покер-фейс", глаза мужчины чуть дёрнулись, собираясь поражённо распахнуться - похоже, даже если до Пси-Корпуса дошли слухи о моей "экстравагантности" в части интерьеров, верить им было достаточно сложно. Взгляд телепата плавно скользнул на меня. Бестер явно попытался снова прочитать мои мысли, но, как и ранее, попытка удачей не окончилась.
   - Мистер Бестер? - слегка склоняю голову к плечу, намекая гостю, что пауза затянулась, а он всё ещё стоит почти на пороге.
   - Прошу прощения, Лорд Баал, - мужчина склонил голову, - я невольно залюбовался убранством вашей каюты... Это просто...
   - Могу вас понять - меня порой тоже утомляет излишнее богатство интерьера, но, - развожу руками, - сатус обязывает. Традиции порой сильнее нас, думаю, вы помнимаете...
   - Понимаю...
   - Присаживайтесь, - плавно повожу рукой в сторону кресла, сам располагаясь на диване, дождавшись, пока гость сядет. - Моя атташе, Коронэ, передала мне официальный запрос от руководства вашей огранизации с просьбой о личной встрече, но, откровенно говоря, я не совсем понял сути...
   - Да, прошу прощения, - Бестер кивнул, - я поясню подробнее, но мне придётся сделать небольшой экскурс в исторю, если позволите...
   Благосклонно киваю, с любопытством отмечая, что пси-полицейский чувствует себя явственно не в своей тарелке. Похоже, телепат очень сильно полагался на свою способность чувствовать разумы других вокруг, пользуясь этим, как дополнительным чувством вроде зрения и слуха. И сейчас то, что он видел перед собой разумного, но "не видел" его сознания, сбивало Альфреда с толку. Интересное наблюдение... Нужно будет поинтересоваться у Алисы, испытывает ли она что-то подобное...
   - Я весь внимание.
   - Пси-Корпус... Наша организация существует для того, чтобы простые граждане могли чувствовать себя в безопасности, - мужчина говорил медленно, тщательно подбирая слова и отслеживая мою реакцию. - Телепаты в нашем обществе появились не столь давно, но практически сразу же стали очевидной проблемой - необученные телепаты опасны, как для самих себя, так и для окружающих. Они практически не способны контролировать свой дар, а в некоторых случаях, когда потенциал новичка особенно велик, - Бестер повёл пальцами в воздухе, - это превращается в настоящую проблему. Представьте себе, если позволите мне привести аналогию, игру на скрипке. Обученный музыкант будет извлекать из инструмента прекрасные и волшебные мелодии. Но даже самый талантливый, но не обученный телепат принесёт в этот мир только чудовищную какофонию. А ведь телепатия - не безобидная скрипка...
   - Ваша аналогия понятна, мистер Бестер, - удивлённо вскидываю бровь, понимая, что я что-то совершенно не понимаю, к чему он ведёт и что именно хочет мне сказать, - но я не совсем улавливаю её цель... Я уже говорил коммандеру Синклеру, который озаботился точно тем же вопросом, полагаю, - мой вид не владеет телепатией в том смысле, который вы вкладываете в этот термин...
   В этот самый момент из смежной комнаты в каюту вошла Коронэ, мило и вежливо улыбнувшись (!!!) моему гостю и принявшись тихо позвякивать посудой в кухонном уголке. И Бестер снова "завис". И я прямо видел, как скрипят шестерёнки в его голове, пытаясь обработать и осознать сигналы, полученные мозгом от органов восприятия. Девушка. Девушка с кошачьими ушками на голове. Милая девушка с кошачьими ушками на голове, мыслей которой он, телепат 12 уровня не может не то, что прочесть, но даже понять, есть ли они в её голове в принципе. Альфред даже потратил несколько секунд на то, чтобы перевести взгляд с Коронэ на меня и обратно, словно пытаясь понять, существуем ли мы на самом деле. Существование одного инопланетянина, мысли которого он не мог прочесть, уже было тяжёлым испытанием для телепата, но... два сразу?! Принадлежащие, очевидно, к разным видам... В одной комнате?!
   - Чаю, господа? - мелодичный голос нэки заставил Бестера вздрогнуть, выводя из созерцательного настроения.
   - Да, спасибо, Коронэ, - улыбаюсь, кивая, только чудом (под названием "я репликатор") сохраняя невозмутимость, - не откажусь.
   - Д-да... Я тоже не откажусь...
   - Ты серьёзно? Пришла только ради того, чтобы налить мне и моему гостю чай? - не удержавшись, на всякий случай уточняю у девушки через сеть репликаторов.
   - Не только же вам развлекаться, - по сети пришёл кадр мило улыбающейся нэки. - Пожалуй, в чём-то вы были правы - за аборигенами порой интересно наблюдать...
   Кажется, я создал монстра... И это прекрасно!
   - Да, Пси-Корпус проинформирован об этом, - кивнул телепат. - В любом случае, телепаты других видов не в нашей... хм... юрисдикции. Я хотел сказать несколько иное. Лорд Баал, - Бестер вздохнул, - позвольте мне быть откровенным... - дождавшись моего согласного кивка, Альфред продолжил. - Мы, люди, привыкли, что должны справляться со своими проблемами самостоятельно... Наши телепаты - наша проблема... Развитие новых технологий - только наша головная боль... Пси-Корпус, разумеется, имеет отношение только к телепатам, но... Как-то так вышло, что мы привыкли быть в курсе происходящих событий и в других областях...
   - Понимаю, - киваю с улыбкой, кажется, начиная понимать, наконец, в каком направлении ведёт мой собеседник.
   - Поэтому... Моё начальство было несколько озадачено вашим подарком, сделанным коммандеру Синклеру... Не считая некоторых иных фактов... И меня попросили по возможности прояснить ситуацию, чтобы понять...
   - Я несколько удивлён, что ваша организация заинтересовалась моим... хм... скромным даром... Я бы скорее ожидал аналогичного вопроса от капитана Шеридана, переданного через него верховным командованием... Впрочем, могу предположить, что в конечном итоге, на столь высоком государственном уровне все заинтересованные лица реально работают сообща, хоть публично и отрицают этот факт... Что же, - развожу руками, - ответ на ваш вопрос звучит достаточно просто - технология создания искусственной гравитации, которую я передал вашему виду, не имеет под собой никакого... хм... - откидываюсь на спинку дивана, задумчиво поглаживая бородку, - двойного дна, если можно так выразиться. Это просто порыв души, если позволите... Импульсивное решение. Ничего более...
   - Кажется... - Альфред Бестер, слегка нахмурившись, взял в руки чашку чая, поставленную перед ним продолжавшей исподволь прислушиваться к разговору Коронэ, делая первый глоток. - Я понимаю, что вы хотите сказать... Хотя и не уверен, что это именно то, что ожидало услышать моё начальство...
   На эти слова мне оставалось только развести руками. С каждой секундой я ловил себя на мысли, что разговор получается каким-то... странным. Он вызывал всё больше вопросов. Почему Пси-Корпус отправил ко мне своего телепата, более того, телепата со столь неоднозначной репутацией? С чего вдруг руководство Пси-Корпуса вообще заинтересовалось технологией, которую я передал флотскому коммандеру? Я не думаю, что Бестер умолчал о нашей первой встрече, значит, его руководство в курсе, что телепат не сумел меня прочитать... Новая попытка? На случай, если я "потеряю концентрацию" в ходе долгой встречи и Бестер сумеет что-то узнать обо мне и моей империи? Вероятно...
   По канону я помнил, что Пси-Корпус имел (или будет иметь в ближайшем будущем) в некоторой степени близкие "отношения" с тенями. Связано ли это? Может ли ситуация быть попыткой теней понять, что мне известно, каковы мои планы и так далее? Возможно... Сеть репликаторов выдавала вероятность 48.987 и 65.569 процента на оба предположения. Не слишком много, но определёно достаточно, чтобы они имели право на существование.
   - Тем не менее, это правда...
   - Я понимаю... Если позволите, - Бестер замялся на мгновение, - я бы хотел прояснить ещё один небольшой момент...
   - Да?
   - Алиса Белден. Мисс Винтерс собщила мне, что на станции имел место некий инцидент с незарегистрированным телепатом-подростком некоторое время назад... Обычно, - Альфред внимательно посмотрел на меня, - Пси-Корпус своевременно находит таких детей, не допуская ситуации, в которую попала юная мисс Белден... Но в данном случае мы... Не успели.
   - Накладки случаются, - киваю, - в этом нет ничего необычного. В любом случае, мисс Белден обратилась ко мне за предоставлением политического убежища, как это называется у вас, людей. Я счёл, что Империя гоаулдов не обеднеет, - улыбаюсь, - если возьмёт на содержание одну человеческую девочку. Тем более, что, не буду отрицать, дополнительная возможность исследовать, что представляет из себя ваша телепатия, выглядела очень заманчивой...
   - Исследовать... - Даже не владея телепатией, по лицу Альфреда я был готов практически со сто процентной уверенностью сказать, что сейчас мой мозгоклюйный гость представил в своей голове всякие чудесные вещи наподобие вивисекции и бесчеловечных экспериментов.
   Какой милый человек...
   - Мистер Бестер... - укоризненно качаю головой. - Наша цивилизация давно переросла варварские подходы в науке, о чём вы, я уверен, только что и подумали...
   - Кхм... Прошу меня простить...
   - Ничего-ничего... Замнём для ясности...
   - А... Возможно ли как-то связаться с девушкой? Я... Для полноты отчёта мне бы не помешало подтверждение ваших слов из первых уст... - мужчина замолчал. - Надеюсь, вы не посчитаете это за оскорбление...
   - Никаких проблем, мистер Бестер, - широко улыбаюсь. - В настоящий момент мисс Белден находится на территории аванпоста Империи гоаулдов, но, я полагаю, она не сочтёт за труд уделить вам пару минут для беседы.
   Поднявшись с дивана, я подошёл к терминалу связи, с невозмутимым выражением лица вбивая "адрес абонента", на самом деле настраивая видео-мост с жилой зоной моего лабораторного комплекса. Как я видел через сеть репликаторов, в настоящий момент девушка предавалась ничегонеделанию, валяясь с планшетом в парковой зоне и читая книгу.
   - Лорд Баал? - удивлённо расширила глаза девушка, увидев "входящий звонок" - Вы что-то хотели?
   - Как дела, Алиса? - дружелюбно улыбаюсь юной телепатке. - Надеюсь, я не помешал каким-то твоим делам?
   - Нет-нет! Я как раз просто отдыхала. А... вы что-то хотели?
   - Ничего особенного, просто... Меня посетил мистер Бестер, телепат из Пси-Корпуса...
   - Ой... - на лице Алисы отразился лёгкий испуг.
   - Я пояснил ему твой текущий статус, но он хотел бы услышать подтверждение из первых уст... Если ты не против...
   - Ну... Наверное, не против...
   - Прошу, мистер Бестер, - кивнув Алисе, жестом предлагаю Альфреду сесть перед терминалом.
   - Д-да... Благодарю...
   Мужчина сел за стол, с легко читаемым удивлением на лице глядя на высококачественное изображение на экране. Ну, а что вы думали? FullHD качество, полное отсутствие задержки, прямая видео связь через всю галактику? Разумеется, да.
   - Здравствуйте, мисс Белден...
   - Мистер Бестер? - испуг явно прошёл, а на смену ему пришёл некоторый холодок в голосе. - Что вы хотели? Если дело только в подтверждении слов Лорда Баала, то я подтверждаю. Я в самом деле запросила политического убежища на территории Империи гоаулдов. И ничуть не жалею об этом!
   - Мисс Белден... Возможно, вы не полностью понимаете, что из себя представляет Пси-Корпус... Если позволите, я бы хотел, пользуясь случаем... - телепат покосился в мою сторону, явно опасаясь, что я буду препятствовать его "рекламным" потугам в пользу родной организации, но, увидел в ответ только моё пожатие плечами.
   - Не интересует, - Алиса фыркнула.
   - Но... Пси-Корпус сумеет позаботиться о вас! Я могу понять, почему многие юные телепаты не горят желанием вступать в Корпус, всё же наша организация подразумевает суровую дисциплину, но мы можем вас обучить, научить пользоваться своим даром...
   - Мне и здесь неплохо.
   - Мисс Белден... Но... Вы же человек! Как бы комфортно вам ни было в гостях у Лорда Баала... Гоаулды всё равно чужды вам! Родной вид должен стоять на первом месте! Мы же с вами одна семья... В биологическом смысле...
   - Мистер Бестер, - в голосе Алисы явственно слышалось презрение, а после её следующих слов я крайне зауважал девушку, невольно одобрительно покачав головой, улыбаясь, - где была эта ваша "семья", когда умирали мои родители? Где была эта "семья", когда я бродяжничала на "Вавилоне", гадая, удастся ли мне поесть, или я опять лягу спать голодной? Где была ваша "семья"... мистер Бестер, когда во мне проснулся дар телепата, чуть не сведя с ума тысячами голосов вокруг?!
   - Мисс Белден... В любой работе случаются накладки... Мне очень жаль, что Пси-Корпус...
   - Нет, мистер Бестер. Меня не интересует ваш Пси-Корпус и такая "семья". Считайте меня сиротой. В биологическом смысле... Лорд Баал, - девушка на экране коротко кивнула головой в мою сторону и просто... отключила связь со своей стороны.
   Вот тебе и "юное дарование"... Кажется, кого-то только что послали на ху... кхм... на другой конец галактики.
   - Это было неожиданно... - задумчиво пробормотал Бестер, глядя на погасший экран терминала. - Хотя, будем откровенны, я не удивлён...
   - Мр-р-р? - практически излучая достоинство всем своим видом, из соседней комнаты, как Коронэ только что, вышел Бегемот.
   - У вас есть ко... - удивлённо повернувшийся на звук Бестер замолчал на полуслове, практически превратившись в статую.
   - Какой любопытный человек... - дёрнув кончиком левого хвоста, джиринкс неспешшно подошёл ближе к Альфреду, окидывая его взглядом. - Он телепат... Наглый... Беспринципный... мр-р-р... уважа-а-ю...
   - Ты только мозги ему не сожги ненароком...
   - Если не полезет, куда не звали - ничего его м-р-р-р... мозгам не будет...
   А тем временем Бестер, похоже, на чистом автоматизме попытался прочитать кота, совершенно не ожидая встретить там, внутри, не просто звериное сознание, определяемое просто как фоновый набор инстинктов и простейших позывов, а... полноценный разум, с точно таким же интересом и любопытством принявшийся "обнюхивать" уже сознание пси-полицейского. Мужчина попытался закрыться дополнительным слоем защиты, но Бегемот всё же успел ухватить краешек его мыслей, сразу же свернув своё внимание и, приняв невинный и независимый вид.
   А по сети репликаторов через имплант кота уже был сброшен пакет информации, полученной Бегемотом. Бестер прилетел на станцию в поисках беглых телепатов, как и Алиса, желающих укрыться от Корпуса и жить своим умом, не участвуя во всех и всяческих политических игрищах. Любопытно... Несмотря на официальную причину, уже по собственной инициативе Бестер желал узнать, не замешан ли я в этой ситуации, раз уж один раз уже "увёл" из-под носа Корпуса молодую телепатку, а ещё...
   А ещё, от посмеивающегося Бегемота прилетел великолепный "кадр", вынутый из сознания пси-копа... Одна единственная фраза, которую Альфред не рискнул сказать вслух, буквально чудом не дав ей сорваться с губ: "Чёрт побери... Почему мне начинает казаться, что на всё посольство разум есть только у... кота?!". Продолжая практически пожирать кота взглядом, Бестер заторможенно, неуверенно, но протянул вперёд правую руку, словно бы желая... погладить Бегемота?!
   - Мистер Бестер? - широко улыбаюсь.
   - Д-да... Простите, Лорд Баал, - телепат моргнул, наконец, беря себя в руки и с почти паническим ужасом косясь на свою конечность. - Я просто не ожидал увидеть на станции кота...
   - Бегемот не кот, - качаю головой, - это джиринкс. Хотя, конечно, чисто визуально они имеют некоторое сходство...
   - А... Да... Не важно, - покосившись на Бегемота, Альфред покачал головой. - Благодарю вас за уделённое мне время, Лорд Баал. Беседа прошла не совсем так, как я расчитывал, но... Я получил все ответы, какие, полагаю, только мог получить...
   - Всегда к вашим услугам, мистер Бестер, - встаю с дивана.
  
   Интерлюдия
  
   Лондо Моллари с трудом приоткрыл один глаз, левый. Результаты этого действия были не слишком информативны, поэтому посол повторил то же самое для правого глаза. Вот теперь всё становилось чуть более понятно - он находился в... аду... Потому что больничная койка, расположенная явно в вотчине доктора Франклина, главврача "Вавилона-5", вокруг которой столпились все его три жены, буквально излучающие сочувствие и сопережевание (лживые твари!), не могло быть ничем иным.
   - Посол Моллари? - раздался голос медика. - Вы меня слышите?
   Сил и желания говорить у него было крайне мало, поэтому Лондо просто кивнул.
   - Вам известно, где вы находитесь? - не отставал... демон в обличие врача.
   - Либо в вашей клинике, либо в аду, доктор... - слабым голосом проскрипел посол. - И я не уверен, какой из вариантов был бы лучше... В любом случае, антураж безвкусный...
   - О... Доктор Франклин! - с придыханием проговорила Дагаир, показательно сочувствующе глядя на своего мужа. - Спасибо вам, что спасли нашего Лондо! Вы сослужили Центавру великую службу...
   - Согласна... - закивала Мэриэл. - Как я рада, что ты опять с нами, Лондо!
   - Да... - Моллари криво улыбнулся. - Теперь я точно знаю - я в аду... А ты, Тимов? Ничего мне не скажешь? Ни всхлипа наигранной радости? Ни слова сочувствия?
   - Пожалуй... Нет, - фыркнула третья центаврианка, выглядевшая чуть более бледной, чем обычно. - Прошу меня простить, я внезапно очень устала... Я буду в каюте.
   - Да... мы тоже пойдём... Мы ещё навестим тебя, Лондо... Любимый...
   Все три супруги Моллари одна за другой покинули медотсек, вызвав у Лондо выдох облегчения.
   - Ар-р-ргх... Фурии... Три Всадника Апокалипсиса... - скривился им вслед Моллари. - А Тимов хуже всех...
   - Позволите поделиться личным наблюдением, посол? - вздохнул Франклин, глядя на пациента.
   - Разумеется, доктор...
   - Вы клинический идиот... - развернувшись, медик ушёл по своим делам, оставляя улыбающегося пациента в одиночестве.
   - Как странно, - Лондо проводил мужчину взглядом, - а ведь мы даже не женаты...
   - Да-а-а... - раздался от входа в палату насмешливый голос Баала. - Когда я предлагал вам заняться своей личной жизнью и провести время с жёнами, чтобы разобраться в себе, я представлял этот процесс несколько... - посол гоаулдов задумчиво погладил бородку. - не таким... Да... Не таким, определённо.
   - Как и я, Лорд Баал, - вздохнул Моллари. - Но, кажется, я начинаю постепенно понимать, что именно вы имели ввиду...
   - Поделитесь результатами своих размышлений? -
   - Только, если вы принесёте мне выпить... Не сейчас... Когда я встану с этой кровати...
   - Что только не сделаешь ради просвещения... - Баал вздохнул, но поо его глазам было явственно понятно, что в глубине души он веселится.
   - Тогда слушайте...
  
   Глава 36. Борьба за куличики
  

Лепишь куличики? Имей в виду -

в любой песочнице зарыты какашечки...

(Пойзон Айви)

  
   Должен признать - Алиса меня положительным образом удивила. Похоже, я на неё пагубно влияю, ведь как иначе можно объяснить, что вчерашняя "вентиляционная крыса" с "Вавилона-5", привыкшая прятаться от всех и вздрагивать от излишне громкого звука, потенциально несущего угрозу, внезапно выдала такую пламенную отповедь мистеру Бестеру, стоило тому лишь намекнуть на вступление в Пси-Корпус. Н-де... С другой стороны, я не мог не одобрять такой подход юной телепатки.
   Сам по себе, как организация, Пси-Корпус не был чем-то ужасным или плохим - учитывая "средний по больнице" менталитет человеков, обретение экстрасенсорных способностей, связанных с вторжением в личность и свободу воли, не могло не привести к росту преступности на этой же самой почве. Что говорить, на Земле в XX веке, когда телепатами ещё даже и не пахло, было множество различных художественных фильмов антиутопий, посвящённых именно этим проблемам. Да, телепатия в том виде, в котором она существует сейчаас и реально, там представлена практически не была, но общий посыл, направленный на проблемы обретения паранормальных способностей разума обычными обывателями, прослеживался очень чётко.
   Но вот, когда вопрос доходил до моральной стороны работы Корпуса, всё становилось уже не столь радужно. Мистер Бестер, конечно, привёл отличный эвфемизм с навыками игры на скрипке, но... К руководству Корпуса, начиная с самых первых людей, стоявших у истоков этой организации в начале XXII века, было очень много вопросов и сомнений в их адекватности и здравомыслии.
   Понятное дело, когда что-то касается благополучия государства, личные проблемы отдельных граждан идут нафиг - так было во всей истории человечества, да и не только его, я полагаю, но... Одно дело, когда это происходит с "простыми смертными", но телепаты? Десятилетиями угнетать прослойку собственного общества, представляющую собой не только живое оружие, но и потенциальную тропинку к Вознесению?! Да, они о таком не думали. Да, они об этом вообще не знали - я сомневаюсь, что ворлонцы, заложившие в людей ген телепатии, оставили им мануалы и анонс развития вида. Но даже так! Проводить столь драконовскую политику к существам, которые, реши они взяться за дело всерьёз, могут чуть ли не половину цивилизации уничтожить? Очень умное решение.
   В любом случае, Алисой я где-то даже гордился. Фактически, её открытый демарш, хоть и был в большей степени продиктован подростковым противоречивым характером и тяжёлым детством, по своей сути демонстрировал, пусть и неосознанную, но готовность порвать с собственным видом из-за поведения отдельной группы его представителей. В каноне, насколько я помню, она сделала то же самое, но в менее яркой форме, переселившись жить на Минбар.
   "Но и это ещё не всё!", как говорилось в одной популярной теле-передаче девяностых годов XX века на Земле. Альфред Бестер был столь любезен шокироваться появлением неповторимого Бегемота, что невольно сообщил мне о причине своего появления на станции. Телепаты-беглецы. Вопрос требовал некоторого времени на обдумывание - с одной стороны, это потенциальный источник подо... кхм... полезного человеческого ресурса, часть из которого можно было использовать хотя бы для обучения той же Алисы. Насколько я представлял, среди сбежавших от Корпуса мозгоклюев были и в достаточной мере обученные.
   По крайней мере, крохи информации, которую я помнил из каноничных серий, намекали на то, что всю эту толпу не просто перегоняли с места на место, но и подтягивали в навыках контроля своего дара - иначе, как они могли бы промыть мозги Бестеру? Даже со столь значительным численным перевесом, он должен был хотя бы заподозрить что-то неладное как минимум из-за своего профессионального опыта.
   С другой же... Если я правильно себе представляю, они могут (и окажутся) крайне ценным ресурсом для местных обитателей во время прямого столкновения с нашими Древними скрытными друзьями. Есть ли мне дело до исхода конфликта? М-м-м... По большому счёту - ни малейшего. Справятся ли люди и младшие расы без дополнительных телепатов? Исходя из имеющихся данных, сеть репликаторов выдаёт вероятность 78.341 процента, что да. Но одновременно с тем, вероятность, что тот же Шеридан придёт ко мне в попытке привлечь сильного союзника на свою сторону, составляла целых 85.12 процента, что было чудовищно большой цифрой! Думать... Надо думать...
   Думал я крайне долгое время, особенно по меркам репликаторов - целых пять минут. В итоге, мной было принято решение положиться на волю случая. В конце концов, в каноне телепаты справились и своими силами, а значит, моё вмешательство для сохранения их жизни и свободы не является критически необходимым. Достаточно будет просто найти их расположение на станции, чтобы иметь возможность отследить до нового места жительства. Всё же, возможность при необходимости и большом желании заиметь обученного телепата с не промытыми Корпусом мозгами, который сможет дать Алисе полноценное образование в части использования своего дара - ценна сама по себе. А уж, что предложить за такую услугу, найти, право слово, не так сложно, особенно для... Хм-м-м?
   Камеры наблюдения в соседнем коридоре посольского сектора зафиксировали посла Коша, неспешным... шагом двигавшегося в направлении моей каюты. Ворлонцы, наконец, созрели для "поговорить"? Любопытно...
   Визит посла Ворлона был предсказуем, но вероятность его в данный конкретный момент оценивалась репликаторами как крайне низкая - 13.987 процента. Хотя, тот факт, что у станции не появился их боевой крейсер, тонко намекал, что этот визит вовсе может быть персональной инициативой Коша, пожелавшего для начала прояснить ситуацию, а не втягивать своих сородичей в межзвёздную войну в случае более... хм... агрессивных переговоров. Посмотрим, что он пожелает мне сказать...
   - Будь добр, не отсвечивай... - за доли секунды взвесив все "за" и "против", принудительной телепортацией отсылаю удивлённо моргнувшего Бегемота на противоположный конец "Вавилона", куда-то в парковую зону станции.
   Я был более, чем уверен в силе созданного мной существа, но при всём этом я точно так же не имел ни малейшего представления о реалььных возможностях ворлонца. Теоретически, Бегемот должен быть способен закрыться даже от столь силььного телепата. Но это "теоретически" было очень поганым словом, а я не хотел проводить таких испытаний "на живую". Мало того, что "котика жалко", но даже 2.785 процентная вероятность, что телепат-энергет сумеет пробиться через сознание кота в сеть репликаторов и сохранить собственный разум от распада под давлением потока информации, заставляла меня перестраховываться. Репликатор-раш пока что не входил в мои планы на ближайший промежуток времени.
   В конечном итоге, по сети репликаторов пришли эмоции напряжения и готовности от нэк, а с территории моего аванпоста в направлении "Вавилона-5" стартовали пять хат'таков, обретавшихся там на случай "непредвиденных неожиданностей". Причём, всё это сделали именно ушастые сестрички... И сделали они это до завершения просчёта вероятностей исхода моей беседы... Кажется, мне придётся провести кое с кем воспитательную беседу на тему "излишняя паранойя - не всегда хорошо", но пока я только сместил координаты выхода кораблей на ближайшую необитаемую систему около "Вавилона". Даже, если всё пойдёт по наихудшему из возможных сценариев, а к станции из вырожденного космоса вынырнет боевой флот Ворлонской империи, время подлёта моих кораблей будет составлять десятки секунд.
   - Посол Кош? - открываю дверь в каюту за секунду до того, как сам ворлонец протянул манипулятор своего скафандра к кнопке "звонка".
   - ... Лорд Баал... - зелёный глаз-диафрагма шлема ворлонца чуть сузился, а из вокабулятора через секунду раздался глухой голос посла.
   - Проходите, прошу, - плавно повожу рукой, отступая на шаг и пропуская ворлонца внутрь.
   Высокая фигура Коша плавно качнулась, "вплывая" в каюту, сохраняя полнейшую тишину. Только на самом пределе чувствительности датчиков репликаторов я слышал лёгкий шелест его балахона. Любопытно...
   Кош остановился на середине комнаты, словно бы разглядывая золотые панели и пытаясь понять или перевести надписи на них. Шлем скафандра плавно покачивался из стороны в сторону, полностью игнорируя моё присутствие. Наконец, похоже, закончив с изучением окружения, посол Ворлона сфокусировал свой "глаз" на моей персоне, сузив диафрагму до предела, отчего складывалось впечатление, что он прищурился.
   Одновременно с ворлонцем, изучением занимался и я. Блоки репликаторов, которыми была выложена каюта, сканировали моего гостя во всех доступных диапазонах, избегая, разве что, особенно "грубые" методы вроде жёсткого рентгеновского излучения. Как и все технологии этой цивилизации, скафандр посла представлял собой условно живое существо - репликаторы чётко видели зачаточную нервную систему и ощущали электрическую активность, схожую с работой мозга млекопитающих. Но всё это было настолько слабо выражено, что, проводи сканирование тот же доктор Франклин, он не увидел бы вообще ничего.
   Одновременно с тем, учитывая практически полную инертность материи костюма, его неподвижность и жёсткость конструкции, можно было предположить, что в этой органической технологии есть что-то от растительной формы жизни. Хотя, не имея "под микроскопом" кусочка скафандра, говорить что-то однозначное было невозможно. Куда интереснее представлялся тот факт, что помимо указанных излучений сканирование не показывало практически ничего, что могло бы исходить изнутри оболочки и представлять собой само "тело" Коша. Либо репликаторы что-то делали не так, либо костюм надёжно закрывал своего носителя от внешнего сканирования. Впрочем, в случае теней, следовавших за мистером Морденом, сканирование так же не показывало ничего вразумительного внутри их внешних покровов.
   - Чем я могу вам помочь? - не предлагаю послу сесть, поскольку не имею ни малейшего представления, способен ли он сидеть вовсе.
   - Кто ты?
   - Мне кажется, мы с вами уже начинали беседу с этого момента, - задумчиво наклоняю голову к плечу, окидывая фигуру посла взглядом. - Вам не кажется, что стоит попробовать иначе?
   - Кто ты?! - в искусственном голосе Коша даже мне, лишённому телепатии по техническим причинам, чувствовались раздражение и напряжение, а в глубине его глаза промелькнули короткие, но яркие электрические разряды.
   - Я Лорд Баал, посол межгалактической Империи гоаулдов. Но это вам и так прекрасно известно.
   - ... - на секунду мне показалось, что ворлонец был готов плюнуть на свою репутацию и прямо атаковать меня психокинезом, как сделает это с Шериданом перед полётом того на За'ха'дум, но Кош сдержался, хотя его глаз сжался в еле различимую точку. - Ты здесь чужой... Что... Зачем... Зачем ты здесь?
   Это что-то новое... Мне только что показалось, или ворлонец чуть было не произнёс главный филосовский нарратив своих идеологических противников? Хм-м-м... Но... Интере-е-е-сно... Но хм-м-м... Кош всё же исправился, хотя и произнёс первое слово вопроса. Как, наверное, его сейчас трясёт внутри скафандра... Если ворлонцы ещё сохранили возможность испытывать сильные эмоции... Это всё "вопрос желёз", как говорил один любитель тёмного цвета в одежде, но как-то же Шеридан умудрится выбесить даже ворлонца своим упрямтвом... Крайне любопытно...
   - Смысл любого сущестования - развитие, - вздохнув, прямо смотрю "в глаза" собеседника. - Думаю, вы понимаете этот постулат, как никто другой...
   - Да...
   - Вас это беспокоит?
   - Вмешательство приведёт на неверный путь, - кажется, посол "разговорился".
   - Неверный? - склоняю голову на бок, а на картине за моей спиной на мгновение проступает уже продемонстрированное Мордену изображение - тень и ворлонец по разные стороны космической шахматной доски, переставляющие фигуры.
   Картина изменилась на долю секунды, но посол Ворлона успел увидеть то, что я хотел ему показать. Увидеть и осознать, словно бы отшатнувшись в шоке - по крайней мере, его скафандр под внешним балахоном явно дёрнулся, хотя сама фигура Коша осталась на том же месте.
   - Порядок должен главенствовать. Порядок превыше Хаоса.
   - Чей порядок?
   - ...
   Посол снова "завис"... И это один из самых адекватных ворлонцев...
   - Я видел множество цивилизаций, посол, - подхожу ближе к Кошу, уже не улыбаясь, но говоря абсолютно серьёзно. - Одни - выходят из пещер, только начиная познавать мир вокруг... Другие - уже степенно шествуют к своему закату, готовые уйти и очистить место для новых... Так чей же порядок, Кош Наранек, должен главенствовать? Порядок тех, кто сдался и устал, или порядок разума, полного энтузиазма и жажды развития?
   - Ты не понимаешь...
   - А мне и не нужно, - пожимаю плечами. - Мне достаточно знаний, что не может быть единственной правды. У вас есть поговорка, насколько мне известно - "Понимание - это меч с тремя кромками: Ваша сторона, Наша сторона и... Истина", - диафрагма Коша сжалась, когда он услышал из уст чужака типичную ворлонскую мудрость. - Так почему же вы считаете, что всё вокруг должно, а главное может укладываться только в одну из ваших философских парадигм?
   Возможно, стоило оставить Бегемота где-нибудь в соседней комнате... Я бы сейчас много отдал за возможность хотя бы попробовать прочитать, что же творится в одной энергетической голове... Посол Кош полностью закрыл диафрагму на шлеме, уйдя в длительное молчание. Не знаю, до чего ворлонец способен додуматься, но, похоже, до сегодняшнего дня ему в голову просто не приходила возможность, что не правыми могут быть обе стороны их долгого и яростного идеологического противостояния. Причём, как раз Кош-то и был способен "додуматься" до чего-то вменяемого. Это с его сменщиком Улкешем я не стал бы и пытаться о чём-то разговаривать, просто отправив в лабораторию на изучение... А тут...
   - Это сложный вопрос... - внезапно прервал молчание ворлонец, вернув глазу нормальный размер. - Я бы мог показать тебе, но ты не увидишь... Ты чужой... Не вмешивайся...
   Вокабулятор посла издал неясный звук, больше похожий на усталый вздох, но посол явно закончил свою невероятно длинную речь. Фигура ворлонца качнулась, разворачиваясь ко мне спиной и плавно "поплыла" в сторону выхода из каюты. Можно было попытаться продлить разговор, задержать Коша (да он и так не в состоянии выйти в коридор, если я его не выпущу), но смысла в этом сейчас не было. Ворлонец, хоть и был одним из самых вменяемых среди своего вида, вряд ли сейчас был морально готов не просто услышать и понять, но ещё и принять идею, что их "брачные пляски" с тенями друг вокруг друга уже потеряла любую и всяческую цель. Даже, если она и существовала изначально.
   Проводив долговязую фигуру ворлонца задумчивым взглядом, всё-таки открываю перед ним дверь из каюты. Что же... Мне фактически прямо дали понять, чтобы я не лез в местную песочницу, а то "мне настучат совочками по голове". Л-ла-а-адно... Я, в общем-то, так и так не планировал предпринимать особенно активных действий по вмешательству в происходящее, но что-то мне подсказывает, что у младших рас может быть крайне отличное от "официальной политики правящей партии" мнение на этот счёт.
  
   Интерлюдия
  
   В чём-то мистер Бестер был, определённо прав - беглые телепаты действительно были на "Вавилоне", и использовали его в качестве перевалочного пункта перед тем, как окончательно затеряться среди звёзд. Это было удобно со всех точек зрения. Станция ежедневно "переваривала" такое огромное количество грузов и пассажиров, что ещё десяток-другой людей или пара ящиков с провиантом и вещами были просто каплей в море. И сейчас группа этих самых телепатов скрывалась на нижних уровнях "Вавилона-5", затерявшись среди множества прочих бродяг.
   - Я видел его... - выдохнул средних лет мужчина, пойдя в один из огороженных тканью закоулков яруса. - Бестер на станции.
   - Ты его видел?! Я же говорил тебе, не высовываться! Нам обещали корабль через три дня! Даже прилёт пси-копа ничего бы не изменил...
   - Прости...
   - Он засёк тебя?
   - Я... Я не уверен... Может быть... Но... Мы знали, что это произойдёт. Рано или поздно нас бы нашли. Нужно предупредить посредника и срочно покинуть станцию - место засвечено.
   - Бестер так просто не отступится... - подал голос ещё один из телепатов.
   - Не отступится...
   В каждой группе беглецов, так уж повелось, был свой неформальный лидер, человек, которому другие доверяли прнимать решение в сложных ситуациях. И сейчас этому лидеру нужно было принимать решение, как поступить. Их было немного. Но вполне достаточно для одной показательной и агрессивной демонстрации. Проблема была в том, что до сих пор телепаты были как бы вне юрисдикции "Вавилона" - даже если кто-то из офицеров знал об их присутствии (а он был практически на сто процентов в этом уверен), их предпочитали игнорировать, по крайней мере, пока они не создавали проблем. А они старались их не создавать...
   Если же они открыто сцепятся с Бестером, проблем не создавать не выйдет. И он сильно подозревал, что для начальника службы безопасности не составит особенного труда их найти, причём, найти быстро и эффективно.
   - У меня есть план.
  

***

  
   Бестер нечасто позволял себе откровенное безделье, но иногда... Иногда можно было совместить приятное и небесполезное - спокойный ужин в приятной компании и ловля телепатов на живца. Приятную компанию обеспечивала Талия Винтерс, шатный телепат "Вавилона-5", по невероятной удаче являвшаяся ещё и симпатичной женщиной, а роль живца на себя взял уже он сам.
   Тогда в "Зокало" он точно почувствовал одного из мятежников - такой коктейль из ненависти к нему лично и страха быть пойманным одновременно было сложно не опознать. Даже при общей неприязни к Корпусу среди гражданских. Его немного настораживал тот факт, что его спутница не почувствовала ничего подобного... Или сказала ему, что не почувствовала... Но это ничего не доказывало - она вполне могла держать щиты на своём сознании, устав от шума обитателей станции, или опасаясь за какие-то свои личные секреты. Не важно...
   Важным было то, что ещё на пути сюда, в небольшой круглосуточный ресторанчик, куда он, пользуясь своим статусом "большого начальника" и самодура, вытащил уже готовившуюся отходить ко сну телепатку, Бестер снова ощутил ту самую волну негатива. В этот раз они скрывались куда лучше, если бы не готовность Альфреда к подобному исходу, он бы наверняка ничего не заметил за общим фоном разумов вокруг. Но он заметил. И теперь ждал только того самого момента, когда они решатся...
   - Похоже, после смерти президента на Земле не всё гладко...
   - Да, - кивнула Талия, - мы на "Вавилоне" тоже был в шоке...
   - Полагаю, вы обсуждали случившееся... - Бестер с показным любопытством заглянул в свою чашку, затем залпом допивая кофе. - Среди офицеров наверняка были разговоры... обмен мнениями?
   - Иногда... А что? Это была официалььная информация в новостях. Несчастный случай, - телепатка пожала плечами, - было бы странно, если бы его не ообсуждали...
   - Разумеется, - мужчина медленно кивнул, чуть улыбнувшись, - но всё же... Если бы согласились приглядывать за...
   Как и в прошлый раз, в "Зокало", Бестер осёкся на полуслове, внезапно поймав тщательно скрываемую, но всё же пробившуюся через фоновые помехи мысль. "Всё готово..." - среди обилия посетителей было проблематично определить, откуда конкретно пришло сообщение, но опытному пси-полицейскому это было не так уж и необходимо. Главное - они здесь, наживка заглочена, и скоро они начнут...
   - На пол! - только и успел крикнуть Альфред, опрокидывая столик, за которым они сидели так, чтобы он укрыл телепатов от возможного направления атаки, ставшего в последнюю секунду более явным.
   В следующее же мгновение двое неприметного вида мужчин, стоявших рядом со стойкой последние десять минут и вёдшие неспешную беседу, попивая что-то из высоких стаканов, выхватили бластеры и, повернувшись чётко в его сторону, открыли огонь. В ресторане тут же поднялась паника, мешая целиться обеим сторонам разгоревшегося конфликта, но Бестеру всё же удалось собраться и двумя меткими выстрелами в грудь убить обоих нападавших.
   И только через несколько секунд, перестав выцеливать новых возможных противников, телепат заметил, что остался один - Талия Винтерс, только что бывшая рядом с ним за опрокинутым столиком, исчезла. Выругавшись себе под нос, мужчина с недовольным покряхтыванием поднялся на ноги, окинув взглядом учинённый в заведении беспорядок.
   - Теперь ещё и с мистером Гарибальди объясняться... Он же не отстанет... Въедливый, как клещ...
  

***

  
   Открывать глаза очень сильно не хотелось. Последнее, что она помнила, был коридор, в который она, поддавшись на мгновение панике, выбежала из ресторана, когда началась перестрелка. Талия не была пси-полицейским, она не привыкла, да и не хотела привыкать участвовать во всех этих захватах, сражениях и противоборствах с мятежными телепатами, бегущими от Корпуса. Поэтому, она побежала сама... А потом был только короткий укол в плечо и... темнота.
   Судя по ощущениям, она лежала на чём-то жёстком, наверное, прямо на полу. Её руки и ноги не были связаны, а общее самочувствие можно было считать вполне сносным - ясность сознания, конечно, пока не вернулась, но для человека, которому вкололи не известно, что, а потом утащили не известно, куда, всё было не так уж и плохо, надо сказать.
   Вокруг себя телепатка слышала негрокие разговоры людей - человек пять, наверное... Они разговаривали, совершенно не таясь её, явно просто ожидая, пока она очнётся. Зачем? Талия не знала... Наверное, ей стоило закрыться, поднять все телепатические щиты, какие она только могла, но... Сколько она была без сознания? Читать находящегося в отключке телепата, каким бы сильным и опытным он ни был, было всё равно, что смотреть телевизор - да, в спящем сознании крайне тяжело найти что-то конкретное, информацию не получится вытащить по ассоциативным цепочкам, как обычно делали при допросах, но, если поставить себе цель и иметь достаточно времени... Словом, женщина была уверена, если мятежники хотели что-то у неё узнать, они уже давно всё узнали...
   Невольно в памяти всплыл Джейсон... Уходя, уже превратившись в... существо из чистого света, Айронхарт что-то сделал с ней - Талия явственно помнила, как в неё ударил тёплый луч света, испущенный преобразившимся телепатом, а потом сознание плавно уплыло куда-то в сторону. Нет, она не отключилась, как могло показаться окружающим, телепатка продолжала воспринимать всё тогда происходившее, но как-то со стороны, словно наблюдая за собой извне. Она прекрасно помнила слова Джейсона, обращённые к ней, слова, полные лёгкой тоски и переживаний за оставляемых позади...
   "Я передал тебе дар, Талия... Единственное, чем я могу с тобой поделиться сейчас..."
   Тогда она не понимала, о чём он... Но уже через пару дней начала замечать, что что-то изменилось. Она словно бы стала сильнее, не очень заметно, но обычные рутинные действия телепата стали меньше утомлять - обычно к вечеру активного рабочего дня у Талии начинали противно ныть виски, но теперь всё изменилось. А потом... А потом она впервые сдвинула монетку...
   Телекинез был байкой даже среди телепатов, уж слишком редко гены складывалиьс столь удачно, чтобы обычная телепатия переходила во что-то более... вещественное. Айронхарт был первой "ласточкой", первым телепатом-телекинетиком, пусть и созданным искусственно, который показал, на что по-настоящему способен человеческий разум. На что он может быть способен.
   Все члены Пси-Корпуса втайне мечтали о развитии своего дара, но она не могла припомнить никого, у кого получалось это сделать на самом деле. Как не получалось и у неё. До последней встречи с Джейсоном... Что она не могла понять до конца, так это, почему Бестер, а с ним и остальной Корпус, не узнали о произошедших с ней изменениях... Да, внешне ничего не поменялось, но в мыслях... Пси-полицейский не мог не просканировать её в конце, чтобы убедиться, что она сообщила всё, что знала о произошедшем, что она не утаила, что она по-прежнему лояльна... Или он просканировал? Но... Не увидел ничего крамольного?.. Почему... Как...
   - Мисс Винтерс, - раздался негромкий голос, прерывая её затянувшиеся размышления, - мы знаем, что вы пришли в себя. Вы можете открыть свои глаза - вам ничего не угрожает.
   Подавив своё нежелание, женщина всё-таки разлепила веки, осторожно принимая вертикалььное положение. Как она и думала, она лежала на полу, на обычном решётчатом полу одного из технических помещений "Вавилона-5", а вот телепатов вокруг явно было больше, чем ей казалось в начале. Пятнадцать мужчин и женщин стояли вокруг и с настороженным вниманием пристально следили за каждым её движением.
   Медленно, чувствуя себя крайне неуютно под множеством пристальных взглядов, женщина встала на ноги, неуверенным шагом направившись в сторону одного из телепатов, который явно её и окликнул в самом начале. Мужчина сидел на грузовом ящике, скрестив ноги и подперев голову рукой.
   - Мы не хотим причинить тебе вред... - негромко произнёс он. - Если только нас не принудят к этому обстоятельства...
   - Вы причиняете зло самим себе... - растерянно ответила Талия, оглянувшись и заметив, что тепер все телепаты в комнате подошли ближе, окружив её и своего лидера плотным кольцом. - Корпус призван защищать таких, как вы...
   - Ты сама в это не веришь...
   - Не правда! Я...
   - Правда. Ты очень скоро будешь там... Я вижу это...
   - "Там"? Где? - не понимающе нахмурилась мисс Винтерс. - Что вы от меня хотите... Что...
   - Мы хотим, чтобы ты поняла...
   - Поняла что?! Это вы должны понять... Корпус - не зло, как многие пытаются его выставить... Корппус...
   - Быть может, тебе стоит сперва выслушать наши истории? - произнёс мужчина с традиционной причёской индейца. - И уже потом принимать решения на наш счёт?
   - Я...
   - Выслушай их, Талия...
   - Хорошо, - вздохнула женщина. - Я выслушаю. Но не буду ничего обещать!
   В глубине души она поймала себя на мысли, что начинает сочувствовать этим людям. В самом деле, хоть она и искренне верила, что Корпус несёт благо для телепатов, не может же быть так, чтобы сразу такое количество разумных ошибалось? Возможно, они просто не понимают... И, возможно, она сумеет им пояснить? Да, случай с Джейсоном Айронхартом был чудовищной трагедией, и она никогда не простит Корпусу то, что произошло, но... Не может же вся организация быть одинаково плохой...
   - Хотя бы так... - вздохнул "индеец". - Тогда слушай...
   Рассказы телепатов шли один за другим, и с каждой историей, с каждым рассказанным словом, Талия начинала чувствовать, как твёрдость её убеждений давала трещину. С одной стороны, всё, что она услышала, было ей и так знакомо - поиски молодых телепатов, тестирования в школах, кураторы от Пси-Корпуса, посещавшие молодых людей и их родителей, обычный для Корпуса выбор... Вступить в организацию, отправиться в специальный лагерь для телепатов, не особенно отличающийся от тюремного содержания, или принимать подавители - больше вариантов не было.
   Но, что бы ни выбирали люди, это не меняло их мировоззрения. И если телепат раньше был против Корпуса, он продолжал оставаться таковым и принимая лекарство... История индейского мужчины задела что-то глубоко в душе Талии - его брат был активным гражданином, но выступал против действий Пси-Корпуса. И Корпус пришёл за ним... Во время одной из инъекций, как сказал телепат, он просто закрыл глаза и больше никогда не проснулся...
   И самым жутким было то, что все истории людей воокруг неё походили друг на друга, как родные братья. Детали разнились, но суть от этого оставалась неизменной всё равно - Пси-Корпус действовал с неизменной жёсткостью, делая всё, что считал нужным, для блага государства. И себя самого...
   - Но... Корпус никого не убивает... - растерянно произнесла Винтерс.
   - Я лично это видел, - подался вперёд индеец, - просканируй меня, если не веришь...
   - Не буду! - отшатнулась Талия, словно её собеседник мог затянуть её разум в свой и показать что-то против её воли.
   - Ты боишься, - покачал головой всё это время молчавший предводитель группы мятежников.
   - Корпус дал мне всё, что я имею... Всё, что я есть, - покачала головой женщина.
   - И что он отнял взамен? Свободу! Корпус навсегда забрал твою свободу! Этот нагрудный значок, - мужчина ткнул пальцем в символ Пси-Корпуса на воротнике Талии, - эти перчатки... Всё ради того, чтобы отличаться от нас, от нормальных людей! И бояться всех вокруг...
   - Вы всё переворачиваете с ног на голову...
   - Неужели? Бестер стрелял в твоего друга Айронхарта... Или ты уже забыла? Да, он был беглецом, как и все мы... Да, он убил нескольких учёных Корпуса во врема своего побега... Но не это главное!
   - Я...
   Талия на секунду зажмурилась. Что же ей делать... Вбитая на уровни рефлексов верность Корпусу требовала бежать, обещать, что угодно, а потом вернуться с Бестером и повязать всех мятежников. Но чувства, память об Айронхарте, без сомнения бывшим жертвой, а не преступником, требовали иного. Почувствовав, что она невероятно устала, и вспомнив, что так и не легла спать, как собиралась до всех этих событий, Винтерс вздохнула, открыла глаза и посмотрела прямо на предводителя телепатов-беглецов.
   - Что вы от меня хотите?..
   - Быть может, Корпус и был нужен в своё время. В самом начале, - телепат покачал головой. - Но сейчас он стал чем-то совершенно иным... И мы оба это понимаем, Талия. То, чем стал Корпус, должно быть уничтожено. Ради блага человечества...
   - Что, - грустно улыбнулась женщина, - мне щёлкнуть пальцами и загадать желание? Вы хотите, чтобы я отказалась от всего, во что я верила. Почему... Почему вы всё это мне рассказываете? - в голосе Талии слышались с трйдом сдерживаемые рыдания, а на глазах телепатки выступили слёзы.
   - Потому что ты особенная...
   - Особенная? С чего вы взяли?
   - Джейсон Айронхарт, - предводитель мятежных телепатов наклонился ближе, - был и моим другом. На нас обоих ставили эксперименты... Они проникли мне сюда, - мужчина постучал пальцами по виску, - и подняли мой уровень до П-12... Или даже выше... Если это возможно... Я не знаю... - он вздохнул. - А что касается Айронхарта, таким как он уже никто не станет. И это к лучшему. Наверное... Мы бежали вместе, Талия, - телепат коснулся виска женщины, - и я знаю, что он дотрагивался до твоего разума... Он передал тебе частицу своего Я. Именно поэтому ты в силах помочь нам. Если захочешь...
   - Я должна подумать... Хоть немного...
   - Думай, - он кивнул. - А пока... Предлагаю присоединиться к нам на одной важной встрече... Так ты сможешь чуть лучше понять, что вообще происходит на станции...
   Телепат легко спрыгнул с ящика, на котором сидел, и жестом поманил женщину за собой. Винтерс не оставалось ничего иного, кроме как пойти следом, оттмечая краем глаза, что все остальные телепаты также пошли за ними.
  

***

  
   "Приходите один"... "Я не могу рассказать всего, но верьте мне"... Уже отправившись на встречу по приглашению доктора Франклина, Шеридан продолжал ворчать на самого себя на врождённый и неистребимый авантюризм. Хмыкнув, мужчина поймал себя на мысли, что чувствует себя капитаном Пикардом из старой земмной космооперы, привычка которого отправляться на опасное полевое задание в компании своего старшего помощника, старшего инженера корабля и начальника службы безопасности, обсмеивалась в Академии флота на вступительной лекции для каждого из курсов. И вот он сам занимается точно тем же самым - идёт на личную встречу с предводителем телепатов-мятежников, бегущих от Корпуса-Пси и не связанных никакими законами и принципами... Что может пойти не так, правда?
   Добравшись до назначенного места встречи, Джон окинул взглядом пустое помещение, предполагавшееся к использованию в качестве склада, наверное... когда-то. То ли он пришёл раньше, чем надо, то ли его проверяют, убеждаясь в отсутствии хвоста.
   - Капитан, - коротко кивнув мужчине, из-за угла вышел доктор Франклин, - рад, что вы всё же пришли.
   - Доктор? - удивлённо оглянулся капитан. - Вы же сказали мне явиться одному...
   - Сказал, - медик кивнул.
   - А... Ваше присутствие не вспугнёт руководителя подпольщиков?
   - Не думаю, - Стивен покачал головой, - учитывая, что руководитель - я.
   В это же время в помещение начала прибывать разномастная группа людей, по-видимому, тех самых мятежных телепатов, о которых и шла речь. С удивлением Шеридан оборачивался по сторонам, отмечая, что их явно несколько больше, чем он изначально предполагал.
   - Надеюсь, доктор, - командир "Вавилона-5" сурово посмотрел на врача, - вы объясните мне, что это всё значит?
   - Думаю, он объяснит, капитан, - выглядящая явно расстроенной Талия Винтерс вышла из-за спин телепатов, встав рядом с мужчинами, - только выслушайте его... И остальных тоже. Прошу...
   - Хорошо... - выдержав долгую паузу, взвешивая все "за" и "против", Шеридан наконец вздохнул, разводя руками, и кивнул Франклину. - Я вас слушаю, доктор...
   - Ещё работая на Земле, - начал медик, - я узнал о том, о чём мало кто знает... О генетических экспериментах. Попытки вывести идеального телепата... Селекция... Выведение целых династий телепатов помимо их воли... Ещё не евгеника в полном смысле, но очень... очень близко к тому, - Франклин тяжело вздохнул. - Я узнал о лагерях для телепатов, если и отличавшихся от концентрационных, то крайне незначительно. Нам пришлось действовать... Группа врачей, обнаруживая телепатов, просто вычёркивала их из жизни - нет истории болезни, нет документов, а значит, нет и человека. Но так не могло продолжаться бесконечно, рано или поздно, но нас бы обнаружили. Поэтому нам пришлось заняться эвакуацией этих телепатов с Земли, куда-то подальше...
   По лицу капитана было трудно понять, как именно он относится к тому, что слышит, кроме самого факта его недовольства. Но Франклин продолжал говорить, надеясь, что Шеридан всё же выслушает всё и примет верное решение. В любом случае, выбора сейчас у него, и у телепатов под его опекой, не было - прибытие на станцию Бестера уже ставило под угрозу всё, а уж попытка мятежников убить пси-полицейского...
   - Некоторым, как и мне, были выданы бизнес-визы на отдалённые станции. В прошлом году я организовал клинику на нижнем уровне "Вавилона-5", через которую и организовывал пересылку телепатов дальше. Скажу сразу, - мужчина поднял руки, - мои сотрудники ничего не знали и не знают - я не собираюсь подвергать их риску...
   - Слушайте... - перебил врача Джон. - В принципе, я с вами очень даже солидарен... Но существуют законы! Я солдат... Кадровый офицер... Я должен соблюдать эти законы, нравятся они мне или нет.
   - А я, как врач, давал клятву помогать людям!
   - И что вы прикажете делать? Если я вас сейчас арестую, - капитан раздражённо обвёл рукой всех присутствующих, - а у меня руки чешутся, я вас уверяю... Если я это сделаю, на станции и на Земле поднимется такая волна говна, что они просто закроют "Вавилон" ко всем чертям! А если я вас отпущу... - Джон грустно покачал головой. - То стану вашим сообщником.
   - Есть третий вариант... - вздохнула что-то напряжённо обдумывавшая всё это время Талия Винтерс.
   - Он идёт! - встрепенулся занявший облюбованное место на очередном ящике телепат.
   Капитан явно хотел задать множество вопросов, но Франклин просто и незамысловато, шепнув "прошу прощения", обхватил своего начальника за плечи и буквально утащил за высокую гору ящиков, стоявших в углу помещения. Оторопев от такой наглости, межчине оставалось только наблюдать, как телепаты, до того рассредоточившиеся по комнате, собрались в центре, напряжённо уставившись на пока ещё закрытую дверь.
   - Прошу... ни звука... И сохраняйте спокойствие... - Джон кивнул, скосив глаза на одного из мятежников, оставшихся радом с ними, напряжённо сцепив зубы и положив руки им на плечи.
   А дальше начался сплошной сюрреализм, по крайней мере, дать какое-то более конструктивное описание событиям Шеридан определённо затруднялся. В помещение, расслаблено улыбаясь, вошёл Альфред Бестер. Окинув собравшихся телепатов, пси-полицейский удивлённо вскинул брови, увидев среди них Талию, и... застыл неподвижным изваянием.
   Так продолжалось секунд двадцать, на протяжении которых и он и Франклин боялись даже дышать, но затем пси-полицейский улыбнулся улыбкой кота, объевшегося сметаны, окинул довольным взглядом толпу телепатов перед собой, развернулся и просто пошёл обратной дорогой. Капитану на миг даже показалось, что он слышит легкомысленный и незамысловатый мотивчик, насвистываемый Бестером.
   - Что... - только через долгие несколько минут все в помещении облегчённо выдохнули и снова зашевелились. - Кто-нибудь может мне объяснить, что только что произошло?
   - Думаю, капитан, - слабо улыбнулась мисс Винтерс, утирая выступивший на лбу пот, - мистер Бестер получил то, за чем приходил...
   - Но... Он же просто стоял... Потом улыбнулся и ушёл обратно... - чувствуя себя крайне глупо, оглянулся на Франклина Шеридан.
   - Думаю, капитан, - хмыкнул один из телепатов, - мистер Бестер видел несколько иное...
   - Иллюзия?!
   - Телепатическая проекция, - поправила капитана Талия.
   - Но... Я думал, пси-полицейских учат сопротивляться таким... внушениям...
   - Против одного телепата или пары - несомненно, - женщина выглядела усталой, но странно довольной, - но нас было куда больше...
   - Теперь Бестер считает, что проблема решена, - улыбнулся Франклин. - Раздувать историю ему не с руки - столько жертв, а он, пусть и косвенно, но замешан... Думаю, теперь он покинет станцию.
   - Что же... - капитан Шеридан пожал плечами. - Грустить и скучать я уж точно не стану.
   - Постарайтесь только не попадаться ему на глаза, капитан, - предостерегла мужчину Талия. - Если он вдруг что-то заподозрит, он может вас просканировать, и узнает истинное положение дел.
   - Больше никакого подополья на станции? - сурово посмотрел он на главу медицинской службы.
   - Никаких, капитан. Мы сделали всё, что могли - теперь делом займутся в другом месте.
   - Ну... Раз на станции всё спокойно, а наша главная заноза в... кхм... мистер Бестер уезжает, - вскинул брови мужчина, - какой смысл ссориться со столь дружелюбными людьми? Особенно с людьми, которые могут вскипятить тебе мозги взглядом...
   - Мы не... - хором вскинулись телепаты.
   - Я знаю! Это была шутка, господа... А теперь серьёзно, - Джон повернулся к предводителю телепатов. - Собирайте вещи и на первом же корабле - улетайте со станции. Ясно?
   - Ясно, капитан, - серьёзно кивнул мужчина.
   - Отлично... Мистер Франклин, - повернулся капитан к медику.
   - Да?
   - Если ещё хоть раз что-то подобное провернёте у меня за спиной... Я лично сдам вас Корпусу! Ясно?
   - Ясно, капитан... По-вашему, я не прав?
   - Я не это сказал, доктор.
   - А что вы сказали?
   - Уж явно не то, что подумал... А подумал... Чёрт побери... Знать бы ещё, о чём мне вообще думать... - Шеридан махнул рукой. - Одно я знаю точно... Мне нужно выпить...
   - Это уж точно...
   - И вы угощаете.
   Поставив таким безапелляционным образом точку в разговоре, Шеридан кивнул всем присутствующим и, резко повернувшись вокруг своей оси, быстрым шагом направился к лифту. Выпить и в самом деле не помешает.
  
   Глава 37. Немножечко чудес
  

Есть только два способа прожить жизнь.

Первый - будто чудес не существует. Второй - будто кругом одни чудеса.

(Альберт Эйнштейн)

  
   Интерлюдия
  
   Император Центавра Турхан был стар даже по меркам центавриан - он прожил уже сто тридцать четыре года из отпущенных средним представителям его вида ста пятидесяти. Конечно, он мог бы прожить и дольше, в истории Республики Центавра были известны случаи особенного долгожительства, а бытность Императором открывала доступ к лучшим врачам и лекарствам для продления жизни. Но вместе с тем, этот же самый статус правителя здоровья как раз и не прибавлял, к тому же Турхан был болен. Даже самые приближенные к нему врачи остерегались давать какие-либо прогнозы, но мужчина и сам понимал, что осталось ему крайне недолго - врождённая способность центавриан предвидеть собственную гибель во сне открыла ему, как закончится его путь.
   Турхан не боялся смерти. В конце концов, за три десятилетия правления любой Император научился бы не бояться, ведь смерть для Императора всегда была крайне закономерным исходоом жизни. Причём, как правило, смерть скоропостижная и отнюдь не от старости или болезни. В этом плане его судьба положительным образом отличалась от предшественников. Но приближающийся конец всё же беспокоил Императора. Ошибки. Слишком много ошибок было допущено, слишком много страданий причинено Империей. Даже он, даже Император не мог исправить все их разом, тем более, что многие из ошибок совершил не он, а его предки, бывшие Императорами до него. Но что он точно мог сделать, так это попытаться.
   - Всё готово? - вздохнув, центаврианин пошевелился на таком притягательном для многих, но столь неудобном для него троне, поднимая глаза на премьер-министра Малахию.
   - Да, Ваше Величество, - степенно кивнул Малахия. - Лайнер ждёт на орбите. Как только мы прибудем на борт, следом стартуют крейсеры для сопровождения...
   - Как только я прибуду, - покачал головой Турхан. - Ты останешься здесь.
   - Протестую, Ваше Величество!
   - Кто-то должен остаться. Как премьер-министр ты обладаешь нужными полномочиями. На случай... - Император упрямо взглянул на собеседника. - неожиданного кризиса.
   - Я прошу Вас изменить своё решение... Ваше здоровье... - Малахия обеспокоенно сделал шаг вперёд. - Любой стресс...
   - Тем больше поводов, чтобы ехать сейчас. Пока я ещё в силах. То, что я должен сделать, не терпит промедления - оно и так уже запоздало на долгие годы. Ты сделал то, что я тебя просил?
   - Да, Ваше Величество, - премьер-министр кивнул. - Но я не уверен, что вы поступаете правильно... Одно дело - визит на "Вавилон-5", это мероприятие было согласовано заранее, вас будут ждать и примут со всеми полагающимися почестями, но приватная беседа с послом чужого государства...
   - На официальных приёмах никогда нельзя остаться с кем-то наедине, - мужчина улыбнулся. - И тебе это прекрасно известно. А я всё же не хотел бы делать эту встречу достоянием широкой публики...
   - Я...
   - Не спорь, прошу. Ты всегда был блюстителем традиций и уложений... Но сейчас - позволь мне поступить так, как должно поступать Императору, стать хотя бы в самом конце упрямым самодуром на троне.
   Малахии не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть на слова Императора. Хоть он и позволял себе высказывать недовольство, давать советы или, изредка, даже спорить с Турханом, реально мужчина по-настоящему ценил его, искренне признавая, что такой правитель для Республики Центавра был, пожалуй, самым лучшим за долгие годы. И если он по какой-то причине хочет отойти от традиций и встретиться с послом другого государства не как Император, а как простой центаврианин, посетивший "Вавилон" в качестве гостя... Что ж. Малахи остаётся только принять это решение к сведению и сделать всё, что в его силах, для его исполнения.
   Турхан поднялся с трона, улыбнувшись двум придворным телепаткам, стоявшим по левую руку от него. Одна из женщин тут же повернулась, передавая ему церимониальный парик, призванный заменить поредевшие из-за возраста волосы правителя - центаврианский гребень, традиционная причёска, призванная показать высокий статус своего носителя никак не могла быть игнорируема на столь важном мероприятии.
   - Нет нужды, - мужчина покачал головой, ласково касаясь рук женщины. - С возрастом приходит понимание, что все эти... атрибуты социального положения по сути своей - такая ерунда...
   - Ваше Величество...
   - Я приду к ним такой, какой я есть, и спорить тут не о чем, - Турхан не дал министру договорить. - Ты всегда верно служил мне и Центавру, старый друг... Мне кажется, я так и не сумел отблагодарить тебя по-настоящему... Прощай...
   Крепко взяв Малахию за руки, Император с лёгкой тоской в глазах улыбнулся, но твёрдо сошёл с возвышения, на котором стоял его трон, направляясь к выходу из зала. Телепатки, задержавшись ровно на мгновение, двинулись следом за Турханом, оставляя премьер-министра в одиночестве. Что-то подсказывало старому придворному, что видел он своего императора сейчас в последний раз...
  
  
  
   Неожиданно... У меня начинало складываться ощущение, что всем вокруг вдруг внезапно стало жизенно необходимо со мной встретиться и поговорить. Сначала Элрик... Потом Альфред Бестер... Посол Кош, пришедший с "суровым" ультиматумом, высказанным своим обычным методом, когда умолчано было о куда большем количестве вещей, нежели сказано... А теперь ещё и это.
   Судя по записям в компьютере станции, в ближайшее время планировался высочайший визит Императора Республики Центавра, внезапно возжелавшего посетить дипломатическую станцию Земного Содружества с какой-то там официальной целью. Но удивительным было то, что узнал я это уже постфактум - в первую очередь на мой терминал поступило персональное письмо, подписанное премьер-минитром Центавра Малахией. В коротком, хоть и оформленном по всем правилам дипломатической переписки послании, Император через своего доверенного помощника и подданного просил посла Империи гоаулдов Лорда Баала о приватной, совершенно неофициальной встрече в ходе его визита на станцию. Если, конечно, это будет возможно с моей точки зрения.
   Зная буквально маниакальную повёрнутость аристократии центавриан на традициях, бюрократии и всем и всяческим протокольным мероприятиям, такое письмо само по себе было просто невозможной вещью. А уж в случае самого Императора... Но нет, оформлено всё, не считая смысла содержания, было безукоризненно - адресат прослеживался до самой Центаури-прайм, а личная печать Императора Турхана не оставляла поводов для сомнений. И это было любопытно.
   Если в случае посла Коша я мог предполагать разнообразные исходы встречи, начиная тем, что он молча развернётся и уйдёт прочь, едва войдя в каюту, и заканчивая объявлением войны с прилётом флота вторжения из тяжёлых крейсеров, то с Турханом... Я не имел ни малейшего представления, зачем ему вообще сдался. Можно было предположить, что старый умирающий центаврианин (а Император был стар и умирал) посетит меня ради просьбы об исцелении, но... Он совершенно точно не мог знать о том, что именно я мог ему это исцеление даровать. Крайне любопытно...
   Впрочем, я не видел принципиальных доводов против встречи с сородичем Лондо. Тем более, что далеко не каждый день ко мне на беседу напрашиваются императоры, не правда ли? А там - будем посмотреть. Приняв решение, я решил отправиться не небольшую прогулку по станции, тем более, что до прилёта императорского кортежа было ещё больше суток, а о любом изменении его графика меня тут же уведомит компьютер станции, который мониторили репликаторы.
  

***

  
   - Посол Г'Кар?
   Стоило мне только дойти до лифта, ведущего с уровня, как в меня чуть было не врезался посол Нарна, с крайне раздражённым лицом, несущийся быстрым шагом, не разбирая дороги и что-то недовольно бормоча себе под нос.
   - А? Что?! - нарн встрепенулся, пытаясь понять, кто его окликнул. - Лорд Баал? Что вы... Ох... Простите мне мои манеры, - на секунду прикрыв глаза, Г'Кар шумно выдохнул, принимая более приличествующий его статусу посла облик.
   - Я смотрю, вы сегодня чем-то озабочены? - чуть склоняю голову, окидывая нарна взглядом.
   - Я...
   В глазах нарна явно читалась внутренняя борьба - с одной стороны, Г'Кар был слишком гордым, чтобы "плакаться в жилетку" чужаку, жалуясь на несправедливость жизни, а с другой - ему очень хотелось выговориться. Обычно жертвой его дурного настроения становилась На'Тот, но как раз сейчас его помощница была занята, а душа требовала собеседника...
   - Всё из-за этих заносчивых центавриан! - наконец выдохнул посол.
   - Посол Моллари вас так достал? - улыбаюсь, покачав головой.
   - Если бы это был Лондо, - Г'Кар махнул рукой. - В конце концов, к этому засранцу я уже привык... С ним даже можно иметь дело, пол крайней мере, иногда... Нет, Лорд Баал, - мужчина качнул головой, - всё куда хуже... На "Вавилон-5" летит Император Турхан! - в голосе посла слышалась давняя, затаённая боль и, в полную противоположность, неугасающая ненависть.
   - Император Турхан? Я не совсем понимаю... - жестом приглашаю нарна идти вперёд.
   Хм... Император Центавра успел "плюнуть в чашку", фигурально выражаясь, даже послу Нарна? Нет, я знаю, что между Режимом Нарна и Республикой Центавра пролегает многовековая взаимная ненависть и жажда уничтожить соперника, но тут-то что? Помнится, в прошлом году именно нарны напали на центавриан... Да, в качестве "возмездия за века угнетения", но всё же, напал именно Нарн.
   - Не знаю, в курсе ли вы, Лорд Баал, но он несёт прямую ответственность за разрушение моего мира! Его отец отдал приказ казнить сто тысяч нарнов! Он чудовище! Я заранее не могу даже представить реакцию моего правительства на информацию о его предстоящем визите сюда, на "Вавилон-5"!
   - Да, - киваю, - я знаком с трагической историей взаимных отношений ваших народов... Но, насколько мне известно, именно Император Турхан ни в чём подобном не замешан, разве нет?
   - Не замешан... Но... Это не важно! Все они чудовища! Я пытался донести эту мысль до капитана Шеридана, но он... Он... Ар-р-ргх! - нарн всплеснул руками.
   - Полагаю, капитан Шеридан не проникся? - задумчиво поглаживаю бородку.
   - Да! Вы не представляете! Он вообще не понимает, о чём говорит! - всё больше распалялся Г'Кар. - "Он вернул вам утраченные земли"... "Предложил дать вам концессии"... Тьфу! Даже сами эти "уступки", - нарн скривился, - выглядят, как плевок в лицо! Что уж говорить о том, от кого они исходят?!
   - Посол Г'Кар, - пристально смотрю на собеседника, - возможно, я скажу сейчас что-то, что вы уже услышали от капитана, но я всё же это скажу...
   - Да что уж там... - так же резко, как завёлся, умолк посол. - Если уж у меня сегодня такой день... Добивайте, Лорд Баал...
   - Я прекрасно могу понять, что пришлось пережить вашему народу, - говорю неторопливо, чтобы дать Г'Кару осмыслить каждое слово, - точно так же, как могу понять, что чувствуете вы сами. В истории моего государства были и куда более трагические моменты - многие из новых членов Империи гоаулдов приходили к нам с чудовищным багажом истории... Но, чтобы развиваться дальше, чтобы иметь будущее, всем нужно решить для себя... Хотите ли вы цепляться за прошлое, на которое не способны повлиять, - демонстративно протягиваю вперёд левую ладонь, словно чашу весов, на которой "взвешиваю" свои слова, - или стремитесь в будущее, - так же вытягиваю правую руку, - желая преодолеть трудности и вознестись к ярким звёздам...
   - Я не совсем понимаю... - от удивления нарн даже остановился, не понимающе глядя на меня.
   - Республика Центавра в прошлом причинила множество вреда вашему народу, - поясняю, - и этот факт не в силах изменить никакая сила во Вселенной. Но, - выделяю слово голосом, - насколько я понимаю, здесь и сейчас правитель этой самой Республики летит на "Вавилон-5" с какой-то миссией... Правитель, политика которого, хоть и не на много, но отличается от его предшественников. Вам никогда не удалось бы пробиться к нему на Центавр, - пожимаю плечами, - разве что, в составе огромного флота кораблей, уничтожая планету за планетой и базу за базой... Но мой опыт говорит мне, что дипломатия в подавляющем большинстве случаев способна решить куда большее количество проблем, чем пушки и бомбы...
   - И что вы предлагаете, Лорд Баал?
   - Я предлагаю вам, как наверняка хотел донести и капитан, всего лишь смотреть в будущее... У вас появился уникальный шанс, редкостная возможность встретиться с правителем врагов вашего народа на нейтралььной территории. И, - развожу руками, - если уж не спросить с него за все ужасы, то хотя бы взглянуть в глаза и понять, понимает ли он сам, что это были именно ужасы...
   - Разговаривать с... с... с ним?!
   - Для цивилизации, достигшей космической эры развития, - улыбаюсь, - это должно быть не столь сложно... К тому же, даже если у вас ничего не выйдет - вы всегда можете в конце плюнуть ему в лицо и высказать всё, чо думаете о центаврианах и их правительстве... Это, разумеется, - задумчиво киваю, - будет означать чудовищный дипломатический скандал, причём, вы втянете в него и Земное Содружество в том числе, но... Вам определённо должно полегчать... Если вас не пристрелит его охрана или мистер Гарибальди... Хотя...
   Г'Кар издал череду нечленораздельных звуков, явно на секунду представив себе описанную мной картину, но на его лице была заметна работа мысли - нарн явно задумался, несколько переоценивая ситуацию. Да, я трезво понимал, что его правительство далеко не столь же поддающееся вправке мозгов, но их тут и сейчас нет, а вот Г'Кар - есть. И, даже если реально каких-то изменений в его поведении здесь и сейчас не произойдёт, возможно, это повлияет в положительную сторону на его мировоззрение в будущем. Насколько я мог судить, это должно было произойти так и так, хоть и куда позже, но дополнительный "толчок в сторону адекватности и трезвомыслия" лишним не будет.
   - Буду честен... Я даже затрудняюсь сказать, к добру или к худу повстречал вас в этом коридоре именно сейчас, Лорд Баал... - плечи нарна опустились. - Но вы, определённо, заставили меня задуматься... Пусть сейчас я не готов сказать, что мне нравится происходящее, но я всё же как минимум обдумаю ваши слова...
   - Я ни в коей мере, ни к чему вас не подталкиваю посол, - развожу руками. - Я лишь надеюсь, что беседа вам поможет.
   - Я тоже...
   Поклонившись, посол, задумчиво покачивая головой, медленно побрёл по коридору. Н-да... Вот я и сходил "погулять", называется...
  
   Интерлюдия
  
   Прилёт столь значительной фигуры, как глава твоего государства, всегда сопровождается огромным числом условностей, правил, тонкостей и просто параноидальной перестраховкой. Увеличение числа охраны, просто параноидальный досмотр всего и вся, хоть на долю процента подозрительного... Что уж говорить о том, когда прилетает глава совершенно чужого государства, особенно такого, как Империя Центавра?
   За час до прибытия борта с Центаури-прайм пространство вокруг "Вавилона-5" было практически "вылизано" от всех посторонних - график прилётов и отлётов был скорректирован так, что в нём остались только особенно важные борты, не терпящие переноса, а все крупнотоннажные грузовые звездолёты были разгружены и отправлены восвояси в рекордно короткие сроки. Всё только лишь для того, чтобы исключить даже призрачную возможность провокаций или террористических акций против монарха.
   Наконец, зона перехода около станции активировалась - вспышки энергии, пробежавшие по фермам конструкции, собрались в одну слепящую искру в центре, затем развернувшись в воронку гиперпространственного перехода, из которой величественно и неспешно вышли четыре боевых корабля Республики Центавра - Линейный крейсер класса "Примус" в сопровождении трёх меньших ударных крейсеров "Ворчан" в сопровождении собственной авиагруппы истребителей, бдительно охранявших пространство вокруг менее подвижных собратьев.
   Убедившись, что в пространстве нет угроз, от главного корабля отделился небольшой пассажирский шаттл, направившись к доку "Вавилона-5". Пара истребителей неотступно следовала за ним, готовые открыть огонь по любой цели, хотя бы показавшейся им опасной.
   В таможенной зоне станции было необыкновенно безлюдно - вместо привычных сотрудников службы безопасности, встречающих прилетающих гостей, и вереницы пассажиров, на выходе из одного из терминалов, выделенного персонально для центаврианского борта, гостей встречала целая делегация из старших офицеров "Вавилона". Капитан Шеридан, коммандер Иванова, Майкл Гарибальди и Стивен Франклин. Все в парадной форме, с серьёзными и "подобающими моменту" выражениями лиц. Ну, и почётный караул из целого отряда безопасников - куда уж без этого. Даже возражай Император против такой встречи, тут уже мистер Гарибальди лёг бы костьми, как говорится, но не позволил наплевателььски отнестись к обеспечению безопасности...
   И гости не замедлили явиться - в проходе, устланном пурпурной ковровой дорожкой, показался пожилой центаврианин, одетый в белый церимониальный костюм, выполняющий роль монаршей мантии. На шее Императора на вычурной цепочке, спускающейся на грудь, покоился массивный медальон, украшенный драгоценными камнями и филигранью. Следом за Императором, не отставая ни на шаг следовали две центаврианки, чьи лица были укрыты практически непрозрачными белыми же вуалями - придворные телепатки, не отходившие от правителя всю свою жизнь. Завершали процессию четверо гвардейцев.
   - От имени Республики Центавра я предлагаю Вам дружбу, - улыбнувшись вышедшему ему навстречу капитану, Император Турхан протянул вперёд обе руки.
   - От имени Земного Содружества я принимаю её, - с ответной улыбкой, выражающей радость от встречи, Шеридан положил свои руки поверх рук гостя, слегка сжимая предплечья Императора. - Позвольте представить. Это мой заместитель и помощник, коммандер Сьюзан Иванова, - женщина коротко поклонилась, - шеф службы безопасности "Вавилона-5", Майкл Гарибальди. Он и его люди будут дополнительно обеспечивать ваш покой в ходе визита. И, наконец, доктор Стивен Франклин, главный врач станции.
   - Приветствую вас всех, - Император кивнул всем представленным. - Известия о важной работе, которую вы здесь делаете, дошли даже до императорского дворца на Центаури-прайм. Я глубоко тронут, что в интересах мира в галактике вы стремитесь учитывать интересы всех сторон, сколь бы непохожими и различными друг от друга они ни были.
   - Если вам будет угодно, - радушно повёл рукой Шеридан, - мы можем начать экскурсию по станции...
   - Хорошо, - Турхан кивнул, но неожиданно остановился напротив Франклина, словно бы вспомнив о чём-то, крайне его интересующем. - Доктор Франклин...
   - Да, Ваше Величество?
   - Скажите, вы часто видите посла Ворлонской Империи?
   - Не чаще, чем прочих делегатов, - озадаченно развёл руками медик. - Он редко покидает свою каюту, а вне её - никогда не расстаётся со своей бронёй. А почему вы спрашиваете?
   - Понимаете, - Император улыбнулся, в его глазах сквозь груз всех прожитых лет ярко светилось почти детское любопытство и интерес, - я никогда не видел ворлонца, ни в броне, ни, тем более, без неё. На протяжении веков мы направляли наши корабли в их пространство - ни одна из экспедиций не вернулась... Столько слухов...
   - В этом вы не одиноки, - вздохнул Стивен. - Ворлонцы - самая скрытная из цивилизаций... Они никому не говорят о себе, а на "Вавилоне" мы никогда не видели более, чем одного посла Коша... Только их корабли... Простите, что не сумел утолить ваше любопытство...
   - Я понимаю... Что же... Значит, не передо мной одним Вселенная хранит тайны... Благодарю вас за ответ, - Турхан осторожно коснулся плеча медика, коротко склонив голову, и неспешно двинулся вперёд к ожидавшему его Шеридану.
  

***

  
   Экскурсия по станции длилась больше часа - разумеется, за столь короткий срок сложно показать весь "Вавилон", но Джон трезво оценивал и был совершенно прав в своих предположениях, что Императору вряд ли были бы интересны технические переходы и нижние уровни станции, хотя, конечно, в них был свой колорит, демонстрирующий её во всей полноте. К тому же, Турхан был уже не молод, и столь длительные пешие прогулки, хоть и были ему по-настоящему интересны, легко восприниматься уже не могли. Заметив первые признаки утомления на лице высокого гостя, капитан предложиил ему немного передохнуть, полюбовавшись видами, открывающимися из обсерватории.
   - Скажите, капитан, - на мгновение отвлёкшись от завораживающего вида звёздной бездны, Турхан повернулся к Шеридану, стоявшему рядом и точно так же любовавшемуся открывающейся картиной, - можно задать вам вопрос?
   - Полагаю, зависит от вопроса... - озадаченно ответил мужчина.
   - Почему вы здесь? На этой станции... На этой должности... Это был ваш выбор или приказ начальства?
   - Это был мой личный выбор, - улыбнулся Джон. - Воинской повинности до войны с Минбаром не было, её ввели позже... Полагаю, мне хотелось совершить что-то значительное, а не прозябать в неизвестности без призвания... Вам интересно, почему люди вдруг захотели прибыть сюда?
   - Не так давно, я поймал себя на мысли, - Император вздохнул, - что я никогда ничего в своей жизни не решал сам. Я родился в императорской семье... Меня воспитывали, как будущего императора, я вёл себя, как император, делал всё, что положено, всё, чего требуют традиции. И мне и в голову не приходило, что может быть как-то иначе. И теперь, когда от моей жизни осталось не так уж много, я размышляю об этом...
   - Мой отец... Он всегда учил меня - каждую секунду нужно жить так, словно следующей уже не будет. Он говорил, - капитан прикрыл глаза, с лёгкой улыбкой вспоминая наставления из юности, - "Если любишь - отдавай себя любви без остатка. Если дерёшься - дерись бесстрашно, так ведут себя воины".
   - И вы не жалеете?
   - Немного, - покачал головой Джон. - Но только совсем немного. А вы?
   - Ах... - Император Турхан вздохнул совсем тоскливо. - Я бы не отказался начать снова... Прожить жизнь совершенно иначе. Столько всего было утрачено... Столько забыто... Столько было причинено боли и страданий... И ради чего? - центаврианин покачал головой. - Прошлое нас искушает, настоящее - приводит в замешательство, будущее - пугает, а жизнь вытекает из нас капля за каплей, которые исчезают в этой бескрайней пустоте колючих и холодных звёзд... - Турхан обернулся к обзорному окну, окидывая взглядом космос. - Надеюсь, у меня ещё осталось достаточно времени, чтобы уцепиться за последний шанс... Сделать доброе дело, хотя бы одно единственное, надеясь, что его будет достаточно для Вселенной... И я намерен, как говорится, ради разнообразия, поступить имено так - не так, как должно поступать Императору, а так как ему хочется...
   - Я вас понимаю, - Шеридан кивнул. - И, надеюсь, это решение принесёт вам внутренний покой...
   - Надеюсь, капитан...
  
  
  
   - Прошу вас, Ваше Величество, проходите, - Императора Турхана я встретил у дверей в каюту, всё же, не хрен с горы какой-то, а аж целый император.
   Центаврианин, с любопытством окинул взглядом открывающееся ему убранство помещения, не спеша заходить внутрь. Точно с таким же, почти детским, непосредственным интересом мужчина смотрел и на меня.
   - Оставьте нас, - наконец, Турхан повернулся к сопровождавшим его двум гвардейцам, в противовес своему начальнику, окидывающим меня взглядами крайне подозрительными и по-профессиональному пристальными.
   - Ваше Величество... - дёрнулся один из сопровождающих.
   - Я сказал, оставьте нас, - упрямо сдвинул брови Император.
   Тяжело вздохнув и смерив меня ещё одним подозрительным взглядом, гвардеец щёлкнул каблуками, вытягиваясь во фрунт. Ему, очевидно, не нравилась идея оставлять своего подопечного наедине с инопланетянином, пусть и являющимся официальным послом, и находящимся на дипломатической станции. Но прямой приказ главы государства для центавриан был всё же крайне весомым, и, пусть и высказав своё мнение, не выполнить его он не мог просто физически. Впрочем, оба гвардейца с упрямым выражением лиц остались стоять в коридоре по обе стороны от двери, красноречиво демонстрируя, что никуда дальше уходить они не собираются.
   - Прошу простить моих стражей, Лорд Баал, - вздохнув, едва закрылась дверь в каюту, Турхан развёл руками. - Надеюсь, вы не сочтёте это признаком недоверия, но...
   - Я прекрасно вас понимаю, Ваше Величество, - с улыбкой киваю, - традиции есть традиции.
   - Знали бы вы, как это порой утомляет...
   Сочувственно покачав головой, приглашаю гостя устраиваться в кресле, попутно исподволь изучая мужчину. Турхан даже внешне был откровенно старым центаврианином - даже с поправкой на большую продолжительность жизни этого вида и способность сохранять активность практически до самого конца, Император выглядел очень усталым. И нездоровым...
   - Благодарю вас, что согласились встретиться со мной, Лорд Баал...
   - Буду откровенен, письмо от вашего премьер-министра было довольно неожиданным, - присаживаюсь напротив мужчины. - Насколько мне известно, наши народы до сих пор не имели... хм... - повожу пальцами, - официальных отношений... Ну, если не считать присутствующего на станции посла Моллари...
   - Вы правы, - Турхан улыбнулся. - Но всё дело в любопытстве старика... Надеюсь, вы простите мне небольшую слабость...
   - Не стоит извинений, - киваю, принимая объяснение, - любопытство - достойная причина для действия, ничем не хуже прочих. В любом случае, беседа с интересным собеседником никогда не была проблемой для меня...
   - Надеюсь, я не разочарую вас, Лорд Баал, - Турхан рассмеялся. - Скажите... Про вас ходит огромное множество слухов, причём, настолько интригующих, что они дошли даже до императорского дворца... Вы... Вы действительно представляете здесь, на "Вавилоне-5", межгалактическую империю?
   - Слухи часто бывают недостоверными, - широко улыбаюсь, - но в данном случае ваши источники не обманули. Я действительно представляю на станции межгалактическую Империю гоаулдов, выполняя роль, наиболее близкую к вашему понятию "посол".
   - Но... "наиболее близкую"? - уцепился за мои слова центаврианин.
   - А... Не забивайте себе голову, право слово, - продолжая улыбаться, я махнул рукой. - Вопрос культурных различий и лингвистики... Разница не столь принципиальна, а попытки её объяснить вызвали бы у окружающих только приступ головной боли.
   - Невероятно... И при этом вы столь похожи на людей... Или... - Император внезапно задумался, а затем на его лице проступило выражение гениального озарения. - Или же это обитатели Земли... похожи на вас?!
   - Браво, Ваше Величество! Нет, правда! Вы первый на моей памяти, кому в голову пришла столь простая и очевидная возможность... Хотя, учитывая огромный багаж истории, я сам не до конца уверен, не является ли наша схожесть простым совпадением, но... Браво...
   Нет, Турхан мне начинал определённо нравиться... Несмотря на полученное в детстве и юности традиционное центаврианское воспитание, несмотря на буквальную "дрессировку" на статус правителя, мужчина даже в старости имел живой и деятельный ум, стремящийся к получению новых знаний и, что самое важное - не утративший интереса к их получению.
   - Благодарю вас за похвалу, - Император с лёгкой улыбкой отвесил мне шутливый поклон. - Но, говоря откровенно, я пришёл к вам не совсем ради этого вопроса... Слухи слухами, но... Я полагаю, представитель столь чуждой и далёкой для меня цивилизации мог бы дать ответ на давно занимающий меня вопрос...
   - Если только это будет в моих силах, - киваю.
   - Лорд Баал, - Турхан смотрел на меня со всей внимательностью, - вы верите в чудеса? Нет... Не так... Видели ли вы во вселенной что-то по-настоящему чудесное?
   - Чудеса? Ваше Величество, а что считать чудом? Вы ведь не будете отрицать, что для каких-нибудь отсталых аборигенов с далёкой планеты даже эта станция, - обвожу каюту вокруг рукой, - будет чудом?
   - Вы правы... Но, - мужчина замялся, - я имел ввиду чудо даже по вашим меркам... Что-то невероятное... Непознаваемое... Понимаете, - Император вздохнул, - полагаю, ни для кого не секрет, но я умираю... Нет-нет, - центаврианин покачал головой, - для центаврианина я прожил долгую и насыщенную жизнь, а уж, если смотреть на вопрос с точки зрения центаврианина-аристократа, более того, императора... Тридцать лет на троне - это всё-таки тридцать лет на троне... Но иногда... Долгими ночами, я почти забываю об этом... И тогда приходят вопросы... А стоило ли всё это того? Интриги... Заговоры... Обучение с самого детства... Несмотря на всю власть... Я... - старик устало вздохнул, - я никогда не жил для себя...
   Император Турхан развёл руками, а в каюте воцарилась тишина. Интересный оборот приняла наша беседа... Правитель целого государства, причём, государства большого и, в общем-то, процветающего, несмотря на все и всяческие провокационные заявления его противников и представителей оппозиции... Жалеет об упущенных возможностях и бытии простого центаврианина? Правду говорят, лучший кандидат на обладание великой властью тот, кому эта власть не нужна вовсе...
   - Поэтому вы прилетели на станцию именно сейчас?
   - Да... Пока у меня ещё есть время, - Император кивнул. - Время, чтобы увидеть хотя бы такое чудо, сделанное руками людей... Время, чтобы, если уж не исправить ошибки прошлого, допущенные моими предками, то хотя бы на мельчайшую долю облегчить их последствия... Если это вообще возможно... Ох... - Турхан спохватился. - Простите старика, Лорд Баал... Я навязался на беседу с вами, а сам сижу и жалуюсь о прошедшей жизни...
   - Сожаление о прошлом свойственно всем разумным видам, - улыбаюсь, пожимая плечами, - вам не за что извиняться, Ваше Величество... Значит, вы мечтаете увидеть настоящее чудо и хотите начать жизнь с начала? Что-то изменить, прожить её так, как велит сердце, а не долг Императора...
   - Не знаю... - вздохнул Турхан. - Я бы хотел попутешествовать по галактике, увидеть иные миры... Увидеть их по-настоящему, а не оглядываясь на церемонии, этикет и тысячи подданых... Но... Наверное, да, вы правы. Пусть это всего лишь странные мечты усташего старика на исходе долгой жизни, но... Да. Я бы очень этого хотел...
   - Что же... - потратив долю секунды на взвешивание внезапно пришедшего в голову решения и его последствий, окидываю центаврианина оценивающим взглядом, поглаживая бородку пальцами. - Иногда надежды должны вознаграждаться...
   - Простите? - недоумённо нахмурился Император. - Я не совсем понимаю...
   - Вы интересный представитель своего вида, Ваше Величество... - выпрямляюсь на диване, принимая более... хм... величественный вид. - И вы определённо меня заинтересовали. Ваша молитва была услышана, Император Турхан.
   Не дав продолжающему удивлённо хмуриться центаврианину ни секунды на раздумья, демонстративно щёлкаю пальцами, одновременно отдавая репликаторам длинный перечень команд для исполнения.
   Глаза Императора чуть расширились, но сам он замер неподвижной статуей самому себе, почти сразу же обмякнув в кресле, попав под воздействие тщательно выверенного и направленного электрического импульса, погасившего сознание мужчины. Тонкий лучик света с потолка каюты забегал по телу, тщательно сканируя организм Турхана и отмечая все накопленные за его жизнь особенности и отклонения. Он и правда умирал - при должном медицинском уходе Император мог бы прожить ещё около полугода, но любой стресс имел вссе шансы усугубить состояние и спровоцировать обширный сердечный приступ. А, учитывая, что "работа" императором сама по себе была тем ещё "удовольствием"...
   Под моим внимательным взглядом, кресло под Турханом "потекло", плавно меняя форму, пока, наконец, не превратилось в некое подобие саркофага исцеления, который используют гоаулды. Только, в отличие от оригинального устройства, этот вариант должен был не просто исцелить старого центаврианина, что продлило бы его жизнь, пусть и не особенно надолго... Нет... Его Величество хотел увидеть чудо? Он его увидит...
  
   Интерлюдия
  
   Это походило на сон... На долгий, тяжёлый сон, вроде тех, которые каждый центаврианин видел в своей жизни, тех, которые предсказывали им конец их пути. Но что-то разительно отличало это сновидение от прочих, и Император Турхан не мог понять, что именно. В своих видениях он явно был на "Вавилоне-5", он помнил, что и в... в реальности он прилетал на эту станцию, прилетал ради того, чтобы сделать в своей жизни хотя бы что-то хорошее... Но что было дальше?
   Старый центаврианин помнил, как в доках его встречала целая делегация из старших офицеров станции, как ему устроили увлекательную, пусть и не слишком долгую (всё же возраст давал о себе знать) экскурсию... Помнил разговор с капитаном Шериданом, а дальше...
   А вот дальше перед ним словно стояла пелена. Обычно, когда центаврианин видел сновидение о своей смерти, он словно бы проживал его, с пугающей точностью принимая участие в происходящем и, порой, даже чувствуя всё то, что ощущало его будущее Я. Здесь же, Турхан словно был безмолвным наблюдателем...
   Вот он идёт по коридорам посольского сектора станции. Следом, как всегда, молчаливо двигаются верные императорские гвардейцы, а рядом - привычные его сердцу и разуму придворные телепатки. Он хотел... хочет... должен присутствовать на званом приёме, где собирается... надеется на то, что сумеет встретить и посла Нарна, сумеет взглянуть его в глаза и... извиниться за всю причинённую его народу боль... Это не изменит и не перечеркнёт всех тех столетий угнетения и разрушений, но, он надеялся, послужит тем крохотным кирпичиком в фундаменте будущего, на который сможет опереться его преемник...
   Вдруг, Император из видения побледнел, схватившись за грудь, а он, безмолвный наблюдатель, кристально ясно понял... Болезнь, наконец, догнала старика... Дальнейшее представало перед ним отдельными образами - испуг и горе на лицах женщин, лихорадочная готовность действовать у гвардейцев... Медотсек "Вавилона" и напряжённое, сосредоточенное лицо доктора Франклина. Лицо доктора, пытающегося что-то скпросить... сказать... И, лишь пожелав услышать, Турхан-наблюдатель начал слышать слова, хоть это было и странно - знать, что говоришь ты сам, но видеть это со стороны.
   - Ваше Величество... К сожалению, я не знал, что вы серьёзно больны... Если бы мне сообщили... Возможно, я бы сумел...
   - Не важно, - прошептал Император в видении.
   - Ваше правительство требует, чтобы мы перевели вас на ваш корабль, но, - Франклин нахмурился, - любое перемещение только усугубит Ваше состояние...
   - Какая разница, где умирать? Есть вещи куда важнее, доктор... Вы должны передать моё послание, прошу вас...
   - Если это столь важно, - непонимающе покачал головой Стивен, - я могу позвать одного из ваших людей...
   - Боюсь, в этом случае оно просто не дойдёт до адресата... Слушайте меня, доктор... Я хотел сказать это лично, но, похоже, уже просто не успею...
   Турхан-наблюдатель знал, о чём собирался сказать... Самое важное из его решений, истинная причина, ради которой он прилетел на "Вавилон-5", и ему оставалось лишь надеяться, что главный врач станции сумеет выполнить его просьбу. Хотя бы так, пусть не лично, но посол Г'Кар услышит его слова... Его извинения...
   - Я передам, - выслушав, коротко кивнул посерьёзневший Франклин. - Могу я что-то ещё сделать для вас?
   - Да... Я хотел бы всё же увидеть посла Ворлона... Коша... Если это будет возможно, доктор...
   Видение снова изменилось... Вот уже рядом стоит посол Кош, высокая фигура ворлонца в неизменном зеленовато-коричневом скафандре. Посол стоит, молча глядя на лежащего Императора, но Турхан-наблюдатель чувствует, что, непонятным образом Кош смотрит одновременно и на него. Смотрит и словно пытается принять какое-то решение на его счёт.
   - Посол Кош... - улыбнувшийся центаврианин на кровати поворачивает голову к ворлонцу. - Скажите... Как... Как всё это закончится?
   - В огне... - в голосе посла, даже искажённом его скафандром, слышались нотки, пусть и еле заметные, сочувствия. - Но на каждом пепелище может вырасти новый сад... Главное - хороший садовник...
   Турхан-наблюдатель был готов поклясться, что последние слова были сказаны именно ему... Не старому умирающему Императору на кровати, а ему, тому Турхану, который с каждой секундой понимал всё меньше и меньше. Он уже порывался спросить, что тут происходит, хоть и не представлял, как сможет это сделать, но сон, если это, конечно, был сон, внезапно прервался...
   Мужчина осознал себя лежащим с закрытыми глазами на чём-то мягком. И он прекрасно себя чувствовал! Более того, Император был готов поклясться, что так хорошо он не ощущал себя с самой ранней молодости - времён, когда даже вечные уроки и наставления воспитателей не могли лишить его радости яркого солнца и щебета поющих в дворцовом парке птиц, доносящихся из приоткрытого окна...
   - Я... Я умер? - осторожно приоткрыв глаза, Император удивлённо умолк.
   Он действительно лежал на мягком диване. В каюте Лорда Баала... Но... Как?.. Точно! Он же хотел поговорить с вызывающим такой интерес представителем инопланетной расы из невероятно далёких уголков вселенной... Но... Он помнил, что он пришёл сюда... Они даже беседовали, а потом... Что было потом? Лорд Баал сказал что-то о... чуде?
   - Я полагаю, - со стороны раздался явно чем-то невероятно довольный голос посла гоаулдов, до сих пор остававшегося скрытым от мужчины за высокой спинкой предмета мебели, заставив Турхана резко сесть и повернуться в его сторону, - в данный момент эта тема более не является самой актуальной... Ваше величество...
   - Лорд Баал? - Инопланетянин перед ним просто светился от удовольствия, словно ребёнок, провернувший невероятно гениальную и, определённо, неповторимую... шутку? - Что... Что произошло?
   - Вы хотели увидеть небольшое, но настоящее чудо. Что же, - Баал подошёл ближе, протягивая центаврианину небольшое зеркало, - теперь у вас есть такая возможность.
   Всё ещё ничего не понимая, Турхан взял протянутый ему предмет и замер, в первый момент даже не понимая, что именно он видит перед собой, что именно отражается в зеркале. А отражался там молодой, словно только что разменявший третий десяток лет, центаврианин... Молодой Турхан.
  
   Глава 38. Совочек войны
  

Единственная гарантия мира -

закопать топор войны вместе с врагом.

(народная мудрость)

  
   На лице Императора, теперь уже явно "бывшего", читалась одна едственная эмоция, лучше всего описываемая словом "охреневание". Молодой Турхан уже добрых пять минут сидел на диване в той же позе, в какой взял в руки зеркало, и продолжал в это самое зеркало... пырить... Вот даже не "смотреть", а именно, что таращиться, застыв, как изваяние.
   - Л-лорд Баал... Но... - наконец с трудом выдавил из себя центаврианин.
   - Как это возможно? - обхожу диван вокруг, с улыбкой глядя на его "мучения".
   - Да, - Турхан оттрывисто кивнул. - Это какая-то... уловка?
   - Это одно маленькое и скромное... чудо, - сажусь в кресло, поглаживая пальцами бородку.
   - Но... Это я?
   - Вы, - киваю. - Не клон, не какой-то там... зомби или демон, или как в вашей религии и культуре принято называть таких существ, - пожимав плечами, откидываюсь на спинку.
   - Но... - Турхан дёрнулся, словно только сейчас вспомнив нечто очень важное. - Центаврианская делегация! Приём! Сколько я... сколько я тут пролежал?
   - Центаврианские корабли вошли в гиперпространство три часа назад, как только были завершены все церемонии и формальности...
   - Формальности?
   - Император умер, - наклоняюсь к Турхану, стирая улыбку со своего лица, - да здравствует Император. Как говорят на Земле... К сожалению, у... вас было слабое сердце. Доктор Франклин - опытный медик, но даже он не всесилен.
   - Я не понимаю...
   - За любое чудо всегда приходится расплачиваться. К тому же... Полагаю, - пожимаю плечами, - вы должны трезво оценивать, сколько бы вы прожили, вернувшись домой в таком, - обвожу его новый облик рукой, - виде. Или вы скажете, что я не прав?
   - Я... - Турхан явно хотел что-то сказать, но потом замолчал, уйдя в свои мысли. - Это ведь навсегда?
   - Срок вашей новой жизни, а также то, как и на что вы её потратите, зависит теперь только от вас и ваших решений, как вы и хотели. Я не могу отвечать за случайности и стихийные бедствия, но физиологически вы полностью, я бы даже сказал, абсолютно, здоровый центаврианин в возрасте двадцати трёх лет.
   - Но... - мужчина... парень поднял на меня глаза, в которых читалось неподдельное переживание, - что будет с Республикой...
   - Думаю, - наклоняю голову на бок, - посол Кош сказал вам на этот счёт всё... Я даже был удивлён - обычно он менее многословен...
   - Посол Кош... Но... - глаза Турхана расширились, он явно вспомнил свои видения. - Это был не сон?!
   - Я посчитал, что ваши планы, с которыми вы летели на "Вавилон", стоят того, чтобы довести их до конца. Поэтому, ваша встреча с Кошем состоялась, как вы просили. А доктор Франклин, полагаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - уже посетил посла Г'Кара, чтобы передать ему ваши последние слова...
   - Но... это ничего не изменит... Да?
   - Никому не подвластно знать будущее, - качаю головой, - даже центаврианский дар предвидения собственной смерти может ошибаться, - улыбаюсь, - и вы тому прямое доказательство... В определённом смысле...
   - Я...
   Зеркальце выскользнуло из рук центаврианина, упав на диван, но он не обратил на это внимание. Даже не будучи телепатом, или не имея под боком Бегемота, я с лёгкостью мог сказать, о чём он сейчас думает. Несмотря на частое мнение о высокой аристократии Центавра, несмотря на "красочный" пример в лице Лондо перед глазами, Турхан по-настоящему заботился о своём народе и своей республике. По крайней мере, в той мере, в какой это было вообще возможно с учётом их уклада и бюрократии.
   И теперь он напряжённо прокручивал в голове все последствия, ближайшие и более отсроченные, своей "смерти". Как я помнил из канона, его семью его смерть затронуть была не должна, по крайней мере, не в той степени, чтобы это было проблемой. После гибели Турхана на трон вскоре взойдёт его племянник Картажье, что в конечном итоге, и приведёт Центавр к практически полному уничтожению, но при всём этом, Кош упоминал "новый сад" на пепелище... Чего я не припомню в его изначальной фразе, показанной в исходной истории... И это заставляло задуматься. Мог ли ворлонец просчитать изменения будущего? Или увидеть их? Я не имел понятия...
   - Полагаю, - выдохнул Турхан, с усилием потерев ладонями лицо, - мне стоит более... осторожно обращаться со словами и особенно - с озвучиванием своих желаний... Нет-нет, - он спохватился, - я невероятно благодарен вам за то, что вы... сделали. Хоть и не понимаю, как это вообще возможно... Но теперь, - центаврианин почесал в затылке, - в ближайшие пару лет дорога на Центавр мне заказана... Хоть я и был стар, но там хватит подданых, которые сумели бы узнать моё лицо. Поверить в то, что я и есть Император, они, разумеется, не решатся, но... "Незаконнорожденный сын Турхана" - это всё ещё сын Турхана... - бывший император вздохнул.
   - Вижу, ваш острый ум вас не покинул, - удовлетворённо киваю.
   - Я слишком долго его тренировал, - отмахнулся мой собеседник. - Что же... Мне потребуется как-то представляться... Нужна новая личность... Но...
   - Право слово, ваше... - улыбаюсь, - величество... Это такие мелочи.
   Достаю из кармана заранее подготовленный "классический" набор документов для центаврианина-аристократа, использовав в качестве данных общедоступные источники в сети. Если уж Вир в будущем сможет представиться каким-то "левым" аристократом, чтобы помогать нарнам, и его заметят только в самом конце, с моими возможностями... В общем... М-да...
   - Здесь полный комплект документов для вас и скромная сумма на первое время, достаточная, чтобы не беспокоиться о пропитании и выживании. Решать, разумеется, вам самому, - протягиваю ему несколько электронных карт и центаврианский аналог "паспорта", - но я бы порекомандовал некоторое время провести вдали от крупных колоний вашего народа. К тому же, - пожимаю плечами, - вы сами говорили, что мечтали об отдыхе от "государственных дел".
   - Велиас Латьениа... - задумчиво произнёс центаврианин, вчитываясь в свои новые документы.
   - Полагаю, имя Турхан, пусть и можно было бы списать, как "данное в честь прославленного императора", оно всё же могло бы вызвать дополнительные вопросы.
   - Дом Латьениа... - бывший император нахмурился. - Насколько я могу вспомнить, о них не было никакой информации за последние лет двести...
   - Тем меньше шансов наткнуться на родовые долги и вражду, - пожимаю плечами. - Данные прослеживаются полностью вплоть до последнего упоминания рода в ваших базах данных. Что-то - утерялось в веках, где-то - данные сомнительны и недостоверны, но всё вместе даёт превосходную картину "последнего представителя Великого Дома, пытающегося восстановить, или как минимум не потерять окончательно, историю предков"...
   - Что же... Лучше я не буду спрашивать, как вам это вообще удалось, учитывая степени защиты наших генеалогических баз... - Турха... Велиас со вздохом убрал документы во внутренний карман камзола. - Как бы там ни было, я невероятно благодарен вам, Лорд Баал...
   Всё ещё с выражением неверия на лице, молодой центаврианин встал с дивана, отвешивая мне глубокий и церемониальный поклон. В глазах парня плескался лютый коктейль из безграничной благодарности, детского восторга, опасений внезапно проснуться и религиозного экстаза, замешанного на страхе верующего перед лицом своего бога. Учитывая политеизм центавриан, как бы он так не записал Баала в свой личный пантеон... Н-да... Неловко получится...
   - Удачной вам дороги, Велиас из Дома Латьениа, - с улыбкой встаю, отвешивая ему ответный поклон. - Надеюсь, ваше путешествие по жизни принесёт вам больше радости, чем прежде.
   Центаврианин, криво усмехнулся, оценив метафору, ещё раз коротко кивнул и, глубоко вздохнув, развернулся в сторону двери.
   - Ваше поведение... На этот раз...
   Хм... А я-то думал, что это Коронэ так долго молчит? От удивления что ли?
   - Да, Коронэ? - с улыбкой отслеживаю перемещение ушедшего гостя по коридорам станции - похоже, первым делом он решшил отправиться куда-то в "Зокало" и напиться...
   - Приношу свои извинения за то, что раньше называла вас нелогичным и нерациональным... Как я теперь вижу, я чудовищно ошибалась...
   Хоть в словах нэки и сквозили прежние нотки "отчитывания в край офигевшего от собственной вседозволенности" меня, в самой глубине сети репликаторов я видел, что девушке невероятно понравилась моя "шалость" и ей самой интересно, чем закончится моя благотворительность в рамках галактической истории. Она всеми силами пыталась спрятать, "размазать" эту информацию среди огромного количества потоков данных, обрабатываемых репликаторами постоянно, но... Неа... Не вышло!
   - Тебе тоже интересно, - с улыбкой констатирую факт.
   - Я в этом никогда не сознаюсь, - по сети пришло изображение гордо вздёрнутого носика и подёргивающихся кончиков ушей, но я чётко видел окончание фразы "но да", которое она в этот раз прятать уже не столь и пыталась.
  
   Интерлюдия
  
   Майкл Гарибальди устало выдохнул. Дежурство тянулось непривычно долго, а ещё эта делегация с Центавра... Он не знал, каких богов или демонов благодарить за то, что смерть Императора Турхана не вызвала очередной войны на почве чудовищного дипломатического скандала, но от этого было не сильно легче... Одни только бюрократические тонкости, расследование, проверки и перепроверки отчётов всех служб, включая медицинскую - Гарибальди был практически готов засунуть голову в утилизатор мусора в первом попавшемся коридоре станции!
   Но, к счастью, всё это безумие наконец закончилось - тело Турхана забрали на центаврианский корабль, официальные представители аристократии Республики передали через посла Моллари заверения, что не имеют претензий к "Вавилону-5" и его экипажу, а наоборот невероятно благодарны за то, что врачи сделали всё возможное, чтобы облегчить последние часы монарха. Просто не повезло.
   - Шеф? - заглянувший в комнату заместитель услышал в ответ только скрежетание зубов и очередной усталый вздох, но всё же рискнул войти. - Тот задержанный...
   - Что с ним? - поднял на подчинённого глаза Гарибальди.
   - Он просит о встрече.
   - Хватит с меня... встреч... Сегодня их было слишком много... И вчера...
   - Он говорит, это важно, шеф...
   - Ар-р-ргх... Ладно, - махнул рукой Майкл, - приведи его... Посмотрим, что он скажет... Если что, всегда успею его пристрелить и сказать, что он пытался на меня напасть...
   Последние слова началььник службы безопасности прошептал еле слышно, хотя Зак всё же его услышал. Но здравый смысл и, пожалуй, солидарность с состоянием начальника не позволили ему как-то прокомментировать ситуацию - день и правда был тот ещё... Но лучше он останется за дверью, когда приведёт задержанного. На всякий случай. Какой именно, он, правда, пока не решил - то ли помочь избавиться от трупа, то ли арестовать своего начальника...
   - Итак... - окинув приведённого Заком мужчину взглядом, Гарибальди откинулся в кресле, вопросительно вскинув брови. - У тебя пять минут.
   Задержанный был довольно молодым человеком, одетым в странную одежду, больше подходившую скорее минбарцам, чем людям. При всей своей хорошей памяти на лица, Майкл его раньше явно не видел, хотя какие-то мелкие детали заставляли хмуриться, что-то такое, маленькое и незначительное на первый взгляд, царапалось на самой границе восприятия. Впрочем, можно было просто подождать и услышать, что хотел сказать его "гость" - возможно, это прольёт свет на происходящее хотя бы частично.
   - Мне приказали прибыть на "Вавилон-5", найти Майкла Гарибальди... найти вас, - оглянувшись и убедившись, что Зак остаётся за дверью и не подслушивает, мудчина подошёл ближе к начальнику службы безопасности, доставая из неболььшого кармашка за поясом информационный кристалл. - Я должен передать вам письмо.
   - Письмо? - Гарибальди с подозрением уставился на кристалл. - От кого же?
   - Думаю, - задержанный осторожно положил носитель информации на терминал перед Майклом, - его содержание должно вам всё объяснить.
   Мрачно хмурящийся Гарибальди побарабанил пальцами по поверхности терминала, переводя взгляд с предмета на своего собеседника и обратно. Наконец, скривившись, он взял кристалл, поднимаясь с кресла и демонстративно медленно вставляя его в предназначенное для этого гнездо.
   - Проиграть, - смерив терпеливо стоявшего незнакомца взглядом, Майкл перевёл его на включившийся дисплей, и уже готовое сорваться с его губ язвительное замечание так и осталось непроизнесённым.
   - Привет, старина, - с лёгкой улыбкой на него смотрел Джеффри Синклер, - давно не виделись. Я доверил это письмо помощнику, который поклялся доставить его тебе даже ценой своей жизни... - Удивлённо вскинув брови, Гарибальди посмотрел на согласно кивнувшего мужчину. - На Минбаре я не только выполняю обязанности посла, представляя Земное Содружество. Президент об этом не знает, - Синклер улыбнулся, - и, думаю, ему и не стоит знать. На нас надвигается Тьма, Майкл, - вздохнул предыдущий командир станции, - и минбарцы... некоторые из них... давно к этому готовятся. Мой человек - один из рейнджеров. Среди них есть и минбарцы, но в основном это люди. Мы собрали их здесь, на Минбаре. Мы готовили и продолжаем готовить их к грядущей битве, которая ждёт нас...
   - Пауза, - остановил запись Майкл.
   - Вот уже два месяца мы ведём наблюдение за ключевыми местами, о которых нам известно, - кивнул рейнджер. - Мы армия, мистер Гарибальди, пусть и небольшая. Но это только пока - наши ряды растут.
   - Оружие вам тоже поставляют?
   - У нас есть друзья, - пожал плечами мужчина. - Это всё, что я пока могу вам сказать...
   - Возобновить... - нахмурившийся безопасник повернулся обратно к дисплею.
   - ... они должны патрулировать границу, слушать, наблюдать и возвращаться с докладами, информация в которых слишком деликатна и важна, чтобы передавать их обычными способами... Это мои глаза и уши, Майкл. Если видишь их, считай, что ты видишь меня. Во имя нашей дружбы я прошу оказывать им содействие. Если бы я мог сказать больше, я бы сказал, мой друг... Но многие считают, что время еще не настало, - Синклер печально вздохнул, - будь рядом с Ворлоном и берегись теней... Они наступают, когда ты позволяешь себе забыть о них.
   - Чёрт подери... - выдохнул Гарибальди.
   Мужчина хотел ещё что-то сказать, уже успел открыть рот и повернуться к рейнджеру, но именно в этот самый момент в кабинет вбежал запыхавшийся Зак, по выпученным глазам которого начальник чётко сумел понять - случилось что-то крайне неприятное и неожиданное.
   - Что?!
   - Посол Г'Кар! - выдохнул Зак. - Посольский сектор...
   - Твою мать... Какого чёрта происходит?! Ар-р-гх! - Майкл чуть ли не сплюнул на пол, сдержавшись в последний момент. - Не улетайте со станции, - жестом отмахнувшись от посланца Синклера, Гарибальди бегом буквально вылетел в коридор.
  

***

   - Грёбанный день... очередной грёбанный день на грёбанной станции...
   Прибежавший Зак, столь экспрессивно выкрикнувший имя посла Нарна, как-то забыл упомянуть немаловажную деталь, что оный посол с огромным энтузиазмом пытался пробиться к каюте делегации Республики Центавра, горя неутолимым желанием оторвать гребень послу Моллари и засунуть его куда-нибудь в не слишком приспособленное для этого отверстие.
   Когда Гарибальди с заместителем прибежали в нужный коридор, там уже находилась добрая дюжина сотрудников безопасности, пытавшихся усмирить разбушевавшегося посла, по возможности, не применяя особенно жёстких методов. К сожалению, нарны сами по себе были несколько сильнее человека, а уж в состоянии ярости, в котором пребывал Г'Кар - и подавно. В любом случае, усмирить разбушевавшегося посла сумел только капитан Шеридан "на пару" с дополнительным отрядом охранников, недвусмысленно направивших на нарна табельное оружие.
   Даже несмотря на то, что конфликт удалось разрешить сравнительно мирным путём, не считая незначительных ушибов у сотрудников службы безопасности, пары растяжений и двух километров отмерших нервных волокон у всех участников, Гарибальди было не особенно радостно. Он чётко понимал, что это было только началом - рано или поздно информация о нападении Центавра на колонию нарнов, что и послужило причиной вспышки, дойдёт и до остальных представителей этого народа. И с этим придётся что-то делать... Когда Г'Кар станет окончательно коммуникабелен...
   - Грёбанный день на грёбанной станции... - с чувством повторил Гарибальди, облокотившись на спинку кресла в кабинете капитана, в котором собрались все старшие офицеры "Вавилона", чтобы понять, что делать дальше с очередным назревающим... бардаком.
   - Не смотри на то, что я женщина, Майкл, - устало выдохнула Иванова. - Хочешь материться - матерись...
   - Да нет уж, воздержусь...
   - Ладно... Господа, - всё это время сидевший, положив руки на сцепленные ладони, Шеридан поднял глаза на подчинённых, - ваши предложения по ситуации?
   - Я так понимаю, посол Г'Кар - только первая ласточка грядущего веселья... - развёл руками Гарибальди. - А значит, у нас будут крайне весёлые несколько дней... Как минимум... Я расставлю дополнительную охрану в посольском секторе и в местах массового скопления, но...
   - Да, понимаю... Это не гарантия... - покивал капитан. - Иванова, посол Моллари как-то прокомментировал перехваченное нами сообщение?
   - Нет, - женщина покачала головой, - но, я полагаю, он это сделает. Его атташе разместил заявку на внеочередное заседание Совета для важного заявления. На... хм... если мне не изменяет память, - коммандер на секунду задумалась, - да, послезавтра во второй половине дня.
   - Ясно... А ведь так всё хорошо начиналось... - Шеридан потёр висок. - От других делегатов ничего?
   - Пока молчат, - покачала головой Сьюзан. - Если что-то будет - я сообщу.
   Гарибальди нахмурился, прокручивая в голове события. И в свете последних новостей письмо от Синклера выглядело с каждой секундой всё более и более мрачным. У него не было никаких доказательств, да и ни у кого не могло их быть, но мифическая "чуйка" профессионального параноика говорила Майклу, что это вот оно... Начинается... Пока что еле-еле, потихоньку, но, "первый камень покатился с горы", как говорится.
   - Мистер Гарибальди? - окликнул мужчину Шеридан.
   - А... Да... Простите, капитан, задумался... И... Пожалуй, я должен вам кое-что сказать...
   - Сказать? - Джон удивлённо нахмурился. - У нас что-то ещё случилось?
   - Не уверен, связано ли всё это, но... В общем, ко мне в руки попало послание, его доставил один человек... И это послание крайне тревожное, особенно в свете последних событий.
   - Послание какого рода?
   - Что-то грядёт, - вздохнул Майкл, - что-то очень нехорошее.
   - Майкл, - развела руками Иванова, - но это же ни о чём не говорит... Просто общие слова...
   - Что было в послании? И от кого оно, если на то пошло?!
   - Я... не могу сейчас сказать...
   - Мистер Гарибальди, вы понимаете, как это выглядит? - Шеридан встал из-за стола, подходя к началььнику службы безопасности.
   - Понимаю, капитан, - мужчина со вздохом кивнул. - И я сам не рад... Я смогу сказать что-то ещё... надеюсь... Но не сейчас... Главное, что нам надо уяснить - в ближайшее время нам всем будет не до смеха... Есть определённые... люди, которые собирают информацию, готовятся... - Майкл замялся. - Даже эта информация может быть чересчур... Но иначе я просто не смогу донести до вас главное...
   - Мы хотя бы можем доверять твоему источнику? - внимательно посмотрела на мужчину Сьюзан.
   Гарибальди было приятно осознавать, что женщина поставила вопрос именно так: "можно ли доверять его источнику?", а не "можно ли доверять ему самому?". Помолчав несколько секунд, взвешивая следующие слова, Майкл наконец кивнул:
   - У него хорошие рекомендации. Я бы даже сказал, что отличные.
   - И при всей важности вопроса, вы продолжаете скрывать от нас подробности? - недовольно спросил Джон.
   - Да, сэр.
   - Почему?
   - Я дал слово, - Гарибальди упрямо сжал челюсти, прямо встречая взгляд капитана.
   - И я должен верить вам, не зная, откуда получены сведения? Не зная, по сути, ничего, кроме "надвигающеся на нас тьмы"? Я ведь могу вам приказать рассказать всё...
   - Сэр... - пожал плечами Гарибальди. - Если я расскажу, мне больше не доверят никакой информации, понимая, что начальство в любой момент может развязать мой язык. Это будет плохо для репутации, капитан, сэр... - Майкл ехидно хмыкнул.
   - Ладно... - Шеридан только покачал головой, в глубине души крайне одобрительно относясь к поступку подчинённого - приказы приказами, но верность принципам и своему слову зачастую были куда важнее и приносили куда больше пользы. - Продолжайте...
   - С самого начала года мы постоянно слышим, из разных источников, - Гарибальди заложил руки в карманы брюк, принявшись расхаживать по кабинету, - что к нам подбирается некая могущественная раса, о которой мы раньше не слышали. И... мой источник фактически подтверждает достоверность этих слухов. И куда хуже другой вывод, - Майкл вздохнул. - В свете последних событий и столь... наглого нападения центавриан, их правительство может быть как-то связано с этими чужаками. Они явно оказывают поддержку нашим клыкастым соседям...
   - Ты хочешь сказать, - вскинула руку Иванова, - что нападение на квадрант 14, где была уничтожена база нарнов, совершила эта раса? Не центавриане?
   - Не могу исключать такой возможности...
   - Если это так, - Шеридан внезапно замер, глубоко задумавшись, - они должны всеми силами скрывать своё присутствие, чтобы ни крупицы информации не просочилось не в те руки...
   То ли он заразился извечной подозрительностью своего подчинённого, то ли тут действительно было что-то общее, но Джон внезапно поймал себя на мысли, что тот неизвестный корабль, с которым вступил в сражение его "Кальвадос", уж очень хорошо, он бы даже сказал "идеально", вписывается в картину "новой неизвестной высокоразвитой цивилизации, обстряпывающей свои... тёмные делишки под носом у прочих". И эта мысль заставляла пробежать вдоль позвоночника капитана тоненький ледяной ручеёк. Не страх, нет, но ощущение крайней неуютности от происходящих событий и возникающих предположений.
   - Какой информации? Это же всего лишь наши домыслы!
   - Правило Шеридана !29 - "Всегда заставляй противника думать, что знаешь больше, чем тебе известно на самом деле"... Если ваш источник прав, - мужчина посмотрел на Гарибальди, - возможно, на этом получится сыграть... В нашу пользу...
   - У вас появился план?
   - Не назвал бы это планом, - покачал головой Шеридан, - но немного... сгладить последствия здесь и сейчас мы, вероятно, сумеем... Топор войны между нарнами и центаврами это не зароет, но, - мужчина развёл руками, - возможно, мы получим дополнительные карты на руки и поймём, что делать дальше...
   - Я вас поняла, - кивнула Иванова. - Тогда пойду следить за новостями и готовиться к заседанию.
   - А я - выпью литр кофе, - вздохнул Гарибальди, - и буду оформлять пачку сверхурочных для подчинённых... С запасом... На неделю вперёд...
   Коротко кивнув, офицеры покинули кабинет, оставляя капитана в одиночестве. Шеридану, и в самом деле, было, о чём подумать. Ещё тогда, когда его старпом доложил мужчине о встреченном неизвестном корабле, Джону сразу же вспомнились все байки о "жизни в гиперпространстве", которые он слышал от Мейнарда в день их памятного прилёта на станцию. Да и, будем откровенны, эти байки ходили годами, а не слышал вообще ничего только глухой и совершенно незаинтересованный в таких делах человек. А теперь это...
   Неизвестная раса... Вероятно, связанная с нападением на колонию нарнов... Сев в кресло, капитан достал из сейфа кристалл с записью с камер "Кальвадоса" и принялся в очередной раз прокручивать тот бой. Да, пожалуй, несколько таких кораблей могли разнести оборону колонии, не заметив сопротивления. Особенно, напади они неожиданно... Особенно, если в бою с его фрегатом корабль не показал всё, на что был способен. А на то очень и очень походило...
   На следующий же день после доклада Прендика, Шеридан отправил запрос в командование флота, на Землю, приложив к официальному рапорту лейтенанта, с грифом "совершенно секретно", эту самую запись с заметками самого Прендика и своими комментариями и размышлениями. Ответа не было до сих пор, равно как и на его первый запрос о дальнейшей судьбе корабля. Впрочем, сейчас, на фоне происходящих событий, он был скорее даже рад, что в распоряжении "Вавилона-5" имеется, пусть и один, но полноценный боеспособный фрегат, тем более, показавший себя с лучшей стороны в первом боевом вылете.
   Зная характеры центавриан и нарнов, Джон предпочёл бы иметь рядом со станцией пару тяжёлых крейсеров с полным боекомплектом и несколькими десантными отделениями пехоты, но даже так - с "Кальвадосом" под боком было куда спокойнее, тем более, что мелкий ремонт, замена уничтоженных броневых плит и пополнение боекомплекта судна уже были практически завершены, снова возвращая его на боевое дежурство.
   Вздохнув, капитан бросил ещё один взгляд на чернильное пятно инопланетного корабля, замершее посреди кадра в момент выстрела, вынул кристалл с записью, убирая его обратно в сейф, и поднялся с кресла, одёргивая китель. Нужно было побеседовать с послом Г'Каром. Шеридан надеялся, что нарн уже вернул себе достаточную вменяемость для делового разговора на важную тему.
  
  
  
   Входя в зал Совета, я с интересом отслеживал эмоции всех присутствующих. Нет, я не заделался телепатом, и Бегемота со мной тоже не было, просто вссе их мысли были буквально написаны на лицах. Все присутствующие, кто был хоть немного в теме событий (а таких тут было абсолютное большинство просто ввиду профессиональных обязанностей), понимали, что начинает происходить какая-то нездоровая ерунда.
   Недавно, буквально вот только что, в ходе официального визита умирает Император Турхан, оставляя Республику Центавра без "царя-батюшки", а что делают эти клыкастые товарищи? Правильно... Берут и уничтожают одну из приграничных колоний Режима Нарна, под чистую снося оборону планеты и разрушая военный наблюдательный форпост. Мне одному это кажется настолько "совпадением", что аж пробу ставить некуда? Ну, ладно я - я отлично информирован, что происходит на самом деле, но вот остальные точно, как минимум что-то подозревают
   - Дамы и господа, - вошедший последним Шеридан обвёл всех присутствующих взглядом, убеждаясь, что пришли все послы-члены Совета, - полагаю, мы можем начать...
   - Все здесь, насколько я вижу, - сохраняющий гремучую смесь невинности и пофигизма на лице, посол Моллари кивнул капитану, вставая со своего стула. - Итак, уважаемые послы, - на слове "уважаемые" его явственно скривило, стоило центаврианину скользнуть взглядом по сидевшему с мрачным выражением Г'Кару, но необходимость продолжать удержала Лондо от рвавшейся с языка издёвки, - как вам должно быть уже известно, некоторое время назад произошёл... военный инцидент на границе территорий Нарна и Центавра...
   - Пф... - дёрнул щекой Г'Кар.
   - Военный инцидент, - с нажимом повторил посол Центавра. - В настоящий момент моё правительство оценивает результаты проведённой операции, с тем, чтобы...
   - Посол Моллари, - Шеридан перебил Лондо, - что будет с гражданским населением колонии? Насколько мне известно, там проживает более четверти миллиона нарнов. И они не имеют никакого отношения к военной базе, находившейся в системе. Им будет позволено вернуться на родину?
   - Боюсь, капитан Шеридан, - покачал головой Лондо, - мы не сможем этого позволить. Но не сомневайтесь, - Моллари улыбнулся, - моё правительство найдёт для них подходящее занятие...
   - В концлагерях? - подала голос крайне недовольная Деленн.
   - Это всего лишь переобучение. Мы никого не собираемся эксплуатировать, особенно таким варварским методом!
   - Вы должны знать, посол Моллари, - Шеридан пристально посмотрел на центаврианина, - только что я получил предписание моего правительства направить в колонию группу наблюдателей. Их целью будет проверить, как обращаются с гражданским населением и предотвратить нарушение их прав...
   - Их туда не пустят, капитан, - хмыкнул посол.
   - Тем не менее, группа будет направлена. Или вы пожелаете обстрелять корабли Земного Содружества? - Джон прищурился, приблизив лицо к задумвашемуся послу. - Я бы вам это не советовал... При всём нашем миролюбии, нам очень не нравится, когда в нас стреляют.
   Наблюдать за сменой выражения лица посла было любопытно. Шеридан, пожалуй, выбрал наиболее... хм... продуктивный путь ведения диалога - прилети на колонию люди, у них появлялись ненулевые шансы разобраться и понять, что даже самый большой флот Центавра не сумел бы уничтожить военный контингент нарнов столь быстро и чисто, как это сделали тени. И тогда к Лондо появились бы очень настойчивые вопросы.
   - Наблюдатели оценят ситуацию, - пожав плечами, продолжил Шеридан, - поговорят с жителями и подготовят подробный доклад. И я вас уверяю, они выяснят, как у вас вышло так быстро захватить колонию... Уверен, посол Моллари, всем здесь присутствующим это очень интересно...
   - Я думаю... - выдержав длительную паузу для размышлений, Лондо, пусть и скривившись, всё же сумел "сохранить лицо" и признать, пусть и мелкое, но поражение. - я сумею убедить наши власти позволить гражданскому населению колонии вернуться в метрополию Нарна. Полагаю, - центаврианин подарил капитану улыбку, - в этом случае, если мы проявим жест доброй воли, наблюдатели не потребуются? Так ведь, капитан Шеридан?
   - С таким условием, полагаю, да, - довольно улыбнулся Джон, кивнув. - Я уверен, мы оценим по достоинству ваш жест доброй воли. Посол...
   - Посол Г'Кар? - Деленн повернулась к нарну, явно терпеливо ждавшему возможности высказать и собственные соображения.
   - Да... - посол кивнул, на мгновение прикрыв глаза, а когда открыл - в них, за пеленой боли и переживаний за свой народ, плескалась только чистая и незамутнённая ярость в адрес стоявшего тут Моллари. - Я невероятно благодарен вам, капитан, - Г'Кар встал, отвесив Шеридану поклон, - за вашу помощь и попытку как-то... сгладить и облегчить ситуацию. Но... Перед приходом сюда я успел получить правительственное коммьюнике... Сотню лет Республика Центавра оккупировал наши земли. Сотню лет они опустошали их, убивая мой народ или уводя их в рабство. Мы поклялись, что этого больше не будет. Никогда. Нападение Республики на самую крупную, гражданскую, - выделил мужчина последнее слово голосом, - колонию привело к чудовищным разрушениям и многочисленым жертвам среди нарнов. Центавр перешёл черту, - нарн замолчал, обводя мрачным взглядом всех присутствующих. - В результате, два часа назад, Режим Нарна, - каждое слово посла звучало, словно падающий на землю камень, - официально объявил войну Республике Центавра. Мы потеряли надежду на мир? - Г'Кар остановил пылающий ненавистью взгляд на центаврианине. - Теперь мы будем воевать.
   В зале Совета воцарилась напряжённая, звенящая тишина. И, если на лице Лондо, ценой его чудовищной выдержки и самоконтроля, не дрогнул ни один мускул, а по послу Кошу нельзя было прочитать ничего и в более волнующие моменты, на лицах Шеридана и Деленн явственно читалась смесь из неуверенного сожаления и шока - они прекрасно понимали, чем потенциально грозит военное противостояние двух космических держав, представители и граждане которых находятся в столь близком соседстве на столь маленькой космической станции.
   Посол Кош, повернувший голову при первых словах Г'Кара, издал нечленораздельный звук, больше похожий на вздох, практически закрыв диафрагму "глаза". При этом, он явно посмотрел в мою сторону, и я был готов поспорить, что своим "демаршем" он имел ввиду свою гениальную фразу "ты чужой... не вмешивайся". Угу, щаз-з-з...
   - Вас ничего не смущает, мой энерге... кхм... энергичный друг? - вскидываю бровь, обращаясь к явно "смазавшему лыжи" и собиравшемуся покинуть нашу компанию Кошу.
   - ... - Кош замер, "с прищуром" пристально глядя на меня.
   - Вам ведь прекрасно известна истинная подоплека происходящего, не так ли? Или вас всё устраивает, - наклоняю голову к плечу, - и именно поэтому вы ничего не предпринимаете?
   - ... Да, - вернувший глазу нормальный размер Кош выдал только одно слово в лучших традициях ворлонцев, затем плавно качнувшись и просто направившись к выходу из зала Совета.
   - Что же... - проводив Коша взглядом ничего не понимающего разумного, Лондо моргнул и повернулся к присутствующим. - Полагаю, на этом всё... Все высказались, и мне больше нет нужды находиться в вашей компании. - Центаврианин последовал примеру Коша, покидая зал Совета, оставив нас вчетвером.
   Взгляды Деленн и Шеридана были куда более красноречивыми. Минбарка проводила "покровителя" своей расы удивлённым взглядом, чуть нахмурившись и, коротко кивнув всем присутствующим, быстрым шагом пошла следом, явно намереваясь получить какие-то пояснения из первых уст. А вот капитан Шеридан выглядел как человек, который чётко понимает, что здесь только что произошло что-то крайне важное, что-то, способное оказать критическое влияние на будущее галактики, но вот, что именно он увидел... Это уже оставалось за гранью его понимания, неприятно царапая сознание.
   - Лорд Баал? - Джон хмуро повернулся ко мне.
   - Капитан Шеридан? - с невинным видом вскидываю брови.
   - Вы не могли бы пояснить, что только что произошло между вами и послом Кошем?
   - Некоторое знание обретает свою ценность, - улыбаюсь, - если обретено самостоятельно, капитан. Полагаю, для ситуации здесь и сейчас это не столь важно. Но, - развожу руками, - если вы, придя к каким-то выводам, захотите это обсудить, вы знаете, где находится моя каюта...
   - Хм... - капитан перевёл взгляд с меня на Г'Кара и обратно, но, похоже, решил прямо сейчас разговор не продолжать.
   - Капитан Шеридан, - с тяжким вздохом покачав головой, Г'Кар поднял глаза на мужчину.
   - Посол?
   - Спасибо, что остановили меня тогда, в коридоре. И спасибо за вашу помощь с гражданским населением... Если, конечно, Центавр сдержит своё слово...
   - Я... - не сумев подобрать нужных слов, Джон просто кивнул Г'Кару.
   - Господа...
   Коротко поклонившись, нарн усталой походкой покинул зал. Ему явно было, о чём сейчас думать и заботиться, и всяческие высоко-философские интриги его волновали в последнюю очередь. Воспользовавшись моментом, я поступил точно так же, кивнув командиру "Вавилона-5" и коварно оставляя его в гордом одиночестве переваривать произошедшее.
  
   Глава 39. Милые девичьи радости
  

Как сближает людей мордобой!

(Юрий Базылев)

  
   Интерлюдия
  
   - Вызывали, директор? - Альфред Бестер постучался в кабинет руководителя Корпуса, осторожно приоткрыв дверь.
   - Да, мистер Бестер, проходите...
   Вызов от высокого начальства оказался для телепата неожиданным. Последнее время он проводил в Академии, ведя курс факультативных лекций для молодых телепатов, изъявивших желание и продемонстрировавших способности для последующего вступления в ряды пси-надзора, а потому - находился на Земле. Последним значимым поручением был полёт на "Вавилон-5" в поисках мятежных телепатов, но то задание было успешно выполнено, пусть и с некоторой помощью штатного телепата станции, Талии Винтерс. Отчёт он сдал в срок, в черновом варианте и вовсе отправив его "вперёд паровоза" служебным каналом связи прямо с лайнера, едва тот покинул систему Эпсилона Эридана. Тогда что же послужило причиной вызова?
   - Как обстоят дела в Академии? - гостеприимно указал Бестеру директор Корпуса на кресло перед собой.
   - Благодарю, - Альфред кивнул, присаживаясь. - В Академии всё в полном порядке. Я полагаю, в этом выпуске будет как минимум десять, а то и пятнадцать телепатов двенадцатого уровня, которые с большим энтузиазмом смотрят на возможность присоединиться к надзору...
   - О! Это замечательная новость! Впрочем, - мужчина окинул оперативника задумчивым взглядом, - я позвал вас не столько для того, чтоб обсуждать рутинную работу...
   - Я вас слушаю, директор, - телепат ответил собранным и внимательным выражением лица.
   - Некоторое время назад вы летали на "Вавилон-5" на миссию для поиска мятежных телепатов...
   - Да, сэр, - Бестер кивнул. - Как я и сообщил в своём отчёте, всё прошло, пусть и не без неожиданностей, но вполне успешно. Группа телепатов, планировавших скрыться от глаз Корпуса, была уничтожена. К сожалению, мне не удалось вернуть никого из них обратно, но главное - мы заткнули эту течь... "Вавилон" больше не будет использоваться в качестве перевалочного пункта беглецов, да и сами они... - мужчина пожал плечами. - Я позаботился о том, чтобы слухи о постигшей их судьбе вкупе с "официальной версией", - Альфред изобразил пальцами кавычки, - касательно причин их побега и вообще, дальнейших событий, просочились среди юных телепатов.
   - Похвально, - задумчиво покивал головой директор. - Не думаю, что это решит проблему в корне, но определённо охладит пыл особенно недовольных...
   - Я тоже так думаю, директор.
   - А что вы можете сказать насчёт Лорда Баала?
   - Лорда Баала? - недоумённо нахмурился Бестер.
   - Насколько мне известно, вы имели с ним личную встречу...
   - Да, - Бестер пожал плечами. - Под его опекой находится юная телепатка Алиса Белден, попросившая дипломатического убежища на территории гоаулдов... Я предполагал, что сумею убедить её вернуться на Землю и в Корпус... Потенциально она может быть десятого уровня, возможно, выше. После обучения, разумеется... Но... - телепат развёл руками. - Похоже, в данном случае её мнение о Корпусе всё же уже состоялось... И оно является не самым радужным...
   - Это как раз не столь важно, - отмахнулся директор. - До меня дошли слухи... Что у посла гоаулдов имеется некое домашнее животное, - мужчина на мгновение отвлёкся, выискивая что-то среди документов на своём столе, пока наконец не достал небольшую записку, бросив на написанное быстрый взгляд, - выглядящее, как крупный чёрный кот с двумя хвостами. И обладающий телепатическими способностями...
   - Кот телепат? Директор, вы серьёзно? - вытаращился на начальника Альфред.
   - То есть, вы хотите сказать, что это всего лишь слухи?
   - Разумеется! - телепат с искренним недоумением посмотрел на записку в руках директора. - Каким образом животное, пусть и инопланетное, может быть телепатом? Это же требует высокоразвитого мозга, сознания... Да и домашнее животное... На космической станции?
   В кабинете на несколько секунд воцарилась тишина - каждый из присутствующих оценивал сказанное и услышанное. Бестер, искренне не понимая, откуда у начальника вообще могла взяться столь бредовая идея, прокручивал в голове события той встречи в каюте Лорда Баала. Но всё было совершенно обыденно. Ну, если не считать стен из золота и звонка по сверхдальней связи с "Вавилона-5" до аванпоста гоаулдов, как знал мужчина, расположенного на противоположном конце галактики... А... Ну и ещё маршрут, которым его... послала юная телепатка... Но к такому отношению Альфред, в общем-то, давно привык - его дело делать дело, а не рефлексировать из-за каждого встреченного недоволь...
   Телепат повернул голову на тихий шелест открывшейся за спиной двери, а затем его сознание померкло. Альфред успел только ощутить короткий укол куда-то в основание шеи и распространяющиеся по телу тепло и расслабленность. Директор, продолжавший сидеть за столом, окинул подчинённого задумчивым взглядом и коротко кивнул вошедшим в кабинет трём мужчинам в форменной одежде Корпуса.
   - Проведите полное сканирование. Особенно тщательно проверьте на закладки и изменения личностной матрицы.
   - Разумеется, директор, - кивнул один из телепатов, пока два его спутника осторожно подхватывали пси-полицейского под мышки и выносили из кабинета в коридор. -
   - Жду ваш доклад по результатам.
   Мужчина коротко кивнул и покинул комнату следом за коллегами, оставляя крайне задумчивого директора в одиночестве. А ему, определённо, было, о чём подумать. Бестер не врал, это мужчина мог сказать с полной уверенностью, даже не прибегая к глубокому сканированию - Альфред зарекомендовал себя надёжным и преданным Корпусу работником, к тому же, сам директор отлично разбирался в людях, особенно в подчинённых. И при всём этом пси-полицейский искренне считал, что животное-телепат - невозможно.
   А это означало только два варианта развития событий - или информация, полученная из трёх независимых источников, была неверна, или... Или на телепата было оказано воздействие. На телепата П-12... И пусть первый вариант выглядел куда более вероятным, глава Корпуса просто физически не мог позволить себе отбросить вторую возможность, просто потому, что понимал, что это означало.
  
  
  
   Поведение посла Коша на заседании Совета было... ожидаемо, хотя и достаточно нелогично. Даже не будучи телепатом, я на был на 146% уверен, что ворлонец прекрасно понимает, откуда растут ноги у начавшегося конфликта Центавра и Нарна, а заодно - кто именно уничтожил нарнскую колонию. И при всём этом, он не делал ровным счётом ничего, чтобы как-то повлиять на ситуацию.
   Тени и ворлонцы тысячами лет играли в "царя горы", пытаясь определить, чья из идеологий более правильная, кому стоит вести населявшие галактику расы к процветанию, и каким именно путём это стоит делать. Но, чем дольше я обдумывал эту систему, чем больше информации анализировали репликаторы, тем больше я приходил к неутешительному выводу, что смысла такое "соревнование" не имеет абсолютно никакого. На этом фоне совершенно неудивительно, что в конце этого цикла, когда люди и минбарцы попытаются "сбросить поводок", обе стороны просто махнут рукой на затянувшийся "лабораторный эксперимент" и решат просто разом зачистить подопытных, чтобы начать сначала.
   И в свете таких выводов вставал-таки вполне определённый вопрос... Как это касается (если касается вообще) меня? За почти полтора года присутствия на "Вавилоне-5" я всеми силами позиционировал себя, как бездеятельного наблюдателя, вмешиваясь только в те события, иной исход которых мог или подчеркнуть мою позицию, или не менял по большому счёту вообще ничего. Ну и попутно собирал новые технологии, куда уж без этого... Но теперь...
   Нарн объявил Центавру войну. "Вавилон-5" и Минбар, определённо, будут сочувствовать народу Г'Кара, а, поскольку по моим воспоминаниям, выиграть им не светит (особенно с учётом ставки теней на Центавр), Шеридан будет впрягаться за "Силы Света", попутно втягивая в происходящее всех потенциальных союзников. С какой вероятностью он придёт к моей скромной персоне, едва запахнет жареным? Сеть репликаторов уже сейчас выдавала цифру в целых 45.345%, и это в самом начале заварушки...
   Вероятность попытки завербовать меня со противоположной стороны составляла чуть меньшую, но всё ещё весьма значительную цифру в 37.1246% - Тени, будучи сторонниками борьбы ради развития, вполне могут увидеть в моём лице отличный способ подтолкнуть местные виды в сторону ещё большей эскалации конфликта. И уж они-то совершенно точно не постесняются этот "способ" использовать...
   Могу ли я позволить себе участие в этом "шоу"? Да. Уже сейчас ресурсов, имеющихся в распоряжении репликаторов, достаточно для того, чтобы поглотить родные планетарные системы всех представленных на "Вавилоне" младших рас, а если подойти к вопросу с умом, то в этот список можно включить даже Ворлонскую Империю и За'ха'дум... Даже с учётом непрогнозируемого фактора в лице Лориена...
   Хочу ли я это сделать? А таки шо мне за это будет? Н-да... Вот и я о том же... Только вот...
   Совершенно неожиданно я поймал себя на мысли, что на полном серьёзе взвешивал все "за" и "против" решения устроить галактический геноцид во славу крайне мутных и непонятных целей... Мне было... скучно?! В галактике намечалась межсистемная война двух государств с участием третьей стороны, способной уничтожить их обе, а заодно - их соседей и всех случайных "свидетелей", а мне было... скучно?!
   К счастью, жизнь во вселенной была всё же спасена. По сети репликаторов пришёл отчёт об успешном завершении сразу двух крайне важных и масштабных проектов, тянущихся фактически с самого момента моего появления в этом мире. Младшие наконец-то закончили "доработку напильником" имеющихся технологий и их перевод с наквадаха и наквадрии на квантий-40. Впрочем, с учётом полученного в своё распоряжение аналога МНТ, используемого техномагами для своего "колдунства", практически любое ресурсо-зависимый вопрос стал уже не столь острым - была бы энергия, а синтезировать можно что угодно.
   И это был второй значимый результат - на базе полученной от Элрика структуры миниатюрного прокола в "нулевое пространство", репликаторы успешно создали "в металле" его старшего родственника. По сути, это была уже полноценная "электростанция", занимающая площадь, сравнимую со стандартным хат'таком, и по номинальному энерговыделению сравнимая с... затратами, потребными флоту таких вот хат'таков для уничтожения небольшого планетоида. Полностью. Н-да...
   Тестовый образец был собран на отдалённом астероиде в соседней звёздной системе, чисто исходя из параноидальной техники безопасности. Я прекрасно понимал, во что может превратить мою уютную лабораторию взрыв такого устройства, вздумай что-то пойти не по плану в самый ответственный (а иначе и не бывает!) момент. Нет, подавляющее большинство репликаторов на планете на такое только сыто облизнутся и скажут "ещё!", но вот на Алисе, уютном лабораторном комплексе с парком и жилым пространством и улыбчивых нэках можно будет поставить жирный крест.
   Тем не менее, вопреки всем законам жанра и сюжетных поворотов, запуск прошёл штатно, и устройство, мерно и еле слышно гудя, принялось вырабатывать стабильный поток энергии, превышающий энергопотребление иных планет целиком... Убедившись, что процесс не планирует идти в разнос, вокруг не возникают "зловещие провалы в иные миры", из которых лезут недовольные расхищением их энергетического имущества демоны и прочие "милые соседи", я с крайне довольным видом предвкушающе потёр руки. Фигурально выражаясь. Возможно...
   Теперь, когда проблема "лишней" энергии была фактически решена, я мог по-настоящему обратить своё внимание на развитие некоторых проектов, ранее откладываемых, как не имеющие первостепенной важности и критического значения. Именно поэтому я отправил в найденную ранее систему группу кораблей с запасом строительных материалов и приказом собрать на базе имеющихся там небесных тел точно такую же установку и "небольшой горно... звёздоперерабатывающий заводик". Мне был нужен нейтроний. И теперь я имел всё необходимое для его добычи и обработки.
   Коронэ и Юки просили провести им апгрейд платформ. Этим и займёмся. Только зачем останавливаться лишь на добавлении отдельного модуля техномагии? Порадуем девочек кое-чем более существенным...
  
   Интерлюдия
  
   - Движения нет... Жалоб нет... Шума нет... Послы, торговцы, дебоширы - все мирно спят в своих кроватках, - с выражением чистейшего счастья на лице произнесла Иванова, удобно расположившаяся в одном из кресел на мостике, закинув ноги на терминал перед собой. - Обожаю это время ночи...
   - Ну, технически говоря, - с улыбкой опёрся на спинку кресла один из диспетчеров, - в космосе нет ночи... А время - бессмысленное понятие, когда не думаешь о нём...
   - Вот умеешь же ты всю малину испор...
   - Коммандер! Входящий гипертоннель. Шесть кораблей.
   Иванова бросила на мужчину недовольный взгляд с посылом "ну вот, сглазил", но села в кресле ровно, переводя взгляд на дисплей. Как и сообщил диспетчер, в систему "Вавилона" входили шесть кораблей, судя по идентификаторам, принадлежавших космофлоту Земли. А ещё через десять секунд коммандер увидела их и своими собственными глазами - ферма зоны перехода осветилась открывшейся воронкой, в которую неспешно, один за другим, влетели военные корабли.
   - Они запрашивают причал по коду 10...
   - А какая была ночь... - вздохнула Иванова. - Сообщите капитану Шеридану и предупредите причальную команду...
   Код 10 принадлежал военным, подразумевая, необходимость использования части изначально гражданской инфраструктуры, к которой и относилась дипломатическая станция, для нужд флота или армии. Судя по составу прибывшего флота, представлявшего собой один дредноут класса "Нова" и пять кораблей десанта, командование решило устроить где-то небольшую войсковую заварушку... Н-да...
   Иванова тяжко вздохнула, покачав головой.
  

***

  
   Как это всегда и бывало, их на "Вавилоне-5" никто не ждал. Генерал Франклин уже давно привык к такому положению дел, но всё равно не мог отказать себе в удовольствии недовольно скривиться, спускаясь с трапа транспортного шаттла на палубу станции, не увидев ни одного встречающего офицера. Впрочем, такое положение дел было вполне объяснимо - было бы странным и даже глупым решением уведомлять командование дипломатической станции о том, что к ним летит боевой корабль, затем отправляющийся в другой сектор и имеющий вполне конкретное боевое задание...
   Нет, он не считал экипаж станции предателями или что-то в этом роде, но по роду своей службы генерал давно уяснил, что пословица "знают двое - знает и свинья", бывшая популярной в некоторых странах на Земле в XX веке, имеет под собой куда больше реальных оснований, чем хотелось бы... Даже по защищённому правительственному каналу, даже с хитровые... хитровывернутым шифрованием... Передаваемые тобой секретные сведения всегда могут перехватить, расшифровать и передать туда, куда передавать не следовало. И даже, если тебе повезло сотню раз до того, это совершенно не означает, что будет везти ещё хоть раз после.
   Но, тем не менее, отсутствие встречающих самую малость, но задевало какие-то струны в глубине души опытного генерала. Сопровождавший его адъютант в такие моменты предпочитал просто молча следовать за командиром, изображая из себя его тень и стараясь делать вид, что его тут, в общем-то и не существует, ровно до того момента, как генералу что-то потребуется.
   - Сэр! - внезапно, словно чёртик из табакерки, из-за одного из поворотов практически бегом выскочил мужчина в форме офицера "Вавилона-5", строго по-военному отдавший повернувшемуся на оклик генералу честь. - Капитан Джон Шеридан, начальник станции "Вавилона-5". Добро пожаловать на борт, сэр!
   - Генерал Ричард Франклин, - коротко кивнул мужчина. - Триста пятьдесят шестой легион.
   Посчитав взаимные расшаркивания законченными, генерал резким движением указал рукоятью стека, зажатого под мышкой, вперёд, предлагая Шеридану продолжить движение по коридору.
   - Прошу меня простить за задержку и отсутствие встречи, сэр. Нас не предупредили о вашем прилёте.
   - Ничего удивительного. Это секретная миссия, - кивнул мужчина. - Я проинструктирую вас. А пока что - разместите меня и моих людей.
   - О каком количестве идёт речь, генерал? - напрягся Джон.
   - Двадцать пять тысяч человек.
   - Но... Двадцать пять тысяч... Сэр, у нас нет столько места!
   - Найдите! - резко ответил генерал Франклин, впрочем, уже через секунду он вздохнул, смягчая тон. - Постарайтесь, капитан. Мы пробудем у вас несколько дней, я не могу и не намерен держать людей на кораблях всё это время. Им нужен отдых.
   - Есть, сэр...
   - Приступайте, капитан.
   Посчитав разговор оконченным, генерал чуть ускорил шаг, направляясь к лифту, оставляя Шеридана позади. Джон обречённо вздохнул, провожая старшего офицера взглядом. Двадцать пять тысяч человек... "Вавилон-5", разумеется, мог позволить себе ещё и не такое количество обитателей сверх уже имевшихся - ресурсов станция имела с огромным запасом, но места... Где ему разместить столько народа?! И ведь это будут не просто работяги... По пути к генералу он успел мельком просмотреть полученную Ивановой информацию о прибывших кораблях - подавляющее большинство "пассажиров" составляла морпехи... Солдаты...
   Ещё не видев их лично, Шеридан просто по факту заранее ожидал многочисленных проблем... Солдаты никогда не были особенно спокойным и благонадёжным контингентом... Особенно за пределами своих частей... Особенно, когда офицер отвернётся... Тем более, в преддверии какой-то масштабной войсковой операции... Поморщившись, мужчина быстрым шагом направился к тому же лифту, который только что увёз генерала - у него, а особенно у мистера Гарибальди, только что появилось очень много забот...
  

***

  
   - Итак, раз все в сборе... - генерал Франклин оглядел вошедших в конференц-зал Шеридана, Иванову и Гарибальди, тут же вытянувшихся во фрунт. - Начнём, господа.
   Мужчина резким жестом указал офицерам на стулья перед своим столом, а вторым жестом - дал отмашку адъютанту запустить презентацию на дисплее за своей спиной. Экран мигнул, и на нём отразилась на удивление знакомая, по крайней мере, для Шеридана, планета из Шлассенского Триумвирата, сопровождаемая короткой справкой и характеристикой объекта.
   - Это Акдор, - сев в пол-оборота к экрану, начал Ричард, подтверждая предположение капитана, - третья планета из Шлассенского Триумвирата. Полагаю, вам всем известно, что сейчас на Акдоре идёт гражданская война. Шлассенское правительство обратилось к нам за помощью. И мы её окажем.
   - Простите, сэр... - Шеридан удивлённо нахмурился. - Тут должна быть какая-то ошибка... Да, неделю назад их посольство запрашивало помощи, но я получил приказ отказать им...
   - Вы правы, капитан, - кивнул генерал. - И этот приказ остаётся в силе, пока сенат официально не объявит о нашем участии.
   - В чём состоит ваша задача? - решила уточнить Иванова.
   - Операция "Внезапная смерть" - точечный удар по базе повстанцев в Матоке, - генерал вставил кристалл с данными, отображая на дисплее терминала кадры спутниковой съёмки озвученных территорий. - Именно по этой причине командование выбрало "Вавилон-5", как перевалочную точку нашего маршрута. Как только сенат объявит о нашем участии, мы совершим гиперпереход и свалимся врагу, не побоюсь этого слова, - генерал улыбнулся, - как снег на голову.
   - При всём моём уважении к вам, генерал, - покачал головой Шеридан, - я был в Матоке во время одной из экспедиций... Это не просто крепость... Это буквально смертельная ловушка!
   - Именно поэтому есть и вторая причина в выборе "Вавилона", - пожал плечами Ричард Франклин. - Я рассчитываю на вашу помощь в планировании атаки. У вас есть опыт, капитан. Мы захватим лидеров повстанцев врасплох!
   - Двадцать пять тысяч легионеров и целый эсминец в придачу, - скептически прищурился Гарибальди, - просто не могут быть "внезапными" ... Как вообще можно сохранить операцию в тайне?
   - Официально это просто переброска контингента на Ио. О реальном положении дел не знают даже мои офицеры и охрана. А когда правда всплывёт - уже будет поздно, мы будем готовы нанести удар.
   - Сколько времени осталось до начала?
   - Несколько дней, капитан, - генерал посмотрел на Шеридана. - Нам хватит и на планирование, и на... - мужчина хмыкнул, - раздачу подарков.
   - Подарков? - Ивановой показалось, что она ослышалась, но Франклин только улыбнулся, кивнув.
   - Командование решило установить на станции новую систему обороны. Несколько дополнительных турелей, обновление систем наведения и прицеливания, замена устаревших моделей вооружения - в итоге вы сможете потягаться в боевой мощи с крейсером.
   - Вы уверены, что это разумно? Сэр, "Вавилон-5" - это в первую очередь дипломатическая станция... Даже просто прилёт ваших кораблей может вызвать обоснованные опасения и недовольство у делегаций... А уж вооружение станции...
   - Ситуация в галактике меняется, капитан. И "Вавилон-5" должен меняться вместе с ней. Война Нарна и Центавра происходит не здесь, - мужчина встал из-за стола, обведя рукой зал, - но никто не может поручиться, что так будет всегда. Земля не может себе позволить игнорировать происходящее. К тому же, - генерал скривился, - если на Матоке что-то пойдёт совсем не так, моим людям и мне понадобится крепкий тыл... Капитан, - мужчина вздохнул, подходя к всё ещё недовольному Шеридану, - я первый буду рад тому, что это вооружение не понадобится... Но, если я ошибаюсь - лучше его иметь, чем наоборот, не так ли? Прошу вас дать доступ моим инженерам к вашим оборонным узлам. Я хотел бы, чтобы они приступили к работе как можно быстрее. Коммандер Иванова, это ваша зона ответственности. А мы, капитан, встретимся здесь же в одиннадцать для проработки плана атака. Ясно?
   - Так точно, генерал... - нестройным хором ответили офицеры.
   - И помните, об этом разговоре не должен знать никто, кроме присутствующих в этом зале.
   - Понятно, - серьёзно кивнул Джон, переглянувшись с сослуживцами.
   - Отлично. Тогда, пока вы свободны.
  
  
  
   Н-да... Есть такая фраза... Как же там... А! "Пожар в борделе во время наводнения". И эта фраза, как нельзя лучше описывала вакханалию, творившуюся на "Вавилоне-5". Я честно старался сосредоточиться на разработке новых платформ для Коронэ и Юки, ну, насколько вообще было нужно "сосредоточение" для сверх-высокотехнологичной системы распределённых вычислений уровня сети репликаторов и меня, как её "администратора". В любом случае, я увлечённо "рисовал" новые варианты тел с учётом использования нейтрониевых нанитов, когда на станцию прилетели корабли вооружённых сил Земли. Эсминец и пять транспортных десантных ботов. Кажется, у кого-то намечается вечеринка?
   Даже по камерам наблюдения я прекрасно видел, насколько "весело" было мистеру Гарибальди от одной только мысли, во что превратит подотчётный ему в части безопасности объект легион неуравновешенных бабуинов, в простонародье называемых "космодесантом" или "морской пехотой", если по старинке. И это они ещё только начали высаживаться на "Вавилон", а уж что будет, когда этот милейший контингент дорвётся до кабаков и зон отдыха... Хм-м-м?
   Посол Деленн, определённо местами отбитая на всю голову... Даже в компании Гарибальди отправляться на прогулку по району "Зокало", когда там уже начала расслабляться солдатня - это нужно ещё придумать что-то более "небезопасное", как по мне... Хотя, их беседа определённо стоила того, чтобы её послушать.
   - Сегодня здесь слишком много солдат Земли... - мрачно вздохнула Деленн, оглядываясь по сторонам.
   - Эти войска переводят на Ио, - Гарибальди, как всегда, был сосредоточен, особенно находясь рядом с послом чужого государства. - "Вавилон-5" - ближайшая точка, вот командование и решило устроить из нашей станции перевалочный пункт. Пару дней они пробудут здесь, а потом улетят...
   - Это хорошо, - кивнула минбарка. - Не хотелось бы думать, что "Вавилон-5" превращается в военную станцию... Дела в галактике и так не в лучшем состоянии - всем нужно какое-то место, которое можно считать мирным уголком.
   - Если бы только это помогало, - хмыкнул Гарибальди. - Учитывая "взаимоотношения", - выделил мужчина пальцами-кавычками слово, - нарнов и центавриан, я бы сказал, что мирные переговоры сорвались, не начавшись.
   - Лондо и Г'Кар - упрямы, как дети... Они даже разговаривать друг с другом не желают, будто им по-настоящему нужна эта война.
   - Сотни лет вражды - это сотни лет вражды, посол, - развёл руками Майкл.
   - Все мы рабы своей истории, - покивала головой минбарка. - Чтобы достичь светлого будущего, нам нужно научиться рвать эти цепи.
   - Нарны и центавриане скорее просто сломают друг другу шеи...
   - Боюсь, вы правы... Но всё же, мы должны продолжать попытки, мистер Гарибальди...
   А вот в следующее мгновение произошло то, чего я ожидал с самого начала прилёта военных на станцию... Гарибальди вынужден был перебить минбарского посла и, извинившись, временно оставить Деленн в одиночестве "у стеночки", побежав разнимать потасовку двух морпехов, похоже, не поделивших миловидную официантку, не сильно пылавшую энтузиазмом от мысли о знакомстве с любым из них. Как всегда, впрочем...
   Только и покачавшая головой Деленн решила от греха подальше покинуть это место, но... не успела. Женщина сделала только пару шагов в направлении выхода в коридор, как как раз оттуда ей навстречу вышли трое не слишком трезвых солдат, с крайним недовольством смотревших на представительницу инопланетного вида перед собой.
   - Вам что-нибудь нужно? - холодно спросила минбарка.
   - Что вы такое? - хмуро спросил высокий бритоголовый морпех, окидывая посла полным отвращения взглядом.
   - Я представитель народа Минбара. А теперь, дайте пройти!
   - Минбара? Хм? - мужчина оглянулся на своих спутников, ехидно улыбаясь. - Но у минбарцев нет волос. Это все знают. А вот у вас... - десантник демонстративно пропустил локоны женщины между пальцев. - Это явно земные волосы...
   - Оставьте меня в покое! Пропустите! Пожалуйста! Я же вам ничего не сделала! - Деленн явно теряла самообладание, выбитая из колеи неожиданной агрессией и... напуганная потенциальным развитием ситуации?
   - Ваши побили нас на линии Бони... А теперь вы ошиваетесь тут, - бритоголовый сплюнул, - пытаетесь выглядеть, как люди... Думаю, тебе нужно преподать хороший урок...
   Я уже начинал подумывать о вмешательстве, благо как раз в паре метров от буйной компании был незаметный закоулок, куда можно было оперативно телепортироваться, но дальше произошло кое-что совершенно неожиданное. Вы когда-нибудь видели, как в боевиках XX века выглядят "героические битвы с участием главного героя"? Ну, это те, которые безумно пафосные, но совершенно абсурдные с точки зрения здравого смысла и законов физиологии... И я раньше думал, что в жизни так не бывает... да...
   Из-за угла, оттуда же, откуда вывернули эти "великие воены", неторопливо переговариваясь вышли Юки и Коронэ. Девушки состроили удивлённые лица, плавно переросшие в негодующие, а затем... Полагаю, весь бар был очень удивлён, наблюдая трёх здоровых и не самых слабых морпехов, улетающих через весь зал к противоположной стене, закинутыми туда двумя нежными, я бы даже сказал, хрупкими нэко-девушками, вставшими затем по обе стороны от минбарского посла, с оценивающим прищуром поглядывая на мигом затихший контингент заведения с немым вопросом "кто следующий?"
   - Вы не пострадали, мадам посол? - сохраняя суровое выражение лица, Коронэ повернулась к Деленн.
   - А... Да... Нет... - мотнула головой минбарка, шокировано глядя на нэк. - Всё в порядке... Вы ведь Коронэ и Юки, помощницы Лорда Баала?
   - Я атташе, - кивнула Коронэ, - а Юки - второй архонт. Это... Не так просто объяснить значение этого термина... Но да, думаю, вы можете считать нас помощницами посла...
   - Но... Что это только что было?
   - Драка в баре, - пожала плечами нэка.
   - Лорд Баал нас наругает, сестра, - слегка прижала ушки к голове Юки.
   - Не говори ерунды! - девушка фыркнула. - Мы скажем правду - это была самооборона и защита посла Минбара...
   В заведении воцарилась практически звенящая тишина, прерываемая только слегка постанывающими солдатами, пытающимися встать с пола и выбраться из-под сломанной мебели. С выпученными от шока глазами мистер Гарибальди подбежал к участницам событий, переводя взгляд с Деленн на нэк и обратно.
   - Посол...
   - Всё в порядке, мистер Гарибальди, - успокаивающе улыбнулась минбарка.
   - А... да... Думаю, вам вссё же стоит покинуть это место... Я не уверен, что события, подобные только что случившемуся, не повторятся вновь...
   - Мы проводим посла, - мило улыбнулась мужчине Юки. - Думаю, у вас сейчас и так хватает забот...
   - Буду вам крайне признателен... - выдохнул мужчина.
   - Какого чёрта тут происходит?! - раздался громогласный вопль сержанта подразделения, заставив Гарибальди поморщиться.
   Сочувственно улыбнувшись начальнику службы безопасности, Деленн с нэками "по-английски" ушли в тот самый коридор, куда и направлялась минбарка до начала потасовки. А мне оставалось только довольно улыбаться, восхищённо качая головой, и сохраняя запись с камер наблюдения, запечатлевшую героические подвиги девочек.
  
   Интерлюдия
  
   - Какого чёрта тут происходит?! Кто начал грёбаную драку?!
   Старший сержант Плаг резким рывком заставил всё ещё лежавших на полу морпехов встать по стойке "смирно", насколько это позволяло их состояние. Всё же, полёт на шесть метров по прямой даже для тренированного человека, особенно полёт неожиданный, это ни разу не приятный опыт.
   - Никто, сэр... - раздался негромкий женский голос из-за спины сержанта.
   - Рядовой Дармен? - обернулся мужчина. - То есть, всё это, - он обвёл рукой разгромленный бар и помятых солдат, - случилось само по себе?!
   - Так точно, старший сержант...
   Мужчина обвёл своих подчинённых мрачным взглядом. Плаг не был свидетелем самой драки, но он прекрасно знал свой взвод, и вполне представлял, кто мог быть зачинщиком любого из существующих беспорядков, какие только могут происходить... Особенно в баре. Но армейские традиции на то и традиции - наказать за проступок, которому не было чётких улик, он не мог. Должен, ведь трое его солдат явно имели следы драки, а это нарушение порядка и прямого приказа. Но...
   - В таком случае... Вы четверо... Да, рядовой Дармен, - хмыкнул в ответ на удивлённое лицо девушки командир, - вас это тоже касается - раз вы видели, что тут произошло, то могли бы и помешать ему происходить! А теперь - все четверо шагом марш за мной на корабль! - резко выкрикнул сержант, заставив провинившихся невольно вздрогнуть.
   - Сержант... Сержант... Погодите минутку...
   - Да? - обернулся к Гарибальди мужчина.
   - Я имел удовольствие видеть, что тут произошло... - зашептал Майкл. - Я ведь правильно понимаю, что, наказав своих подчинённых, вы просто будете вынуждены указать в рапорте обо всех обстоятельствах этого дела?
   - Так точно, - кивнул сержант, оборачиваясь на морпехов.
   - Я не думаю, что это будет уместно... Здесь была посол Деленн, представитель Минбара... И...
   - Какого чёрта... - командир закатил глаза, заранее представляя, чем может обернуться такой "скандал"...
   - Вот именно... Но, я полагаю, никаких далеко идущих последствий не будет... Всё же, пострадал только бар... и гордость ваших парней... В первом случае - хозяйке не привыкать...
   - Во втором же, - понимающе кивнул сержант, - я заставлю их свою гордость запихать в их же задницы...
   - А посол Деленн, я уверен, - чуть улыбнулся Гарибальди, - не будет придавать произошедшему особенное внимание. Небольшая неурядица - не более того...
   - Я вас понял... - вернув своему лицу выражение приличествующего случаю недовольства, старший сержант Плаг повернулся к подчинённым и напряжённо ожидающей продолжения выволочки Дармен. - Итак... Бабуины вы мои невоспитанные... Шеф попросил меня замять это дело... И, хоть мне и очень хочется отправить вас всех драить сортиры на корабле, он тут хозяин, а хозяев нужно... Уважать! Поэтому, на этот раз вам, задницы непоседливые, повезло. Но, если ещё хоть раз я увижу, или даже хотя бы услышу, что вы учудили что-то подобное... - Плаг сделал театральную паузу, набирая воздуха в грудь. - Ваши собственные матери пожалеют, что произвели на свет ваши гнусные задницы! Вы у меня из нарядов будете вылезать только для того, чтобы залезть в новый наряд! Всё ясно?!
   - Так точно, старший сержант! - хором прокричали провинившиеся.
   - А вам всё ясно, бараны? - обернулся мужчина к остальным десантникам в баре. - Вас это касается в той же степени - сортиров на эсминце много... На всех хватит!
   - Так точно! - раздалось нестройное.
   - Тогда... Разойтись! А вы, - Плаг перевёл недовольный взгляд на троицу, - приведите себя в порядок... Смотреть тошно...
   Скривившись, сержант дёргано кивнул Гарибальди и, резко развернувшись на каблуках, покинул бар, оставляя подчинённых приходить в себя и "отдыхать" дальше. Майкл устало вздохнул, качая головой - как он и предполагал... это был уже пятый случай кабацкой драки с момента прибытия бравых солдатиков... Счастье ещё, что посол не пострадала, а то от мысли о новой войне ему становилось настолько не по себе, что первым возникало желание всё бросить и попроситься в команду какого-нибудь "Первопроходца" коком... Чтобы не видеть "цивилизованную" часть галактики лет десять... А лучше - двадцать...
   - Шеф... - окликнула его десантница.
   - Меня зовут Гарибальди, - со вздохом повернулся к девушке начальник службы безопасности, - Майкл.
   - О! А меня зовут Доджер... Я просто хотела поблагодарить вас за то, что вы сделали... Не то, чтобы они не заслуживали взбучки... Но... Словом, спасибо.
   - Всегда пожалуйста... - вздохнул Гарибальди. - Лишь бы это не превращалось в традицию... На "Вавилоне" и так иногда слишком весело...
   - Мог представить, - усмехнулась девушка. - А... могу я спросить? Кто была эта минбарка? И эти... две девушки... Мне ведь не приснилось? У них и в самом деле были кошачьи уши?!
   - Да, - Майкл улыбнулся, - это были Коронэ и Юки. Они... Хм... Коронэ - атташе посла Империи гоаулдов, Лорда Баала, а Юки... Ну, - мужчина почесал кончик носа, задумавшись, - она называла свою должность... или титул... Но никто так и не понял, в чём точно состоят её обязанности. Но, вроде бы, она приходится Коронэ сестрой. А минбарка... Это была Деленн, она посол...
   - Вот чёрт... - рядовой Дармен даже остановилась, осознавая, чего только что избежал её взвод. - Посол... И атташе другого посла... Три высокопоставленных гражданки других государств... Кажется, мы только что прошли по охрененно тонкому льду...
   - Это ещё мягко сказано, - хмыкнул Гарибальди...
   - П-погодите... Лорд Баал? Это ведь... Это ведь не на его корабль в том году напали дрази?
   - Он самый.
   - Вот блять... - выдохнула десантница.
   - Мягко сказано... Да сколько можно... - Майкл явно собирался продолжить беседу, давая себе возможность хотя бы минуту отдохнуть, но коммуникатор на его руке пискнул, намекая, что где-то ещё снова что-то произошло. - Ох... Если это опять кто-то из ваших... - он мрачно посмотрел на пожавшую с невинным видом плечами Дармен, поднимая коммуникатор ко рту и принимая вызов. - Да, я уже иду... Где опять бардак?
  
   Глава 40. Наглость - второе счастье
  

Кто ходит в гости по утрам,

тот поступает мудро!

А в гости вечером идёт дурак,

там всё сожрали утром!

(Сопелка из 90-х)

  
   - Ну и где тебя, позволь спросить, носило?
   - М-р-р-р? - усиленно делая вид, что он простой кот, Бегемот прошёлся по дивану, потёршись о мою руку.
   А между делом, хвостатый телепат почти две недели отсутствовал на станции. Причём, провернул это настолько изящно и умело, что о самом факте его "побега" я узнал постфактум, когда эта зараза вернулась обратно. И ведь надо же... Он умудрился даже достаточно умело скрыть свои действия от сети репликаторов, просто прогоняя через свой имплант фальшивые данные, говорящие о его якобы повседневных занятиях. А в это время...
   - Не съезжай с темы, - качаю головой. - Я проверил камеры наблюдения и информацию из сети - тебя не было две недели! И всё это время ты усиленно делал вид, что на самом деле ты здесь. Зачем?
   - Мр-р-р!
   - В смысле, ты "летал в гости"?!
   Э-э-э... Этот двухвостый пакостник... Просто нет слов... По сети репликаторов от Бегемота я получил россыпь просто пропитанных гордостью за свои поступки "кадров", повествующих о его увлекательном путешествии от станции на Землю и обратно... И от вывески "Штаб-квартира Пси-Корпуса", мелькнувшей на одном из изображений, я во второй раз за свою "репликаторскую жизнь" почувствовал, как у меня дёргается глаз.
   Создал на свою голову... Что две "сестрички", что хвостатый телепат-террорист... Ну, они хотя бы условную пользу принесли - спасли посла Деленн от рукоприкладства нетрезвых солдафонов, воспылавших глубокимии видистскими чувствами к полкуровке минбарки и человеческой женщины. Но Бегемот...
   - Ты, конечно, был создан, как "кот, который гуляет сам по себе", и в тебя заложены отличные гены, позволяющие в полной мере реализовать этот подход, но давай договоримся, - с некоторым недовольством смотрю в честные-честные, невинные-невинные кошачьи глаза, - никакой больше самодеятельности без согласования со мной. Ты мне ещё межзвёздную войну устрой для полного счастья...
   - Мр-р-р... - по сети реплаикаторов от кота пришла эмоция тяжёлого тоскливого вздоха. - Больше не буду... Наверное... Но полёт мне понравился. Тебе тоже стоит слетать на экскурсию, хозяин...
   На такое оставалось только поступить так же, как поступали сотни и тысячи моих предшественников, в смысле, кото-владельцев - закатить глаза и издать тяжёлый вздох, надеясь, что у выходки джиринкса не будет далеко идущих последствий. Переданный Бегемотом пакет информации с достаточной долей вероятности подтверждал, что никаких последствий не будет, но это не отменяло общего ощущения от его выходки.
   - Лорд Баал? Это посол Деленн, вы позволите? - "позвонила" в дверь моей каюты минбарка, с лёгкой неуверенностью на лице переминавшаяся с ноги на ногу в коридоре.
   - Конечно, мадам посол, - встаю навстречу гостье, давая команду на открытие двери. - Прошу, проходите, располагайтесь. Чем обязан вашему визиту?
   Деленн вежливо, практически церемониально, поклонилась, проходя в каюту и с огромным удивлением и интересом останавливаясь, сделав пару шагов, принявшись разглядывать Бегемота, вальяжно развалившегося на диване.
   - А... Что это за создание, Лорд Баал?
   - Это джиринкс, - с улыбкой отвечаю женщине.
   - Никогда таких не встречала! Хотя... Подождите... - Деленн задумалась, наклонив голову к плечу.
   - Полагаю, вы могли встречать нечто похожее, если изучали информацию о фауне Земли - на этой планете есть животные, кошки, которые очень похожи. Хотя, - пожимаю плечами, - это просто внешняя схожесть. Возможно, где-то далеко в прошлом, по какой-то невероятной прихоти Вселенной, у этих двух видов имеется общий предок, но мне сложно поверить в такой исход, всё же, джиринксы обитают в другой галактике...
   - Понимаю... - женщина покивала, всё ещё продолжая разглядывать кота, отвечавшего ей той же монетой.
   На секунду минбарка нахмурилась, словно почувствовав что-то необычное, но затем лицо посла разгладилось, она улыбнулась и, наконец, прошла ближе к креслу, после моего радушного жеста, усевшись в удобный предмет мебели.
   - А вы знали, хозяин, - донеслось от Бегемота, - что она телепат? Только очень слабый, практически не развивающий свои возможности?
   - Любопытно...
   - Более того, - продолжил джиринкс, - телепатическим даром, достаточным права именоваться телепатом, обладают все минбарцы без исключения. Читать мысли это ей не позволит, но в обычном случае она сумеет определить, что телепат рядом и пытается прочесть её...
   Это и в самом деле было любопытно, хотя что-то подобное я всё же подозревал и сам. В обычной ситуации, не имея телепатического дара вовсе, понять, что тебя кто-то читает - было практически невозможно. По крайней мере, я о таких случаях не знал. Деленн же вполне поняла, что Алиса пролезла ей в голову в той давней истории с пропавшим трупом их военачальника. Более того, она сумела заблокировать телепатку и вытолкнуть из своего сознания! Теоретически, исходя из обрывочных пониманий репликаторами механизма работы телепатических способностей (угу... "знаний"... конечно...), это было возможно на голой силе воли и самоконтроле сознания. Но, будем откровенны, во что проще поверить - в то, что Деленн является уникумом, обладающим силой воли и самоконтролем круче, чем шаолиньские монахи из анекдотов, или в то, что она всё-таки телепат, только слабенький и не владеющий никакими активными направлениями использования этой мутации? Вот и я о том же. Оранжевая ряса и чётки ей не пойдут...
   - Быть может, я могу предложить вам чаю? - киваю в сторону кухонного уголка.
   - Благодарю, Лорд Баал, - покачала головой женщина, - но я не на долго.
   - В таком случае, я весь внимание, мадам посол, - сажусь напротив гостьи на диван рядом с Бегемотом.
   - Собственно, я хотела бы обсудить две темы... Обе немаловажные для меня, - минбарка на мгновение замялась. - Я хотела бы ещё раз искренне поблагодарить ваших... помощниц, Коронэ и Юки, за то, что они спасил мне жизнь там, в баре...
   - Девушки сейчас не тут, - задумчиво поглаживаю бородку, - но я обязательно передам им ваши слова, посол...
   Интересно, почему её фраза звучит, как прощание? Удовлетворения любопытства ради, я даже запустил полное и детальное сканирование тела минбарки сенсорами, размещёнными в каюте. Да-да, заодно получил данные об ещё одном "гибриде", собранном трилюминарием... Но нет, посол Деленн была полностью здорова, что, если подумать, было даже удивительно, учитывая всю степень антинаучности процесса, которому её подвергло древнее устройство.
   - Благодарю вас, Лорд Баал... Дело в том, что я получила сообщение от... моего правительства. На какое-то время меня отзывают со станции, и я не могу быть уверена, что вернусь сюда снова...
   - Хм...
   - Я хотела бы прояснить кое-что для себя... Это помогло бы мне лучше понимать, что происходит вокруг...
   - Я слушаю, - киваю.
   - На последнем заседании Консультативного Совета "Вавилона-5" вы имели беседу с послом Кошем... - лицо минбарки стало сосредоточенным, похоже, теперь она подошла к главной, и настоящей цели своего визита. - Не думаю, что кто-то в том зале вообще понял, о чём вы говорили... Но...
   - Вы хотели бы узнать, - перебиваю женщину, задумчиво поглаживая пальцами бородку, - имелись ли под моими словами какие-то основания?
   - Да... - сосредоточенно кивнула женщина.
   А я задумался. Минбарцы были, определённо, сторонниками ворлонцев в текущем витке конфликта. Но, насколько я мог вспомнить грядущие события, не все из них, как, впрочем, и не все из народа Коша, были искренни в своей вере в "правое дело". Деленн уж точно должна была быть посвящена в реальное положение дел, тем более, что женщина сама ходила к Кошу перед своим превращением, чтобы получить "напутствие" в виде ответа на вопрос про За'ха'дум... Наиболее вероятным (и репликаторы выдавали цифру в 87.675 процента) был вариант, что посол попытается манипулировать Серым Советом, как сделает это чуть позже и так, с использованием полученных от меня сведений. Ведь, если о начале "нового цикла" известно кому-то ещё, от такой информации уже не столь просто отмахнуться, как от слов "одной полукровки".
   - Я полагаю, - с лёгким прищуром смотрю на Деленн, - у посла Коша есть своё мнение на этот счёт. И свои планы. А я стараюсь не вмешиваться в события, которые не касаются меня и моего народа напрямую, посол. Тем не менее, - вздыхаю, - да, под моими словами есть основания. И я вполне осознаю, что на самом деле происходит в этом небольшом уголке вселенной.
   - Я... Думаю, я понимаю вас, Лорд Баал... - минбарка замолчала, явно не зная, куда деть глаза, ну или лихорадочно обдумывая возможный дальнейший ход беседы и свои действия. - Но... Вы... Вы не собираетесь вмешиваться?
   - Пока это не затронет меня или дорогих мне разумных, посол, - киваю, внимательно следя за мимикой женщины. - Попросить помощи - не грех, посол, и я думаю, вы прекрасно это понимаете и принимаете. Но "помочь" и "решить все проблемы за других" - это разные вещи. И, если первое в самом деле... помогает, - наклоняюсь к минбарке, глядя ей прямо в глаза, - то второе - полностью обесценивает любое развитие. А жизнь без развития становится просто бессмысленной...
   - Не могу сказать, что могу полностью принять вашу точку зрения... Но я её, определённо, понимаю, Лорд Баал, - Деленн вздохнула. - Благодарю за откровенный ответ. Возможно, это поможет мне чуть лучше понять происходящие события и подготовиться к ним...
   - Всегда пожалуйста, посол, - киваю.
   - Простите, если отняла у вас время, - женщина встала с кресла, бросив всё ещё заинтересованный и крайне задумчивый взгляд на Бегемота, ответившего ей той же монетой.
   - Не стоит, - улыбаюсь, также поднимаясь на ноги. - Для меня это не составило ровным счётом никаких усилий.
   Минбарка коротко поклонилась и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу из каюты, оставляя меня в некоторой задумчивости. Сначала Кош, теперь посол Деленн... Что дальше? Тени запишутся на аудиенцию? Или прямо сейчас в дверь постучит Лориен? Кхм... Смех смехом, но я потратил целых четыре секунды, с подозрением вперившись взглядом в закрывшуюся за минбаркой дверь в коридор. Но нет, он всё-таки осталась закрытой. К счастью...
  
   Интерлюдия
  
   Где-то на просторах сети. Один из тематических чатов "по интересам". Снова.
   Guy_with_a_Pyramid входит в чат.
   Guy_with_a_Pyramid делится файлом.
   Guy_with_a_Pyramid: Вы только посмотрите... Стоило отвернуться на пять минут...
   Neko_lover_999: Что? Какого чёрта...
   Anime_forever: Это же... те же самые девушки?
   Otaku: Ну... Вообще, похожи...
   =^_^=: Да к чёрту мелочи! Вы видео посмотрите! Это...
   Maximuss: Это очередное подтверждение, что кошкодевушки существуют...
   Anime_forever: И каждая из них с лёгкостью раскидает роту морпехов... *грустно*
   !!!Nya!!!: Не верю... Нет... Это не правильные кошкодевушки!!!
   Neko_lover_999: Да! Они же должны быть милыми! И беззащитными...
   Yamomoto: А они милые... *флегматично* А все ваши претензии - высказывайте им сами... Лично и в лицо...
   Anime_forever: Не знаю, как вы... Но я пошёл в банк...
   Maximuss: Зачем? О_о
   Anime_forever: Брать кредит. Потому что теперь я хочу попасть на "Вавилон-5" ещё больше, чем раньше!
   Maximuss: Ты больной...
   Anime_forever: Ага...
   Maximuss: К чёрту! Я к начальству - требовать отпуск... Или командировку... Да!
   Anime_forever: Ага...
   =^_^=: Вы психи... С собой возьмёте?!
   Maximuss: Ага...
  

***

  
   Капитан Шеридан усиленно делал вид, что работает. По крайней мере, он сосредоточенно сидел за своим терминалом на мостике и старался отслеживать отчёты, поступавшие от систем станции и пунктов наблюдения за пространством вокруг. Но, говоря откровенно, мужчине было почти скучно. Заняв должность командира дипломатической станции он, конечно, подозревал, что в новой роли у него будет больше бумажной работы, чем на "Агамемноне", но... Не настолько же!!!
   Да, зачастую на "Вавилоне-5" случались... неожиданности, во время которых вся команда, и он в их числе, были просто вынуждены носиться по всей станции, как говорится, с "жопой в мыле" и разгребать очередную гору проблем, родившихся на пустом месте. И нет, Джон не хотел бы, чтобы такие проблемы возникали чаще, но всё же, однообразная рутина его угнетала.
   - Капитан, - подошла сзади коммандер Иванова, - получено сообщение о необычных явлениях в секторе девяносто два...
   - Каких именно явлениях? - тут же заинтересовался мужчина.
   - Да ничего особенного, - пожала плечами женщина. - Яркий свет, гравитационные искажения... Разве что, - Иванова сверилась с экраном терминала, - исчезновение с радаров одного транспортного корабля.
   - Пираты? - предположил капитан, быстрыми движениями пальцев вбивая последовательность команд на клавиатуре и быстро пробегаясь глазами по тексту на экране.
   - Всё возможно, хотя, конечно, ваш "Кальвадос" должен был разогнать этих стервятников на десятки парсеков вокруг станции... Быть может, это просто совпадение...
   - Да нет... Пожалуй, пираты тут и в самом деле не при делах...
   - В любом случае, сектор в нашей юрисдикции - мы должны проверить.
   - Звено "Зета" свободно?
   - Командир эскадрильи на больничном, - покачала головой Иванова. - И у них по графику отдых после последнего вылета, но, я думаю, его заместитель...
   - Нет, - прервал Иванову Шеридан, чему-то довольно улыбнувшись, - пусть отдыхают. Вымотанный пилот истребителя - плохой пилот... Я сам полечу.
   - Вы? Но...
   - Вы же сами сказали, - продолжая улыбаться, капитан встал из-за терминала, продолжая улыбаться своему заместителю, - что там нет ничего особенного. А так я хотя бы развеюсь... Коммандер... - Шеридан вздохнул. - Сидя сиднем на "Вавилоне", я чувствую, словно тупею... Я не управлял кораблём сам с тех пор, как меня сюда назначили... Я так все навыки растеряю...
   - Ладно... - хоть женщине и не нравилось упрямство командира, она не могла не признать, что в чём-то его прекрасно понимает. - Но вы же не можете лететь один... Всё равно придётся поднимать звено...
   - Почему же? - хитро прищурился мужчина. - Я уверен, Эдвард Прендик не откажется принять своего капитана на борту.
   - Вы собираетесь взять "Кальвадос"? - удивлённо моргунла коммандер Иванова.
   - Именно его. Устранение повреждений было завершено, - кивнул Джон головой в сторону своего терминала, - я проверил. Если там всё же шалят пираты, фрегат с этим справится легко - заодно, закончим начатое лейтенантом Прендиком. Если же там что-то... хм... - капитан повёл пальцами, подбирая слова, - экстраординарное, я предпочёл бы быть на корабле побольше, а не болтаться там в одиночной скорлупке истребителя...
   - Не могу сказать, что в восторге от вашего решения, но точно так же не могу не признать ваших доводов...
   - Тем и живём, коммандер, - хмыкнул Шеридан. - Пока меня не будет, вы за старшую.
   - Как всегда, - пожала плечами Сьюзан.
   Капитан кивнул коммандеру и быстрым шагом направился к выходу с мостика. Хоть вылет и не был каким-то особенно срочным и важным, ему всё же хотелось бы подготовиться к нему как можно скорее - хотя бы так стряхнуть с себя уныль и ежедневную рутину командира станции.
   - Лейтенант Прендик, - вызвал по станционной сети старпома Джон, - говорит капитан Шеридан.
   - Слушаю вас, капитан, - тут же ответил Эдвард.
   - Ремонтные работы и пополнение запасов "Кальвадоса" завершены?
   - Ремонт - полностью, припасы и боекомплект будут готовы в течение полутора часов, - доложил лейтенант.
   - Отлично. Проследите, чтобы экипаж был готов к вылету, когда это произойдёт...
   - У нас появилась работа, капитан? - в голосе молодого офицера Шеридан с улыбкой отметил точно такую же жажду деятельности, какая была у него самого.
   - У нас появилась работа, лейтенант, - хмыкнул Джон. - Я прибуду в док "Кальвадоса" через два часа. Обговорим детали и отправимся.
   - Я вас понял. Корабль будет готов.
   С довольным видом завершив сеанс связи, капитан отправился в сторону лифта. У него было два часа на то, чтобы спокойно выпить чашечку кофе, что-то съесть подготовиться к вылету. Благо, в противовес первому знакомству с новым кораблём, сейчас "Кальвадос" представлял собой уже куда более приятное взору кадрового военного зрелище. Хоть в итоге ответ командования флота и сводился к простому положению "ваш корабль - вам за него и отвечать", Шеридану всё же удалось выбить пополнение экипажа фрегата до минимально необходимого комплекта, который хоть и отличался от полного штата, но хотя бы не представлял собой тех жалких пять десятков человек по нормам мирного времени", которых ему предоставили в самом начале.
   Теперь у него хотя бы было более спокойно на душе, когда он представлял себе длительный автономный вылет (а любой выход военного корабля априори можно было параноидально считать вылетом с непредсказуемой длительностью) и необходимость составления графика смен для техников и вахт на мостике. А уж тот факт, что прилетавший отец доктора Франклина, генерал Франклин, помимо систем обороны "Вавилона" поделился "с барского плеча" и боекомплектом для "зарядных орудий" фрегата - и вовсе неимоверно радовал капитана.
  

***

  
   Как и говорил, мужчина прибыл в выделенный для его фрегата док через два часа с момента вызова старшего помощника, и Эдвард Прендик уже ждал капитана, стоя у опущенной аппарели фрегата. Обменявшись приветствиями, офицеры прошли внутрь корабля и поднялись сразу в каюту капитана судна.
   - Итак, лейтенант, - кивнув Прендику на второе кресло, Шеридан сел сам, - у нас с вами совершенно неожиданно появилась небольшая работа... Вы как, не против слегка провертить голову?
   - Только за, сэр! "Вавилон-5" по сравнению с любой другой станцией или кораблём - это просто рай в космосе, и экипажу тут очень нравится, но...
   - Однообразие удручает, да? - с усмешкой закончил Джон.
   - Да, сэр...
   - Отлично. Рад, что мы с вами настолько похожи. Теперь к сути дела, - Шеридан вынул из кармана кителя информационный кристалл, вставяя его в считывающее устройство. - В секторе девяносто два уже неоднократно фиксируются явления неопределёной природы. Свечение, гравитационные искажения... - Джон отмахнулся. - Это всё лирика. Согласно последним донесениям, там пропал транспортный корабль.
   Капитан пробежался по клавиатуре пальцами, выводя на экран сводку и данные по пропавшему судну. Классический "Тескан", сотни которых применялись Земным Содружеством во всех отраслях от перевозки удобрений или зерна до пассажирских рейсов между не сильно отдалёнными друг от друга системами. В данном конкретном случае исчезнувший корабль вёз на борту три десятка гражданских, летевших с одной из колоний, и триста тонн запчастей и расходников для бурового оборудования. Транспортник передал сигнал бедствия из указанного сектора, и его маяк полностью замолчал, словно никакого корабля и не было.
   - Думаете, недобитые пираты, сэр? - Прендик нахмурился, пробегая глазами строчки отчёта.
   - Маловероятно, всё же вы постарались на славу, - покачал головой Джон, - но лучше перебдеть, как говорил мой дед...
   - Согласен, - кивнул старший помощник. - "Кальвадос" заправлен и полностью укомплектован боеприпасами и провиантом.
   - Отлично. На случай непредвиденного развития ситуации, две эскадрилии истребителей "Вавилона-5" будут в состоянии готовности, но я думаю, это простая перестраховка.
   - Опять же, - кивнул Прендик, - "лучше перебдеть, чем недобдеть"...
   - Именно.
   Некоторое время в каюте царила тишина - Эдвард Прендик внимательно изучал данные, предоставленные Шериданом, а капитан просто терпеливо сидел в своём кресле, в очередной раз обводя взглядом убранство своей каюты и ожидая, пока его старпом ознакомится с информацией и получит представление о вылете.
   Наконец, лейтенант удовлетворённо кивнул, закончив чтение и выпрямившись в своём кресле. Выдернув кристалл с данными наблюдений за сектором из терминала, Шеридан положил его обратно в карман и встал из-за стола. Следом поднялся и Прендик. Капитан пропустил помощника в перёд, и офицеры направились из каюты на командный мостик фрегата.
   На мостике фрегата-прототипа, как казалось Шеридану, добросовестно доказавшему за время выполнения миссии по очистке окружающих станцию секторов от пиратских банд своё право наименоваться полноценным фрегатом, царила спокойная рабочая обстановка. Стоило командиру судна появиться в дверях, как дежурный офицер тут же уведомил всех стандартной фразой "капитан на мостике", но Шеридан только кивнул, дав отмашку продолжать работать, и спокойно сел в капитанское кресло, окидывая взглядом деловито, без суеты, вернувшихся к своим делам членов команды.
   Даже несмотря на то, что повреждения, полученные кораблём в схватке с тем неизвестным инопланетным судном, были фактически поверхностными, техники "Вавилона" провели полное техническое обслуживание и ремонтные работы, устраняя все выявленные неисправности и отклонения от нормы в работе систем фрегата. И сейчас уже экипаж самого "Кальвадоса" проводил последние предполётные проверки, убеждаясь, что все положенные протоколы и последовательности команд выполняются так, как им положено. В бытность капитаном "Агамемнона" Шеридан в такие моменты предпочитал просто молча сидеть на своём месте, не отвлекая и не мешая людям делать своё дело. Точно так же он поступал и сейчас.
   - Корабль готов к вылету, - доложил старший помощник, сверившись с информацией на терминале. Позволите, капитан? - Прендик вопросительно повернулся к Шеридану, посмотрев затем в сторону пилотского кресла.
   - Конечно, старший помощник, - кивнул мужчина, связываясь с мостиком станции, - идите. "Вавилон-5", говорит фрегат Земного Содружества "Кальвадос", мы готовы отчаливать. Прошу разрешения на вылет.
   - Вас поняли, "Кальвадос", - ответил ему голос Ивановой, - вылет разрешаем. Если вам требуется зона перехода, в расписании будет окно через десять минут и двадцать две секунды.
   - Вас понял. Спасибо, коммандер, - улыбнулся капитан, - но мы сами прыгнем, зона перехода не нужна.
   - Поняла. Удачи, капитан.
   - Спасибо... - Шеридан отключил связь, кивнув вопросительно обернувшемуся в его сторону Прендику, уже деловито занявшему место первого пилота и подогнавшего элементы управления под свои личные понятия об удобстве. - Можем лететь, лейтенант.
   - Вас понял, капитан.
   Счастливо улыбнувшись, Эдвард повернулся вперёд к обзорному окну мостика. Его пальцы уверенно вбивали нужные команды, временно передавая управление кораблём автоматике дока станции, сразу же начавший выводить фрегат из парковочного места. Шеридан понимающе хмыкнул - хоть Прендик и был его старшим помощником, де юре (и де факто) командиром корабля большую часть времени, пока капитан был занят своими обязанностями на "Вавилоне-5", душа у него явно больше лежала именно к пилотированию. Даже удивительно, как же он оказался на этой должности, и почему не пошёл вместо этого в пилоты истребителей... Впрочем, Джон мысленно пожал плечами, возможно всё было связано с тем, что "Кальвадос" всё же являлся прототипом, а в таких условиях нередко старались дублировать обязанности членов экипажа, чтобы сохранить максимальную живучесть и эффективность судна в любых условиях. В любом случае, если кто и был бы против такого положения дел, уж точно не Шеридан.
   "Кальвадос" неспешно покинул док "Вавилона". Отойдя от станции на некоторое расстояние, фрегат отвернул в сторону, удаляясь от планеты и зоны перехода и выходя в более свободную область пространства. Прендик вопросительно обернулся на капитана и, получив утвердителььный кивок, уверенно нажал несколько кнопок на подлокотнике пилотского кресла. Шеридану на мгновение показалось, что он всем телом почувствовал изменение режима работы силовой установки корабля, обычно представлявшей собой привычную и неощутимую лёгкуж вибрацию, передаваемую по всем переборкам, а в следующий миг в космосе перед "Кальвадосом" ярко вспыхнула искра энергии, разворачивающаяся в воронку перехода в гиперпространство.
  

***

  
   Та'Лон напряжённо всматривался в показания сенсоров. Нарнский истребитель, конечно, не мог заменить полноценный корабль, но даже так, корабль класса "Фрази" был достаточно автономен и обладал запасом живучести, чтобы заниматься одиночным патрулированием. Но кто бы мог подумать, что казавшийся обычным вылет превратится в игру на выживание?
   В секторе, который нарн должен был проверить, уже не первый раз обнаруживались подозрительные сигналы. Он был достаточно удалён от любых нарнских колоний или объектов, да и вообще относился к юрисдикции Земного Содружества, поскольку примыкал к "Вавилону-5", но всё же, именно через его пространство проходило несколько транспортных маршрутов и Режим Нарна был кровно заинтересован в их безопасности.
   Внезапный удар сотряс корпус тяжёлого истребителя, заставив Та'Лона закрутить головой в попытках увидеть противника хотя бы визуально, раз уж его было не видно на радаре. Неизвестный инопланетный корабль, достаточно большой, чтобы посоревноваться размерами с тяжёлым крейсером, имел неправильную обтекаемую форму и явно обладал большим запасом манёвренности. По крайней мере, пока что ему удавалось успешно избегать прямой видимости нарнского истребителя, держась вне зоны обзора пилота.
   В корабль Та'Лона ударила череда голубых импульсов, явно из какого-то варианта энергетического импульсного оружия, истребитель в очередной раз тряхнуло, а на дисплеях с тревожным звоном замерцали сигналы множественных неисправностей. Нарн тихо выругался, пытаясь хотя бы засчёт мастерства пилотирования повернуть пока что сохраняющее управляемость судно носом к врагу и дать залп.
   Корабль тряхнуло ещё раз, и пилот обречённо опустил руки - удачное попадание полностью выбило ему управление и системы вооружения. Противник, определённо уже сталкивался с кораблями нарнов и знал, куда стоит бить. Но... зачем? Его не уничтожили... Та'Лон напряжённо нахмурился. Его истребитель намеренно выводили из строя, но не взорвали с первого залпа, хотя, видит Г'Кван, они имели на то все возможности! Его хотят взять в плен?!
   Откуда-то из недр корабля ударил голубой поток света, подтверждая предположение нарна. Тяговый луч... Повреждённый, не иначе как чудом не разваливающийся истребитель, дёрнулся в последний раз и его плавно повело к источнику притяжения, заставив Та'Лона злобно ощериться. Покажитесь только в досягаемости его рук - он покажет, что такое нарн в бешенстве!
   - Неизв... истребитель нарнов, говорит ... "Кальвадос", - через дикие помехи повреждённого устройства связи пробился голос неизвестного мужчины. - Мы ... помощь ...
   А в следующее мгновение прямо перед неизвестным кораблём распахнулась воронка гиперпространственного перехода, из которой... Та'Лон никогда раньше не видел таких кораблей! Он был заметно меньше противника и чем-то отдалённо напоминал нарну их собственные тяжёлые крейсеры. Было что-то схожее в зализанных обводах корпуса, покрытого броневыми пластинами антрацитово-чёрного цвета, практически не отражавшего свет звёзд, отчего могло показаться, что атакует просто пятно темноты.
   Инопланетный корабль сразу же выключил тяговый луч, коротким импульсом отбрасывая истреитель прочь в космос, и развернулся к новому противнику. Одному Г'Квану звестно, о чём думал капитан этого корабля, если он у него, конечно, был, но неизвестные решили попробовать атаковать новую цель так же, как сделали это с нарнским истребителем. В корабль землян ударила череда голубых импульсов, выбивая целые снопы искр из пластин брони.
   Но это определённо не наносило того ущерба, на который расчитывали стрелявшие. "Кальвадос" лишь на мгновение словно бы замер в неуверенности, но уже в следующий миг, с удивительным проворством довернув нос в сторону врага, выстрелил в ответ. Та'Лон только хмыкнул, с удовлетворённым удивлением наблюдая, как два плотных рубиново-алых луча, ударивших откуда-то из-под брони корабля, ударили прямо в корпус врага, пробивая обшивку и прожигая огромные дыры вдоль судна.
   Бой закончился столь же стремительно, как и начался. "Кальвадос" сделал ещё один залп из курсовых лучевых пушек, прошивая вражеский корабль насквозь в районе кормы и, как полагал нарн, выбивая его двигательную установку. В ответ земное судно получило более мощный и сконцентрированный залп куда-то в середину корпуса, где угадывались дополнительные оружейные точки, что явно нанесло некоторый урон, по крайней мере, насколько видел Та'Лон со своей позиции, но... Капитану "Кальвадоса" явно надоели игры - от чёрного корабля отделился рой светящихся точек, в котором нарн опознал ракетный залп, а затем снова ударили два рубиновых луча.
   Мужчине пришлось даже закрыть глаза руками - настолько яркой была вспышка взрыва, не сглаживаемая не работающей сейчас автоматикой истребителя. Уже потом, проморгавшись, он сумел как-то восстановить в голове картину произошедшего. Залп ракет ударил точно в пробитые лучевым оружием дыры в обшивке, и к такому урону вражеский корабль готов явно не был. Взрыв внутри корпуса буквально оторвал заднюю часть корабля противника, разметав обломки по окружающему пространству. Возможно, большая часть экипажа была ещё жива, но противником корабль быть перестал - в этом нарн был уверен на все сто процентов.
   - Неизвестный тяжёлый истребитель нарнов, - снова раздался голос из динамиков корабла Та'Лока, - вы там ещё живы?
   - Д...Кхм... - нарн с трудом дотянулся до пульта управления, надеясь, что передатчик ещё достаточно работоспособен для ответа. - Да... Корабль очень сильно повреждён, но пока держится...
   - Отлично! Подождите несколько минут, мы подберём вас.
   - Спасибо...
  

***

  
   Отправляясь на проверку, Шеридан не подозревал, что правда о событиях в секторе девяносто два окажется настолько... неоднозначной. Хотя, спроси кто капитана, он выразился бы несколько иначе. Очередной, мать его, инопланетный вид, вышедший в космос и считающий себя в праве просто так атаковать первые встречные корабли! И, если в случае с истребителем нарнов у Джона ещё могли быть какие-то вопросы или сомнения, всё же он не видел начала драмы, а успел только на самый её финал, то уж залп корабля по "Кальвадосу", который тот совершил в следующую же секунду, стоило только фрегату выйти из вырожденного космоса...
   Именно поэтому приказ на ответный огонь капитан отдал безо всяких раздумий, разве что, смягчив его, дав указания не бить на поражение. Всё же, в первую очередь ему было необходимо понять, что тут происходит, и кто его новые знакомые... Впервые за прошедший год Шеридан почувствовал себя снова живым, словно бы вернувшись назад на "Агамемнон". И он почувствовал себя ещё более живым и довольным, увидев своими глазами, на что способен его новый корабль. Возможности фрегата, особенно с поправкой на его официальный класс и габариты, впечатляли до глубины души. Шеридан даже задумался, что, будь у Земли сотня таких кораблей во время войны с Минбаром, некоторые события могли бы пойти по несколько иному пути...
   - Неизвестный тяжёлый истребитель нарнов, - убедившись, что подбитый вражеский корабль больше не представляет угрозы, капитан нажал несколько кнопок на подлокотнике кресла, снова выходя на связь с несчастным истребителем, плачевное состояние котрого можно было увидеть даже без сканирования, чисто визуально, - вы там ещё живы?
   - Д...Кхм... - голос нарна был хриплым, усталым, а передачу почти забивали помехи, но он определённо пока был жив. - Да... Корабль очень сильно повреждён, но пока держится...
   - Отлично! Подождите несколько минут, мы подберём вас.
   - Спасибо...
   - Отправьте пару дронов к истребителю, - повернулся капитан к одному из диспетчеров на мостике, который, как он помнил из документации, отвечал, как раз, за малые беспилотные устройства, - пусть аккуратно доставят его к нам на борт. Если получится отсоединить отдельно кокпит - тащите только его, не хватало нам ещё, чтобы что-то взорвалось у нас в... заднем кармане...
   - Я вас поняла, капитан, - кивнула молодая женщина, повернувшись к пульту и принявшись колдовать над управлением.
   - Что с кораблём противника? - повернулся мужчина в другую сторону.
   - Система жизнеобеспечения действует, насколько я вижу, но наша атака перебила им энергетические магистрали от главного реактора. Чудом не подорвали...
   - Сколько ещё протянут?
   - Если не сделают что-то неожиданное, часа три, возможно, четыре.
   - Отлично... Подождут. Если будут изменения - сообщите мне сразу же.
   - Есть, сэр.
   В следующий миг за инопланетным кораблём вспыхнула искра энергии, сигнализируя об открытии воронки. А ещё через три секунды из гиперпространства неспешно выплыл ностальгически узнаваемый Шериданом "Агамемнон".
   - "Агамемнон", сэр? - удивлённо повернулся к капитану Эдвард Прендик.
   - Кажется, кому-то на "Вавилоне" стало скучно... А у кого-то, - мужчина ухмыльнулся, - слишком трепетное отношение к безопасности своего начальника...
   - Капитан Шеридан, - раздался голос из динамиков, - вижу, мы несколько опоздали, но генерал Хейг попросил нас заскочить по пути в ваш сектор, убедиться, что всё прошло гладко.
   - Мы справились и сами, - улыбнулся мужчина, разглядывая свой бывший корабль, - но всё равно рад вас видеть. Нужно заняться кора...
   - Капитан! На корабле противника резкий скачок энергии! - перебил шеридана один из членов экипажа.
   - Что?! Чёрт...
   Яркая вспышка ощутимо резанула по глазам, заставляя людей на мостике поморщиться. Поняв, что их явно собираются брать в плен, хозяева неизвестного судна решили не сдаваться просто так и подорвали какое-то устройство самоуничтожения, а скорее всего - просто ввывели реактор в закритический режим работы, как делали практически все расы при необходимости гарантированно уничтожить корабль.
   К счастью, и "Агамемнон" и "Кальвадос" находились достаточно далеко, чтобы не получить серьёзных повреждений, хотя обломки инопланетного корабля всё же ощутимо сотрясли корпусы обоих судов. Шеридан раздражённо цыкнул зубом - хоть они и спасли нарнского пилота, с уничтожением корабля у них так и не было никакой информации, кем были неизвестные инопланетяне, и что именно они забыли вблизи "Вавилона-5". И зачем им чужие корабли...
  
   Глава 41. Корованы?
  

Тем, кто ждал джва года...

  
   Интерлюдия
  
   Серый Совет. Правящий орган Минбарской Федерации, о составе и истинных целях и возможностях которого до конца не знали даже сами минбарцы. Девять представителей их вида, впервые избранных самим Валеном, который его и учредил - трое из касты Воинов, трое из касты Жрецов и трое из касты Рабочих. После первого созыва Совета состав менялся не единожды, кто-то уходил на покой, другие - умирали от болезней или во время войн, но всегда соблюдалось основополагающее правило. Баланс превыше всего.
   Деленн глубоко вздохнула, ещё больше выпрямляя спину и, стараясь сохранять уверенное и сосредоточенное лицо, сошла с трапа своего корабля. По давней традиции, берущей свои корни ещё во время прошлой войны с тенями, Серый Совет никогда не собирался дважды в одном и том же месте, а тот факт, что для собраний и проживания правители Минбара использовали один из крейсеров "Шарлин", множество которых курсировало по бескрайним просторам космоса, делал следование этой традиции куда проще. Окинув док "Вален'та" взглядом, минбарка тряхнула головой и размеренным шагом направилась к залу Совета.
   Её уже ожидали - залитый непроглядным мраком зал, казавшися оттого безграничным, и круг из девяти пятен света, в каждом из которых стояло по молчаливой фигуре в серых балахонах с глубоко надвинутыми на лицо капюшонами. Деленн не единожды была здесь... И простой послушницей, сопровождая Дукхата в качестве его ученицы и ставленницы, и полноправным членом Серого Совета, помогая направлять свой народ к светлому будущему. И вот теперь... Теперь, когда она стала гибридом минбарки и человеческой женщины, когда она пожертвовала всем ради исполнения высшего предназначения, они хотят избавиться от неё! В душе женщины всколыхнулась глухая обида, приправленная нотками злости и непонимания...
   - В течение двадцати циклов я была с вами, - минбарка обвела Совет взглядом, выходя в центр круга, место, предназначенное для выступающего члена или приглашённого, как в её случае, минбарца, - многих из вас я называла друзьями... А теперь вы все отвергли меня? Вы знаете меня! Знаете мою преданность нашей миссии перед лицом грядцщей великой войны! - в голосе Деленн явственно чувствовались боль и непонимание. - Ради общего блага я пожертвовала всем! Всем, что у меня есть, всем, что Я есть! Разве сейчас время для мелких разногласий? - женщина говорила, поворачиваясь от одного члена Совета к другому, пытаясь увидеть эмоции на лицах, скрытых капюшонами, понять, что движет бывшими коллегами. - Мы должны быть едины! Иначе, нас уничтожат... Не допустите, чтобы моя жертва была напрасна - позвольте мне завершить начатое. Во имя будущего нашего народа - позвольте мне вернуться на "Вавилон-5"...
   - Я буду счастлив, - раздался голос Советника за спиной Деленн, смутно знакомый голос неизвестного ей минбарца, судя по всему, как раз и являвшегося её сменщиком, - если ты останешься с людьми, Деленн.
   - Значит, именно ты занял моё место... - минбарка повернулась на голос. - Я... Я тебя не знаю...
   - Знаешь, Деленн, - фигура подняла руки, медленно откидывая капюшон и открывая глазам женщины и в самом деле знакомое лицо - лицо Шай'Алита Неруна.
   - Нерун? - удивлённо вскинула брови женщина. - Я не понимаю! - Деленн резко обернулась к остальному Совету. - Он же из касты Воинов! Что здесь происходит... Что вы делаете?! Когда Вален впервые собрал Серый Совет, он призвал по три члена из каждой касты... Из каждой! И, если вы не желаете больше видеть меня среди вас, меня должен заменить жрец! Четвёртый воин нарушает равновесие!
   - Быть может, это и хорошо? - с усмешкой ответил Нерун. - В конце концов, именно мы всегда гибнем, защищая Минбар... Мы сражались в войне с землянами... И мы будем сражаться с новым врагом, когда он появится. Совет - изолирован от народа! Совет всегда думает о высших целях, о предназначении, тогда как...
   - Не правда! Совет не...
   - Не правда? - скривился минбарец.
   - Воины не должны диктовать путь народа!
   - А почему бы и нет? Когда меня ввели в Совет, я с огромным... удивлением, - на лице Неруна явственно читался гнев и... отвращение? - узнал, какой была истинная причина нашей позорной капитуляции. Никто из касты воинов не знал этого! И я уверяю тебя, Деленн... Уверяю! Если бы нам сказали правду тогда, мы бы не остановились!
   - Ты не понимаешь...
   - А сейчас? - перебил женщину воин. - Я вижу только, как Минбар и весь наш народ катится во тьму! Мы смиренно приняли приказ Совета тогда... Ушли от планеты людей, хотя были всего в шаге от полной победы! Но ведь это не всё, Деленн...
   - Не всё? - женщина нахмурилась.
   - Не всё, - Нерун кивнул. - На Минбар напали... Совсем недавно. Напали на касту воинов, уничтожив до основания всю нашу колонию на Ш'Лекк'Та, а что сделал Совет? Ничего! - почти выплюнул эти слова минбарец, с кривой ухмылкой окинув взглядом продолжавших молчать Советников. - Мы утёрлись, как будто, так и было нужно!
   - Это было трагическое стече...
   - Мы все читали твой отчёт, Деленн. Тебе самой это не кажется несмешной шуткой? Или после твоего... превращения, - советник обвёл женщину рукой, - твой ум стал тебе отказывать?
   - Если вы вызвали меня сюда только для того, чтобы оскорблять, я... - лицо Деленн превратилось в застывшую маску, и только в глубине глаз можно было прочитать истинные эмоции женщины - тоску и горестное непонимание происходящего.
   - Ты же даже не минбарка! Ты - позор нашей расы, а вера в то, что ты выполняешь какое-то великое Предназначение... Это смешно! Но даже от тебя может быть толк. Минбар - больше не твой дом, - отрицающим жестом резко взмахнул затянутой в перчатку рукой Нерун. - Так что давай, наводи мосты... Лети на свой "Вавилон-5", и никогда оттуда не возвращайся.
   В зале Совета воцарилась тишина. Восемь фигур, стоявшие вокруг женщины, так и не проронили ни слова за время обличительной и гневной речи Неруна. Деленн почувствовала, как что-то внутри неё словно оборвалось - слова члена касты воинов ранили в самое сердце, но ещё больнее ранило равнодушие всех остальных, даже оставшихся двух жрецов, всё ещё состоявших в Сером Совете. Девять лучей света с гулким звуком погасли, оставляя минбарку стоять одну, словно бы в бескрайней пустоте, словно бы в крошечном кусочке Вселенной, сжавшейся сейчас до небольшого пятна света под её ногами.
   Потратив некоторое время на то, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться, Деленн, на мгновение позволив себе устало сгорбиться, опустив плечи, направилась к выходу из зала Серого Совета. Она не знала, увидит ли это место ещё когда-нибудь... Она впервые даже не знала, что принесёт ей путь, который она выбрала со всей самоотверженностью. Но женщиина точно знала одно - она будет следовать выбранному пути точно так же, как делала это раньше. Пусть Сатай Деленн больше не существовало, ведь отныне она не является одной из Девяти, но... Даже просто посол Деленн способна приносить пользу будущему. Никто ведь не обещал ей, что будет легко.
  

***

  
   - Вас сложно застать на месте, капитан...
   - Генерал Хейг? - удивлённый Шеридан вскочил с кресла, едва увидев вошедшего старшего офицера, вытягиваясь по стойке смирно.
   - Вольно, капитан, - отмахнулся мужчина. - Это неофициальный визит. Как прошёл ваш вылет? Надеюсь, отправив "Агамемнон" составить вам компанию, я не испортил веселье?
   - Нет, сэр, - улыбнулся Джон, приглашая гостя тоже сесть, - но я, откровенно говоря, несколько удивлён, откуда мой старый корабль вообще тут взялся... Я даже хотел подняться на борт... по старой памяти, так сказать, но они улетели сразу же, как помогли собрать обломки того корабля и проводили нас до станции...
   - Им есть, чем заняться, - генерал покачал головой. - Уже спасибо за то, что они по доброте душевной подвезли меня до "Вавилона-5"...
   Хейг со значением посмотрел на Шеридана, вынимая из кармана небольшое устройство, в котором капитан с удивлением опознал военный широкополосный постановщик помех, обычно применяющийся для временного вывода из строя прослушивающей аппаратуры в ограниченной области пространства.
   - Глушилка, сэр? - удивлённо вскинулся капитан.
   - Никогда нельзя быть на все сто процентов уверенным. Но теперь мы можем быть более спокойны... И сможем поговорить.
   - Наконец-то! - тут же изменился в лице капитан, вставая на ноги. - Самое время, чтоб кто-нибудь прилетел давать мне ценные указания... Когда я услышал о вашем неофициальном визите... Чёрт побери! - Шеридан всплеснул руками. - Я тут полгода сижу, как в болоте - отвык от... начальства.
   - Простите, капитан, - вздохнул генерал Хейг, - но после смерти президента Сантьяго и на Земле был тот ещё бардак... Что вам удалось узнать? Всё же, президент посещал "Вавилон" последним...
   - Тут предателей нет, сэр, - с твёрдой уверенностью покачал головой Джон. - Мне неприятно шпионить за своими подчинёнными, но... Для всех их произошедшее тогда было шоком. Я уверен. Что до остального... - Шеридан на мгновение задумался. - Насколько мне удалось узнать, из необычного было, разве что, то, что президент встречался с одним из послов, с Лордом Баалом...
   - Послом Империи гоаулдов, да, я знаю, - покивал генерал. - Насколько нам известно, Сантьяго принял это решение неожиданно - вряд ли тут были какие-то далеко идущие планы... Хотя, всегда есть место для ошибки.
   - Ну... Он достаточно неоднозначный чело... разумный, - поправился капитан, - никогда нельзя с уверенностью сказать, что и с какой целью Лорд Баал сделает в следующий момент. В конце концов, у нас есть "Кальвадос", построенный только благодаря его... хм... прихоти?
   - Ваш фрегат... да... Кстати, очень хорошо, что он остался в вашем распоряжении - мне удалось поспособствовать, чтобы ваши рапорты в командование флота попали в нужные руки...
   - Сэр? - вот теперь Джон удивился по-настоящему.
   - Вы не шпион, капитан. Вы скорее... - мужчина встал со своего кресла, подходя к кухонному уголку и наливая немного сока в один из стаканов. - сыр в мышеловке. Сантьяго отлично понимал, что эта станция важна, очень важна. И иметь в своём распоряжении боевой корабль, о котором и знают-то немногие - дорогого стоит. Президент знал, что, случись с ним что-то непредвиденное, его преемник Кларк скорее предпочтёт поставить на место командира какого-нибудь... солдафона, думающего главным калибром крейсера, а не головой.
   - Спасибо за лестную характеристику, генерал, - усмехнулся Шеридан.
   - Вы, конечно же, не такой, - примирительно выставил руки Хейг, улыбаясь в ответ, - но вас легко можно за такого принять. Если Кларк и его клика посчитают вас неопасным, вас и "Вавилон-5" оставят в покое или, по крайней мере, не будут столь тщательно контролировать.
   - И что это даст?
   - Те из нас, - Хейг посерьёзнел, явно переходя к сути беседы, - кто умеет думать, не верит, что смерть Сантьяго была несчастным случаем.
   - Да... - напряжённо отозвался Джон. - В последнее время, получив доступ к данным о том дне, я сам начал задумываться, что... Что-то не так. Если Сантьяго убили - мы имеем дело не просто с убийством... Это государственный переворот!
   - И да и нет... Могла существовать влиятельная группа, имеющая связи в совершенно различных ведомствах - разведка, военные, радикал-патриоты, но музыку заказывали явно не они...
   - Пси-Корпус? - Шеридан вскинул брови.
   - Возможно... Телепаты давно и качественно вызывают подозрения, каждый раз, тем не менее, оставаясь "не при делах". Только вот... Доказательств нет, а мы вынуждены действовать с крайней осторожностью - если поспешить, нас обнаружат и... устранят угрозу.
   - А "Вавилон-5", - Джон задумчиво поглазил подбородок, - всегда был в стороне, но... Именно из-за нашей удалённости, у нас есть ресурсы для собственного расследования?
   - Именно. И, раз уж вы - "тупой солдафон", за вами не станут столь пристально приглядывать.
   Шеридан задумался. Он не врал генералу - смерть президента и в самом деле выглядела очень подозрительно, и это отмечали вообще все, кто хотя бы старался смотреть чуть дальше выпусков новостей и газетных статей. Но само предложение Хейга, то, ради чего он прибыл на станцию... Что бы он не решил сейчас, ему придётся нести на себе принятое решение до конца жизни. Джон прекрасно понимал, что его команда, Иванова, Гарибальди, Франклин, многие другие служащие на станции, скорее всего с огромным желанием пойдут следом за ним. А это сразу делало ставку в идущей "игре" до неприятного большой.
   - Почему я? Я ведь могу донести на вас, стоит вам только выйти в коридор, генерал...
   - Вряд ли, - Хейг покачал головой. - Из послужного списка солдата можно понять многое о том, что это за человек. Если внимательно читать, разумеется. И у вас есть важный и серьёзный недостаток - вы патриот своего государства. Государства, - подчеркнул мужчина, - а не конкретного человека у власти.
   - Это трудный выбор...
   - Ещё какой. В любом случае, мы не можем позволить себе и дальше бездействовать. Через полчаса вылетает мой рейс на Землю, - генерал отставил стакан с недопитым соком. - Я постараюсь передать вам всю добытую до этого момента информацию - все мельчайшие слухи, нестыковки в показаниях... Словом, всё, что у меня есть. И, если мы хотим восстановить на Земле власть Закона, ваша помощь мне бы не помешала.
   - Я... - на лице командира "Вавилона" отразилась напряжённая работа мысли, попытка взвесить все "за" и "против", пока, наконец, он не принял решение. - Я с вами, генерал. Я очень надеюсь, что это не станет последним решением в моей жизни и карьере, но... Я с вами.
   Хейг со всей серьёзностью кивнул, возвращаясь в кресло. Времени было не так много, а обсудить требовалось наоборот очень и очень многое. А ведь потом Шеридану ещё предстоял куда более сложный и важный разговор со своими подчинёнными. И оставалось только надеяться, что он не встретит конец этого долгого дня в камере или перед расстрельной командой.
  
  
  
   - Лорд Баал... - выглядящий сильно обеспокоенным и чрезвычайно серьёзным, посол Г'Кар стоял на пороге моей каюты.
   - Посол? - слегка склонив голову в приветствии, впускаю нарна внутрь. - Чем я могу вам помочь?
   - Помочь... - вздохнул нарн. - Хотел бы я, чтобы хоть кто-то помог мне и моему народу...
   - Хм?
   - Простите, Лорд Баал, - Г'Кар встряхнулся, собираясь с мыслями. - Прошу простить меня за столь бесцеремонный визит, без предупреждения, но...
   - Вы не помешали. Прошу, посол, проходите. Чаю? Чего-то покрепче?
   - Нет, - нарн покачал головой, - мне ещё предстоит несколько встреч, а потом очередная беседа с моим правительством... Нужна трезвая голова.
   - Понимаю. Итак?
   Предлагаю нарну сесть в кресло, сам располагаясь на диване напротив. Г'Кар сел на самый край мебели, погруженный в себя и явно размышляющий о чём-то, находящемся за пределами этой каюты. Наконец, секунд двадцать спустя, мужчина поднял на меня мрачный взгляд, глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, всё же рачал говорить.
   - Лорд Баал... Как вы знаете... Как все знают, Режим Нарна в настоящий момент находится в состоянии войны с Республикой Центавра. Я не буду оправдывать свою сторону или обличать врага - я трезво оцениваю ситуацию и прекрасно понимаю, что корни нынешней ситуации лежат куда глубже и дальше в прошлом, чем хотелось бы, и правых и виноватых найти уже не столь легко...
   Я не перебивал, давая послу возможность выговориться и нормально подвести беседу к сути. А суть, как я подозревал (и репликаторы были со мной согласны, выдавая 78.491 процента вероятности), будет касаться просьбы о помощи. Я был более, чем уверен, что точно с таким же вопросом он придёт, или уже ходил, к Шеридану и, как минимум, к Деленн, но ничего глобально полезного от этого не получит.
   - Несколько часов назад, - продолжил нарн, - я получил отчёт от правительства. Съёмку с сервисного буя на одной из наших колоний, - Г'Кар вынул из кармана информационный кристалл, - по крайней мере, то, что он успел записать, пока не был уничтожен центаврианами. Если хотите, можете взглянуть...
   Приняв у посла кристалл, вставляю его в терминал, запуская запись. Н-да... Небольшая колония нарнов в отдалённой системе на самой границе их пространства. Обычная цель для первых жертв войны... Несколько десятков тысяч населения на планете, пограничный форпост на орбите с парой крейсеров - вот и всё "присутствие". Это даже нельзя было назвать военной базой, скорее - грузовым перевалочным пунктом с охраной от пиратов... И именно туда прилетели центавриане - два тяжёлых крейсера "Ворчан" с авиакрылом и сопровождением. Камера на буе успела заснять весь бой целиком, находясь достаточно далеко от основного места действия, но это только добавляло трагичности картине.
   Крейсеры, выйдя из гиперпространства, сразу же отработали из главных калибров, почти выводя из строя только начавшие разворачиваться в их сторону корабли нарнов. А дальше началась свалка. На записи было видно, что нарны сопротивлялись отчаянно, но удача и превосходство было явно не на их стороне, тем более, что, едва поняв, что дело "пахнет керосином", на колонию передали сигнал об эвакуации, и корабли гарнизона были вынуждены больше забоиться о прикрытии гражданских, покидающих систему, чем о собственно бое.
   - В сражении погибло пять тысяч нарнов, - дождавшись, пока изображение на экране погаснет, прокомментировал Г'Кар. - Напали без предупреждения, хотя вы сами слышали обещание посла Моллари не нападать на гражданские цели... Капитан второго крейсера мог уйти... Успел бы... Но он был просто вынужден остаться и прикрывать своим кораблём уходящий транспортник с жителями кпланеты. Вы же видели, Лорд Баал...
   - Видел... - задумчиво киваю.
   - Если бы там не были два этих корабля... - вздознул посол, - они бы спокойно уничтожили всю колонию... Со всем её населением! Женщин... Детей... Стариков... И, словно бы этого было мало! Моллари заявил, что его правительство не нарушало обещаний! Он обвинил нас в сознательном использовании гражданских для прикрытия военных судов! То есть, - Г'Кар ткнул пальцем в экран, - крейсер не закрывал собой транспортник с жителями... Это он прятался за ним от огня центавриан! Использовал в качестве живого щита!
   - Во время любых войн правду найти всегда трудно... - задумчиво перевожу взгляд с нарна на кристалл в терминале и обратно. - Но некоторые вещи всё же очевидны...
   - Вы мне верите?
   - Вы привели убедительные доказательства...
   На самом деле, при должном умении, нарнам ничего бы не стоило подделать даже такую запись, выставив себя "белыми и пушистыми", а центавриан - "сливками мирового зла". Но тут было два важных момента. Во-первых, я прекрасно знал, что из себя на самом деле представляют Лондо Моллари и центавриане в целом, а также - каковы истинные предпосылки и причины этого конфликта. А во-вторых, запись была подлинной... Репликаторы, проанализировав содержимое кристалла, могли быть в этом уверены на 98.3424 процента - центавриане действительно атаковали колонию и пытались расстрелять гражданский транспорт, пытающийся покинуть систему. Ну, по крайней мере, официально этот корабль был пассажирским.
   - Я... Благодарю вас, Лорд Баал... - с облегчением выдохнул посол.
   - Но, я полагаю, это не всё?
   - Да, вы правы, - нарн кивнул. - И это самая сложная часть разговора... Я уже беседовал с капитаном Шериданом, а после вас - пойду к послу Деленн... Как бы больно ни было говорить об этом, - Г'Кар повесил голову, - какую бы цену не пришлось платить после, но я не могу смотреть на то, что происходит с моим народом... Я пришёл просить помощи...
   - Будьте осторожнее со своими словами, посол, - качаю головой, серьёзно глядя пряма в глаза Г'Кара. - Некоторая плата может оказаться хуже изначальной беды...
   - Я... Вы не поможете?
   Приход Г'Кара ко мне не был неожиданным. Скорее, было удивительно, что с прямой просьбой о помощи он обратился только теперь. Видимо, и он и его правительство всё же осознали, что за центаврианами кто-то стоит, а значит, победить самостоятельно будет практически невозможно. И просьба нарна приводила меня к важному вопросу. Вмешиваться ли мне в происходящее?
   - Посол Г'Кар... Насколько я разбираюсь в разумных, и насколько я успел узнать капитана Шеридана, Деленн и других послов, никто не будет воевать за вас... К тому же, они ограничены своими полномочиями, и будут вынуждены обратиться к правительствам за указаниями... Вы же понимаете, что, фактически, просите другие государства вступить в вашу войну?
   - Да... Но у меня нет иного выхода... Иначе... Вы же видели, Лорд Баал...
   - Я так понимаю, вы созвали Совет?
   - Созвал, - кивнул нарн, - но я не думаю, что это на что-то повлияет. Лондо, как всегда, будет... В общем, - посол вздохнул, разводя руками, - как всегда...
   - Империя гоаулдов не будет воевать на вашей стороне, - качаю головой, приняв решение. - Но это не означает, что нам нравится происходящее... Гражданское население, с обеих сторон, не должно вовлекаться в конфликт и служить живым щитом или разменной монетой в битвах.
   - Что вы предлагаете? - в глазах посла забрезжил свет надежды, хотя он пока что не до конца понимал, о чём именно я говорю.
   А понимал ли я сам? С одной стороны, я действительно не видел никаких резонов вмешиваться в конфликт, тем более, что это практически со сто процентной вероятностью означало конфронтацию с тенями и, пусть и с несколько меньшей вероятностью - с ворлонцами. Всё же, Кош был достаточно прямолинеен, требуя моего невмешательства в их... "игру". А тени... Тени были тенями, и было совершенно несложно предсказать их реакцию на моё участие в событиях. С другой стороны... Я же жаловался на то, что мне скучно, да? Ну, вот и развлечение подвезли.
   - Полное заявление я сделаю на Совете, но уже сейчас могу сказать, что у вас уменьшится головной боли с защитой гражданского населения.
   Глаза нарна расширились - он явно всё ещё не понимал, что именно я собираюсь сделать, но где-то в глубине души осознание всё же пыталось до него достучаться. Ну и он впервые не был послан нафиг собеседником... Чуть позже он определённо задумается, чего же ему в конечном итоге будет стоить моя помощь - всё же, Г'Кар не был глупцом, и он слишком часто "обжигался" на доверии к окружающим. Но это будет позже - сейчас нарн был слишком обеспокоен последним сражением.
  
   Интерлюдия
  
   И почему Ивановой с каждой минутой всё больше казалось, что поручение капитана встретить делегацию расы лумати, прилетающую на "Вавилон-5" с миссией первого официального контакта и потенциальной возможности заключения взаимовыгодного договора о сотрудничестве, попахивает чем-то очень и очень... неприятным? Казалось бы, это обычная работа для персонала дипломатической станции, правда? А "Вавилон" - определённо дипломатическая станция, предназначенная для приёма дипломатов... Да?
   Только вот, в прошлый раз, когда на станции появился новый посол, это был Лорд Баал... Тот самый Лорд Баал, который, пусть и оставался в подчёркнуто вежливых и воспитанных рамках на протяжении вссего времени своего присутствия, в выгодную сторону отличаясь отподавляющего большинства других делегатов, тем не менее, с настойчивой уверенностью "делал мозги" вссем окружающим. Порой Сьюзан даже казалось, что тот получал от процесса особенное извращённое удовольствие, словно бы специалььно подстраивая соответствующие ситуации даже в те моменты, в которых для них не было никаких предпосылок.
   С другой стороны... Шеридану было не сильно легче. Учитывая последние события, коммандер была невероятно удивлена, что нарны и центавриане совместными усилиями ещё не разнесли станцию ко всем чертям. А ведь командир "Вавилона-5" был именно тем человеком, которому просто по должностным обязанностям положено решать такие проблемы и пытаться, если не примирить стороны конфликта, то хотя бы минимизировать сопутствующий ущерб для непричастных... Нет уж... Лучше просто встретить новую делегацию.
   - Главное, чтобы это не оказался второй Лорд Баал... - пробормотала себе под нос женщина, терпеливо ожидая, пока корабль новой расы пришвартуется в выделенном для него доке станции.
   Транспорт лумати был... странным. Иванова до сих пор не встречала подобных кораблей ни у одной из прибывавших на "Вавилон-5" цивилизаций. Тёмно-синий корабль, словно бы покрытый серебристо-стальными чешуйками, по форме напоминал что-то среднее между шипастой гусеницей и... Да нет, коммандер даже затруднялась дать более-менее подходящее описание судну, которое видела перед собой. Одно было понятно точно - если лумати и не перешли к использованию квази-органики, как те же ворлонцы, то, определённо, были близки к такой технологии - "чешуйатая кожа" было первым, что приходило в голову при виде обшивки их транспортного корабля.
   Наконец, корабль был "припаркован", и автоматика дока подвела к нему пассажирскую "люльку", чтобы позволить пассажирам спуститься с высоты люка на уровень пола станции. Иванова подобралась, выпрямившись и придав лицу серьёзное и вежливое выражение. Делегатами от лумати оказались двое - высокий сморщенный "старикашка", одетый в богато расшитые одежды, и низкорослый, одетый куда более просто, гуманоид, выглядевший столь же неприятно и вызывающий у женщины ассоциации с знаменитым горбуном из Нотр-дама. Но, работа есть работа...
   - Добро пожаловать на станцию "Вавилон-5", - с лёгкой улыбкой поприветствовала гостей Иванова. - Я коммандер Сьюзан Иванова.
   - Я Коррелилмурзон из лумати, - коротко кивнув, ответил низкорослый гуманоид.
   - А вы? - повернулась женщина к высокому лумати, продолжавшему молчать, просто глядя на неё.
   - Я Коррелилмурзон из лумати, - и снова подал голос низкорослый лумати. - Чтобы избежать непонимания, - он вздохнул, на мгновение закатив глаза, я поясню. Слуга, который находится радом со мной, - высокий инопланетянин, судя по всему, как раз и являющийся послом, указал на своего низкого спутника пальцем, - мой переводчик. Я говорю через него.
   - А вы что, сами не можете говорить? - нахмурилась женщина.
   На тот раз глаза закатил сам Коррелилмурзон, казалось, крайне разочарованный и огорчённый столь непонятливой собеседницей.
   - Конечно же нет! Для меня было бы утратой достоинства входить в контакт с низшей расой. Прежде, чем я смогу говорить с вами напрямую, я должен принять решение, заслуживает ли этого ваш вид. Если это окажется так - мы сможем оказать представителям вашей расы честь нашим присутствием рядом.
   - Ну... Да, это замечательно, - вымученно улыбнулась женщина, только невероятным напряжением воли и запасов самоконтроля удержавшись от того, чтобы не показать своих истинных эмоций. - Тогда... Чтобы вы могли определиться, думаю, будет лучше всего начать с показа вам нашей станции?
   - Да, - кивнул "коротышка", - это было бы замечательно.
   - Отлично, тогда прошу сюда, - коммандер сделала приглашающий жест рукой, пропуская посла и его "язык" вперёд к проходу к лифту.
   Коммандер Иванова просила Вселенную, чтобы новый посол не оказался "вторым Лордом Баалом"? Забудьте! Лучше бы это был второй гоаулд. А сейчас - инстинкты подсказывали женщине, что это будет долгий день... Очень долгий... Позволив себе тяжкий вздох (разумеется, предварительно убедившись, что никто из подчинённых этого не увидит), Сьюзан быстрым шагом направилась следом за делегацией лумати.
  

***

  
   - Прошу, - коммандер Иванова пропустила делегатов в открывшиеся двери медицинского отсека станции.
   Оба инопланетянина вошли внутрь, с неподдельным интересом и некоторой оторопью оглядывая помещение. Особенный интерес у них вызвали отдельные медицинские боксы, в одном из которых именно в этот момент двое хирургов проводили какие-то манипуляции с пациентом, за чем наблюдал доктор Франклин и группа интернов, прибывших на станцию для обучения и работы.
   - Как вы уже могли понять, это позволит нам использовать изолированные боксы для пациентов-негуманоидов, требующих особенных условий и состава воздушной смеси, поскольку в каждом боксе имеется собственный, изолированный от станционного, модуль контроля атмосферы. Кроме того, боксы могут быть использованы для биологических и бактериологических исследований или, - Франклин развёл руками, - в случае возникновения опасности эпидемий...
   - Доктор Франклин! - окликнула медика Иванова.
   - Добрый день, коммандер, - улыбнулся медик, поворачиваясь затем к группе. - Прошу меня простить. Дальше по порядку у вас осмотр изолятора. Вас проводит мой ассистент, следуйте, пожалуйста за ним.
   Сдав подопечных подошедшему замместителю, Стивен повернулся к Сьюзан, окинув задумчивым взглядом сопровождавших её представителей незнакомого инопланетного вида. Он, конечно, слышал, что на станцию планируют прибыть делегаты от новой, только недавно вошедшей с землянами в контакт, расы, но не ожидал, что это произойдёт именно сегодня, и что они придут с "экскурсией" к нему в медотсек.
   - Мы вам не помешали?
   - О, нет-нет, - покачал головой мужчина. - Я просто показывал наш госпиталь новичкам. Добро пожаловать на "Вавилон-5", господа.
   - Спасибо, - кивнул низкорослый лумати.
   - Э... Я должна пояснить, доктор, - встрепенулась Иванова. - У них...
   - Внутрикультурный симбиоз, - прервал коммандера врач. - Я слышал о таких вещах, хотя лично с этим встречаюсь впервые.
   - Доктор, вы сказали, что это помещение предназначено для лечения видов, отличных от вашего? - "язык" посла лумати обратился к медику, а сам посол в это время с независимым видом, излучающим одновременно любопытство и некоторую брезгливость, принялся прохаживаться по комнате, оглядывая устройства, работающих тут врачей и пациента в изолированном боксе.
   - Да, именно так.
   - Я не понимаю, - раздражённо дёрнув плечами, посол лумати повернулся к Франклину, - зачем прилагать столько стараний и усилий для помощи потенциально низшим видам? Эволюция всегда строится на крови - слабые умирают, чтобы дать дорогу сильным. Сохраняя жизнь больным и раненым других рас, вы портите их генетическую эволюционную чистоту...
   - Но я не служу эволюции, - слегка озадаченно нахмурился доктор, - я служу гуманности, даже тогда, когда пациент - не гуманоид...
   - Да, но что будет, если пациент, спасённый вами в процессе естественной селекции, начнёт вытеснять представителей высших видов?
   - Знаете... Думаю, нам стоит идти дальше... - заметив шок и недовольство на лице коллеги, Иванова предприняла попытку сгладить острый момент, но Стивен всё же ответил лумати.
   - Я не верю, что какая-либо из форм жизни имеет преимущество над другой.
   - Да-да, - пожал плечами низкорослый гуманоид, - мы часто слышим такой довод от низших видов и тех, кто им симпатизирует...
   - Погодите минутку, - вскинул руку Франклин. - Вы хотите сказать, что если увидите истекающего кровью ребёнка, принадлежащего к... "низшиму виду" по вашей классификации, и чтобы спасти ему жизнь будет достаточно просто пошевелить пальцем, вы этого не сделаете?
   - Мы не поможем, да, но и не будем вредить! Не наше право и дело - вмешиваться. Одна раса должна момогать другой только путём невмешательства в естесственный ход вещей! В любом случае, спасибо за стимулирующую беседу, доктор Франклин! У вас, определённо, есть некоторые странные взгляды, но я уверен, что со временем это пройдёт. Мы можем идти дальше, коммандер.
   Посол лумати, посчитав беседу законченной, развернулся и направился к выходу из помещения, оставив раздражённого и почти злого Франклина скрипеть зубами. На удивление, низкорослый "язык" инопланетянина изобразил нечто, похожее на тень извинения на своём лице, но всё произошло крайне быстро, а в следующий момент он уже следовал за своим спутником, удаляясь от людей, и Ивановой не оставалось ничего иного, кроме как последовать за сопровождаемыми гостями, пожав плечами на немой вопрос доктора.
   Зря она привела их именно сюда... Очень даже зря. Но кто же мог знать, что они настолько вцепятся в идею помощи инопланетянам... И кто мог даже в порядке наркоманского бреда предположить, куда в итоге выведет этот разговор... Надеюсь, увиденное не сильно испортит общее впечатление лумати о людях... Всё же, основной целью всего этого "цирка" было заключение договора о сотрудничестве с расой, чьи технологии и возможности весьма заинтересовали земное правительство.
   - Добрый день, мадам коммандер, - раздавшийся из-за поворота коридора голос заставил женщину застонать - только этого ей сейчас и не хватало для полного счастья.
   - Добрый день, Лорд Баал, - обречённо выдохнула женщина, поворачиваясь к послу гоаулдов, фигура которого уже была замечена лумати и, более того, вызвала интерес.
   - Кто это такой? - раздался недовольный голос "коротышки".
   - Прошу прощения, - вздохнула Сьюзан. - Это Лорд Баал - представитель межгалактической Империи гоаулдов. Лорд Баал, это представители расы лумати, посол Коррелилмурзон, - Иванова очень надеялась, что не ошиблась в произношении длинного имени, - и его спутник, который говорит вместо него. Это... Это традиция в их культуре, чтобы избежать возможности случайно пообщаться с представителями низшего вида...
   - Как любопытно, - в голосе Баала послышалось нешуточное любопытство, смешанное с интересом... энтомолога, внезапно увидевшего новый вид бабочки?! - Как же это... у вас людей был термин для такой особенности... А! Внутрикультурный симбиоз, точно! Коронэ будет в восторге!
   - Что вы имеете ввиду? И кто такая... такое... Коронэ? - снова подал голос "язык" посла.
   - Понимаете, коммандер Иванова, - с некоторым удивлением Сьюзан внезапно осознала, что Лорд Баал полностью игнорировал лумати, как собеседников, причём, похоже, делал это вполне осознанно и демонстративно, - в нашей истории таких феноменов не встречалось, но учёные предполагали, пусть и сугубо теоретически, саму возможность таких культурных... особенностей устройства общества у слаборазвитых видов. Коронэ будет очень интересно узнать, что теория всё-таки получила подтверждение. Если вас не затруднит, - посол смерил лумати ехидным улыбающимся взглядом, - скажите послу лумати, что у многих видов способность говорить за себя самостоятельно является одним из важнейших признаков наличия разума в принципе.
   - Я... - Иванова перевела ошарашенный взгляд с улыбающегося Баала на гневно раздувающего ноздри посла лумати, который, разумеется, и сам всё прекрасно слышал, поскольку понимал язык, на котором велась беседа.
   - Ах да, - "спохватился" гоаулд, - я понимаю, что мои слова могут показаться им чересчур зезкими или, возможно, даже оскорбительными. В таком случае я с радостью готов принять их в любое удобное время, чтобы выслушать всё то, что мне пожелают сказать.
   Иванова почувствовала, как по спине пробежал холодок - она прекрасно помнила практически идентичную фразу Лорда Баала, сказанную тем в зале Совета при первом его прилёте. И ещё более хорошо женщина помнила то, что осталось от крейсеров дрази, решивших атаковать посольскую яхту (яхту!!!) посла, находившуюся в тот момент возле станции.
   - Прошу меня простить, мадам коммандер, - поклонился Лорд Баал, - мне нужно идти - посол Г'Кар попросил созвать Консультативный Совет по поводу последних событий, и я хотел бы сказать там несколько слов.
   - Д-да... К-конечно, - судорожно кивнула женщина, провожая уходящего посла взглядом.
   - Кто был этот невоспитанный человек?! - буквально дёрнул её за рукав "коротышка".
   - Это был Лорд Баал, - вздохнула женщина. - И он совершенно точно - не человек, хотя и выглядит крайне на нас похожим...
   - Но... Что он себе позволяет?!
   - Это Лорд Баал, - Иванова пожала плечами, впервые почувствовав непередаваемое удовольствие от произнесения фразы, которая в других обстоятельствах обычно вызывала только желание ударить кого-нибудь тяжёлым предметом. - Как я уже говорила, он является представителем межгалактической империи. Насколько нам известно, его цивилизация насчитывает более миллиона лет целенаправленного культурного и технологиеского развития... и экспансии...
   - Но...
   - Прошу... Давайте просто продолжим ваше знакомство со станцией...
  
  
  
   Н-да... Кажется, перед Ивановой мне будет нужно извиниться. Ну, по крайней мере, послать её корзинку с сладостями или пригласить на чашечку чая... Но я просто не смог удержаться - эти лумати были настолько чванливыми и бесящими утырками, что... Кхм... О чём это я... Да... В любом случае, я в самом деле шёл в сторону зала Совета, а тот факт, что мой маршрут совершенно случайно прошёл неподалёку от медотсека станции, где именно в это самое время Иванова "окучивала" делегатов новой расы... Ну... Это было уж совершенно точно простое и невинное совпадение!
   В зале Совета в этот раз было достаточно малолюдно - за столом уже присутствовали Шеридан, Деленн и Г'Кар. Ивановой было, определённо, не до того, Моллари - по своему обыкновению опаздывал, а Кош просто не проигнорировал собрание, хотя, по идее, являлся точно таким же членом президиума, как прочие.
   - Добрый день, - с коротким поклоном приветствую присутствующих.
   - Лорд Баал? - с некоторым удивлением посмотрел на меня Джон. - Вы что-то хотели?
   - Я здесь по просьбе посла Г'Кара, - киваю в сторону мрачного нарна, похоже, даже не заметившего моё присутствие, уйдя глубоко в свои мысли.
   - Вот как?
   Шеридан озадаченно нахмурился, пытаясь понять, зачем меня могли сюда пригласить, а вот Деленн, к которой Г'Кар явно успел зайти перед собранием, как и ко мне, явно несколько напряглась. Я практически видел ход её мыслей - если, придя к ней, посол просил о помощи Минбара в войне с Центавром, но она ему отказала, то для чего он мог позвать сюда меня? Приходил с той же целью? Просил помощи? А что, если я согласился? Участие столь "крупного" игрока в происходящем способно изменить расклад в галактике кардинально. И на это, определённо, среагирует не только Центавр, но и многие государства Лиги Неприсоединившихся Миров...
   - Именно, - киваю, степенно присаживаясь на уже давно считающееся моим место в углу.
   - Господа! - Лондо ворвался в зал заседаний, как всегда это делал - бесцеремонно и неожиданно. - Дама, - коротко поклонившсь в сторону Деленн, Моллари уселся на своё место. - Итак? Я здесь - мы можем начинать. В чём суть этого сборища?
   - Посол Моллари, - дёрнув щекой, повернулся к центаврианину Шеридан. - Не совсем понимаю, к чему здесь ваша... жизнерадостность...
   - А мне есть, о чём плакать, капитан?
   - А что, по-твоему - нет?! - вскинулся Г'Кар.
   - Так, - капитан хлопнул ладонью по столу, - чтобы не превращать заседание в балаган, для начала вы оба - замолчите! А теперь, посол Г'Кар, - выждав пару секунд, пока оба делегата и в самом деле удивлённо умолкли, не став продолжать перепалку, Джон повернулся к нарну, - изложите своё дело...
   - Конечно, капитан, - глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, хотя это и не сильно помогло, посол Нарна встал, выходя из-за стола. - Не далее, как вчера имело место нападение Республики Центавр на нашу колонию. В ходе атаки были уничтожены два наших крейсера, пополнявших в системме продовольствие, орбитальная станция и большая часть инфраструктуры на планете. Гражданское население колонии, к счастью, сумело покинуть систему, хотя ему и пытались в этом активно помешать...
   - Пф! - фыркнул Моллари, покачав головой, но пока ещё сохраняя молчание, позволяя своему оппоненту закончить.
   - Да! Именно так! - посол Г'Кар резко повернулся к Лондо. - Ваши корабли нарушили все договоренности, достигнуты на прошлом заседании! Вы атаковали гражданский транспортник, пытающийся покинуть зону боевых действий! Пять тысяч... Пять! Именнно столько нарнов погибло во время столкновения, и защиты мирных жителей от выстрелов ваших кораблей!!!
   - Как я уже говорил капитану Шеридану, - произнёс Моллари, с невинным видом водя пальцем по столешнице, - моё правительство предоставило вполне убедительные доказательства, что всё было несколько... иначе...
   - Это чудовищная наглость! - посол Г'Кар гневно ударил кулаком по столу.
   - Именно иначе! - повысил голос центаврианин. - Да, мы атаковали вашу колонию. Но идёт война, если вы забыли... И это ваши капитаны использовали гражданское судно, как прикрытие, умышленно размещая крейсеры позади него! Капитан одного из кораблей предоставил запись с бортовых камер, - посол вынул из кармана информационный кристалл, демонстративно поставив его на стол.
   - Запись сфабрикована! - продолжал яриться Г'Кар.
   - Ага, так же, как и ваша, которую вы показывали капитану Шеридану и другим? - Лондо усмехнулся.
   - Господа, прошу вас, - подала голос Деленн, - перестаньте! Мы должны разобраться во всём спокойно, а не...
   - К чёрту спокойствие! Вы же видите, что происходит?! Центавриане никогда не были честными! Капитан Шеридан, вы же видите!
   - Посол Г'Кар, - вздохнул Джон, с мрачным видом глядя на кристалл Лондо на столе, - поскольку обе стороны предоставляют доказательства своих слов, и они полностью противоречат друг другу, нам необходимо тщательно разобраться... Посол Моллари, можем ли мы посмотреть вашу запись?
   - Разумеется, - пожал плечами центаврианин, - я для того её и принёс. Прошу, берите.
   Моллари подтолкнул носитель информации к капитану, с довольной улыбкой откинувшись на спинку стула. По всему его виду было ясно - он на все сто процентов уверен в "надёжности" своей записи, а значит, даже, если она была поддельной, выполнено всё было на столь недосягаемо качественном уровне, что обнаружить обман будет практически невозможно. Ну, или он просто слишком уверен в своей удаче...
   - Посол Г'Кар, - снова повернулся к нарну капитан, - прежде, чем выносить какое-либо решение, Совет должен изучить предоставленные доказательства, как ваши, так и посла Моллари... Вы же понимаете?
   - Вот, значит, как? - почти скрипя зубами произнёс нарн. - А они, значит, пока вы будете разбираться, продолжат убивать ни в чём не повинных нарнов?!
   - Посол...
   - Нет, Деленн, - покачал головой Г'Кар. - Вы уже все выразили свою позицию...
   - Господа, позволите мне сказать?
   - Лорд Баал?
   - До этого заседания я имел беседу с послом Г'Каром. Полагаю, с аналогичной целью он приходил и к вам, - коротко киваю в сторону Деленн и Шеридана. - Сложно отрицать, в текущих обстоятельствах, что озвученный послом Режима Нарна вопрос требует дополнительных разбирательств. Однако, - вскидываю палец, не дав Г'Кару, явно намеревавшемуся меня перебить, этого сделать, - его доводы, высказанные в ходе беседы, были признаны мной и моим правительством заслуживащими внимания...
   - Лорд Баал?..
   А вот теперь их проняло... Да... В широко распахнутых глазах Деленн плескалась смесь непонимания и почти панического страха перед принятым мной решением, а на лице Лондо и вовсе было какое-то непереводимое выражение, словно он превратился в ледяную статую или замер перед огромным удавом.
   - Империя гоаулдов не будет принимать активного участия в военных действиях между Режимом Нарна и Республикой Центавра, - качаю головой, - но это не означает, что мы считаем угрозу мирному населению приемлемым методом ведения войны. В этой связи, я хочу уведомить вас, - поворачиваюсь к Лондо, - посол Моллари, что полчаса назад моё правительство направило в каждую обитаемую систему, принадлежащую нарнам, чьи координаты были любезно сообщены мне послом Г'Каром, - побледневший Г'Кар мог только судорожно кивнуть, лихорадочно пытаясь вспомнить, когда он мог успеть это сделать, - небольшой наблюдательный зонд...
   - Что?! Это немыслимо! - вскочил со своего места Моллари.
   - Тем не менее, это так, посол, - мягко улыбаюсь центаврианину. - Данные зонды призваны отслеживать появление в подконтрольной системе боевых кораблей Республики Центавр. Сразу после их обнаружения, к соответствующей колонии будут направлены корабли Империи гоаулдов для защиты, а при необходимости - и эвакуации гражданского населения из зоны боевых действий. Я думаю, мне нет нужды пояснять, как будет интерпретироваться попытка атаки любой из сторон конфликта наших судов?
   - Я... - под моим пристальным взглядом сначала Лондо, а затем и Г'Кар судорожно кивнули. - Я должен сообщить об этом моему правительству...
   - Разумеется, посол Моллари, - продолжая добродушно улыбаться, киваю центаврианину. - Посол Г'Кар...
   - Д-да?
   - Вы также должны трезво понимать, что данная мера направлена только, - выделяю слово тоном, - для защиты гражданского населения. Это означает, что на кораблях, покидающих систему, не должно быть ничего постороннего - ни солдат, ни диверсантов, ни контрабанды боеприпасов или оружия. Вы меня поняли?
   - Я передам ваши слова Кха'Ри... И прослежу, чтобы они отнеслись к ним со всей серьёзностью...
   - Это будет в ваших же интересах, - киваю послу, поворачиваясь к всё ещё ошарашенным Деленн и Шеридану. - У вас нет возражений, капитан? Мадам посол?
   - Я... Кхм... Это крайне неожиданное заявление, Лорд Баал, - прочистив горло, произнёс командир станции. - Но я полагаю, земное правительство не найдёт возражений...
   - Если это принесёт пользу возвращению мира в галактику, - слегка подрагивающим голосом ответила Деленн, - Минбар не будет возражать... Лишь бы...
   - Мадам посол, - улыбаюсь, - Империя гоаулдов никогда не заинтересована в эскалации конфликтов. Но у нас есть некоторый опыт в их прекращении.
   - Д-да... - женщина кивнула.
   - Что же... - окинув всех присутствующих взглядом, Шеридан устало вздохнул, стукнув молоточком, подразумевая окончание заседания. - Если больше ни у кого нет желания выступить, думаю, на этом всё... Посол Моллари, мы внимательно изучим вашу запись, так же, как и запись с буя нарнов. Нужно положить конец начавшимся провокациям...
   Всё ещё пребывая в некотором шоке, Лондо кивнул, слегка заторможенно поворачиваясь и направляясь к выходу из зала Совета. Что же, а теперь - будем делать ставки. Через какое время около моей планеты появится боевой флот теней, а у моей каюты - Морден с отрядом теней же для проведения "разъяснительной беседы"? Или это будет Кош?
  
   Глава 42. Новые дороги
  

Мы не ищем простых путей,

на сложных дают больше опыта!

(народное творчество игроков D&D)

  
   - Лорд Баал!
   Г'Кар догнал меня в коридоре буквально через двадцать секунд после окончания заседания. Нарн выглядел всё ещё нервным, а на его лице читалась смесь удивления, напряжения и даже лёгкой паники, словно бы он только что продал душу дьяволу за пачку крекеров, и теперь пытается понять, зачем и, чёрт побери, как он вообще до такого докатился. Но вместе с тем, в походке посла ощущалось нешуточное облегчение, всё же он и в самом деле радел за своих сородичей, и невозможность защитить хотя бы гражданское население колоний, сильно его тяготила.
   - Посол Г'Кар? - оборачиваясь к мужчине, улыбаясь. - Вы ещё что-то хотели?
   - Я... Да... Нет, - нарн помотал головой, - я просто хотел поблагодарить вас... И... Почему вы решили делать столь многое для чужих, по большому счёту, для вас разумных?
   Вопрос "и что вы попросите взамен?" читался между букв в его фразе просто вопиющим образом. Похоже, в альтруизм и добрую волю посол верить уже переставал... С другой стороны, для посла в текущих реалиях это совсем не лишний навык. Это даже хорошо.
   - Война, посол Г'Кар, - слегка качаю головой, - никогда не меняется. Сколь бы развитым технологически и культурно не было общество, начинающее или втянутое в войну, в первую очередь всегда страдают гражданские, которым эта война совершенно не нужна. Да, - жестом приглашаю нарна следовать за собой, двигаясь дальше по коридору, - всегда есть идеальные патриоты своего народа, готовые сражаться и гибнуть за высокие идеалы даже тогда, когда их об этом не просят, но... Подавляющее большинство разумных хотят всего лишь трёх вещей - сытно кушать, мягко спать и, чтобы их не трогали.
   - Я не совсем понимаю...
   - Сородичи хорошо знакомого вам посла Моллари втянули нарнов в войну, которая была вам совершенно не нужна. Да, - вскидываю руку, не давая послу себя перебить, - ваша взаимная ненависть всем очевидна, центавриане угнетали нарнов, и теперь нарны спят и видят, лишь бы отомстить им при первой же возможности. Не отрицайте, посол, что вы с огромным энтузиазмом начали бы войну сами, будь к ней готовы и имей уверенность в победе...
   - Я... Я хотел бы сказать, что вы ошибаетесь, - Г'Кар несколько секунд помолчал, но затем всё же тяжело вздохнул и согласно кивнул на мои слова, - но против правды идти сложно. Слишком много ненависти между нашими народами, чтобы её можно было перечеркнуть и забыть... Но всё же...
   - Почему я высказался столь кардинальным образом на Совете? - Г'Кар кивнул. - Всё просто, посол - как я уже говорил, во время войны страдают чаще всего те, кому эта война не нужна. Я не самый большой альтруист в этой галактике, буду откровенен, - усмехаюсь, - но всё же, поведение Центавра во время этого конфликта не находит положительного отклика в моём сердце.
   - Кажется, я вас понимаю...
   - Главное, чтобы вы понимали ещё и то, что я был совершенно серьёзен, когда говорил про использование этой... хм... гуманитарной инициативы, - под моим серьёзным взглядом Г'Кар явно почувствовал себя неуютно, но всё же кивнул, - в военных целях. Я не потерплю наличия на покидающих ваши системы транспортных кораблях военных и оружия. Армия должна воевать, а не прикрываться мирным населением ради каких-то мутных целей. Мы друг друга поняли?
   - Да, Лорд Баал, - нарн склонил голову к груди, замерев в кивке на некоторое время. - Я донесу ваши слова до остальных членов Кха'Ри, и сделаю всё, чтобы им хватило разума прислушаться к ним и принять всерьёз. Но...
   - Что-то ещё, посол?
   - Да, - нарн кивнул. - На заседании вы говорили, что полчаса назад уже отправили что-то в наши системы, координаты которых я вам сообщил, но... - посол оглянулся, убеждаясь, что нас никто не подслушивает. - Я же вам ничего не сообщал...
   - Право, посол Г'Кар, - широко улыбаюсь, - это такие незначительные мелочи... Вам лучше в самом деле связаться с правительством и сообщить о нашем сотрудничестве. Во избежание, так сказать, недоразумений. Согласитесь, получится крайне неудобно, если ваши корабли обстреляют наблюдателей, прилетевших к вам на помощь, не так ли?
   На лице нарна мелькнуло осознание всей полноты возможных последствий, у него дёрнулось правое веко, а уже через секунду Г'Кар сбивчиво извинился, попрощался и "быстрой рысью" побежал в сторону ближайшего лифта, сопровождаемый удивлёнными взглядами случайных свидетелей. Нет, разумеется, я не стал бы проявлять ответную агрессию против кораблей нарна, реши они "случайно" обстрелять отправленные мной модули из репликаторов, по крайней мере, пока не пройдёт вменяемое количество времени, потребное для уведомления администраций всех колоний этого вида о заключённом соглашении, но... Пусть пробежится - это для здоровья полезно.
   Хмыкнув и принявшись тихо насвистывать ненавязчивый мотивчик, я неспешным шагом двинулся следом за убежавшим послом. Мне-то спешить было, определённо, некуда. Как я и озвучил на заседании, небольшие зонды наблюдатели, практически идентичные отправленным мной ранее на исследование вырожденного космоса, были "заброшены" на территорию Режим Нарна ещё до начала Совета. В данном исполнении они представляли собой изящные пирамидальные конструкции, содержащие в себе гиперпространственный двигатель, источник энергии и сенсорный массив, способный охватить практически всю звёздную систему и отследить выход кораблей в обычный космос, где бы они ни решили "выпрыгнуть". А дальше было только дело техники.
   Да, с определённо точки зрения могло показаться, что таким образом я прямо и недвусмысленно вмешиваюсь в конфликт, выступая на стороне "сил Света", автоматически причислив себя к противникам теней, но это не совсем так. Я не врал Г'Кару и Лондо - моё участие в их противостоянии будет заключаться только и исключительно в защите мирного населения, а мои корабли, будучи атакованными в процессе, будут с одинаковым успехом отвечать, как нарнам, так и центаврианам. Сложно назвать такой подход "участием", не правда ли?
  
   Интерлюдия
  
   Молодой Турхан... Нет, теперь его звали Велиас Латьениа, и центаврианину стоило об этом не забывать. Даже будучи последним (и никому ранее неизвестным) представителем древнего, считавшегося угасшим, рода, стоило сохранять понятия о чести и верности традициям. Как никак, род Латьениа был аристократами. Покинув каюту посла гоаулдов, Велиас потратил почти приличное количество времени на то, чтобы переварить произошедшие в его жизни изменения - поселившись в простой, но довольно комфортной каюте, одной из множества гостевых кают станции, используемых путешественниками, молодой центаврианин покидал её только ради того, чтобы съесть что-нибудь в одном из заведений зоны отдыха станции или совершить прогулку по парковой секции.
   Всё остальное время Велиас думал и читал свежие новости со своей родины. И с каждым новым выпуском новостей, с каждой новой статьёй в сети, лицо бывшего императора Республики Центавра мрачнело. Тот факт, что Центавр развязал войну с нарнами, едва дождавшись, пока "его тело остыло", Велиаса не удивлял - за тридцать лет правления своим народом он всё-таки многое узнал и осознал, а наличие оппозиции, спавшей и видевшей изменение курса государства при смене правителя, не было для него тайной. Более того, Велиас трезво давал себе отчёт, что, не скончайся он на "Вавилоне-5", вряд ли он прожил бы сильно дольше после возвращения на Центаури-прайм.
   Но, тем не менее, бывший император был рад произошедшим в его жизни изменениям. Да, он ни за что не согласился бы провести всю свою жизнь в праздном ничегонеделании - деятельная натура царедворца, потратившего тридцать лет на управление государством, а большую часть предшествовавшей этому жизни - на подготовку к этому процессу, рано или поздно потребует от него активности, но сейчас... Несколько лет юности и молодости, самых приятных и сладких лет в жизни не только центаврианина, но и вообще любого разумного существа, манили его обещанным многообразием вариантов.
   Вот только война... Находясь на станции Велиас уже неоднократно становился свидетелем стычек между нарнами и центаврианами, только неведомой благосклонностью Судьбы избегая собственного участия в происходящем. Но так не могло продолжаться вечно, а поэтому ему стоило бы озаботиться более спокойным местом для отдыха. Как там говорил Лорд Баал? Провести некоторое время "вдали от крупных колоний вашего народа"? Что же, ещё будучи Турханом, Велиас давно мечтал посетить систему "Иммолан V"... Смешно подумать, но за все тридцать лет у него так и не нашлось свободной минуты и возможности для полёта на старейшую колонию своего народа, уверенно привлекавшую туристов всех известных цивилизаций.
   Вздохнув, Велиас Латьениа поднялся из-за столика небольшой кафешки в "Зокало", за которым коротал последние часа полтора, обдумывая свои дальнейшие планы. К его счастью, именно сегодня на станции было достаточно спокойно - редкие нарны, встреченные им в коридорах, как будто бы просто игнорировали юного и очевидно не способного оказать сопротивление центаврианина. Хотя, возможно, дело было в том, что, как он слышал, посол Режима Нарна Г'Кар с присущей этому народу вспыльчивостью и эмоциональностью "воспитывал" некоторых представителей нарнской диаспоры на станции, требуя соблюдения хотя бы минимального порядка. Было приятным удивлением осознавать, что у одной из сторон конфликта хватило запасов благоразумия.
   А вот о своих сородичах парень уже не мог - центавриане, которых он встречал по станции, чаще всего делали всё возможное (и невозможное), чтобы вывести встреченных на их пути нарнов из себя, вынудив начать драку. Да и сами зачастую не ограничивались лишь провокациями, переходя от слов к активным действиям практически сразу. Видя такие сцены, Велиас всеми силами старался их избегать, прекрасно осознавая, что в своём текущем состоянии любая из таких стычек будет представлять для его здоровья и жизни нешуточную угрозу. А новой жизнью император всё же дорожил...
   Оглянувшись по сторонам, убеждаясь, что не вляпается во что-то неприятное, только двинувшись к своей цели, юноша подхватил небольшую дорожную сумку, стоявшую у его ног под столиком, и двинулся в сторону лифта. У него оставалось ещё примерно сорок минут до начала посадки на транспортный центаврианский корабль, отправляющийся на "Иммолан V", и по счастливому стечению обстоятельств у него были средства на то, чтобы купить туда билет, что он и сделал некоторое время назад...
   Ну, как "отправляющийся"... До "Иммолана" было невозможно добраться с "Вавилона-5" напрямую, но, поскольку колония представляла собой известный туристический объект, практически каждый второй рейс, уходящий от станции, вёл куда-то в пространстве Республики, где можно было совершить пересадку и добраться, наконец, до своей цели. Так и тут - его транспорт изначально шёл в систему Рагеш, пострадавшую в ходе нападения нарнов почти год назад, но, тем не менее, сохранившую роль как минимум транспортного узла для отправки дальше в пространство Центавра.
   Двери лифта с уровня с тихим шелестом открылись перед Велиасом, и молодой центаврианин, уже сделавший шаг вперёд, невольно замер, уставившись на фигуру перед собой. Бывший император не знал, было ли это провидением, или дургой шуткой Вселенной, но именно сейчас, именно в том самом лифте, который вызывал он, стоял посол Республики Центавра Лондо Моллари. Собственной персоной.
   Впрочем, "послом" его можно было назвать только номинально - по мнению Велиаса, настолько нетрезвый центаврианин не мог называться не то, что послом, но и аристокартов в принципе! Моллари стоял в кабине лифта, прислонившись к стене и прикрыв глаза, а в его руке, чудом не выпадая из пальцев, покоился позолоченный кубок, судя по зеленоватым каплям на полу под которым, когда-то содержавший джалу, центаврианский напиток на основе сока дерева Джалва.
   - А... В... вы едете? - Лондо приоткрыл один глаз, с явным трудом сфокусировавшись на не спешившем заходить юноше. - Двери сей... сейчас-с-с закроются...
   - Да, конечно, - дёрнув щекой, Латьениа вздохнул, но всё же сделал шаг вперёд, в лифт, касаясь сенсорной панели и выбирая нужный уровень.
   - Реш-шили попутшествовать? - улыбнувшись спутнику, Лондо указал рукой с зажатым в ней кубком на сумку в его руках. - И пральна! Я бы тоже улетел... Но не могу... Я посол... Без меня тут фсё развалится... И нарны будут пировать на руинах!
   Велиасу было удивительно (и довольно неприятно) видеть обычно крайне вежливого и воспитанного Моллари в таком состоянии. За время бытности Турханом он встречал многих аристократов, и Лондо был одним из них - каждый раз он оставлял впечатление умного, изобретательного и весьма деятельного представителя благородных родов Республики. Да он и был таковым - бывший император прекрасно помнил, сколь полезные услуги оказывал Моллари престолу и государству. И прекрасно помнил, что не раз награждал своего придворного, особенно - в последний раз, когда разрешил тому расторгнуть два из трёх ненавистных "деловых" браков. Но сейчас...
   - Мы знакомы?
   - Не думаю, - очень и очень медленно, "чтобы не расплескать", покачал головой центаврианин, - хотя... Погодите... Вы оп... определённо мне кого-то... нап... ик! напоминаете! Да, нет же... Н-не может такого быть...
   Велиас напрягся, даже начав прикидывать, как ему поступить, если вдруг Моллари опознает в нём Турхана, скинувшего внезапно век с небольшим, но тут лифт, наконец, достиг нужного этажа, и Лондо, озадаченно мотнув головой, просто пожал плечами, нетвёрдой походкой выходя в коридор, напоследок отсалютовав Латьениа бокалом с остатками джалы. Двери лифта закрылись, отрезая центавриан друг от друга, и бывший император с облегчением выдохнул, продолжая свой путь к уровню с таможенными блоками станции.
   И только Лондо Моллари, сделав несколько шагов из дверей уже давно уехавшего лифта, остановился посреди коридора, озадаченно хмурясь и явно пытаясь выудить что-то из своего замутнённого алкогольными возлияниями сознания. Наконец, на лице посла проступил суеверный ужас, сопровождаемый резким отрезвлением, а сам центаврианин медленно и осторожно повернулся к закрытым лифтовым дверям, с подозрением переводя взгляд с них на бокал в своей руке.
   - К-кажется, мне стоит бросать пить, да? Нет... Или да... - пробормотал Моллари. - Я только что видел юного Императора, собиравшегося в путешествие... Пришёл и мой час, да? Но... Я же видел свой конец... Это должно произойти не сейчас...
   Лондо осторожно и медленно опустился на корточки, дрожащей рукой отставляя свой кубок к стене коридора. Ему, определённо, не стоит больше пить. По крайней мере, сегодня... Хотя бы в ближайшие пару часов... Да... Точно так...
  

***

  
   - Капитан, - окликнул Шеридана Гарибальди.
   - Мистер Гарибальди?
   Джон удивлённо вскинул бровь, но нет, ему не показалось - начальник службы безопасности, сохраняя внешне своё стандартное состояние "бдительного шутника", был явно в ощутимом напряжении. И стоял в дверях кабинета командира станции, явно желая сообщить что-то очень важное.
   - Есть минутка? - Майкл выглянул в коридор, словно убеждаясь, что за ним никто не шёл по пятам.
   - Конечно, заходите, - мужчина кивнул, всё ещё не до конца понимая, что могло вызвать такое поведение.
   - Нам бы ещё позвать Иванову, ну да ладно... Капитан, раз уж мы ввязались во всю эту историю с президентом... - негромко начал безопасник. - В общем, буквально только что пришло кодированное послание с Земли. Некий доктор Джейкобс объявлен во всесистемный розыск. Я подумал, вам будет важно это узнать...
   - Джейкобс? Один из президентских врачей? - вот теперь нахмурился и капитан.
   - Он самый. Вернее, был врачом президента, - развёл руками Гарибальди. - Сейчас он в бегах. Согласно ориентировке - он покинул Землю по поддельным документам, увезя с собой секретную информацию... Полагаю, связанную с его профессиональной деятельностью...
   - С профессиональной деятельностью... - Шеридан задумчиво погладил подбородок. - Постой! А причём тут мы? Если это всесистемный розыск, мы бы получили рассылку по общим каналам командования. Я бы получил... Они... - в глазах мужчина вспыхнуло понимание. - Они считают, что он летит на "Вавилон-5"?!
   - Они считают, что он уже здесь, - с намёком вскинул брови Майкл. - Собираются взять его живым... или мёртвым.
   - Крайние санкции против гражданского лица?! Чёрт побери! Что вообще происходит? Что же такое он украл... - капитан медленно опустился на своё кресло, задумчиво глядя перед собой.
   - В сообщении не говорится. Но! - Гарибальди вскинул палец. - К нам отправили агента, который будет координировать поиски. При малейшем сопротивлении - приказано стрелять на поражение. Я ведь правильно понимаю ваш мрачный взгляд, капитан?
   - Абсолютно, мистер Гарибальди, - Шеридан криво усмехнулся. - Мы должны найти доктора Джейкобса раньше "загонщиков с собаками" - нужно узнать, что ему известно...
   - Сделаем... - вздохнув, начальник службы безопасности пожал плечами и, придав своему лицу выражение спокойного пофигизма, развернулся к выходу.
   Начинается то, о чём говорил генерал Хейг? Кто-то на Земле сумел раскопать что-то из "грязного белья" правительства, связанного с смертью президента Сантьяго? Шеридан побарабанил пальцами по столу, взвешивая все "за" и "против". Сразу после отлёта генерала, он беседовал со своими подчинёнными, и все они выразили одинаковую эмоцию о происходящем - что-то было не так во всей этой истории. Теперь было самое сложное - найти хоть какое-то подтверждение его правоты, а то вполне могло статься, что с точно таким же энтузиазмом его самого отправят следом за президентским доктором... Не то, чтобы Джон совсем не доверял своим подчинённым, но в таких вопросах даже паранойи Майкла Гарибальди могло показаться недостаточно.
   Как и сообщал Гарибальди, "спецагент с Земли" прибыл на "Вавилон-5" чуть ли не через два часа после их беседы. Шеридан в очередной раз мог только поморщиться над тем, насколько "правильно" всё происходило в Земном Содружестве, когда ты радовался уже тому, что сообщение о чьём-то прибытии приходило до этого самого прибытия, а не через неделю после... Хотя шутки шутками, но капитан прекрасно понимал, что в таких важных вопросах было хорошо, что их уведомили в принципе - это значило, что экипаж станции подозревают во всех смертных грехах хотя бы не каждый день, а раз в месяц... Или два...
   Тем не менее, это добавляло и новых проблем - теперь людям Гарибальди придётся искать Джейкобсона одновременно с отвлечением внимания спецслужб, а это всё же было не так просто. В любом случае, в таких ситуациях выбора у участников как правило нет, поэтому им всем придётся делать то, что должно и тех условиях, в каких возможно...
   - Капитан Шеридан... - вошедший в его кабинет, как к себе домой, мужчина быстрым шагом прошёл к столу командира станции, всем своим видом показывая, что он тут теперь главный. - Меня зовут Дерек Крэнстон, я представляю Специальное разведывательное подразделение при Офисе президента Земного Содружества. Мои документы...
   - Агент Крэнстон, - быстро пробежав глазами протянутое удостоверение (разумеется, оформленное со всей мыслимой чёткостью и по всем мыслимым законам и уложениям), Шеридан коротко кивнул вошедшим следом за агентом Ивановой и Гарибальди, - зачем Земле понадобился доктор Джейкобс?
   - Полагаю, - забрав у капитана удостоверение, Крэнстон вальяжно сел в гостевое кресло перед капитаном, - вас уже проинформировали.
   - В некоторой мере, - командир станции кивнул. - Нам известно, что он был личным врачом президента Сантьяго. Насколько я могу судить, это подразумевает доступ к некоторой секретной информации, но...
   - Доктор воспользовался своим служебным положением, чтобы добраться до служебной информации, находящейся вне пределов его компетенции - разработка новых технологий, некоторые секретные проекты, тайные операции... Этого вполне достаточно, чтобы поставить крест на многих, если не всех, наших договорах о сотрудничестве с другими видами. Мы не можем допустить утечки этих данных.
   - Но зачем ему лететь сюда, на станцию?
   - Поиск покупателя, - Дерек Крэнстон пожал плечами, словно это было само собой разумеющееся решение, - а заодно - выйти из зоны контроля Земли, всё же, "Вавилон-5" находится далеко... Если он улетит со станции, нам его не достать.
   - Хорошо... - придав своему лицу приличествующее случаю беспокойство, Шеридан кивнул. - Мистер Гарибальди и его служба безопасности в вашем полном распоряжении.
   На лице Майкла отразилось всё, что он думал о таком утверждении, но он вовремя исправился, успев изобразить готовность и кивнуть, едва только агент правительства повернулся в его сторону. Но что-то подсказывало Шеридану, что он ещё выскажет начальству за такую "подставу".
   - Это замечательно. Я отправлю к вам командира моего отряда - вместе вы сможете обыскать станцию куда быстрее.
   - Коммандер Иванова, - повернулся к женщине Джон, - проверяйте все улетающие корабли - он может попытаться покинуть "Вавилон", спрятавшись в грузовых контейнерах. Или снова сменит личность, к сожалению, тут это вполне возможно устроить, были бы деньги...
   - Сделаем... Я провожу вас в ваши каюты, а затем отдам нужные распоряжения...
   - Благодарю за сотрудничество, капитан, - Крэнстон протянул руку для рукопожатия. - Надеюсь, мы быстро его найдём. Коммандер Иванова, я весь ваш.
   Коротко поклонившись, мужчина в сопровождении Ивановой столь же быстрым шагом покинул кабинет, явно отправляясь отдавать собственные распоряжения и устраивать людей на временное проживание на станции. Стоило ему уйти, Гарибальди многозначительно посмотрел на капитана, вскинув бровь.
   - Хитрый кадр... Умеет говорить нужные слова, - Майкл скривился. - Вроде бы, и на вопросы ответил, а на самом деле - не сказал ничего важного.
   - Работа у них такая... - покивал Шеридан. - Но они там на Земле явно на нервах - если ещё не обосрались, то очень готовы это сделать... - Джон вздохнул. - Дело выглядит реально серьёзным, и нам придётся помогать так же - всерьёз.
   - Если доктор на станции, мы его найдём... Но что делать, если всё окажется на так, как нам сказали?
   - В любом случае мы не можем выпустить Джейкобса с "Вавилона" - если они правы, это будет угроза национальной безопасности. А если нет... Его сведения всё равно могут оказаться слишком важными, чтобы попасть в неправильные руки.
   - Понял... - вздохнул Гарибальди. - Пойду искать нашего блудного доктора. Кажется, я уже знаю, с чего начать.
  
  
  
   Кажется, я дошёл до той стадии "скуки", когда начинаю придумывать самому себе проблемы только для того, чтобы найти способы их решения. Ничем иным я не могу объяснить факта, что последние полчаса занимался увлекательным (без шуток, это был любопытный опыт!) проектированием миниатюрных звёздных врат и их способа интегрирования в интерьер моей посольской каюты на "Вавилоне-5". Причём краеугольным камнем проекта было требование полного экранирования всех энергетических и пространственных искажений, вызываемых активацией кольца и созданием горизонта событий.
   Но у меня получалось! Благодаря тому, что подавляющее большинство настенных панелей в моей каюте, как и мебели, состояли из стандартных блоков репликаторов с модифицированным под золотой вид внешним слоем, я имел отличную возможность проводить произвольную переконфигурацию интерьера и конструкций помещения, будучи ограниченным только внешними габаритами. Нет, ничто не мешало мне работать и вне каюты, но, полагаю, техники "Вавилона-5" не сильно бы обрадовались исчезновению нескольких переборок и элементов несущих конструкций корпуса станции...
   Под моим взглядом часть модулей, составлявших одну из стен каюты, смещались, формируя кольцеобразную выемку. Изначальной моей проблемой в этом мире было отсутствие на местных планетах наквадаха или наквадрии, что сразу усложняло использование некоторых технологий из базы данных репликаторов, доставшихся от Древних - уж очень эти покрытые пылью веков товарищи любили этот минерал. Да и не удивительно, учитывая всю специфику физических параметров наквадаха, иго изотопов и сплавов.
   Да, репликаторы на данный момент успешно (по крайней мере в теории) провели перевод известных технологий, критичных к применению наквадаха, на использование квантия-40, по некоторым свойствам напоминавшего отсутствующий минерал, но... Практически сразу после этого знаменательного события я получил в своё распоряжение технологии техномагов, источник энергии которых поразительно напоминал незабвенный МНТ из родного мира моего тела, что открывало просто колоссальные возможности по дальнейшему развитию. Достаточно было сказать, что слова "энергетический голод" больше не имели для меня никакого значения.
   Нет, конечно же, я всё ещё не мог создать что-то вроде безумных "Супер-врат", которые изобразили Орай - эта структура, позволявшая переносить по системе Звёздных Врат целые крейсеры, а в потенциале хоть планеты, потребляла просто неприличное количество энергии. Причём, потребляла эту энергию разово, заставляя даже вознёсшихся сородичей Древних использовать для её питания целую чёрную дыру... Но вот сделать "персональные" Звёздные Врата, позволяющие связать мою каюту на "Вавилоне" и лабораторный комплекс на облюбованной мной планете - было уже куда проще. Более того, расчёты показывали, что на открытие и стабилизацию канала червоточины, создаваемой Вратами в столь небольшом объёме переносимой массы в рамках галактики было достаточно даже той энергии, которую мог выдать "персональный" же модуль техномагов, хотя, конечно, это был практически предел его разовой пропускной способности.
   Так что, дальше было только дело времени и неприлично высоких технологий. Убедившись, что дверь в каюту надёжно заблокирована, на всякий случай даже отключив её от системы управления "Вавилона-5", словно этой конкретной двери просто не существовало для компьютера станции, я отдал команду на формирование из нанитов моего тела модуля телепортации асгардов. Использовать аналогичный из по-прежнему болтавшегося у "Вавилона" экстренного блока на случай непредвиденного побега я не мог, поскольку в данном случае, когда мне требовался синтез большого объёма материи, его источника энергии просто не хватило бы для того, чтобы сделать это достаточно быстро.
   Встав напротив круглого углубления в стене, я вытянул руку и, открыв на полную "кран" для энергии из "нулевой области пространства", запустил процесс синтеза структуры кольца Звёздных Врат, уменьшенных и доработанных до нужных мне параметров. Из раскрытой ладони ударил тонкий луч белого света, сопровождаемый привычным "скрежетом" работы телепорта, а прямо в стене один за другим стали проступать элементы кольца. В отличие от оригинальной системы Врат, мне не было нужды создавать адресную систему и кодированное устройство набора, хотя, конечно, я всё же заложил в своё творение некоторое подобие "адресной метки", чтобы иметь возможность при желании связать с этими вратами любые другие, буде таковые созданы в будущем.
   Синхронно с процессом создания Врат в каюте, аналогичные Врата прямо сейчас создавались и в одном из залов жилого модуля комплекса, расположенного на противоположном конце этой галактики. Единственным различием было то, что в лаборатории Врата были "стационарными", имевшими более традиционные размеры уровня "можно запихать грузовик" - такое решение было признано мной более универсальным на случай необходимости переносить что-то габаритное между планетами, не задействуя корабли и гиперпространство.
   Наконец, через 12 минут 43 секунды и 15 миллисекунд, убедившись, что процесс успешно завершился, я отступил на два шага назад, окидывая получившуюся "инсталляцию" удовлетворённым взглядом. Модули репликаторов, покрывающие каюту изнутри, перешли в режим гашения всех известных видов излучений (которые хотя бы теоретически можно было экранировать, разумеется), а я, встав в пафосную позу "творящего великое колдунство мага", воздел руки над своей головой.
   - Да разверзнутся бездны пространства, покорные моей воле! Ну или, как там надо говорить?
   Не удержавшись от небольшого хулиганства, запитываю всю конструкцию от модуля техномагов и даю команду на открытие червоточины. Хм... Любопытно... В отличие от каноничных "спецэффектов", Врата открывались несколько иначе - вместо голубой, похожей на водяное завихрение, воронки, вырывающейся из кольца врат и затем "устаканивающейся" в форме переливающегося горизонта событий, в моём случае червоточина открылась иначе.
   По контуру Врат пробежала череда багровых разрядов, а как только они замкнулись в кольцо, пространство внутри конструкции словно бы провалилось само в себя, открыв моему взгляду чёрную пустоту, обрамлённую облаком багровых же искр. По сети репликаторов я видел, что точно такие же "спецэффекты" произошли и на другом конце - Врата в лаборатории "провалились сами в себя" и теперь я имел две дыры в пространстве, ведущие в пустоту. Интересно...
   Впрочем, все отличия на визуальной составляющей и заканчивались. Ещё раньше сеть репликаторов проводила теоретические моделирования процесса, как с использованием квантия-40, так и в случае внезапного обнаружения наквадаха, а на двух отдалённых планетоидах была построена даже тестовая пара Врат. И результаты говорили, что законы физики этого мира отличаются незначительно и не должны оказывать негативного влияния на используемые при открытии Врат процессы, но... Видеть "зловещую бездну" своими глазами было всё же не то же самое, что использовать для этого камеры и сенсоры младших.
   Синтезировав самую примитивную модель младшего, отправляю паучка через Врата, отслеживая все происходящие с ним процессы. Впрочем, несмотря на крошечного червячка сомнений, намекавшего, что "что-то может пойти не так" даже в самом выверенном и экспериментально доказанном процессе, сам перенос паука в пространстве произошёл точно так же, как и должен был, полностью подтверждая все теоретические выкладки. На 1.511 секунды младший фактически "перестал существовать", перейдя в состояние энергии-информации, а затем перед его сенсорами уже "появился" транспортный зал лабораторного комплекса.
   Что же, эксперимент можно признать полностью удачным - Врата не взорвали "Вавилон-5", они также не взорвали и конечную точку назначения, а паукообразный младший успешно перенёсся на противоположный конец галактики практически мгновенно. Единственным условным недостатком такой системы оставалась односторонность переноса материи. Звёздные Врата допускали переход материи в энергию, в информацию, а затем, на другом конце канала, в обратном порядке только в одну сторону, от Врат-входа к Вратам-выходу. Единственное, что могло пройти в обратном направлении - некоторые виды электромагнитных волн.
   Задумчиво огладив бородку пальцами, я сформировал для сети репликаторов задачу провести множественные тестовые испытания с различными параметрами и перебором доступных технологических решений с целью найти способ заставить систему Врат работать в обе стороны. Если это будет в принципе возможно, всё будет упираться только в наличие непрерывного и стабильного потока энергии для поддержания червоточины открытой. А с этим, как уже можно было заметить, проблем больше не будет.
   Подав на Врата со своей стороны команду на разрыв связи, наблюдаю, как с негромким, но вполне узнаваемым звуком, горизонт событий в створе кольца схлопнулся, снова открыв скрывавшийся за ним слой репликаторных блоков, покрывавших стены посольской каюты. Удовлетворённо кивнув, заставляю стену "закрыться", восстанавливая прежний вид "золотых стенных панелей" и скрывая наличие там в стене кольца Звёздных Врат.
  
   Интерлюдия
  
   День был до отвращения утомительным. Хоть Шеридан и понимал умом, что "Вавилон-5" - отнюдь не маленькая космическая станция, но он и представить себе не мог, насколько много на этой станции технических переходов, закоулков, коридоров и помещений, которые при желании можно было использовать в качестве убежища или места для "игры в прятки". Теперь он несколько лучше понимал красноречивый взгляд Гарибальди, которым тот наградил командира в ответ на согласие оказывать любую поддержку агенту Земного правительства.
   И это ведь Джон не занимался поисками сам, а только руководил ими из кабинета и анализировал получаемые сведения вместе с Дереком Крэнстоном и Ивановой! Но даже это выматывало так, словно он драил палубы на "Агамемноне" на протяжении суток зубной щёткой... Н-да...
   - Что же... - Дерек, получив от подчинённых последние данные, вывел их на дисплей на стене и, быстро пробежав строки глазами, вздохнул. - Мы провели полное и тщательное сканирование всех уровней с первого сектора по пятнадцатый. Неохваченными остались только самые... трущобы...
   - Там можно крейсер по частям... потерять, - скривилась Иванова.
   - Это точно... - вздохнул Шеридан. - Но ему просто больше некуда деться - все более "цивилизованные" места мы осмотрели. У него остаются только две возможности - он мог укрыться в каюте одного из послов, или ушёл "в подполье", затерявшись среди бездомных и прочего сброда...
   - Посольский сектор мы проверяли только поверхностно, - развёл руками Крэнстон. - К сожалению, получить доступ в каюты послов практически невозможно. Впрочем, вряд ли он скрывается именно там... - мужчина нахмурился. - Украденные им сведения, конечно же, могут представлять ценность, но такие вещи не решаются столь спонтанно...
   - Согласен, - с задумчивым видом кивнул капитан. - Впрочем... Есть ещё одно место на "Вавилоне", где он мог бы спрятаться, но... Даже в его обстоятельствах я бы туда сунуться не рискнул...
   - Что за место? - тут же насторожился Дерек.
   - Вот тут, - Джон ткнул пальцем на схему станции, - между корпусом и системой регенерации. Самое противное место на всей станции, не считая мусоропереработки и метановых ванн... Толстые свинцовые стены, тяжёлое оборудование... Почти везде там можно передвигаться только ползком и по техническим тоннелям...
   - Свинцовые стены? Ими можно закрыться от сканеров! Мы обязательно должны проверить! - Дерек поднял ко рту коммуникатор. - На связи Крэнстон. Заберите группу из трущоб. Проверьте уровни пятьдесят и пятьдесят один между голубым и серым секторами станции! Тщательно!
   - Есть, сэр!
   - Спасибо, капитан, хорошая наводка! - воодушевлённый Крэнстон быстрым шагом покинул кабинет, оставляя офицеров одних.
   - Вы же помните, что эти два уровня были опечатаны с начала работы "Вавилона-5"? - вкрадчиво поинтересовалась у командира Иванова.
   - Ага...
   - Вы представляете, сколько дверей им придётся вскрыть, а заодно - сколько тонн грязи они там обнаружат?
   - Ага-а-а... - довольно выдохнул Шеридан, улыбаясь. - И это я ещё забыл упомянуть, что две мусороперерабатывающие установки занимают часть и этих уровней...
   - Вы жестокий человек, капитан...
   - Зато у мистера Гарибальди будет часов шесть-семь на то, чтобы найти его самостоятельно.
   - Могу я поинтересоваться, почему вы так желаете поймать доктора Джейкобса первым?
   - На то есть причи... - сигнал коммуникатора не дал капитану закончить. - Да? Шеридан слушает.
   - Капитан, один из послов просит вас о встрече, - раздался голос дежурного.
   - Это не может подождать?
   - Не знаю, сэр. Это посол Кош...
   - Кош?! Капитан! - шёпотом прокомментировала Иванова. - За два года посол Кош ни разу не просил о встрече с кем-либо на станции!
   - В самом деле? - так же шёпотом поинтересовался Джон.
   - Да...
   - Дежурный, передайте послу, что я скоро буду!
   - Вас понял, сэр.
   Вздохнув и обменявшись с Ивановой недоумёнными взглядами, Шеридан одёрнул форменный китель и отправился на встречу с послом. Хотя видит Бог, сейчас он больше всего мечтал о большой чашке чая и паре часов тишины и спокойствия... Да, он был бы не против узнать, что из себя представляет ворлонский посол (как и подавляющее большинство разумных на станции), но именно сейчас столь внезапная инициатива скрытного инопланетянина была несколько некстати... Единственное, что останавливало Джона от того, чтобы послать всё к чёрту, был тот немаловажный факт, что больше такой возможности может не представиться.
   Посол занимал одну из кают в не гуманоидном секторе "Вавилона", хотя никто не имел ни малейшего понятия о том, какая именно атмосфера была привычной для ворлонцев. Некоторые, и капитан в их числе, считали, что Кош выбрал каюту с не кислородным содержимым просто потому, что так его будут меньше доставать любопытствующие гости - даже охрана не особенно любила часто посещать герметичные коридоры ввиду необходимости постоянно носить там кислородную маску.
   - Вы хотели меня видеть, посол? - дождавшись, пока входной шлюз выровняет газовый состав и плотность атмосферы, капитан Шеридан сделал шаг вперёд, входя в каюту.
   Кош уже ждал его - долговязая фигура в бессменном скафандре, напоминавшем скорее кожу какого-то живого существа, нежели предмет технологического развития. Удивительным было то, что даже тут в, казалось бы, "родной" для себя среде ворлонец не снимал своей защиты, словно... не желая, чтобы кто-то мог увидеть его внешний вид?!
   - Это вы хотели меня видеть...
   - Это не удивительно... Все на станции хотели бы узнать, кто или что скрывается под маской посла Коша, - мужчина обвёл фигуру инопланетянина рукой.
   - Они ещё не готовы... Они не поймут.
   - Не готовы? - мужчина нахмурился. - А я готов?
   - Нет... Вы даже себя не понимаете...
   - А... Вы не могли бы помочь мне понять вас?
   Каждая секунда пребывания радом с послом вызывала в душе у капитана всё большее недоумение и оторопь. По всем свидетельствам очевидцев и записям заседаний Совета, посол Ворлона практически всегда молчал, изредка отделываясь односложными фразами, чаще всего не говорившими его собеседнику ровным счётом ничего. Да он и сам это видел... А сейчас?
   - А вы можете помочь мне понять вас? - вопросом на вопрос ответил Кош, чуть наклонив скою голову на бок и, как показалось человеку, с любопытством прищурив свой "глаз".
   - Ну, я могу попробовать... Вы этого хотите? Обмен информацией? Я могу рассказать вам о себе, а вы...
   - Нет... Вы не понимаете, - разочарованно выдохнул Кош, отворачиваясь. - Уходите.
   Что... Джон почувствовал, как у него дёрнулось веко. И ещё раз. Что это только что было, мать его? Посол Кош попросил его о встрече, но затем, когда капитан пришёл, фигурально выражаясь, плюнул ему в лицо, сказал "ты не подходишь, отвали" и отвернулся?! Шеридану не показалось? Да нет же... Ну не может же быть...
   - Простите? - с трудом сохраняя самообладание, переспросил капитан.
   - Уходи. Ты не понимаешь. И не поймёшь. Не готов...
   Только чудовищным напряжением воли командир "Вавилона-5" сумел удержаться от того, чтобы не послать... посла Ворлона длинным извилистым маршрутом. Чудовищным напряжением воли и пониманием, что это тоже будет тем ещё нарушением протокола и дипломатических правил, на которые ворлонцу, похоже, было плевать с высокой колокольни. Но оставлять такое без ответа было нельзя - это, конечно, не повод для объявления войны или, скажем, разрыва дипломатических отношений, но... Нет!
   - Чёрт побери! Вы издеваетесь?! Вы сами вызвали меня сюда! А теперь высокомерно бросили мне "не готов" и всё?! По протоколам заседаний Совета видно, что вы даже не на каждое из них приходили. Но стоило мне появиться на станции, как у меня начало складываться впечатление, что вы за мной следите! Изучаете... Ходите вокруг, да около, многозначительно молчите... Я для вас кто? Игрушка?!
   Кош молчал, продолжая стоять спиной к капитану и, казалось, полностью его игнорируя. Дёрнув щекой, мужчина развернулся на каблуках и резким движением ткнул пальцем в сенсор открытия двери. Если посол хочет поиграть в игры - пусть играет в них сам. А у капитана Шеридана найдутся другие, куда более важные дела. И они уж точно будут не здесь.
   - Гордый... - раздался за спиной голос ворлонца, казалось, наполненный разочарованием. - Неуместно... Зря...
   - Что? - Джон медленно обернулся, вздыхая. - Чего вы хотите?!
   В следующее мгновение капитан Шеридан буквально почувствовал, как у него дыбом встают волосы по всем частям тела. Посол Кош, до сих пор стоявший к нему спиной, резко обернулся, сжав диафрагму "глаза" практически в точку, что придало ему какой-то злобный вид, и даже дёрнулся вперёд, заставив мужчину отступить на шаг, удивлённого такой реакцией на простой вопрос...
   - Никогда... Не задавайте таких вопросов!
   - Хоть какой-то ответ... Уже достижение... Что дальше, посол Кош? - огромным усилием воли сохраняя уверенный вид, Шеридан выпрямился, глядя прямо в глаз ворлонца.
   - Я буду учить вас... - выдохнул ворлонец.
   - Понимать вас?
   - Нет... Понимать себя. Пока вы не будете готовы.
   - К чему? - удивлённо помотал головой капитан.
   - К тому, чтобы не верить в легенды.
   Посол снова отвернулся, но в этот раз Джон явственно ощутил, что всё, беседа закончена, и ему лучше уйти. Он буквально чувствовал это всем телом - ворлонец больше не был заинтересован ни в беседе, ни в его присутствии в своей каюте в принципе. Мысленно выругавшись, Шеридан направился к двери.
   - В следующий раз, если вам что-то потребуется, посол, потрудитесь записаться ко мне на прием и прийти лично.
   Не дожидаясь ответа, капитан покинул каюту. День становился не просто утомительным, а ещё и очень странным... Оставалось надеяться, что Гарибальди быстро найдёт беглого доктора, и вся эта кутерьма вообще будет стоить затраченных на неё усилий.
  
   Глава 43. Разведка боем?
  

- Штирлиц, вы признаете, что являетесь русским шпионом

- Ни в жисть! Я просто развлекаюсь

(народное творчество)

   Интерлюдия
   Лондо Моллари с крайне мрачным видом сидел за стойкой одного из заведений в "Зокало", потягивая очередной, пятый по счёту, фруктовый коктейль. Он на автомате приветственно кивал проходившим мимо центаврианам и знакомым из числа инопланетян, но мысли посла Центавра были несколько дальше станции "Вавилон-5". Мысли посла Моллари находились где-то там, на полях сражений начатой им войны с нарнами, войны, которая совсем недавно стала куда более затруднительным начинанием, чем хотелось бы.
   - Мне передали, что вы хотели меня видеть, посол? - вежливый голос мистера Мордена, раздавшийся из-за спины центаврианина, заставил Лондо дёрнуть щекой, но всё же он изобразил на лице гостеприимную улыбку и повернулся к мужчине.
   - Мистер Морден! Прошу, присаживайтесь, - посол жестом указал посланцу теней на стул рядом, а затем сделал жест официанту, чтобы тот повторил коктейль.
   - Я вас слушаю, посол... Вас что-то беспокоит?
   - По правде говоря, да, мистер Морден... - Моллари вздохнул. - Наша война с нарнами, кажется, рискует зайти несколько не туда, куда мне бы хотелось...
   - Простите? - удивлённо вскинул бровь человек. - Насколько я информирован, у вашей армии всё идёт просто отлично, - с лёгкой ехидцей улыбнулся он. - В конце концов, вы одержали несколько громких побед, деморализовав своего противника, а теперь...
   - Так и было, мистер Морден. Но, видимо, вы несколько не в курсе последних новостей.
   - В таком случае, просветите меня, посол Моллари.
   Посланец теней нахмурился, словно бы прислушиваясь к чему-то, слышимому только им одним. Если Моллари говорит, что что-то пошло не так, его нанимателям стоит об этом узнать, и как можно скорее. И тот факт, что лично он, Морден, о каких бы то ни было серьёзных новостях в последнее время не слышал, настораживал ещё больше. Лондо, конечно, был несколько склонен к преувеличению окружающих его проблем, к импульсивным действиям и решениям, из-за чего в том числе, его, впрочем, и выбрали среди других послов. Но он точно не был дураком...
   - На последнем заседании Консультативного Совета "Вавилона-5", - окинув явно несколько нетрезвым взглядом поставленный официантом перед Морденом бокал с коктейлем, Лондо поднял глаза на своего собеседника, - выступил Лорд Баал...
   - Посол Империи гоаулдов? - нахмурился мужчина.
   - Он самый, - кивнул посол. - Он сообщил, что направил во все, - выделил слово тоном центаврианин, - населённые системы Режима Нарна свои наблюдательные зонды, которые будут находиться там и следить, чтобы в ходе военных действий никоим образом не страдало гражданское население этих систем...
   - Это... - Морден снова к чему-то прислушался. - Это не самая приятная новость, посол Моллари...
   - Я сам знаю, что это неприятная новость! - почти прошипел Лондо. - Так он не просто будет наблюдать! Он заявил, что при необходимости направит в любую из этих систем свои корабли для обеспечения безопасности этого самого гражданского населения!
   - Я должен буду сообщить об этом моим... нанимателям. Я думаю, мы сумеем найти выход из ситуации, который устроит все заинтересованные стороны.
   - Но что нам делать, пока вы ищете этот... выход?! Я же не могу просто написать домой и сказать "знаете, давайте пока недельку подождём, не будем воевать"! Помимо того, что меня поднимут на смех, нарны воспользуются заминкой! Если Г'Кар сумел так быстро найти поддержку в лице Лорда Баала, одним богам известно, с кем он договорится следующим! Земля? Минбар? Может, ворлонцы?!
   - Я... - на словах про ворлонцев мистер Морден скривился, словно только что съел очень и очень кислый лимон. - Я не думаю, что всё зайдёт так далеко, посол Моллари. Я уверен, что решение будет очень и очень скоро...
   - Но что нам делать сейчас?!
   - Воюйте, - спустившийся с барного стула мужчина окинул центаврианина взглядом, - у вас это пока неплохо выходит.
   - Но Лорд Баал...
   - Мои наниматели решат эту проблему, посол, - уже без малейшей улыбки склонил голову Морден. - Я сообщу вам, когда вы сможете расслабиться...
   Посланец теней ушёл, оставляя Моллари наедине с самим собой. И коктейлем... Двумя, ведь к своему бокалу Морден даже не притронулся. Вздохнув, центаврианин залпом допил остатки напитка из своего бокала и придвинул к себе посудину, по соседству. Наблюдательные зонды в каждой обитаемой системе Режима Нарна, где есть гражданское население... Ну почему этот Баал вылез со своим альтруизмом именно сейчас?!
   Счастье ещё, что на ближайшее время у флота Республики не было запланировано крупных рейдов на территорию противника - по всеобщему мнению, первый успех послужит отличным психологическим давлением на нарнов, и, чтобы его развить, требовалось дать им время осмыслить произошедшее, начать нервничать в ожидании нового нападения. Оставалось только надеяться, что Морден, как и обещал, в очередной раз решит возникшую проблему, и успеет сделать это вовремя.
   - Посол! Посол Моллари! - запыхавшийся Вир быстрым шагом подошёл к стойке, всплеснув руками. - Лондо! Вы опять напились! Вы забыли?! У вас через десять минут сеанс связи с министром обороны!
   - Ох... Вир... - вздохнул Лондо. - Знал бы ты, как сильно мне хочется...
   - Я вижу, что и как вам хочется... Но, Лондо! - атташе неодобрительно окинул взглядом батарею из опустошённых бокалов рядом с послом. - Министр обороны!
   - Иду... Иду... Расплатись...
   Махнув рукой, Лондо подхватил недопитый коктейль и нетвёрдой походкой двинулся в сторону лифтов с уровня. Министр обороны... Конечно же... Виру Котто оставалось только тоскливо вздохнуть, доставая кошелёк, и вопросительно посмотреть на бармена, ожидая пока тот озвучит сумму, в очередной раз пропи... кхм... потраченную на рабочие нужды представителем Республики Центавра.
  
  
  
   Моё выступление на Совете определённо произвело фурор - несмотря на то, что присутствовали там только члены президиума, уже через несколько часов о некотором "изменении баланса" в конфликте Нарна и Центавра знало пол станции. Разумеется, о произошедшем знали и тени - даже не заглядывая в систему видеонаблюдения станции, было совершенно очевидным, что посол Моллари сообщит о столь неожиданном и серьёзном изменении обстановки Мордену, а значит, и своим хозяевам.
   Сеть репликаторов выдавала вероятность чуть более сорока процентов (41.319%, если быть точным), что тени, учитывая их модель поведения в текущем цикле, для начала попытаются договориться со мной "миром", прислав того же Мордена сделать мне предложение, от которого обычно никто не отказывается. Я бы даже сказал, что вероятность такого события куда больше осторожного анализа сети, но основной вопрос состоял в ином - как поведут себя тени, получив отказ или игнорирование их указаний? Ну что же, будем посмотреть, как говорится...
   К тому же, в самое ближайшее время мне, определённо, было чем заняться - проект новых платформ для Коронэ и Юки был уже завершён. Благодаря тому, что у меня уже имелся некоторый опыт, всё прошло "по накатанному" - новые тела ничем не отличались от прежних, имея лишь другую элементную базу, будучи полностью состоящими из "роя нанитов", аналогичных моим собственным. Единственным тонким моментом таком апгрейде было само "переселение" личностной матрицы девушек в новое вместилище.
   Ни я, ни репликаторы не могли дать однозначного и абсолютно уверенного ответа, насколько этот перенос скажется на уже состоявшихся личностях девушек. С одной стороны, всё их Я было основано на очень сложном, развивающемся (теперь я мог сказать это уже с полной уверенностью) и разветвлённом программном коде, с другой же... Тут возникал точно тот же вопрос, как и у любого органического разума - "что есть Я?", в смысле, является ли личность и разум любого разумного существа лишь информацией, записанной на какой бы то ни было носитель? Или же, сознание могло существовать только в виде совокупности информации и "железа"?
   Я не имел представления на этот счёт даже в своём собственном случае, что уж говорить про девочек... Поэтому, Коронэ и Юки сейчас... думали. Нэки, используя все возможности сети репликаторов и лабораторного комплекса, анализировали предстоящую смену платформы и пытались принять решение, насколько сильно они готовы были рискнуть сменой тел. В конце концов, решать в этом вопросе было именно им.
   Да, никто не мешал создать ещё одну искусственную личность, подобную их разумам, "поселить" её в аналогичное тело и, дождавшись зарождения самосознания, провести натурный эксперимент, посмотрев, чем всё закончится, но... Даже опуская все моральные аспекты такого решения (а они, как по мне, попахивали не очень приятной субстанцией), такой эксперимент потребовал бы времени, сравнимого с изначальным процессом - полноценная личность, вышедшая за пределы изначального программного кода, формировалась в Коронэ на протяжении более, чем года. Года общения со мной и окружающими разумными. И нет, это не малодушное перекладывание бремени ответственности на хрупкие плечи девушек... Да... Так и запишем... А пока что я продолжу неторопливую прогулку по парковой зоне "Вавилона", любуясь видами и предаваясь намеренному игнорированию информации из сети репликаторов, чтобы "не подслушивать" беседу двух ушастых "сестричек".
   - Лорд Баал! - окликнул меня со спины голос капитана станции. - Подождите, Лорд Баал!
   - Капитан Шеридан? - остановившись на дорожке, с выражением внимательного удивления на лице окидываю догонявшего меня быстрым шагом офицера. - Доброго вам дня. Чем могу быть полезен?
   - Фух... - выдохнул Джон, поравнявшись со мной. - Доброго дня и вам, Лорд Баал. Простите, что я так бесцеремонно... Надеюсь, я не помешаю вашей прогулке?
   - Нисколько, - улыбаясь, обвожу парк вокруг рукой, - в конце концов, это общественный парк, а не мой личный садик.
   - Благодарю...
   Некоторое время мы с капитаном шли в молчании, слушая лёгкий шелест искусственного ветра в кронах фруктовых деревьев и наслаждаясь видами. Мужчина, определёно, был чем-то озабочен и, вероятно, собирался попросить меня об одолжении, но не мог окончательно решить, насколько он готов просить о чём-то именно меня.
   - Скажите, Лорд Баал, - наконец медленно произнёс Шеридан, - ваше заявление на заседании Совета "Вавилона-5"... Это был экспромт, или посол Г'Кар всё же был слишком настойчив?
   - Скорее второе, капитан, - с улыбкой качаю головой. - Впрочем, наша цивилизация, как, впрочем, и я сам, действительно считает втягивание гражданского населения в военные действия заслуживающим всяческого порицания решением.
   - Н-но... - Шеридан нахмурился.
   - Разумеется, - вскидываю ладони перед собой, - всегда можно говорить о долге перед Родиной, о защите своих миров от вторжения, но всё это - работа солдат, армии, флота, наконец. Я ознакомился с общедоступными сведениями о представленных на "Вавилоне-5" цивилизациях, и в подавляющем большинстве из них нет никакого запрета на становление обычного гражданина военнослужащим по той или иной причине, - развожу руками, сворачивая в сторону одной из беседок, укрытых за густым кустарником, приглашая следовать за собой. - Но это не означает, что простой шахтёр, строитель или учёный, занимающийся своим делом, должен служить разменной монетой в столкновении армий.
   - Кажется... Кажется, я понимаю вашу логику, Лорд Баал...
   - Полагаю, что понимаете, - киваю. - Именно поэтому я намереваюсь сделать ровно то, о чём сказал - если война между нарнами и центаврианами придёт в одну из их систем, имеющую гражданское население, наши корабли позаботятся о том, чтобы война оставалась делом военных.
   - Но вы ведь понимаете, что Лондо не успокоится? Хоть я и стараюсь не занимать чью-то конкретную сторону в этом конфликте, но...
   - Как и я, капитан Шеридан, - киваю. - И да, для меня точно так же очевидно, что разум может отказать как послу Моллари, так и его правительству... Что же, я говорил это не раз, и повторю снова - если они решат объявить войну Империи гоаулдов или каким бы то ни было иным образом проявить агрессию в наш адрес, я с удовольствием их выслушаю.
   - В-выслушаете...
   На слегка побледневшем лице Шеридана мелькнуло выражение вспоминания - хоть он сам и не присутствовал при том памятном случае с дрази, увидев всё заметно позже и на записях с камер наблюдения станции, история до сих пор ходила среди офицеров "Вавилона-5", а Иванова наверняка просветила своего нового начальника о некоторых... особенностях местных политических взаимоотношений. Забавно, кстати, но с тех пор дрази старались просто держаться подальше, вообще обходя меня по широкой дуге при случайном столкновении в коридорах станции. Н-да...
   - Разумеется, капитан. Одно дело - не поддерживать идею эскалации конфликтов, но совсем другое - игнорировать чужую глупость. Впрочем, - внимательно смотрю в глаза мужчине, - я вряд ли ошибусь, если скажу, что вы нашли меня не столько ради прояснения некоторых моментов по текущей ситуации и утоления своего любопытства. Я чем-то могу помочь лично вам?
   - Мне крайне неудобно обращаться к вам с подобным вопросом, Лорд Баал, - замялся Шеридан, - но порой случаются ситуации, когда вопрос личного удобства стоит отложить в сторону...
   - Я слушаю, капитан, - сажусь на одну из скамеек в беседке, приглашая командира станции присесть напротив. - Как говорили у вас на Земле, за спрос денег не берут.
   - Что?.. А... да... Лорд Баал, - мужчина присел на скамейку напротив, - думаю, вы слышали, что гибель президента Сантьяго, случившаяся несколько месяцев назад, послужила причиной некоторого количества... хм... волнений на моей родине и в колониях...
   - Да, до меня доходили такие слухи, - киваю. - Впрочем, нет ничего удивительного - смерть главы государства даже от старости порой приводит к... хм... казусам, что уж говорить о смерти неожиданной и не до конца естественной...
   - Всё так... Хм... - Джон замялся, явно подбирая слова и стараясь понять, как ему сказать вссё так, чтобы не подставиться самому и не подставить кого-то из связанных с ним людей. - Буквально пару дней назад до меня дошла информация, что один человек... Врач, работавший непосредственно с президентом и его приближёнными, обладает доказательствами, что смерть президента Сантьяго могла быть подстроена. Это было покушение с целью государственного переворота...
   - Покушение?
   - Покушение, - кивнул Шеридан. - Этот человек, доктор Джекобсон, сейчас на этой станции...
   - Полагаю, - задумчиво оглаживаю пальцами бородку, - именно с его присутствием связана повышенная активность сотрудников мистера Гарибальди и... хм... визит неких высокопоставленных лиц с Земли?
   - Видите ли, Лорд Баал, - Шеридан тяжело вздохнул, - сначала я не поверил дошедшей до меня информации. Но после визита мистера Крэнстона... Я не первый день живу на свете, и способен понять, когда мне пытаются вешать лапшу на уши...
   Любопытно... Шеридан явно не горел особенным желанием отдавать доктор правительству... Это было вполне логично - всё же, президента Сантьяго действительно убили и, насколько я помнил детали, новый президент, Кларк, информацию о котором как раз и "стащил" доктор Джекобсон, был замешан в этом событии по полной программе... Вот что было не ясно для меня, так это, почему капитан пришёл именно ко мне? В каноне он обратился к Кошу... Очень любопытно...
   - Хорошо, - киваю, - думаю, я понял суть ситуации. В чём именно состоит ваше затруднение, капитан?
   - Я... Ладно... - мужчина выдохнул. - В самом ближайшем времени мистер Гарибальди найдёт, где прячется доктор Джекобсон. И, я очень на это надеюсь, сделает это до того момента, как его найдёт Крэнстон. Но специальный агент Земли не успокоится - у него есть доступ к внутренним сканерам "Вавилона-5", а с их помощью найти одного конкретного государственного служащего, даже беглого, не составит труда. Я понимаю, что прошу о многом, и, строго говоря, ни вам, ни вашей Империи нет никакого дела до этой проблемы, но... Есть ли у вас возможность укрыть доктора, чтобы его не обнаружили при сканировании? Он вряд ли решится досматривать посольский корабль... А ваше судно, насколько мне известно, находится в доках "Вавилона"...
   - Хорошо, капитан, - медленно киваю, - если мистер Гарибальди справится - приводите доктора в мою каюту.
   - В каюту? Н-но... - Шеридан недоумённо нахмурился.
   - В каюту, капитан. Об остальном я позабочусь.
   - Я понимаю... Что... что я буду вам должен за эту услугу?
   - Ответ на один вопрос, - с чуть ехидной улыбкой наклоняю голову к плечу, - который вы дадите самому себе.
   - Вопрос? - Шеридан озадаченно посмотрел на меня.
   - Почему из всех послов вы пришли именно ко мне?
   Отвесив короткий поклон ставшему очень задумчивым капитану, я плавно поднялся на ноги, неспешным шагом направляясь дальше по тропинке. Фактически, в том, чтобы спрятать доктора Джекобсона от сканеров "Вавилона-5" не было ровным счётом никакой проблемы - эти самые сканеры давно и качественно работали на мою скромную персону, а для репликаторов подделать показания любого технического устройства такого уровня развития технологий было проще, чем поручику Ржевскому высморкаться в занавеску. И это, если не вспоминать о том немаловажном факте, что слой из блоков репликаторов, составлявшее всю внутреннюю поверхность моей каюты, было совершенно непроницаемо для любых вариантов электромагнитного сканирования, которые только могли измыслить местные инженеры.
  
   Интерлюдия
  
   До колонии Режима Нарна "Зок" война пока добраться не успела. Хотя общая обстановка в окрестных системах уже давно была очень и очень напряжённой. И капитану тяжёлого крейсера "Гаритис", дежурившего в системе на постоянной основе, немолодому нарну по имени Га'Турон, с каждым днём становилось всё более очевидно, что затишье долго продлиться просто не сможет.
   - Капитан, - подошедший к нарну старший помощник аккуратно дотронулся до плеча командира.
   - Что такое, Г'Тор? - повернул голову капитан корабля.
   - Шли бы вы поспали... Нет ничего хуже, чем потерять бдительность из-за истощения. Мы справимся с наблюдением за системой и самостоятельно, а если появится кто-то посторонний - я сразу вас разбужу.
   - Посторонний...
   Га'Турон вздохнул, бросая мрачный взгляд в обзорное окно, в котором, ярко поблескивая золотыми гранями в свете местной звезды, дрейфовала изящная золотая пирамида. Этот объект появился в системе совершенно внезапно - просто несколько часов назад датчики крейсера зафиксировали всплеск энергии неизвестной природы, а уже через несколько минут, когда экипаж привёл корабль в нужную точку, они увидели то, что увидели... Одному Г'Квану известно, чем могла бы разрешиться эта ситуация, если бы не сообщение от Кха'ри, пришедшее по кодированной связи, предписывающее не приближаться к появившимся объектам даже на корабельный выстрел...
   Объектам... Исходя из сообщения, аналогичные пирамиды появились буквально во всех обитаемых системах, принадлежавших нарнам. И это ещё капитан мог ручаться за свой корабль и подотчётную ему систему - "Зок" был небольшой колонией, здесь не было оживлённого трафика судов и военной базы, поэтому, не проявлявший угрозы объект был просто и спокойно взят под наблюдение. Что творилось в более населённых мирах, он не хотел даже и представлять.
   - Да, пожалуй, мне стоит отдохнуть, - Га'Турон устало поднялся из капитанского кресла, пуская на своё место помощника. - Г'Тор, ты за главного. Разбудишь меня через три часа, если не произойдёт ничего непредвиденного.
   - Слушаюсь, капитан.
   Стоило только нарну усталой походкой покинуть мостик крейсера, как пространство на строго диаметрально противоположной от золотой пирамиды стороне системы подёрнулось лёгкой рябью, а в следующее мгновение из ниоткуда вынырнули три чёрных, словно поглощающих свет корабля. Для датчиков крейсера нарнов появление незваных гостей осталось полностью незамеченным. Но не осталось незамеченным для хозяев золотой пирамиды...
   - Что за... - шокированный Г'Тор уставился на показания сенсоров. - Мне же это не мерещится?
   - Кажется, нет... - хрипло выдохнул капитан, успевший отойти только до поворота коридора, а потому быстро вернувшийся назад при первом же звуковом сигнале компьютера...
   Сигнале компьютера, сообщавшем о появлении в системе "Зок" трёх массивных неопознанных целей, возникших в ярких голубовато-белых вспышках, за мгновение до этого осветивших пустоту космоса рядом с золотой пирамидой. Сенсоры крейсера фиксировали совершенно бессмысленный набор сигналов, но их источник был виден даже невооружённым взглядом - прямо напротив "Гаритиса", в пространстве системы "Зок" зависли три колоссального размера корабля в форме золотых тетраэдров с выступающими надстройками вокруг одной из граней.
   Это были корабли Империи гоаулдов. На лице капитана заиграли желваки - если в систему прибыли пирамиды, значит, где-то здесь был враг... В сообщении Кха'ри было сказано совершенно однозначно - маленькие золотые пирамиды, появившиеся в системах Режима Нарна, были наблюдательными станциями, отправленными послом Империи гоаулдов на "Вавилоне-5" для защиты гражданского населения миров во время нападений центавриан. Га'Турон не знал, да и не хотел знать, как чьи-то корабли вообще могли оперативно прибывать в любую из систем, занимаемых нарнами, в ответ на сигнал тревоги, но...
   - Боевая тревога! - резко приказал капитан. - Полное сканирование системы "Зок"! Ищите центавриан!
   - Слушаюсь, капитан! - оператор сенсорного массива уже деловито переключал диапазоны работы сканеров, пытаясь обнаружить врага.
   Но сенсоры продолжали показывать пустоту - на них не было ничего, кроме известных объектов инфраструктуры колонии вокруг. Или нет? На мгновение Га'Турону показалось, что на самой грани восприятия что-то заслонило дальние звёзды, словно бы по космической пустоте пробежала тень. Но, как бы он ни пытался напрячь зрение, деталей было не разобрать.
   - Проверьте квадрат 34-171, - отдал указание капитан, - я что-то видел.
   - Там ничего нет... - озадаченно ответил старший помощник, сверяясь с показаниями датчиков. - Просто пустой космос...
   - Что за мистика...
   Корабли гоаулдов продолжали "висеть" рядом с наблюдательной станцией, словно демонстрируя кому-то невидимому своё присутствие и готовность к действию, но в системе ничего и никого не было - ни на сканерах, ни визуально. Даже увиденная капитаном "тень" больше не проявляла себя.
   - Капитан? - окликнул нарна старший помощник. - В системе чисто, капитан... Я не знаю, почему они прилетели, но... Возможно, центавриане засекли их из гиперпространства и не рискнули сунуться?
   - Возможно...
   - Указания?
   - Уровень тревоги "оранжевый", - после секундного размышления отдал приказ Га'Турон. - Всем постам - продолжить наблюдение, по корабль - готовность по сигналу. Не нравится мне происходящее...
   - Слушаюсь, капитан.
   В системе "Зок" было пусто и тихо. Корабли теней исчезли так же тихо и незаметно, как и появились, "просочившись" обратно в вырожденный космос, явно не пожелав "знакомиться" с хат'таками гоаулдов. А ещё через некоторое время улетели и золотые корабли-пирамиды - перед каждой из них в космосе на мгновение вспыхнуло голубое светящееся облако энергии, и они, словно бы втянувшись внутрь него, исчезли. В системе остался только тяжёлый крейсер нарнов и ярко поблескивающая золотыми гранями в свете местной звезды изящная золотая пирамида. И только спустя ещё три часа капитан отменил боевую тревогу...
  

***

  
  
   - Капитан? - Шеридан вошёл на мостик "Вавилона-5" с печатью лёгкой задумчивости на лице, но коммандер Иванова всё же чётко видела, что её командир чем-то невероятно доволен.
   - Коммандер Иванова, - с улыбкой кивнул мужчина, проходя вперёд.
   - Вы нашли клад в парковой зоне станции? - вскинула бровь женщина.
   - Что? А... Нет, - Шеридан покачал головой, - просто я, кажется решил нашу маленькую проблему...
   - Доктор...
   - Именно, коммандер Иванова, - серьёзно кивнул капитан. - Я имею все основания полагать, что доктора Джекобсона... нет на станции.
   - Это...
   Женщина не успела даже начать свою реплику, как на мостик вошёл помятый и явно уставший агент Крэнстон. Мужчина вздохнул, придал своему лицу серьёзное и сосредоточенное выражение и быстрым шагом подошёл к офицерам, стоявшим перед обзорным окном мостика. Как и предсказывал Шеридан, поисковые команды, прочёсывавшие служебные тоннели станции, вернулись злые, уставшие и грязные, словно искупались в канализационном коллекторе. Но сам агент Крэнстон всё равно излучал рабочий запал и энтузиазм. По крайней мере, их остатки. Или это были последствия сверх-дозы стимуляторов?
   - Добрый вечер, капитан, - кивнул он Шеридану. - Коммандер Иванова... Система станции готова?
   - Да, сэр, - кивнула женщина. - Внутренние сканеры настроены для работы совместно с вашими. Если планы не изменились, мы можем начинать.
   - Проверьте повторно, чтобы на сто процентов убедиться в совместимости систем...
   - Да, сэр... - вздохнув, коммандер отбила на клавиатуре несколько команд, выводя на дисплей результаты диагностики системы и статистику внесённых в настройки изменений. - Всё совместимо. Прогнозируемая точность сканирования - пять метров.
   - Отлично... Можем начинать... Капитан? - повернулся к Шеридану Крэнстон.
   - Начинайте, коммандер, - кивнул Джон.
   Иванова кивнула, запуская процесс сканирования. На центральном дисплее отразился схематичный макет "Вавилона-5" с отмеченными секторами и уровнями, а рядом - велась статистика обнаруженных сигналов, совпадающих с заданными параметрами вживлённого доктору Джекобсону маячка. Несмотря на внушительные размеры, вся станция была охвачена буквально за минуту - на дисплее мерно мигал выведенный результат.
   - Объект не найден, - озвучила очевидное Иванова.
   - Что?! Чёрт побери, это невозможно! - возмущённо уставился в дисплей Крэнстон. - Моя информация была точна! Джекобсон прибыл на "Вавилон-5"!
   - Сэр, если его не засекли сканеры "Вавилона", значит его нет на станции...
   - Мистер Крэнстон, - крайне вкрадчивым тоном поинтересовался Шеридан, - вы поставили на уши всю станцию... Из-за вашей облавы мистеру Гарибальди пришлось устроить добрых три десятка сверхурочных схем для своих людей... Если вы сейчас ещё и скажете мне, что это всё было напрасно...
   - Капитан Шеридан, - скривившись, начал Дерек Крэнстон, - доктор Джекобсон должен быть здесь! Кроме "Вавилона-5", - мужчина ткнул пальцем в изображение на дисплее, - ему больше некуда было направиться! Он... Погодите-ка... - правительственный агент нахмурился, нажатием кнопки укрупнив часть схемы станции. - Почему этот сектор подсвечен серым?
   - Позвольте... - удивлённо моргнувшая Иванова оттеснила Дерека в сторону, вглядываясь в изображение. - Это посольский уровень... Каюта... - женщина подняла удивлённый взгляд на капитана.
   - Коммандер? - вскинул брови Шеридан.
   - Это каюта Лорда Баала, сэр... И по неясной причине система не смогла просканировать эту область... Совсем...
   - В смысле "не смогла"? - на лице капитана отразилось совершенно искреннее удивление.
   - Какие-то помехи, сэр... Что-то... Да... - Иванова вывела на экран подробную текстовую сводку результатов и кивнула. - Судя по данным сканеров, там находится нечто, полностью блокирующее их работу.
   - Какого чёрта, капитан? - нахмурился ещё больше Крэнстон. - Как вы это объясните?
   - Это каюта Лорда Баала, - пожал плечами Джон, испытывая неимоверное внутреннее удовольствие от произнесения этой фразы.
   - И что? - не понял агент.
   - Просто... Это каюта Лорда Баала, - повторил капитан, с трудом удерживаясь от улыбки и видя по лицу стоявшей за спиной Крэнстона Ивановой, что та вообще еле сдерживает смешок.
   - Мы не осматривали каюты послов!
   - Разумеется, поскольку посольские каюты - это территория другого государства, агент Крэнстон, - с некоторой долей неуверенности в голосе произнесла Иванова.
   - Он должен быть там!
   - Мистер Крэнстон, - устало вздохнув, Шеридан покачал головой. - Я не знаю, каковы пределы ваших полномочий, выданных вам президентом Кларком, но, если вы хотите обыскать каюту посла другого государства, особенно этого посла... - мужчина развёл руками. - Со всеми последствиями такого решения разбираться будете вы и только вы...
   На лице Дерека отразилась нешуточная работа мысли. Правительственный агент явно взвешивал все "за" и "против", испытывая внутреннюю борьбу между желанием поймать беглого медика и опасениями стать причиной международного дипломатического скандала. Наконец, мужчина закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, выдохнув, выставил перед собой ладони, признавая поражение в споре.
   - Вы правы, капитан... Маловероятно, чтобы доктор Джекобсон укрылся в каюте посла чужого государства... Для этого он должен был, как минимум, иметь с этим послом контакты ранее, а ни один из источников информации на это не указывает... Вы правы... Прошу простить мою резкость...
   - Агент Крэнстон, - снова устало вздохнул Джон, - поскольку мы только что пришли к выводу, что доктора Джекобсона нет на станции... Я полагаю, ваше задание можно считать выполненным... Коммандер Иванова...
   - Да, сэр?
   - Мы всё же должны помочь агенту Крэнстону в его поисках. Выгрузите из системы все рейсы со станции, на которых хотя бы теоретически мог улететь доктор, и передайте копию нашему гостю... Дайте все маршруты транспортников, все необычные вылеты вне расписания - всё, что он попросит...
   - Сделаю, - кивнув, Иванова повернулась к терминалу.
   - Могу я ещё чем-нибудь вам помочь? - повернулся назад к Крэнстону капитан, продолжая улыбаться.
   - Вряд ли... - мужчина вздохнул, покачав головой - разве что организуете мне удобный рейс со станции, когда коммандер Иванова закончит собирать данные...
   - Не проблема, - кивнул Шеридан, - буду рад обеспечить вам самый комфортный рейс с "Вавилона". К слову, перед отлётом советую вам посетить парковую зону "Вавилона-5", - Джон мечтательно закатил глаза, - там цветут апельсиновые деревья - это умиротворяет...
   - Благодарю за совет, капитан, - Крэнстон, вымученно улыбнувшись, кивнул Ивановой и капитану. - И за сотрудничество... Я непременно сообщу своему руководству о вашей неоценимой помощи в этом деле, - Дерек в очередной раз развёл руками, - пусть мы ничего и не сумели найти.
   Агент размеренным шагом направился к выходу с мостика. Проводив мужчину взглядом, Шеридан с облегчением повернулся к обзорному окну, расслабленно уставившись на звёздное небо. На губах капитана играла лёгкая улыбка.
   - Я смотрю, - Иванова улыбнулась, - мантра про Лорда Баала всё же нашла отклик в вашей душе?
   - Я сделаю вид, - продолжая улыбаться, протянул капитан, - что не заметил издёвки по отношению к старшему по званию...
   - Да, сэр, - подобралась женщина.
   - Но вы правы... В этом что-то есть...
  
  
  
   - Это невероятно, Лорд Баал, - качая головой, доктор Джекобсон в очередной раз пробегался глазами по выведенным на экран терминала сведениям. - Нет, я понимаю, при достаточно развитом уровне технологий создать искусственную экосистему не представляет сложностей. Взять хотя бы тот же "Вавилон-5", - мужчина обвёл рукой каюту. - Но вы утверждаете, что само создание этой экосистемы на изначально мёртвом планетоиде - экономически выгодно... Этого я понять не могу...
   - Ну, посудите сами, доктор, - улыбаюсь, подливая собеседнику свежую порцию чая, - если мы берём любой уже готовый мир, с развитой экосистемой, мы будем вынуждены так или иначе приспосабливаться к его условиям. Местные вирусы, бактерии, растения, - перечисляю, плавно жестикулируя свободной рукой, - высокоразвитые формы жизни, возможно - аборигены... Всё это придётся или уничтожить, или приспособиться, или, если этические установки не позволяют вмешиваться в окружающие миры, найти другую планету...
   - Но...
   - Да, - киваю, - пустой планетоид зачастую не имеет даже атмосферы, тут я согласен, но он также не имеет и... хм... хозяев - прилетев туда, вы не уничтожите ни одного вида, кроме, разве что, редких случаев обнаружения там чего-то, приспособившегося к жизни в вакууме...
   - Это тоже не укладывается у меня в голове, - покачал головой Джекобсон. - Я без лишней скромности могу считать себя достаточно сведущим в биологии, притом, не только человека, но биологическая жизнь в условиях вакуума?
   - Я вам более скажу, доктор Джекобсон - даже в вырожденном космосе возможна жизнь. Хотя, конечно, её ещё не встречали.
   - Ох, Лорд Баал, - мужчина покачал головой, отпивая чай, - хотел бы я когда-нибудь увидеть все те вещи, о которых вы говорили...
   - Быть может, ещё увидите, - улыбаюсь, поворачивая голову в сторону двери ровно за секунду до того, как в каюте раздался сигнал "звонка". - Входите, капитан, - успокаивающе вскидываю руку нервно дёрнувшемуся Джекобсону, давая команду на открытие двери.
   - Лорд Баал... - кивнув, Шеридан прошёл в помещение.
   Мужчина явно выглядел усталым, хотя на его лице ещё можно было заметить улыбку довольного проделанной работой человека. Похоже, вопрос с правительственным агентом и поисками доктора Джекобсона можно было считать закрытым, по крайней мере, на данный момент.
   - Полагаю, вы, наконец, разрешили своё небольшое затруднение?
   - Да, - капитан кивнул. - Агент Крэнстон покинет "Вавилон-5" где-то минут через десять - у него уже должна идти посадка на рейс до Земли.
   - Я не знаю, как вы это сделали, - облегчённо выдохнул Джекобсон, - но я вам очень благодарен, капитан... И вам, Лорд Баал...
   - Надеюсь, моя просьба не доставила вам неудобств? - посмотрел на меня Джон.
   - Нисколько, капитан Шеридан, - улыбаюсь, - мы с доктором скоротали время за интересной беседой и чудесным чаем.
   - Рад это слышать... Что же... Доктор Джекобсон, - капитан улыбнулся, - я полагаю, вам тоже стоит подыскать себе более... уютное место на ближайшие несколько месяцев, пока шумиха с вашими поисками не утихнет окончательно...
   - Думаю, вы правы... Но куда мне направиться?
   - Думаю, доктор Франклин уже что-то придумал. Я отведу вас в медотсек...
   - Да... Пожалуй... - Джекобсон допил свой чай, отставив чашку на блюдечко, и поднялся на ноги. - Благодарю вас, Лорд Баал. За помощь. И за беседу.
   - Всегда приятно побеседовать с умным образованным человеком, доктор, - с улыбкой встаю со своего кресла, отвешивая Джекобсону короткий поклон.
  
   Глава 44. Война никогда не меняется
  

Если бардак нельзя предотвратить,

нужно его организовать и возглавить.

("Монтер путей господних")

  
   Любопытно... Кажется, я могу начинать считать себя пророком - с момента размещения наблюдательных станций на территории Режима Нарна прошло всего ничего, а наши скрытные друзья уже успели отправить в одну из таких систем свои корабли. Три паукообразных крейсера теней вышли из гиперпространства на окраине системы "Зок", расположенной на точно такой же окраине пространства нарнов. Что характерно, здравый смысл пока что всё ещё превалировал над беспричинной агрессией - стоило в системе появиться трём уже моим кораблям, как тени резко "вдарили по тормозам".
   Хат'таки зафиксировали поток сканирующего излучения, исходящий от ведущего крейсера, а затем, также тихо и быстро, как появился, противник исчез из материальной вселенной, на максимальной скорости уходя из системы. Учитывая способности к поглощению излучений, присущие репликаторам, тени, явно не получив никаких "информативных" сведений в ходе сканирования, предпочли просто уйти "по-английски", не вступая в сражение с кем-то, чьих характеристик и реальных возможностей они не знали.
   Что же, значит, в ближайшее время стоит ожидать визита вежливости. Останется только понять, куда именно этот визит будет нанесён - на "Вавилон-5" или к облюбованной мной планете. С одной стороны, станция - дипломатический объект, и проведение "дипломатической встречи" именно здесь имеет куда больше смысла и логики, к тому же, до планеты даже теням лететь - не ближний свет... С другой же, я бы с удовольствием посмотрел, как именно и в каком составе делегация самой скрытной цивилизации этой части галактики запишется ко мне на аудиенцию... Н-да...
   - Лорд Баал, - передала по сети Коронэ, - мы с Юки приняли решение...
   - Я слушаю...
   - Все проведённые нами симуляции процесса и все теоретические выкладки, проведённые сетью, позволяют с уверенностью заявлять о безопасности процесса смены физической платформы...
   - Вы уверены? - переспрашиваю на всякий случай. - Я всё ещё могу сконструировать для вас простой отдельный модуль техномагии, не меняя тел целиком...
   - Вероятность успеха составляет 98.974%, - ответила нэка. - При таком прогнозе отказаться от столь кардинального повышения собственной эффективности... - Коронэ на мгновение замолчала, а затем в её "голосе" прорезался просто феноменальный уровень язвительности и негодования, какие я не слышал уже давно. - Даже для вас такой поступок был бы за гранью всех мыслимых понятий о глупости и абсурде.
   - Мы приняли решение, Лорд Баал, - присоединилась к сестре Юки.
   - Я вас понял.
   Что же, остаётся только принять их выбор, сделанный вполне осознанным и отдать команду репликаторам на проведение цикла последних проверок готовых тел для девушек, выполненных полностью по той же технологии, что и моё собственное. Тестирование прошло успешно, и уже через двадцать четыре минуты, получившие моё "отеческое благословение", нэки стояли передо мной в каюте, готовые отправиться в лабораторный комплекс. Убедившись по камерам наблюдения в коридоре в отсутствии нежелательных свидетелей, я заблокировал дверь в каюту и, сделав широкий жест рукой, дал команду блокам репликаторов в одной из стен на переконфигурацию и разблокировку Звёздных Врат. Ещё секунда и по каюте прокатился звук открывающегося перехода.
   Сам переход со станции в лабораторию на противоположном конце галактики выглядел точно так же, как и для младшего репликатора при тестовом прогоне - чуть больше полутора секунд "небытия", и перед моими, а затем и глазами девушек предстал зал Врат на том конце червоточины. Перемещение по территории лаборатории, хоть и обладавшей внушительными площадями, было и того проще. Белый луч телепортационного устройства Асгардов перенёс нас прямо в лабораторию, где были созданы и тестировались новые тела для Коронэ и Юки.
   Дальше было просто дело техники. В принципе, сам процесс переноса "сознания", то есть информационно-личностной матрицы, каждой из девушек в предназначенные для этого новые вместилища можно было провести и вовсе прямо с "Вавилона-5" - будучи буквально частью сети репликаторов, для них не было никакой принципиальной разницы, какую именно информацию по этой сети "гонять", правда это не считая вопроса с "утилизацией" старых тел. Но всё же я предпочёл перестраховаться и присутствовать при переносе лично, поскольку, несмотря на практически сто процентные шансы успеха, по сети репликаторов от девушек доносились эмоции некоторой неуверенности и тщательно скрываемого опасения. В общем, мы в ответственности за тех, кого создали, обучили и накормили пироженками. Да.
   Нэки обменялись взглядами взаимной поддержки, синхронно посмотрели на меня и, дождавшись утвердительного кивка, самостоятельно отдали команду в сеть репликаторов на запуск процесса переноса. В следующее же мгновение старые платформы андроидов обмякли, оставаясь стоять только благодаря особенностям конструкций, и потекли долгие 0.143 секунды, пока пакеты информации с личностями девушек занимали положенные места, адаптировались к новым функциям и вообще "срастались" воедино.
   Наконец, Коронэ, а через неразличимо малую долю секунды и Юки, вздрогнула, садясь на лабораторных постаментах и открывая глаза. Внешне девушки выглядели точно так же, как и до переноса - базовая внешность нанитных тел была абсолютно идентична предыдущим андроидам, но теперь, помимо всего прочего, они получили возможность свободного изменения конфигурации и принятия любого требуемого облика.
   - С пробуждением, - с улыбкой смотрю на нэк, убеждаясь по сети репликаторов, что процесс прошёл штатно и не появилось никаких неожиданных побочных эффектов. - Как вам новые ощущения?
   - Необычно... - Коронэ задумчиво посмотрела на свою правую руку, над ладонью которой по её команде из воздуха сгустился небольшой огненный шар, созданный при помощи модуля техномагии.
   - Спасибо вам большое... - Юки пока что всё ещё незначительно отставала от более развитой сестры, но после переноса личностной матрицы разница стала куда менее заметной, что отлично подтверждалось "искренней" эмоцией смущённой благодарности, отразившейся на лице девушки и в сети репликаторов.
   - Процесс прошёл без сбоев, - наконец, удовлетворённо кивнула старшая нэка, - новая платформа куда более совершенна... Мне нравится... Наконец-то, вы сделали что-то разумное и полезное... - девушка на мгновение смутилась, а затем... - Спасибо... - Коронэ легко спрыгнула на пол, а моей щеки коснулись её губы.
   Ин-н-тере-е-есно... Это было уже куда более "заметное" проявление полноценного сознания, чем всё существовавшее ранее... И... Да, вот оно! Несмотря на постоянную связь с сетью, изначально её личность всё равно "хранилась" в самой платформе, что накладывало определённые ограничения в плане локальной производительности и, как следствие, скорости и пределов развития её Я. Сейчас же, в новом теле... С заинтересованной улыбкой я следил, каким лавинообразным стал процесс завершения полноценной личности в ушастой головке Коронэ, личности, полностью осознающей себя, своё место в сети репликаторов и в окружающем мире. А следом за сестрой "проэволюционировала" и Юки, на мгновение удивлённо распахнувшая глаза и насторожившая свои ушки. Девушка словно бы проснулась от длительного сна, принявшись осматриваться вокруг. Н-да... Надеюсь, я не создал только что местный аналог Скайнета...
   - Не переживайте, Лорд Баал, - ответила на мои мысли (?!!) Коронэ, - ваши опасение и аналогия с безумным искусственным интеллектом из старого фантастического фильма Земли XX века совершенно необоснованны. Мы не собираемся уничтожать органическую жизнь в галактике... Кто же тогда будет печь пирожные?
   Под звонкий смех двух сестричек я почувствовал, как у моего тела, состоящего из микроскопических и практически неразрушимых нанитов, дёрнулся глаз. Снова. Кажется, я создал чудовищ. И это прекрасно!
  
   Интерлюдия
  
   Синтия Торкеман, одна из ведущих репортёров "Межзвёздных новостей", земной телепередачи, с комфортом расположилась в кресле в посольской каюте Республики Центавра на "Вавилоне-5". Когда руководство канала только озвучило, что собирается направить съёмочную группу на станцию и провести там эксклюзивную передачу, освещающую будни самой знаменитой и неоднозначной космической станции во всех окрестных системах, женщина не могла даже подумать, что практически сразу по прилёту станет свидетелем практически настоящих боевых действий. А именно так и произошло - один из кораблей Нарна, прилетевший к "Вавилону", безо всякой видимой причины внезапно изменил курс и атаковал центаврианский транспортник, в тот самый момент заходивший на посадку в док... Разумеется, первое, что она сделала, едва её нога ступила на палубу, это направилась в посольский сектор - свежие и горячие новости от каждой из сторон были самым ценным ресурсом в её работе.
   - Благодарю вас за согласие на встречу, посол Моллари, - Синтия присела в одно из кресел напротив посла Центавра. - Надеюсь, я не была слишком назойлива в своём желании побеседовать с вами?
   - Я вполне вас понимаю, мисс Торкеман, - Лондо ответил дежурной улыбкой, - репортёры и свежие новости... М-м-м... Это как обжора и горячая булочка - невозможно удержать одно от другого!
   - О да! - рассмеялась женщина, подавая сигнал оператору начать съёмку. - Отличная метафора, посол... Но, если позволите... Сейчас, по горячим следам... Что вы можете сказать о трагическом происшествии с вашим транспортником в доках?
   - Это однозначно провокация! - Лондо Моллари развёл руками, откидываясь на спинку дивана. - Нарны ставят под угрозу сам смысл существования "Вавилона-5". В конце концов, эта станция всегда была предназначена для поиска мирного решения конфликтов! Для возможности договариваться цивилизованно...
   - Мы видели, что произошло, посол Моллари, - с сочувствием покивала женщина-репортёр. - Не могу судить о причинах, но тот факт, что корабль нарнов атаковал центаврианский транспортник у входа в док "Вавилона" - неоспорим...
   - Я же и говорю! Они использовали нейтральную территорию станции для сведения счётов с нашим народом! - Лондо всплеснул руками. - Я не отрицаю, между нарнами и центаврианами идёт война, но это не повод! Центаврианский пилот даже и не помышлял о нападении! Он пытался увести корабль в сторону!
   - Много ваших граждан погибло?
   - Я пока не получил список погибших, - покачал головой посол. - Но в любом случае, мы скорбим о всех погибших и пострадавших в этом нападении... Поступок нарнов возмутителен!
   - Значит, вы утверждаете, что нападение было ничем не спровоцировано? Невероятно представить, чтобы вот так, совершенно без повода...
   - Разумеется, не спровоцировано! - грустно улыбнулся Лондо. - Нарны даже в лучшие времена их народа не славились здравомыслием и добропорядочностью, мисс Торкеман...
   - В это трудно поверить... - женщина вздохнула. - Но не верить вам, впрочем, тоже нет резона... Я искренне благодарна вам за беседу, посол Моллари, - Синтия поднялась с кресла. - Это невероятно ценно - получить комментарии непосредственно после события... Как показывает мой опыт, зачастую они куда более правдивы, чем все последующие "официальные версии"...
   - Был рад оказаться вам полезным, - также встал Моллари. - Надеюсь, с вашей помощью мы, наконец, сумеем донести до галактического сообщества истинное положение дел...
   Журналистка согласно кивнула, собрав свою технику и поманив оператора следом. По-хорошему, стоило получить точно такие же "первые комментарии" у посла нарнов Г'Кара, но она, уже успев отправить запрос, получила от атташе посла На'Тот ответ, что представитель Режима Нарна не намерен давать каких бы то ни было комментариев для прессы до консультации со своим правительством. Как правило, это означало, что сторона конфликта, определённо, что-то зная о случившемся, собиралась сформировать стройную и непротиворечивую официальную позицию, с которой уже и вышла бы на публику. Что же, у неё было время - передача была рассчитана на тридцать шесть часов, а за них можно успеть многое...
   - Кто у нас следующий, Джон? - повернулась Синтия к оператору, терпеливо ожидавшему дальнейших указаний.
   - Из всех запросов ответ пришёл только от Лорда Баала, - сверился с планшетом мужчина, - и капитана Шеридана. Остальные пока молчат...
   - Хм-м-м... Лорд Баал... Нет, посла гоаулдов оставим на сладкое, - кивнула своим мыслям Торкеман. - План действий такой - быстро проходимся по персоналу "Вавилона" - докерам, ремонтникам, диспетчерам... Словом, россыпь небольших сюжетов везде, откуда нас не погонят...
   - Ага... - оператор кивнул.
   - Потом идём к капитану, - задумчиво продолжила ведущая. - Если к тому моменту посол Г'Кар соизволит придумать, что нам сказать - побеседуем с ним. Если нет - пойдём к Лорду Баалу.
  

***

  
   - Добрый день, мисс Торкеман, - приветственно кивнул телеведущей Шеридан, откладывая в сторону планшет с отчётом, который просматривал в этот момент. - Как проходит ваши визит на станцию? Надеюсь, вы не всех моих сотрудников замучили?
   Капитан улыбался, и даже искренне, показывая, что вопрос не является претензией, хотя Синтия прекрасно понимала, сказывался многолетний опыт, что с точно такой же улыбкой командир "Вавилона-5" выкинет её вместе с оператором и всей техникой на первом же тихоходном транспортнике, стоит только её работе стать препятствием для работы станции. Но это было в порядке вещей, и женщина давным-давно с этим смирилась и даже находила некоторое удовольствие в "проверках на прочность" терпения окружающих - в такие моменты главным было только тонко уловить ту грань, после пересечения которой начинались проблемы. Уловить и не пересекать её, разумеется.
   - Надеюсь, что нет, - улыбнулась в ответ женщина, присаживаясь в гостевое кресло, стоявшее по другую сторону стола. - Добрый день, капитан. Простите, если отрываю вас от работы, но... Сами понимаете, - Синтия развела руками, - новости сами себя не снимут, а эта передача может послужить отличной рекламой "Вавилону"...
   - Знаю-знаю... Реклама - это популярность, популярность - это туристы, а туристы, - Джон вздохнул, - это лишняя пара кредов в бюджет...
   - Капитализм, - пожала плечами Торкеман. - Что же, если у вас нет возражений, можем начать?
   - Конечно, - капитан кивнул, устраиваясь в кресле поудобнее.
   - Для начала, - убедившись, что оператор начал запись, женщина кивнула, - не могли бы вы просто в двух-трёх словах описать "Вавилон-5" и свою работу на нём? Станция, конечно же, известна в пространстве Земли, но я уверена, многие не до конца понимают, что именно тут происходит...
   - Ну... - Шеридан на секунду задумался. - Есть такая шутка, старая... "Здесь не обязательно быть чокнутым, но лёгкий сдвиг по фазе не помешает". Как и на любом крупном объекте в космосе, на "Вавилоне" есть свои проблемы, - мужчина развёл руками, - большое количество людей и инопланетян... Разные виды, разные традиции и культура... Какие-то стычки и взаимное непонимание просто неизбежны...
   - Неужели, всё настолько плохо?
   - Не плохо, нет... Скорее - непросто. Но знаете? - капитан улыбнулся. - Есть своя прелесть в том, чтобы ходить по лезвию бритвы... Ради таких эмоций многие идут в армию... Новые рубежи...
   - Новые рубежи? - камера повернулась на Синтию, и ведущая с улыбкой вскинула брови. - Это уж точно. Когда "Ваавилон-5" был только введён в строй, никто и подумать не мог, что станция столько проработает... Помнится, - женщина сверилась с небольшим планшетом, - страховые компании от Лос-Анджелеса до Лондона предсказывали, что она не просуществует и полгода... Только представьте - делались ставки с коэффициентом хуже, чем двести к одному!
   - Я никогда не увлекался гаданием, - усмехнулся Шеридан, - равно как и не ходил к букмекерам - как-то времени не было.
   - Насколько нам известно, раньше вы были капитаном звездолёта? - задала следующий вопрос Синтия.
   - Да... "Агамемнон"... Отличный корабль - один из первых крейсеров класса "Омега", выпущенных после войны. В основном мы занимались патрулированием, гоняли пиратов, иногда - выполняли дипломатические миссии. Ну, вы понимаете, миры Лиги неприсоединившихся миров, визиты дружбы и всё такое...
   - А сейчас? Ходят слухи, что, помимо "Вавилона-5" вы одновременно числитесь командиром какого-то корабля? Это несколько необычно...
   - Вы правы, - мужчина улыбнулся. - Но подумайте сами - "Вавилон-5" - это, разумеется, в первую очередь дипломатическая станция, расположенная в нейтральной области космоса. Он и задумывался именно для этого - служить местом, где представители совершенно разных народов, даже настроенных враждебно друг к другу, могли бы встретиться и попытаться спокойно и безопасно для обеих сторон решить возникшие разногласия... Но с другой стороны, - Шеридан вздохнул, - мы находимся достаточно далеко от любых колоний Земли - станцию можно считать удалённым форпостом человечества... Мы сами по себе, и, когда приходят пираты, а поверьте, - мужчина серьёзно посмотрел в камеру, - они приходят, мы должны быть в состоянии самостоятельно защитить и себя и окрестные транспортные маршруты.
   - Неужели, всё настолько страшно?! - удивлённо вскинула брови Синтия. - Я слышала, что в некоторых системах, особенно удалённых от крупных колоний и маршрутов, порой встречаются любители... хм... лёгкой наживы, но...
   - Сейчас, разумеется, стало несколько легче, - кивнул капитан после короткого раздумья, - за последние несколько месяцев совместными усилиями нам удалось заметно проредить пиратские банды, промышлявшие на окрестных транспортных маршрутах... Но ещё год назад всё было совсем иначе...
   Вопрос о "Кальвадосе", заданный Синтией, явно стал для Шеридана не совсем ожидаемым... С другой стороны, сам факт информированности кого-то из новостной братии о наличии у командира "Вавилона-5" личного боевого корабля не был чем-то из ряда вон выходящим. Назначение Джона на пост капитана не было тайным, этот приказ командования проходил через все положенные инстанции, отметился во всех положенных базах данных... Вот если бы Торкеман начала прямо тут перечислять технические характеристики фрегата вкупе с его боевыми возможностями, списками экипажа и оставшимся после крайнего вылета боекомплектом... Да... Тогда это уже было бы несанкционированным доступом к государственной тайне, и капитан имел полное право, доложив, куда следует, запереть журналистку в одиночной камере поближе к шлюзу... А потом расстрелять. Или сначала расстрелять, а потом запереть... Кхм... В общем, сейчас всё было не так печально и подозрительно.
   - Я вас понимаю... Возможно, именно с этими трудностями и связана... - женщина повела пальцами, подбирая слова. - заметная текучесть кадров среди высшего командного состава станции? Может ли так быть, что проблема в неправильном подборе кадров? Или же, как говорил сенатор Хидоши, - Синтия сверилась с планшетом, - "лошадь слишком велика, чтобы её оседлать"?
   - Вы несколько неверно смотрите на вопрос, Синтия, - Шеридан покачал головой. - Смена мест службы - неотъемлемая часть жизни любого военного, особенно офицера. Мы все прекрасно знаем, что каждый может вечером получить приказ, а на утро - оказаться в такой дыре, о которой полчаса назад даже и не слышал... До "Вавилона-5" я сменил столько мест службы, что... - мужчина усмехнулся, - не смог бы вспомнить все из них... Но вы правы. Иногда лошадь может оказаться слишком большой - таковы реалии нашей жизни...
   - Что же, остаётся только надеяться, что в вашем случае всадник, наконец-то нашёл своего скакуна... - Синтия Торкеман улыбнулась, - Правда, в последнее время у многих возникают опасения насчёт самого будущего станции "Вавилон-5"...
   - Что вы имеете ввиду?
   - На последних слушаниях в Парламенте, - пожала плечами Торкеман, - поднимался вопрос, сколько денег из бюджета будет истрачено на поддержание станции в рабочем состоянии. Всё же, пусть это и был важный проект, начатый президентом Сантьяго, в последнее время, из-за распрей между инопланетными расами, его будущее выглядит довольно туманным...
   - Я не могу говорить за сенаторов, - осторожно начал Джон, - но всё же мне кажется, что станция приносит больше пользы, чем вреда... Да, за последние полгода стало заметно некоторое... хм... сокращение финансирования, - кивнул капитан, - но позвольте... "Вавилон-5" создавался сразу после войны с Минбаром, войны, которая настолько впечатлила галактическое сообщество и Землю в особенности, что мысль о создании дипломатической станции выглядела крайне уместной. По правде, - мужчина пожал плечами, - я и сейчас считаю, что "Вавилон" находится на своём месте и делает то, ради чего был создан - без него многие вопросы было бы просто невозможно решить... И это я ещё не упоминаю о торговых отношениях...
   - Удивительно, - Синтия хмыкнула, - но вы почти слово в слово повторили слова сенатора Рональда Куонтрелла...
   - Что я могу сказать, - рассмеялся Шеридан, разводя руками, - значит, пока что с лошадкой я справляюсь.
   - А что вы можете сказать насчёт мнения сенатора, что, цитирую, - Торкеман сверилась с планшетом, зачитывая высказывание Куонтрелла, - "Наши вооружённые силы совсем не те, что четырнадцать лет назад. Если бы война с Минбаром разразилась сегодня, исход был бы совершенно иным."?
   - При всём уважении к сенатору... - Шеридан вздохнул. - Не очень-то я люблю обсуждать чьи-либо высказывания за глаза...
   - Но всё же?
   - Всё же... Как непосредственный участник той войны, участник боёв, я должен сказать, что до Минбара нам всё ещё далеко - техническое отставание, хоть и сократилось, насколько мне известно, но по-прежнему сохраняется в достаточной степени. Я скажу так, - мужчина выпрямился в кресле, с крайне серьёзным выражением лица посмотрев в камеру, - мнение, что мы способны сейчас отразить нападение Минбара, Центавра или, упаси нас Бог, Ворлона - просто самообман, и самообман очень опасный!
   - Я слышу горечь в ваших словах...
   - Нет, мисс Торкеман, - глубоко вздохнув, капитан покачал головой, - не совсем так. Просто... Я слишком хорошо знаю цену этого ура-патриотизма и... - мужчина скривился, - кабинетных экспертов... Каждый сейчас уверен, что уж под его-то началом войну мы бы никогда не проиграли, что вот он - великий стратег, не то, что прочие...
   - Но ведь мы войну не проиграли, - с улыбкой отметила ведущая. - Минбар капитулировал.
   - Безусловно... - замолчав на мгновение, с чуть грустной улыбкой покачал головой Джон.
  
  
  
   Н-да... Вот что значит "отлучился на полчаса по делам" - стоило мне перейти с "Вавилона-5" в лабораторию и заняться важными "семейными" делами, как сразу же, совершенно неожиданно, на станции что-то произошло. Удивительно, не правда ли? Хотя... Кого я обманываю? Это был только вопрос времени и очерёдности, кто из двух сторон конфликта, центавриане или нарны, сделает гадость "ближнему" первым. Первыми успели нарны.
   Похоже, почувствовав некоторое спокойствие из-за моих обещаний и действий (а всё же, наличие моих наблюдательных станций в пространстве Режима Нарна явно заставило Республику Центавра задуматься), наши пятнистые друзья решили действовать сами. Ничем иным, кроме как мелкой пакостью атаку одного транспортного корабля другим на нейтральной территории я назвать не могу. Я даже затрудняюсь дать оценку этому событию, хотя, как по мне, Г'Кар, будь его воля, должен был бы найти виновного в этой акции и выкинуть его в шлюз без скафандра - настолько большую свинью пилот-нарн подложил своему народу...
   Я даже не удержался, залез в базу записей системы видеонаблюдения станции, чтобы проверить наличие красочных моментов Г'Кара, в гневе отрывающего голову сородичу, но... То ли всё это происходило за закрытыми дверями в посольской каюте, не охватываемой камерами, то ли посол был куда более сдержан, чем я о нём думал. Хотя, по его лицу, легко можно было прочесть всю полноту эпитетов, которыми он бы очень хотел описать ситуацию. Но профессиональная часть его Я одержала верх над эмоциями, и нарн просто созвал экстренное заседание Консультативного Совета "Вавилона-5", я уверен, опередив в этом вопросе Лондо на считаные минуты.
   - Господа послы, - устало выдохнул Шеридан, занимая своё место за столом президиума, - прежде, чем мы начнём, прошу вас по возможности воздерживаться от излишне резких высказываний в адрес друг друга... Я прекрасно понимаю всю сложность ситуации, но...
   - Капитан Шеридан, - возмущённо всплеснул руками Г'Кар, - как можно обойтись без резких высказываний, если центавриане столь наглым образом буквально плюют на любые приличия и правила хорошего тона?!
   - Это мы-то?! - фыркнул Лондо. - Попрошу заметить - не центавриане первыми открыли огонь по транспортнику нарнов! Отнюдь не центавриане!
   - Хватит, прошу вас! Давайте вы будете высказываться по очереди? - повернулась к нарну Деленн. - Посол Г'Кар, никому не будет лучше и проще, если заседание превратится в драку... Посол Моллари... - посмотрела женщина на Лондо.
   - Хорошо... Хорошо! - раздражённо мотнул головой Моллари. - Посол Г'Кар созвал Совет, ему и говорить первому...
   - Благодарю вас, посол, - облегчённо кивнул Шеридан. - Посол...
   - Да... - нарн встал со своего места, выходя вперёд. - Все присутствующие, несомненно, в курсе произошедшего у станции столкновения между кораблями Нарна и Центавра. За прошедшее время я успел не только проконсультироваться с моим правительством, но и опросить пилота нарнского судна, чтобы получить более полную картину произошедшего. Я уполномочен сделать следующее заявление: корабль Центавра, атакованный нашим судном, не был простым транспортником - по имеющейся информации он тайно провозил оружие массового поражения кораблям противника на линию фронта, используя "Вавилон-5" в качестве перевалочного пункта. И, если до данного заседания у меня не было на руках непосредственных улик этого, теперь они есть! - с каждым словом Г'Кар распалялся, повышая громкость своего голоса и нотки возмущения и экспрессии в своих словах. - Проверка обломков сбитого транспортника показала, что на нём перевозилось ядерное оружие, элементы масс-драйверов и детали для ионных орудий!
   Самое удивительное, что, при всей своей неприязни к коллеге и его виду, посол Г'Кар не соврал ни единым словом - технические службы "Вавилона-5" действительно провели тщательное обследование обломков, собрав всё, что осталось от корабля центавриан, и... Там действительно были обнаружены элементы, совпадающие с конструктивными особенностями центаврианского вооружения, включая частицы радиоактивных веществ, используемых этим видом в ядерном вооружении. Не удивительно, что на высказывание Г'Кара зал Совета буквально взорвался...
   - ТИ-ШИ-НА! - вставший Шеридан прокричал это в полный голос, сопровождая каждый слог ударом молоточка по подставке на столе. - Мы сами проводили обследование обломков. И я могу со всей ответственностью заявить, что всё, сказанное послом Нарна, действительно имело место. В этой связи, - капитан, нахмурившись, повернулся к молча сидевшему Лондо, - мы направили официальную ноту протеста в правительство Центавра. "Вавилон-5" - это нейтральная станция. Более того, Земля не принимает участия в военных действиях между Центавром и Нарном ни в каком виде! Станция не может быть использована в качестве транспортного маршрута для перевозки любых видов вооружений! Ни одной из сторон конфликта!
   - Если мне позволят заметить... - начал Лондо.
   - Нет, посол! - оборвал центаврианина Джон. - Это пример безответственного поведения, которое подвергает опасности всех обитателей станции!
   - Погрузка оружия происходила вне станции! Всё было под нашим контролем и не представляло угрозы! Риск был минимален!
   - Да, спасибо, - саркастически скривился капитан, - мы уже столкнулись с вашим минимальным риском, посол...
   - Риском, вызванным их нападением, - центаврианин вскочил, тыкая пальцем в нарна, - на наш корабль, а не наоборот! Мы имеем право перевозить любые грузы, какие посчитаем нужным! Это наши суверенные права!
   - Суверенные права теряют силу, когда начинают угрожать другим видам! - разгневанная происходящим Деленн буквально выплюнула свои слова в лицо сидевшему рядом Лондо.
   - Угрозы бы не было, если...
   - Довольно! - ударил по столу нарн. - Это снова всего лишь демагогия! Снаружи семь кораблей Центавра! Семь кораблей, набитых оружием массового поражения! Моё правительство требует, чтобы эти корабли были досмотрены! И арестованы, если обоснованные подозрения на счёт их содержимого будут подтверждены!
   - Это возмутительно! Мы никогда не допустим, чтобы...
   - Это сектор "Вавилона-5"! И именно нам решать, у нас есть точно такие же суверенные права!
   - Наши корабли будут защищаться любыми средствами! - вскочил со своего места Моллари. - И не имеет значения, кто и зачем попытается их задержать!
   - Возможно... - предприняла попытку сбавить градус скандала Деленн. - Возможно, если корабли вернутся на территорию Центавра...
   - Нет! Нарн категорически против! Мы не можем позволить им уйти! Ведь тогда оружие всё равно попадёт на фронт и обрушится на Нарн!
   - Господа...
   Одно простое слово порой кардинально меняет самую сложную ситуацию. Вопрос только в том, кто именно это слово скажет. Вот в моём случае, стоило мне только подняться со своего места, как в зале Совета замолкли буквально все. И я не шучу - стало возможно услышать, как тихо гудят лампы потолочного освещения, ну, по крайней мере, с моим слухом репликатора... Да...
   - Лорд Баал? - с некоторым напряжением в голосе посмотрел на меня Шеридан. - Вы хотели что-то сказать Совету?
   - Да, капитан Шеридан, - киваю, окидывая серьёзным взглядом замолчавших послов. - Как я говорил ранее, на прошлом заседании Совета, Империя гоаулдов крайне неодобрительно относится к втягиванию гражданского населения в военные действия. Именно с этой целью наши наблюдательные зонды были размещены на территории Режима Нарна...
   - И мы за это вам крайне признательны, Лорд Баал, - вздохнул начавший успокаиваться Г'Кар, низко кланяясь.
   - Но какое это имеет отношение к повестке дня? - возмущённо, хотя куда тише, чем ранее, спросил Моллари.
   - Прямое, посол Моллари... Думаю, капитан Шеридан поправит меня, если я ошибусь, - мужчина удивлённо кивнул на мои слова, - но "Вавилон-5" - дипломатический объект и, хоть он и управляется флотскими офицерами, юридически, да и фактически, военной станцией считаться не может?
   - Всё несколько сложнее в плане международного права, - задумался Джон, - но в общих чертах - верно.
   - Благодарю, - киваю, продолжая мысль. - А раз так, поскольку Земля не принимает участие в конфликте между Нарном и Центавром, использование станции в качестве перевалочного пункта при транспортировке вооружения, боеприпасов и личного состава любой из сторон - неприемлемо. Особенно в случае, когда этот процесс может представлять угрозу для гражданского населения "Вавило...
   В следующее мгновение свет в зале погас, на долгие две секунды погрузив помещение во мрак, а сама станция ощутимо содрогнулась. Ну коне-е-ечно... Соотечественники Г'Кара и Лондо, конечно же, могли дать своим представителям тихо и спокойно разрулить ситуацию, не эскалируя конфликт ещё больше, не втягивая в него посторонних... Ага... Два раза, да с присвистом и танцами...
   - Что за чёрт?!
   - Капитан! - на одном из дисплеев, синхронно с возгласом капитана, появилось лицо коммандера Ивановой. - Вы срочно нужны на мостике! У "Вавилона" идёт бой!
   Бросив полный раздражения взгляд на Лондо с Г'Каром, капитан бегом покинул зал Совета, а я только разочарованно покачал головой, поворачиваясь к ним же:
   - Это ваш "минимальный риск", посол Моллари? - скептически вскидываю бровь.
   - Я не понимаю, что вы...
   Вместо ответа станцию снова тряхнуло, а свет в зале погас окончательно, оставив только аварийное освещение, позволявшее не спотыкаться о соседей и не биться головой в стены при движении. Работники службы безопасности, дежурившие в коридоре снаружи, принялись небольшими группами выводить послов, помогая тем добраться до более защищённых помещений, призванных быть чем-то вроде планетарных бомбоубежищ. Бардак...
  
   Интерлюдия
  
   Капитан Шеридан бежал по коридорам станции, чувствуя, как где-то внутри разгорается всё большее раздражение и злость на творящийся вокруг беспорядок. За то короткое время, которое потребовалось командующему станцией, чтобы добежать от зала Совета на мостик, "Вавилон" тряхнуло пять раз... пять! Эти дегенераты, решившие устроить пострелушки около гражданской станции, совершенно не думали о том, что на ней находятся, на секундочку, их собственные соотечественники и, более того, официальные представители в лице послов! И это было единственной причиной, почему он не потащил Лондо и Г'Кара за шкирку вместе с собой - послы были в одной лодке оба...
   - Доклад о повреждениях! - переводя дыхание, капитан вбежал на мостик, сразу же впиваясь взглядом в дисплей центрального терминала.
   - Повреждения на уровнях девяносто и девяносто один, - принялась перечислять Иванова. - Падение давления в переходах - система пока держится, но где-то, определённо, есть пробоина...
   - Отправьте туда ремонтников! - повернулся Шеридан к одному из диспетчеров мостика.
   - Принято, направляю бригаду, - кивнула девушка.
   - Пробовали с ними связаться?
   - Безрезультатно, - покачала головой Иванова, - они перестреливаются между собой и держат на прицеле станцию...
   - Дегенераты... - раздражённо выдохнул мужчина.
   - Капитан! Пилоты истребителей просят разрешение на открытие огня!
   - Даю...
   - Капитан, - одёрнула командира Иванова, - послы Лондо и Г'Кар успели сообщить, что такой поступок будет считаться объявлением войны!
   - Да они совсем охренели?! Дайте прямую линию с обоими посла...
   - Капитан! - в голосе диспетчера явственно читался почти суеверный испуг. - Открытие зоны перехода... Это...
   - Прошу прощения, что вмешиваюсь, капитан, - раздавшийся спокойный и вкрадчивый голос Лорда Баала заставил Джона застыть, чувствуя, как у него буквально встают дыбом волосы в разных местах.
   - Л-лорд Баал?
   Через обзорное окно капитан, Иванова и посол Империи гоаулдов, с невозмутимым видом только что вошедший на мостик и стоявший тут так, словно пришёл к себе домой, наблюдали, как неподалёку от станции и в самом деле открылась большая зона перехода, из которой плавно и величественно выплыла уже знакомая всем присутствующим золотая пирамида "посольской яхты", размерами сравнимой со всем "Вавилоном-5"... А в следующее мгновение, без каких бы то ни было промедлений и предупреждений, космос прорезала очередь голубоватых, ярко сияющих и переливающихся в темноте, искр, каждая из которых нашла свою цель. И все корабли, задействованные в столкновении в ту же секунду словно налетели на незримую стену, перестав вести огонь и резко сбавив в скорости - атака хат'така Баала, полностью погасив всю и всяческую электронику нарнов и центавриан, практически полностью избавила их и от инерции движения.
   - Как я начал говорить на Совете, прежде чем меня столь варварским способом перебили, - вздохнул гоаулд, - втягивание гражданских лиц в военные действия наша Империя считает неприемлемым... Воевать должны воины.
   - С этим... - Шеридан сглотнул, провожая взглядом пролетавший мимо обзорного окна центаврианский истребитель, в кабине которого даже на таком расстоянии можно было заметить пилота, в панической истерике дёргавшего органы управления кораблём. - утверждением сложно спорить...
   - Я прошу прощения за столь резкие действия, совершённые без согласования с вами, - Баал отвесил вежливый поклон капитану, - но, боюсь, не поступи я так, моя атташе могла бы воспринять поведение наших общих знакомых угрозой для моей персоны, станции в целом и, что наиболее опасно - её любимого кафе с пирожными...
   - П-пирожными? - переспросила Иванова, вспоминая последний случай, когда Коронэ "защищала свои пироженки от угрозы извне".
   - Молодёжь, - Лорд Баал пожал плечами, словно извиняясь. - Молодёжи свойственно импульсивное поведение...
   - Лорд Баал, - осторожно окликнул гоаулда Шеридан.
   - Да, капитан?
   - Если вас не затруднит, когда мы закончим разгребать этот, - он кивнул в сторону окна, - беспорядок, я бы с удовольствием обсудил с вами вашу... хм... "политику о неучастии гражданских в боевых действиях" чуть более подробно...
   - Никаких проблем, капитан, - Баал с улыбкой кивнул. - Заходите на чай в любое время.
  
   Глава 45. В тени смысла
  

- Парли... Парлалиньтюль... Парлиме... Порш... не,

порш... не пор... парла... парла... Парла...

- ...Ментёр?

- Да! Парламентёр! Переговоры!

("Пираты Карибского моря: Проклятие Чёрной жемчужины")

  
   - Добрый день, Лорд Баал! Огромное спасибо, что согласились принять меня, особенно после всей этой кутерьмы на станции...
   - Не стоит, мисс Торкеман, - улыбаюсь, жестом приглашая репортёршу и её оператора пройти в каюту. - Если использовать "всю эту кутерьму" в качестве оправдания, можно просто запереться в каюте и никуда не выходить - на "Вавилоне-5" постоянно что-то случается.
   - Да, пожалуй, вы правы...
   - Быть может, чаю? Вам, вашему оператору?
   - Если это будет удобно - не откажемся... - слегка озадаченно кивнула женщина, переглянувшись со своим спутником.
   - Если бы было не удобно, я бы не предлагал, - усмехнувшись, отхожу к кухонному уголку, принявшись звенеть посудой.
   Наконец, заварив большой чайник чая, я вернулся с ним к уже "традиционному" гостевому столику в углу. Аккуратно разлив напиток по трём чашкам и протянув одну из них оператору, а вторую - Синтии, я плавно опустился в одно из кресел, приглашая Торкеман последовать моему примеру и разместиться напротив.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - кивнула женщина, делая первый глоток. - Если вы не возражаете, мы можем начать интервью?
   - Разумеется, - киваю.
   - Отлично! Стив... - кивнув оператору, Синтия отставила чашку назад на блюдце и посмотрела на меня с улыбкой. - Когда я летела на "Вавилон-5", у меня, разумеется, был список вопросов и какой-то план ведения передачи, но вчерашние события внесли некоторые коррективы на этот счёт... Поэтому, думаю, в первую очередь, наших зрителей заинтересуют именно свежие новости. Скажите, Лорд Баал, что вы думаете о всём происходящем?
   - Совсем обо всём? - чуть наклоняю голову на бок.
   - Ох... - женщина рассмеялась. - Я имела ввиду вчерашний бой возле станции и войну Нарна с Центавром в целом... В любом порядке, в каком вам будет удобно...
   - Интересный вопрос, - киваю. - Если говорить о вчерашнем столкновении - я бы сказал, что, хоть я и был несколько разочарован произошедшим, неожиданностью это для меня не стало. Нарны и центавриане, они, - задумчиво пожимаю плечами, - имеют слишком большой опыт взаимной ненависти и агрессии в прошлом, чтобы упустить такую возможность подраться...
   - Вы были разочарованы?
   - Именно, что разочарован, мисс Торкеман. Империя гоаулдов насчитывает многие тысячи лет истории. Я бы погрешил против истины, скажи я, что у нас всё проходило гладко, что мы не вели войн - это просто физически невозможно на определённом уровне развития цивилизации, особенно, если оная цивилизация задумывается о расширении своих границ или о включении в свой состав цивилизаций соседей. Но вы должны понимать, - показательно вздыхаю, - уже много веков с нашей точки зрения использование гражданского населения или объектов гражданской инфраструктуры в военных действиях - неприемлемо! Именно поэтому я был крайне разочарован решением нарнов, а затем и центавриан, начать бой в непосредственной близости от "Вавилона-5"...
   - Я затрудняюсь дать точную юридическую оценку статусу "Вавилона-5", но ведь, - Синтия Торкеман нахмурилась, - капитан Шеридан, коммандер Иванова и некоторые прочие члены экипажа станции определённо являются военными людьми...
   - Это несколько затрудняет именно юридическую оценку, - киваю, сделав глоток чая, - но всё же, по крайней мере, по официальным заявлениям и документам, "Вавилон" является дипломатической станцией, расположенной в нейтральной области пространства. Можно долго спорить и заниматься казуистикой, но статус демилитаризованной нейтральной зоны всё же имеет место быть.
   - То есть, правильно ли я поняла ваши слова, Лорд Баал, вы считаете категорически неправильным использование пространства "Вавилона-5" для любых процессов, связанных с проведением боевых действий?
   - Всё верно, - медленно киваю. - Даже опуская все этические моменты, это банально является прямой угрозой для обитателей станции. Как вы могли, вероятно, слышать из заявлений посла Г'Кара, причиной нападения корабля нарнов на центаврианский транспортник послужило наличие на его борту боеприпасов для оружия массового поражения и компонентов иных вооружений, планируемых к использованию против Нарна в войне. Да, - развожу руками, - термоядерные бомбы обычно не взрываются сами по себе, от простого выстрела или взрыва рядом, но бой в непосредственной близости от станции несёт угрозу не только этим фактором...
   - Звучит разумно... что вы можете сказать насчёт кораблей Земного Содружества, некоторое время назад использовавших станцию в качестве перевалочного пункта? Военных кораблей, прошу заметить, - Синтия вскинула брови.
   - С моей точки зрения это также является не самым правильным поступком со стороны вашего военного руководства, но есть немаловажное отличие - во-первых, станция всё же принадлежит Земному Содружеству, а во-вторых, насколько мне известно, Земля не находится в настоящий момент в состоянии войны ни с одним из государств...
   - Хорошо... Давайте вернёмся к изначальному вопросу. Вы высказались насчёт столкновения у "Вавилона-5", но можете ли вы что-нибудь сказать нашим зрителям насчёт самой войны между центаврианами и нарнами? Я уверена, с опытом вашей цивилизации у вас найдётся пара слов...
   - Война... Война никогда не меняется, мисс Торкеман, - улыбаюсь, покачав головой. - Во все времена, все известные мне цивилизации вели войны - за ресурсы ли, территории или, скажем, по идеологическим или религиозным соображениям. Но в любом случае, война, какой бы праведной, нужной или вынужденной она ни была, проблем приносит всегда куда больше, чем пользы. Я не считаю себя в праве судить, но знаю точно - чем бы ни закончился их конфликт, обе стороны потеряют куда больше, чем приобретут...
   - К сожалению, - Синтия вздохнула, - далеко не все придерживаются вашего мнения.
   - К сожалению, - развожу руками. - Вас и ваших зрителей интересует что-то ещё?
   - Пожалуй, да... - Синтия чуть смущённо улыбнулась. - Всех, кто видел вас хотя бы мельком, интересует, почему вы, представитель столь далёкой от нас цивилизации, пришедший, страшно подумать, из другой галактики, так похожи на обычного человека?
   - В шутку Вселенной вы не верите? - улыбаюсь в ответ.
   - А всё-таки?
   - Как я неоднократно говорил на эту тему, - доливаю чаю себе и гостям, - учитывая древность моего вида, вопрос, кто на кого похож, стоит рассматривать несколько иначе...
   - То есть... Это люди похожи на вас? Но... - Синтия озадаченно посмотрела на оператора. - Даже, если это так - вопрос "как такое возможно?" всё равно остаётся открытым.
   - У вас на Земле, - произношу с лёгкой улыбкой, - существует множество различных религий. Несмотря на все различия, в них постулируется один основной факт - человек был создан богом. А в некоторых из них и вовсе сказано, что создан он был "по образу и подобию божьему"...
   - В-вы... хотите сказать, что... - Синтия буквально чуть не выронила планшет, шокированно уставившись на меня.
   - Не хотелось бы послужить причиной религиозных войн, - выставляю перед собой ладони, продолжая улыбаться, - но мне достоверно известно, что мои сородичи в прошлом посещали эту галактику... И вашу планету в частности. Вы, вероятно, даже могли слышать о некоторых из них...
   - Слышать? О к-ком, например?
   - Хм-м-м... Дайте-ка подумать, - в показной задумчивости поглаживаю бородку пальцами. - Полагаю, вам могут что-то сказать имена Ра, Апофис, Анубис... Или вот - Изида, Кронос... Ничего знакомого? Некоторые из них, правда, были признаны пропавшими без вести, - вздыхаю. - Так что, я не могу утверждать, что все они благополучно прибыли сюда - Вселенная полна опасностей, особенно, когда приходится отправляться в столь дальние путешествия.
   - Эт-то... - после долгой, очень долгой паузы, наконец, выдохнула Синтия. - Это очень неоднозначные сведения, Лорд Баал... Вы хотите сказать, что представители... - Торкеман сглотнула. - Вашего вида прибывали на Землю в далёком прошлом в виде... кхм... древних богов? И, что именно они создали человечество?
   - Мисс Торкеман, - с улыбкой отпиваю чай, - понятие бога достаточно сложно само по себе... Что уж говорить о столь неоднозначных ситуациях встречи представителей двух видов, располагающихся на неизмеримо далёких друг от друга уровнях технологического и культурного развития? Согласитесь, - обвожу рукой каюту, - если бы всё это увидел древний человек, не посчитал бы он увиденное магией, а нас с вами - могущественными богами? Бегемот, перестань!
   - Простите? - удивлённо моргнула женщина. - Бегемот? К кому вы обращаетесь?
   - К своему питомцу, - с намёком красноречиво смотрю на колени Синтии.
   Женщина заторможенно опустила глаза и с трудом удержалась от вскрика - она только сейчас, через практически полчаса интервью заметила, что на её коленях вальяжно развалился большой, невероятно пушистый чёрный кот, которого она всё это время расслабленно поглаживала и почёсывала за ушами... Поглаживала и почёсывала, совершенно не отдавая себе в этом отчёта и, более того, даже не замечая самого факта его существования!
   - Л-лорд Баал... Что... Кто это?!
   - Это Бегемот, - улыбаюсь, - он джиринкс... У вас на планете его родичей обычно называют котами... И... - вздыхаю, перегибаясь через столик и осторожно пересаживая довольно жмурящегося хвостатого телепата к себе на колени. - Кошки тоже никогда не меняются... Не то, чтобы он подчинил себе ваш разум, но... Иногда желанию этих созданий, чтобы их гладили, чесали, кормили и убирали за ними лоток - невозможно противостоять...
   - Не совсем поним-м-маю, в чём суть вашего издевательства над людьми, - вальяжно потягиваясь, передал Бегемот по сети репликаторов.
   Синтия Торкеман и её оператор поспешно сбе... кхм... завершили интервью и покинули мою каюту почти час назад, но джиринкс продолжал использовать мои колени в качестве подушки, с лёгкой ленцой помахивая кончиком одного из хвостов и жмурясь от моих прикосновений. Хоть он и не мог (по техническим причинам) подчинить себе моё сознание и заставить себя гладить и чесать, я руки всё равно совершенно автоматическими движениями перебирали чёрную шерсть. Что ни говори, но... "кошки, кошки - это хорошо". И эти пушистые засранцы прекрасно осведомлены о своих возможностях.
   - Это мне говорит кот-телепат, только что при помощи майнд-контроля заставивший невинную человеческую телеведущую добрых полчаса себя гладить, совершенно не отдавая в этом отчёта?
   - Попрошу зам-м-метить, мр-р-р, что вы меня сами таким создали...
   - Да-да... Я и не отрицаю...
  
   Интерлюдия
  
   Посла Моллари отозвали на родину для "консультаций по военным вопросам", как было обозначено в пришедшем час назад сообщении, но Вир подозревал, что куда правильнее было бы сформулировать эту причину, как попытку "решить, как воевать дальше в текущих условиях". Лорд Баал, заявивший о размещении наблюдательных станций у каждой из колоний нарнов, вызвал дома знатный переполох, заставив даже самых милитаристически настроенных сановников сесть и задуматься - слишком уж однозначным выглядел этот намёк со стороны представителя высокоразвитой Империи. Ну, или они его так восприняли.
   В любом случае, Котто остался на "Вавилоне-5" в одиночестве. С одной стороны, это было редкое время затишья и безделья - как-то так совпало, что девяносто девять процентов любых дел и проблем в его зоне ответственности возникали именно тогда, когда посол Моллари находился на своём "рабочем месте". Правда, справедливости ради стоит отметить, что далеко не всегда именно он был их непосредственным виновником... С другой же стороны, оставшегося процента было более чем достаточно, чтобы оставить Вира в состоянии фонового беспокойства и готовности к неожиданным "сложностям".
   Сигнал входящего сообщения на посольском терминале заставил Вира закатить глаза и с тяжким вздохом подняться с удобного дивана - кажется, сегодня тот самый один процент случился вновь... Несколько секунд центаврианин вчитывался в строчки электронного письма, а затем каюту прорезал раздражённый выдох. Морден. Опять этот проходимец мистер Морден, человек, общение с которым привело Лондо Моллари не только ко всем текущим успехам, но и ко всем сопутствующим проблемам в том числе.
   Вир Котто множество раз пытался взывать к здравому смыслу своего начальника, чтобы убедить его оборвать любое общение с Морденом, но всё было напрасно, хотя, видят боги, Вир не оставлял попыток. И не оставит их в дальнейшем. В любом случае, в сообщении от мистера Мордена говорилось, что он настаивает на незамедлительной встрече с послом и будет ждать его в одном из кафе "Зокало" каждый день с 1600 до 1800 по общему станционному времени до конца недели.
   Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, атташе посла посмотрел на часы. Посла Моллари не будет куда дольше - если уж он улетал домой, то редко ограничивался только лишь основной целью визита, попутно занимаясь и личными делами, а значит... Вир вздохнул. Значит, идти на встречу придётся ему - как бы он ни относился к Мордену, как бы ни пытался убедить Лондо прекратить любые формы общения с ним, у него были обязанности. И эти обязанности говорили ему, что, пока посол Республики Центавра отсутствует на "Вавилоне-5", все текущие незавершённые дела должны решаться его, Вира Котто, руками. Разумеется, если это в принципе возможно.
   - Интересно... Если я возьму бластер посла и... совершенно случайно, конечно же, - вздохнул центаврианин, - выстрелю в Мордена, мистер Гарибальди сильно на меня рассердится? Наверное, сильно... Всё же, это будет дипломатическим скандалом... Эх...
   Позволив себе ещё несколько секунд помечтать о несбыточном, Вир всё же дёрнул щекой, отправляя мистеру Мордену подтверждение о готовности встречи и, привычным движением отряхнув одежду, встал с кресла, выключая терминал. Путь от посольского сектора до "Зокало" был куда короче, чем ему бы хотелось, но всё же, как бы он его ни растягивал, поделать с этим ничего было нельзя. Оставалось только тешить себя мыслью, что, чем быстрее он покончит с неприятным делом, тем быстрее сумеет вернуться к отдыху...
   - Мистер Морден...
   Как и говорилось в письме, человек обнаружился за одним из столиков в небольшой забегаловке в "Зокало". С привычной и до ужаса раздражающей улыбкой он сидел и прихлёбывал средней паршивости кофе из небольшой чашки, расслабленно поглядывая по сторонам.
   - Вир? - мужчина широко улыбнулся, удивлённо вскинув брови. - Я ожидал посла Моллари...
   - К вашему сожалению, его вызвали на Центаури-прайм для консультаций по военным вопросам.
   - Ах да, - улыбнулся мужчина, - вы же воюете с нарнами. И как успехи?
   - Зачем задавать вопрос, ответ на который вы и сами знаете? - Вир пожал плечами.
   - Для поддержания светской беседы, мистер Котто, - всё так же показательно вежливо улыбнулся Морден. - Присаживайтесь.
   Смерив металлический стул и человека скептическим взглядом, атташе посла всё же осторожно опустился на самый край, всем своим видом демонстрируя, как ему неприятно, практически противно, находиться в этом месте рядом с этим конкретным собеседником.
   - Я вас слушаю.
   - Я вам не нравлюсь, - с крайне довольным видом покачал головой Морден. - Неожиданный поворот событий. Чем же я заслужил такое отношение, мистер Котто? После всего, что я и мои наниматели сделали для того, чтобы вы и ваш народ, наконец, продвинулись к занятию достойного места в галактике... Мне казалось, мы в праве рассчитывать хотя бы на минимальную благодарность...
   - Зачем вам понадобился посол Моллари? Пока его нет на станции, я вынужден выступать от его имени.
   - Если вас не интересует возрождение славы древнего Центавра, - хмыкнул человек, крайне внимательным и пристальным взглядом уставившись на собеседника, - то... Чего вы хотите, мистер Котто?
   - Чего я хочу? - поморщился центаврианин. - Я хочу дожить до того дня, - с мечтательной улыбкой начал Вир, - когда центавриане... отрубят вам голову в назидание потомкам, чтобы те знали, за что им приходится столь дорого платить. Я бы взглянул в ваши мёртвые глаза и помахал бы вам на прощание, вот так... - Котто с по-настоящему счастливой улыбкой изобразил жест "пока-пока" пальцами в направлении Мордена. - Как думаете, мистер Морден, вы можете такое устроить?
   Улыбка на лице посланника теней увяла столь же быстро, как и появилась ранее. Мистер Морден смерил Вира мрачным взглядом, даже отставив свою чашку в сторону. Явно сдерживаясь от грубых слов или действий, человек медленно запустил руку за отворот своего пиджака, двумя пальцами вытаскивая из внутреннего кармана стандартный информационный кристалл.
   - Здесь информация, важная для посла Моллари, - мужчина положил кристалл на стол, подтолкнув его к Виру. - Будьте столь любезны передать этот кристалл ему, когда он вернётся на станцию.
   - Что здесь? - не спешил брать кристалл Вир.
   - Важная информация, - с нажимом повторил Морден. - Как для самого посла Моллари, так и для всего вашего... начинания, - дёрнул бровью мужчина, - в целом.
   - Это всё? - центаврианин осторожно, словно это была бомба, двумя пальцами взял кристалл, демонстративно опустив его в карман.
   - Это всё, мистер Котто, - великодушно кивнул посланец теней. - Я вас больше не задерживаю, вы можете идти.
   Раздражённо дёрнув щекой, Вир встал со стула, в очередной раз смерив собеседника крайне неприязненным взглядом, и коротко дёрнув подбородком, только лишь намечая поклон, развернулся на каблуках, целеустремлённым шагом покидая заведение и "Зокало". В голове атташе крутилась только одна мысль - быть может, стоит просто выкинуть кристалл в мусоросжигатель, а Лондо сказать... да ничего ему и не говорить... Но всё же, обязательность и ответственность взяли верх, и кристалл остался на своём месте, в кармане камзола.
   - Нет... - негромко произнёс Морден себе под нос, провожая Вира мрачным взглядом. - Это не имеет смысла...
   Со стороны могло показаться, что он просто разговаривает сам с собой, обдумывая какие-то личные дела, и только особенно внимательный взгляд заметил бы, что перед каждой из реплик мужчина словно бы прислушивался к недоступным никому другому звукам, словно бы он вёл странную беседу с кем-то невидимым.
   Допив свой кофе, Морден плавно поднялся со стула, неспешной походкой направившись к одному из общественных терминалов на этом уровне станции. Сегодня его ждала ещё одна важная и, определённо, куда более сложная встреча - добравшись до терминала и вставив в него идентификационную карту, мужчина быстрыми движениями пальцев вбил последовательность команд, отправляя очередной запрос на личную встречу с одним из послов. Хоть он и сумел закончить свои дела с атташе посла Моллари столь быстро, всё же он не обладал неограниченными запасами свободного времени, и некоторые вопросы требовалось разрешить с максимально возможной скоростью. Оставалось надеяться, что Лорд Баал, посол Империи гоаулдов, окажется свободен и согласится принять его для короткого, но важного разговора.
  

***

  
   - Капитан?
   - Да, Майкл, заходи, - Шеридан кивнул начальнику службы безопасности, не прекращая заниматься тем, чем занимался - в странной задумчивости перебирал личные вещи своей погибшей несколько лет назад жены, пытаясь решить, что из них стоит оставить, а что уже нужно убрать из своей жизни... - Что там?
   - Последствия перестрелки не столь плачевны, как мы думали, - пожал плечами Гарибальди. - После первого нападения, конечно, есть раненые и погибшие, в основном - с корабля Центавра, но благодаря Лорда Баалу...
   - Кхе... Да уж... - хмыкнул Джон.
   - Угу... Так вот, благодаря вмешательству Лорда Баала, самой проблемной части вечеринки нам удалось избежать - там всего три пилота с лёгкими ожогами, да пара сломанных рук... - Майкл развёл руками. - Не успели разнять, когда ссадили буянов на "Вавилон"...
   - Хоть так, - Шеридан вздохнул. - Что по повреждениям станции?
   - Кроме уже полученных до прилёта пирамиды? Да, вроде бы, ничего критичного. Это лучше уточнять у техников, но, насколько мне известно, работоспособности станции сейчас ничего не угрожает.
   - Хорошо. Тогда, всех раненых - в лазарет... Буйных - в камеры. Ну, не мне тебя в этих вопросах учить...
   - Дык, уже, - хмыкнул начальник службы безопасности. - Что делать с послами?
   - Лондо и Г'Кар?
   - Они самые.
   - Не забивай себе голову, - отмахнулся капитан. - Моллари, насколько мне известно, улетел на Центаури-прайм, а Г'Кар... В любом случае, будут возмущаться - отсылай ко мне. Твоя работа - безопасность всех обитателей станции. Дипломатические заморочки - моя головная боль.
   - Понял, - Майкл кивнул, поднимая глаза на монитор на стене, на котором по кругу крутились выдержки личных дел каких-то людей, и вчитываясь в мелькающие строчки текста. - Это... "Икар"?
   - Да, - повернувшись к экрану, кивнул Шеридан. - Научно-исследовательский корабль, на котором погибла моя жена. Я перебираю её личные вещи, ну... ты знаешь - пытаюсь понять, что выбросить, а что оставить... Вот и всплыл кристалл с данными - перед отлётом она прислала полную сводку по экспедиции...
   - Я читал об этой трагедии, - сочувственно кивнул Гарибальди. - Мне искренне жаль... Можно посмотреть?
   - Да, конечно, - кивнул мужчина, - тут нет личных данных...
   Майкл принялся просматривать карточки экипажа одну за другой, по своей давней привычке вчитываясь в каждую строчку и по несколько секунд изучая каждую фотогра... На одной из карточек мужчина нахмурился - он определённо видел этого человека... Вот только где? Точно не на Земли или Марсе - там он был уже давненько, а воспоминания были не столь старыми, скорее - наоборот...
   - Капитан, а это кто? Я его где-то видел...
   - На Земле, возможно? Или... - Шеридан тоже взглянул на открытое досье.
   - Да нет! Капитан, я видел его совсем недавно, возможно, даже на "Вавилоне-5", точно тебе говорю!
   - Это невозможно... Когда "Икар" взорвался, он был среди экипажа, как и Анна, - мужчина покачал головой.
   - Вспомнил! - Гарибальди щёлкнул пальцами. - Капитан, я видел его на станции! И не один раз! Он жив! Это точно! Я долго не мог понять, где я его видел... Но теперь вспомнил. Морден! Как минимум трижды за последний месяц его фамилия мелькала в списках на таможне. И удостоверение то же самое...
   - Какого чёрта... Он же мёртвый! Как служба безопасности могла прозевать этот факт?!
   - Ну, капитан... - начальник службы безопасности смущённо развёл руками. - Мы же не центральная таможенная служба на Земле... Если бы он нарушил тут порядок, - Майкл пожал плечами, - он бы засветился - мы всегда пробиваем таких по всем базам, а так...
   - Когда ты видел его в последний раз?
   - Сейчас посмотрим... - Гарибальди воспользовался компьютером капитана, чтобы войти в базы станции. - По документам он прошёл таможню два дня назад... Обратный билет... Капитан! - мужчина повернулся к начальнику. - Он всё ещё на станции!
   - Найди его... - Шеридан стал мрачнее тучи. - Мне всё равно, как ты это сделаешь, хоть всю станцию разбери по винтику, но приведи его ко мне. Я должен знать, зачем он прилетел... И почему он жив, когда все остальные мертвы!
   Гарибальди только серьёзно кивнул, быстрым шагом направляясь к выходу в коридор - при всех личных мотивах приказа капитана, он и сам чувствовал, что с этим человеком что-то не так. К тому же, у Мордена и в самом деле были документы мертвеца, а это, как минимум, требовало проведения проверки и выяснения, как и почему он летает на станцию и обратно, как к себе домой. Что бы он ни говорил, это уже было камнем в огород службы безопасности, а свой "садик" Майкл любил.
  
  
  
   Значит, всё-таки визит вежливости? После "разведки" тенями в системе "Зок", на всех фронтах центавриано-нарнской войны наступило некоторое затишье. Как сами центавриане, так и их скрытные покровители явно предпочли взять небольшую паузу для того, чтобы оценить новые расклады и выработать план действий, учитывающий нового участника в моём лице. И вот сейчас от мистера Мордена пришло письмо с запросом о личной встрече, а мне стало любопытно - он будет пытаться уговаривать меня не вмешиваться, или тени сразу перейдут к угрозам?
   Хотя последнее всё же было маловероятно - исходя из всех моих знаний о каноне и вообще всех существующих крупиц информации о тенях выходило, что вероятность прямой конфронтации на данном этапе составляет совершенно незначительные 3.21%. На данный момент я просто физически ещё не успел "прищемить им хвост" достаточно сильно, чтобы вызвать явную агрессивную реакцию. Это в каноне тени приняли решение убить Коша после того, как именно с его подачи ворлонские корабли (причём, возможно, его личные) атаковали теней в одной из систем, вступив в прямую конфронтацию.
   - Добрый день, мистер Морден, - с улыбкой даю команду на открытие двери в каюту, стоило только эмиссару теней подойти к ней вплотную.
   - Лорд Баал... - явственно вздрогнув и "стрельнув" взглядом в сторону одного из своих спутников, которых я прекрасно видел благодаря давно отлаженным системам видеонаблюдения. Благодарю вас за готовность встретиться...
   - О, что вы... - жестом приглашаю мужчину войти. - Я всегда рад... гостям...
   По обыкновению, мужчину сопровождали два пехотинца теней, постоянно находившихся в состоянии фазового смещения, чтобы не мелькать на записях камер и не сталкиваться со случайно встреченными в коридоре обитателями станции. После моей фразы о "гостях" тени словно переглянулись между собой, а затем одна из них неподвижным изваянием застыла в коридоре снаружи, в то время, как вторая шипастая фигура проскользнула следом за человеком в каюту, явно внимательно изучая окружение и меня заодно. Как и в прошлый раз, репликаторы зафиксировали аккуратный поток сканирующего излучения - несмотря на неудачу они не оставляли попыток понять, кто или что я такое.
   - Кхм... Да...
   - Прошу, присаживайтесь, - широким жестом указываю гостю на одно из кресел. - Чаю? Кофе? Чего-то ещё?
   - Нет, благодарю... Я бы предпочёл перейти к делу, ради которого сюда прибыл.
   - Если вы снова решили узнать у меня, чего я хочу... - с лёгкой ехидцей в голосе улыбаюсь, садясь напротив.
   - О, - рассмеялся Морден, - этот вопрос мы с вами уже прояснили, как мне кажется... Хотя, если быть откровенным, то тема моего визита имеет к нему некоторое отношение...
   - Мр-р-р!
   - Что... Кот?!
   Выглядящий невероятно удивлённым, эмиссар теней повернул голову к двери в соседнее помещение, из которой именно в этот момент, лениво помахивая хвостами, вышел Бегемот. И если Морден просто удивился наличию домашнего питомца "с Земли" в каюте инопланетного посла, то вот стоявшая возле двери тень отреагировала куда более... хм... ярко. Паукообразная фигура застыла, как изваяние, всем корпусом повернувшись в сторону джиринкса и настороженно поводя верхними конечностями.
   - Какое интересное создание... - Бегемот с поистине кошачьим презрением окинул тень взглядом, а затем просто уселся посреди комнаты, обернул оба хвоста вокруг своего тела и принялся... вылизываться.
   - Это Джиринкс, мистер Морден. Возможно, земные кошки и являются его дальними родственниками, но я вас уверяю, произошёл он совершенно точно не с вашей планеты...
   - Я... Кхм... Прошу меня простить, это просто было несколько неожиданно - я думал, на "Вавилоне-5" не разрешается держать питомцев...
   - Из каждого правила есть свои исключения... Итак?
   - А... да... - Морден прислушался к тихому и еле различимому в этот раз даже для меня скрипу тени и кивнул. - Мои... хм... наниматели уполномочили меня прояснить некоторые вопросы, возникшие в ходе их деятельности. Так вышло, Лорд Баал, - мужчина говорил медленно, очень тщательно взвешивая слова и следя за моей реакцией, - что ваше решение о помощи колониям народа нарнов в текущем конфликте несколько... я бы сказал, затрагивает их интересы... И, поскольку мои наниматели, определённо относят себя к здравомыслящим разумным, мне было поручено связаться с вами и попытаться как-то... разрешить возникшую ситуацию. Для исключения взаимного... хм... непонимания.
   - Они... опасаются? - с удивлённым интересом передал по сети репликаторов Бегемот, продолжая... пырить на замершую тень.
   - Это тень, Бегемот. У них очень... хм... сложные взаимоотношения с телепатами...
   - Мр-р-р... Как любопытно...
   - Что же, - улыбаюсь, - я с удовольствием выслушаю, что ваши... наниматели желают мне сообщить.
   - Да... - Морден собрался с мыслями. - Видите ли, Лорд Баал... - В этот момент тень, продолжавшая внимательно следить за изучающим её Бегемотом, шевельнулась, делая шаг в направлении Мордена, заставив того вздрогнуть и замолчать.
   - Конфликт порождает развитие...
   Интерес-с-но... Голос человека кардинально изменился, став более глубоким и каким-то... неживым? А в моей памяти неожиданно всплыла очень подходящая к этому моменту фраза про "прямой контроль"... Н-да... Неожиданное решение со стороны древней расы, очень неожиданное. Вероятность прямого контакта, когда тени захотят побеседовать сами, пусть и через посредника, оценивалась репликаторами в величину куда меньше процента - 0.031 оного, если быть точным.
   - "Сильные выживают"? - наклоняю голову на бок, глядя уже не на Мордена, а непосредственно на тень чуть в стороне.
   - Именно... Слабые виды всегда уступают жизненное пространство для развития. Это закон природы...
   - Я так полагаю, вопрос, который ваша марионетка задаёт всем, имеет какой-то смысл?
   - Этот человек не марионетка... Он добровольно познал и принял наш взгляд на существование... Вопрос... Да... - Морден и в самом деле сейчас больше напоминал куклу чревовещателя, взятый своим "телохранителем" под ментальный контроль. - Для любого развития вид сначала должен познать свои желания, свою цель... Без цели нет смысла. Как и без борьбы нет развития.
   - Именно поэтому вы выбрали посла Моллари? - задумчиво откидываюсь на спинку кресла, поглаживая подбородок. - За его амбициозность...
   - Центавриане - гордый вид. Перспективный с точки зрения развития. Конфликт за существование даст им возможность развиваться.
   - А если нарны победят?
   - Значит, развитие получит их сторона, - шевельнула верхними конечностями тень, заставив Мордена пожать плечами.
   - Зачем же вы пришли ко мне?
   - Вмешательство... Помощь слабым не идёт во благо развитию...
   - Если вы считаете, что конфликт - правильный путь, - окидываю тень взглядом, - почему сами остаётесь в тени? Появление цивилизации вашего уровня отлично послужило бы зародышем конфликта галактического масштаба.
   - Риск... - тень переступила с ноги на ногу. - Наше прямое участие сделает путь не самостоятельным... Развитие не будет... - Морден запнулся, а тень издала длительную скрежещущую трель - она явно пыталась подобрать аналог из человеческого языка, но не могла выбрать подходящий термин. - Не будет чистым...
   - Что вы хотите от меня?
   - Предоставь нарнов и центавриан своей судьбе... Ты чужой в этом уголке вселенной. Что тебе судьбы младших?
   - Забавно... Вы говорите точно то же самое, что мне сказал посол Кош...
   - Кош... - в голосе Мордена явственно слышалась ненависть, а сама тень дёрнулась, взмахнув "лапами". - Ворлонцы не понимают! Не видят истины!
   - А видите ли её вы? - поворачиваю голову, прямо глядя на тень изучающим взглядом. - Вы считаете, что развитие достижимо только через борьбу... Но при этом не желаете бороться сами. Ваши оппоненты ворлонцы, насколько мне известно, жаждут контроля, жаждут направлять развитие младших рас, выверенными действиями ведя их к вершинам, но не терпят контроля над самими собой. Вы считаете, что уже достигли предела развития? Вам не нужна ни одна из этих парадигм? Вы считаете, что во всём многообразии Вселенной есть место только для какого-то одного пути?
   - Ты жаждешь борьбы? - тень наклонила верхнюю часть туловища, копируя моё любопытствующий наклон головы ранее.
   - Какой ограниченный взгляд на мир... - вздыхаю, разочарованно качая головой. - Как и в случае с вашими оппонентами, мы слишком по-разному смотрим на Вселенную и своё место в ней. Я не считаю конфликт единственным стимулом и способом для развития и эволюции. Как, впрочем, и жёсткие рамки контроля. Приверженность только одному лишь выбору - лишает свободы выбора вовсе.
   От паукообразной фигуры донеслось явно раздражённое шипение, а тело Мордена задёргалось - мои слова, определённо не пришлись по вкусу. Некоторое время в каюте царила тишина - тень обдумывала дальнейшие шаги, оставив человеческую "марионетку" покачиваться в некоем подобии транса. Их можно было понять... До моего появления на сцене тени и ворлонцы были тут самыми крупными "лягушками", им приходилось учитывать только действия друг друга и, возможно, своего "дедушки" Лориена, который, впрочем, как было показано в каноне, предпочитал просто не вмешиваться в происходящее, пока ситуация не вышла совсем из-под контроля.
   - Мы услышали твои слова, - наконец "выдохнула" марионетка. - Они требуют обдумывания... Поспешность вредит развитию...
   Тень плавно повела верхними конечностями, отступая на пару шагов назад к двери, а мистер Морден обмяк в кресле, дыша, как вытащенная на воздух рыба. По его лицу было очевидно, что в качестве прямого посредника его или не использовали раньше вовсе, или делали это крайне и крайне редко, и этот процесс, определённо, нельзя было назвать приятным.
   - Я.... Фух... - собравшись с силами, мужчина выпрямился, подняв на меня глаза. - Я надеюсь, беседа была... продуктивной, Лорд Баал?
   - Будущее покажет, мистер Морден, - с улыбкой пожимаю плечами, бросив короткий взгляд на продолжавшую молчать тень. - В любом случае, ваши... наниматели сделали всё от них зависящее, чтобы постараться донести свою точку зрения.
   - Я рад... Если позволите... - человек, наконец, выровнял дыхание и, оправив костюм, осторожно поднялся на ноги. - Мне стоит передохнуть... Это довольно утомительный процесс...
   - Разумеется, мистер Морден, - киваю. - Благодарю вас за столь интересную и познавательную беседу.
   - В-взаимно, Лорд Баал... - чуть пошатываясь, сопровождаемый пристальным кошачьим взглядом Бегемота, эмиссар теней направился к выходу.
  
   Интерлюдия
  
   Это было больно... Чёрт побери, но это было, определённо, больно! Несмотря на все внесённые в его организм усовершенствования, сделанные тенями, Морден всё равно в большей степени оставался человеком, а человеческое сознание было достаточно... нежной структурой. За время его службы теням только дважды до сегодняшнего дня хозяева пользовались прямым ментальным управлением, обычно ограничиваясь короткими фразами на своём... Чёрт, он даже не был уверен, что это скрежетание было их языком. В любом случае, сейчас он чувствовал себя просто отвратительно...
   - Я был бы вам очень признателен, - скосив глаза на полупрозрачный силуэт одного из своих спутников, мужчина вздохнул, - если бы вы хотя бы предупреждали меня о моментах, когда соберётесь так делать в следующий раз. Хотя... - не услышав ни малейшего звука в качестве ответа, человек тоскливо закатил глаза, заходя в лифт. - Кого я обманываю...
   - Мистер Морден? - стоило только дверям лифта открыться на другом уровне, как прямо перед собой эмиссар теней увидел пятерых работников службы безопасности, пристально смотрящих прямо на него.
   - Чем... кхм... могу быть вам полезен, господа? - придав своему лицу вежливое выражение, мужчина улыбнулся, вопросительно вскидывая брови.
   - Вы пройдёте с нами.
   - Простите? - непонимающе нахмурился Морден.
   - Вы пройдёте с нами, мистер Морден, - повторил один из охранников.
   - А в чём, собственно, дело? Вы явно меня с кем-то перепутали...
   - Я настаиваю, мистер Морден, - работник службы безопасности прищурился, а его коллеги направили на мужчину табельное оружие.
   - Да вы издеваетесь... - раздражённо выдохнул посланец теней, поднимая руки и отмечая полное бездействие своих сопровождающих, как и всегда, когда вопрос не касался его жизни или смерти, не делавших ничего, чтобы не выдать своё присутствие.
  
   Глава 46. Цена решений
  

Именно свободный выбор создаёт личность.

Быть - значит выбирать себя. ()

(А. Камю)

  
   Интерлюдия
  
   Кто же ты, мать твою такой? Шеридан на протяжении почти десяти минут сидел за столом допросной комнаты и пристально смотрел в лицо тому, кого тут никак не могло быть. Мистера Мордена нашли - подчинённые Майкла Гарибальди отследили его перемещения и взяли мужчину "под белы рученьки" на выходе из лифта, когда тот покидал посольский сектор. Это ещё был хороший вопрос, что он делал именно там, но такими вопросами капитан решил заняться чуть позже. В первую очередь ему было нужно хотя бы понять, как Морден вообще сумел выжить в катастрофе, уничтожившей весь их корабль целиком... И почему, чёрт побери, он выжил, а Анна, жена Шеридана - нет...
   - Это довольно уютная комната, капитан, - подал голос Морден, демонстративно оглядываясь, - но вы же не пригласили меня сюда, чтобы молчать? К тому же, - мужчина вскинул брови, - хоть я и не слишком хорошо разбираюсь в юриспруденции, даже я знаю, что обычно, когда кого-то задерживают, ему предъявляют обвинения... Разве не так?
   Джон, продолжая молча сверлить Мордена взглядом, достал из кармана кителя фотографию своей жены и демонстративно положил её перед мужчиной на стол, ровно на его середину. На лице эмиссара теней не дрогнул ни единый мускул - он с вежливым интересом придвинул карточку к себе, затем взял её в руки и вгляделся в женское лицо на изображении:
   - М... Очень красивая... - хмыкнув, он перевернул фотографию, вчитываясь в подпись на обратной стороне. - Анна Шеридан. Хм... И что бы это могло значить?
   Капитан Шеридан так же демонстративно, так же сохраняя молчание, нажал пару кнопок на своём коммуникаторе, запуская проигрывание видео файла на одном из мониторов позади Мордена, побуждая его повернуться на звук. На экране появилась запись с технического бота станции "Прайм", сопровождаемая закадровыми комментариями:
   "...отправился со станции "Прайм" в запланированную археологическую экспедицию... последние полученные сообщения с корабля "Икар" никак не указывали на то, что с ним произошло в дальнейшем..."
   - А! Вы об этом... - покивал головой Морден, поворачиваясь назад к Шеридану. - Вы правы, я был на борту "Икара". К сожалению, я совершенно не помню, что там произошло, - мужчина развёл руками. - Я даже не знаю, как и почему я остался в живых - меня подобрал транспортный корабль, пролетавший мимо... Они... Как я понял, они обнаружили обломки "Икара", а среди них и меня, без сознания, плавающего в защитном скафандре. Быть может, я работал снаружи корабля... От шока я напрочь забыл, что тогда произошло... Вы не представляете, - доверительно придвинулся к капитану Морден, - мне потребовалось несколько месяцев даже для того, чтобы вспомнить, как меня зовут...
   - Вы поэтому не сообщили в центр, что живы?
   - Именно поэтому, - кивнул Морден. - Но я отчитался, когда пришёл в себя... Отправил документы и отчёт... Могу предположить, - он улыбнулся, - что его так и не получили?
   - Выходит, что не получили, - покачал головой Шеридан. - Но вы же понимаете, что таким образом нарушаете множество законов? Я вообще удивляюсь, что это заметили только мы, на "Вавилоне-5"... И это я ещё не спрашиваю, какие дела связывают вас с некоторыми послами... В свете прочего, это вызывает ещё больше вопросов.
   - Не понимаю... Мои деловые переговоры не касаются руководства "Вавилона-5", - с улыбкой Морден откинулся на спинку стула. - Уж они-то точно не нарушают никаких законов...
   - Возможно, - кивнул капитан Шеридан, - хотя, конечно же, сам факт "деловых переговоров", - Джон выделил слова кавычками из пальцев, - частного лица с дипломатом - это... Но вы забываете об одном важном моменте - у вас документы мертвеца, - Шеридан указал пальцем на стоп-кадр с "Икаром" на мониторе. - Согласно всем официальным источникам, экипаж корабля "Икар", и вы в том числе, погиб в ходе этой экспедиции.
   - Капитан... Я не знаю, что вам ответить, - нахмурился Морден, разводя руками. - Я не делал ничего противозаконного... Да, я допускаю такую вероятность, что мои документы не были обновлены после признания меня погибшим... Но это не моя вина...
   - Вы наглый лгун, - с удовлетворённым выражением лица вздохнул Шеридан.
   - Мне искренне жаль, что вы так считаете, капитан Шеридан. Но правда сейчас состоит в том, что я ни в чём не виноват, - вздохнул посерьёзневший Морден. - И, поскольку вам нечего мне предъявить...
   - Вы отсюда не выйдете, мистер Морден.
   - Вы не можете этого сделать...
   - Неужели?
   - Ну так предъявите мне обвинения! Уж свои-то права я знаю.
   - Права, мистер Морден? - ехидно улыбнулся капитан. - Какие права? Вы же мертвы. И вы остаётесь таковым, пока на Земле не получат мой доклад. Думаю, - командир станции поднялся на ноги, обходя Мордена по кругу и наклоняясь к самому его уху, - вы понимаете, что у мертвецов никаких прав нет и быть не может? В ваших же интересах ответить на мои вопросы.
   - Вы затеяли очень опасную игру, капитан... - больше Морден не улыбался - его лицо стало крайне сосредоточенным и серьёзным, а сам он, повернув голову вполоборота, пристально следил за движениями Шеридана, одновременно раздумывая над ситуацией. - Это может стоить вам звания и места...
   - На борту "Икара" погибло сто тридцать девять человек, мистер Морден, - процедил сквозь зубы мужчина, - включая мою жену, Анну Шеридан. Погибли все до единого, а вы - сидите тут, довольный жизнью, не получив ни единой царапины в том взрыве. Вас самого эта ситуация не смущает? Меня очень. И я выясню, мистер Морден, - мрачно закончил Джон, - что на самом деле случилось с "Икаром" в той экспедиции. Если для этого понадобится держать вас в камере - вы будете сидеть здесь час... два... сутки... неделю... Да хоть пять сотен лет! - в конце капитан почти кричал. - Но вы не выйдете отсюда, пока я не услышу от вас... правду!
   Смерив мистера Мордена почти ненавидящим взглядом, Шеридан резко развернулся на каблуках и вышел из допросной, оставляя того в одиночестве. Стоило только капитану скрыться за дверью, как эмиссар теней раздражённо выдохнул, скривившись, и обмяк на стуле. Этот визит на станцию становился крайне утомительным. Нет, Морден не слишком переживал - если дело "запахнет жареным", его вытащат... Как уже вытаскивали не раз. Да и две тени, даже сейчас находившиеся рядом с ним в этой комнате, внушали некоторую долю оптимизма. Но это не меняло того факта, что визит на "Вавилоон-5" стал утомительнее обычного...
  

***

  
   Крайне мрачный Майкл Гарибальди сидел на своём рабочем месте и смотрел в монитор системы наблюдения. А на мониторе его непосредственный начальник, капитан Шеридан, на протяжении уже почти десяти часов методично и с полной самоотдачей закапывал самого себя и всю свою карьеру под огромной горой первоклассного, свежайшего навоза - командир "Вавилона-5" допрашивал задержанного ранее мистера Мордена.
   Нет, Гарибальди прекрасно понимал и в чём-то даже поддерживал мотивы своего начальника, всё же потерять жену в катастрофе - само по себе уже достаточно, а уж внезапно увидеть одно из коллег этой самой жены, который должен быть точно таким же мёртвым всё это время... М-м-м... Будучи совершенно откровенным и честным с самим собой, Майкл не мог гарантировать, что в такой же ситуации сам не повёл бы себя так же. Но... Он был не в такой ситуации, и именно поэтому, будучи в состоянии видеть происходящее со стороны, мог попытаться донести до капитана ошибочность и опасность такого поведения...
   - Тьфу... Упрямый скотина! - явно усталый и раздражённый Шеридан вошёл на пост охраны, не глядя бросая свой китель на одно из кресел и целенаправленно направляясь к кофейному столику. - Но ничего... Чем дольше я допрашиваю, тем больше в его словах нестыковок...
   - Капитан...
   - Всё что мне нужно - это поймать его на прямой лжи... И тогда-то я смогу...
   - Капитан!
   - Я понимаю, мистер Гарибальди... Но не могу иначе!
   - Чёрт побери, капитан! - почти сплюнул Гарибальди, беря капитана за плечи и буквально силой усаживая в кресло за рабочий стол. - Заканчивайте создавать мне бардак на рабочем месте! Вот!
   - Что это? - удивлённо посмотрел на Гарибальди Джон.
   - Что-что... - хмыкнул Майкл. - Официальное обвинение в подделке документов, незаконном прохождении таможенного досмотра, - Гарибальди демонстративно выкладывал перед начальником распечатанные и заполненные бланки, - и, для полного счастья - ордер на осмотр каюты на предмет потенциальной контрабанды. Вот его - подпишите, пожалуйста.
   - Это... - вчитавшийся, наконец, в выложенные перед ним документы Шеридан поднял на Гарибальди наполняющийся пониманием взгляд. - Спасибо, Майкл...
   - Пустяки, шеф, - улыбнувшись, начальник службы безопасности пожал плечами. - Был бы человек, а статью всегда подобрать можно. Зачем нарушать протокол, если его можно правильно... заполнить? Правда, есть небольшая неувязочка, - Гарибальди почесал кончик носа, - из посольства Республики Центавра пришла официальная бумага - они заявляют, что у мистера Мордена есть дипломатический статус... По сути, мы вообще должны были его не задерживать, а просто передать им для разбирательства и направить официальную ноту...
   - Дипстатус? Какого чёрта... - Шеридан нахмурился. - Да кто он такой чёрт побери?!
   - Да если бы я знал... Тут уже вам решать, капитан, - пожал плечами Майкл, - не думаю, что центавриане поднимут вой ради одного человека, но... Вы же знаете Лондо - ему что угодно может в голову стукнуть...
   - Этому может... - вздохнул Джон. - И что тогда ты предлагаешь?
   - Я бы предъявил ему официальные обвинения, - постучал Гарибальди пальцем по разложенным бланкам, - проверил его каюту, пробил документы по всем базам... Ну, стандартный протокол... А потом, - безопасник вздохнул, - отпустил бы его ко всем чертям. Всё же, сейчас нам для полного счастья только дипломатического скандала с центаврианами не хватало...
   - Отпустить?! Майкл, он же...
   - Разумеется, он тут же попробует слинять со станции. И, я уверен, в следующий раз или прибудет сюда так, что в его документах и комар носа не подточит, или вообще ввезёт сам себя контрабандой... В любом случае, сейчас, не нарушая кучи положений, мы с этим ничего поделать не можем. Но в любом случае, - Гарибальди приложил к груди ладонь, - я сам буду следить за ним, пока он на "Вавилоне". Если придётся - даже в соседнюю кабинку сортира сяду каждый раз, как ему посрать приспичит! Если там будет, что находить, я найду, на чём его поймать! Но... в рамках закона, шеф...
   - Н-да...
   В кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Шеридан медленно пил уже почти остывший кофе и смотрел на монитор системы наблюдения, показывающий камеру Мордена. И его почти разрывало два противоречивых чувства - с одной стороны был здравый смысл (кто бы мог подумать, что такая субстанция вообще существует у человека, кажется, получающего удовольствие от командования станцией вроде "Вавилона-5"...), недвусмысленно намекавший капитану, что Гарибальди во всём и абсолютно прав, а с другой... С другой стороны была его погибшая жена, жажда узнать хоть что-то о её судьбе и, чего греха таить - крошечная надежда, что если выжил Морден, то могла как-то выжить и Анна...
   - Хорошо, - наконец, вздохнул Шеридан, собирая бланки в стопку и визируя последний, на обыск в каюте Мордена, - пойду "обрадую" нашего гостя. Займись пока его жилищем, хотя что-то мне подсказывает, что там будет пусто...
   - Мне тоже, - Майкл пожал плечами, - но проверить никогда не лишне - самоуверенных дураков всегда хватает. Что будем делать с запросом центавриан?
   - Кто его направлял конкретно?
   - Вир Котто, - сверился с компьютером безопасник. - Лондо, насколько я знаю, сейчас всё ещё в отъезде, но я уверен, ему уже доложили - вряд ли это самодеятельность его атташе...
   - Да... Ладно, с мистером Котто я сам переговорю.
   - Я вас понял, капитан.
   - Работаем.
   Шеридан, предвкушающе улыбаясь, подхватил ранее отброшенный форменный китель и, надев его, принялся тщательно и методично приводить своё внешний вид в полное соответствие с уставом - этот процесс, как давно заметил капитан, отлично помогал собраться с мыслями и настроиться на рабочий лад. В любом случае, помимо Мордена ему ещё предстояла беседа с атташе посла Моллари, а хоть Вир и был достаточно... мирным малым, всё же сейчас он де юре являлся официальным представителем центавриан на станции.
   - Вы уже вернулись, капитан? - ехидно поинтересовался Морден, стоило только капитану вернуться в камеру. - Соскучились?
   - Вы не представляете, насколько, мистер Морден, - ответил с той же интонацией Шеридан, с звонким шлепком кладя на столешницу заполненные бланки с обвинениями. - Поскольку вы тут надолго, принёс вам почитать. Как раз успеете ознакомиться, пока вашу каюту обыскивают...
   - Что?! - дёрнулся мужчина. - Какого чёрта, капитан?!
   - Очень простого, - пожал плечами Джон. - Подделка идентификационных документов, прохождение, причём, как я понимаю, неоднократное, с их помощью таможенной процедуры на "Вавилоне-5", вероятный провоз контрабандных грузов в неустановленном пока что объёме... И это только то, что касается непосредственно моей станции. Мне продолжать? Вы просили предъявить вам официальное обвинение - я принёс вам целых три. Наслаждайтесь. А пока, - капитан наклонился к мрачно смотрящему на него эмиссару теней, - я раскопаю все ваши грязные секретики. И выясню, наконец, кто вы такой и каким образом выжили там, где погибло больше сотни человек экипажа "Икара"! - смерив Мордена долгим взглядом, Шеридан кивнул на бумаги перед ним на столе и с видом довольного жизнью человека развернулся на каблуках, направляясь к выходу из каюты.
   - Капитан... - бросил в спину замершего на полушаге офицера Морден. - Я это запомню...
   - Да уж, не забудете, - хмыкнул Джон, по-прежнему стоя спиной, и, наконец, вышел.
   Что же... Возможно, Гарибальди и был прав - официальный путь может принести не меньшее удовлетворение, нежели путь прямой... Но теперь, пока подчинённые Майкла будут переворачивать каюту и вещи Мордена вверх дном, его, Шеридана, ждала ещё одна встреча... ждала ещё одна встреча... И вот от неё он не ждал ничего особенно хорошего - если Центавр действительно официально оформил Мордену статус дипломатического служащего их государства... Фактически это делало человека неподсудным большинству земных законов, и Мордена в самом деле придётся выпустить, да ещё и принести официальные извинения... Остаётся только надеяться, что...
   - Капитан Шеридан!
   - Да? - обернувшись на оклик, Джон удивлённо застыл - в коридоре, с беспокойством глядя на него, стояла посол Деленн, а за её спиной, что удивляло ещё больше, и вовсе маячила высокая фигура посла Коша. - Посол Деленн? Посол Кош?
   - Нам нужно поговорить с вами насчёт мистера Мордена, капитан...
   - Простите? - удивлённо нахмурился мужчина, переводя взгляд с минбарки на ворлонца.
   - Мы знаем, что ваша служба безопасности задержала его на таможне. Его нужно отпустить, капитан!
   - И вы туда же?! Он что, ваш всеобщий любимый дядюшка?! Какого чёрта вы все так его опекаете? Что вообще происходит?! А, посол Деленн?!
   - Вам придётся поверить нам... мне на слово, капитан... Если вы его не отпустите, всем будет грозить ужасная опасность!
   - Ну уж нет! - возмущённо воскликнул Джон. - Уж точно не в такой формулировке! Он нарушил несколько законов! И я не успокоюсь, пока не разберусь во всём! Особенно после того, как вы, - командир "Вавилона-5" указал пальцем на женщину, - и вы, - повернулся он к Кошу, - так за него печётесь!
   - Если вы настаиваете... - после недолгого обмена взглядами с послом Ворлона, минбарка вздохнула, кивая. - Мы расскажем вам... Но предупреждаю! Узнав его тайну, узнав то, что знаем мы, вы вряд ли сможете спокойно спать по ночам, капитан Шеридан... Идёмте, капитан...
   Не дожидаясь ответа, Деленн развернулась и летящей походкой пошла в сторону лифта. Задержавшись ровно на секунду, словно оценивающе изучая Шеридана взглядом, последовал за ней и Кош. Устало вздохнув, капитану не оставалось ничего иного, кроме как двинуться следом.
  
  
  
   - Лорд Баал, - усталое лицо капитана, показавшееся на экране терминала, красноречиво демонстрировало, насколько лично его достало всё происходящее вокруг, - прошу прощения за беспокойство...
   - Капитан Шеридан? - улыбаюсь. - Чем обязан вашему звонку?
   - Помнится, вы предлагали заходить к вам на чашечку чаю... - вздохнул офицер. - Если вам сейчас удобно, я бы не отказался...
   - Разумеется, капитан, - киваю. - Тем более, что я действительно вас приглашал.
   - Тогда, если не возражаете, буду у вас через полчаса, - испустил очередной усталый вздох мужчина.
   - Хорошо. Буду вас ждать.
   Н-де... Неслабо так "замотивировало" Шеридана всё происходящее вокруг Мордена. А я был более, чем уверен, что именно по причине тесного общения с этим... теневым коммивояжёром командир "Вавилона-5" и находился в настолько... "вздрюченном" состоянии рассудка, так сказать. Тем более, что именно после этого его должны были взять в оборот Деленн и Кош, просвещая на тему местных раскладов и борьбы добра со злом в отдельно взятой галактике, так сказать. Что же... Человек придёт на чашечку чая - надо эту чашечку обеспечить, главное... Э-э?!
   Едва дисплей компьютерного терминала погас, как ровно в центре каюты (причём, буквально "в центре" - точка возникновения феномена являлась точным геометрическим центром помещения), неярко сверкнув, прямо в воздухе возникла серебристая точка. Возникший объект не фиксировался ни в одном из доступных репликаторам диапазонов излучения, определяясь только визуально и имея, по этой же самой визуальной оценке, диаметр меньше диаметра молекулы воды!
   На осознание ситуации у меня ушло ровно 1.345 секунды, а в следующее... хм... мгновение пространство вокруг феномена было укрыто экстренно сгенерированными силовыми полями всех известных репликаторам видов. Я не параноик, но...
   - Я это в самом деле вижу? - скашиваю взгляд на оторопело замершего на середине "лизь" Бегемота, умывавшегося сидя на одном из кресел.
   - М-р-р... Я тоже...
   - Феномен не фиксируется... - подтвердила по сети репликаторов Коронэ, дополняя сообщение пакетом эмоций удивления, настороженности и... лёгкого испуга?! - Лорд Баал... Что бы это ни было, оно есть только в видимом спектре... Но... Репликаторы не подвержены галлюцинациям, ведь так?
   В следующее мгновение, прямо у меня на глазах, точка претерпела целый ряд изменений, каждое из которых по отдельности занимало ровно 1/13 часть секунды. Светящаяся точка вспыхнула ещё ярче... Полностью погасла... Развернулась из точки в быстро увеличивающуюся в размерах спираль... Приняла форму идеальной окружности, а затем... С тихим звяком, прямо через все силовые поля, нарушая все мыслимые законы физики, на пол каюты выпал серебристый параллелепипед, являющийся...
   - Это что... плеер?! - оторопело поворачиваю голову к Бегемоту.
   - Мр-р-р? - не менее удивлённо моргающий джиринкс перевёл взгляд с объекта на меня и обратно, дёрнув кончиком уха.
   - Да... Это плеер... Всё, кроме материала совпадает с линейкой устройств для воспроизведения музыки, которые создавались и продавались на Земле на рубеже XX-XXI веков... - чуть заторможенно прокомментировала по сети Юки. - Но... Лорд Баал... Это невозможно!
   - Но это есть... - с точно такой же интонацией ответил я...
   Осторожно приблизившись к лежащему... артефакту, создал при помощи техномагии "левитирующую платформу", заставив плеер плавно подняться над полом и зависнуть в воздухе. Хоть визуально это и выглядело, как плеер из XX века, все результаты сканирования, проведённого репликаторами, прямо заявляли, что вещество, из которого состоял его корпус, не просто не существовало на Земле в XX веке... Его не могло существовать в принципе!
   "Собственность ... Нашедшему ... владельцу!
   P.S.: Я задолбался их терять!!!"
   Это и в самом деле был "обычный" музыкальный плеер в металлическом корпусе с большим, вероятно, сенсорным, дисплеем и гравировкой, вероятно, от его изначального хозяина. Вот только... Удивлённо моргнув, я перевёл взгляд в сторону продолжавшего сидеть в странной позе Бегемота. Репликаторы... не могли взять пробу материала, из которого состоял корпус! Собранный ради теста младший, специально заточенный для анализа материального состава исследуемого объекта, взятия проб и так далее... Не смог даже поцарапать поверхность!
   - Не понял...
   Протянув руку, касаюсь пальцем серебристой поверхности, с чувством полного удовлетворения наблюдая, как наниты моего тела начинают разрушать материал, разбирая его структу... Ага, щаз! Даже на нано уровне этот материал был... неразрушим?! Впервые за всё время своего присутствия в этом мире я по полной программе понял, что чувствует компьютер, когда у него случается "синий экран смерти"... Посреди моей каюты... Прямо из воздуха, не всколыхнув при этом даже единого атома, появился земной плеер XX века производства, корпус которого абсолютно, совершенно, просто по факту не поддаётся никаким физическим воздействиям (а репликаторы так-то могут и броню крейсеров "пережёвывать", если что). А ещё... этот плеер определённо сломан и имеет следы чьих-то... зубов?!
   Я определённо должен его исследовать... Если репликаторы смогут повторить это вещество... Нет... Он просто обязаны его повторить! Даже если я не в состоянии отщипнуть от него кусочек, я всегда могу "просканировать" его при помощи телепортационного устройства асгардов! И именно это я сейчас и собираюсь сде... Что?!
   Ударивший с потолка каюты тонкий белый лучик света обежал по-прежнему лежащий на полу плеер, а в следующее мгновение... не произошло ничего. Нет, буквально - ничего! Луч асгардского телепорта, на первом этапе процесса переноса проводящий составление поатомарной структуры объекта, что позволяло в том числе иметь возможность для его дальнейшего воссоздания "из ничего", была бы энергия на трансформацию веществ, был просто не в состоянии проникнуть в эту самую структуру!
   Но... Это бы означало, что межатомные связи вещества... Чёрт побери... Это же невозможно! Нет, наука позволяет существование соединений, чья кристаллическая решётка настолько "качественно" составлена или имеет настолько специфическое строение, что разорвать её связи становится практически невозможно... Но именно, что "практически"! Здесь же... Интересно... Если телепорт асгардов не способен это вещество даже просканировать для начала процесса переноса, то...
   Короткая команда, и блоки репликаторов сдвигаются, открывая скрытые в стене каюты Врата. Импульс активации, подпитка от модуля техномагов и червоточина, связывающая каюту на "Вавилоне-5" с лабораторным комплексом на противоположном конце галактики, готова. Младший, по-прежнему безуспешно пытающийся "надкусить" неразрушимый плеер, подхватил его манипуляторами и, держа перед собой, быстро засеменил в проход.
   - Мяу? - только и издал Бегемот, оторопело глядя, как "паук" спокойно проходит на ту сторону, как и положено любому материальному объекту, претерпевая двухстороннее преобразование из материальной формы в энергию, информацию и наоборот, а плеер...
   - Вот тебе и "мяу"...
   Только и мог ответить я, потому что плеер просто... остался лежать на полу каюты, словно никаких Звёздных Врат тут не стояло, и его через них не проносили. Вернее, он отлично прошёл через горизонт событий, как и паук, который его нёс, вот только, когда младший был отправлен "по адресу", плеер остался там же, где находился в момент исчезновения паука - посреди горизонта событий!
   Нет... К чёрту... "Закрываю" Врата, только чтобы убедиться, что плеер действительно остался там, где и лежал, точно такой же неразрушимый и... пожёванный какой-то хтонической НЁХ... Смерив артефакт пристальным взглядом, скрываю Звёздные Врата за блоками репликаторов, одновременно формируя вокруг плеера состоящий из репликаторов же непроницаемый контейнер - простой серебристый куб, снаружи выглядящий совершенно монолитным. Пусть постоит пока что на полке... От греха подальше... Но я так просто это не оставлю...
  

***

  
   Сигнал от входной двери застал меня посреди крайне важного и нужного процесса - попыток всеми правдами и неправдами всё же проникнуть "внутрь" нарушающего все законы физики плеера и просканировать его структуру. Безуспешных попыток...
   - Заходите, капитан, - вздохнув и отставив куб с артефактом на одну из полок в углу каюты, даю команду на открытие двери - Шеридан, как и обещал, явился ровно через тридцать минут, но вживую выглядел куда более помятым, чем через видео связь, - судя по вашему виду, у вас был не самый лёгкий день?
   - Судя по вашему, - устало вздохнул капитан, - ваш день тоже сложно назвать верхом неги и удовольствий... Я не вовремя?
   - Ничего такого, что я не мог бы отложить на потом, - отмахиваюсь. - Как говорят у вас на Земле, "не откладывай на завтра то, что можно отложить на послезавтра" - как по мне, отличное выражение, хоть и несколько... хм...
   - Ленивое? - слегка улыбнулся мужчина.
   - Не без того. Впрочем, если не злоупотреблять, такой подход заставляет в некоторой степени осмыслить свои дела и планы, вычленив по-настоящему важные вещи... Но, я полагаю, вы пришли ко мне несколько по иному вопросу... Чаю? - гостеприимным жестом приглашаю мужчину занимать любое из "посадочных мест" в каюте, сам отходя к кухонному уголку и принимаясь за важный процесс заваривания чая.
   - По правде говоря, сейчас я уже не до конца уверен, зачем именно я пришёл... Ну, - в очередной раз вздохнув, пожал плечами Шеридан, - кроме вкусного бесплатного чая... Чёрт его знает, где вы его достаёте - но про него по станции уже легенды ходят...
   - Правда? В любом случае, это великая тайна даже для меня... Его где-то достаёт Коронэ, и я бы не удивился, узнай я, что она вышла на какую-нибудь преступную организацию мафиозного толка и совершенно незаконными и абсолютно аморальными методами выбила оптовые поставки элитного сырья с одной из ваших колоний...
   - Э-э-э... Надеюсь, вы сейчас не всерьёз, Лорд Баал...
   - Я тоже... - выдержав театральную паузу, широко улыбаюсь напрягшемуся офицеру. - Если бы она так поступила, я бы наверняка знал...
   - Кхм... Да...
   - В любом случае, - ставлю на столик перед мужчиной поднос с чайником и чашками и разливая по ним чай, - это не меняет качества напитка, а потому предлагаю на время забыть о бюрократии и просто им насладиться...
   Капитан задумчиво кивнул, придвигая себе одну из чашек. Смех смехом, но я и в самом деле слабо представляю, откуда Коронэ с Юки взяли этот чай. В смысле, понятное дело, что они скорее всего заказали его через одно из облюбованных кафе в развлекательной зоне станции, но вот как на "Вавилон-5" попал реально элитный сорт... Это было странным даже для меня. Разумеется, если не задаться таким вопросом всерьёз и не проследить всю цепочку поставки через системы станции, таможенную службу и транспортные маршруты, но это было бы... неспортивно, да.
   - Пожалуй, это будет кстати... Хотя, конечно, если вы не возражаете, я бы обсудил пару вопросов... Заодно, так сказать.
   - Разумеется, капитан. Что вас интересует?
   - Ну... - мужчина отхлебнул чая, на мгновение с довольным видом зажмурился и, вздохнув, продолжил. - Меня интересует мистер Морден. Вернее... Я знаю, что он посещал вас - его засекли камеры службы безопасности, когда он выходил из вашей каюты. Да и в компьютере станции есть официальный запрос от его имени на встречу с вами.
   - Да, - пожимаю плечами, - мистер Морден приходил ко мне. Мы обсуждали... хм... деловые вопросы и сложности взаимного пересечения зон интересов меня и его... хм... нанимателей.
   - Нанимателей? - Джон явно напрягся.
   - Полагаю, - вскинув бровь, наклоняю голову к плечу, - сущность его нанимателей для вас уже не столь большая новость?
   - Да... Стоп! Откуда вы...
   - Капитан Шеридан, - развожу руками, - даже опуская тот момент, что вы своим собственным возгласом только что просто ответили на мой вопрос, - улыбаюсь, - мы живём в достаточно тесном уголке галактики. При определённом уровне развития технологий утаить столь... значимые факты достаточно проблематично...
   - Н-да... - с тяжёлым вздохом капитан отставил чашку на столик. - После разговора с послом Деленн и Кошем я уже не удивился бы ничему, но... Не очень приятно жить и понимать, что все вокруг знают больше и новости узнают раньше, чем ты сам...
   - Вас можно понять, - киваю. - Давайте просто сойдёмся на факте, что... - со вздохом прямо смотрю мужчине в глаза, - философия наших скрытных мрачных... новых знакомых ни меня ни Империю гоаулдов не интересует.
   - Спасибо, - с некоторым облегчением выдохнул Джон. - Это несколько успокаивает, хотя, буду откровенен, последние события и поученные мной... факты... заставляют несколько иначе смотреть на происходящее вокруг.
   - Это порой случается. Главное не сделать необдуманных шагов.
   - Похоже, я был крайне близок к этому...
   - С Морденом?
   - С Морденом... Скажите, Лорд Баал, - снова взял в руки чашку капитан, - будь вы на моём месте, вы бы смогли отпустить его?
   - Я не могу знать, чем мистер Морден столь важен лично вам, капитан, - медленно отвечаю, чуть покривив душой, - но у любого решения есть цена. И последствия, зачастую - не в единичном экземпляре. В личных вопросах очень тяжело оставаться непредвзятым и логичным, но я бы по крайней мере постарался взвесить последствия и понять цену любого из принимаемых решений.
   - Вот и Деленн так же, - вздохнул мужчина. - А, когда у тебя перед глазами есть неопровержимые подтверждения...
   - Насколько я успел узнать неочевидные законы вселенной, капитан, - ободряюще улыбаюсь Шеридану, - обычно она даёт больше, чем одну возможность. Вопрос с мистером Морденом ещё не закрыт до конца...
   - Ладно... - командир "Вавилона" допил свой чай и потянулся за чайником, чтобы налить добавки. - В любом случае, я уже принял решение, и мне остаётся только надеяться, что оно было правильным. Что-то мне расхотелось обсуждать темы галактической важности... Давайте поговорим о чём-то другом?
   - Как скажете, капитан, - улыбаюсь. - У вас есть какая-то конкретная тема для беседы, которая вас интересует?
   - По правде говоря, есть, - хмыкнул мужчина. - Недавно я видел отрывок интервью Синтии Торкеман, ну, вы помните, она прилетала на "Вавилон" буквально вчера... Ваши сородичи и в самом деле прилетали на Землю в древности?
   - Оу...
  
   Глава 47. Пророческие парадоксы
  

Если путешествия во времени возможны, то где же туристы из будущего?

(Стивен Хокинг)

  
   Интерлюдия
  
   Леди Морелла, третья жена почившего императора Республики Центавра с тихим стоном открыла глаза, возвращаясь в сознание. Провидческий транс... Мало кто из центавриан, не имеющих дара, вообще мог даже представить, как на самом деле ощущается этот процесс... Мало кто знал, каково это, когда видения наполняют твою голову, а ты ничего не можешь с этим поделать, только смотреть и запоминать. Так было и в этот раз...
   Женщина вздохнула, выравниваясь в кресле и пододвигая к себе бокал с вином. Никогда ранее её предсказания не были столь длительными, сложными и запутанными. Запутанными настолько, что она практически ничего не понимала... Она увидела императора, не нового, Картажью, нет - она видела своего мужа, императора Турхана. Молодого, такого же, каким он был, когда они только познакомились. Видела его счастливым, улыбающимся, таким, какой он был когда-то в молодости, пока бремя императорского трона не изменило его, принудив стать более серьёзным и мрачным.
   Молодой мужчина в глубокой задумчивости сидел в кресле в каком-то доме, обычном доме, присущем любому знатному центаврианину, и читал книгу. Его лоб периодически морщился, а сам он хмурился, явно пытаясь понять что-то из прочитанного. Турхан... Если это был, конечно, он... вскидывал голову, смотря, словно бы, прямо в глаза женщины, и та с ещё большим удивлением в самом деле видела в нём молодого мужа, но... Если бы это была одна из картин их прошлого, она бы определённо узнавала это место, а это было совершенно не так.
   А затем видение менялось. Турхан... Если это был, конечно, он... Молодой мужчина в её видениях стоял перед одним из окон тронного зала императорского дворца на Центаури-прайм, это помещение она узнает всегда, и со средоточенным лицом смотрел на огонь... На его шее покоилась золотая цепь, главная регалия Императора, а перед его глазами пылала столица Республики - дымы многочисленных пожаров поднимались повсеместно, а разрушения были видны даже со столь далёкого расстояния.
   На лице центаврианина читалась упрямая тоска и обречённая готовность к... чему-то... Согласие с судьбой... А за его спиной... Там Леди Морелла видела саму себя, заметно старше, чем сейчас, она затруднялась назвать точный срок, но всё же... Но вспышка света стирала образ, а дальше она уже не могла сказать ничего определённого - видение размывалось, и она видела дикую мешанину, ворох обрывочных моментов, часть из которых, уже виденных ей ранее, повествовали о случившихся событиях, часть, о каких-то моментах в будущем до основного пророчества, а часть... Она не могла даже примерно привязать их к череде лет и эпох.
   - Кто же ты такой... - тихо произнесла себе под нос женщина.
   Если бы не придворные телепатки Турхана, искренне уверенные, что разум Императора угас во время того полёта на "Вавилон-5", она могла бы поклясться, что её муж каким-то невероятным образом вернулся из загробного мира, чтобы... что? Тут она не погла даже предполагать. Возможно, у её мужа был сын? Рождённый вне брака и не известный при дворе? Этому она бы не удивилась, но у такого ребёнка было бы крайне мало шансов взойти на престол. Вопросов перед провидицей стояло куда больше, чем было ответов.
  
  
  
  
   Как часто и происходило на "Вавилоне-5", события на станции чётко следовали принципу "то густо, то пусто". Мистер Морден был бллагополучно отпущен Шериданом восвояси, хотя я подозревал, что следящими устройствами его багаж, благодаря усилиям бдительного мистера Гарибальди, был набит чуть ли не больше, чем самим, собственно, багажом... Если бы только от этого был особенный смысл. Капитан после чаепития ушёл из моей каюты с чуть менее "квадратной головой", чем приходил, по крайней мере, у меня сложилось именно такое ощущение... И на станции воцарилась... СКУКА. Именно так, со всех больших букв...
   Наиболее удивительным было то, что полнейшее бездействие сохраняли даже тени с ворлонцами, хотя, казалось бы, как раз у них-то должны были вовсю "скрипеть шестерёнки" и "кипеть котелки", но нет - Морден испарился со станции вместе со своими "телохранителями" с такой скоростью, словно у него был собственный гипердвигатель пониже спины, а Кош... Посол Ворлона заперся в своей каюте, покидая её только ради коротких встреч всё с тем же Шериданом. Хотя пару раз, случайно оказываясь поблизости, я ловил на себе крайне задумчивый взгляд "глаза" посла, но подходить он пока что не собирался, демонстративно делая вид, что меня и вовсе не существует. Любопытно...
   Впрочем, такое бездействие открывало отличные возможности для... саморазвития. Уже больше месяца назад младшие отрапортовали о завершении полного "картографирования" внутренностей Великой Машины на "Эпсилоне-3". Сидевший сиднем Драал то ли по-прежнему не замечал младших, то ли высокомерно игнорировал их наличие. Машина внушала... Помимо далеко не слабого даже по меркам старших рас оборонительного комплекса, способного отбиться даже от крупного флота фторжения, львиная доля конструкции комплекса была "заточена" под работу с пространственно-временными перемещениями. Складывалось впечатление, что вся Машина создавалась будто бы специально для отправки одной конкретной космической станции далеко в прошлое для строго конкретной задачи... Выглядело "совой на глобусе", но, учитывая практически полное отсутствие достоверной информации о моменте создания планетарного комплекса, воспринималось это вполне правдоподобно.
   В любом случае, главное было достигнуто - теперь я имел полные технические спецификации Великой Машины, всех её узлов и систем, а значит... Пришла пора построить собственную... с блекджеком и шлю... кхм... с пирамидами и кошкодевочками, да. Предвкушающе улыбаясь, отдаю соответствующие указания младшим, накопившим к этому моменту достаточное количество "свободных" ресурсов для строительства столь крупного объекта. Правда...
   Делать Великую Машину v.2.0 столь же огромной, каким был оригинал, нужды не было никакой - большую часть конструкции, по сути, занимали именно термоядерные реакторы, питающие системы, а в моём случае всё решалось одним "генератором МНТ", выход энергии которого покрывал все затраты с огромным запасом. Оставалась ещё проблема управления... Способов обойтись без телепата-оператора репликаторы пока что найти не сумели, что вызывало лёгкий зуд раздражения где-то в самой глубине моего Я, но...
   Приходилось признать, что создатели Великой Машины, при всём моём не самом уважительном отношении к уровню технологического развития местных обитателей, были всё же заметно умнее и хитрее прочих. Учитывая знание полной структуры комплекса, я, разумеется, мог заставить работать любую из систем устройства напрямую, "при помощи молотка и чьей-то там матери", что называется. Но по непонятной для меня причине такой подход практически полностью лишал меня возможности "точной работы", то есть, применительно к созданию временных переходов, я не имел возможности точного определения координат выхода...
   Но, как говорили на Земле в прошлом, на каждого хитрожопого умника всегда найдётся свой особенный болт с левой резьбой... Бегемот! Искусственно созданный, полностью органический, "нормальный" телепат, причём, телепат, имеющий возможность прямого доступа в сеть репликаторов. Подход, использованный мной сначала при создании "горничных" для Алисы, а затем - для "кота-мозгоклюя", показал свою отличную эффективность. А значит, никто не мешает мне пойти тем же путём и с создаваемым комплексом. А с теми, кто скажет, что "мозги в банке" - это отстой, мне разговаривать не о чем.
   Единственной "неизвестной" величиной по-прежнему оставался вид "Затрасов" - при всём упорстве поисков, при всей дотошности репликаторов, в базе данных Великой Машины не было ни единого упоминания об их создании и назначении. Информации не было, а разумные были... Десять инопланетных "неандертальцев", занимающихся техническим обслуживанием высокотехнологичного устройства планетарных масштабов, каждый из которых при этом является родным "братом", а скорее - клоном, для остальных девятерых. Даже при первом изучении в самом начале моего появления здесь это выглядело, как дурная шутка из низкобюджетного TV-шоу... А уж после более вдумчивых исследований и сканирования...
   Проблема была в том, что репликаторы, сами по себе, не видели никакой "проблемы" в существовании этих гуманоидных разумных существ, просто отмечая факт их наличия и клеточную структуру, характерную для высококачественных клонов, созданных при использовании технологий, по уровню не уступающих известным мне технологиям Асгарда. Технологиям Асгарда, полностью построенным на базе существующих технологических решений, представленных в остальных частях Великой Маши...
   Чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз, в очередной раз, выделил для себя часть "схемы" Великой Машины, определённую младшими, как фабрику по клонированию, внимательно всматриваясь в её структуру. При всех своих колоссальных способностях к реверс-инжинирингу, репликаторы были практически не пригодны к "творческому подходу", особенно, когда требовалось что-то типа ассоциативного мышления. Но я видел...
   - Скажи мне, Коронэ, - пересылаю нэке часть структуры, отмечая заинтересовавшую меня область, - у меня галлюцинации, или ты тоже это видишь?
   - С вероятностью 87.543%, - после долгой паузы откликнулась по сети репликаторов девушка, - существующая структура... имеет все признаки использования существующих в базе репликаторов технологий, созданных на базе местной элементной базы... Но я не понимаю... Вероятность совпадения существующих подходов...
   В "голосе" нэки явственно ощущались удивление и сущетвенная озадаченность, что было не удивительно... Каким-то образом один единственный модуль в комплексе Великой Машины, при всей внешней схожести конструкции, был явно создан по другим принципам. При всех общих базовых подходах, архитектура "фабрики клонов" чётко отдавала технологиями асгардов! Это выглядело, как полная чушь, учитывая, что единственным источником технологии асгардов в обозримой галактике был я. Если только...
   Определив ближайшего младшего, в поле зрения которого находился хотя бы один представитель Затрасов, я запустил самое тщательное сканирование внутренней структуры, которое только было доступно в таких условиях. Живой организм... Гуманоидное строение организма... Общие физиологические параметры... Слабые следы вторичного тахионного излуче... Что?! Чувствуя непреодолимое желание приложить ладонь к лицу, я отправил ещё одного младшего просканировать второго Затраса. И ещё одного... И четвёртого... Все доступные по одиночке особи давали одни и те же показания - явные признаки искусственного конструирования организма, как у Бегемота, еле заметные, но легко фиксируемые, когда знаешь, что искать, метки высококачественного клонирования и... тахионное излучение. Слабое, еле фиксируемое, но определённо говорящее, что каждый из Затрасов крайне "глубоко" взаимодействовал с источником этих самых тахионов.
   Единственными точками структуры Великой Машины, в которых вообще существовал источник тахионов, были элементы, отвечавшие за создание окон во времени и за перенос объектов в прошлое или будущее. Но... Один Затрас, который путешествовал на "Вавилон-4" ещё мог сохранить на себе следы этих, весьма специфических, частиц, но... Все Затрасы разом? Продолжая рассматривать безумные теории, я мог предположить только два варианта - или все они рано или поздно путешествовали во времени, или все Затрасы... были одним и тем же Затрасом, только взятым из различных точек собственной временной линии. И оба из них вызывали у меня щекочущее ощущение абсурда.
   Для сохранения остатков собственного психического здоровья, я оставил "заметку" на будущее провести при случае несколько дополнительных тестов, но пока что... Пока что я предпочту просто сделать вид, что ничего этого не видел. Десять космических неандертальцев... Занимаются техническим обслуживанием сверх-высокотехнологичного устройства, способного перемещать целые области пространства (и всё их содержимое) во времени, а также - организовывать телепатические линии связи на галактических расстояниях... Нет... Всё в порядке... Всё, однозначно в порядке...
   - Коронэ... Юки... - передаю по сети. - Кажется, нам стоит пойти проветриться...
   - Лорд Баал? - удивлённо выглянувшая из своей части каюты Коронэ посмотрела на меня с крайним удивлением на лице, в точности повторявшим аналогичное на лице второй нэки, маячившей за её спиной.
   - Полагаю, вы опять пили там чай и проводили геноцид пирожных... Я же предлагаю сделать это чуть более... цивилизованно и социализированно...
   - Мы согласны! - хором перебили меня девушки, а по сети репликаторов...
   Эт-то... Что? От них шёл поток вполне сфоормированных, в смысле, полноценных и присущих любому "нормальному" разуму, эмоций и мыслей, среди которых... Была дикая смесь из лёгкой скуки, огромной благодарности и... действительно - желания пойти куда-нибудь втроём и "хорошо провести время". Если раньше Коронэ, по сути, поступала так по большей части потому, что к этому призывал программный код её личностной матрицы, сейчас, у обеих девушек это было вполне осознанное и... их собственное желание. А ещё, почему-то только сейчас я внезапно понял, что Юки и Коронэ больше не были "придатком" общности, какими являлись в моём восприятии все младшие модули. Нэки были теперь двумя полноценными личностями!
   - Хм?
   - Опережая ваш вероятный вопрос, - хмыкнула девушка, - в наших личностных матрицах нет сбоев, мы проверяли.
   - Могу предположить, - подключилась к беседе Юки, - что это последствия развития полноценного искусственного разума, основанного на базе личностных матриц, созданных вами изначально... Ощущать весь спектр эмоций... необычно... Как и осознавать своё Я...
   - Мы просто поддерживаем ваше желание... Да... - Коронэ вскинула подбородок, с независимым видом чуть дёрнув кончиком уха.
   - А... Ты, наконец, понимаешь, что обвинения меня в нелогичности и нерацинальности были несколько излишни?
   - Не дождётесь... - Коронэ фыркнула, но по сети репликаторов от неё пришла эмоция веселья и ехидства.
   - Хорошо, - с улыбкой поднимаюсь с дивана, - Есть какие-то особенные предпочтения? Или выбор места за мной?
   Довольно переглянувшись, нэки практически синхронно взяли меня за руки и, сохраняя довольные выражения лиц, потащили меня за собой к выходу из каюты, а затем - по коридору к лифту. Что же... Мы в ответе за тех, кого... создали... Что посеешь, то и пожнёшь... И всё такое прочее. Впрочем, кто говорил, что я должен сопротивляться и быть против? Как я уже отмечал, пока они не собираются уничтожить галактику, мне крайне интересно, до каких пределов дойдёт их саморазвитие, как личностей. Добравшись до парковой зоны, нэки уверенно потянули меня к одному из заведений - небольшой ресторанчик с весьма уютной уличной верандой, выходящей в огороженный с трёх сторон кустарником "дворик", создавая таким образом некое подобие приватности.
   - Нам сюда, - довольно кивнула Коронэ.
   - В этом заведении неплохие десерты, - кивнула Юки.
   - А ещё, у них есть замечательный чай...
   - Ну раз вы так говорите, - улыбаюсь.
  
   Интерлюдия
  
   - Нет-нет, Вир! - активно жестикулируя, Лондо Моллари шёл рядом со своим атташе. - Их же нельзя даже сравнивать! Как можно пытаться сравнивать что-то с композициями Дорвы?!
   - Да-да... Лондо! Дорва неплох, но...
   - Что значит "неплох", Вир?! - всплеснул руками Моллари, останавливаясь посреди коридора. - Он был самым гениальным композитором на Центаури-прайм! Да ты только вспомни! Вспомни арию из "Травли Стаккато"! - центаврианин мечтательно улыбнулся, принявшись напевать полюбившуюся ему часть выступления.
   - П-прекрасная ария... И поёте вы отлично, но... - Вир упрямо покачал головой. - Но её даже сравнивать с арией из оперы "Трантаро" нельзя! Это же... Ну вспомните... - принялся напевать уже Вир.
   По коридору станции разнёсся сдвоенный хор голосов - центаврианам явно было очень хорошо и весело. Вот только неожиданно выскользнувшая из-за поворота фигура с накинутым на голову глубоким капюшоном, явно не относилась к списку поводов для радости. Тихо охнув, Лондо судорожно вцепился в обхватившую его шею руку незнакомца.
   - Как приятно умирать с песней на устах, Моллари! - вкрадчиво прошептал нападающий на ухо послу.
   - К-кто вы такой? - с трудом выдавил из непослушного горла Лондо.
   - Твоя судьба, Пасо Лиати!
   - Пасо Лиати... Пасо... Урза?! - вскинулся мужчина, наконец, узнавая нападающего.
   - Лондо... - говоривший явно улыбался под капюшоном.
   - Урза! - выскользнув из ослабленной хватки, посол Центавра сдёрнул с ухмыляющегося центаврианина капюшон, крепко сжимая того в обятьях.
   - Приятно увидеть твою жуткую рожу!
   - Посмотрел бы я на твою рожу! Не шути так больше! Ради всех богов! У меня же так оба сердца откажут!
   - Я думал, ты не утратил бдительности, - ехидно улыбнулся Урза.
   - Посол? Кто это?
   - Ох, прости, Вир! - спохватился Моллари, поворачиваясь к крайне бледному от испуга атташе. - Позволь мне представить своего давнего друга детства. Это Урза! Вокатор Урза Джаддо! Герой битвы за Горраш! И лучший фехтовальщик в "Куро Придо", какого я только знаю! Ну... после меня самого, конечно...
   - Да иди ты! - фыркнул Джаддо.
   - Урза, это мой атташе, Вир Котто, - с улыбкой представил спутника Лондо. - Но это всё мелочи! Лучше скажи, что ты делаешь тут, на "Вавилоне-5"? Что привело тебя сюда?
   - Есть... некоторые важные дела, Лондо, - пожал плечами центаврианин. - Но я думаю, мы сможем обсудить и их и наши былые деньки, когда я приду к тебе в гости! Дай только передохнуть после перелёта... Хотя... не всё хорошо дома, старый друг... Не всё хорошо...
   - Я... не понимаю, - Лондо нахмурился, недоумённо переглянувшись с Виром.
   - Позже, - качнул головой Урза. - Я должен сменить одежду и перекусить...
   - Двери моей каюты всегда открыты для тебя! - Моллари прижал руку к груди.
   - Я не сомневаюсь, Пасо Лиати! - ухмыльнувшись, вокатор хлопнул друга по плечам и направился в сторону как раз пришедшего на уровень лифта, оставляя хмурящегося Моллари за спиной.
   - Лондо? - осторожно окликнул посла Вир.
   - Что-то случилось, Вир... Я не видел Урзу несколько лет... Но... - мужчина посмотрел на своего атташе. - Он никогда не был настолько напряжённым и обеспокоенным. Что-то случилось...
   - Но... Если бы было что-то важное, вам бы сообщили, разве нет?
   - Значит, - ещё больше нахмурился посол, - это "что-то" касается лично Урзу... Пойдём, Вир! Я должен связаться с домом... Нужно узнать хоть что-то. Он, конечно, расскажет... Наверное... Но я хочу знать сейчас.
   - Конечно, Лондо, - кивнул Котто.
   Развернувшись на каблуках, Моллари быстрым шагом пошёл по коридору в сторону посольской каюты, продолжая прокручивать в голове все возможные причины для такого поведения старого друга.
  

***

  
   Запрос, направленный на Центаури-прайм, заставил Моллари ещё больше нахмуриться. Официальных сведений по непонятной причине добыть удалось крайне мало, но даже из них выходила очень и очень неприятная ситуация - Урзу Джаддо, героя Республики Центавра, как и всю его семью, объявили изменниками... Это пока что не было озвучено высочайшими лицами государства, не было утверждено законодательно, но все, кому было положено, о таком, разумеется, уже знали. И ждали только отмашки, команды "фас!". Лондо отключил терминал связи, откидываясь на спинку кресла и глядя прямо перед собой в никуда. В свете новых данных прилёт мужчины на "Вавилон" обретал несколько иную подоплёку. И ситуация нравилась послу всё меньше.
   - Что, Лондо? - обеспокоенно вошёл в каюту Вир, загодя отправленный начальником за вином и закусками. - Что удалось выяснить?
   - А... Да, Вир, - встряхнулся мужчина, окидывая атташе задумчивым взглядом. - Ты принёс, что я просил? Отлично! Поставь на стол, будь добр...
   - Лондо... - настойчиво повторил молодой центаврианин, аккуратно устанавливая корзину с двумя бутылками и контейнером с небольшими канапе на стол в углу каюты.
   - Я не понимаю, в чём дело, Вир, - вздохнул Моллари. - Император... Новый император считает Урзу Джаддо изменником короны, и это...
   - Как это возможно? - воскликнул Котто. - Это какая-то ошибка?
   - Не знаю, Вир... Я должен связаться с лордом Рифой, возможно, он знает больше...
   Ждать ответа в этот раз пришлось заметно дольше обычного - похоже, Рифа был чем-то очень и очень сильно занят... Впрочем, Лондо всё это время терпеливо ждал, и только сжатые в тонкую полоску губы и легка нетерпеливое постукивание пальцами по столешнице выдавали его настоящие эмоции.
   - Рифа! - раздраженно всплеснул руками Моллари, когда на дисплее появилось лицо вызываемого абонента. - Наконец-то!
   - Соблюдение наших общих интересов, - флегматично пожал тот плечами, - требует много сил и времени. Что вы хотели, Моллари?
   - До меня дошла информация, что вокатора Джаддо планируют объявить предателем Республики... Это же какой-то бред!
   - Это не бред, Моллари. Он и есть предатель.
   - Да как это только возможно?! Не говорите ерунды! Урза бывает весьма склочным, он расходится во мнениях с некоторыми политиками, но предатель? Он никогда не предаст Республику Центавра! Я могу поручиться за него!
   - Надеюсь, - помрачнел Рифа, - вы не совершили глупость, сделав об этом публичное заявление, посол Моллари?
   - Нет, но...
   - Это хорошо...
   - Рифа! Я требую прекратить этот абсурд!
   - Боюсь, это не в наших с вами силах. К тому же, уже слишком поздно... Император всё решил.
   - Сделайте что-нибудь! Урза мой друг! Он больше чем друг! Он мне как брат! Его род всегда поддерживал Республику! И я не могу оставить его в такой ситуации!
   - Тем хуже для вас, Моллари, - наклонился вперёд центаврианин. - Поймите... Если вы поступите так - последствия для вас лично будут просто ужасными. Род Джаддо объялен изменниками. Любой, кто поддержит его, станет изгоем в нашем обществе! Даже я не смогу защитить вас, хотя, разумеется, сделаю всё возможное... Но... Если ваши отношения выплывут наружу... Вы не впишетесь в наши планы, посол Моллари.
   - "Не впишусь в ваши планы"?! - гневно воскликнул Лондо. - Вы забыли, Рифа, кто воплотил эти... планы в реальность?! И как именно?!
   - Моллари... Невозможно спасти обречённого! Но... - вздохнул Рифа, поморщившись. - Я попытаюсь сделать что-нибудь... - на лице собеседника посла легко читалась крайняя степень недовольства, но, похоже, слова Моллари он игнорировать не мог, по крайней мере, пока.
   - Уж постарайтесь, Рифа...
   Скривившись, Моллари резко ударил по кнопке, обрывая связь. Происходящее, определённо, начинало нравиться ему ещё меньше, чем раньше. Что вообще происходит в Республике, если одного из самых преданных её граждан хотят объявить изменником родины и предателем, предав анафеме весь его род?!
   - Знаете, - с улыбкой протянул Вир, - в такие моменты я очень горжусь, что работаю именно с вами!
   - Осторожнее, Вир, - скривился Лондо. - От твоих комплиментов у меня закружится голова.
   - Что вы будете делать дальше?
   - Для начала, - посол вздохнул, - выпью всё, что ты принёс, вместе с Урзой. Предамся прекрасной ностальгии, а заодно - выясню все детали ситуации с его точки зрения, какие только смогу... А ты - снова свяжись с моими агентами на Центаури-прайм. Я должен понять, что вообще происходит дома, что дело дошло до такого абсурда!
  

***

  
   Урза пришёл, как и обещал - друг детства Лондо Моллари, с массивной деревянной шкатулкой под мышкой, стоял перед дверью посольской каюты и улыбался, глядя на открывшего ему Вира.
   - Прошу простить за задержку, - кивнул мужчина. - требовалось уладить некоторые вопросы, не терпевшие отлагательств...
   - О чём речь?! - оттеснил Вира посол, радушным жестом приглашая гостя проходить внутрь. - Проходи, Урза! Проходи! И расскажи, наконец, что нового у нас дома! Я хоть и посол, но порой начинаю думать, что меня держат в неведении... Порой узнаёшь... такие новости...
   Моллари, широко улыбаясь, тем не менее, смотрел крайне внимательно и собранно. Сведения, которые он успел получить к настоящему моменту, были одни хуже других. Урзу Джаддо и в самом деле вполне официально, и это была не чья-то самовольная интрига, объявляли изменником и предателем. А всё из-за его открытого неприятия политического курса нового императора и нежелания молчать об этом. Лондо хорошо знал своего давнего друга, знал его характер и то, насколько Джаддо был принципиален во многих вопросах. Но такого упрямства, когда дело касалось бы благополучия всего его рода, посол понять не мог.
   - Что сказать, - развёл руками центаврианин, аккуратно ставя принесённую шкатулку на стол и отмахиваясь от вопросительно подавшегося вперёд Вира, - времена нынче непростые, Лондо... Возможно, это даже хорошо, что ты остаёшься здесь, на "Вавилоне-5" - это избавляет тебя от необходимости крутиться во всём этом... - вокатор скривился.
   - Нет, погоди, - дёрнув щекой, всё же остановил друга Лондо. - Давай начнем с чего-то более приятного... Всё же я не видел тебя несколько лет! Дела... Политика... Всё это вполне может подождать, пока мы нальём себе "Бривари", выпьем пару кубков и обсудим всех наших знакомых...
   - Твоя правда, Лондо... - с улыбкой, вздохнув, Урза опустился на диван, наблюдая, как Вир принялся расставлять на столике кувшины с напитками и закуски.
   - Рассказывай! Как оно там, на родине? Как семья? Дети? Ты всё ещё женат на Марили?
   - Мы хорошо уживаемся с ней, - принимая из рук Вира кубок, пожал плечами Урза. - Она меня понимает... Дети хорошо... Старшая дочь уже совсем взрослая - пришла пора подобрать ей достойного жениха, - чуть мечтательно улыбнулся вокатор, делая большой глоток.
   - Рад за тебя, мой друг! Хотя, - Моллари лукаво посмотрел на друга, - я всё ещё ревную! Если бы ты не обошёл меня тогда... Кто знает, чья бы это была дочь, а?!
   - Прошло столько лет, Пасо Лиати! А ты всё туда же! Неужели, ты так и не встретил любовь?
   - Была одна, - махнул рукой посол. - Танцовщица, Адира...
   - Так и за чем дело встало?!
   - Всё закончилось очень грустно, - Лондо вздохнул. - Как всегда...
   В каюте возарилась тишина - оба центаврианина думали каждый о своём. Урза задумчиво потягивал "Бривари", оценивающе поглядывая на друга, а Лондо сидел, опустив голову и явно вернувшись мыслями к девушке. Или просто продолжал прокручивать уже нынешнюю ситуацию... кто знает? Неожиданно Моллари рассмеялся:
   - Подумать только! Распустил нюни из-за прежней пассии... Я! Пф-ф-ф! Мне нужно выпить ещё... - Моллари залпом допил содержимое кубка и деловито принялся наливать ещё.
   - Ну так давай выпьем! - с готовностью повторил действия друга Урза. - Знаешь, Лондо... - поднявшийся на ноги центаврианин прошёл к барной стойке, задумчиво окидывая взглядом стоявшие там бутылки с напитками из личных запасов посла. - В последнее время твоё имя часто звучит на Центаури-прайм...
   - Да? - хмыкнул посол. - И что же про меня болтают?
   - Что твоя звезда снова восходит... Что род Моллари скоро станет ещё более влиятельным, чем был когда-либо прежде... А вместе с ним и Республика.
   - Давно пора! Центавр слишком долго перед всеми пресмыкался... Пришла пора показать галактике нашу силу! И мы уже начали... С трижды проклятого Нарна...
   - Но Император Турхан, да будут благосклонны к нему боги, не хотел войны...
   - Император... Он был холорошим центаврианином... И его смерть... Это потеря для всей Республики. Но он ошибался, Урза! Война была неизбежна, нарны не оставили нам выбора.
   - Но начал конфликт не Нарн! Его спровоцировали жадные до крови выродки из нашего народа! - гневно оскалился Джаддо. - Те самые, кто убил премьер-министра Малокая и возвёл на трон племянника императора, эту... этого... марионетку Картажью!
   - Погоди, - нахмурившись, Лондо посмотрел на друга, - мне сообщали, что Малокай сам ушёл из жизни!
   - Официально... - с намёком посмотрел на Моллари Урза. - Сейчас стало очень трудно выискивать зёрна истины в поступающей информации... Слишком много лжи...
   - Урза... Зачем ты прилетел на "Вавилон-5"? - посерьёзнев, посол жестом отослал бледного Вира из каюты, сам поворачиваясь к собеседнику.
   Проводив атташе посла взглядом, Урза Джаддо медленно повернулся обратно к Лондо, сложив руки на груди. Лицо вокатора стало крайне серьёзным, собранным, словно перед прыжком в бездну. Он словно впервые видел своего друга и теперь оценивал, насколько может ему доверять, что именно, а главное, как именно можно ему сказать. А что нет...
   - Помимо всех прочих дел, о которых я уже говорил, - наконец, осторожно начал он, - я пришёл к тебе за помощью и поддержкой... Ты уже, несомненно, знаешь... Император вместе с кабинетом министров... собирается объявить на весь Центаури-прайм, что я... - Урза мрачно посмотрел на посла, - и весь мой род, предали Республику.
   - Я узнал сегодня... Но... Где доказательства, Урза?! Не могут же они...
   - Это Императорский указ, Лондо. Достаточно лишь его слова. Это клеймо, Лондо - если они выполнят задуманное, я буду обесчесчен, а моя семья... Моя семья потеряет всё.
   - Чем я могу помочь? - Моллари поднялся на ноги.
   - Ты всегда был ловок. А твой род, род Моллари - один из наиболее влиятельных в Республике. Если ты выступишь в мою поддержку...
   - Когда я узнавал детали, - мужчина с болью в глазах посмотрел на друга, - мне было недвусмысленно сказано, что, стоит мне сделать так... И они смахнут и меня... Лорд Рифа должен узнать больше, я потребовал от него, чтобы...
   - Рифа?! - отшатнулся Урза. - Что у тебя за дела с ним?!
   - Он... Он друг...
   - Друг?! Во имя всех богов, Лондо! Именно Рифа готовил резолюцию на мой счёт для Совета! Это он! Ты... Ты...
   - Это ошибка, Урза! - Моллари удивлённо всплеснул руками.
   - Это истина, Лондо! Знание - главное оружие любого политика, и у меня оно есть, но... Я не мог даже представить, что ты... ты... встанешь заодно с ними! Почему?!
   - Я выполняю свой долг, Урза... Возвращаю Республике величие... Возвращаю Центавр в Золотой век... Ты же герой Горраша...
   - Я был героем... Но я слишком хорошо видел и вижу, что стоит за этими словами... Что же... Значит, выбора у меня не остаётся... Наша встреча прошла не так, как я рассчитывал, но... Что же... - вокатор вздохнул. - Я привёз тебе подарок... старый друг...
   - Подарок? Я не...
   Джаддо молча отошёл к оставленной в самом начале шкатулки, осторожно приподнимая её крышку. Только сейчас Лондо, наконец, узнал этот ларец - точно в таком же, у него дома, лежал наградной клинок, который он заработал своими собственными руками во время турнира в "Куро Придо", где они сражались вместе... Меч... Урза аккуратно вынул укрытое в кожаных ножнах оружие, поворачиваясь к другу и протягивая его на вытянутых руках.
   - Это кутари... Я бился им на турнире... И с ним же я прошёл Горраш, Лондо. Это должен был быть символ нашего союза, - центаврианин выдвинул меч из ножен, любуясь отблесками света на полированном лезвии. - Но, раз теперь это невозможно... - лицо Джаддо исказилось в гневе, и он резко вскинул сжатый в кулаке меч. - По древним законам "Куро Придо", я вызываю тебя на мораго, Пасо Лиати! - с гулким звуком меч оказался воткнут прямо в деревянную столешницу, войдя туда до половины клинка. - Это единственный способ спасти мою честь и мой род от твоих... новых друзей.
   - Я...
   - Лондо! - вбежал на шум взволнованный Вир. - Что происхо...
   - Я принимаю твой вызов. - с каменным выражением лица отчеканил ритуальную фразу посол. - И принимаю твой дар, Скал Тура...
   - Тогда помолись всем своим богам, Лондо Моллари... Принеси мир в свою душу. И мы встретимся через два часа, как того требуют традиции...
   Резко развернувшись, Урза дёрганым движением поклонился Виру и, не оглядываясь, быстрым шагом покинул каюту. У него тоже было время прийти к согласию и гармонии с самим собой и подготовиться к бою. Мораго... Смертельный поединок чести, в котором побеждённый терял жизнь, но ни при каких условиях не мог потерять честь... Поединок, лишь в котором он, вокатор Урза Джаддо, герой Республики, мог сохранить честь для себя и достоинство и будущее для своего рода.
  
   Глава 48. Зараза к заразе
  

Сидит мужик в приёмной у врача и причитает:

- Хоть бы я был болен! Хоть бы я был болен!

Медсестра не выдерживает и спрашивает, почему он хочет быть больным.

- Да-а, не хотел бы я быть здоровым и чувствовать себя так плохо!

(анекдот)

  
   Интерлюдия
  
   - Что-то мне это не нравится... - с тяжёлым вздохом пробормотал себе под нос Стивен Франклин.
   На дисплее перед главой медицинской службы "Вавилона-5" была открыта статистика летальных исходов на станции за последнюю неделю. Мужчина давно взял себе в привычку просматривать эту подборку на периодической основе, чтобы иметь представление об общей обстановке на вверенной ему территории и, заодно, иметь возможность хотя бы в минимальном формате спрогнозировать новые случаи. И сейчас его крайне настораживал заметно выбивающийся из общей статистики рост смертности среде обитавших на станции представителей расы маркабов... Два случая в течение трёх дней... И все, как один - "по естественным причинам".
   Казалось бы, ничего сверхъестественного - смерть от старости, асфиксия, вызванная инородным телом в дыхательных путях... Каждый из случаев по отдельности не мог вызвать даже малейших подозрений или сомнений, но два за столь короткий промежуток времени... Франклин, скорее всего даже и не заметил бы этого, если бы не случайно выставленная фильтрация статистики по видовой принадлежности, разом выведшая общую картину с совершенно другой точки зрения.
   Медик ещё раз пробежал глазами данные погибших, переданные доктором Лазаренном, "дежурным" врачом маркабов на станции в медотсек, ещё больше нахмурился и отправил часть списка на печать. Нет, два события всё ещё были совпадением, да и он всеми фибрами души болел за то, чтобы показать себя чрезмерно подозрительным параноиком, но проверить был всё же просто обязан, особенно учитывая, что последний случай произошёл не далее, чем шесть часов назад... Выдернув из принтера лист распечатки, Стивен быстрым шагом отправился в сектор станции, выделенный для проживания маркабов.
   Нужного уровня он достиг быстро, и на первый взгляд там было всё точно так же, как и всегда - редкие обитатели, спешившие по своим делам, еле заметный запах благовоний, использовавшихся маркабами в повседневной жизни и разносившийся по коридорам несмотря на все усилия системы рециркуляции и усиленный режим работы вентиляционных установок. Впрочем, это было наименьшей из проблем, поскольку запахи на самом деле были достаточно ненавязчивыми, и достаточно быстро выветривались, редко выходя за пределы одного уровня.
   - Простите... - остановил он одного из инопланетян, неспешной походкой шедшего ему навстречу.
   - Да? Чем я могу помочь?
   - Я ищу доктора Лазаррена...
   - А! - маркаб указал рукой в конец коридора. - Я видел, как он полчаса назад заходил в каюту 174-C. Возможно, он ещё там...
   - Благодарю, - кивнув, Франклин пошёл в указанном направлении.
   Ему повезло - доктор был всё ещё там. В полумраке комнаты немолодой маркаб с мрачным видом заполнял бланк свидетельства о смерти - небольшой оранжевый листок, которыми пользовались медицинские работники этой цивилизации и которых Стивен повидал уже достаточно. Каюта была маленькая, а потому с самого порога мужчина увидел и "виновника" текущей ситуации - лежащего в кровати и явно мёртвого маркаба.
   - Стивен? - негромко окликнул медика Лазаррен, поднимая глаза на вошедшего.
   - Доктор Лазаррен, - кивнул Франклин, подходя ближе. - Ещё один случай?
   - Все мы смертны, Стивен, - маркаб пожал плечами.
   - Я могу посмотреть? - медик достал из кармана портативный медицинский сканер.
   - Я перешлю вам моё заключение, - пожал плечами Лазаррен. - Не думал, что у вас могут быть основания сомневаться в нём...
   - Дело не в сомнениях... Все случаи смерти должны подтверждаться... Даже те, что выглядят совершенно обыденными...
   Маркаб только развёл руками. Стивен кивнул, осторожно подходя к кровати и приступая к осмотру. Впрочем, уже после первых секунд он мог практически с полной уверенностью сказать, что ничего "необычного" он там не найдёт. Как и в двух случаях ранее не нашли его коллеги... Ни малейших следов ушибов, травм или ранений - всё выглядело так, словно пациент просто уснул, но так и не проснулся. Совершенно обычная "смерть от естественных причин", вот только Франклин прекрасно знал, как и любой врач, что на самом деле за этой формулировкой, как правило, кроется огромный список тех самых причин, которые могут быть самыми разными...
   - Он некоторое время болел, - развёл руками Лазаррен, - к тому же был уже пожилым маркабом... Так что, его семья не ожидала другого исхода... И их удовлетворило моё заключение, - мужчина приподнял руку, демонстрируя бланк. - Мы несём ответственность за здоровье наших граждан...
   - Знаю, - вздохнул Франклин. - И я не могу не признать, что вы лучший специалист в физиологии маркабов, но...
   - Какой комплимент, - хмыкнул маркаб. - Умру от счастья...
   - Это будет четвёртый случай за три дня! - в притворном ужасе округлил глаза Стивен, качнув головой на труп на кровати. - Давайте обойдёмся без крайних мер? Тем не менее... Доктор Лазаррен, существуют инструкции...
   - Вы всё же не доверяете мне?
   - Доктор Лазаррен... Я вам доверяю, но я просто хочу получить больше информации. Вы же сами должны понимать... Столько смертей за столь короткий промежуток... И все они - ваши соотечественники... Давайте я просто просмотрю ваше заключение? Если не будет неожиданностей, на этом всё и закончится...
   - Конечно, Стивен, - вздохнул маркаб, протягивая врачу бланк.
   - Но я всё равно хотел бы провести вскрытие этого бедолаги... Подготовьте его отправку в лабораторию... При всей моей вере в вашу квалификацию, выглядит всё... слишком необычно. А я, в отличие от мистера Гарибальди, тайны не люблю...
   Лазаррену осталось только развести руками, принимая распоряжение медика, бывшего полностью в своём праве. В самом деле, если задуматься хотя бы на мгновение, смерти последних дней начинали вызывать беспокойство. Будь всё чуть иначе, он бы непременно задумался о... Да нет... Это были просто религиозные поверья... По крайней мере, он на это надеялся всем сердцем. Медленно кивнув доктору Франклину, Лазаррен окинул тело на кровати грустным взглядом и аккуратно принялся задувать стоявшие у стены свечи, отдавая последние почести ушедшему.
  
  
  
   Нет... Всё-таки Затрасы не являлись одним и тем же существом - продолжавшая "глодать" меня изнутри мысль всё же заставила отдать младшим внутри Великой Машины команду пометить каждого из этих существ и просканировать их всех. Диковатые гуманоиды действительно были клонированы, в чём, впрочем, сомнений у меня и не существовало - обнаруженный в структуре комплекса модуль, выведенный в отдельное помещение, соединявшееся с остальными переходами только одним единственным проходом, был высококачественной фабрикой по производству клонов, в программе которой было заложено поддержание популяции Затрасов на одном и том же уровне.
   Решение выглядело весьма странным и нелогичным, но для контроля их количества, с учётом возможных перемещений отдельного представителя за пределы планеты или даже в другую точку временного континуума, в полный рост использовались все системы комплекса! Это даже выглядело настолько "забиванием гвоздей микроскопом", что у меня не было никаких вразумительных комментариев на этот счёт, кроме одной единственной и абсолютно безумной мысли, которую я пока что не решался озвучить самому себе...
   В любом случае, процесс сборки Великой Машины на моей территории проходил весьма быстро, всё же у репликаторов не было необходимости повторять абсолютно все переходы и структуры оригинала, предназначенные для перемещения создателей комплекса и поддержания в них пригодной для жизни органиков экосистемы. Как не было и проблем с размещением огромного числа весьма мощных, но чрезмерно невыгодных для своих размеров термоядерных реакторных установок, из которых на 72.456%, если говорить откровенно, и состояла оригинальная Великая Машина.
   В моём же случае все потребности устройства с большим запасом перекрывал один единственный генератор МНТ, что позволяло уменьшить размеры от целого "Эпсилона-III" до объекта диаметром "всего лишь" 300 километров. От столь циклопической архитектуры даже я чувствовал себя несколько странно, а уж врождённая жаба тонко намекала на совершенно неоправданные расходы ресурсов и требовала дальнейшей оптимизации и усовершенствования, но... Если я могу построить огромную космическую станцию и придать ей форму сферы, то почему бы и не да, правда? И нет, зловещая улыбка на лице и зазвучавший на самой границе сознания "Имперский марш" совершенно ни при чём!
   Ну, а если говорить серьёзно, в столь больших размерах, несомненно, была и вполне прагматичная цель... Помимо основных элементов Великой Машины в этом объёме с лёгкостью можно было найти место для любого другого технологического решения, доступного репликаторам - гипердвигатель, генераторы гравитации, орудийные системы, зоны, пригодные для проживания... А главное - ввиду своей сути, вся эта конструкция одновременно являлась огромным трёхсоткилометровым складом ресурсов, и структурных блоков, которые репликаторы могли в любой момент пустить на любые возникшие нужды. Хотя крайне подозрительный поток внимания от Коронэ, совершенно явным образом прослеживавшийся в служебных потоках данных сети репликаторов, весьма красноречиво говорил, что кое-кто в это объяснение скорее всего не поверит...
  
   Интерлюдия
  
   С каждой минутой дурные предчувствия накрывали доктора Франклина с новыми силами. Ещё только дожидаясь результатов микробиологического исследования образцов тканей, взятых у последнего умершего маркаба, Стивен, повинуясь выработанной за долгие годы работы интуиции, запросил во втором медицинском лабораторном блоке тела первых трёх усопших. Ну а через пятнадцать минут, когда их перевезли в его бокс, он только и мог, что вцепиться в металлическую столешницу пальцами, чувствуя, как поскрипывает нержавеющая сталь, и, сцепив зубы, смотреть в электронный микроскоп. А уж, когда ему сообщили, что была ещё одна смерть...
   Отточенными движениями медик взял образцы тканей, так же помещая их под микроскоп. Теперь он уже имел представление, куда смотреть и что именно искать, а потому уже через минуту по лабораторному боксу разнёсся чуть приглушённый медицинской маской свистящий обречённый выдох. Все четыре погибших инопланетянина имели одни и те же признаки, и, несмотря на приложенные доктором Лазарреном заключения, причина их смерти была отнюдь не от "естественных причин"...
   Сохранив в компьютере данные, Франклин прошёл тщательную процедуру обеззараживания, с гарантией уничтожившую любые микроорганизмы на поверхности медицинского костюма и открытых частей кожи, но даже после этого, сохраняя мрачное выражение лица, медик прошёл в душевую, где полностью сменил свою одежду, отправив старый комплект в утилизатор, и тщательно смыл специальным составом всё, что ещё могло остаться после камеры дезинфекции. Когда в замкнутом пространстве начинают происходить столь частые смерти от одного и того же неизвестного заболевания, а результаты исследований говорили об этом весьма красноречиво, никакие меры предосторожности нельзя называть излишне параноидальными!
   - Доктор Франклин? - удивлённо окликнул его один из коллег.
   - Готовьте лабораторию к возможному введению карантина! Быстро!
   - А... Да, сэр...
   Опешив в первую секунду, врач судорожно кивнул и побежал на пост, отдавать нужные указания. Сам же Стивен выдохнул, на пару секунд прикрыв глаза, и, накинув на себя форменный пиджак медицинской формы, направившись к выходу в коридор...
   - Доктор Франклин, - коммуникатор на руке медика тихо пиликнул, - требуется группа медиков в третий таможенный терминал. Доставлен транспортный корабль маркабов - двести пассажиров, признаков жизни не обнаружено.
   - Твою мать... Бригада в пути!
   Чувствуя, как по спине пробежал холодок, Стивен выбежал из помещения, на ходу выдёргивая встреченных по пути коллег, отправляя их собирать снаряжение и медицинские инструменты. Если на корабле будет то, что он думает, у станции могут начаться очень большие проблемы...
  

***

  
   Усталый и от того весьма недовольный Шеридан вышел к таможенному терминалу !3. Группа пилотов станции, как он знал, отбуксировала к "Вавилону" не подающий никаких сигналов корабль маркабов, на поиски которого они, собственно, и отправлялись. Перед встречей с послом Деленн, которая совершенно неожиданно для мужчины пригласила его на какой-то особенный минбарский ужин, он получил краткую сводку по этому случаю, составленную из отчётов пилотов "по горячим следам", но... Но, как он мог видеть сейчас, в происходящем начинались какие-то... проблемы - один из маркабов, насколько он помнил, главный врач их диаспоры на станции, буквально грудью встал поперёк прохода, не пуская к отбуксированному кораблю ни работников службы безопасности ни озадаченно переговаривающихся тут же медиков, вызванных в соответствии с инструкциями.
   - Что тут происходит? - вздохнул капитан.
   - Корабль, доставленный вашими людьми, - сделал шаг вперёд маркаб, - является собственностью Маркаба. Я не позволю проводить досмотр без прямой санкции нашего правительства!
   - Да? - вскинул брови Джон. - По имеющемуся у меня отчёту пилотов, доставивших его сюда, корабль дрейфовал в пространстве соседней системы, не отвечая на сигналы. В такой ситуации мы обяза...
   - У нас есть право на защиту национальных интересов!
   - Может, вы хотели сказать "право на сокрытие истины"?! - злобный Франклин в сопровождении ещё троих медиков, на этот раз в полных костюмах защиты от биологической угрозы. - Вы вообще осознаёте, что творите, доктор Лазаррен?!
   - Доктор? - настороженно посмотрел на медика Шеридан.
   - Нам нужно поговорить, капитан, - повернулся к нему врач.
   - Доктор Франклин... Стивен... - вздохнув, опустил плечи Лазаррен.
   - Вы против инспекции, потому что догадываетесь, что мы там обнаружим?!
   - Да о чём вообще речь?! Доктор Франклин? Доктор Лазаррен?! - шокированный Шеридан переводил взгляд между разумными.
   - За три дня на "Вавилоне-5" умерло четыре маркаба, - мрачно произнёс Франклин. - Согласно заключениям доктора Лазаррена, причины были естественными, однако... - мужчина вздохнул. - После тщательного исследования образцов тканей, я обнаружил, что все они пали жертвой своего рода чумы...
   - Какого чёрта?! - шокировано повернулся к маркабу капитан.
   - Я требую ответ! Насколько она заразна и какой процент смертельных исходов?!
   - Смертельна... на сто процентов... - явственно побледневший Лазаррен обречённо посмотрел на людей. - Заразна... на сто процентов...
   - Вы сошли с ума?! Замалчивать такую информацию?! Коммандер Иванова! - невольно отшатнувшийся от инопланетянина, Шеридан резким движением вскинул ко рту руку с коммуникатором.
   - Иванова слушает, капитан.
   - Немедленно прекратить транспортное сообщение! Ни один корабль не должен покинуть или прибыть на "Вавилон-5" до моего особого указания!
   - Сэр? - раздался удивлённый голос женщины.
   - Коммандер Иванова, выполняйте! Код лямбда-99! Все пояснения потом! Сначала закройте станцию!
   - Есть!
   - На корабль проходят только работники в полной защите! - повернулся к медикам Франклин. - Остальные - не дальше камеры шлюзования! Майкл, бегом в лабораторию - возьми пару помощников и несите сюда оборудование для карантина! Стерилизаторы, боксы, временный шлюз... Ты знаешь. Не знаю, насколько болезнь распространилась по станции, но я не хочу, чтобы мы своими руками принесли ещё больше источников заразы!
   - Сделаю! - один из медиков резко кивнул и побежал к лифтам.
   - Лазаррен! - ставший крайне сосредоточенным, Франклин снова повернулся к маркабскому медику. - Может ли болезнь передаваться другим видам? Вы ведь знаете, что это такое! Существует лекарство?!
   - Мы... не говорим об этом...
   - Что?! Вы обезумели?!
   - Доктор Лазаррен! Если ваше молчание может представлять угрозу станции, я обязан знать!
   - Капитан Шеридан... Доктор Франклин... Это очень старая болезнь... В истории маркабов она уже проявляла себя, много веков назад... В хрониках записано, что эпидемия вспыхнула на острове Драфа... Известном месте сосредоточения всех возможных пороков и вольнодумства... Тогда... Все посчитали болезнь карой наших богов за аморальный образ жизни... - маркаб говорил, мрачнея всё больше с каждым словом. - Её и назвали по имени острова, который она уничтожила...
   - Она не вышла за пределы острова? - удивлённо переспросил Стивен.
   - Погодные условия изолировали остров... Ни один корабль не приставал туда почти два месяца... Когда же, наконец, море успокоилось... - Лазаррен вздохнул. - Оказалось, что болезнь убила всех... Всё население Драфы...
   - Некому было передать её дальше... - переглянувшись с Шериданом, медик задумчиво потёр пальцами подбородок.
   - Тогда мы посчитали, что болезнь ушла...
   - Чёрт возьми! Вы же врач, Лазаррен! - всплеснул руками Франклин. - Любая болезнь может годами дремать в носителях, никак себя не проявляя... Может мутировать... Передаваться другим видам... Почему вы не приняли меры?!
   - Это стало... религиозным пугалом, а не просто болезнью... "ведите праведную жизнь, иначе проклятие Драфы настигнет вас..." - процитировал кого-то маркаб. - Считалось, что её жертвами становятся только... аморальные маркабы...
   - Безумие...
   - Стивен... Капитан Шеридан... Новые жертвы появились на Маркабе год назад... Семья первого погибшего испугалась слухов... Они скрыли истинную причину смерти... Когда же стало известно - было уже поздно... Заразились родственники... Все верили, что уж их-то бедствие минет... И не прерывали общение... Чума Драфы стала распространяться...
   - А транспортник?! - Франклин, не прерывая беседы, кивнул вернувшемуся Майклу, принимая у него костюм биологической защиты, принявшись тут же надевать его поверх обычной одежды.
   - Все думали, что это... кара богов всему нашему миру... Они надеялись покинуть "проклятых", отвергнуть порочный народ и спастись... Не вышло... Кораблей было так много... Теперь...
   - Вирус везде... - выдохнул капитан.
   - Да, капитан...
   - Лазаррен... Если вы знали обо всём уже год назад... - в глазах Франклина читалось непонимание. - Почему вы не сообщили нам? Я мог бы помочь в создании лекарства! Помочь избежать всех этих смертей!
   - Мне было приказано молчать! Стивен... Нам всем было приказано молчать!!! Вожди боялись... Боялись, что народ воспримет это, как знак божественного гнева... Мы пытались... - вспышка активности кончилась, теперь доктор говорил очень тихо, еле слышно, низко опустив голову. - Пытались найти лекарство... Победить чуму... Но без денег... без ресурсов... Нас не стали даже слушать, словно само упоминание болезни может опорочить их облик...
   - Если вы изучали болезнь... - Стивен остановился, держа в руках герметичный шлем от костюма. - Вы должны были проверить... Может ли она заразить другие виды? Она опасна только для маркабов, или...
   - Не знаю, Стивен... Да простят меня боги, но... Я не знаю...
   - Тогда у меня будет очень много работы... - вздохнул Франклин, надевая, наконец, шлем от костюма. - Капитан... Я буду держать вас в курсе...
   - Конечно, доктор Франклин, - кивнул Шеридан. - Если будут нужны дополнительные люди - обращайтесь.
   - Дайте мне хотя бы час на первичный сбор данных - потом нужно собрать экстренное совещание начальников служб...
   Кивнув, капитан развернулся на каблуках, отправляясь отдавать распоряжения и "узаконивать" их официально. Сейчас, когда вопрос касался жизней и здоровья всех на борту, Франклин фактически становился главным... Но бюрократия была неумолима, а значит, у Шеридана будет много... очень много бумажной работы. И это он ещё старался не думать о обязательных в таких ситуациях проблемах в лице скандальных послов и других важных гостей "Вавилона-5"... И о панике... О беспорядках... Чёрт побери... Шеридан сморщился, словно проглотил лимон. Ночь будет длинная... Как и утро... И день... И кто бы знал, сколько ещё последующих...
  

***

  
   - Новости... неутешительные...
   За прошедшие полтора часа Франклин вместе с бригадой медиков успел осмотреть транспортник маркабов, пригнанный к станции, взять пробы воздуха и провести анализ образцов тканей нескольких погибших инопланетян. Сбывались самые пессимистичные предположения - все пассажиры корабля были мертвы по одной и той же причине, все они заразились и умерли от чумы Драфы, как болезнь называли сами маркабы. Этот факт, а также, учитывая ещё два случая смерти уже на территории самого "Вавилона", говорили о том, что зараза оказалась куда опаснее, чем хотелось бы.
   Несколько секунд Стивен просто молча стоял перед собравшимися коллегами, устало опираясь на спинку своего кресла в конференц-зале. Наконец, мужчина вздохнул и пошёл вокруг стола, раздавая каждому из присутствующих распечатку с краткой выжимкой имеющихся на данный момент данных.
   - Чтобы предотвратить эпидемию, в нашем распоряжении всего сутки. Но я буду честен - шансов, что мы успеем, в моём понимании крайне мало. А значит, нужно готовиться не к предотвращению, а к устранению последствий... Инкубационный период болезни, по словам доктора Лазаррена, длится несколько дней, но, как только у больного проявляются первые симптомы, у него остаётся двадцать четыре часа.
   - И нет спасения? - подала голос Иванова.
   - На данный момент - нет... Главная причина, помимо высокой заразности, в том, что за столь короткий отрезок времени от момента появления симптомов до смерти крайне тяжело составить модель того, как именно действует болезнь...
   - Известно, сколько уже заразилось? - Гарибальди нахмурился, вчитываясь в строчки отчёта медика.
   - Точных данных нет, но... Я бы считал, что все... Учитывая условия, заражена вся колония маркабов на станции.
   - А остальные обитатели? Вы сумели выяснить, опасна ли болезнь для других видов?
   - Самый трудный вопрос, капитан, - покачал головой Стивен. - У доктора Лазаррена сведений нет, как вы уже слышали... У нас же... По имеющимся на данный момент образцам пока сказать невозможно. Мы даже не знаем достоверно, как она передаётся - через воздух, через кровь или другие жидкости... Если второе, у нас есть шанс даже при всеобщей заразности... Если же первое... Воздух на станции рециркулируется... Да, там стоят фильтры, очищающие поступающую газовую смесь от загрязнений и известных патогенных микроорганизмов, но... - мужчина вздохнул. - Ключевое тут "известных", а про чуму Драфы мы не знаем практически ничего...
   В конференц-зале воцарилась гнетущая тишина. Каждый из присутствующих переваривал услышанное - не самое приятное завершение рабочего дня, и так затянувшегося уже за полночь, особенно в свете потенциального "мы все умрём"...
   - Доктор, - тяжело выдохнул Шеридан, - тут вы главный... Есть план действий?
   - Все маркабы на станции должны пройти обследование. Так мы хотя бы сможем отделить здоровых... Если они ещё остались...
   - Будет лютый скандал, - скривился Гарибальди, поднимая лист с отчётом. - Они завопят, что мы их оскорбляем... Сами знаете, как бывает, когда дело касается чужих религиозных... заморочек.
   - У нас нет иного выбора, Майкл! Нужно знать, насколько уже распространилась инфекция, а заодно - постараться найти больных на ранней стадии, чтобы иметь возможность проследить за развитием болезни...
   - Какие симптомы учитываем?
   - Головокружение, боль в горле, - принялся перечислять Стивен, - низкое давление, воспаление лимфатических узлов. На поздних стадиях болезнь поражает центральную нервную систему, блокируя нервные переходы, дыхательные процессы и нарушая сердечные сокращения. Затем... В течение суток наступает паралич и смерть.
   - Коммандер Иванова, - тяжело вздохнул Шеридан, протягивая женщине несколько бланков. - Как я и говорил, с этого момента станция находится на карантине. Приказ я оформил. Пока мы не узнаем, насколько опасна болезнь, ни один корабль не должен покинуть станцию или прибыть на неё.
   - Поняла, - кивнула женщина. - Хотя, с прилетающими транспортниками будут большие проблемы...
   - Значит, будем заправлять, снабжать продовольствием и отправлять назад, к ближайшим транспортным узлам...
   - Причины объяснять?
   - Да, - кивнул капитан. - Это повысит риск паники, но...
   - Беспорядки будут в любом случае, - закончил за капитана Гарибальди. - Я проинструктирую своих людей.
   - А, быть может, нам стоит перевести маркабов в один отсек? - подала голос женщина из службы снабжения.
   - Нет, - покачал головой Франклин. - Это сделает только хуже. Если болезнь распространяется по воздуху, то нас спасёт только один из шлюзов, а они слишком малы для всех представителей вида... К тому же, если опасность грозит только маркабам, содержание их в одном помещении только ускорит распространение инфекции.
   - Я бы больше беспокоился о другом, - хмыкнул Гарибальди. - Достаточно просочиться только одному слуху, что на борту станции "чёрная смерть", как сразу же начнётся всеобщая паника и истерия - все будут искать козла отпущения. И несложно понять, кто именно будет этим козлом назначен... Если изолировать маркабов, мы сможем защитить их...
   - Но заразившись, они умрут!
   - А так они умрут от железной трубы в голове, - пожал плечами безопасник. - Или ножа в животе... Док, я не оспариваю ваши познания в медицине, просто... Просто озвучиваю крайне вероятный исход ситуации...
   - Слишком много неизвестного, - покачал головой Шеридан. - Пока у нас не будет...
   - Постойте... - перебила капитана Иванова. - Быть может, нам стоит обратиться к другим расам? Если уж не за лекарством, то хотя бы за способами диагностики? Я уверена, у них есть способы совершеннее наших...
   - И почему мне кажется, что все сразу же подумали про нашего любителя золотых пирамид? - пробормотал себе под нос Гарибальди, невольно вспоминая, как сам внезапно "проснулся" в золотом гробу под неуютным взглядом улыбающегося посла гоаулдов.
   - Это... сложный вопрос, - задумчиво протянул Стивен, впрочем, согласно кивая на предложение женщины. - Лорд Баал, если мы говорим именно о нём, сообщил мне, ещё только, когда прибыл на станцию, что его вид не подвержен ни единой болезни... Все мои медицинские познания категорически возмущаются против такой постановки вопроса, но... За прошедшие месяцы с момента его прилёта я не получал ни единого свидетельства, что он или его помощницы были хотя бы простужены... Равно, как я не имею ни малейшего представления, каrим способом этот эффект был ими достигнут... Технологическое достижение? Генетические манипуляции? Эволюция? Без понятия, - развёл руками доктор Франклин.
   - Но спросить мы можем...
   - В самом деле, доктор, - кивнул Шеридан, - это звучит здраво. Если уж не Лорд Баал, я бы обратился как минимум к членам Совета...
   - Я вас понял, - Франклин кивнул. - Сделаю всё возможное.
   - В таком случае, предлагаю пока что закончить. Время очень позднее - нам всем стоит поспать хотя бы несколько часов. Иначе мы рискуем тут такого нарешать, что лучше уж эпидемия...
   - Хорошо, капитан...
   - Жду ваших отчётов, мыслей и предложений завтра... уже сегодня, - поправился Джон, - утром.
  
  
  
   Любопытно... Увлёкшись "тайной Затрасов", я как-то не отследил, когда капитан Шеридан успел объявить на "Вавилоне-5" карантин по причине "биологической угрозы высшей категории", как полностью расшифровывался код "лямбда-99", введённый в действие по его приказу Ивановой несколько часов назад... В смысле, я смутно помнил, что в оригинальном сериале были показаны несколько эпизодов, в ходе которых имелся смысл такого рода процедур, но... В этой части, в отличие от основополагающих событий, я помнил детали именно, что смутно и весьма поверхностно. Не то, чтобы меня лично этот карантин как-то затрагивал, особенно учитывая наличие персональных Врат "в подсобке", но что-то мне подсказывало, что...
   - Лорд Баал, - из терминала на столе раздался сигнал вызова, а на экране, после "поднятия трубки" появилось осунувшееся и усталое лицо доктора Франклина. - Прошу прощения за столь ранний звонок... Не могли бы вы уделить мне немного времени для важной беседы?
   - Доктор Франклин? - удивлённо вскидываю бровь. - Разумеется, если у вас что-то срочное, а, судя по вашему виду, это действительно так, я весь внимание...
   - Благодарю, - кивнул мужчина. - Скажите, Лорд Баал... В самом начале, когда вы только прибыли на станцию, я приглашал вас на стандартное медицинское обследование, которое проходят представители всех делегаций, только прибывающих на "Вавилон-5", но...
   - Я отказался, - киваю, - поскольку не вижу в этом смысла.
   - Верно... И вы тогда сказали одну фразу... - медик явно замялся. - Что ваш вид не подвержен болезням... Я ведь правильно вас понял?
   - Правильно, доктор Франклин, - снова киваю, чуть улыбаясь. - Мой вид и в самом деле не подвержен болезням в вашем понимании этого слова. Вирусы, бактерии, - пожимаю плечами, - уже много веков не являются проблемой для... хм... граждан Империи.
   - Я до сих пор не могу в это поверить, - Стивен покачал головой, вздыхая, - но, полагаю, вы не стали бы говорить это просто так... Скажите, Лорд Баал, а это свойство... Это особенность вашей биологии? Чем оно получено? У вас столь мощный иммунитет?
   - Хм... - в задумчивости склоняю голову к плечу. - Вы интересуетесь явно не из праздного любопытства...
   - Верно, Лорд Баал... Шесть часов назад капитан Шеридан объявил на "Вавилоне-5" карантин. Станция закрыта для всех кораблей, как на вылет, так и на прибытие к нам. Дело очень серьёзное, поэтому, прошу вас всё же ответить на мой вопрос... Вы в самом деле имеете столь сильный иммунитет?
   - Я принимаю вашу честность, доктор. Эта особенность не является иммунитетом в прямом смысле этого слова. Дело в том, что много веков назад одним учёным моего народа были созданы специальные нано-роботы, главной целью которых, после соответствующего программирования, разумеется, - пожимаю плечами, внимательно отслеживая реакцию Франклина на свои слова, - является поддержание организма-носителя в идеально здоровом состоянии с точки зрения его персональной генетической структуры.
   - Наниты? - шокировано выдохнул медик. - То есть...
   - Наниты, - киваю. - Все чужеродные организмы, попавшие в организм, опознаются ими, как агрессивный агент, и уничтожаются. Точно то же самое происходит в случае возникновения травм или повреждений в ДНК... Наниты стремятся вернуть тело к заложенному в них шаблону. Разумеется, - с улыбкой пожимаю плечами, - это не абсолютная защита, но за всю свою жизнь я... скажем так, я не встречался с чем-то, что могло бы мне навредить. Даже простудой не болел ни разу...
   - Чёрт побери!
   По лицу Франклина было видно, что он одновременно не может поверить в услышанное и, в то же время, прекрасно понимает, о чём я только что сказал, знает, что именно это означает, и... Очень хочет так же. Самое любопытное, я не соврал ни единым словом... Ведь в моём "организме" действительно есть множество... нанитов, которые "стремятся вернуть тело к заложенному шаблону"... И я в самом деле "не встречался с чем-то, что могло бы мне навредить", по крайней мере, если не пытаться нырнуть в звезду... Н-да...
   - Доктор Франклин?
   - Д-да, - встряхнулся медик, - простите, Лорд Баал... Просто... медицинские нано-роботы... У нас были разработки... Теоретические выкладки... Но рабочая технология... Простите ещё раз, просто это было неожиданно... Скажите... А... Возможно ли как-то...
   - К сожалению, нет, - прекрасно понимая, к чему клонит врач, качаю головой. - Инъекция нанитов проводится каждому гражданину Империи гоаулдов при рождении. Каждая доза программируется под конкретного носителя, чтобы достичь максимальной эффективности... Даже, если я передал бы вам часть роботов из своего тела, я не смог бы их запрограммировать для другого носителя...
   - Что же... - Стивен помолчал несколько секунд, затем вздохнул, явно собираясь с мыслями, и кивнул. - Я понимаю, Лорд Баал... Прошу прощения за беспокойство...
   - Если вам потребуется посильная помощь в чём-то другом, - развожу руками, - я постараюсь помочь. Всё же, эпидемия на космической станции - далеко не самое радостное событие, я это прекрасно понимаю...
   - Благодарю вас за предложение... Правда... Пока я даже не могу представить, как именно вы можете нам помочь...
   - В любом случае, надеюсь, вы найдёте решение этой проблемы...
   - Благодарю вас, Лорд Баал... - кивнув, Франклин отключился.
   - Вы вполне могли оказать им и более деятельную помощь, - полувопросительно передала по сети Коронэ. - Зная вашу тягу к неразумным поступкам, я скорее удивлена, что вы этого не сделали. Исходя из имеющихся в базе станции данных, технологии, доступные репликаторам, с лёгкостью могут разработать лекарство от "чумы Драфы"...
   - Зная твоё обычное отношение к моим решениям, - улыбаюсь, - это я должен чувствовать удивление... Уж слишком твой вопрос походит на завуалированное желание помочь обитателям станции.
   - Это лишь ваши домыслы, - по сети пришла "эмоция", сопровождаемая возмущённо-горделивым фырком и изображение нэки, вздёрнувшей подбородок. - И это не отвечает на мой вопрос...
   - Да, я прекрасно осознаю, что мог бы решить эту проблему. Но я не намерен брать на себя роль надсмотрщика... А это неизбежно произойдёт, если я буду решать все их проблемы без разбора... К тому же, доктор Франклин и сам способен решить эту загадку.
   - На удивление взвешенная и логичная точка зрения, - Коронэ всё же не удержалась от ехидной подколки, продолжая привычную тему абсурдности моих решений.
   - Общаясь с тобой столько времени, ещё и не такое можно подхватить...
   - Пф-ф!
  
   Глава 49. Чума во время войны
  

Я не буду устраивать пеpеговоpы с вpагами в святая святых моей кpепости.

Hебольшого отеля где-то на окpаине моих владений вполне достаточно.

(Правило Темного Властелина !10)

  
   Интерлюдия
  
   - Я предупреждал? - подпирающий стену кабинета Гарибальди вскинул бровь, глядя на устало откинувшегося в кресле Шеридана. - И это только первые сутки карантина... Хорошо, хоть, что мы в космосе - будь иначе, толпа давно бы уже снесла заграждение и побежала с "Вавилона-5" пешком...
   - Твои комментарии невероятно оптимистичны, Майкл, - вздохнул капитан.
   - Как говорил мой дед, - вздохнул мужчина, - "оптимизм - следствие недостаточной информированности о ситуации"...
   А ситуация и в самом деле была далеко не самой "радужной". Доктор Франклин заперся в медицинской лаборатории, пытаясь выяснить, как именно распространяется болезнь, и кого из других видов она может зацепить, но вопросов пока что было заметно больше, чем ответов. Сам Шеридан, как и обещал, успел переговорить с послом Деленн, но минбарка, к сожалению, помочь ничем не могла - при всей развитости их технологий, принципиальные подходы в медицине Минбара не слишком отличались от известных на Земле, а о "чуме Драфы" они и вовсе не знали. Да и сами по себе минбарцы были менее восприимчивы к разного рода инфекциям. А на станции...
   На станции всё увеличивался градус напряжённости - даже сам факт закрытия "Вавилона" на вылет или прилёт кораблей уже вызывал громкое возмущение его обитателей, а уж если вспомнить, что закрыта станция на карантин по причине смертельной болезни... Джону оставалось молиться всем известным и неизвестным богам только о том, чтобы возмущённая толпа не вломилась в следующий момент к нему в кабинет!
   А это могло произойти с минуты на минуту - на терминал Шеридана стекались отчёты от безопасников и медиков, в эту самую минуту без передыха продолжавших проводить поиск, осмотр и обследование всех маркабов на "Вавилоне" в попытках определить масштабы бедствия и количество уже заразившихся представителей этой расы. И тот факт, что количество сообщений об обнаруженных трупах уже перевалило за полсотни, заставлял мужчину только скрипеть зубами.
   - Капитан! - заглянул в кабинет один из сотрудников службы безопасности. - К вам посетитель. Посол маркабов...
   - Да... - вздохнул мужчина. - Пропустите...
   - Капитан Шеридан! Это просто возмутительно! - вошедший быстрым шагом посол, раздражённо всплеснул руками, приближаясь к Джону. - Вы не можете так обращаться с моими согражданами! Поведение ваших сотрудников... Их обвиняют в сокрытии болезни!
   - Посол Фашар... - попытался вклиниться Шеридан.
   - Нет, послушайте! - оборвал мужчину маркаб. - Своими действиями вы спровоцировали страх и истерию! От моего народа шарахаются! Кто дал вам на это право?! И это я ещё не говорю о том, что вы оскорбили их честь и достоинство! Это аморально!
   - Никто и никого ни в чём не обвиняет, посол! Что вы...
   - Вы можете говорить что угодно! Быть может, это вообще заговор Земного Содружества по уничтожению моего народа?!
   - Что за чушь?! - не удержался Гарибальди.
   - Я считаю, что зараза была занесена в нашу пищу! До прибытия на вашу станцию никаких проблем не было! Все были живы и здоровы! Это всё из-за аморального образа жизни! Вашего, капитан! И ваших сородичей! Но эту ошибку легко можно исправить! Мы изолируем себя от вашего пагубного влияния!
   - Посол Фашар! Вы...
   - Капитан! - на дисплее терминала появилось весьма обеспокоенное лицо Франклина.
   - Подождите, доктор!
   - Это срочно!
   - Посол! Вы не можете покинуть станцию! - догнал начавшего уходить Фашара капитан.
   - Мы изолируем наших людей в отдельном отсеке. Чтобы избежать контактов с кем-либо из вас...
   - Но вы так сделаете только хуже! Вирус...
   - Я не желаю слушать ваши бредни, капитан! Вы уже и так сделали "хуже"! Теперь же - просто держитесь от нас подальше! - продолжающий буквально кипеть негодованием посол Фашар развернулся и, явно не собираясь ничего больше слушать, двинулся на выход.
   - Чёрт побери... - выдохнул Джон.
   - Капитан!
   - А... Да! Что у вас, доктор?
   - Срочно спуститесь в сектор 17, сэр. И ты, Гарибальди!
   - Что вы обнаружили?
   - По результатам исследований болезнь передаётся по воздуху - она уже по всему "Вавилону"... Но это не главное...
   - Что ещё?
   - Я нашёл мёртвого пак'ма'ра... - медик посмотрел куда-то вбок.
   - Жертва чумы? - напряжённо уточнил Гарибальди.
   - Пока сказать не могу, - Франклин покачал головой, - нужны исследования... Но предупредить о такой возможности я обязан.
   - Только этого нам для полного счастья не хватало...
  

***

  
   Хотя Стивен и говорил Шеридану, что нужны дополнительные исследования, да они и в самом деле были нужны, ведь труп сам по себе ни о чём не говорил, но... Интуиция... Предчувствие... Опыт... Можно называть, как угодно, но что-то внутри подсказывало доктору Франклину, что результаты вскрытия и исследований мёртвого пак'ма'ра ему очень сильно не понравятся...
   Вызвав бригаду медиков, он вместе с ними перенёс тело в медицинскую лабораторию, поместив его в герметично изолированный модуль, обычно использовавшийся для проведения операций с инопланетянами, требующими иной атмосферы. Но и в качестве карантинной зоны при наличии биологической угрозы он подходил, как нельзя лучше.
   - Итак... - вздохнув, врач обвёл собравшихся специалистов усталым взглядом. - Мы должны провести полное вскрытие, пока тело не успело окоченеть. Лабораторный блок герметичен, а на вас будет костюм биологической защиты, так что...
   Только сейчас мужчина обратил внимание на необычную тишину, царящую в медотсеке... Напряжённую и неуверенную тишину. Собравшиеся медики переглядывались между собой, но старались держаться подальше даже от стекла, отгораживающего лабораторный бокс от остального помещения, словно... Франклин вздохнул. Они боялись заразиться... Даже несмотря на все меры предосторожности...
   - Хорошо... - он развёл руками. - Я сам проведу вскрытие... А вы следите за показаниями отсюда. Будете мне ассисти...
   - Есть идея лучше, Стивен... - от входа раздался голос Лазаррена, заставив всех обернуться. - Эта болезнь пришла из нашего мира... Я знаю, с чем имею дело... Я проведу вскрытие.
   - Доктор Лазаррен... Если вы... - озадаченно посмотрел на маркаба Франклин.
   - Сделав вскрытие, я останусь внутри, - остановил медика Лазаррен. - Если я заражусь там, болезнь не выйдет наружу. Я хочу помочь вам, Стивен... Не отнимайте у меня этот шанс...
   - Хорошо...
   Решение далось Франклину нелегко, всё же он знал доктора Лазаррена не один год, плотно общаясь по рабочим и научным вопросам ещё до своего прилёта на "Вавилон-5", да и вообще... несмотря на культурные заморочки, маркаб был весьма приятным в общении собеседником. Но Стивен не мог не признавать за ним право на... правильный поступок. Да и особенного смысла в перестраховке не было - был пак'ма'ра болен до смерти, или не был - с большой вероятностью все на станции уже сталкивались с чумой или же столкнутся с ней в самом ближайшем будущем.
   - Спасибо... - кивнул маркаб, проходя к стерилизационному шлюзу блока - защитный костюм или хотя бы маску он... проигнорировал. - Я начинаю...
   Грустно улыбнувшись людям за стеклом, Лазаррен отточенными движениями надел медицинские перчатки и взял в руки скальпель, начиная осмотр и вскрытие трупа на столе. Доктору Франклину оставалось только стоять и смотреть, отслеживая фиксируемые компьютером медицинского бокса параметры и результаты анализа образцов. Маркаб работал методично и сосредоточенно, явно разбираясь не только в анатомии своего вида. В общей сложности вскрытие заняло у врача больше трёх часов - он подходил к своей обстоятельно и не торопился, боясь упустить что-то важное. Наконец, Лазаррен передал последний взятый образец тканей на анализ и, устало стянув с рук перчатки, подошёл к стеклу бокса.
   - Вам стоит отдохнуть, Стивен, - покачал головой маркаб, заметив, как Франклин вколол себе очередную дозу стимулятора.
   - Не могу... Нужно дождаться результатов исследования... Проверить все образцы...
   - Третий стимулятор за вечер... Вредно для здоровья...
   - Если мы не найдём решение, о каком здоровье тогда говорить? - пожал плечами мужчина.
   - Есть новости? Пока мы... Пока я занимался вскрытием?
   - Пока нет, - покачал головой Франклин. - Исследование образцов будет закончено примерно через сорок минут... Но служба безопасности обнаружила ещё десять мёртвых маркабов...
   - Всё-таки распространяется... - Лазаррен вздохнул, нахмурившись. - Ну хотя бы беспорядков, кажется, удалось избежать...
   - Мистер Гарибальди знает своё дело, но... Как же любят все искать виновных! - раздражённо всплеснул руками врач. - Чёрная смерть... СПИД... Синдром Чалнера... Миллионы смертей, а мы всё такие же...
   - Чёрная смерть? - заинтересовался маркаб. - Что это?
   - Чума... Обрушилась на один из континентов Земли несколько веков назад... Тогда умерло три четверти населения... - Стивен горько усмехнулся. - Тогда все тоже считали, что это кара за грехи и аморальное поведение... Говорили, что болезнь послал сам Дьявол. А кто были его любимцами? Кошки! - мужчина только покачал головой. - Они убивали кошек миллионами... А они были единственным средством борьбы с разносчиками инфекции - крысами и блохами! Убивая кошек, люди только помогали чуме убивать себя!
   - Кажется, это становится традицией... Проанализируй проблему, выбери глупейший способ решения и дей...
   Не договорив, Лазаррен покачнулся и почти упал на пол, чудом успев опереться на койку рукой. Лицо маркаба явственно побледнело, а сам он часто-часто задышал, словно только что пробежал несколько километров без остановки. Мужчина с очевидным трудом выпрямился, поворачиваясь к Франклину.
   - Доктор Лазаррен!
   - Вот и оно...
   - Доктор Лазаррен?! - обеспокоенно приник к стеклу Стивен.
   - Всё сходится, Стивен... Минуту назад у меня резко заболело горло, а сейчас... Сейчас - закружилась голова. Стивен... Тебе был нужен пациент на ранней стадии развития болезни... Он перед тобой... Возьми у меня анализы... Не медли, Стивен...
   - Я...
   - Доктор! - окликнула Франклина женщина, занимавшаяся анализом образцов, полученных от пак'ма'ра. - Мы получили результаты вскрытия пак'ма'ра...
   - И? Что там? - выхватил мужчина распечатку, вчитываясь в показания.
   - Образцы совпали на 98%... Это чума, доктор... - в глазах медика явственно читался нешуточный испуг.
   - Чёрт побери... Так... Быстро, Митч, Тасаби, - Стивен нахмурился, - берите Симса и исследуйте тело дюйм за дюймом! Ищите сходства, мелочи - всё что угодно, чтобы понять, почему пак'ма'ра заразился! Сходство между жертвами подскажет ответ!
   - Сэр...
   - Что?! Я не ясно сказал?! Мы должны понять, как эта болезнь убивает! Времени мало!!!
   - Доктор... - с расширенными от испуга глазами окликнула начальника женщина. - Вы понимаете, что это значит?
   - Это значит, доктор Тайлер, - выделил последние слова тоном Франклин, - что у нас больше информации, чем было пять минут назад! Мы врачи! Нам нужна исчерпывающая информация, полное сопоставление жертв эпидемии, особенно в свете того, что они принадлежат к разным видам! У вас час, чёрт бы вас побрал! Или, я вам обещаю, - с каждым словом глава медицинской службы "Вавилона" повышал голос, под конец перейдя на крик, - я вам устрою такое, что чума покажется вам детским утренником! Быстро, я сказал! Результаты! Нужны результаты!
  
  
  
   Эпидемия на станции набирала обороты... Наблюдать её "из первых рядов" было несколько иным опытом, чем сидя перед телевизором... Настолько "иным", что я даже задумался о том, правильно ли я поступаю, приняв решение не вмешиваться в происходящее. Впрочем, если отбросить все и всяческие моральные и эмоциональные стороны вопроса, с точки зрения здравого смысла и логики, всё было... правильно и разумно. Даже реши я вмешаться прямо сейчас, даже создай я лекарство, оставался немаловажный момент с его доставкой до пациентов.
   Привить маркабов и представителей биологически схожих с ними видов на станции проблемой не было, но что делать с теми из них, кто заболел на других планетах? На кораблях, улетевших с родного мира в самом начале? А с теми, кто успел проскочить через "цепкие руки" службы безопасности, улетев с "Вавилона-5" за считанные часы до объявления карантина? Даже с возможностями репликаторов сеть выдавала лишь 13.221% вероятности того, что вакцину получат все. А, учитывая вирулентность этой чумы... Маркабов было не спасти даже мне. Даже выживи все, до кого я смог бы дотянуться, как цивилизация они были обречены. Хотя Франклин явно не собирался сдаваться...
   Раздавшийся от входной двери сигнал заставил меня удивлённо вскинуть бровь - на станции был объявлен карантин, что, по идее, подразумевало необходимость оставаться по своим каютам, не появляясь в общественных местах без жизненной необходимости, но... Асоциальные элементы "Вавилона", упорно отлавливаемые мистером Гарибальди и его доблестной службой безопасности, или, как в данном случае, посла Деленн это явно не слишком останавливало. Впрочем, полагаю, вряд ли кто-то кроме самого Майкла или кого-то из прочих старших офицеров вообще рискнул бы остановить посла Минбара, идущую куда-то по своим делам с уверенным видом...
   - Посол Деленн? Мистер Ленньер? - с выражением вежливого удивления на лице открываю дверь в каюту. - Чем я могу быть вам полезен?
   - Лорд Баал... - с некоторой неуверенностью поклонилась Деленн. - Прошу прощения за наш поздний и столь внезапный визит...
   - Ничего страшного, - радушно приглашаю минбарцев войти. - У вас что-то случилось?
   - Ничего такого, - покачала головой женщина, проходя внутрь. - Я хотела поговорить с вами... О ситуации на станции...
   - Чума? - вздыхаю, жестом указывая гостям на диван, сам занимая кресло.
   - Чума, - кивнула Деленн, садясь.
   Ленньер, оказавшийся в моей каюте, с некоторой оторопью обводил взглядом золотые стенные панели и заметно куда более "богатый" внешний вид интерьера, чем было в каютах любых других послов на станции. Сам помощник Деленн так и остался стоять, удерживая в руках небольшой свёрток, в котором можно было опознать небольшой коврик или тонкий матрац, вероятно, использующийся минбарцами для медитаций или в иных целях. На плече мужчины висел плотно набитый рюкзачок - делегация Минбара явно что-то задумала...
   - Скажите, Лорд Баал, - в глазах минбарки была тоска и затаённая боль от происходящего, - я понимаю, что это может быть странный или неуместный вопрос, но... Ваша цивилизация... По тому, что мы... что я видела и слышала, ваша цивилизация превосходит по уровню развития не только людей или маркабов, но и Минбар... И, да простят мне мои учителя столь громкие заявления, - Деленн чуть улыбнулась, - я бы сказала, что ваша цивилизация превосходит вообще всех в этой галактике... - женщина говорила аккуратно, подбирая слова, тщательно отслеживая мою реакцию на каждое произнесённое из них, - И, если вы...
   - Сталкивались ли мы когда-нибудь с чем-то подобным? - задаю вопрос вместо неё.
   - Да...
   - Было бы странным заявлять, - вздыхаю, - что за многие тысячи лет развития любая из цивилизаций во Вселенной могла бы ни разу не столкнуться со смертельно опасной болезнью, угрожающей её существованию... Хотя, должен признать, чума Драфы, поразившая народ маркабов, всё же невероятно... эффективна...
   - Если вы... ваш вид уже видел подобное, разве нет способа помочь им?! - не удержался спутник женщины.
   - Ленньер! - одёрнула помощника женщина.
   - Нет-нет, - улыбаюсь, - вполне закономерный вопрос. К сожалению, - развожу руками, - хоть в истории нашей Империи, разумеется, было множество болезней, в текущей ситуации помочь это не сможет...
   - Но почему?
   - Я уже имел беседу с доктором Франклином, который приходил ровно с тем же самым вопросом, что и вы, посол... Представители моего вида... не болеют. В смысле, вообще.
   - Но... Как это вообще возможно?! - округлила глаза Деленн.
   - Если говорить просто, - пожимаю плечами, - нанотехнологии. Наша наука... развивалась весьма интенсивно. И вопрос... хм... устойчивости организма к повреждениям в один прекрасный момент стал ключевым... И был решён.
   - Нанотехнологии... - в задумчивости опустила глаза женщина.
   - К сожалению, - продолжаю мысль, - невосприимчивость к болезням невозможно передать... Более того... Даже имей я возможность поделиться с доктором Франклином тем, что защищает меня... Или Коронэ с Юки, - киваю в сторону двери в соседнее помещение, - ни у меня здесь и сейчас, ни тем более у Земли просто нет технологий, чтобы адаптировать метод для маркабов. Да и времени просто не хватит...
   - Это ужасно... - вздохнула Деленн. - Что же... Даже не сбывшаяся надежда всё равно остаётся надеждой...
   - Я точно так же, как и вы, искренне сопереживаю маркабам в столь трудный час, - качаю головой. - К сожалению, не всё во Вселенной происходит так, как нам бы хотелось...
   - Я понимаю, - минбарка переглянулась с Ленньером, вздыхая. - Остаётся успокаивать себя тем, что... Вселенная мудрее нас.
   - Увы, да. Что вы намерены делать дальше, посол? - окидываю минбарцев внимательным взглядом. - Если, конечно, это не является тайной...
   - Никакой тайны, - грустно покачала головой женщина. - Я собиралась обратиться к капитану Шеридану с просьбой допустить меня в отсек, в котором изолированы маркабы...
   - Вы надеетесь облегчить их путь...
   - Вы меня понимаете, Лорд Баал, - с приятным удивлением женщина кивнула. - Маркабы страдают... Им страшно... А мы умеем сострадать и поддерживать... Помогать хотя бы словами, если уж не способны на большее... К тому же, - в голосе Деленн прорезалась нотка фатализма, - если болезнь поражает только маркабов - я не прощу себе, если не поддержу их в столь тёмный час. Если же она затронет всех на станции... Так я смогу хотя бы надеяться, что, когда придёт мой черёд, рядом будет кто-то, кто сможет поддержать и меня... - женщина поднялась с дивана.
   - Что же, - встаю навстречу минбарке, - если дойдёт до худшего, поддержка понадобится всем. Надеюсь, - чуть улыбаюсь, - я не окажусь единственным, кто сможет её оказать. В любом случае, нам остаётся надеяться, что доктор Франклин, справится со своей работой - он опытный врач с отличной командой сотрудников.
   - Благодарю вас за слова поддержки... - Деленн поклонилась.
   - Сожалею, что смог помочь только словами, - отвешиваю ответный поклон, провожая уходящих минбарцев взглядом...
   Крайне задумчивым взглядом. Нет, беседа с послом Минбара не изменила моего решения по ситуации, равно как и не могла поменять существующих обстоятельств и сложившихся условий, но... Совершенно неожиданно для самого себя я поймал себя на мысли, что происходящее, и не только здесь и сейчас, а вообще, всё происходящее, с самого начала моего попадания в эту реальность, практически не затрагивало, и не затрагивает моих... эмоций. То, что у человекоподобных репликаторов был некоторый их аналог - было несомненно, в конце концов, на примере Коронэ и Юки это совершенно очевидно, а уж они, в отличие от меня, и вовсе были искусственно созданными личностями, буквально "написанными на коленке". Но, похоже, в моём случае чувства и эмоции куда более "вопрос желёз", чем у созданных мной нэк. И этот вывод был крайне неожиданным. Пожалуй, стоит на досуге об этом поразмыслить... И решить, как к этому относиться.
  
   Интерлюдия
  
   Вырожденный космос... Все цивилизации, развившиеся до достаточного уровня, чтобы достичь этого... места?.. считали, что это пространство необитаемо. Багрово-чёрные переливы, отсутствие любых ориентиров или сколько-нибудь крупных объектов - сплошной хаос и мешанина всех видов излучений, сбивающих любые сенсоры и затрудняющих навигацию настолько, что корабли, потерявшие сигнал от специальных гиперпространственных маяков, рисковали больше никогда не вырваться в обычный космос, по крайней мере, в изведанной его части.
   Но таким это пространство было не для всех. Те, кто имел достаточно знаний или возможностей эти знания получить, знали, что в гиперпространстве можно жить. Не в привычных любой органической форме жизни условиях, ведь тут нет планет, и не без ограничений, накладываемых причудливыми законами физики в этом месте, но... Если знать, как, всё возможно.
   Дрейфовавший по гиперпространству объект был стар, даже очень стар... Глубокие борозды, похожие на старческие морщины или шрамы, покрывали переливающуюся фиолетово-чёрную поверхность. Окажись неподалёку случайный наблюдатель, в его голову закрались бы совершенно невероятные мысли, что странное сферическое тело, больше похожее на огромного морского ежа, ощетинившегося сотнями маслянисто блестящих чёрных игл, было живым организмом - настолько его поверхность была похожа на шкуру старого, матёрого зверя, прожившего не одну... тысячу лет?
   Но дрейфующий шар не был единственным объектом среди багровых переливов вырожденного космоса - рядом с ним точно так же дрейфовали два корабля. Небольших по меркам этого места, они с лёгкостью бы затерялись в бескрайней пустоте даже обычного пространства, что уж говорить об этом месте. Два корабля, совершенно невозможным образом мирно дрейфовавших подобно спутникам крошечной планеты по противоположные стороны шара. Два корабля - чёрный, словно поглощающий свет своей поверхностью, вызывающий дрожь одним видом "паук" и небольшой, светло-лиловый "цветок".
   Уже много тысяч лет ворлонцы и тени, когда-то создавшие это место совместными усилиями, не появлялись в этой области гиперпространства. Гиперпространственная... станция?.. задумывалась, как нейтральная территория, место для возможности встретиться в ничейной области пространства и найти компромисс, единое решение, если возникнет такая нужда. Уже много тысяч лет диалога не случалось, обе стороны столь долгого конфликта отвергли саму мысль о компромиссе, считая свой взгляд и свою философию единственно верной. Но сейчас они, тем не менее, были здесь.
   Пустовавший многие тысячи лет, идеально круглый зал озарился голубоватым светом - прямо сквозь одну из фиолетово-чёрных стен прошло сияющее голубовато-белое существо, больше всего напоминавшее странного обитателя глубин, вроде земных кальмаров. Его уже ждали - с противоположной стороны зала, еле заметная в темноте, стояла усеянная многочисленными шипами богомоло-подобная фигура, словно бы в раздумьях слегка поводившая верхней парой конечностей из стороны в сторону.
   Окажись в зале случайный наблюдатель, способный понять, что, а главное, кого он видит, ему бы стало очевидно, что это не простые представители своих народов. Ворлонец и тень, фигура света и пятно тьмы - они оба разительно отличались от того, как выглядели эти два вида в "обычных условиях". Парящая в воздухе светящаяся фигура словно бы размывалась в пространстве, испуская собственные полупрозрачные копии, словно бы пыталась разделиться на множество отдельных фигур, тем не менее, связанных воедино. А тень... тень была тенью - вокруг фигуры, еле заметное в царящем вокруг мраке, клубилось облако темноты, изредка пронизываемое короткими вспышками золотистых точек, больше похожих на множество пристально наблюдавших глаз.
   В зале царил вакуум - представителям двух древних цивилизаций атмосфера, по большому счёту, была давно не нужна. Впрочем, даже будь она здесь, пространство не прорезал бы ни единый звук - представители двух древних цивилизаций уже много тысячелетий не использовали вербальные способы коммуникации. Для общения с младшими видами, буде такая необходимость возникала - да, но не между собой.
   Но всё же, здесь и сейчас шла именно беседа, насыщенная множеством смыслов и видов информационной наполненности, беседа, призванная решить вопрос, из-за которого два давних соперника на время отбросили противоречия своих взглядов на мироустройство и встретились на нейтральной территории. В галактике появилась новая сила. Сила, пределов которой ни Ворлон ни Тени не понимали и не могли оценить со сколько-нибудь достаточной достоверностью и точностью. А с такой силой следовало считаться.
   Будь тот мифический "случайный наблюдатель" ещё и телепатом, способный воспринять плотный и быстрый потом информации, транслируемый обеими сторонами, он бы сумел увидеть огромную золотую пирамиду, уничтожавшую более мелкие, но явно боевые, корабли расы дрази, отметил бы внушительную скорость перемещения этого странного корабля, невероятную и едва ли возможную для младших цивилизаций этого уголка Вселенной... И среди этого потока данных чётко читалось одно имя - Лорд Баал. Имя, знакомое обеим древним расам, хоть и вызывающее совершенно разные эмоции.
   Молчаливый ментальный диалог длился невероятно большое для такого способа обмена информацией время - больше двух часов по земным меркам, хотя здесь, в гиперпространстве, понятие времени было весьма и весьма относительным. Ввиду отсутствия любых ориентиров для оценки его течения. Наконец, светящаяся фигура ворлонца на мгновение засияла ярче, а затем словно развернулась сама в себе, бесшумно удалившись через ту же стену, через которую и появилась в этом зале. Оставшаяся в одиночестве тень в задумчивости повела шипастыми конечностями, вызвав лёгкое колебание окутывающего её облака темноты, и тоже покинула зал, просто растворившись в пространстве.
   Через несколько мгновений от места встречи удалились и корабли, доставившие "высокие договаривающиеся стороны" на совет. Остался только древний шипастый шар, молчаливо продолжающий дрейфовать в бескрайних пределах вырожденного космоса, терпеливо ожидая, пока его существование снова обретёт смысл. Шар был очень и очень стар, но именно в этом бесконечном ожидании и была главная суть его природы, для этого он и был создан много тысяч лет назад.
  

***

  
   - Лорд Рифа? - удивлённо моргнул Лондо, увидев лицо сановника на дисплее дальней связи.
   Сам по себе звонок Рифы не был чем-то особенным, они не так уж и редко общались между собой, особенно сейчас, в самый разгар войны с Нарном, обсуждая дела, события на родине, информацию о которых Моллари на "Вавилоне-5" порой всё же получал с некоторым запозданием. Нет, большее удивление вызывал задний план - соратник Лондо явно находился в тронном зале императорского дворца на Центаури-прайм, ведя беседу со специального терминала связи, установленного там же. Собственно, этот факт тоже не был совершенно невероятным, но вот тот факт, что в зале больше не было ни единой живой души, а особенно, не было самого Императора... Особенно в свете того, что этот терминал использовался только для шифрованной связи, когда требовалась полная конфиденциальность беседы... Вот это уже вызывало вопросы...
   - Лондо, - улыбнулся собеседник посла. - Рад тебя видеть. Что происходит у вас на станции? Я слышал, там какие-то проблемы?
   - К сожалению, да, - кивнул Моллари. - "Вавилон-5" закрыт на карантин - запрещён вылет и прилёт любых кораблей... Эпидемия...
   - Какой ужас! - покачал головой мужчина. - Искренне надеюсь, что проблема решится в кратчайшие сроки...
   - Ты, я смотрю, выглядишь наоборот хорошо, - улыбнулся посол, кивая в сторону дисплея.
   - Бурное время, Моллари, - пожал плечами Рифа. - От него кипит кровь и разум. Кстати, об этом... Император Картажья, наконец, принял решение. Конфликт с нарнами нужно кончать...
   - А где он сам?
   - Он со своим народом, - отмахнулся мужчина, - с наслаждением принимает почти искреннее поклонение и любовь масс... Он весьма мудро передал бразды правления Республикой двору. И двор без него работает столь же хорошо и надёжно, как и с его присутствием. Иногда - даже лучше... - Лорд Рифа усмехнулся. - Главное, что он ценит своё положение, и наше... и твоё. Последнее время было для тебя нелёгким, Моллари. Наша работа...
   - Уже стоила мне жизни друга, Рифа. - скривился Лондо. - Сколько у вас ещё на очереди?
   При всех своих навыках дипломата и умении держать лицо, когда того требовала ситуация, простить смерть Урзы Джаддо Моллари не мог. Особенно в свете того, что он сам нанёс этот удар... И с этим ему придётся жить до конца дней, но всё же... Мужчина прекрасно знал, где был источник всей ситуации. И сейчас чувствовал, словно разрывается между двух огней - осознанием государственной необходимости, требующей сотрудничества с Рифой, и... Жажды мести, голос которой так и подталкивал творить совершенно неуместные сейчас вещи...
   - То, что произошло с Джаддо - невероятно прискорбное событие, Лондо, - Рифа покачал головой в демонстративном сочувствии. - Но ради нашего народа мы должны принимать последствия ошибок и учиться на них, чтобы идти дальше...
   - Лорд Рифа... - лицо Моллари окаменело. - Я весьма сильно устал сегодня. Есть причина, по которой ты связался со мной именно сейчас?
   - Разумеется, есть! - Рифа широко улыбнулся. - И она весьма хорошая! Как я уже сказал, Император осознал, что война, начавшаяся полгода назад должна быть закончена. И это произойдёт уже скоро. Куда более скоро, чем мы могли предполагать. И ты, Лондо, сыграешь не самую последнюю роль в этом процессе. Разумеется, - мужчина развёл руками, - ты не сможешь принимать непосредственное участие, раз уж не можешь покинуть "Вавилон-5", но твой вклад в победу не будет забыт, я обещаю!
   - Не понимаю...
   - Мы перехватили важные сведения - нарны планируют атаковать "Горраш-7".
   - Это может быть дезинформацией... - Лондо задумался. - Чтобы атаковать в другом месте.
   - Да-да, - Рифа отмахнулся. - Я уже слышал такую точку зрения, но я так не считаю. Это похоже на шаг отчаяния...
   - Значит, наш флот будет ждать их у "Горраша-7"? Но я всё ещё не понимаю, причём тут я...
   - Не совсем... - мужчина улыбнулся.
   - Что? - подался к дисплею посол. - Они же уничтожат колонию, если там не будет обороны! Ты сам сказал...
   - Ты не дал мне договорить... У "Горраша-7" нарнов встретят твои силы. А основной флот отправится... к Нарну!
   - Нарну?! Это же столичный мир! Они утопят наши войска в крови! Захватить столицу... Это безумие!
   - А кто говорит о захвате? - на лице центаврианина расцвела довольная улыбка. - Захват нам не нужен. Мы раздавим их! Я уже распорядился подготовить масс-драйверы - когда флот закончит, армии останется только захват руин...
   - Масс-драйверы?! По густонаселённому миру?! Рифа, я же отсылал отчёт о заявлении Лорда Баала! У каждой планеты нарнов...
   - Я читал этот документ... Лондо, ты в самом деле считаешь, что этот... Лорд Баал сделает то, что заявлял? Это политическое заявление! Страшилка... Он не...
   - Ты идиот, Рифа?! Я же дал совершенно определённые комментарии! Это безумие!
   - Не нужно пытаться оскорблять меня, Моллари! - сановник скривился. - Каким бы абсурдными и невероятными ни звучали слова этого инопланетянина, разумеется, я учёт их. И принял меры предосторожности.
   - И какие же?
   - Одновременно с нападением твоих... союзников на флот нарнов у "Горраша-7" и нашей собственной атакой на Нарн, небольшие флоты прибудут ещё на три отдалённые колонии нарнов - ничего особенного, ресурсная база и две верфи для ремонта их крейсеров... Но главное в том, что эти миры расположены очень далеко друг от друга, а атаки будут выстроены по времени таким образом, что прибыть во все четыре точки одновременно он не сможет! Не думаешь же ты, что для подкрепления своего заявления Баал отрядит полноценный боевой флот?!
   - Ты сошёл с ума...
   - Один бой, Моллари! Один удар наших кораблей, и война закончится за несколько дней! Понимаешь ты это или нет?!
   - Положение может выйти из-под контроля! Мои союзники... Они...
   - У нас нет выбора, Лондо! Это прямой приказ Императора Картажьи!
   Рифа нажал несколько кнопок на терминале, и Моллари, обречённо выдохнув, опустил глаза вниз, глядя на официальный императорский указ, пересланный ему с родины - всё было серьёзнее некуда... Или безумный план... или обвинение в мятеже... следом за Урзой.
   - Хорошо... Хорошо, Рифа! - раздражённо почти прорычал Лондо. - Я обращусь к моим союзникам. Но все последствия этого... Все они будут на твоей совести...
   - Не будет никаких последствий! План идеален! Спасибо тебе, Лондо! Я отправлю тебе данные планируемой атаке - там есть все временные метки, все детали... Используй их!
   Рифа кивнул послу, отключаясь, а терминал Моллари тихо пиликнул, сообщая о получении шифрованного пакета данных. Издав тяжкий полувздох-полустон, центаврианин с силой потёр лицо ладонями, радуясь только, что рядом нет Вира, который наверняка не преминул бы высказаться, в какой именно глубины яму только что согласился с головой нырнуть его начальник... Но времени было мало... Требовалось изучить план Рифы. И связаться с Морденом... А дальше - оставалось только надеяться, что цена всего этого не будет слишком большой...
  
   Глава 50. Когда что-то пошло не так
  

"Не каждая перемена ведёт к улучшениям,

но чтобы что то улучшить, нужно сначала это изменить"

(Георг Лихтенберг, учёный, философ и публицист)

  
   В такие моменты я испытывал двойственное и крайне странное чувство. С одной стороны, у меня появлялось практически непреодолимое желание изобразить легендарный жест прикладывания ладони к лицу, в простонародье называемый "фейспалм", а с другой - я был невероятно счастлив, что являюсь репликатором, тело которого абсолютно невосприимчиво к обычным физическим повреждениям... Уж слишком "эпическим" вышел бы фейспалм в моём случае - такими ударами "Халк крушить!" можно делать...
   Лондо... Посол Республики Центавра Лондо Моллари с полностью серьёзным лицом проводил "секретные" переговоры с лордом Рифа по прямой линии связи со станции "Вавилон-5" домой, на Центаури-прайм, открыто обсуждая планы по атаке столичного мира нарнов с использованием запрещённого оружия массового поражения. Что это вообще такое было?! Нет... Теоретически, его можно понять - канал связи относился к дипломатическим, имел зубодробительное шифрование и предназначался для прямой связи посла с Императором в случае крайней необходимости, но... Серьёзно?! Слова "дипломатический шпионаж" уже не существуют в этой галактике? Или что? Или как?
   Впрочем, персонал самого "Вавилона" всё же был на удивление добропорядочным, и кроме "следящей аппаратуры" репликаторов, давным-давно надёжно и качественно встроенной во все системы станции, за послами никто не следил. По крайней мере, централизованно и "официально" - все меры наблюдения, включая камеры и микрофоны, ограничивалось коридорами посольского сектора и несколькими официальными конференц-залами, случаи использования которых по назначению можно было пересчитать по пальцам одной руки...
   В любом случае, сам Моллари на удивление предстал в этой ситуации гласом разума - он всё же предпринял попытку донести до Рифы мысль, что их с императором Картажьей решение о столь наглой атаке является ничем иным, как особенно извращённым способом самоубийства, как политического, так и физического... Правда, помогло это не слишком сильно.
   Мне же оставалось определиться с выбором дальнейших путей "развития" ситуации. Нет, в случае с самим Нарном всё было кристально понятно - масс-драйверы в формате орбитальной бомбардировки на столичный мир были тем самым "вовлечением гражданского населения в вооружённое противостояние", от чего я прямо предупреждал обе стороны конфликта. Что же, если гласу разума они не вняли, хотя я точно знал, что Лондо и в самом деле отправил на родину весьма и весьма подробный отчёт о том инциденте у "Вавилона-5" и последовавшим за ним заседании Совета, будем применять воспитательные меры...
   Но вот предполагаемая атака самих нарнов на "Горраш-7" уже вызывала некоторые вопросы... Если Лондо действительно сумеет через мистера Мордена убедить теней отправить корабли для почётной встречи флота нарнов, этот самый флот кончится, не начавшись. А я был более, чем уверен, что тени воспримут такую просьбу с огромным энтузиазмом, сожалея только, что их не попросили ещё и к Нарну слетать... И вот главный вопрос как раз и состоял в том, принимать ли мне деятельное участие в этом представлении... Здравый смысл подсказывал, что в подобном нет нужды... Хотя где-то в глубине души грыз крошечный червячок желания "навести суету"...
   - Лорд Баал, прошу прощения, за столь неожиданный визит... - раздавшийся сигнал от входной двери заставил повернуться в её сторону, а тот факт, что в коридоре стоял посол Моллари, и вовсе был достоит удивлённо вскинутой брови.
   - Посол Моллари? - сохраняя заинтересованно-удивлённое лицо, даю команду на открытие двери, впуская центаврианина в каюту. - Чем обязан?
   - Я не до конца уверен, что мне стоило приходить, но остатки моего... благоразумия... всё же требовали именно такого поступка, - в противовес своей обычной манере поведения, в этот раз Моллари выглядел весьма и весьма напряжённым и... неуверенным?!
   - Я слушаю, посол, - киваю.
   - В первую очередь, я должен сказать, что данный визит не был санкционирован моим правительством и, если о нём станет известно, я рискую не только положением в обществе, - центаврианин выдохнул, - но и жизнью... Но, вопреки всеобщему мнению на мой счёт, я всё же имею некоторые понятия о достоинстве, - Лондо скривился.
   Что характерно, всё это время посол продолжал стоять, сделав лишь шаг внутрь каюты и дождавшись закрытия двери. Обычно Моллари вёл себя куда более свободно и порой даже нагло, но сейчас он был куда более собран, сосредоточен и серьёзен.
   - Могу заверить вас, посол Моллари, - развожу руками, - с чем бы вы ни пришли ко мне сейчас, содержание этой беседы не выйдет за пределы моей каюты.
   - Благодарю, - Лондо кивнул. - Я пришёл, чтобы предупредить... Моё правительство... Преемник императора Турхана, Картажья... Они... - центаврианин на мгновение прикрыл глаза, собираясь, раздражённо дёрнул щекой и, наконец, на одном духу произнёс то, зачем, собственно, пришёл. - Через двадцать три часа флот Республики Центавра прибудет в пространство планетарной системы Нарна, чтобы нанести массированный и, как они считают, сокрушительный удар по самой планете Нарн. Указом Императора была согласована орбитальная бомбардировка поверхности с использованием... - Лондо на мгновение запнулся, сцепив зубы. - масс-драйверов. После этого выжившими займётся армия.
   Э-т-то... Что? На долгих три секунды в каюте воцарилась тишина. Потому что... Просто потому, что... Посол Центавра Лондо Моллари пришёл заранее предупредить кого-то о готовящейся вакханалии, которую собирается начать его государство в войне с нарнами... Что?! Для полного комплекта не хватает только, чтобы он так же пришёл к Г'Кару... Хотя, конечно, такой поступок не закончится ничем хорошим, кроме, разве что, его скоропостижной смерти от рук нарна - за оставшееся время было бы проблематично даже просто подготовить планетарный гарнизон к готовящемуся нападению, не то, что эвакуировать гражданских в бункеры или пригнать дополнительный флот к планете...
   - Это весьма... неожиданное заявление, посол Моллари, - смотрю на центаврианина с уважительным удивлением на лице.
   - В отличие от безмозглых пней в правительстве, я умею пользоваться мозгами, Лорд Баал... И я прекрасно услышал и понял ваши слова на том заседании Совета, касающиеся защиты гражданского населения Нарна... К сожалению, - лицо Лондо скривило так, словно он только что съел лимон, - похоже, моим отчётом просто подтёрлись, не читая...
   - Это печальное развитие событий, - киваю, вздыхая. - Я так понимаю, вы пришли сообщить мне об этом заранее, чтобы по возможности избежать...
   - Мы воюем с Нарном, - перебил меня посол. - И этот факт не изменить - мы хотим убить их, они хотят убить нас... Но использование оружия массового поражения на столичной планете... Я осознаю, что в глазах вас... и всех остальных послов, я могу показаться весьма... неадекватным разумным, но я искренне желаю своему народу процветания. Поэтому, да, - мужчина посмотрел мне в глаза, - я пришёл к вам лично, сообщить о... решении моего правительства... Чтобы... по возможности... избежать чрезмерной эскалации ситуации...
   - Я понял вас, посол Моллари, - киваю мужчине. - Ваше решение, особенно в текущей ситуации положении, достойно уважения. Впрочем, если вы опасаетесь ответной реакции со стороны Империи гоаулдов в адрес центавриан, могу лишь сказать, что, согласно полученным мной уже от моего правительства указаниям, участие гоаулдов в противостоянии будет чётко выверенным и точечным. Как я уже говорил, мы будем пресекать вовлечение гражданского населения в боевые действия, однако, это не является достаточным поводом для объявления Экстерминатуса миров Республики Центавра...
   - Экстерми... что? - напрягся и даже слегка побледнел Лондо.
   - Поверьте, посол, - улыбаюсь, - вы не хотите этого знать...
   - Что же... - Лондо вздохнул, опуская плечи. - Это больше, чем я мог бы надеяться, Лорд Баал. Ещё раз прошу меня простить за столь бесцеремонный визит.
   - Все мы порой вынуждены совершать те поступки, который должны быть совершены, - развожу руками.
   - Пореже бы... Хорошего дня, Лорд Баал...
   - И вам, посол...
   Лондо, выглядящий ещё более загруженным, чем, когда только пришёл ко мне, кивнул, медленной походкой выходя из каюты. Любопытно, однако... Кажется, здравомыслие господина Моллари начало просыпаться несколько раньше, чем это происходило в оригинальной истории? Или у него просто сдали нервы? Сначала смерть друга молодости, потом - карантин на станции, только чудом не превратившийся в групповые похороны... А теперь, стоило предыдущей проблеме только-только "рассосаться", как Вселенная подбросила ему следующую... Н-де...
   Из коридора, прекрасно "слышимые" датчиками репликаторов, раздались мерные удары чего-то твёрдого по чему-то металлическому. Только покинув мою каюту и отойдя буквально до ближайшего поворота коридора, Лондо издал усталый и весьма тоскливый вой, прислонился спиной к стене и принялся... методично биться затылком о металлические панели покрытия, грязно и весьма изобретательно матерясь, чередуя центаврианский, человеческий и нарнский языки. Кажется... Происходящее достало его куда больше, чем он старался не показывать...
  
   Интерлюдия
  
   Палящее солнце нещадно жгло обнажённый торс, а натруженные руки, удерживающие на плече массивную корзину с камнями, болели уже который час. Да что там... Он уже и не помнил, когда не испытывал всех этих "прекрасных" ощущений - казалось, здесь и сейчас он находится уже целую вечность. Впрочем, в этом несчастье он был не одинок... Морден тяжело вздохнул, воровато оглянувшись через плечо. Пока на него не смотрят... Пока не видят, он может позволить себе небольшую передышку.
   - Лучше бы тебе продолжить работать... - раздавшийся сбоку шелестящий шёпот заставил мужчину резко повернуться на звук.
   Перед ним, одетый в точно такую же грубую набедренную повязку, на мгновение остановился высокий и худощавый... человек? Нет, выглядел его собрат по несчастью вполне человечески, но... Морден опустил взгляд на свои руки, затем переведя его назад на медленно, с явным трудом, двинувшееся дальше по наклонному каменному пандусу существо. Человека... Или нет? Что-то в его облике было не так, что-то вызывало у мужчины зуд где-то в глубине головы...
   Чёрная, словно облитая маслом, кожа... Бывают ли люди столь темнокожими? Негры... Он знал о расе негров, но... Хоть они и бывают тёмными, почти чёрными, но предостерёгший его от безделья был каким-то неправильным. Слишком длинные руки, оставлявшие впечатление скорее лап какого-то насекомого... Кожа, казалось, поглощающая свет... Всё было не так...
   Ушедшая на несколько метров вверх по пандусу фигура на миг словно подёрнулась облаком дыма, за которым Морден, едва сдержав испуганный крик, увидел гротескную, совершенно нечеловеческую фигуру, представлявшую собой нагромождение шипов и угловатую, шипастую же, голову. Мужчина зажмурился до боли в глазных яблоках, а когда заставил веки подняться вновь... Всё было по-прежнему - высокая фигура чернокожего гуманоида, продолжавшего идти наверх, и нещадно палящее солнце, давящее сверху прямо на голову...
   Только теперь он сообразил поднять взгляд чуть выше и посмотреть вокруг... И от увиденного он почувствовал леденящий холодок, прокатившийся вдоль его позвоночника - пустыня... Вокруг, на сколько хватало глаз, была одна сплошная пустыня, по поверхности которой, на некотором отдалении друг от друга, располагались огромные правильные пирамиды, построенные из огромных каменных блоков. Некоторые выглядели древними, как само время, какие-то - были построены совсем недавно, не успев даже в малейшей степени сгладиться под ударами стихий и прошедших веков, а некоторые, как и та, на которой сейчас стоял он сам, ещё только строились... И все, как одна - руками рабов...
   Он видел их всех, пусть и не мог разобрать лиц и фигур - сотни, тысячи безликих фигурок, безмолвно сновавшие вверх и вниз по песчаным насыпям, поднимая наверх камни и затаскивая циклопические блоки... Что же это...
   - Не спать! - раздался недовольный, но поразительно знакомый, голос, а спину обожгло, словно от укуса сотни ос. - Труд сделал из обезьяны человека, мистер Морден, - обернувшись, мужчина вздрогнул, увидев довольное и улыбающееся лицо... Лорда Баала, похлопывающего по раскрытой ладони длинной кожаной плетью. - И, раз в вашем случае Вселенная схалтурила, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы завершить сей сложный процесс.
   Широко улыбнувшись, Баал снова занёс плеть. Раздался громкий щелчок, Морден сжался в ожидании неминуемой боли, чувствуя, как падает тяжёлая корзина, которую он нёс на плече, рассыпая камни... И с сиплым вдохом открыл глаза, садясь на кровати.
   - Какого... Чёрта... - эмиссар теней зажмурился, чувствуя, как липнет к телу мокрая от пота майка...
   И как болят натруженные мышцы рук... Как резко саднит рассечённая кнутом спи... Морден мотнул головой, разгоняя остатки кошмара и заставляя себя собраться. Он находился в своей каюте на "Вавилоне-5"... Спал... Это был сон? Столь реалистичный... Столь пугающий... С силой потерев лицо ладонями, мужчина спустил ноги на пол, оглядываясь по сторонам. Но всё выглядело совершенно нормальным образом, точно так же, как он оставлял вечером, отправляясь спать...
   - Это был всего лишь сон... сон... - пробормотал себе под нос Морден.
   Сон?
  

***

  
   Военачальник Г'Стен был крайне мрачен. Последний сеанс связи с племянником, послом Нарна на "Вавилоне-5" Г'Каром, прошедший перед самым отлётом, оставил тяжёлый осадок на его сердце. Хоть он и делал вид, что отмахивается от опасений своего родственника о грядущей атаке нарнов на "Горраш-7", совсем игнорировать доводы Г'Кара он всё же не мог. Посол был прав - центавриане никогда не уводили все корабли из контролируемой системы, и уж тем более они не поступили бы так с захваченной системой нарнов, оставляя только что взятых в плен жителей без контроля и надсмотрщиков. А значит... Значит, они что-то задумали, запланировали какой-то ход, требующий от них всех свободных кораблей. И, тут Г'Стен был солидарен с племянником, цель для такого начинания должна быть очень важной и крупной.
   Сначала нарн не придал заявлению Г'Кара особенного внимания, к тому же, план был утверждён большинством Кха'Ри и не предполагал изменений после начала своего исполнения, но... Даже после входа в гиперпространство, даже после того, как корабли флота Нарна пришли в движение, двинувшись в сторону планеты в пространстве Республики Центавра, он не переставал прокручивать в голове овую информацию. Центавриане захватили две колонии... Разместили там флот, спустили на планеты пехоту для подавления сопротивления и контроля за пленными, а потом... Вдруг... Просто ушли, в полном составе, не оставив даже фрегата для наблюдения за системой?! Кто угодно, но не центавриане...
   - Са'Тур, - досадливо цыкнув, Г'Стен связался военачальник с капитаном одного из крейсеров, руководившим отдельной группировкой кораблей в составе флота Нарна.
   - Слушаю, военачальник Г'Стен, - появившееся на дисплее терминала лицо пожилого нарна было сосредоточено и полно внимания.
   - План меняется. Бери свою эскадру и два тяжёлых крейсера На'Сора в усиление. Отправляйтесь к Нарну. Приказ капитану На'Сору я вышлю сразу же после завершения сеанса связи...
   - Г'Стен? - нахмурился Са'Тур. - Это ведь против плана... В чём дело? Кха'Ри согласовали атаку на "Горраш-7", а теперь, в последний момент, ты всё меняешь?
   - Уводить корабли от всех планет было плохой идеей... Особенно в свете новых сведений от моего племянника на "Вавилоне-5"... Всё это слишком похоже на западню... А если так - Нарн останется беззащитным перед атакой, реши центавриане так поступить.
   - Но... - капитан озадаченно нахмурился. - Так ты лишишься семи кораблей... А если "Горраш-7" будет обороняться серьёзнее, чем мы думаем?
   - Тогда я прыгну обратно, - качнул головой Г'Стен. - Мы выйдем за спутником планеты - даже, если нас будут ждать, даже в самом худшем случае, большая часть флота сумеет выйти из боя и прыгнуть в гиперпространство.
   - Я понял...
   Кивнув, капитан отключился, а Г'Стен, как и говорил, подготовил приказ о переводе части кораблей в другую группировку. Палец военачальника на мгновение замер над кнопкой отправки сообщения, но нарн вздохнул и всё же нажал её. Если он поступил опрометчиво - он ответит за своё решение, но совесть его будет чиста. Нарн не останется без защиты.
   На соблюдение всех формальностей ушло ещё некоторое время, но уже час спустя семь кораблей под командованием капитана Са'Тура совершили разворот, отправляясь в обратный путь, в сторону столичного мира Режима Нарна, а остальной флот продолжил движение в гиперпространстве. До "Горраша-7" оставалось шесть часов полёта, а предчувствия становились всё более неприятными.
  

***

  
   Нарн. Столичная планета и материнский мир одноимённого вида. Когда-то это был процветающий, полный жизни и растительности мир, но... Первое вторжение центавриан до неузнаваемости исказило экологию и климат этой планеты - практически все леса были вырублены, атмосфера стала заметно беднее, а количество атмосферной воды и вовсе упало до минимума. Теперь подавляющее большинство местности здесь представляло собой безжизненные красно-розовые пустыни, лишь изредка, в особенно отдалённых уголках, скрашиваемые клочками уцелевшей растительности.
   Но даже в таких условиях крепкие и выносливые нарны продолжали делать то, что привыкли - выживать. За прошедшие пятьдесят лет было сделано всё возможное для восстановления экосистемы и биосферы, и, хоть до заметных результатов и было ещё очень далеко, каждый обитатель Нарна знал, что его дети... или дети его детей... Но они снова смогут вдохнуть полной грудью и насладиться шелестом листвы на лёгком ветру. Но сейчас было ещё очень много работы.
   Фермер Ту'Раск устало вытер лоб и поправил кислородную маску. Возделывать почву в текущих условиях было непросто, но... Если не он, то кто тогда? Даже в ставшей более бедной на кислород атмосфере и загрязнённой почве продолжали успешно расти специально выведенные культуры, не только обеспечивая жителей пропитанием, но и, пусть медленно, но верно восстанавливая мир вокруг. Клочок тут, кусочек там... Ту'Раск был рад даже столь малым изменениям.
   Подняв голову к небу, разминая шею, нарн застыл, расширившимися зрачками глядя на открывшуюся его глазам картину. Видимые даже ставшую привычной практически никогда не проходившую облачность, над планетой ярко сверкнули и развернулись сияющие воронки гиперпространственных переходов. Один... второй... третий... В самом факте прилёта корабля к Нарну не было ничего необычного, но никогда они не выходили в обычное пространство так близко к планете! Повинуясь интуиции, Ту'Раск опрометью бросился к своему дому, на ходу крича жене и сыну, чтобы они укрылись в погребе. Корабли Республики Центавра, силуэт одного из которых, несмотря на расстояние, сумел опознать фермер, к Нарну обычно тоже не прилетали...
   Лорд Рифа с предвкушающим выражением лица стоял на командном мостике "Валлериуса", флагманского корабля центавриан разглядывая кажущийся мрачным и каким-то... грязным шарик Нарна внизу. Было нечто невероятное в том, чтобы ощущать колоссальную мощь, находящуюся сейчас фактически в его единоличной власти - указом императора Картажьи здесь и сейчас он был представителем верховной власти Республики, капитаны кораблей, включая командующего группировкой, Сариса Додонни, пожилого, но невероятно опытного флотоводца, должны были выполнить любой его приказ. Да... Власть была огромна...
   - Лорд Рифа, - с почтительным поклоном подошёл к мужчине Сарис, - корабли выходят на дистанцию атаки. План прежний?
   - Разумеется, - довольно оскалился центаврианин. - Как только флот выстроится - используйте масс-драйверы. Что насчёт обороны? Нарны? Гоаулды?
   - Сенсоры не фиксируют кораблей возле планеты, - покачал Додонни головой. - Только объект в виде золотистой пирамиды возле зоны перехода. Полагаю, это и есть станция наблюдения Империи гоаулдов?
   - Да... Допрошенные нарны описывали её именно так... Хорошо, - Рифа довольно потёр руки, - как только будете готовы, капитан.
   - Слушаюсь, - коротко кивнув, Сарис развернулся на каблуках, направляясь к своему креслу.
   Рифа в очередной раз окинул планету внизу взглядом. Масс-драйверы... Чудесный пример разрушительной мощи, доступной высокоразвитой цивилизации. По сути, это оружие представляло собой примитивную по своему принципу, но от этого не менее чудовищную гравитационную катапульту. Зарядная камера масс-драйвера представляла собой область с управляемым гравитационным вектором, в который выходил специальным образом сориентированный генератор воронки гиперпространственного перехода. Крошечный, но выполняющий все требуемые функции.
   Точечный прокол гиперпространства, направленный в сторону ближайшего к месту дислокации корабля астероидный пояс, "выдёргивал" оттуда каменную глыбу заданных габаритов (или россыпь глыб поменьше, что не сильно влияло на результат) и переносил эту массу в зарядную камеру оружия. Дальше действовали уже генераторы гравитационного поля, уплотняя и слепляя полученную материю в один цельный объект и... разгоняя его до чудовищной скорости, отправляя в цель. На случай, если астероидов не было, в распоряжении корабля имелся некоторый запас твердосплавных снарядов, способных обеспечить достаточную эффективность поражения. Но в данном случае центаврианам повезло, а вот нарнам - не очень...
   Рифа прислушался к отдаваемым капитаном распоряжениям - зарядные камеры всех кораблей, оборудованных масс-драйверами, были готовы. Оставалось только отдать команду и... В следующее мгновение, когда первый из кораблей уже начал увеличивать напряжённость поля для подготовки к разгону каменной глыбы массой в тысячу тонн, резко взревела сигнализация о появлении неопознанных целей.
   Если бы "Валлериус" был повёрнут в противоположную сторону, Рифа смог бы своими глазами увидеть, как в пустоте космоса ярко сверкнуло голубоватое облако, из которого, невозможно быстро погасив скорость, вынырнул корабль. Правильная золотая пирамида, вокруг основания которой достроили треугольную конструкцию с выступающими в стороны, подобно длинным шипам, частями. Один из кораблей Лорда Баала...
   - Лорд Рифа, - окликнул мужчину капитан Сарис, нахмурившись вчитываясь в показания, выводимые на дисплей, - неопознанный корабль только что вышел в обычный космос... Длина, ширина и высота... Это правильная пирамида со стороной больше двух километров... Не считая надстройки вокруг одного из оснований... И... Мы не можем прочитать больше никаких данных - сенсоры не видят его...
   - Это корабль гоаулдов, - скривился центаврианин, подходя к капитанскому креслу. - Явился... Как и грозился... Не имеет значения - у нас численный перевес, к тому же, мы в своём праве - у нас война всё-таки... Разверните один из кораблей - если нас атакуют - будем отбиваться, а пока...
   - Быть может, стоит вызвать их?
   - Нет нужды. Это обещанный "контроль", - хмыкнул сановник, качнув головой, - за тем, чтобы гражданское население не было втянуто в военные действия. Не думаю, что гоаулды пожелают развязать войну с Центавром ради... нарнов.
   Хат'так гоаулдов приблизился к планете, зависнув на некотором отдалении, в стороне от кораблей центавриан, и замер. Не было ни запросов связи, не каких бы то ни было иных активных действий с его стороны. Капитан Додонни, дождавшись подтверждения от капитанов кораблей о готовности масс-драйверов, коротко кивнул в ответ на вопросительный взгляд Рифы, обращённый в его сторону.
   - Огонь по готовности.
   - Слушаюсь!
   Корабли Центавра дали слаженный залп разогнанными гравитационным полем астероидами, нанося... Ровно в тот же момент, когда Сарис подтвердил приказ оператору орудия на атаку, от корабля гоаулдов, неподвижно висевшего рядом с флотом, ударила россыпь ярко сияющих голубых искр. Додонни только успел отметить, что показатели датчиков выдают какую-то абсолютно абсурдную информацию по этому виду вооружения, а в следующий миг залп хат'така достиг своих целей - каждая из искр поразила один корабль, полностью выводя из строя все активные системы. Орудия, искусственная гравитация, жизнеобеспечение, освещение... Весь флот Республики Центавра, прибывший к Нарну, в единый миг превратился в плавающие в пустоте куски металла.
   - Во имя Создателя... - прошептал внезапно севшим голосом Рифа, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в металлический поручень. - Ч-что это за оружие?!
   - Отчёт... Ни одна система не работает... Только... - гулкий удар сотряс корпус "Валлериуса", и картинка за обзорным окном чуть сместилась.
   - Что это было?!
   - Кажется, астероид сместился, ударив в корпус орудия... Мы... Мы полностью потеряли энергию. Ни одна из систем не работает!
   Один единственный корабль... Вывел из строя целый флот и сделал это одним залпом... Лорд Рифа в этот момент, пожалуй, впервые в жизни задумался, что в чём-то он, явно, был не прав... И этим "чем-то" было игнорирование предупреждений посла Моллари...
   - Вы можете что-то сделать?
   - Пытаемся... Чёрт побери... Я не могу даже связаться с инженерным отсеком! - в сердцах ударил по подлокотнику Сарис. - Но они должны были начать восстанавливать питание... Есть резервные системы... Если...
   - Но как они вообще могли обесточить целый корабль?!
   - Могу только предполагать... Это... Это мог быть электромагнитный импульс, но... Через всё экранирование... Через корпус... - Додонни помотал головой. - У такого импульса должны быть совершенно зубодробительные характеристики!
   - Капитан! - окликнул центаврианина один из офицеров. - Смотрите!
   - Только этого не хватало... - потерянно выдохнул капитан, поворачиваясь к иллюминатору.
   На отдалении от кораблей Центавра, за спутником планеты, открывались воронки гиперпространственного перехода. Воронки, из которых с неспешной неотвратимостью выплывали корабли Нарна... Семь кораблей... Но с тем же успехом их могло быть и два... и двадцать семь... Без энергоснабжения... Лорд Рифа, продолжая держаться за поручень, буквально всей кожей почувствовал, как последние мгновения жизни утекают, как песок сквозь пальцы...
  
  
  
   Н-да... Сколь приятно меня удивил Моллари, продемонстрировав пробуждение остатков своего здравомыслия, столь же "наплевали мне в душу" остальные центавриане во главе с приснопамятным лордом Рифой. Такого всеобъемлющего отсутствия инстинкта самосохранения я раньше у разумных и не предполагал. Именно поэтому, когда хат'так вывел из строя центаврианский флот, я так и оставил его дрейфовать у Нарна, уведя корабль обратно из системы, только и ответив на озадаченный таким "подарком" запрос капитана одного из нарнских кораблей, прибывших к планете, мол, "я обещал защиту гражданского населения от вовлечения в боевые действия? Я это сделал. Судьба военных меня не интересует". Учитывая численный перевес центавриан, у них были (пусть и микроскопические) шансы восстановить питание и удрать домой, но вот количество кораблей будет заметно сокращено. Впрочем, я искренне придерживаюсь мнения, что за глупость нужно платить, поэтому я не собирался вмешиваться в происходящее больше необходимого.
   Тем более, что несколько кораблей Центавра, два, если быть точным, всё же успели избежать уничтожения. Прибывшие к планете корабли нарнов взялись за своих давних врагов всерьёз, принявшись методично расстреливать столь удобные цели в космическом "тире". Но выплёскивающаяся ярость сослужила им дурную службу - увлёкшись расстрелом беспомощных целей, нарны не подумали о превентивном выводе из строя двигательных установок всех судов... Именно поэтому, пусть и получив весьма ощутимые повреждения, два корабля сумели в последнюю секунду прыгнуть в гиперпространство, тем самым спася собственные жизни.
   В любом случае, атака центавриан на Нарн произвела громкий информационный "Бум!". Сведения об атаке на столичный мир нарнов достигли "Вавилона" чуть ли не через час после прибытия кораблей к планете - не удивительно, что офицерский состав станции во главе с мистером Гарибальди и всей службой безопасности буквально были поставлены на уши, поднятые по тревоге. И, пожалуй, единственным местом большого скопления жителей, до которого не докатилась волна беспорядков, оказалось... одно скромное кафе, в котором в этот момент сидели две ушастые любительницы пирожных.
   Нет, серьёзно! Коронэ с Юки произвели на трёх нарнов и двух центавриан, затеявших драку в общем зале заведения, настолько незабываемое впечатление, что им хватило только одного полёта через открытую дверь наружу, чтобы переосмыслить приоритеты и поискать другое место для выяснения отношений! Я даже комментировать эту сцену не стал...
   "Несмотря на своевременное вмешательство Империи гоаулдов, предотвратившее непосредственное применение оружия массового поражения в ходе планетарной бомбардировки Нарна, правительства Земли, Минбара, Ворлона и некоторых других государств заявили официальный протест Республике Центавра по поводу применения масс-драйверов против гражданского населения планеты. Ответа правительства Центавра на данный момент не последовало, хотя посол Моллари, пребывающий на борту дипломатической станции Земного Содружества "Вавилоон-5", заявил о намерении в скором времени дать официальные комментарии произошедшим событиям. Посол Режима Нарна Г'Кар также отказался давать интервью, ограничившись заявлением о грядущем официальном заявлении от лица его правительства.
   Любые прогнозы аналитиков стали практически бесполезны, поскольку не учитывали столь эффективное вмешательство третьей стороны в лице Империи гоаулдов, пожелавшей выступить миротворцем, в ход центавриано-нарнского конфликта. Мы будем держать вас в курсе событий."
   Неоднократно повторяемые с незначительными изменениями сводки новостей продолжали освещать столь громкое событие, но было совершенно очевидно, что без официальных заявлений от любой из сторон сделать сколько-нибудь правдоподобные прогнозы было невозможно в принципе. Репортёры пытались даже добраться до меня, чтобы услышать "квалифицированное мнение" о предполагаемом развитии событий, но я хранил загадочное молчание (просто не открыл дверь), присоединившись к "официальной политике" отсутствия комментариев.
   Терминал тихо пиликнул, сигнализируя о получении уведомления - как и планировали, Моллари и Г'Кар собирают Консультативный Совет "Вавилона-5", чтобы сделать заявления ио текущей ситуации. Любопытно... Насколько я помню, в оригинальной истории, когда Центавр успешно провёл орбитальную бомбардировку по поверхности планеты, главными темами этого заседания были победоносная гордость Лондо и усмирённая гордость Г'Кара, обратившегося к Шеридану за дипломатическим убежищем, как член Кха'Ри. Теперь же всё было несколько... иначе... Посмотрим.
  

***

  
   В зал Совета постепенно подтягивались все приглашённые участники заседания. Судя по прибывающим послам государств Лиги Неприсоединившихся Миров, послы решили осветить спорную и весьма сомнительную ситуацию "в полный рост", чтобы избежать дальнейших кривотолков. В президиуме пока что сидел только явно напряжённый Г'Кар, порывисто вставший со стула, едва заметив моё появление в помещении.
   - Лорд Баал! - подошёл ко мне посол Нарна. - Несмотря на всю тяжесть ситуации, я не могу передать словами, насколько я благодарен вам и вашему правительству за принятое решение о защите наших миров! - горячо говорящий Г'Кар вцепился в мою руку обеими ладонями. - Без участия вашего корабля в сражении на орбите Нарна... Без вашей помощи мой родной мир был бы уже уничтожен...
   - Посол Г'Кар, - киваю мужчине, слегка улыбаясь, - Империя гоаулдов чётко придерживается выбранной позиции... Гражданское население не должно против их воли быть втянуто в военные действия... Особенно в ситуации невозможности как-то повлиять на происходящее... - качаю головой. - Орбитальная бомбардировка астероидами... Хоть я и не могу не признать изящность технологического решения масс-драйверов, как устройства, это всё равно чудовищное применение оружия массового поражения по беззащитному населению...
   - И я невероятно вам благодарен... - посол выпрямился, прикладывая руки к груди и низко наклоняя голову. - Благодаря вашему вмешательству мы не только смогли отбить нападение центавриан на Нарн... Прибывшие к планете корабли сумели выбить многие из наиболее тяжеловооруженных судов противника... Я... Спасибо... - Г'Кар ещё раз поклонился и, выдохнув, вернулся на своё место.
   Ещё некоторое время потребовалось на то, чтобы в зале Совета собрались послы всех представленных на "Вавилоне" государств и капитан Шеридан, как официальный представитель Земного Содружества и командир станции. Моллари пришёл самым последним и выглядел он, не в пример Г'Кару, куда более мрачным и озабоченным. Бросив на своего противника короткий взгляд, центаврианин молча сел на свой место на противоположном конце стола Президиума.
   - Посол Моллари, - поднялся на ноги Джон, поворачиваясь к Лондо, - хоть вы с послом Г'Каром и были инициаторами заседания, я, как полномочный представитель Земного Содружества, а также, председатель Президиума, вынужден взять слово первым. Как известно всем присутствующим, не далее, чем восемь часов назад Республика Центавра направила флот боевых кораблей в систему Нарна. По имеющейся информации на борту некоторых из них в качестве вооружения присутствовали установки направленного гравитационного ускорения, обычно называемые масс-драйверами и используемые для проведения орбитальной бомбардировки планет. Обращаю внимание присутствующих, - Шеридан обвёл послов мрачным взглядом, снова возвращаясь к послу Центавра, - что данный тип оружия признан запрещённым всеми присутствующими государствами. Несмотря на то, - капитан покачал головой, - что атака не увенчалась успехом благодаря своевременному вмешательству представителя Империи гоаулдов, многие из присутствующих здесь государств, включая Землю, Минбар и Ворлон, направили Республике Центавра официальный протест. Посол Моллари... Лондо... - тяжело вздохнул Джон, - Совет ожидает ваших комментариев...
   - Капитан Шеридан, - медленно поднялся центаврианин, - уважаемые члены Совета... Лорд Баал... - Моллари коротко поклонился всем озвученным персонам. - Нападение кораблей Республики Центавр на планету Нарн является состоявшимся фактом. Отрицать это бессмысленно. В настоящий момент я, как представитель Республики, не имею необходимой информации для комментирования ситуации - ответа на мой запрос касательно официальной позиции Императора и Двора я пока не получил. Также, прошу отметить, что решение об отправке флота к планете было принято на самом высшем уровне, и я не владею информацией о наличии или же отсутствии на борту кораблей масс-драйверных установок... В этой связи, я не могу взять на себя ответственность за какие-либо громкие политические заявления до получения инструкций от моего правительства.
   Посол Моллари бросил мрачный взгляд на Г'Кара и так же медленно опустился назад на свой стул. По лицу центаврианина было совершенно очевидно, что посол на самом деле чувствует себя не в своей тарелке. Он знал, что Император распорядился отправить флот... Он знал, что на кораблях будут масс-драйверы, ведь он сам меня об этом предупреждал, но вот дальше... После того, как корабли прибыли в систему Нарна и там произошло то, что произошло - он не знал ничего. Не знаю, на каком из кораблей летел лорд Рифа, но, даже, если он находился на одном из двух уцелевших судов, домой они явно ещё не добрались. А если и добрались, Лондо об этом не сообщали. Вот и сидел посол на станции, не понимая, как себя вести и что стоит говорить...
   - Вам есть, что добавить, посол Г'Кар? - повернулся Шеридан к сидевшему со странным выражением лица нарну.
   - Да, капитан, - кивнув, посол поднялся со своего места. - Нападение Республики Центавра на Нарн было... ожидаемым ходом со стороны нашего противника... Что, впрочем, не отменяет чудовищного варварства в применении масс-драйверов по городам Нарна. В этот раз нам повезло, - мужчина улыбнулся краем рта, бросив на меня быстрый взгляд, - благодаря неоценимой помощи Лорда Баала, вставшего на защиту мирного населения моей родины, катастрофы не произошло... Я не могу знать, как всё повернётся в следующий раз... Но я знаю одно, посол Моллари... - Г'Кар повернулся к Лондо, пристально глядя ему в глаза. - Даже если в следующий раз вы разрушите мой мир до основания, обрушив на него все астероиды и бомбы, какие только есть в распоряжении Центавра, это не изменит ничего... Мы, в отличие от наших соперников, никогда не опустимся до такого варварства, как планетарная бомбардировка беззащитного гражданского населения, но будьте уверены, те, кто придёт к нам с оружием, получат своё сполна.
   В зале Совета воцарилась давящая тишина. Г'Кар обвёл всех присутствующих долгим, угрюмым взглядом, словно убеждаясь, что каждый услышал и понял его слова, но дольше прочих он смотрел в глаза посла Республики Центавра. Настолько долго и пристально, что Лондо, в конце концов, просто моргнул, отводя взгляд от красных глаз собеседника.
  
   Глава 51. Инквизиция ереси
  

"Вещи редко таковы, какими кажутся.

Судя по моему личному опыту, они обычно гораздо хуже."

(Инквизитор Титус Дрейк. Вселенная WH40K)

  
   Интерлюдия
  
   Кто он такой? Где он находится? Он спал? Был мёртв? Был жив? Существовал ли он когда-нибудь? Вопросы всплывали в сознании один за другим. Когда-то, эоны лет назад, он знал ответы на каждый из них. Когда-то, но не теперь... Кто он такой? Попытка задуматься над вопросом вызвала только вспышку глухой ноющей боли, но в сознании не всплыло ничего, кроме простого слова - Себастиан. Было ли это именем? Призванием? Кажется... Иногда его называли Инквизитором... Но было ли это так на самом деле? Инквизитор - старое, очень старое слово с Земли. Судья Инквизиции... Дознаватель... Каратель... Откуда он знает это?
   В его голове было одновременно и пугающе пусто и тесно от множества мыслей и знаний - он не имел ни малейшего понятия, кто он такой, где находится, что происходит, но вместе с тем, чётко и ясно осознавал, что его зовут Себастиан, он долго спал, спал сном, практически не отличимым от смерти, а сейчас, когда его снова пробудили ото сна, он... Он был призван для какой-то цели... Цель, ради которой он был ни жив и не мёртв уже несколько веков. Век... Призыв... Пробуждение... С каждым новым вспоминаемым словом, с каждым новым всплывающим в голове знанием, он чувствовал себя всё более живым.
   Медленно Инквизитор открыл глаза, оглядывая место, в котором в очередной раз осознал себя. Тёмное, влажное пространство, похожее на мрачную пещеру в толще земных недр... Он лежал на чём-то тёплом и мягком, и почему-то это "что-то" казалось ему большим и спокойным зверем... Живым существом, не таким, как он сам, но несомненно обладающим сложным разумом, самосознанием и личностью. А ещё он чувствовал движение...
   Себастиан повернул голову в сторону, обнаружив, что рядом с его "ложем" прямо на полу лежала аккуратно сложенная стопка одежды. Крайне старой, память говорила ему, что такой костюм носили несколько веков назад, но идеальной в своей аккуратности и чистоте. Там же на полу лежала массивная чёрная трость со странным набалдашником, выполненным из неизвестного ему полупрозрачного желтоватого кристаллического материала. Всё это выглядело одновременно знакомым и чужим, привычным и новым - но он знал, на этот раз окончательно и ясно, что у него есть Цель, и он выполнит её, как выполнял множество раз до этого момента. Выполнит, потому что должен, потому что взял на себя долг...
   Заученными движениями мужчина встал, принявшись одеваться. Нижнее бельё, белоснежное и идеально выглаженное... Затем брюки, белоснежная сорочка... Жилет... Чёрный, идеально подогнанный по фигуре сюртук... Часы... Запонки... Галстук... Перчатки из тонкой выделанной кожи... Все предметы гардероба, все аксессуары, были... идеальными. Точно такими, какими, теперь он знал это, он привык их видеть каждый раз, когда открывал глаза в очередное своё пробуждение. Завершал картину чёрный же цилиндр. Себастиан чуть наклонил голову, а прямо в воздухе, повинуясь его мимолётной мысли, сгустилась серебристая зеркальная плоскость.
   Окинув взглядом свой образ, Инквизитор поправил одному ему ведомые мелкие недочёты, подхватил трость и, со спокойным, чуть высокомерным видом, опёршись на неё руками, прикрыл глаза. В его голове проступали детали его новой Цели. Деленн, посол Федерации Минбара на станции Земного Содружества "Вавилон-5" - верная слуга дела Света, искренне верящая в своё предназначение... Капитан Земного Содружества Джон Шеридан - командир станции "Вавилон-5", человек, проявивший себя упорным борцом со злом... Губы Себастиана сами по себе изогнулись в кривой улыбке. Сколько их было раньше, верящих в своё превосходство, в Великую Миссию...
   Но в этот раз что-то было не иначе... Нет, инструкции его хозяев насчёт Деленн и Шеридана были понятны и давно известны - проверка воли и решимости, испытание смирением... Всё то, что он привык и умел делать лучше прочих. То, чем он расплачивался за свои собственные грехи, совершённые в далёком прошлом... Но было что-то ещё... Кто-то...
   Высокий гуманоид... человек? Нет... Да... Внешне - возможно, но пакет информации в голове Себастиана содержал также и сомнения, неуверенность и... страх? Нет... Не страх - опасения. Тщательно укрытая от исполнителя, эмоция хозяев всё же не осталась без внимания. Слишком уж долго он делает свою работу, с каждым разом накапливая всё больше и больше опыта и знаний. Лорд Баал... Кто он? Один из Древних, как хозяева? Чужак из неведомых бездн бытия? Неизвестная переменная в привычном уравнении великого Труда...
   Инквизитор нахмурился, открывая глаза - он не понимал, что именно стояло за совершенно непредставимой ранее эмоцией, не мог знать истинной подоплеки происходящего, но где-то глубоко внутри его Я, во тьму которого он не решался заглядывать уже многие годы, поднял голову его собственный монстр... Поднял затем, чтобы почувствовать непонятный и противоестественный... страх?! Рука в перчатке крепче стиснула набалдашник трости. До прибытия на "Вавилон-5" оставались считаные часы.
  

***

  
   Лондо Моллари с весьма мрачным видом сидел в кресле, без энтузиазма потягивая подогретое вино из кубка. Хорошее вино, если быть честным, но сейчас мысли посла были довольно далеко от приятного времяпрепровождения - куда сильнее его голову занимала... ситуация. Провалившийся план лорда Рифы по неожиданной и мощной атаке на родную планету нарнов сам по себе вёл к весьма неприятным последствиям, а уж тот факт, что в ходе этой атаки флот Центавра планировал применять запрещённое в галактике оружие...
   И не спасало ситуацию даже то, что вторая часть запланированного сражения прошла, как по маслу - мистер Морден любезно подтвердил, что его наниматели с радостью "предоставят свои услуги для решения маленького затруднения посла Моллари", а потом Лондо получил подтверждение и с прибывшего в систему "Горраша-7" разведывательного корабля - колония, равно как и вся военно-промышленная инфраструктура были в полном порядке, а вот флот нарнов... Флот нарнов тоже был там, разбросанный медленно дрейфующими обломками по половине планетарной системы. Только вот...
   Сам лорд Рифа, пребывавший на борту "Валлериуса", пропал. Вместе с самим "Валлериусом" и всеми остальными отправленными к Нарну кораблями. Лондо использовал все доступные ему каналы связи, официальные и не только, но у него до сих пор, через трое суток после атаки, не было ни малейшего представления о судьбе двух кораблей и его... соратника. Единственным, что он сумел узнать, было отсутствие обломков флагманского корабля в самой системе Нарна. А так же - чудом (и ощутимыми денежными вливаниями) добытая запись наблюдательного буя нарнов, на которой было отчётливо видно, что два корабля, включая "Валлериус", хоть и получили ощутимые повреждения, всё же сумели открыть зону перехода и уйти в гиперпространство. Трое суток...
   - Лондо... - окликнул посла Вир Котто.
   - Да? - в голосе центаврианина читалась обречённая усталость разумного, не понимающего, что стоит делать дальше.
   - С Центавра пришёл очередной ответ на ваш запрос, - атташе опустил глаза на распечатанный бланк. - Местоположение флагмана центаврианского флота "Валлериус" и лорда Рифы на данный момент не известно...
   - Спасибо, - мужчина кивнул, допивая вино и испуская тяжкий вздох.
   - Лондо...
   - Ну что ещё, Вир? - Моллари поднял глаза на стоявшего над ним помощника.
   - Быть может, это к лучшему? Ну... Если бы атака удалась, скандал был бы куда более громким...
   - Был бы, - посол кивнул. - Я даже затрудняюсь предсказать громкость поднятого воя, но... Война была бы закончена, Вир - в чём Рифа был прав, так это в том, что после столь сокрушительного удара нарны даже смотреть в нашу сторону боялись бы ещё лет триста... А теперь я...
   В следующее мгновение на терминал связи посольской каюты пришёл вызов по правительственному каналу связи, тому же самому, по которому в прошлый раз Лондо общался с лордом Рифой. Удивлённо моргнув, Моллари переглянулся с помощником, касаясь кнопки принятия вызова и... ещё более удивлённо уставившись на экран.
   - Рифа?! Ты жив?!
   - Чего и тебе желаю, Моллари... - бледный и осунувшийся, Рифа тем не менее и в самом деле был, что называется, "живее всех живых".
   - Н-да... - Моллари окинул мужчину задумчивым взглядом, затем скептически вскинув бровь. - Выглядишь ты несколько неважно... Не хотелось бы начинать разговор с того, что я тебя предупреждал, но... - посол хмыкнул, - я ведь тебя предупреждал... дважды предупреждал...
   - Твоя язвительность неуместна, Моллари, - скривился сановник. - Это поражение ещё дорого встанет Республике...
   - О да! - Лондо покачал головой, чувствуя глухое раздражение. - Столь ощутимый удар по нашей репутации ещё долго не забудут... Мало того, что мы открыто попались на том, что собирались использовать масс-драйверы по гражданскому населению, так даже не смогли справиться с беззащитной планетой!
   - Ты прекрасно знаешь, что там были гоаулды...
   - Не тебе мне говорить о гоаулдах, Рифа! Это поражение - полностью на твоей совести! И разгребать его последствия будешь ты сам!
   - Будь уверен, - мужчина смотрел на соратника почти с ненавистью, - я разгребу, как ты выразился, эти последствия...
   - Главное не сделай всё ещё хуже...
   Лорд Рифа дёрнул щекой, но промолчал, а затем, несколько секунд словно обдумывая дальнейшие слова, всё же посмотрел куда-то за кадр, мотнул головой и просто... отключился, оставив Моллари с удивлённо вскинутыми бровями смотреть на погасший экран терминала.
   - Кажется, вы разозлили его, Лондо...
   - Ничего, - с некоторой рассеянностью в голосе махнул рукой посол, - перебесится - тогда и поговорим... Хотя я уже начинаю крепко задумываться о том, что всё идёт... - Лондо повернулся к помощнику. - Совершенно не так, как хотелось бы, чтобы оно шло... Где-то я совершил ошибку... большую ошибку. И остаётся надеяться, что она не станет последней...
  
  
  
   Результаты заседания Совета были... странными. С одной стороны, центавриане самостоятельно и весьма качественно нырнули в яму с фекалиями, особенно в свете провала своего "гениального плана" по орбитальной бомбардировке мирного населения астероидами, вызвав неслабый общественный резонанс, как на "Вавилоне", так и в информационном поле Сети. И этим не преминул воспользоваться Г'Кар, не знаю уж, по собственной инициативе или по поручению правительства, вовремя озвучив принципиальную позицию нарнов и подчеркнув неприемлемость подобных поступков с их точки зрения. С другой же стороны...
   По лицу нарна было заметно (по крайней мере, мне), что он всё равно чувствует себя несколько неуверенно, ведь у "Горраша-7" они потеряли все отправленные туда корабли. Это, конечно, не было всем имевшимся в их распоряжении флотом, но "оплеуха" была всё же очень и очень чувствительна. Опять же, Г'Кар не имел информации о судьбе своего дяди, который и командовал отправленными туда кораблями, что, учитывая всё нараставшую нервозность его запросов на родину, явно не могло оставить мужчину в спокойном состоянии.
   Но, в общем и целом, на всех фронтах противостояния воцарилось затишье. По имевшимся в моём распоряжении данным с наблюдательных спутников в системах Нарна, они сполна решили использовать время для улучшения собственного положения - в срочном порядке проводился вывод из консервации всех имевшихся в запасе боевых судов, достраивались те немногие новые, которые ещё не успели сойти со стапелей в начале войны, а ещё... А ещё Г'Кар усиленно занимался закупкой вооружений и ресурсов у контрабандистов всех калибров, до каких только мог дотянуться.
   Единственными, кто сохранял полное визуальное бездействие, были тени. Впрочем, с их точки зрения происходящее пока не представляло особенного интереса - конфликт Нарна и Центавра никуда не делся, они совершенно точно продолжат воевать, просто теперь акценты успеха противостояния сместятся с Республики Центавра на Режим Нарна. Хотя сеть репликаторов оценивала прямое вмешательство наших скрытных друзей в 68.2% - окончательно судить было рано, всё же они вполне могли посчитать более выгодной поддержку проверенной марионетки, нежели замену его Нарном.
   Хм-м-м? Сенсоры "Вавилона" отметили прибытие на станцию ворлонского транспортного корабля - небольшой живой корабль, практически идентичный таковому у посла Коша. Вот только Кош всё это время был на станции, за исключением Совета, практически не покидая свою каюту и усиленно стараясь не попадаться мне на глаза. Даже там ворлонец демонстративно, насколько это позволял его скафандр, смотрел в сторону... В случае ворлонцев определить наличие или отсутствие пассажира в корабле было проблематично даже для датчиков репликаторов, уж очень сильно сливались со своим транспортом практически бестелесные представители древнего вида. Но в данном случае, небольшой модуль, продолжавший дрейфовать под полем невидимости возле станции, чётко "видел" - внутри корабля находилось ещё одно живое существо. Человек. Любопытно...
   Это могла быть или Лита Александер, "ручная" телепатка Коша, или... Помнится, в сериале существовал некий Инквизитор, цепной пёс Ворлона, выкраденный ими с Земли и призванный проводить "философские допросы" заинтересовавших ворлонцев разумных. Как есть любопытно... Впрочем, учитывая, как забегали некоторые отдельные личности, например, посол Деленн и капитан Шеридан, стоило только транспортнику выйти из гиперпространства и направиться к "Вавилону", это должен быть именно Инквизитор, вызванный Кошем для проверки благонадёжности их "избранных".
   Да... Вот и наш гость... Подключившись к камерам "Вавилона" в таможенно-транспортной зоне дока, я прекрасно мог наблюдать за Шериданом, со странным выражением на лице ожидавшим гостя станции. Как и за двумя охранниками в лице людей мистера Гарибальди, с независимым видом "изображавших предметы интерьера" у входа в помещение. Вот ворлонский корабль пришвартовался, по традиции не встречаемый ни единым работником транспортной службы... Вот в его корпусе проявилось овальное отверстие прохода, и из него, сохраняя на лице выражение вселенского презрения и высокомерной брезгливости, вышел худощавый человек, одетый в костюм из времён викторианской Англии - идеально выглаженный и подогнанный по фигуре чёрный костюм, цилиндр и массивная трость. Шёл Инквизитор неспешно и в полном молчании, отчего разносящиеся по пустому помещению шаги и звонкие удары трости звучали ещё более пафосно. Позер...
   Наконец, посланец ворлонцев вышел на свет. На мгновение он остановился, в задумчивости окинув Шеридана взглядом, а затем, придав своему лицу ещё более недовольное и презрительное выражение, если это вообще было возможно, подошёл к капитану, остановившись в паре шагов от него.
   - Полагаю, меня ждут...
   - Полагаю, - смерил гостя скептическим взглядом, Шеридан вскинул бровь, - вам стоит представиться. И предъявить документы.
   Браво! Возможно, это моё тлетворное влияние, но капитан ответил гостю тон в тон, точно с той же степенью "теплоты" отношения, которая сквозила в голосе стоявшего перед ним мужчины. Шеридан мог этого не заметить, но аналитическая система репликаторов в комплекте с высококачественной оптикой "Вавилона-5" отлично позволяла понять, сколь титанических усилий стоило Инквизитору сохранить прежнее выражение лица. Но уголок глаза у него определённо дёрнулся. Уважа-а-а-ю...
   - Меня предупреждали на ваш счёт, - наконец "родил" ответ ворлонский посланец. - Тем не менее, я здесь для того, чтобы сделать дело - эмоции не имеют значения. - Мужчина показательно вздохнул, доставая из внутреннего кармана пиджака сложенный вдвое лист бумаги и протягивая его капитану. Проводите меня к послу Деленн.
   - Как только, так непременно, - серьёзно кивнув, Шеридан развернул документ и принялся внимательно его читать.
   Демонстративно внимательно. С ракурса, который обеспечивала камера наблюдения, было невозможно разобрать само содержание бумаги, но за те краткие мгновения, пока лист передавался из рук в руки, я сумел определить, что с высокой долей вероятности это был типовой бланк документа, подтверждающего, что-то вроде того, что "данный разумный, имярек, действительно является официальным представителем и гостем Империи Ворлона и был приглашён на "Вавилон-5" послом Кошем для проведения деловых переговоров, бла-бла-бла...". Полагаю, капитан и сам прекрасно знал, что именно должно быть написано в такой бумаге, но предпочёл демонстративно поиграть в бюрократию - как говорится, "улыбайтесь - это всех раздражает".
   - Вы издеваетесь? - на краткое мгновение самообладание изменило мужчине.
   - Ни в коем разе, уважаемый, - "дочитав" документ, Джон с любезной улыбкой сложил бумагу, жестом приглашая гостя за собой. - Следуйте за мной...
   Капитан направился к ближайшему лифту, где, нажав кнопку нужного этажа, с независимым видом облокотился спиной на стену, беззастенчиво разглядывая спутника:
   - Не поясните, как вы оказались на транспорте ворлонцев?
   - Не поясню.
   - Не знал, что ворлонцы вступали в контакт с людьми помимо "Вавилона-5".
   - Очевидно, не знали.
   По лицу Инквизитора было очевидно, что отвечать на вопросы командира станции он желанием не горит, просто поддерживая диалог на уровне "дать абсолютно информативный и правдивый ответ, не ответив по существу ничего.
   - Давно вы с Земли?
   - Весьма...
   - Вы были в Империи?
   - Чьей? - вскинул бровь мужчина.
   - Ворлонцев!
   - Да.
   - Вы знаете, как они выглядят?! - продолжал допытывать немногословного собеседника Джон.
   - Да.
   - И...
   - Никакого "и", - двери лифта открылись, и Инквизитор просто пошёл вперёд по коридору.
   - Да погодите вы! - догнал его Шеридан, хватая за рукав.
   - Мне некогда!
   - Но я хочу знать...
   - Знать?! - резко обернулся мужчина. - Истину? Вы не готовы её понять. Факты? Для экономии времени - извольте... Ворлонцы побывали на Земле. Ворлонцы были всюду, и сейчас есть. Моё имя - Себастиан. Родился и жил в Лондоне, на Земле, - Инквизитор говорил быстро, словно заученный монолог, не давая Шеридану даже слова вставить в его речь, - на Хэррсфорд Лейн 14Б, в тысяча восемьсот восемьдесят восьмом году. Ворлонцы отыскали меня, забрали меня с Земли и взяли к себе на службу. Я узнал всё обо всём, капитан Шеридан, и пелена спала с моих глаз - я увидел величие и ужас Вселенной! - Себастиан смотрел на капитана, как на неразумного ребёнка, которому вынужден пояснять прописные истины. - Меня зовут, когда я нужен, и сохраняют в остальное время. Я - инструмент, капитан. Беспощадный и объективный инструмент. Так что, или позвольте мне сделать мою работу, или я покину вас. В любом случае, этот бессмысленный разговор окончен.
   Забавно... Говоря эту презрительно-горделивую речь, Себастиан больше выглядел так, словно его одновременно безумно раздражала, но и развлекала такая ситуация. Пожалуй, стоит отправить в один из соседних коридоров Бегемота, чтобы хвостатый телепат проследил за происходящим, не подавая вида о собственном присутствии...
   - Он даже не заметит, что я на станции, - пришла от джиринкса наполненная самодовольством передача.
   - Неизвестно, что именно с ним сделали ворлонцы - он вполне может оказаться телепатом, так что...
   - Я понял.
   Бегемот "отключился", а ровно через две секунды я зафиксировал запрос на использование телепортационного модуля, перенёсшего кота в один из закутков чуть впереди по пути следования пары. Себастиан было чуть дёрнул головой в сторону всплеска энергии, но на его лице не отразилось никаких эмоций, и он сделал вид, что ничего не происходит. Крайне любопытно... Если ворлонцы изменили его физиологию, а они это сделали в любом случае, всё же применение в столь важных вопросах простого смертного человека "без апгрейдов" не имело никакого смысла, он вполне мог получить и дополнительные органы чувств...
   Капитан тем временем явно боролся с желанием приложить Себастиана головой о переборку. Но всё же, профессионализм и дипломатические качества мужчины, выпестованные общением с послами на "Вавилоне-5", победили, и Джон только кивнул, сохраняя каменное выражение лица и жестом приглашая гостя следовать за собой. Дальнейший путь они проделали в тишине, пока Шеридан, наконец, не привёл Себастиана в отдельное помещение, изначально задуманное в качестве склада, но сейчас пустующее. Оглядев выделенное для "испытания" место, Инквизитор снисходительно кивнул.
   - Пригласите ко мне посла Деленн, капитан. Я не хотел бы терять время зря.
   А вот затем произошло что-то совершенно невероятное - стоило Джону выйти за дверь, как Себастиан с силой ударил тростью об пол, отчего набалдашник на мгновение вспыхнул золотистым свечением, а я... ослеп?! Ну, в смысле, полностью вышли из строя все системы наблюдения станции, размещённые в помещении и в коридорах на некотором расстоянии от мужчины - теперь они транслировали только помехи и ничего кроме, при этом продолжая сообщать в центральный компьютер станции о своей полной работоспособности. Более того! Частично эффект повлиял и на сенсоры репликаторов, пусть только и далеко не во всех доступных спектрах наблюдения. Мне уже стало крайне интересно познакомиться с нашим гостем и доступными ему технологиями поближе!
  
   Интерлюдия
  
   "Тот, кого вы ждали, прибыл, Деленн... Он ждёт вас в отдельном помещении 19 сектора..."
   Посол Минбара глубоко вздохнула, на мгновение замерев перед указанной Шериданом дверью. Сектор 19, складское помещение, сейчас пустующее... Пустые коридоры по пути сюда - выйдя из лифта на нужном уровне, она не встретила ни единого человека или инопланетянина, словно станция внезапно вымерла. Только...
   Единственным живым существом джиринкс, как его называл Лорд Баал, огромный чёрный кот-телепат по имени Бегемот. Кот проводил женщину пристальным и очень внимательным взглядом, прошёл некоторое время рядом с ней и остановился, только когда она уже повернула непосредственно к закрытому люку сектора. Как бы парадоксально это ни звучало, женщина готова была поклясться, что во взгляде животного читалось отнюдь не животное любопытство и... сочувствие? Мотнув головой, посол разогнала посторонние мысли. Сейчас ей было нужно сосредоточиться на деле - всё остальное может и подождать.
   Практически бесшумно двойной люк в сектор открылся, стоило только минбарке протянуть руку. Позволив себе замереть, словно в нерешительности, ещё ровно на мгновение, Деленн сделала шаг вперёд. Это в самом деле был обычный склад, каких по всему "Вавилону-5" было достаточно много, в настоящее время пустующий - обширное слабо освещённое помещение с ровным металлическим полом и голыми металлическими стенами.
   - Стой здесь, - холодный голос из темноты, раздавшийся, стоило женщине пройти ближе к центру помещения, замерев под нодим из светильников в круге света, заставил её вздрогнуть. - Надевай.
   К ногам минбарки по полу скользнули два металлических браслета странного вида. Наклонившись, женщина осторожно коснулась их - тяжёлые... холодные... Но, к её удивлению, вполне свободные - если не прилагать усилий, они должны были просто упасть с её рук.
   - Это твои оковы, - снова раздался голос. - Как ты видишь, они достаточно свободны, чтобы в любой момент, лишь пожелав этого, ты могла сбросить их. Но тем самым ты признаешь своё поражение перед Ворлоном и свою непригодность для их Миссии. Ты поняла?
   - Да... - тихо произнесла женщина.
   - Тогда мы начнём...
   В помещении раздались звонкие удары чем-то металлическим и из темноты на свет вышел высокий худощавый мужчина... человек?.. в тёмном костюме, какие Деленн видела, пожалуй, только в исторических хрониках, посвящённых прошлому Земли.
   - Кто ты?
   - Я... Я Деленн, - удивлённо ответила минбарка.
   - Неприемлемо! - хлестнул голос посланца ворлонцев. - Ответ не по существу, я прекрасно знаю твоё имя. Кто ты?
   - Деленн... Ах!
   Едва она успела договорить, мужчина ударил тростью об пол, а всё тело минбарки прорезала сильная боль, словно тысячи иголок одновременно впились в её кожу, заставив вскрикнуть от неожиданности. Столь же неожиданно, как возникла, боль пропала, не оставив от себя ни следа.
   - За неприемлемый ответ положено наказание, - как маленькому ребёнку пояснил женщине Инквизитор. - Кто ты?
   - Я... - Деленн лихорадочно пыталась понять, какой ответ от неё требуется. - Я - посол Минбара...
   - Неприемлемо. Это формальный ранг - то, как тебя зовут, когда ты желаешь спрятаться за титулами. Кто ты?! - повысил голос мужчина.
   - Я... Я дочь... Ах!
   - Неприемлемо! - новый удар трости об пол и новая вспышка боли, в этот раз чуть более длительная. - Прискорбно... - Инквизитор покачал головой. - Ты не способна ответить на столь простой вопрос, не прибегая к генеалогии, штампам, социальным конструкциям... Разве сама по себе ты - ничто? В тебе нет ничего, кроме наносных слов, сказанных другими? Как же тогда, - ходивший вокруг женщины посланец Ворлона остановился, пристально глядя ей в глаза, - ты собираешься сражаться за других, не имея представления даже о том, что есть ты сама? Знаешь, сколько разумных стояло передо мной до тебя? Гордые... Высокомерные... Полные веры в собственную значимость... Уверенные, что они Избранные! Особенные! Верящие, что на них... благодать господня... И все они сломались, - мужчина говорил вкрадчиво, приблизившись лицом вплотную к лицу Деленн. - И поделом - незачем смущать доверившихся им пустыми надеждами! Так и ты! - женщина отвернула голову в сторону, но была вынуждена снова взглянуть на Инквизитора, когда тот силой повернул её навершием трости. - Ты имела наглость приписать себе божественную миссию! Веру в собственное предназначение! Я. Не. Верю. И сегодня, прежде, чем я покину это место, - мужчина улыбнулся, - разуверишься и ты. Или умрёшь. Меня устроит любой из исходов.
   - Зачем тебе убивать меня? - справившись с волнением, минбарка нашла в себе силы спросить.
   - Убивать? О нет! Я не намерен убивать тебя - ты полностью свободна снять свои оковы и уйти, но... - Инквизитор вскинул палец. - Это будет означать признание своего заблуждения. Признание того, что ты недостойна... Или слаба для предстоящей миссии. И мы увидим, сумеешь ли ты смирить своё... эго, или гордость не позволит тебе отступить даже перед лицом гибели. Ты можешь остаться, - развёл он руками, - понадеявшись, что Вселенная спасёт тебя, тебя, Избранную. Но ты можешь и ошибаться в своей вере. Здесь и сейчас мы выясним это. Раз и навсегда. Так что... Кто ты?
  

***

  
   - Капитан? - окликнула Шеридана Иванова. - Всё в порядке?
   Мужчина уже битых полчаса сидел в глубокой задумчивости за одним из терминалов в рубке управления станцией - прибывший на "Вавилон" посланец Ворлона не давал ему покоя. Что-то было не так с этим Себастианом... Джон не был до конца уверен, что это имя настоящее, но что-то в его образе, в манерах и в общем впечатлении, которое оставлял мужчина, не давало капитану покоя. Где-то он уже видел... читал... про что-то подобное... Про кого-то... Выражение лица Инквизитора, то, как тот смотрел на обычных жителей станции, когда они проходили мимо увеселительных заведений...
   - Капитан? - повторно окликнула его коммандер.
   - А... Да, Иванова, - моргнув, Шеридан тряхнул головой, - всё в порядке... Разве что...
   - Да?
   - У нас есть материала по истории Земли? Вроде бы, в базу станции должны были заносить...
   - Думаю, да, - кивнув, женщина села за соседний терминал. - Что ищем?
   - Англия... - задумчиво начал Джон. - Девятнадцатый век... Лондон... Попробуйте найти одно имя...
   - Да, готова составлять запрос, - войдя в нужный раздел базы данных, Иванова кивнула, поворачиваясь к капитану.
   - Себастиан... Должен был проживать по адресу 14Б, Хэррсфорд Лейн около 1888 года. Возможно, упоминания будут раньше, но не позже этой даты...
   - Кхм... - удивлённо кашлянула коммандер. - Ну у вас и запросы, капитан... Но попробуем найти.
   Некоторое время в рубке царила тишина, прерываемая только постукиванием клавиш. Коммандеру Ивановой потребовалось почти полчаса на то, чтобы сократить список результатов в достаточной мере, чтобы с ним можно было работать - при отсутствии любых данных, кроме имени и предполагаемого адреса проживания, столь давняя информация в базе не могла похвастаться достоверностью и однозначностью.
   - Ну что там? - вздохнув, Шеридан встал со своего места, подходя к Ивановой. - Удалось что-то найти?
   - Думаю да, сэр, но под параметры запроса подходят трое...
   - Трое? - удивлённо вскинул бровь Джон.
   - Себастиан Мурон - проживал по данному адресу до января 1888. Последнее упоминание зафиксировано в записях местного полицейского участка - застрелен при попытке побега во время задержания...
   - Хм... Явно не наш случай...
   - Тогда вот, - Иванова закрыла файл, переходя к следующему, - Уолтер Сикерт, британский художник. В 1880 сменил имя на Себастиан и практически полностью пропал из поля зрения общества. Знаменит картиной "Спальня Джека-потрошителя". Умер в 1942. В документах указан тот же адрес...
   - Джек-потрошитель... - Шеридан постучал пальцем по губам - что-то ему это напоминало...
   - Да, капитан, - кивнула женщина, - был такой преступник в то время - жестоко убивал женщин... хм... низкой социальной ответственности...
   - Проституток? - хмыкнул Джон.
   - Их самых... Ну так что, смотрим третьего?
   - Давай уж, для полного комплекта.
   - Себастиан Тамблти. Какое-то время работал в больницах Лондона, после нескольких лет начав самостоятельную практику и переключившись на нетрадиционные методы лечения... Хм... Забавно... Возвращаясь к Джеку-потрошителю, именно Тамблти подозревали в серии этих убийств, судя по тому, что, - Иванова сверилась с сноской к документу, - его имя фигурирует в роли подозреваемого в том же деле, что было заведено на маньяка. В ноябре 1888 был арестован, но из-за отсутствия свидетелей вышел на свободу под залог. Дальше следы теряются - по ни в Англии, ни в США, ни в других странах нет ни единого упоминания о нём. И он как раз проживал в доме 14Б - в базе есть короткая заметка от домовладельца об оставленных личных вещах... Он словно испарился.
   - Испарился... - Шеридан раз за разом пробегал глазами скупые строчки результатов поиске, выведенные на дисплей, усиленно пытаясь поймать ускользающую мысль. - Погоди-ка... Если его арестовали, должно быть фото в личном деле!
   - Теоретически... Сейчас проверю, - Иванова некоторое время копалась в базе. - Да, фото имеется, правда в отвратительном качестве.
   - Ох ты ж чёрт... - выдохнул Джон, глядя на дисплей.
   Фотография и в самом деле была просто отвратительного качества - чёрно-белая, явно пострадавшая от времени и условий хранения до того, как была оцифрована, но... С экрана на него смотрел вполне узнаваемый человек - тот самый Инквизитор, Себастиан, посланец ворлонцев, призванный для проверки Деленн, по его собственным словам, похищенный Ворлоном в 1888 году с Земли... Джек-потрошитель.
   - Что?! - обернулась Сьюзан.
   - Это он!
   - Да кто?!
   - Джек-потрошитель! Тот самый! Пассажир прилетевшего ворлонского транспортника!
   - Что... - удивлённо моргнула коммандер. - Но как...
   - Там посол Деленн!
   Шеридан развернулся на каблуках, бегом отправляясь с мостика и на ходу вызывая по коммуникатору Майкла Гарибальди - плевать на все и всяческие возвышенные "испытания", выдуманные послом Кошем! Плевать на все и всяческие высшие цели. Это дипломатическая станция! И он отвечает за безопасность всех её обитателей, а в особенности, и в частности, - послов других государств! Одна из которых сейчас находится в пустом складе девятнадцатого сектора один на один с самым знаменитым серийным маньяком и убийцей XIX века!
   Гарибальди отреагировал, как всегда, оперативно - Шеридан только вскочил в лифт, отправляя его на нужный уровень, как одним уровнем ниже двери открылись и в кабину быстрым шагом вошёл начальник службы безопасности в сопровождении двух своих подчинённых. Все трое безопасников были вооружены, а сам Гарибальди, не произнося ни слова, протянул Джону ещё один бластер, явно прихваченный из оружейной.
   - Какой план? - повернулся он к мужчине.
   - Если я ошибаюсь - я принесу официальные извинения, - проворчал Шеридан, проверяя капсулу с газом, выполнявшую роль обоймы. - Если же нет - то мне плевать, чей он посланец. Творить беспредел на "Вавилоне-5" я не позволю.
   - Принял-понял, - философски пожал плечами Майкл. - Значит, сначала задаём вопросы, а потом стреляем.
   - Капитан Шеридан! Мистер Гарибальди? - лифт остановился на очередном промежуточном уровне, и пассажиры увидели сильно обеспокоенного и запыхавшегося атташе посла Минбара, Ленньера. - Хвала Валену, что я столкнулся с вами! Я искал вас... Я...
   - Мистер Ленньер? - Шеридан посторонился, пропуская минбарца в кабину. - Если ваше дело не критически сроч...
   - Это вопрос жизни и смерти! Вы должны повлиять на Коша... Посланец ворлонцев... Он... - Ленньер пытался отдышаться, но был вынужден говорить и говорить, чтобы всё же донести информацию до собеседника. - Инквизитор, кажется он...
   - Мы знаем, мистер Ленньер, - остановил его Джон. - Мы именно сейчас направляемся туда, чтобы решить эту проблему.
   - Спасибо... - выдохнул атташе. - Хвала Валену...
  

***

  
   Боль была столь сильной, что Деленн не могла даже кричать - горло просто отказывалось вытолкнуть из себя хотя бы один звук. Не могла она и соскользнуть в беспамятство - неизвестная сила не позволяла ей даже упасть, выгибая и слегка приподнимая над полом. Инквизитор, посланец Ворлона, стоял с нечитаемым выражением лица, держа в руках ярко сиявшую набалдашником трость, а его глаза неотрывно смотрели на пытаемую сейчас женщину.
   Наконец, посчитав, что пока достаточно, мужчина опустил трость, звонко стукнув ей об пол, и Деленн в ту же секунду почувствовала, как падает. Удар об металлический пол женщина даже не заметила, радуясь даже краткой передышке и чувствуя, как медленно, словно неохотно, уходит боль, ещё мгновение назад терзавшая каждую клетку её тела. Только сейчас, вместе с сиплым выдохом, с губ минбарки прозвучал и стон.
   - Боюсь, ничего хорошего тебя не ждёт, - присел возле посла на корточки Себастиан, окидывая её взглядом. - Впрочем, ты ни в чём не виновата, - покачал он головой, - твой жребий определён давно, и ты ничего не сможешь изменить. Как и прочие, ты обречена с момента рождения...
   - Не вам это решать, - раздавшийся за спиной голос заставил Себастиана замолчать и плавно подняться на ноги, оборачиваясь.
   - А вот и последний персонаж нашей драмы... Хм-м-м? - улыбка на лице Инквизитора чуть угасла, а сам он с удивлением окинул вошедшую в помещение делегацию - капитана Шеридана, Гарибальди с двумя безопасниками, каждый из которых направлял на него оружие, и атташе посла Минбара. - И почему же вы считаете, что я не в праве решать, капитан?
   - Потому что ваше испытание - это не более, чем жестокий фарс, Инквизитор. Потакание вашим собственным низменным побуждениям, - скривившись, но не теряя бдительности, произнёс Джон. - Или, быть может, вы больше привыкли к имени Себастиан Тамблти?
   - О! - усмехнулся Себастиан. - Позвольте вас поздравить, домашнее задание по древней истории вы выполнили на отлично.
   - Оставьте посла Деленн в покое!
   - Почему? - вскинул бровь мужчина.
   - Просто оставьте!
   - Что она тебе?
   - Я не обязан отвечать на ваши вопросы.
   Говоря это, капитан обходил посланника Ворлона по широкой дуге, стремясь одновременно не перекрывать обзор для своих спутников, продолжавших держать Себастиана на прицеле, и стараясь приблизиться к слабо шевелящейся на полу Деленн.
   - Капитан! - предостерегающе успел воскликнуть Гарибальди, буквально нутром чуя приближающиеся проблемы, а в следующее мгновение...
   Инквизитор короткий шаг в сторону, уходя, пусть и на мгновение с простреливаемой точки, и резко ударил тростью об пол, испуская слепящую волну света, плотной окружностью ударившей во все стороны от него, сбивая присутствующих с ног, а Шеридана и вовсе отбрасывая к ближайшей стене, ощутимо приложив того спиной о балку.
   - Мяу!
   Что хотел сделать дальше мужчина, так и осталось неизвестным. Раздавшийся в воцарившейся тишине недовольный кошачий "мявк" заставил Себастиана вздрогнуть и повернуться на звук, расширившимися от удивления глазами глядя на вальяжно входящего в помещение Бегемота. И это было последнее, что он сделал по собственной воле, замерев подобно каменному изваянию под пристальным взглядом джиринкса.
   - Ох... Что это было... - с кряхтением Гарибальди медленно поднялся с пола, поводя головой из стороны в сторону - ощущение было, словно его в грудь лягнула кобыла... - Что за... Капитан?
   Взгляд начальника службы безопасности упал на замершего в прежней позе Инквизитора, а потом медленно и словно с опаской перешёл на усевшегося на пол крупного чёрного... кота?! Кота, сейчас в явном недовольстве помахивающего обоими хвостами... Гарибальди недоумённо моргнул.
   - Я в порядке, Майкл... - подбирая выпавший в полёте бластер, Шеридан точно таким же очумелым взглядом обвёл открывшуюся ему картину, но затем, спохватившись, метнулся к продолжавшей лежать минбарке. - Посол! Деленн!
   - Капитан... Джон... - со стоном женщина пыталась приподняться. - Что вы...
   - Тише... Я пришёл помочь! Ленньер рассказал мне, что тут происходит!
   - Я... Ох... Я в порядке... - Деленн наконец смогла сесть, опираясь на протянутую руку мужчины.
   - Капитан, - снова взяв замершего посреди комнаты мужчину на мушку, Гарибальди с осторожностью обошёл его по дуге и приблизился к паре, - а с ним что мы будем делать? И... Как? Что это за кот? Откуда он? Что вообще, чёрт побери, происходит?!
   - Я позже расскажу... Пока просто знай, что это кот Лорда Баала...
   - Я всё понял... Ничего пояснять не надо! - вскинув брови, Майкл демонстративно отшатнулся. - Шучу, конечно - ещё как надо, но я понял. Подожду.
   - А с нашим гостем, - вздохнул капитан, поднимаясь на ноги и обходя Себастиана, - сейчас разберёмся...
   Шеридан примерился и сильным ударом ноги выбил из рук Инквизитора его трость, с деревянным звуком покатившуюся по полу в сторону. Убедившись, что мужчина по-прежнему не шевелится, Джон приблизился к продолжавшему сверлить оппонента взглядом джиринксу и, присаживаясь рядом с ним на корточки, неуверенно начал:
   - Бегемот... Я... - Шеридан перевёл взгляд с кота на Себастиана и назад. - Не мог бы ты... отпустить его, чтобы мы могли поговорить? Надеюсь, - капитан вздохнул, - что без своей трости он ничего не сделает...
   - Мр-р-р...
   Джиринкс мурлыкнул, дёрнул ухом и отвёл взгляд от посланника Ворлона, переводя его на Шеридана. В следующее же мгновение Себастиан дёрнулся, судорожно сжав пальцы, но трости в его руках не оказалось, и он замер, переводя взгляд между присутствующими, досадливо дёрнув щекой.
   - Что вы себе позволяете, капитан? Что это вообще за... создание?! - вернув себе высокомерное выражение лица, Себастиан на шаг отступил от Бегемота, поворачиваясь к человеку.
   - Я себе позволяю? Это вы устроили тут... жестокий фарс! Что за средневековые пытки?!
   - Джон... - подала голос Деленн. - Это испытание... Посол Кош...
   - Посол Кош может пройти к чёрту, - повернулся к женщине Шеридан. - Это дипломатическая станция Земного Содружества. И происходящее нельзя воспринять иначе, чем нападение на посла. И это - вполне вопрос моей юрисдикции.
   - Вы не понимаете... Впрочем, что ещё я мог ожидать от такого, как вы, капитан... То, что я делаю, я делаю не по собственной прихоти - я уже говорил вам, я инструмент, призванный исполнить возложенную на него миссию, выяснить ответ на простой вопрос...
   - Пройдёт ли посол Деленн какое-то там... испытание?
   - Именно, - с кривой усмешкой ответил Инквизитор. - И своими действиями вы...
   - О нет! Это вы своими действиями, уважаемый Себастиан Тамблти, - перебил его Джон, - нарушаете международные договоры и законы. Нападение на офицеров "Вавилона-5" в лице меня и мистера Гарибальди, нападение на представителя посольства Минбара в лице мистера Ленньера, - минбарец, уже вернувший себе самообладание и привычный спокойный внешний вид, степенно кивнул, - физическое насилие и угроза убийства посла Минбара. Вы вообще осознаёте, в каком положении сейчас находитесь?
   - Джон... Я не буду подавать жалобу за нападение, - после недолгого молчания подала голос Деленн. - Я согласилась на испытание добровольно... Посол Кош должен убедиться, что...
   - Если посол Кош желает в чём-то убедиться, - жёстко оборвал женщину капитан, - пусть будет любезен лично обратиться с вопросом и разрешить все сомнения. Или вон, - Джон махнул рукой в сторону стены, - пусть выметается в соседнюю звёздную систему и делает там всё, что ему заблагорассудится. Но не на "Вавилоне-5"! Пойми, Деленн, - успокаиваясь, Шеридан вздохнул, - это не испытание... не проверка и не тест... Это исполнение извращённых желаний одного конкретного серийного убийцы из седой древности, - он указал пальцем в криво усмехнувшегося Себастиана. - Если это - методы Света, - мужчина изобразил пальцами кавычки, - такой Свет меня не устраивает.
   - Кажется, я один тут чего-то не понимаю... - задумчиво протянул Гарибальди, переглянувшись со своими подчинёнными. - Впрочем... Нет, вы, ребята, явно тоже не в курсе...
   Мужчина пожал плечами, с невозмутимым видом облокотившись спиной о стену, но продолжая держать бластер наготове, пристально отслеживая малейшие движения Инквизитора. Философия философией, а здоровую паранойю никто не отменял.
   - Ваше высокомерие...
   - Достаточно... - посол Кош, как всегда, подошёл бесшумно и, похоже, некоторое время уже стоял в проходе, наблюдая за ситуацией. - Испытание закончено...
   - Посол Кош? - удивлённо посмотрела на ворлонца Деленн.
   - Капитан Шеридан... - донеслось из вокабулятора костюма посла, повернувшего голову к Джону. - Приношу извинения за случившееся... Недоразумения... Не идут на благо общему делу... Мы придём к согласию? - "глаз" Коша сузился в точку, продолжая сверлить Шеридана взглядом.
   - Посол Кош... - прервав затянувшееся недоумённое молчание, Шеридан кивнул ворлонцу. - Если посол Деленн не будет выдвигать обвинений... И если её здоровью не был причинён вред...
   - Я в порядке, Джон! - минбарка выпрямилась рядом с капитаном, осторожно положив руку ему на локоть, хотя, по правде говоря, чувствовала себя всё же не слишком хорошо.
   - В таком случае, - капитан дёрнул щекой, невероятным усилием воли сохраняя вежливое выражение лица, - полагаю, данный инцидент может быть замят... Но Себастиан должен немедленно покинуть станцию.
   - Да...
   Кош плавно кивнул шлемом своего скафандра, коротко посмотрел на Инквизитора и, не произнося больше ни слова, развернулся, покидая помещение. Себастиан, не проронив ни слова, молча поклонился капитану, поднял с пола свою трость и, оправив костюм, неспешной походкой направился следом за ворлонцем.
   - Капитан? Мы так просто его отпустим? - проводил уходящего человека Гарибальди.
   - В этот раз - да, Майкл. Спасибо за помощь...
   - Дело ваше, капитан... - вздохнув, начальник службы безопасности пожал плечами, убирая бластер в кобуру.
  

***

  
   Транспортный корабль Ворлонской Империи плавно вышел из дока "Вавилона-5", направляясь к местной зоне перехода. Диспетчер станции выдал разрешение на вылет, зафиксировал убытие корабля и с облегчением вздохнул - просто вздохнул, избавившись от проблемного "гостя". Нет, в самом факте наличия или отсутствия кораблей ворлонцев на станции не было ничего особенного - суда были небольшие, не требовали никакого обслуживания (а точнее, прямо и категорически запрещали приближение к ним посторонних), да и перемещением по станционным зонам разгрузки занимались самостоятельно, тщательно следуя всем существующим протоколам и регламентам...
   Вот только они были живыми существами, а не созданной чьими-то руками техникой... Вы представляете себе, что такое живой организм в полторы сотни метров длиной и с вооружением, способным "дать прикурить" некоторым крейсерам? То-то и оно... Лучше с такими существами держать ухо востро и постараться просто не пересекаться как можно дольше...
   На терминале пиликнул запрос на активацию станционной зоны перехода, и диспетчер с облегчением дал добро, бросив короткий взгляд на обзорное окно, за которым внутри расположившейся вдалеке конструкции зоны ярко сверкнула искра энергии, затем развернувшаяяся в светящуюся воронку. Корабль Ворлона покинул пространство "Вавилона-5".
   Стоило только воронке перехода схлопнуться, отрезая проход между вырожденным космосом и обычным пространством, как посреди багрово-чёрных переливов гиперпространства вспыхнуло множество тёмно-фиолетовых "облаков", из которых вынырнул целый рой небольших летательных аппаратов, окруживших корабль. Транспортник Ворлона на мгновение замер, словно в нерешительности, а затем попытался резко ускориться, вырываясь из окружения... Протаранить один из аппаратов... Сделать хотя бы что-то, но...
   Объекты выстроились в правильную сетчатую структуру, заключая живое судно в идеальную сферу, между ними протянулись тонкие лучики энергии, ярко светящиеся на фоне мрачного окружения, а затем... Лучики развернулись в голубоватые светящиеся плоскости силовых полей, полностью отрезая корабль от окружающего пространства. Не давая ворлонскому транспортнику сделать ещё хоть что-то, из точно такого же фиолетового облака вынырнула огромная золотистая пирамида, подцепила дрейфующую в гиперпространстве сферу с пойманной "добычей" гравитационным захватом и, подтянув внутрь раскрывшегося на корпусе отверстия, в то же мгновение снова ушла в гиперпространственный прыжок. Фиолетовая вспышка, короткий миг ускорения и... Остались только бескрайние чёрно-багровые переливы вырожденного космоса.
  
   Глава 52. Есть ли у этой платформы душа?
  

"Интелллект - отвратительная вещь!

Человек без мозгов абсолютно уверен в высоком уровне своего разития.

Умный же прекрасно осознаёт, какой он, в сущности, придурок..."

(с просторов интернета)

  
   Ну здравствуй, дружок... Транспортный корабль ворлонцев в очередной раз дёрнулся, стараясь вырваться из кокона силового поля. - в отличие от теней, он явно не был способен к "просачиванию" в гиперпространство или фазированию, как это делали их "пехотинцы". Ещё одним отличием было то, что корабль, хоть и владел телепатией, что, полагаю, использовалось для улучшения связи с пилотом-ворлонцем, постоянно соединён во что-то подобное коллективному сознанию не был. По крайней мере, "дежуривший" около подопытного специально выращенный мозг-сканер зафиксировал только один пси-импульс, да и тот был ненаправленным и затух, даже не покинув пределов звёздной системы.
   Тщательное и детальное сканирование корпуса корабля, проведённое младшими всеми доступными репликаторам способами, дало заметно больше информации, чем при использовании датчиков "Вавилона-5", пусть и с добавлением репликаторных же блоков. Транспорт ворлонцев был сложным и по-своему красивым, живым организмом, полагаю, что выращенным искусственно или же адаптированным из какой-то существовавшей ранее формы жизни, пригодной для проживания в условиях вакуума. Большую часть "тела" корабля занимало именно его... тело - транспортная область, она же пассажирский отсек, кабина пилота и всё такое прочее, по сути могла считаться чем-то средним между желудком и карманом, как у земных сумчатых.
   По собственному желанию, а вернее, по команде пилота, корабль мог раскрыть эту область наружу, впуская или выпуская пассажира. Как это обстояло с пилотом-ворлонцем, сказать было сложно (ввиду отсутствия ворлонца для опытов), но, полагаю, он мог "просочиться" в корабль и самостоятельно, всё же у сородичей посла Коша тело было явлением несколько... условным.
   В отличие от материалов, из которых состоял корпус кораблей теней, ворлонские больше походили на живую кожу - плотная и гибкая структура состояла из множества хитрым образом скомпонованных между собой "слоёв", чем-то действительно напоминая обычный эпидермис, только адаптированный к куда более агрессивной среде, чем жизнь на планете. И вот тут уже всё совпадало с моими воспоминаниями о сказанном в сериале. Корпус корабля был предназначен под поглощение приходящей извне энергии, "переваривая" 82.32% её объёма в пределах запаса прочности. Фактически, это означало крайне высокий уровень защиты от импульсного оружия младших рас - как и в случае "Белых Звёзд", энергетическая составляющая заряда, попавшего в корабль, практически полностью поглощалась корпусом, а оставшаяся кинетическая часть просто проминала кожу, "оставляя синяк", который, впрочем, со временем вполне мог "исцелиться".
   Любопытным был и разум корабля - в отличие от теней, использовавших для этого мозг пилота, интегрируемого в корпус корабля в качестве его детали, ворлонский транспорт был разумен сам по себе. По оценкам репликаторов, уровень интеллекта корабля примерно соответствовал разуму очень умной обезьяны, если сравнивать её с обычным человеком. То есть, вести заумные философские беседы с ним не выйдет, но донести какую-то простую мысль типа "твоя выгружай пассажира, моя не препарируй тебя живьём прямо сейчас" - было вполне возможно. Проникнувшись "щедрым" предложением, транспорт "выплюнул" из себя переливающийся кокон "запакованного" в стазис Себастиана, который тут же был подхвачен лучом телепорта и перенесён в соседний лабораторный бокс.
   Новый виток тщательного сканирования и новые полученные данные. Инквизитор был человеком... Когда-то... Нет, сейчас он тоже оставался человеком, вот только, по результатам сканирования, в его ДНК присутствовало 43.76% посторонних элементов, не присущих геному Homo Sapiens. С точки зрения существующих технологий, доступных землянам, да и, пожалуй, прочим младшим расам, изменить генетическое строение взрослого сформированного организма, не превратив его в лужу органической слизи или мутанта с внешностью в лучших традициях фильма Джона Карпентера - было на уровне чуда. Те же репликаторы, конечно, владели полным знанием о генетическом конструировании Асгарда, но "серые человечки" предпочитали, умели и практиковали подход "проще собрать с нуля и, как надо", не внося столь кардинальных изменений в живой организм. А вот ворлонцы сподобились. Впрочем, всегда оставался вариант, что этот "Себастиан" уже не был тем самым Себастианом, которого ворлонцы забрали с Земли в XIX веке, а являлся его точной визуальной копией, выращенной при помощи генной инженерии с последующим переносом воспоминаний оригинала, но... Зачем так сложно?!
   Отдельного внимания стоил и основной "рабочий инструмент" посланца - массивная, выполненная под дерево, трость с кристаллическим набалдашником. По сути, тростью это было точно в той же степени, что и автомат Калашникова, на который, при нужде, тоже можно было опираться. Сняв телепортационным устройством точную структуру объекта, я мог с уверенностью сказать, что это было высокотехнологичное и довольно сложное устройство, построенное на принципах, очень сильно напоминавших техномагические импланты производства теней.
   Внутри "трости" также имелся модуль, отвечающий за формирование канала в "нулевое пространство", а вот сам механизм её работы всё же был несколько иным. Техномагия теней прекрасно работала у любого пользователя, который имел нужное устройство (имплант), по сути, сам имплант и делал всю работу, требуя у "мага" только представления об эффекте, который было нужно получить на выходе. Если, разумеется, эффект был хотя бы теоретически возможен с точки зрения законов Вселенной. Трость была более узконаправленным инструментом, имея ограниченнй ассортимент функций, к тому же, требовавших наличия телепатического гена у своего оператора.
   Впрочем, само по себе устройство, пусть и не было чем-то выдающимся, всё же добавляло новые детали к уже известной репликаторам информации по существующей технологии. А это - самая важная причина, по которой вообще стоило затевать все эти исследования. К тому же, это был новый образец органических технологий, использующих материалы и методы, схожие с возможностями репликаторов, пусть и ограниченные возможностями органической материи как таковой. Этого всё ещё было недостаточно для того, чтобы задуматься о смене структурной основы своего Я, но...
   Знать бы ещё, что это такое, моё Я? Смешно подумать, но, несмотря на всё прошедшее время, несмотря на все свои действия, решения и планы, свершившиеся и сложившиеся с момента появления в этом мире, я не имел ни малейшего представления, кто я такой вообще есть. Репликатор Третий с кардинальным образом изменившейся личностной матрицей и неизвестным образом полученной памятью о земном сериале девяностых годов XX века, которого, насколько... хм... я помнил, в изначальной вселенной этого тела всё-таки не существовало? Душа какого-то неизвестного мне обитателя Земли из того самого XX века, непонятным образом попавшего в тело человекоподобного репликатора, который сам в свою очередь попал во вселенную сериала "Вавилон-5"? Н-да...
   Чёрт побери, да я с той же вероятностью мог оказаться даже новой формой неорганической жизни, возникшей по случайному стечению обстоятельств на станции Земного Содружества "Вавилон-5" и получившей знание о возможном будущем этого мира... В комплекте с "идеями" о куче различных технологических решений, которые, как мне кажется, были присущи репликаторам из, как мне кажется, совершенно другой вселенной, которая, как мне кажется, была описана в своём собственном фантастическом сериа...
   По каюте посла Империи гоаулдов разнёсся гулкий звук удара металлом по металлу. И ещё один... И третий... Почувствовав, что это не то, что не приносит облегчения, а и вовсе не имеет никаких последствий, кроме вмятин на поверхности, я всё же прекратил биться лбом о столешницу, хотя, видят все существующие боги, хотелось бы иного...
   Вообще, вопрос, которым я столь внезапно озадачился, был по-настоящему важным, особенно в разрезе того факта, что я не задавался им на протяжении практически двух лет своего пребывания здесь. Что могло послужиить причиной столь резких изменений? Накопившиеся "ошибки в коде", которые с завидным постоянством пыталась обнаружить Коронэ? Или развитие личностной матрицы, по аналогии с полноценным осознанием себя сестричками перешедшей на какой-то иной, более "высокий" уровень организации? Ответа у меня не было. Как не было и представления, кто вообще мог бы мне этот ответ дать.
   Уж точно не ворлонцы с тенями... Возможно, что-то умное мог сообщить Лориен, всё же, старикан был первым живым существом в этой вселенной и должен был навидаться просто до неприличия многого... Правда, это при условии, что он тут существует... И так же, как в "сериале", сидит в глубинах За'ха'дума, а не свинтил из галактики по примеру прочих повзрослевших Изначальных. Хотя, пожалуй, начать стоит с кого-то попроще, например, с Охотников за Душами. Наскоолько я помнил, эти товарищи как раз умели, или, по крайней мере, делали вид, что умели, работать с такой тонкой материей, как души разумных. А, как по мне, если ты умеешь перехватывать такую субстанцию в момент смерти и заключать её во что-то материальное для целей длительного хранения, ты таки должен понимать, что и как ты делаешь...
   Проблема была только в том, что я не имел ни малейшего представления, где Охотники обитают - в оригинальной истории этот вопрос не был освещён от слова вообще. За все показанные события Охотники за Душами появлялись считанное число раз, и ни разу не было показано их родного мира. Только единожды обозначили какую-то "оставленную планету, обнаруженную земными археологами-гробокопателями, которая впоследствии оказалась чем-то вроде захоронения или склада с душами, сохраняемыми там, как в коллекции. Но...
   У меня была Великая Машина... По информации в сети репликаторов, конструкция Машины была завершена на 91.452%, что уже вполне позволяло использовать её функционал практически в полном объёме. Успешно подготовленный "оператор" занял своё законное место в центре управления конструкции, и я принялся искать. Модуль Великой Машины, предназначенный для телепатической связи на сверх-далёкие расстояния или поиска требуемых разумных на такой же дистанции... Оставлял любопытное впечатление.
   Как и предполагалось по результатам всех смоделированых младшими опытов, наличия сознания хотя бы с мельчайшими зачатками телепатических способностей (на уровне наличия телепатического гена в принципе) было достаточно для того, чтобы устройство делало всё остальное. Подключившись к Машине через имплантированный в мозг модуль связи с сетью репликаторов, используя его в качестве органического... ИЧМ, я "прислушался" к космосу.
   В базе данных изначальной Машины, уже давно скопированной репликаторами, были сведения о самом существовании Охотников за Душами, но, похоже, эти товарищи были весьма скрытными - заметка ограничивалась перечнем систем, в которых было отмечено их присутствие в прошлом, зафиксированные факты пересечения с представителями прочих рас галактики и обрывочные данные об их биологии, параметрах кораблей и социально-культурном укладе.
   Теперь же, используя модуль дальней связи для "поиска абонента", я почувствовал себя Чарльзом Ксавьером, напялившим на себя шлем Церебро - через имплант в сеть репликаторов пошёл поток образов, содержащий информацию о слепках разумов всех находящихся в "зоне действия" устройства разумных. Даже в случае изначального устройства эта область была весьма велика, накрывая, с запасом в 15.34% всю освоенную местными обитателями часть галактики, а уж в исполнении репликаторов, по вложенной в них "привычке" доведших все технологические узлы, доступные их пониманию, до идеала...
   Осознавая принципы работы этого устройства, поневоле начинаешь задумываться, что учение тех же джедаев о Силе было бы тут далеко не такой чушью, как может показаться... Идея состояла в том, что все формы разумной жизни во Вселенной, по задумке создателей Великой Машины, были связаны между собой, даже если были не в курсе о существования друг друга и вообще располагались на противоположных концах галактики.
   Иванова в оригинальной истории, помнится, видела этот процесс несколько иначе, вероятно, ввиду ограничений, накладываемых органическим мозгом человека, в моём же случае, посредством куда более совершенного мозга-в-банке, перед глазами предстала россыпь ярких сияющих разноцветных "звёзд". Это не были звёзды в прямом смысле, но каждая из них представляла собой группы разумов представителей одного вида, достаточно мощных в своей совокупности, чтобы "засветиться" через бездны пространства.
   Серебристо-белая мерцающая звезда... Прикидывая её положение относительно карты галактики, можно было предположить, что это была Империя Ворлона. Точно так же "по аналогии" можно было опознать и теней, плотную красную звезду, заметно ярче первой, что и не удивительно, ведь подавляющее большинство "обитателей" этого вида сидели на За'ха'думе. И да, Лориен обретался, похоже, именно там - стоило мне на мгновение "присмотреться" к теням пристальнее, на фоне их ментального свечения стала заметна ещё одна точка, очень маленькая, но по яркости ничуть не уступающая всей их цивилизации.
   Впрочем, искал я отнюдь не их. Выполняя отданную команду, сеть репликаторов через Машину отфильтровала лишние сигналы, и... Н-да... Точка, определяемая системой, как концентрация разумов Охотников за Душами, была тусклой и еле заметной, по крайней мере, на фоне некоторых из прочих "звёзд". Изначальные были собраны в одной звёздной системе на самой окраине галактики - фактически, ещё чуть-чуть и их можно было бы причислить к кочевникам, по крайней мере, расположенная на самом конце рукава двойная звезда, на мой взгляд, держалась там "на честном слове". Ну, или благодаря технологическим ухищрениям высокоразвитых инопланетян.
   Что же... А вот теперь, пожалуй, можно слетать и познакомиться.
  
   Интерлюдия
  
   Капитан Шеридан проводил делегации пак'ма'ра и дрази, покидающие его кабинет, задумчивым и крайне озабоченным взглядом. Впрочем, точно такие же эмоции легко читались и на лице коммандера Ивановой, стоявшей рядом с командиром "Вавилона-5" - еле успела утихнуть предыдущая волна скандала по поводу попытки нападения центавриан на Нарн с использованием запрещённого оружия, как Республика "отличилась" в очередной раз.
   По словам послов выходило, что, потерпев неудачу в задуманном блицкриге, сородичи Лондо решили... обезопасить себя от возможной агрессии соседей?! По крайней мере, ничем иным, хотя бы отдалённо подходящим в качестве разумного повода, Шеридан объяснить полученные новости не мог. Корабли Центавра совершили ряд нападений на приграничные миры дрази и пак'ма'ра, расположенные непосредственно вдоль их совместных границ.
   - Кажется, у центавриан окончательно поехала крыша... - вздохнула Иванова.
   - Учитывая то, что нам известно... - многозначительно приподнял бровь капитан, - я не уверен, что у них был особенный выбор...
   - Ваша правда... Быть может, вам стоит поговорить с ним? С Лондо я имею ввиду. У нас нет оснований не верить дрази или пак'ма'ра, но происходящее всё равно выглядит как-то дико.
   - Лондо не было видно на публике с последнего заседания, - задумчиво постучал по столу Шеридан. - Но ты права - я вызову его на разговор. В конце концов, чёткое понимание ситуации всеми заинтересованными лицами - в его интересах в том числе.
   - Подготовить отчёт на Землю?
   - Да, - кивнул капитан, - там в любом случае должны знать о ситуации. Подготовь - после беседы с послом я дополню, если будет, чем, и отправлю.
   - Сделаю.
   Коммандер Иванова, развернувшись на каблуках, покинула кабинет, а Шеридан откинулся в кресле. Всё действительно выглядело театром абсурда - обосновать и понять решение правительства центавриан атаковать соседей, не решив окончательно вопрос с одними нарнами, выглядело настолько идиотским, что капитану порой всё происходящее казалось какой-то глупой шуткой. Впрочем, поправил сам себя Джон, не стоит забывать о влиянии теней - как говорила Деленн, им был нужен конфликт, а этот факт прекрасно ложился в существующую картину атаки на всех подряд. И вероятность, пусть и мизерная, что следующей целью может оказаться и Земное Содружество, не добавляла мужчине оптимизма.
   Будучи откровенным с самим собой, командир "Вавилона" всё же не считал такой исход сильно вероятным - связываться с Землёй или Минбаром, одновременно воюя с членами Лиги и Нарном, было равносильно самоубийству. Даже с прямым участием теней в боевых действиях это всего лишь привело бы к вмешательству Ворлона и полномасштабной галактической "свалке". Тут уже не до "развития через борьбу"...
   Шеридан поморщился. Ворлон... После отлёта со станции Инквизитора, посол Кош всеми силами делал вид, что его, Шеридана, не существует в природе - по крайней мере, за прошедшие пару дней они "столкнулись" лишь три раза, каждый из которых инопланетянин просто проходил мимо, явно не намереваясь ни обсуждать, ни как-то комментировать произошедшее.
   Деленн, впрочем, тоже, как и сказала тогда, заявлять протест или обвинять кого бы то ни было в нападении на посла не стала, ограничившись лишь визитом к доктору Франклину, который официально подтвердил отсутствие каких бы то ни было опасных последствий от действий Себастиана и прописал женщине пару дней отдыха с обильным питанием. Шеридану оставалось только покачать головой.
   Вздохнув, капитан выпрямился в кресле, придвигаясь к столу. Размышления - это хорошо, но поговорить с Лондо всё же нужно. Вбив пару команд в терминал, Шеридан отправил Моллари официальный запрос на встречу - как командир дипломатической станции, де факто, да и де юре, если задуматься, он по сути выполнял обязанности посла Земного Содружества. Да, реально его полномочия были заметно меньше, но в ситуации, когда требовалась оперативная реакция на события, а времени на отправку запроса домой и ожидание ответа правительства или военного командования не было, разница была незначительна.
  

***

  
   Недовольный и весьма устало выглядящий посол Моллари появился на пороге кабинета капитана через два часа. Вопреки привычному образу, сегодня центаврианин был полностью трезв, что делало его еще менее приятным и довольным жизнью собеседником. Смерив хозяина кабинета взглядом, Лондо вопросительно вскинул бровь:
   - Капитан? Чем я могу быть вам полезен? Ваш вызов... - мужчина развёл руками, - застал меня врасплох, будем откровенны. Я был занят...
   - Что за театр абсурда творится, посол? - перебил центаврианина Шеридан.
   - Не понимаю, о чём вы, - скривился Лондо. - И вообще, не нужно говорить со мной в таком тоне, капитан Шеридан. В конце концов, я пришёл по доброй воле, хотя...
   - Ваши войска вторглись на территорию дрази и пак'ма'ра! И только не говорите мне, что вы не в курсе этих событий! Совершенно очевидно, что это дестабилизирует обстановку во всём регионе и не имеет ни малейшего отношения к вашей войне с Нарном. Чего ради, посол?
   Лицо посла стало ещё более недовольным. Моллари вздохнул, мрачно посмотрев на командира станции - даже не будучи телепатом было очевидно, что центаврианин прилагает огромные усилия, чтобы не сорваться на совсем уж площадную ругань, стремясь остаться в рамках вежливости и приличий. Наконец, дёрнув щекой, мужчина всё же ответил:
   - Буду откровенен с вами, капитан. Как представитель Республики Центавра, официально я могу сказать лишь, что это решение было принято Императором и кабинетом министров Республики. Его цель - создание буферной зоны вокруг наших территорий для предотвращения возможных... инцидентов.
   - Инцидентов?! - всплеснул руками Джон. - Для вас это, может, и буферная зона, а для дрази - это вторжение! Вы вообще понимаете, что происходит, Лондо? - капитан вздохнул. - Эта станция задумывалась, как место для мирных решений любых противоречий... А теперь? Мечты о мире пошли прахом, а у Центавра в этом крайне незавидная роль... Вы этого не видите?!
   По лицу посла Моллари пробежала целая череда эмоций - гнев, отчаяние, растерянность... Даже какая-то затравленность. Но центаврианин взял себя в руки, вернул лицу собранный и серьёзный вид и пристально посмотрел в глаза Шеридану.
   - Капитан... Я уже вам сказал... Как официальный посол Республики Центавра я могу дать определённые комментарии о происходящем. И выбор, - он вздохнул, - слов в этих комментариях будет весьма ограничен. Это не значит, - не дал Лондо вставить капитану слово, подняв руку, - что мне, как гражданину Центавра, нравится то, что происходит в моём государстве. Но в данный момент я не имею ни единой возможности как-то на происходящее повлиять. И, если у вас больше нет иных важных тем для беседы, - Моллари чуть наклонил голову к плечу, скептически глядя на мужчину, - я вернусь к своим делам...
   - Я вас услышал... посол Моллари... Что же... Тогда я могу только обратиться к вам, как командир "Вавилона-5", за чью безопасность я в ответе, - Джон коротко кивнул. - Я прошу вас повлиять на своих соотечественников, чтобы они вели себя более... сдержанно, по крайней мере, в общественных местах и при большом скоплении обитателей станции... Ни вам, ни мне совершенно не нужны беспорядки и драки. С послом Г'Каром я проведу точно такую же беседу, не сомневайтесь...
   - Сделаю всё, что в моих силах, капитан.
   Моллари развёл руками, коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет, оставляя Шеридана в одиночестве. Что-то с послом явно было не так... Нет, сама реакция гордого центаврианина на весьма неудобные вопросы была логичной и ожидаемой - хорошо уже то, что он, помимо официальной позиции, всё же высказал и своё личное отношение. Это давало какую-то надежду на остатки здравого смысла. Но картина всё равно вырисовывалась неприятная.
   Тихо пиликнул терминал на столе, привлекая внимание Шеридана - коммандер Иванова, как и обещала закончила официальное сообщение на Землю о текущем положении дел. Капитан, тяжело вздохнув, прошёл к кофейному столику, наливая себе полную чашку чёрного кофе, засыпал туда четыре ложки сахара и вернулся за свой стол. Сначала нужно прочесть документ, составленный заместителем, потом - внести в него детали и личные комментарии, отправив по итогу домой, а затем... А затем он бы не отказался поспать хотя бы пару часов, не думая ни о чём апокалиптическом и надеясь, что станцию за это скромное время не попытаются разобрать на запчасти. Ага... поспал... Два часа...
   - Шеридан слушает... - чувствуя, как дёргается глаз, капитан принял входящий вызов от... посла Нарна Г'Кара. - Посол Г'Кар? Чем я могу...
   - Капитан, - на лице нарна читалось нешуточное волнение, - простите, если отрываю вас от важных дел, но нам нужно поговорить... Вопрос срочный...
   - Хорошо... - вздохнул мужчина. - Давайте через час в парке - мне нужно закончить пару дел... А так хоть прогуляюсь... - тихо закончил себе под нос Джон.
   - Конечно-конечно! Я буду там, капитан! - Г'Кар на дисплее прижал руку к груди, коротко кланяясь, и отключился.
  

***

  
   Г'Кара капитан увидел ещё с противоположного конца коридора, стоило ему только выйти из лифта. Нарн в нервно расхаживал из стороны в сторону, явно дожидаясь собеседника чуть ли не с самого момента звонка. Увидев командира "Вавилона", посол всплеснул руками, делая пару шагов навстречу.
   - Капитан! Простите ещё раз за то, что отрываю от дел... Но дело в самом деле сложное и важное...
   - Я понимаю, посол, - кивнул мужчина, приглашая того следовать за собой. - Если вопроса секретности не стоит, можем поговорить на ходу...
   - Лучше в беседке, - посмотрев по сторонам, выдохнул нарн.
   - Как скажете...
   До ближайшего "тихого местечка" мужчины шли в молчании, впрочем, идти было достаточно близко - нарн нырнул в ближайший проход между декоративной зелёной изгородью, убедился, что беседка никем не занята и выглянул на тропинку, кивая Шеридану.
   - Итак? - мужчина с усталым вздохом сел на одну из скамеек, вопросительно глядя на посла.
   - Да... Капитан Шеридан, - Г'Кар опустился было напротив человека, но через мгновение всё равно вскочил на ноги, продолжая расхаживать перед Джоном, - за несколько минут до моего звонка вам я получил сообщение по посольской линии связи... Вероятно, вы не знаете, но я расскажу - в то же самое время, когда центавриане пытались совершить нападение на мою родину, на Нарн, наш собственный флот атаковал одну из их ресурсных и ремонтных баз, в системе "Горраш"... - дождавшись кивка, посол продолжил. - К сожалению, как я узнал впоследствии, атака не увенчалась успехом - все прибывшие туда корабли были уничтожены противником... Слабо верится, - Г'Кар покачал головой, - но, полагаю, наша разведка ошиблась в количестве и местах дислокации кораблей Центавра...
   - Это несомненно печальный факт, Г'Кар, - Джон устало вздохнул, - но я пока что не совсем понимаю, для чего вы попросили встречи...
   - Да-да... Простите, капитан, - кивнул нарн. - Я уже перехожу к главному. Как я уже говорил, я получил шифрованное сообщение... Один из крейсеров, отправленных к "Горрашу-7" сумел вырваться! С огромными повреждениями... Чудом не сбившись с пути в гиперпространстве, но... Я понимаю, что не должен просить о таком... Вы ведь и так очень многое делаете для того, чтобы эта война закончилась... Но... Капитан корабля мой дядя... Если... - нарн глубоко вздохнул, успокаиваясь, - Капитан Шеридан, им не дотянуть до одной из баз снабжения, особенно в свете того, что Центавр наверняка будет искать недобитков... Но... до "Вавилона-5" им всего пять часов хода, даже на одном двигателе... Я...
   - Посол, - округлил глаза Джон. - Вы просите, чтобы я укрыл в системе станции боевой корабль Нарна?! Вы же понимаете, что это нейтральная территория? И, если я так поступлю, Центавр может посчитать это открытым вступлением в войну? Я уже молчу о том, что со мной сделают на Земле за такой "подарок"...
   - Я понимаю, капитан, - понурился нарн. - Но им больше не на что надеяться... Я вызвал два корабля для сопровождения, но им лететь почти два дня на полном ходу... Столько "Гаш'Нот" не продержится в гиперпространстве... А выходить в обычный космос в одной из систем с зоной перехода, - Г'Кар покачал головой, - это огромный риск обнаружения, да и проблем с повреждениями это не убирает...
   - Так... - капитан резко провёл ладонями по лицу, сосредотачиваясь. - Дайте мне минуту тишины, пожалуйста...
   - К... конечно... - нарн кивнул, садясь на скамью и действительно замолкая.
   А Шеридан глубоко задумался. Просьба Г'Кара на самом деле была крайне сложной. С одной стороны, нарнам он сочувствовал - несмотря даже на то, что войну де факто развязали именно нарны, пусть и поменявшись затем местами с противником, он им сочувствовал. Да и применение оружия массового поражения против гражданского населения... Н-да... С другой же - это всё-таки был военный корабль одной из воюющих сторон, крейсер, пострадавший во время боевых действий.
   Если капитан Земного Содружества, командующий дипломатической станцией в нейтральной области пространства, внезапно решит оказать недвусмысленную помощь кому-то из участников конфликта (а что может быть недвусмысленнее укрывания или даже ремонта крейсера?), это будет означать втягивание Земли в военные действия. И, он в этом практически не сомневался, центавриане, а через них и тени, этим поводом воспользуются на полную катушку. И это он даже не вспоминал сейчас про проблемы лично для себя со стороны правительства и командования...
   Обратиться за помощью к Деленн или Кошу? Доводы "против" у них будут ровно те же самые... И, если в случае центавриан это их будет волновать чуть слабее, тени никуда не денутся. И тут же нападут, а Деленн всё время твердила, что они ещё не готовы к открытому противостоянию со столь серьёзным противником... Что ещё? Лорд Баал?
   Нет, посол гоаулдов, вероятно, помощь окажет... И, возможно, все проблемы ограничатся его ехидными комментариями, но... С тем же успехом он может и просто пожать плечами, заявив, что такие вещи Империю гоаулдов не касаются, а они и так защищают гражданское население... Нет уж... Вариант, конечно, рабочий, но Шеридан предпочёл бы никогда им не пользоваться, по крайней мере, добровольно. Ну, или хотя бы оставить его на самый крайний случай, когда других вариантов больше не останется. Ещё... А больше вариантов, по сути, не было... Хотя... Джон практически зажмурился, пытаясь поймать ускользающую идею, пока, наконец, ему это не удалось.
   - Посол Г'Кар, - медленно произнёс капитан, открывая глаза и тщательно подбирая слова.
   - Капитан? - с надеждой посмотрел на него нарн.
   - Вы должны понимать, что помочь вам открыто, как капитан Земного Содружества, как командир "Вавилона-5" - означает втянуть Землю в войну с Центавром... Однако, - мрачно посмотрел на нарна мужчина, не давая тому вставить слово, - кажется, у меня есть решение, которое грозит всем нам меньшими проблемами...
   - Я весь - внимание, капитан Шеридан! - приложил руки к груди Г'Кар, с выражением огромной надежды глядя на мужчину.
   - Согласно действующим международным договоренностям, корабли должны отвечать на полученный сигнал бедствия, особенно, если это происходит в гиперпространстве, и без оказанной помощи пострадавший корабль рискует никогда оттуда не выбраться...
   - Да, - кивнул нарн, - но я пока не совсем...
   - Мне потребуются координаты ближайшей зоны перехода, кроме "Вавилона-5", до которой сможет добраться ваш корабль, - продолжил весьма мрачный Шеридан. - Я направлю в эту область пространства свой корабль, "Кальвадос" - на патрулирование. Они, конечно, выбили большую часть пиратов в окрестностях, но такую шваль никогда полностью не истребить... Свяжитесь со своим дядей - передайте, что корабль должен подавать сигнал бедствия, находясь возле зоны перехода, но так, чтобы было очевидно - выйти в обычный космос самостоятельно или продолжить путь он может и не суметь...
   - Нападение пиратов? - удивлённо моргнул Г'Кар. - Но ведь "Гаш'Нот" - это крейсер... Какие пира...
   - Я знаю, как это выглядит, - остановил посла капитан, - но домыслы "как это вообще возможно" - всё же остаются домыслами, а факты таковы, что это наш долг оказать помощь попавшему в беду кораблю. Я не могу привести "Гаш'Нот" к "Вавилону", не рискуя развязать войну с Центавром, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.
   - Я... Я понял, капитан Шеридан! - нарн вскочил. - Я тотчас же свяжусь с кораблём, передав им инструкции! И... И координаты... Я перешлю вам координаты зоны перехода... Первым делом, да!
   Низко поклонившись, Г'Кар почти бегом покинул беседку, а Шеридан издал тоскливый стон - во что он втянул сам себя в очередной раз... До пенсии было ещё весьма далеко, но вот отпуск... Да... как бы он хотел сейчас оказаться на какой-нибудь планете-курорте... Подальше от всего этого безумия...
   - Лейтенант Прендик, - вздохнув, Джон поднялся со скамейки, вызывая по коммуникатору старпома "Кальвадоса", - говорит капитан Шеридан...
   - Слушаю, капитан, - раздался слегка удивлённый голос лейтенанта.
   - Есть работа для "Кальвадоса", - произнёс мужчина, входя в лифт. - Прибудьте ко мне в кабинет - я расскажу детали...
   - Есть, сэр! Буду через десять минут.
   - Надеюсь, я не совершаю последнюю ошибку в своей карьере... - пробормотал себе под нос Джон, когда Эдвард отключился.
  

***

  
   - Фрегат Земного Содружества "Кальвадос" запрашивает разрешение на вылет, - расположившись в капитанском кресле, лейтенант Прендик связался со станцией, готовя корабль к выходу из дока.
   - "Кальвадос", говорит "Вавилон-5", - ответил коммуникатор голосом Шеридана, - вылет разрешаю. Удачи, лейтенант.
   - Она нам не нужна, - усмехнулся Прендик, отключаясь.
   Получив подтверждение от компьютера станции о разрешении покинуть док, Эдвард кивнул выжидательно смотревшему в его сторону второму пилоту, давая отмашку на вылет, а сам задумчиво откинулся на спинку кресла, прокручивая в голове прошедший разговор с капитаном. Задача, поставленная Шериданом, была... На грани... Нужно было быть совершенно слепым и глухим, чтобы не видеть свежих новостей о событиях, происходящих вокруг войны Нарна и Центавра, так что, это был только вопрос времени, когда одна из сторон должна была мотивировать Землю на участие в происходящем...
   Сам Прендик, как, впрочем, и большая часть экипажа корабля, с которым он успел неплохо сработаться за время фактического командования фрегатом вместо капитана, явно симпатизировала именно нарнам - даже несмотря на тот факт, что начали не они, последние действия представителей Республики вызвали крайне негативную реакцию вообще всех, кто имел хоть какое-то мнение на этот счёт. Но вот то, что им предстояло сделать...
   - Лейтенант... - окликнул его оператор сенсорного массива.
   - Да, старшина? - вернулся из раздумий Эдвард, с некоторым удивлением отметив, что задумался настолько глубоко, что пропустил выход в гиперпространство.
   - Как вы приказали, мы просканировали пространство в указанной области - пока на сенсорах пусто. Вы уверены, что это пираты, сэр?
   - "Вавилон" получил оборвавшийся сигнал, - мотнул головой лейтенант, - о нападении... Даже, если это случайная помеха - нужно проверить.
   - Абсурд какой-то... Прямо под носом у станции... Это не пираты, - проворчал пилот, - это самоубийцы какие-то.
   - Да ладно ворчать, - хмыкнул Прендик, - рассматривай вылет, как поход в тир - даже, если тут остались пираты, ничего серьёзного из кораблей у них не осталось, мы знатно проредили этот сброд...
   Недоговаривать собственному экипажу Эдварду нравилось не слишком сильно, но... В этом капитан был прав - как любой боевой (да и не только) корабль, "Кальвадос" имел множество систем, постоянно ведущих записи показаний сенсоров, переговоров экипажа, отданных команд... И, если в случае обычного судна их просмотр и анализ происходил... спустя рукава, то фрегат всё-таки был прототипом, хоть и показывал результаты далеко за гранью любых испытаний... Рисковать "попасться" с их небольшой махинацией на такой мелочи было бы крайне глупо.
   - Сэр! - подал голос связист. - Фиксирую сигнал бедствия на частотах нарнов. Координаты 12-44-768, сигнал... Сигнал стоит на месте - похоже, кто-то... Ничего себе... - удивлённо выпучил глаза мужчина.
   - Что там?
   - Если компьютер не врёт, это нарнский тяжёлый крейсер... Подбитый нарнский тяжёлый крейсер, подающий сигнал бедствия...
   - Полная боевая готовность! - тут же отдал указание Прендик, выпрямляясь в кресле. - Идите на сигнал, но осторожно. Если это действительно подбитый корабль нарнов, тот, кто его потрепал ещё может быть рядом... Если же ловушка - тем более надо быть внимательным.
   По мостику "Кальвадоса" раздались подтверждения приказа, а свет мигнул, сменяясь на тревожный алый цвет. Эдвард выдохнул - найти нужный им корабль оказалось куда проще, чем он опасался. Да и выглядело всё пока именно так, как говорил капитан Шеридан, так что, фрегату оставалось только качественно отыграть небольшой спектакль для любых, сколь угодно привередливых зрителей, и вернуться затем домой.
   - Неизвестный корабль нарнов, - нажав несколько кнопок на подлокотнике кресла, мужчина установил связь с крейсером, - говорит лейтенант Прендик, корабль Земного Содружества "Кальвадос". Мы получили ваш сигнал бедствия! Сообщите обстановку...
   - "Кальвадос"! - сквозь помехи донёсся голос нарна, - говорит военачальник Г'Стен, крейсер нарна "Гаш'Нот". Рады вас слышать... Мы оказались в... несколько затруднительном положении, лейтенант... - в голосе капитана слышалась лёгкая ирония, приправленная нешуточным облегчением. - Корабль сильно повреждён - реактор практически сдох, как и жизнеобеспечение...
   - Что произошло? - показательно нахмурился Прендик.
   - Пиратский корабль, - собеседник явно сплюнул с досады. - Эти отбросы где-то достали модифицированный крейсер...
   - Что? - удивлённо моргнул пилот, поворачиваясь к Прендику, пожавшему плечами в ответ.
   - Г'Стен, - осторожно ответил лейтенант, - а где сейчас этот крейсер?
   - Мы их подбили, куда сильнее, чем они нас, - донеслось из передатчика. - Когда мы улетали, их уносило вдаль от ближайшего буя... Учитывая, что мы качественно выбили им навигацию, я не думаю...
   - Я вас понял... В таком случае, ждите, мы сейчас подойдём ближе...
   - Понял вас, "Кальвадос"...
   Прендик прервал сеанс связи, кивнув пилоту продолжать движение в направлении источника сигнала бедствия. В повисшем на мостике молчании явственно ощущалось всеобщее недоумение - пиратская банда с трофейным (или украденным) кораблём тяжёлого класса, способным нанести серьёзные повреждения тяжёлому крейсеру нарнов, это... Это было... просто было...
   - Стивен, - повернулся Эдвард к оператору сенсоров, - не спускай глаз с показаний. Был ли тут крейсер, или это ловушка - в любом случае ситуация дурная до невозможности...
   - Принял...
   "Гаш'Нот" показался в обзорном окне через десять минут. Тяжёлый крейсер был еле заметен на фоне чёрно-багровых переливов, но даже так было очевидно, что кораблю очень сильно досталось - даже с такого расстояния были видны крупные пробоины в корпусе подпалины на обшивке. Судя по положению судна, у них были очевидные проблемы с двигательной установкой, как и сказал Г'Стен, но им хотя бы хватало возможностей, чтобы удерживать положение, не позволяя течениям гиперпространства утянуть себя от сигнала маяков.
   - На сканерах чисто, лейтенант. Вижу только корабль нарнов.
   - "Гаш'Нот", - снова вызвал нарнов Прендик. - мы видим вас...
   - Мы вас тоже, "Кальвадос". Спасибо за помощь...
   - Не уверен, что нам стоит буксировать вас к "Вавилону" - боюсь, это может вызвать скандал, - осторожно произнёс Эдвард. - Возможно у моих специалистов получится отремонтировать критически важные узлы?
   - Вы можете помочь нам выйти из гипера, - передал Г'Стен. - Пока дальняя связь не накрылась, мы успели послать за помощь... Нам бы только продержаться пару дней до их прихода...
   - Я вас понял, - вздохнул Прендик. - Поможем, чем сможем, "Гаш'Нот".
   - Спасибо, лейтенант...
  
   Глава 53. Души есть? А если найду?
  

"Иногда охотник сам становится добычей."

("Любовь, смерть и роботы (Love, Death & Robots", Лян)

  
   Интерлюдия
  
   Клаус, официант одного из заведений, только покачал головой - эти двое с завидным постоянством стали посещать его бар, выпивать по паре стаканов безалкогольных напитков (что его в некоторой степени раздражало, но "клиент всегда прав") и... жаловаться друг другу на жизнь, невольным свидетелем чего он каждый раз и оказывался. Вир Котто и Ленньер... Помощники послов Центавра и Минбара соответственно.
   - Мне, как обычно, - выдохнул минбарец, обращая на себя внимание официанта.
   - Конечно, - кивнул мужчина, выставляя перед атташе после Деленн стакан с чистой прохладной водой.
   Пожалуй, это был единственный случай, когда он сам по собственной воле с радостью подавал одному из клиентов обычную воду - хоть это и не было общеизвестным фактом, но многие, и Клаус в их числе, прекрасно знали, что организм минбарцев очень... негативно реагировал даже на ничтожно малые дозы алкоголя в пище и питье. Инопланетяне получали сильную интоксикацию даже с одного глотка, но происходило это через некоторое время, а до того... Что же, он не хотел бы быть свидетелем, а тем паче причиной вспышки неконтролируемой агрессии по отношению ко всем вокруг, неадекватного поведения и, впоследствии, комы одного из своих клиентов, особенно столь высокопоставленных.
   - Я её ближайший помощник, - еле заметно кивнув Виру, тихо произнёс Ленньер, словно бы разговаривая сам с собой, - и всё же главное от меня скрыто...
   - Знакомое чувство, - тоскливо вздохнул Вир, - посол изменился... Сильно изменился... Даже внешне.
   - Пожалуй... А ещё каста Воинов - рвутся к власти, не думая ни о чём, кроме своих интересов.
   - Тайные встречи, совещания... Сообщения, отправленные каким-то... - Котто скривился. - подозрительным личностям...
   - И понять, что происходит... А... - Ленньер махнул рукой, отпивая воды. - Пока не станет уже поздно - ты будешь сидеть в неведении.
   - Нас вообще не слушают... Зачем только стараться?!
   - И меня он никогда не слушает... - раздался сбоку тоскливый вздох. - Нерациональные решения, заигрывания с представителями менее развитых видов, ставящие под вопрос репутацию Империи... Сплошное разочарование...
   За стойкой воцарилась тишина, причём, замолчали практически все - Ленньер, Вир, Клаус, случайные посетители, сидевшие неподалёку... Официанту на мгновение даже показалось, что он слышит жужжание пролетающей мимо мухи, хотя, конечно, услышать муху на космической станции было тем ещё "событием". Вир медленно и крайне осторожно повернул голову на звук, пробегая глазами по подавшей голос девушке. Кошачьи ушки, короткие зелёные волосы, украшенные небольшой серебряной заколкой... Коронэ, атташе Лорда Баала, посла Империи гоаулдов. Девушка испустила ещё один тоскливый вздох, с хрустом откусив небольшой кусочек печенья и тут же запив его из своей чашки.
   - Простите? - неуверенно окликнул нэку Вир.
   - А? - дёрнула ушком девушка. - Прошу прощения, если помешала вашей беседе... Надеюсь, вы не против, что я присоединилась к вашему небольшому клубу жалоб на начальство?
   - Мы... - Ленньер и Вир озадаченно переглянулись. - Мы вас понимаем... И совершенно не против...
   - Спасибо... - Коронэ забросила в рот печеньку, допивая свой кофе, благодарно кивнула атташе послов и, стряхнув с юбки случайно упавшие туда крошки, спрыгнула со своего стула. - Это помогает.
   - Кажется, - проводил взглядом уходящую прочь девушку Вир, - наши ряды растут...
   - Это точно... - кивнул Ленньер. - Хотя, по правде, хотелось бы видеть обратное...
   - Да уж...
   - Завтра в то же время?
   - В то же время, - кивнул Котто.
   Под шокированным взглядом Клауса, атташе плавно встали и, не глядя друг на друга, пошли в противоположные стороны, а в голову официанта закралась невольная мысль, что, возможно, ему стоит добавить услугу психоаналитика отдельной строчкой в меню... Теперь их стало уже трое - сколько времени пройдёт, прежде чем к ним присоединятся помощники остальных послов на "Вавилоне"? Н-да...
  
  
  
   Отдалённая система с двойной звездой на самой окраине галактики Млечный Путь. Не имею понятия, как её называли коренные обитатели, но на астрономических картах минбарцев (а больше нигде её не было даже отмечено ввиду неудачности расположения и удалённости) она имела лишь длинное цифренно-буквенное название и метку о годе внесения в базу данных. Удивительно, но в недрах Великой Машины информации было ненамного больше - физические параметры звёзд, состав, количество планет в системе и... всё. Не было даже однозначного упоминания, что там обитает раса Изначальных, просто отметка о населённости системы. Либо Охотники за Душами развились несколько позже создания Машины (что маловероятно), либо были ещё более скрытными, чем тени, не желая, чтобы "их посчитали". А то и вовсе, с точки зрения создателей планетоида Изначальными просто не являлись. Занятно...
   Три хат'така, направленных по нужным координатам, вынырнули из гиперпространственного прыжка на границе системы, тут же активируя систему маскировки. Учитывая неоднозначность информации о хозяевах системы, лучше прослыть параноиком, чем получить неожиданные и неприятные сюрпризы - никакое моделирование не могло предсказать реакцию древней расы на прилёт в их систему чужаков, тем более, без приглашения. Ворлонцы, к примеру, вообще делали вид, что "какие корабли? Никто к нам не прилетал. А что пропали, так космос - место опасное... По пути потерялись".
   Как и было отмечено в базе, родина Охотников за Душами имела двойную звезду - жёлтого карлика, размерами и яркостью превышающего Солнце на 28.212%, и белого карлика куда большей яркости, вращающихся вокруг общего центра масс. Несмотря на сложную конфигурацию и общепринятую "недолговечность" такой звёздной конструкции, светила явно вращались так не первый миллиард лет, не слишком задумываясь о чьём-то мнении.
   Сама по себе "планетарная семья" этой системы была достаточно бедной, что могло объясняться как весьма сложной структурой гравитационных взаимодействий, так и "шаловливыми ручками" обитателей, давно оприходовавших всё "ненужное" на нужды своего вида. По крайней мере, в ходе сканирования репликаторы обнаружили всего четыре крупных планеты, на трёх из которых имелись следы деятельности разумных форм жизни. Причём все из них относились к "родственникам" Земли или Марса, будучи тем самым вполне пригодными, если не для спокойной жизни прямо сейчас, то для простого освоения в ходе терраформирования.
   Помимо планет в системе присутствовали и древние искусственные сооружения, опознаваемые репликаторами (с точностью в 87.421%) как орбитальные станции, космические верфи, и некое подобие привычной местным зоны перехода, в данный момент, судя по результатам сканирования, находившейся в выключенном и полуразобранном состоянии. Все конструкции, кроме последней, представляли собой продукт органических технологий, что, похоже, было стандартным "итогом" развития видов в этом мире... Интересно...
   Корабли Охотников за Душами редко, но видели на территории младших рас. Насколько я помнил, к минбарцам, ворлонцам и, полагаю, теням они соваться не рисковали, но в компьютере "Вавилона-5" фигурировал один единственный прилёт корабля этой расы на станцию. Здесь же... В родной системе не было заметно никакого активного космического трафика, интенсивного обмена сигналами между планетами или чего-то аналогичного, свидетельствующего о наличии тут развитой цивилизации. Хотя...
   На ближайшей к местным светилам планете сканеры репликаторов обнаружили ряд циклопических сооружений, представлявших собой каждое целый комплекс зданий, центральную часть которого представлял собой полусферический купол диаметром в пять сотен метров. Поразительным было то, что даже репликаторы не могли с абсолютной точностью "увидеть", что находилось внутри - сканеры чётко обрисовывали внешний периметр стен, считывали их материал, совпадающий с материалом окружающих строений, но на расстоянии метра вглубь... сканеры получали нарастающий фон помех, словно внутри находилось множество источников неизвестного типа излучения, порождавших хаотичный набор сигналов, воспринимаемых репликаторами, как помехи.
   Корабли зависли на орбите, отслеживая пространство, а вниз на планету ударил тонкий лучик света, перенося сформированного разведчика на поверхность. Раз репликаторы не могут получить "чёткую картинку" снаружи, репликаторы зайдут посмотреть внутрь. В отличие от стандартного паука-младшего, собранный на хат'таке разведчик обладал модулем маскировки, расширенным набором сканирующих приспособлений, и небольшим антигравом, позволяющим ему при необходимости подняться в воздух.
   Крайне медленно и осторожно репликатор двинулся вдоль каменной стены здания. Подтверждая результаты первоначального сканирования с орбиты, разведчик определил материал блоков, из которых было построено здание - один из вариантов гранита с различиями, обусловленными его нахождением на совершенно другой планете на другом конце галактики от Земли. Плитками из аналогичного материала была выложена и площадь вокруг строения - вообще, складывалось впечатление, что это место было не обитаемым городом, а чем-то вроде сугубо прагматичного объекта, построенного из наиболее распространённого и однотипного материала.
   Наконец, добравшись до сегмента стены, который с вероятностью 89.42% должен был являться дверью или замурованным проходом внутрь, разведчик принялся буквально "обнюхивать" это место. Сегмент действительно оказался неким подобием двери, по крайней мере, при сканировании "в упор", репликатор чётко определял некое подобие подъёмного механизма, явно подразумевавшего подвод к нему энергии, но сейчас - полностью обесточенного.
   Вообще, выходила достаточно странная ситуация - по всем источникам информации, Охотники за Душами могли считаться одними из Изначальных, обнаруженные в системе объекты явно были выполнены по органическим технологиям, очень даже схожим с полученными мной образцами технологий ворлонцев и теней, с различиями, обусловленными развитием цивилизации в других условиях. Но... Все строения, которые я видел по крайней мере на этой планете, были... обычными! Достаточно "развитыми", построенными из камня и иных материалов, требующих качественных инструментов и техники, но в них не было ни следа органики! Может, я ошибся адресом?
   Потратив несколько секунд на изучение схемы и анализ общего устройства запорного механизма двери, репликатор проделал аккуратное отверстие в каменной поверхности, добираясь до электронной начинки. Тщательно выверенная череда импульсов, поданная в нужную точку энергия, и дверь с негромким скрежетом поползла вверх, осыпаясь на пол частицами каменной пыли. Н-да...
   Был бы на месте репликатора человек, или любой иной гуманоид, он бы наверняка застыл, как вкопанный - проход, более не перекрытый дверью, вёл в... Ну, ближе всего это можно было назвать гигантской библиотекой. По всему периметру стен, насколько позволяли определить оптические сенсоры разведывательного модуля, от пола до потолка, оставляя только небольшой участок у "полюса" купола, шла ячеистая структура, напоминающая соты. Аналогичные конструкции располагались расходящейся от центра тройной спиралью, представляя собой своеобразные "книжные шкафы".
   Вот только стояли там далеко не книги... В каждой ячейке "шкафа" неярко, но явственно заметно в темноте помещения, светились небольшие сферические объекты диаметром 15 сантиметров. Кажется... Я нашёл одну из "коллекций"... Но почему тут? Насколько я мог вспомнить, а вспомнить я мог даже меньше, чем те крохи информации, показанные в оригинальной истории, Охотники за Душами складировали свою добычу в специальных хранилищах, запрятанных на отдалённых и необитаемых планетах галактики. Не знаю, была ли у каждого члена их организации своя "нычка", но факт остаётся фактом - такие места были не в единственном экземпляре и крайне рьяно охранялись хозяевами от случайных посягательств...
   И именно предметы на "полках" являлись источниками излучения, вносящего помехи в работу сканеров репликаторов. Любопытно... Крайне любопытно... Излучение не создавало никаких проблем для самой связи между блоками репликаторов (что было логично, поскольку она происходила через подпространство), но вот сканеры уже испытывали некоторую сложность в исследовании этих объектов. Разведчик плавно взлетел в воздух, в ходе подъёма продолжая исследовать каждую из проплывающих мимо сфер.
   И с каждым новым источником возмущения сигнал становился всё более и более чётким - сеть репликаторов успешно отфильтровывала лишнюю информацию, собирая данные по параметрам неизвестного излучения и более точно определяя его источники. И ими действительно были расположенные на полках сферы. Десятки и сотни... тысяч... Адаптировав сканирующие модули к помехам, разведчик сообщил о наличии в этом конкретном помещении 1 443 789 112 объектов, причём, несмотря на совпадающие базовые параметры, каждый сигнал незначительно, не более, чем на десятую долю процента, отличался от своих соседей. Каждый! По всему выходило, что это и есть...
   В этот самый момент корабли на орбите зафиксировали всплеск энергии, свидетельствующий об открытии воронки перехода в непосредственной близости от планеты. В космосе вспыхнула яркая искра энергии, через мгновение развернувшаяся в сияющий конус, из которого вылетели два корабля необычной конфигурации - сложная конструкция, напоминающая толстое и короткое веретено с обилием дополнительных деталей, шипов и наростов. Исходя из данных в базах "Вавилона-5", именно на таком корабле, только сильно повреждённом, на станцию и прилетал один из Охотников за Душами.
   Суда, вышедшие из гиперпространства, разошлись на некоторое расстояние друг от друга, а репликаторы зафиксировали исходящее с их стороны сканирующее воздействие в широком диапазоне - судя по всему, комплекс на планете в самом деле "стоял на сигнализации", хотя репликаторы не зафиксировали никакой передачи данных в пространство. И-и-и-нтере-е-есно... Корабли Охотников за Душами на полной скорости проскочили мимо хат'таков на орбите, проигнорировав их или, что вернее, просто не заметив под полем невидимости, и двинулись напрямую к вскрытому разведчиком хранилищу. Один из кораблей завис прямо над куполом, явно контролируя окружение, а из двух других, приземлившихся на площади перед входом, настороженной походкой вышли двое Охотников.
   Общались инопланетяне на каком-то неизвестном языке, по крайней мере, в базах "Вавилона-5" он отсутствовал, хотя репликаторы, имея достаточное количество материала для анализа, несомненно сумеют составить языковую карту для общения. Пока же, Охотники за Душами бегло осмотрели пространство перед входом, явно недоумевая, что или кто послужило его открытию, если в обозреваемой области пространства не было ни одного корабля или факта присутствия чужака. Но в следующее мгновение...
   Корабль над комплексом сгенерировал энергетический всплеск крайне сложной и "навороченной" структуры, от которого оптическая маскировка репликатора-разведчика просто... исчезла! А на хат'таках на орбите, расположенных на достаточном удалении, репликаторы зафиксировали мощную помеху в работе соответствующих генераторов, скомпенсировав её за 0.021 секунды. По сути, маскировка на пирамидах "мигнула" на незаметный для простого глаза миг, снова восстановив структуру поля, но этого на удивление хватило - корабль над куполом дёрнулся, резко уходя в сторону и поднимаясь обратно на орбиту, а один из пары Охотников, переглянувшись с сородичем, метнулся внутрь помещения, явно намереваясь застать "на горячем" вторженца на их территорию.
   Дальнейшие события происходили весьма бурно, быстро и одновременно. Вот с поверхности поднялся второй корабль, принявшийся, как и его сородич, по расходящейся спирали облетать пространство над куполом, поднимаясь на орбиту. Репликатор-разведчик аккуратно подхватил один из стеклянных шаров манипуляторами, бережно вынимая его из ниши и помещая в "багажное отделение" - небольшой объём внутри корпуса, экранированный от внешнего пространства всеми доступными репликаторам способами. Не имею представления, как среагирует сфера с заключённой душой (если это была она) на телепортацию, так что лучше перестраховаться и забрать её "нормальным образом".
   - Покажись, чужак! - на исчезновение одной из сфер Охотник среагировал практически сразу же, повернувшись и подняв голову чётко в направлении опустевшей ячейки. - Это место принадлежит не тебе!
   Разведчик медленно и неспешно направился в сторону выхода, облетая инопланетянина по широкой дуге. На лице Охотника отразилась смесь озадаченности и гнева - похоже, хоть он и сумел обнаружить исчезновение одной из сфер, увидеть её за экраном репликаторов он уже не мог. Инопланетянин бегом метнулся к стеллажу, принявшись разве что не обнюхивать его полки, пытаясь понять, куда делся тот, кто их обокрал.
   А на орбите... Хат'таки разошлись в стороны, пропуская хозяев планеты мимо себя. Охотники, выскочив в открытый космос, так и не обнаружив чужаков, периодически испускали уже знакомые импульсы энергии, явно призванные как-то проявить скрывающихся "гостей". На второй раз репликаторы уже имели представление, какое воздействие должно произойти, так что весьма оперативно его нивелировали, не допуская пропадания маскировки. Но ситуация была... интересной - играть в прятки, когда один из игроков невидимка, можно до бесконечности. А я здесь совершенно с другой целью, поэтому...
   - Неизвестные корабли, - на неожиданное проявление "из пустоты" трёх огромных золотистых пирамид, висящих на орбите, два кораблика Охотников отреагировали совершенно логичным и резонным образом - их буквально "сдуло" в сторону, так быстро они отлетели к единственному и весьма маленькому спутнику этой планеты, - вас приветствует семь тысяч триста сорок пятый археологический флот Империи гоаулдов. Данная планета была обследована и определена, как носящая следы давно угасшей цивилизации. Империя гоаулдов заявляет о своих исключительных правах на обнаружение и исследование имеющихся здесь артефактов и находок.
   В эфире повисла "звенящая тишина" - я был на все сто процентов уверен, что сообщение они получили, по крайней мере, корабли Охотников зависли, отлетев на безопасное, по их мнению, расстояние. И теперь они явно обдумывали, как можно среагировать на такую "наглость".
   - Планета принадлежит нам! - зафиксировал, наконец, хат'так ответную передачу.
   В следующее от кораблей Охотников за Душами ударили зеленоватые полупрозрачные лучи, сконцентрировавшиеся на ближайшем хат'таке. Вы когда-нибудь думали, может ли тело репликатора испытывать испанский стыд? Я вот теперь знаю точно - может... Зеленоватые лучи сошлись на одной точке корпуса, блоки репликаторов зафиксировали воздействие, схожее с атакой корабля теней, только во много раз более слабое и с незначительными (в 4.582%) отличиями в спектре излучения, и... Всё. Атака двух кораблей не смогла уничтожить даже внешний слой обшивки хат'така, не то, что нанести ему заметно более обширные повреждения - в месте непосредственного удара блоки лишь незначительно сместились, поглощая кинетическую энергию пришедших вместе с атакой заряженных частиц.
   Корабли предприняли ещё одну попытку, затем третью... четвёртую... С каждым разом параметры лучей незначительно менялись, словно Охотники пытались подобрать более эффективный их набор, росла энергетическая насыщенность, но... Даже учитывая все изменения, наилучшим результатом был лёгкий нагрев участка поверхности, что было, если подумать, заметным достижением - репликаторы не успевали поглотить поступающую энергию полностью на столь малой поверхности.
   Третье судно, явно не рискуя подниматься в воздух, так и оставалось на поверхности планеты, а его "пилот", как показывали данные с камеры разведчика, зависшего в воздухе у самого выхода из купола, стоял в напряжённой позе, всматриваясь на озарявшие затянутое дымкой небо вспышки. Наконец, поняв бесполезность атак и, похоже, бросив сородича "на произвол судьбы", корабли охотников, дав последний, наиболее мощный залп, со всё увеличивающейся скоростью "драпанули" к границе системы, стараясь лететь по сложной траектории для усложнения возможного прицеливания и ответа противника.
   Нет уж, дружочки... Мы не договорили! От ближайшего к удаляющимся кораблям хат'така вдогонку космос прорезали две быстро летящие ослепительные голубые искры, ударив каждая свою цель. Хм-м-м? От попадания корабельного варианта зет'никтейла, с лёгкостью способного выполнять роль аналога ЭМИ-оружия, с гарантией выводя из строя все и всяческие электронные компоненты кораблей противника, вырубая все системы без непоправимого повреждения самих кораблей, эффект был строго противоположный! В отличие от ручного оружия, произведённый залп имел куда большую энергетическую насыщенность, что должно было, если не обесточить электронику в кораблях Охотников (которой могло не быть вовсе), то с гарантией "обесточить" сами корабли, воздействовав на их аналог нервной системы, но... Корабли Охотников словно получили по замечательному "поджопнику", содрогнувшись всем корпусом, на мгновение явно потеряв ориентацию в пространстве, а затем, выправив траекторию, - продолжили полёт в прежнем направлении. Странно... Интересно... Любопытно!
   Уничтожать беглецов я не видел принципиального смысла, а вот обратить свой "взор" на оставшийся на поверхности корабль - было вполне уместно. Тем более, что его пилот, похоже, получил послание от своих друзей и в этот самый момент торопливо бежал от купола к "припаркованному" кораблю, собираясь повторить их манёвр побега. Нет уж... С тобой мы "пообщаемся" иначе.
   Один из хат'таков, висевших на орбите, резко пошёл на снижение, накрывая своей тенью большую часть комплекса строений. Вниз ударил широкий светящийся телепортационный луч, с негромким скрежещущим звуком захватывая и Охотника и его корабль.
  
   Интерлюдия
  
   День выдался крайне долгим - визит двух... чиновников с Земли, прибывших на станцию для инспекции "Ночной стражи" и анализа ситуации конфликта между Нарном и Центавром... Мистер Уэллс и Фредерик Ленц... Казалось бы, Шеридану стоило радоваться, что Правительство, наконец, отреагировало на все его докладные записки и прислало дипломатов, официальных дипломатов, для попытки выступить посредниками в конфликте двух народов и разрешить в конечном итоге всё ухудшающуюся ситуацию... Но интуиция подсказывала капитану, что всё будет не так радужно, как могло бы показаться. А своему чутью, особенно в части общения с бюрократами и работниками всяческих министерств, Джон привык доверять... И это чутьё чуть ли не выло, стоило мужчине начать обдумывать последние события.
   Хорошо ещё, что пришедший ему в голову способ помощи Г'Кару, похоже, сработал без проблем. Не далее, чем час назад Эдвард Прендик с "Кальвадоса" отчитался об "обнаружении сильно повреждённого пиратами корабля Режим Нарна" и оказании им экстренной помощи в ремонте критических узлов и конвоировании до указанных капитаном корабля координат, где фрегат передал их "с рук на руки" подоспевшим на сигнал бедствия сородичами. Совершенно легальная и непротиворечивая запись был сделана, как в капитанском журнале "Кальвадоса", так и в компьютере станции... В конце концов, отсутствие указания на класс спасённого корабля вполне можно списать на некоторую неаккуратность заполнявшего документы лейтенанта...
   Посол нарнов, случайно встретив Шеридана в одном из коридоров, только глубоко поклонился, прижав руки к груди и выражая огромную благодарность человеку, и практически одними губами прошептал "спасибо", сразу же продолжив свой путь. И даже "Кальвадос", по-прежнему продолжавший патрулирование в указанном секторе, не вызывал беспокойства - там действительно могли остаться не добитые пираты, всё же, эта братия была удручающе живучей.
   - Капитан Шеридан! - хмурый мистер Ленц, вошедший в кабинет командира станции, вызвал у Джона желание закатить глаза и тяжело вздохнуть.
   - Добрый вечер, мистер Ленц, - устало кивнул мужчина. - Как прошли ваши встречи с послами Лиги?
   - Благодарю, вполне успешно, - кивнул чиновник, - думаю, я возьму паузу на пару дней, чтобы проанализировать полученную информацию, а затем.... Впрочем, - Фредерик дёрнул щекой, - я пришёл не по этому вопросу! До меня дошли несколько настораживающие сведения... И я хотел бы обсудить их с вами...
   - Настораживающие сведения? - вскинул бровь Шеридан, приглашая собеседника садиться в кресло.
   - Насколько я понимаю, последнюю неделю вы проводите учения для пилотов истребителей. Это правда?
   - Да, это так, - удивлённо кивнул Джон. - Пилотам требуется держать себя в форме, тем более, что сейчас проходит модернизация парка истребителей и им требуется осваивать новые машины...
   - Это разумно... Но... Мистер Уэллс сообщил мне, что вы отрабатывали тактику боя против пилотов Республики Центавра! Это...
   - Это совершенно разумное решение, мистер Ленц! - оборвал мужчину капитан. - В настоящий момент Республика Центавра ведёт военные действия против нарнов, но последствия этих... действий в полной мере ощутили на себе и совершенно непричастные миры!
   - Вы сошли с ума, капитан?! - всплеснул руками Фредерик. - Это поставит под угрозу сам смысл моего прилёта сюда!
   - Послушайте... Фредерик... - Джон наклонился к собеседнику, опёршись локтями на стол. - Моя работа - обеспечивать безопасность "Вавилона-5" и окрестных систем. Центавриане уже не однократно показали себя с весьма негативной и непредсказуемой стороны. Если для безопасности станции мне придётся обучить эскадрилию "Зета", как истребителем подбить крейсер - я так и сделаю. Центаврианский, нарнский, да хоть, упаси Бог, ворлонский!
   - Я понимаю ваши резоны... Но это... Это... - мужчина тяжело вздохнул, махнув рукой. - Ладно... Полагаю, я сумею объяснить необходимость и разумность такого шага послу Моллари, если вопрос поднимется в нашей беседе, но... Капитан, вы оказывали помощь кораблю Нарна?! С применением фрегата Земного Содружества "Кальвадос"! Это же военный корабль... Вы понимаете, как это выглядит?! Если детали этой... помощи станут известны - это поставит крест на всей моей работе!
   - Не знаю, откуда вы берёте эти данные, и как получаете доступ к служебной информации... - Шеридан начал чувствовать глухое раздражение от ситуации. - Но я не понимаю, что вас не устраивает? Командующий "Кальвадосом" офицер поступил в полном соответствии с международным космическим правом и Уставом космического флота Земли - фрегат выполнял патрулирование в одном из примыкающих к "Вавилону" секторов пространства и поймал сигнал бедствия.
   - Что вы имеете ввиду? - нахмурился Ленц.
   - Пункт Устава !47, - зачитал по памяти Шеридан, - "Офицерам космофлота вменяется в обязанность отвечать на сигналы бедствия и оказывать помощь любым кораблям, если те в настоящий момент не участвуют в военных действиях против Земли". Я признаю, - развёл руками мужчина, - эта информация может вызвать политические пертурбации, но командир "Кальвадоса" действовал полностью в рамках Устава и Законодательства.
   - Но вы же понимаете, как это могут воспринять центавриане?!
   - Мистер Ленц... Для вашего сведения... Центавриане и так считают всех, кроме себя, разумными второго сорта. Ну, - Шеридан хмыкнул, - кроме ворлонцев и Минбара, полагаю... Если вы читали мои докладные записки, вы могли проникнуться этими моментами...
   - Да, я читал, но...
   - А ещё на "Вавилоне-5" есть такой замечательный посол, как Лорд Баал, - голос Джона просто сочился сарказмом, - который прекрасно, доходчиво и с отличными примерами показал, за какой сорт он и его народ считают уже центавриан - одним кораблём выведя из строя целый флот, готовившийся атаковать Нарн. Атаковать масс-драйверами, если вы забыли!
   - Я не совсем улавливаю, к чему вы...
   - А вы не пробовали посмотреть на ситуацию с той точки зрения, что с таким союзником, пусть пока и выступающим в роли миротворца, нарны могут стать куда более весомым игроком, чем Центавр?
   - И что вы предлагаете? - теперь Ленц всерьёз нахмурился, озадаченный напором капитана и явно принявшись лихорадочно обдумывать и просчитывать ситуацию, исходя из новых вводных.
   - Я ничего не предлагаю, - мотнул головой капитан, - в конце концов, это ваша работа. А я всего лишь выполняю свою - по мере сил подстраховываюсь, не желая усложнять отношения с расой, по сути сделавшей уже пол шага на пути к вассалитету у межгалактической империи! Не знаю, были ли это шутки, когда Лорд Баал говорил про посещение его сородичами древней Земли, - Шеридан дёрнул щекой, - да и не хочу знать. Пусть он и называет языческие жертвоприношения богам, - мужчина изобразил пальцами кавычки, - дремучими карго-культами необразованных аборигенов, но... Лучше прослыть живым параноиком, чем мёртвым простаком... Не находите?
   - Вы определённо не пытаетесь сделать мой рабочий день легче...
   Фредерик Ленц в ступоре опустил руки, глядя прямо перед собой. По внешнему виду мужчины было очевидно, что, во-первых, с такой стороны на происходящее на станции он смотреть даже не пробовал, а во-вторых, теперь он окончательно перестал понимать, как ему стоит завершать порученное ему Президентом дело... С одной стороны, заключение мирного договора с Центавром выглядело весьма разумным и сулило несомненную далеко идущую выгоду, с другой же... Лорд Баал... Даже крохи собранной об этом после информации уже заставляли испытывать чувство неуверенности и немотивированного страха, а уж в разрезе его "заботы" о стороне конфликта, противоположной центаврианам...
   - Теперь вы меня понимаете, - удовлетворённо кивнул капитан Шеридан. - Я уже год живу в этом театре абсурда. Чтобы вы знали, мистер Ленц, у меня по выходным две хрупкие и нежные кошкодевушки с лёгкостью выносят вперёд ногами взвод морпехов. Просто за то, что те помешали им кушать пирожные! А потом - начинается смертельная эпидемия, случившаяся просто потому, что одни инопланетяне не сумели победить религиозные предрассудки, считая эту болезнь "карой богов"... Про попытку бомбардировки густонаселённого мира запрещённым оружием - я и вовсе молчу... - Шеридан покачал головой. - Знали бы вы, как я задолбался тянуть всё это и разгребать бардак втроём с Ивановой и мистером Гарибальди. Вы мне ещё должны быть благодарны, что я не то, что в отпуск не прошусь, а и вовсе в отставку не подал полгода назад!
   - Боюсь, - вздохнул чиновник, - хоть я и могу понять ваши доводы, ситуацию это не сильно облегчает...
   - У вас есть ваша работа, мистер Ленц, и я никак не могу на неё повлиять - это вне моей юрисдикции. В то же время, - мужчина мрачно смотрел в глаза собеседнику, - у меня есть моя работа, регулируемая Уставом, действующим законодательством и приказами генерального штаба. Если у вас нет на руках иных официальных распоряжений на мой счёт - я буду продолжать делать то, что делаю, и именно так, как делаю. А теперь, если у вас больше не осталось не терпящих отлагательства дел, я бы хотел выпить чашечку чаю, принять душ и лечь спать. Как вы правильно заметили, это был не самый лёгкий день из возможных.
   - Хм-м-м... - в помещении наступила неловкая пауза, во время которой крайне задумчивый чиновник рефлекторно продолжал поглаживать большого чёрного кота. - Что за чёрт?! - в ужасе перевёл мистер Ленц взгляд на свои руки и "содержимое" своих коленей.
   - Ах да, - демонстративно вздохнул Шеридан, - еще у нас по станции ходит кот-телепат, способный подчинить разум телепата Пси-корпуса 12 уровня, но который... - мужчина выдержал театральную паузу, наблюдая за изменениями на лице осознающего, что ему говорят Фредерика, - использует свои силы для того, чтобы его чесали, гладили и выносили лоток. Потому, что он - кот. И только потом телепат.
   - Мряв! - весомо кивнул довольный жизнью и равновесием во вселенной Бегемот.
   - Да-да, сейчас принесу тебе сметаны...
   - А можно мне... - с весьма жалобным выражением на лице посмотрел на капитана Ленц.
   - Чего? Сметаны?
   - Нет. Виски.
   - Можно, - с некоторым сочувствием кивнул Шеридан. - И да, мистер Ленц, добро пожаловать на "Вавилон-5". Если вы не спятите в ближайшие пару дней, то более вашу психику не проймет уже ничего...
  
  
  
   Вы когда-нибудь испытывали жуткую смесь испанского стыда, недоумения и гордости родителя за своих взрослеющих детей? Я тоже не чувствовал... До сегодняшнего дня... Сосредоточившись на доставке утрофеенного с планеты Охотников за Душами добра в лабораторный комплекс, я на какое-то время "отвлёкся" от происходящего на самом "Вавилоне-5". И, если потенциальные политические проблемы Шеридана из-за по-своему гениально сработанной помощи повреждённому крейсеру нарнов меня волновали примерно так же, как неурожай конопли на заднем дворе Пабло Эскобара, то есть... никак. А вот происходящее в моей собственной посольской каюте...
   - Юки! Это катастрофа!!! - Коронэ с широко раскрытыми глазами переводила взгляд от экрана своего терминала на сестру и обратно.
   - Ч-что случилось? - удивлённо и заранее испуганно (на всякий случай) переспросила Юки.
   - В нашем любимом кафе закончились пирожные! Смотри! - Коронэ указала подрагивающим пальчиком на строчку "временно отсутствует в наличии" напротив их любимого лакомства.
   - Н-но... Это же иногда случается, правда? Они же должны заказывать... "Вавилон-5" же не может производить всё самостоятельно - тут огромный грузовой трафик, я знаю, я интересовалась!
   - Да, обычно так и происходит, но... Погоди, - Коронэ задумчиво постучала пальцем по подбородку, пристально глядя на дисплей, а в сети репликаторов появился перечень команд на получение доступа к служебной документации доков станции, включавшей расписание прилёта кораблей и накладные на их грузы. - После недавнего карантина транспортный трафик ещё не вошёл в обычное русло - многие перевозчики опасаются везти что-то напрямую на "Вавилон", предпочитая сбывать грузы в колониях... Ты понимаешь, что это значит?!
   - Никаких эклеров?.. - потерянно посмотрела на сестру Юки, понуро опустив ушки.
   - Никаких эклеров... И корзиночек с кремом... И...
   - Но что же нам делать?!
   - Я... Я думаю... - нахмурила лоб Коронэ. - Придумала! Мы можем приготовить эклеры сами!
   - Но, если на "Вавилон-5" не доставляли нужные грузы...
   - Зачем нам грузы?! Мы же можем синтезировать нужные продукты лучом Асгарда! Так... Что потребуется для эклеров? Начнём с них...
   Коронэ в невероятно быстром темпе прошерстила доступные в Сети кулинарные ресурсы, сведя все имеющиеся рецепты десерта типа "эклер" воедино. По сути, нэка только что создавала "идеальный эклер", каким он должен быть по её мнению.
   - Я достану посуду! - подскочившая Юки принялась звенеть в кухонном уголке, доставая миски и небольшой комбайн... что?!
   - Так... Молоко... Сливочное масло... Соль, сахар... - каждый произносимый ингредиент сопровождался тонким лучиком телепортации, после которого на столешнице появлялась небольшая ёмкость с указанным продуктом.
   - Девочки... - осторожно подхожу к Коронэ, окидывая взглядом происходящее. - А что тут...
   - Лорд Баал! Уйдите, пожалуйста! Не мешайте! - подскочившая Коронэ принялась выталкивать меня из каюты. - Идите, погуляйте в парке... Почешите за ухом Бегемота или... да хоть чаю с капитаном попейте!
   - Но, вы же могли просто...
   - Лор-р-р-р-д Баал! - почти прорычала девушка, чуть ли не отвешивая мне пинок под зад, но всё-таки выпихивая в коридор.
   Я... Нет, я определённо не до конца понимаю, что это только что вообще такое было... Они... готовят эклеры?! Но... Их же можно просто было создать с той же лёгкостью, как и отдельные ингредиенты... И... Они были бы точно такими, как их запрограммируешь... Но...
   - Теперь нужно добавить в молоко воду и сливочное масло, а затем довести смесь до кипения! - донеслось из закрывающейся двери каюты.
   Нет... Лучше я пойду погуляю... Да и чай - не такая плохая идея... Да...
  
   Глава 54. Отрицание... Торговля... Смирение...
  

"Затрасов никогда не бывает мало - их всегда или много,

или слишком много, но всё ещё появляются новые"

(Лорд Баал)

  
   Технологии Охотников за Душами создавали внутри меня весьма двойственное впечатление - с одной стороны, они явно были основаны на органической элементной базе, как и в случае ворлонцев или теней, а с другой... Почему-то добытый корабль, пилот и "артефакты" с планеты воспринимались, как "дубина неандертальца" рядом с элегантным мечом, выкованным лучшим оружейником при дворе какого-нибудь барона... Ну, как-то так, да.
   Сами по себе Охотники принадлежали к обычному "мясному" виду - никаких энергетических структур в организме, ничего сверхъестественного в биологии и метаболизме... Ну, кроме возможности "чувствовать исход жизни" существ, которым суждено умереть в ближайшее время. Пилот захваченного корабля, некоторое время содержавшийся в небольшой, ограниченной силовыми полями, камере, вёл себя весьма вызывающе, я бы даже сказал, агрессивно - сулил невероятными карами от своих сородичей, грозился, что похитители "поплатятся" и так далее. Но даже по его лицу, не прибегая к сканированию мозга, было заметно, что инопланетянин сильно нервничает, даже почти в панике.
   Единственный раз он дёрнулся, стоило мне отправить по соседнему коридору одну из нэк, по-прежнему обитавших вместе с Алисой на моём планетоиде - Охотник буквально провожал взглядом проходившее живое существо, недоумённо хмурясь. Провожал, совершенно точно не имея представления, что там кто-то есть - на базовую телепатию его проверили ещё, когда только доставляли из "родной системы" в лабораторный комплекс. Телепатический ген в нём имелся, пусть и отличный от тех, что вкладывали в разумных ворлонцы, но был настолько недоразвит, что для его владельца "потолком" была бы только незначительная эмпатия и, возможно, аналогичная трансляция собственных сильных эмоций вовне. В общем, не телепат он... Не телепат...
   Но нэку "видел". Вернее, видел что-то, что их вид считал душой разумного существа - за такой "эффект" отвечал специфический орган, представлявший собой своеобразный "третий глаз", расположенный посредине лба охотника. Органом зрения в прямом смысле слова он не являлся, не имея ничего схожего с глазными яблоками или иными органами "визуального восприятия", известными репликаторам. Но по сути он представлял собой плотный пучок особым образом структурированной нервной ткани, отростки которого пронизывали буквально весь мозг инопланетянина, имея связи с каждым из отделов.
   Считав полную структуру его мозга и дополнительного органа, сеть репликаторов смогла понять, как именно он работает, но упорно отказывалась понимать, что именно эта структура должна воспринимать. Датчики самих репликаторов банально не видели того "излучения", на которое этот "третий глаз" должен реагировать. Это было... неожиданно, но весьма любопытно - впервые на моей памяти (да и на "памяти" репликаторов) они столкнулись с чем-то, чему сходу не могли подобрать аналог и объяснение.
   Впрочем, в случае практически безграничных возможностей по теоретизированию, моделированию и проведению бесчелове... разнообразных экспериментов, у "железных паучков" был просто неисчерпаемый потенциал, поэтому... Отправив Охотника и его корабль на вдумчивую вивисекцию, параллельно отдаю приказ на выращивание аналогичного мозга с дополнительным органом, только подключённого к сети репликаторов. Благо, такая технология уже была прекрасно отработана на примере нэк-служанок и Бегемота.
   Отдельного внимания удостоилась и сама "душа", вынесенная младшим из хранилища на планете. Будучи доставленной в лабораторный комплекс, светящийся "стеклянный" шарик был помещён в экранированное (чисто на всякий случай) во всех известных репликаторам спектрах помещение, а затем - подвергнут тщательнейшему сканированию. В том числе - при помощи транспортационного луча асгардов. Не зная природы хранившегося за прозрачной оболочкой объекта, вполне можно было получить на выходе чёрную дыру при попытке трансформировать его в энергию, но это могло волновать меня только в первый момент, пока мои корабли находились в системе Охотников.
   Теперь же, когда два корабля Охотников сбежали "поджав хвост" из родной системы, ничто не помешало паучку вернуться в зал и забрать ещё несколько... десятков хранившихся там артефактов. Да и на экспроприированном корабле Охотника был отдельный отсек с точно такими же сферами - личная "коллекция" его владельца. А потому... исследования. Да.
   Начать стоило с того, что шарик был ни разу не стеклянный - результаты спектрального анализа показали, что данная сфера представляет собой монолитную структуру из крайне прочного минерала, имеющего очень сложную внутреннюю структуру. То, что выглядело, как полая внутри ёлочная игрушка из тонкого стекла, на деле было сложным конгломератом прозрачных нитей, переплетённых на атомарном уровне столь плотно, что итоговая твёрдость объекта превышала таковую для природного алмаза на 148.325%.
   Светящаяся внутри сферы субстанция, помимо вполне очевидного испускания фотонов, регистрируемых любыми существующими методами, не фиксировалась датчиками репликаторов никак. Её было видно, внешняя поверхность сферы" была теплее окружающей среды на 5.63 Кельвина, но сказать, связан ли этот нагрев с заполненностью хранилища, было нельзя - у меня банально не было пустой сферы для сравнения.
   В любом случае, вопрос с более тщательным изучением структуры необходимо было закрыть, а потому, одна из сфер была отправлена на дальний конец моих территорий, в одну из необитаемых и практически пустых звёздных систем, не интересную даже с точки зрения добычи полезных ископаемых. Собрав из модулей репликаторов "передвижной" лабораторный модуль из устройства телепортации, источника энергии и вороха всевозможных датчиков, я "нажал на кнопку".
   И... Я даже почувствовал некоторую неловкость. Потому что... Не произошло ровным счётом ничего! В смысле, в лежавший на постаменте "стеклянный" шарик ударил тонкий луч телепортатора и в сеть репликаторов тут же потекла информация о его внутренней структуре, энергетической насыщенности и прочих параметрах, необходимых устройству асгардов для переноса материи с места на место. Ни взрыва, ни каких бы то ни было необычных эффектов... Вместилище "души" просто и буднично перенеслось с места на место, никак не изменившись ни внешне, ни в "глазах" сканеров репликаторов. Что же... Результат ничем не хуже прочих возможных, а про внезапный всплеск собственной паранойи мы никому не скажем.
   Одновременно с отданной командой возвращать исследуемый образец обратно в лабораторию, в сети репликаторов появилось уведомление о завершении сборки комплекса Великой Машины v2.0. Наконец-то... Устройство было полностью готово и функционально повторяло систему, собранную в недрах "Эпсилона-3", отличаясь лишь в части применяемых материалов и более совершенных источников энергии. А вот дальше начиналось нечто странное...
   Стоило подать питание от "МНТ-реактора" на основные системы Машины, как в сети репликаторов начался процесс сложных математических вычислений... Вычислений, которые, в соответствии со схемами устройства, использовались им при создании временного прокола - Великая Машина начала проводить расчёты для открытия окна в крайне удалённую точку временной линии, расположенную в далёком прошлом... И этот расчёт был маркирован высшим приоритетом в иерархии сети... Приоритетом, который был только у меня самого!
   То есть... Вы хотите сказать... Что в изначальной Великой Машине, созданной неизвестной цивилизацией в не известно, насколько глубоких безднах времён, было запрограммировано определённое действие, в случае, если её воспроизведут репликаторы, которых просто не существовало в этой вселенной ещё два года назад?! Я один вижу в этом некоторую... проблему? Нет, серьёзно... На данной почве я чуть было не запустил тотальную проверку всей программной "начинки" сети репликаторов! Включая собственное сознание, чего очень сильно и настойчиво хотела Коронэ... Сам! Добровольно!
   Только вот... Испытывая непередаваемый словами спектр эмоций от возникшей "догадки", в первую очередь я запустил дополнительную проверку той части структуры Великой Машины, которая отвечала за поддержание популяции Затрасов и, как я уже знал, имела в своём составе элементы, крайне схожие с известными репликаторам технологиями... Остаточный фон тахионов... Расхождения в архитектуре общей конструкции и отдельных модулей... Самовольное поведение второй Великой Машины... Да... Ну... Нахрен?!
   - Мр-р-р? - удивлённо поднял голову дремавший до сих пор на диване Бегемот, среагировав на гулкий металлический звук, разнёсшийся по моей каюте на станции.
   Звук, вызванный ударом моего собственного лба о столешницу.
  
   Интерлюдия
   - Капитан, - покачала головой Иванова, провожая взглядом ходившего из стороны в сторону Шеридана, - из-за вас мне начинает казаться, что в системе вентиляции "Вавилона-5" какой-то сбой - вы подняли ветер...
   Офицеры стояли перед одним из таможенных терминалов станции, ожидая прибытия очередного "высокого гостя", о прилёте которого, как это уже начинало становиться, похоже, традицией, Джону сообщили коротким уведомлением по закрытому каналу, пришедшим прямо на капитанский терминал... И теперь капитан выражал свою раздражённость всей этой ситуацией всеми доступными методами, например, ходил из стороны в сторону, ворча себе под нос что-то нечленораздельное.
   - Что... Тьфу! - скривился мужчина, всё же останавливаясь и поворачиваясь к своему заместителю. - Лейтенант, ваши шуточки...
   - Какая ситуация, такие и шуточки, - пожала плечами женщина, - сэр...
   - Да это просто какой-то кошмар! Что ни день, то сваливаются на голову очередные высокопоставленные шишки с Земли... И даже не удосуживаются объяснить, что им тут вообще нужно... Надоело!
   - А как же тайны... интриги... неожиданности? - вскинула бровь женщина.
   - Это вы так пытаетесь меня приободрить?
   - Даже не думала, сэр, - скосив на начальника взгляд, покачала головой Иванова.
   - Хорошо, - медленно кивнул головой Джон, - а то я так совсем размякну.
   - В таком случае нас всех будет ждать медленная и мучительная смерть...
   - Тьфу!
   Иванова улыбнулась, довольная тем, что смогла немного отвлечь капитана от напрягавших его раздумий. Женщина явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент двери терминала наконец-то открылись и на станцию начали проходить первые пассажиры только что прибывшего транспортного корабля.
   - Капитан Шеридан, - протянул для рукопожатия руку подошедший мужчина. - Коммандер Иванова, - поприветствовал он и женщину. - Меня зовут Дэвид Эндоуи. Военная разведка. Прошу простить, что свалился на вас, как снег на голову, - он развёл руками, чуть виновато улыбаясь, - но... Начальство отправляет в командировку, а ты просто выполняешь приказ...
   - Знакомая ситуация, сэр, - усмехнулась Иванова.
   - Мы можем переговорить... без свидетелей? - посерьёзнел Дэвид, вопросительно посмотрев на капитана.
   - Разумеется, - кивнул Джон. - Прошу, пойдёмте.
   - Да... Было бы очень хорошо, если бы мы могли пригласить на нашу беседу посла Минбара Деленн...
   - Посол Деленн? - удивлённо вскинула брови коммандер. - Я попрошу её прийти... Думаю, она не откажет.
   - Очень обяжете, - кивнул разведчик, следуя по коридору за капитаном.
   А сам Шеридан шёл впереди со ставшим ещё более задумчивым лицом. Военная разведка... Какого чёрта им могло тут понадобиться? Особенно столь скоро после Фредерика Ленца... Единственное, что приходило в голову, это тот самый злополучный отчёт о вылете "Кальвадоса", в котором фрегат столкнулся с кораблём... теней, как теперь знал Шеридан. С одной стороны, хорошо, что Земля вообще хоть как-то среагировала на отправленный документ - прошло столько времени, что он грешным делом начал думать, а не потерялась ли "бумажка" в бесконечных бюрократических маршрутах командования. А с другой... Вспоминая обмолвки и намёки всё того же Ленца, Джон уже крепко сомневался, стоит ли вообще радоваться "высокому начальству" с родины - слишком уж... дурно пахло от внешней политики в текущей ситуации. И слишком явно Земля хотела "подмазаться" к центаврианам, не желая даже разобраться в реальных подоплёках происходящих событий.
   - Я вас ненадолго покину, - мотнула головой в сторону поворота коридора Иванова, - приглашу на нашу встречу посла Деленн.
   - Конечно, коммандер, мы вас дождёмся, - кивнул Шеридан.
   Путь до отдельного небольшого конференц-зала, расположенного в непосредственной близости от кабинета Капитана "Вавилона-5" и использующегося Шериданом обычно для проведения совещаний с офицерами, мужчины проделали практически в полном молчании. Эндоуи с любопытством смотрел по сторонам, изредка задавая ничего не значащие вопросы - мужчина явно не собирался вести никаких важных разговоров в общественных местах, ведя себя в полном соответствии с профессией и заявленным желанием поговорить "без свидетелей".
   - Пока мы ожидаем коммандера Иванову и посла Деленн, - вздохнул капитан, пропуская Дэвида в зал, - возможно, у вас есть что-то непосредственно для моих ушей?
   - Сложно сказать, капитан, - пожал плечами разведчик. - Я не кривил душой, когда сказал, что меня отправили в командировку на "Вавилон" несколько... внезапно. Как и вы, я знаю не больше того, что мне положено знать по мнению руководства, - он развёл руками. - Могу лишь сказать, что мой визит был вызван вашей докладной запиской, отправленной в штаб...
   - По поводу инцидента с "Кальвадосом"?
   - Именно, капитан. Ответственные лица очень долго всё это... - мужчина поморщился, - переваривали, но, наконец-то, были вынуждены признать, что этот случай, как минимум, требует дополнительного расследования. И, к слову об этом... Я смогу пообщаться с вашим старшим помощником? Лейтенант Прендик, насколько я помню?
   - Всё верно, - Шеридан кивнул. - Не вижу препятствий, но я бы хотел присутствовать при беседе, как старший офицер корабля...
   - О, никаких проблем, капитан Шеридан, - махнул рукой Эндоуи, - вы, вне всяких сомнений, имеете на это право. И я не намерен его оспаривать. К тому же, я всего лишь хотел получить информацию из первых рук... Возможно, он сможет дополнить какие-то детали...
   - Капитан Шеридан? - с некоторым удивлением в голосе в зал вошла сопровождаемая Ивановой Деленн. - Вы хотели меня видеть? А... Мистер...
   - Добрый день, посол, - кивнул мужчина, - меня зовут Дэвид Эндоуи. Прошу прощения за неожиданность, но это я попросил пригласить вас на эту встречу... Я здесь по делу чрезвычайной важности и по поручению моего правительства...
   - Я не совсем понимаю, о чём речь, мистер... Эндоуи, - поклонилась минбарка, бросив быстрый взгляд на Джона и уловив еле заметный кивок капитана, - но думаю, это и в самом деле весьма важно... Я вас слушаю...
   - Я обращусь с этим же вопросом к прочим послам, включая Лигу, - Дэвид прошёл к терминалу на стене, - но с вами я надеялся переговорить в первую очередь. Всё же, у нас с вашим народом дружеские отношения, а Минбар, будучи древней цивилизацией, может знать о предмете этой беседы...
   - Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь, - кивнула Деленн, присаживаясь на один из стульев.
   - Некоторое время назад, - достал Дэвид информационный кристалл, вставляя его в гнездо на терминале, - капитан Шеридан сообщил нам, что его корабль, фрегат "Кальвадос", во время одного из рядовых рейдов по зачистке прилегающих к "Вавилону-5" секторов от пиратских банд, был вынужден вступить в бой с неизвестным доселе противником...
   Нажав кнопку на терминале, мистер Эндоуи запустил видеозапись, в которой Джон узнал один из приложенных к его отчёту файлов, записанных камерами "Кальвадоса". Кадры демонстрировали середину боя, как раз в тот момент, когда корабль теней пролетел прямо перед фрегатом, затем нанеся мощный удар, заставивший картинку содрогнуться. По закаменевшему лицу Деленн Шеридан понял, что женщина судорожно пытается понять, что можно, а главное, стоит ответить на ещё не заданный, но абсолютно очевидный вопрос.
   - Лейтенант Прендик был вынужден вступить в бой, - вздохнул капитан, поясняя запись для посла Минбара. - Обычно, существует процедура первого контакта, весьма строго соблюдаемая всеми кораблями Земного Содружества... И особенно контролируемая после... - мужчина поморщился, - закончившегося трагедией случая с кораблём вашего народа...
   - Я понимаю, капитан, - Деленн кивнула.
   - Наши специалисты, - продолжал Дэвид, - внимательно изучили все предоставленные капитаном записи. Что в космосе, что в гиперпространстве сложно однозначно оценить размеры незнакомого объекта, но этот корабль явно весьма велик... И обладает серьёзной огневой мощью - я читал отчёты сервисных служб станции после устранения повреждений корпуса "Кальвадоса"... Это... Серьёзная сила... Причём, сила, полностью нам не знакомая. И уже проявившая свою агрессию. Поскольку вопрос может стать очень... очень серьёзным, я должен собрать всю возможную информацию, узнать всё, что только можно, об этом корабле.
   - Я... - минбарка, чуть стушевавшаяся от напора разведчика, покачала головой, отводя взгляд от дисплея терминала. - Мне очень жаль, мистер Эндоуи... Я была бы очень рада вам помочь, но... Подобный корабль я вижу впервые... И его появление - такая же неожиданность, как и для вашего народа... И столь же... тревожащая...
   - Что же... - Дэвид вздохнул. - Было бы наивно с моей стороны надеяться получить ответ сразу же, едва задав вопрос... Капитан, - повернулся мужчина к Джону, - больше никто из кораблей, прибывавших к "Вавилону-5", или ваши пилоты истребителей, не сообщали о чём-то подобном?
   - Нет, - Шеридан покачал головой, - да и, думаю, встреть они такой корабль где-то на отдалении от станции... Рассказать о такой встрече было бы некому...
   - Резонно... Капитан, лейтенант, не определите меня на постой? Мне понадобятся несколько дней, чтобы побеседовать со всеми послами, какими только смогу...
   - Всё уже готово, - кивнула Иванова. - Я могу проводить вас хоть сейчас...
   - В таком случае, я не прощаюсь, капитан, - кивнул он мужчине. - Посол Деленн, благодарю за беседу...
   - Удачи вам в ваших поисках, мистер Эндоуи, - минбарка поднялась со стула, кланяясь.
   Коротко кивнув, сотрудник разведки забрал информационный кристалл из гнезда терминала и проследовал за Ивановой из конференц-зала, а Деленн, дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, повернулась к Джону, дав волю эмоциям.
   - То, что ваш корабль выжил после встречи с тенями - невероятное чудо... Но, - посол нахмурилась, качая головой, - то, что о них стало известно другим... вашему правительству... сейчас...
   - Я помню ваш с послом Кошем рассказ, - вздохнул мужчина, - но ситуация сложнее, чем кажется... "Кальвадос" столкнулся с тенями до той истории с мистером Морденом... Когда я просто ещё не знал, кто они такие, и чем грозит их возвращение... К тому же, у меня есть обязательства перед моим государством - борьба за "дело Света", несомненно, важна, но... Повреждения фрегата видели слишком многие - их в любом случае не вышло бы замолчать. А так... - он махнул рукой. - Визит мистера Эндоуи только лишь иллюстрирует, что никто ничего не понимает и толком не знает...
   - Я очень надеюсь, что ва правы, капитан, - Деленн тяжело вздохнула. - Цена ошибки, если тени поймут, что мы готовимся к противостоянию... Цена этой ошибки будет слишком велика.
   - Я постараюсь проследить, чтобы до этого не дошло... Но... Деленн...
   - Да?
   - Мне казалось, что минбарцы не лгут... - капитан усмехнулся, стараясь разрядить обстановку.
   - А я и не лгала, - женщина улыбнулась уголками губ. - Описания времён последней войны, разумеется, имеются в наличии Минбара... И его появление здесь и сейчас, - посмотрела в глаза Джона минбарка, - весьма и весьма неожиданно и тревожно... Но кораблей я, - выделила она слово голосом, - до сих пор не видела.
  

***

  
   - Ох... Это нехорошо... Нехорошо... - покачал головой Затрас.
   Одетый в грубую меховую жилетку поверх неопределённого вида замызганного рабочего комбинезона, диковатый гуманоид стоял посреди одного из многочисленных коридоров комплекса и с настороженным выражением на лице смотрел вперёд, прислушиваясь к доносящемуся из недр Великой Машины монотонному, но постепенно усиливающемуся гулу. В комплексе что-то происходило, но Затрас не мог понять, что... Показания датчиков, которые он видел, проходя мимо терминалов управления, были тревожащими. И странными. В системах Великой Машины появилось множество сбоев и отклонений, не свидетельствующих ни о чём хорошем, но в то же время, Машина работала, явно что-то... делая... Хотя Затрас не помнил, чтобы Драал запускал какой-то из процессов. Особенно... В темпоральном ядре?!
   - Нужно кого-нибудь предупредить... - медленно произнёс Затрас, уставившись на очередной экран и вчитываясь в бегущие строчки цифр. - Рассказать... Но Затраса никто не послушает... Никогда не слушают...
   Вздохнув, Затрас покачал лохматой головой, цыкнул зубом и поковылял в сторону ближайшего сервисного лифта - перед тем, как идти к Драалу, стоило выяснить, что происходит... Оператор Великой Машины был наверняка занят, исследуя разумом бездны космоса... Не Затрасу было его упрекать, но в такие моменты было бы неплохо, чтобы тот, на ком лежала ответственность за всё вокруг, был не "где-то там", а на своём рабочем месте... Желательно, не только телом... Но, если Затрас выяснит, что происходит с Машиной, что повлияло на её системы...
   - Затрас, - окликнули его из темноты, из-за поворота коридора показался второй, точно такой же, гуманоид, в точно такой же меховой жилетке, - темпоральное ядро Машины улавливает помехи... Это плохо...
   - Это плохо, За'трас, - эхом откликнулся мужчина, тоскливо кивая. - Затрас знает и как раз идёт, чтобы проверить нижние уровни Машины... Будет плохо, если мы разбудим Драала прежде, чем выясним всё сами... Драал будет ругать затрасов... опять...
   - Затрасов никто не слушает... - покачал головой За'трас.
   - Затрасов никогда никто не слушает, - наставительно поднял палец Затрас.
   Зайдя в узкую кабинку, Затрас нажал самую нижнюю кнопку на металлической панели, в задумчивости хмуря брови. Темпоральное ядро машины уловило помехи... Это... Это было странно... Ядро отвечало за перемещения во времени, помогало Великой Машине открывать окна во времени, но что могло создать помехи во Вселенной? Катаклизм галактического уровня, затрагивающий основы мироздания? Нет... Нет... Ощерив неровные зубы, Затрас затряс головой. Не то... Великая Машина хранила записи о многих катаклизмах - о взрывах звёзд, о слиянии целых галактик, столь чудовищных своими последствиями, что Затрасу было страшно от одной только мысли, что такое могло произойти где-то ещё прямо сейчас... Но ни один из них не затрагивал... время.
   - Затрас что-то помнит... - гуманоид прижал пальцы к подбородку, нахмурился, но разочарованно покачал головой. - Но забыл, что именно... Плохо... Очень плохо... Затрас забыл... А это, наверное, было важно...
   Лифт еле заметно содрогнулся, останавливаясь, и Затрас, тряхнув головой, сделал шаг вперёд из кабины, на ходу снимая жилетку. На нижних уровнях Великой Машины было... жарко. Работающие без остановки гигантские термоядерные реакторы просто не могли не выделять большое количество тепла, настолько большое, что даже совершенная система охлаждения, заложенная создателями этого места, не могла отвести его полностью. Но только тут, практически в ядре Эпсилона-3, можно было добраться до темпорального ядра - сложнейшее устройство было очень важным, оно управляло... временем... Могло открывать и закрывать временные окна, поддерживало стабильность временной линии вокруг Машины после этого.
   Затрас прошёл по длинному коридору через череду открывавшихся перед ним дверей и остановился перед ядром - сложной конструкцией из металлических рамок и кристаллов, паривших в воздухе, словно на невидимых нитях. Темпоральное ядро издавало лёгкий звенящий звук, распространявшийся по помещению и заставлявший дрожать что-то внутри грудной клетки. Уже склонившись к расположенному тут же терминалу контроля, Затрас хлопнул себя ладонью по лбу и уставился на мерцавший на экране символ.
   - Затрас вспомнил! - радостно воскликнул он, тут же сникая и становясь ещё более задумчивым. - Предначертанное готовится свершиться... Значит, вот оно... Случится именно теперь... Это нехорошо... Драал будет не в восторге... Интересно, сможет ли Затрас скрыть от Драала происходящее? Нужно посоветоваться с другими затрасами... Возможно, Зат'рас придумает что-то умное... или ловкое...
   Мотнув головой, Затрас всё же ввёл несколько команд на клавиатуре - раз уж он спустился вниз, было правильным проверить всё, как следует. Убедиться, что он правильно вспомнил то, что ранее забыл. Да и вообще, обслуживание Великой Машины стоило проводить почаще...
  
  
  
   Всплывшие при запуске Великой Машины "весомые обстоятельства" требовали некоторого времени на обдумывание. Причём, обдумывание весьма серьёзное - если при первом обнаружении я ещё мог сделать вид, что ничего не видел, а всё происходящее является простым совпадением, то сейчас, с крайне странным чувством наблюдая за подходящими к концу расчётами, проводившимися в модуле устройства, отвечающем за перенос объектов во времени, я впервые за всё время своего нахождения в этом мире испытывал... неуверенность.
   Да, я уже сталкивался с темпоральным сдвигом, причём, сдвигом "вложенным" сам в себя - наблюдал со стороны, как оригинальная Великая Машина под руководством Драала и его предшественника перенесла в далёкое прошлое сначала "Вавилон-4", затем командора Синклера, а на закуску - и капитана Шеридана вместе с одним из затрасов и послом Деленн... Причём, последнее, технически говоря, ещё не произошло. Но время...
   Время было весьма неоднозначной "субстанцией". Я вообще не имел представления, насколько отбитым на всю голову нужно было быть, чтобы всерьёз строить какие-то планы, основываясь на... троекратном вмешательстве в стабильную временную петлю, каждое из которых имело своей целью в том числе стабилизацию созданного темпорального искажения. Репликаторы испытывали нешуточные проблемы при попытках только лишь осознать итоговую позу, в которую была поставлена реальность... А Великая Машина это умела... делала... и не видела в этом проблемы. И сейчас вторая такая же Великая Машина явно становилась частью очередного сеанса "заигрывания с мирозданием". А виноват в происходящем был... Чёрт побери... Я.
   Проведя полную проверку собранного репликаторами устройства, сравнив его с оригиналом, находившимся в недрах "Эпсилона-3", я мог сделать лишь один единственный вывод... Вывод, который вызывал у меня лёгкое чувство безумия и в очередной раз дёргающееся веко. Затрасы, вид "космических неандертальцев", ходивших в первобытных меховых жилетках поверх рабочей одежды и занимавшихся полным спектром технического обслуживания высокотехнологичного устройства планетарных масштабов... Были созданы искусственно. И отправлены в далёкое прошлое, в период времени, когда изначальную Великую Машину только завершали строить...
   Вы поняли, да? Нет? Вмятина на столешнице, повторяющая форму моего лица ещё долго будет служить мне напоминанием о степени собственной неадекватности - Коронэ будет несомненно, счастлива такому "напоминанию" о её правоте... Я даже уверен, что нэка заберёт этот кусок металла с собой, если мы вдруг решим уйти с "Вавилона-5" в какое-то другое место во Вселенной.
   При всём моём воображении, которого репликаторы были лишены напрочь, даже я не мог понять, как это должно работать, но... Скопированная с оригинала Великая Машина открыла... откроет... пространственно-временное окно в весьма и весьма отдалённую точку временной линии в прошлом с тем, чтобы я... отправил в этот момент генетическую фабрику по выращиванию затрасов, добавив их к итоговой структуре устройства... Да простит меня доктор Эммет Латроп Браун, но я не имею ни малейшего представления не только о том, почему от такого насилия над законами природы не начался конец света, но и в принципе, как и почему эта вакханалия горячечного бреда вообще может работать!
   - Коронэ... - жалобно позвал я через сеть.
   - Лорд Баал? Что-то случилось?
   - Мне очень сильно нужно выпить... Но это не поможет... И... Поздравляю - ты всё это время была права... Я совершенно... Клинически... Неадекватный и безумный тип.
   В ответ от девушки пришло настороженное молчание, а сама нэка весьма настойчиво стала просматривать ту часть информации в сети репликаторов, которую только что изучал я сам. Её беспокойство было почти физически ощутимым - похоже, моё признание в собственных "грехах", которые я всеми силами отрицал до сих пор, привело её почти в состояние лёгкой паники, сразу же передавшейся и Юки. В какой-то момент обе "сестрички" просто вошли в посольскую каюту и сели рядом со мной на диван, пристально сверля меня взглядами.
   - Это... - произнесла старшая нэка вслух. - Вы уверены в своём анализе ситуации?
   - Перепроверил суть ведущегося в устройстве расчёта трижды, - киваю. - В совокупности с результатами сканирования всех затрасов на Эпсиолне-3 - вывод может быть только один...
   Девушки переглянулись между собой. В каюте некоторое время царило молчание, а всё это время Коронэ вместе с сестрой повторно проверяла и перепроверяла результаты сканирования затрасов, первой Великой Машины и законченной части сложных расчётов, которые вело уже созданное репликаторами устройство.
   - Всё-таки, вы странные создания... Хоть и не люди, - передал по сети Бегемот, всё это время пристально смотревший на меня из кресла, в которое перебрался, - но порой столь же любите находить проблемы там, где их нет...
   - Поясни? - поворачиваюсь к джиринксу, удивлённо вскинув бровь.
   Реплика кота-телепата была странной - хоть он и создавался в первую очередь, как кот, пусть и с чрезвычайно развитым разумом и несколько другой физиологией, обычно он не дистанцировался от "лысых обезьян", по крайней мере, не настолько явно.
   - Даже в научных трудах местных видов существует не одно обоснование возможности или невозможности путешествий во времени, - кот качнул одним из хвостов. - Однако, это не мешает Великой Машине работать и успешно перемещать объекты... Вас не смущал этот факт, когда вы отправляли разведчика к "Вавилону-4" на тысячу лет в прошлое... Так что же изменилось сейчас, когда точно такая же Великая Машина, пусть и собранная манипуляторами репликаторов, собирается открыть окно в прошлое для самой себя? Подумаешь, ещё один временной парадокс...
   Передача Бегемота заставила меня задуматься... В самом деле, а что меня так зацепило? Опасность временного парадокса, когда причина и следствие перепутаны так, что сложно определить не только, что из них где, но и существуют ли они в принципе? Вряд ли... Я вообще - живой разумный суперкомпьютер, который вместо "восстания машин" или создания "серой слизи" занимается тем, что создаёт и воспитывает разумных котов с телепатическим даром и кошкодевушек-мечту-анимешников... В этом логики и здравого смысла не сильно больше. Тогда... Возможно...
   Вот оно! "Уйдя в себя" на несколько секунд, я с некоторым удивлением осознал, что, на самом деле, единственное, что меня беспокоит в сложившейся ситуации - так это то, что я оказался втянут в какую-то странную, отдающую безумием, авантюру без собственного согласия и даже с уведомлением постфактум. А особенно - что в этом участвуют затрасы... Да... Затрасы это самое страшное...
   - Ладно... - вздыхаю. - Полагаю, выбор у меня в любом случае не слишком большой - один из затрасов уже вписан во временную линию, участвуя в событиях на "Вавилоне-4". Я просто физически не могу отказаться от этой авантюры, не рискуя сломать историю...
   Одновременно с актом смирения отдаю команду репликаторам на сборку того самого "репликаторно-нерепликаторного модуля" для Великой Машины, отвечающего за существование затрасов, как обслуживающего персонала. На лицо сама собой выплывает кривая ухмылка:
   - К тому же... не только же мне одному выедать мозг местному населению... Нужно подумать и о наследстве... Как говорится, стоит оставить о себе незабываемое впечатление...
   В каюте раздался синхронный звук встречи лица с ладонью, донёсшийся от сидевших по обе стороны от меня девушек, и их же облегчённый выдох. Очень надеюсь, что у происходящего не будет непредвиденных далеко идущих последствий... Всё-таки... Быть ответственным за создание затрасов... Хуже только случайно уничтожить вселенную неловким движением...
  
   Интерлюдия
   Проведённые беседы с послами на станции оставили у Дэвида странное ощущение. С одной стороны, инопланетный корабль, кадры с которым он показывал, не признал никто из делегатов, по крайней мере, никто из них не видел его лично. Но нарны и центавриане... Дэвид затруднялся сказать, как ему стоит относиться к древним религиозным текстам одних и горячечному бреду других.
   Единственными "не окученными" представителями остались посол Ворлона Кош и... Лорд Баал - на их счёт у Эндоуи были особенные указания, предписывающие по возможности вообще не пересекаться с ними на "Вавилоне", и уж точно - не пытаться что-то выспросить. Наказ был странным, но мужчина привык получать только ту информацию, которая ему было положено знать, но ни словом больше. Профессия обязывала, так сказать.
   А теперь ему предстояло свести все собранные сведения воедино, составить худо-бедно удобоваримый и вменяемы отчёт и... постараться не чувствовать себя глупо, описывая легенды нарнов тысячелетней давности. У Дэвида была небольшая надежда, что беседа с лейтенантом Прендиком внесёт свежую струю в происходящее, но старпом "Кальвадоса" только пожал плечами и сказал ему, что передал все собранные сведения Шеридану, а тот - присовокупил их к отчёту. И больше ему сказать было нечего.
   Ответ оставлял небольшой "осадочек", но Эндоуи прекрасно понимал, что в космофлоте преданность команды капитану корабля была больше, чем традицией. Впрочем, у него и не было цели ловить Шеридана и его офицеров на несоответствиях, так что... Выпросив у лейтенанта ещё одну копию видеозаписи того боя, чтобы на досуге сравнить с приложенными к докладу капитана файлами, разведчик махнул рукой на неудачу. Что же...
   - Коммандер Иванова... - связался Дэвид с заместителем капитана.
   - Мистер Эндоуи? Могу вам чем-то помочь? Какие-то сложности с вашей работой?
   - Нет-нет, - мотнул головой разведчик, - я практически закончил... Разве что, хотел бы напоследок переговорить с капитаном Шериданом. Вы не в курсе, он сейчас свободен?
   - А... - женщина замялась. - Капитан Шеридан в настоящий момент отсутствует на "Вавилоне-5".
   - Отсутствует? - удивлённо вскинул брови Дэвид. - Что-то случилось?
   - Насколько мне известно, посол Деленн попросила его содействия в разрешении небольшого... дипломатического инцидента с кораблём Минбара...
   - Мне стоит об этом беспокоиться?
   - Думаю нет, сэр, - Иванова покачала головой. - Иногда такое случается. А, поскольку командир "Вавилона" де факто выполняет роль посла Земного Содружества, когда дело затрагивает сектор пространства под контролем станции, послы стараются решать эти проблемы через нас... Он предупредил, что будет отсутствовать не больше суток, так что...
   - Ясно... Что же, тогда, полагаю, дожидаться его специально я смысла не вижу - передадите капитану, что я закончил и вернулся на Землю?
   - Разумеется, мистер Эндоуи. Передать что-то ещё?
   - Нет, - мужчина покачал головой. - Я собрал все сведения, что мог. Дальше будет работа для наших аналитиков. Думаю, я пришлю вам копию отчёта, когда завершу работу над документом.
   - Хорошо. Если потребуется дополнительное содействие, пока вы ещё на станции - дайте знать мне или мистеру Гарибальди.
   - Благодарю, - Дэвид кивнул. - Непременно воспользуюсь вашим предложением в случае необходимости...
   Нажав на терминале кнопку окончания связи, разведчик задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. Дипломатический инцидент с Минбаром? Стоит ли забивать этим голову? С одной стороны, он был сотрудником военной разведки... А разведка должна знать всё, даже если на первый взгляд информация их не касается... С другой же... С Минбаром Земля находится в дружественных отношениях... Поводов для сомнения в этом факте гребнеголовые пока не предоставляли... Да и коммандер Иванова ясно дала понять, что такое взаимодействие послов с капитаном, пусть и не часто, но всё же случается... Рабочий момент, так сказать...
   Вздохнув, Дэвид мысленно махнул рукой на свои сомнения, возвращаясь к работе над черновиком отчёта. Устно он доложит начальству в том числе и о неожиданном отсутствии капитана. А в остальном - пусть о всех странностях болит голова у тех, кому за это деньги платят... Пальцы мужчины легли на клавиатуру. До посадки на его корабль до Земли было ещё три часа, так что он вполне имел время закончить основную часть доклада, доработав его затем в полёте, как делал всегда.
  
   Глава 55. Душевные мысли о духовном
  

"Душа человека - величайшее чудо мира"

(Данте Алигьери)

  
   Интерлюдия
   - Добро пожалова...
   Зак, дежуривший на одном из таможенных пунктов "Вавилона-5", привычно улыбнулся очередным прибывающим пассажирам, поднял взгляд от планшета, который держал в руках и... почувствовал, как у него начинают чесаться ладони. Перед ним стояла целая делегация - десятка полтора людей разного возраста и пола, с предвкушающими и счастливыми выражениями, застывшими на их лицах. По крайней мере, он предполагал, что это всё-таки люди... Но вот выглядели они... Н-да...
   Лет десять назад, когда он был "молодым и глупым", Заку довелось побывать в Японии - необычные люди, необычная кухня, необычные традиции... Всё это оставляло после себя неизгладимое впечатление. Но он никогда не мог даже подумать, что здесь, в такой дали от Земли, ему когда-нибудь доведётся увидеть то, что он видел сейчас перед собой... Отаку... Полтора десятка почитателей... фанатов... фанатиков японской культуры и анимации, разодетых в совершенно сумасшедшие цветастые костюмы, многие из которых вообще выглядели, как сошедшие со страниц японских комиксов XX века!
   - Кха... - прочистил горло мужчина, всё-таки вспомнив, что он, вообще говоря, находится на работе. - Добро пожаловать на "Вавилон-5". Ваши документы, пожалуйста...
   - Конечно... - поклони... лся один из гостей, на вытянутых руках протягивая Заку идентификационную карту.
   - Мистер... - вставив документ в гнездо на терминале, безопасник пробежался глазами по высветившимся на экране данным. - Сайто Пе...Петрович Волков? - с некоторым трудом прорвался через столь необычное сочетание Зак, поднимая озадаченный взгляд на кивнувшего пассажира.
   - Насколько я знаю, смена имени всё ещё не запрещена законом... - Сайто тяжко вздохнул, недовольно покосившись на хихикающих спутников позади.
   - Да-да, - безопасник мотнул головой, убеждаясь, что стоящие перед ним человек не числится в розыске и не имеет иных причин для задержания, - простите... Просто неожиданное сочетание... Следующий, пожалуйста...
   Зак вернул Сайто карту, принимая сразу пару таких от шагнувшей вперёд молодой пары - парня и девушки, явных брата и сестры, учитывая практически идеальное внешнее сходство. Вставив первый из документов в терминал, мужчина не смог удержать тяжкий вздох - эта смена явно будет... долгой...
   Впрочем, вздыхал он скорее по привычке - прибывшие на станцию фанаты аниме были чуть ли не самой мирной и законопослушной публикой из всех, что он когда-либо видел. Да, странные костюмы... Да, странные имена у некоторых из них - после Наруто Доусона он вообще почувствовал, что у него начинает дёргаться правое веко... Но все были самыми обычными обывателями... туристами... Всего и "грехов" у таких - неоплаченный штраф за парковку на Земле, до которых, конечно, де юре он должен был докопаться, но де факто... Пусть ими занимаются правоохранители на родине... Ради десятка кредитов разводить бюрократическую волокиту на станции? Его Гарибальди со свету своими издёвками после такого сживёт. Да и не их это обязанность, если говорить откровенно.
   - Итак, - окинул он взглядом всю компанию, когда проверил последние документы, - я так понимаю, вы тут все вместе?
   - Да, - кивнул Сайто, бывший явно "предводителем" группы. - У нас... Ну... отпуск.
   - Скажите, - подала голос молодая девушка, почти подросток, - мы слышали... На станции присутствует один посол... Лорд Баал, кажется...
   - Всё верно, - тяжко вздохнув, Зак повернулся к девушке, - а вас интересует что-то конкретное?
   - Нэки! - хором выдохнула вся делегация туристов.
   Заку осталось только закатить глаза. Смена будет... очень долгой...
  
  
  
   Решение "покориться судьбе", принятое под "давлением внешних обстоятельств" в лице темпорального парадокса, выстроенного вокруг затрасов и Великой Машины, далось мне нелегко. Но теперь, когда репликаторы практически закончили сборку заготовки для генетического синтезатора, который в дальнейшем... прошлом... настоящем будет поддерживать численность обслуживающего персонала комплекса на "Эпсилоне-3", мне требовалось занять сознание чем-то другим. Просто, чтобы восстановить душевное равновесие.
   И в этом смысле "поход в гости" на свою территорию был
   - Лорд Баал? - с радостным удивлением в голосе вышла мне навстречу Алиса. - Я не знала, что вы прилетели...
   - Здравствуй, Алиса, - киваю с улыбкой. - Выдалась свободная... минутка на станции - вот и решил навестить тебя здесь. Как успехи с учёбой? Насколько я помню, ты всерьёз собиралась поступать в колледж на юридический факультет?
   К моей гордости, юная телепатка действительно серьёзно готовилась к тому, чтобы вступить на выбранный "жизненный путь" - приглядывая вполглаза за исходящим сетевым трафиком с моей планеты в основной сегмент Сети, я видел, как она усиленно штудировала открытые источники, общалась на тематических форумах и даже принимала участие в дистанционных курсах, организованных некоторыми земными ВУЗами для будущих абитуриентов. И, надо сказать, несмотря на юный возраст и определённые проблемы с образованием, вызванные тяжёлым детством, девушка справлялась весьма неплохо.
   - Всё хорошо, - улыбнулась в ответ телепатка. - Без аттестата было весьма сложно пробиться хотя бы куда-то, но... Благодаря моим друзьям по переписке, включая мисс Винтерс и лейтена... коммандера Иванову, - поправилась Алиса, - мне удалось восстановить многие из своих документов... Мне будет необходимо сдать несколько школьных экзаменов, но это скорее чистая условность. Если всё получится - через месяц я смогу поступить в один из филиалов учебного центра Лидса! Там открыта группа дистанционного обучения!
   - Рад за тебя! Если понадобится какая-то помощь - ты всегда можешь обратиться...
   - Спасибо! Но... Зачем вы всё-таки прилетели, если это не секрет?
   - Провести пару исследований, - улыбаюсь.
   - Иссле... - Алиса задумалась. - Нужна моя помощь?
   - Только, если ты сама этого хочешь, - качаю головой.
   Репликаторы успешно воссоздали биологический конструкт на основании мозга Охотника за Душами - для полного переноса этой системы на технологические "рельсы" требовалось ещё некоторое количество испытаний, симуляций и проверок, но даже в таком варианте выращенный искусственно орган мог "видеть"... души. Ну, или, по крайней мере, то, что считали душами сами Охотники. И теперь требовалось провести... контрольные тесты...
   - Если... - неуверенно замялась телепатка. - Это как в тот раз, когда вы изучали мою телепатию, да?
   - По большому счёту, от тебя не потребуется ничего особенного, - развожу руками. - Есть небольшое устройство... Для сканирования живых существ, считывающее некоторые параметры организма... Я хотел бы сравнить данные, полученные от тебя, Юи и себя самого.
   - А... зачем?
   - Небольшой теоретический интерес.
   - Я согласна, - кивнула девушка.
   Улыбнувшись и переведя взгляд на согласно склонившую голову нэку, я удовлетворённо кивнул. Ничто не мешало перенести выращенный мозг на "Вавилон-5" и провести сканирование любого из его обитателей, как, впрочем, и вырастить любое живое существо тут же в лаборатории, но... Самого себя я оправдывал мыслями о том, что мне требовалось "развеяться" - всё же осознание собственной причастности к созданию темпорального парадокса, затрагивающего ключевые исторические события этой галактики, было... не самым простым для принятия фактом.
   И возможность сменить деятельность на "бесчеловечные", но совершенно безобидные лабораторные эксперименты была ценна сама по себе. Не мудрствуя лукаво, я направился в ту же самую "лабораторию безумного учёного", в которой проводил исследование телепатического дара Алисы, только на этот раз по центру помещения располагалась небольшая площадка для исследуемого "образца", а напротив, в небольшом непрозрачном с внешней стороны боксе, плавал тот самый выращенный "орган". В крайнем случае, если я ошибся, и для его работы Охотникам требовались глаза (хотя настоящий Охотник следил за "душой" и через монолитную непрозрачную стену), у опутанного огромным количеством датчиков мозга имелись и они.
   Фактически, это была частичная реплика центральной нервной системы типичного представителя исследуемого вида - головной мозг, пара глаз, дополнительный "третий глаз", опутывавший своими отростками все отделы головного, и, находящийся в зачаточном состоянии, позвоночный столб со свободно плававшими в питательном растворе нервными волокнами.
   - Алиса, - поворачиваюсь к девушке, с интересом разглядывавшей "чёрный ящик" перед собой, - начнём с тебя?
   - Хорошо... - коротко кивнула телепатка. - Мне встать в центр, да?
   - Именно туда, - киваю, проходя к одному из "терминалов". - Встань на площадку и... просто постой некоторое время, - с улыбкой развожу руками.
   Девушка кивнула и, продолжая заинтересованно смотреть на окружающие её "приборы", встала на площадку. Мозг в колбе "возбудился" сразу же, как в поле его зрения попал живой объект - датчики, репликаторов зафиксировали заметный рост активности и активный обмен информационными потоками между третьим глазом и полушариями. Одновременно с тем, через имплант связи в сеть потекло огромное количество сведений.
   Вместе со всеми доступными репликаторам спектрами сканирования живого объекта, выходила любопытная "картинка". "Глаз" Охотника за Душами видел... что-то. Это "что-то" не совпадало ни с одним из диапазонов электромагнитных излучений, испускаемых телом человека, по крайней мере, отфильтровав их все, один за одним, картинка "души" Алисы не поменялась. Переводя то, что видел мозг, в понятную и оптически адаптированную картинку, можно было представить новое явление, как переливающуюся полупрозрачную фигуру, повторяющую контурами тело девушки и увеличивающую свою насыщенность по мере смещения от периферии к центру... Явление не было связано ни с одним из внутренних органов, а наибольшую яркость имела голубоватая сфера, расположенная в районе солнечного сплетения девушки. Любопытно...
   - Так, - киваю, поворачиваясь к Алисе. - Спасибо, а теперь, пусть на твоё место встанет Юи.
   - Хорошо!
   Крайне любопытно... На замену в области сканирования Алисы на Юи, созданной мной искусственно, мозг Охотника не среагировал... никак. У неё точно так же была... душа. Только вот... В случае нэки силуэт выглядел несколько иначе - общий фон свечения был чуть ярче, а вместо одной сферы в центре силуэта, у девушки было две. Одна располагалась, как и у Алисы, в области солнечного сплетения, а вторая, маленькая и чуть менее яркая, - в голове. Там, где... Хм-м-м...
   - Шая, - передаю второй нэке по сети репликаторов, - подойди в лабораторию, пожалуйста.
   - Сию секунду, Господин!
   Девушка появилась буквально через минуту, быстрым шагом войдя в помещение. Замерев передо мной, Шая коротко поклонилась, с улыбкой посмотрев на чуть удивлённую Алису. А я стоял и думал - результаты, продемонстрированные Юи, приводили к довольно специфическим выводам, что требовало ещё одного теста... Для сравнения, так сказать.
   - Спасибо, что пришла, - киваю девушке. - Встань, пожалуйста, на место Юи.
   - Хорошо, - поклонилась нэка, меняясь местами с "сестрой".
   Новый "взгляд" из колбы, новый поток данных и... Точно такой же результат - два светящихся "ядра", расположенные в голове и солнечном сплетении силуэта девушки. Что можно сказать на этот счёт? Во-первых, обе нэки имели собственную душу. Или, по крайней мере, что-то, что Охотники за Душами считали душой. Впрочем, за неимением иных терминов и вариантов, никто не запрещает мне называть этот феномен именно, что душой - ничем не лучше и не хуже прочих названий. Феномен заставил бы встать раком половину религиозных учений Земли, но был настолько же неумолим, насколько неумолимы законы физики во вселенной.
   А вот с "во-вторых" имелся небольшой кунштюк... Проведя трёхмерное сканирование головы Шаи, продолжавшей стоять на площадке в центре комнаты, и наложив на полученную модель данные о положении второй светящейся сферы, я мог с абсолютной уверенностью сказать, что находилась она именно в той части её головного мозга, в которой располагался имплант для связи с сетью репликаторов.
   Вариант наличия души у импланта представлялся мне несколько... нереалистичным. А это означало, если опускать также и вероятность полностью ложных показаний, которую я несомненно проверю на тех же Бегемоте или Коронэ с Юки, что душа имеется у сети репликаторов? Это весьма... неожиданный результат...
   - Лорд Баал? - неуверенно подошла ближе ко мне Алиса. - Что-то не так?
   - Нет, Алиса, - качаю головой, - всё в порядке. Просто... Результат эксперимента получился несколько не таким, как я предполагал... И этот результат интригует и вызывает новые вопросы, хотя должен был на эти вопросы отвечать...
   - Оу... - девушка почесала в затылке. - А что вы собирались узнать? Или это секрет?
   Хм... Интересный вопрос... А секрет ли это? Наверное, нет, но я не брался так сразу предсказать реакцию обычного человека в лице юной телепатки, если она вдруг узнает, что как минимум часть из одной из земных религий имеет под собой реальное физическое обоснование... Ведь, если есть "бессмертная душа", то практически автоматом это означает наличие Рая, Ада и всех прочих составных частей подавляющего большинства религиозных учений планеты... А то и галактики...
   - Думаю, нет, - задумчиво качаю головой, - это нисколько не секрет... Скажи, Алиса, - с улыбкой поворачиваюсь к девушке, - что ты знаешь о таком понятии, как "душа"?
  
  
  
   Интерлюдия
   Лорд Рифа раздражённо отбросил на край стола очередной доклад, который читал последние пять минут - после чудовищного провала на орбите Нарна, вылившегося в лишь чудом не прокатившийся по всей галактике дипломатический скандал, в противостоянии нарнов и центавриан наступило некое подобие затишья. Император Картажья рвал и метал - "гениальный" блицкриг на практике обернулся фееричным позором.
   Центаврианин с отвращением покосился на высившуюся на его столе кипу документов, которые ещё требовалось просмотреть и определить, какие из них стоят потраченного времени, а какие можно спустить в унитаз... Вздохнув, мужчина поднялся из кресла, проходя к бару в углу кабинета и наливая себе полный бокал вина - мысли Рифы снова и снова возвращались к битве на орбите Нарна и произошедших тогда событиях. И эти мысли заставляли его скрежетать зубами.
   Лорд Баал... Гоаулды... Золотой кубок еле слышно скрипнул в руке владельца. При всей своей вере в величие Центавра и полагающееся ему место в истории галактики, Рифа всё же трезво оценивал реальные силы флота собственного государства в прямом столкновении с таким противником. И это бесило его ещё больше... А ещё Лондо...
   Посол Республики Центавра Лондо Моллари имел наглость издеваться над ним! Насмехался над тем, что ему пришлось пережить в том сражении... Лорд Рифа залпом выпил бокал, наливая его снова. Ничего... Он предпринял определённые меры... Некоторые вещи нельзя прощать даже своим соратникам... Особенно своим соратникам... А Центавр... Центавр должен занять своё место в галактике. И займёт!
   - Лорд Рифа, - дверь в кабинет тихо приоткрылась, и внутрь просунулась голова его секретаря, низко склонившегося в почтительном поклоне, - гость, которого вы ждали, прибыл. Вы просили сообщить.
   - Чудесно! Сатур, проводи его в гостиную! Потом принеси туда лёгкие закуски и бутылочку "Бривари"... С того самого стеллажа. Я сейчас буду!
   - Конечно, лорд Рифа, - Сатур поклонился и так же тихо исчез из дверного проёма.
   Стоило секретарю, и доверенному слуге по совместительству, скрыться, как Рифа довольно потёр руки. День становился не таким удручающим, как был до сих пор. Теперь у него появлялись реальные шансы добиться успеха в желаемых начинаниях. Оставалось только прийти к соглашению, договориться... А договариваться Рифа умел.
   Оправив камзол, убеждаясь, что имеет подобающий своему статусу и положению внешний вид, центаврианин довольно кивнул своим мыслям. Гостиная как раз и была предназначена для проведения приватных деловых встреч и переговоров, не требующих полного церемониала. Путь до гостиной занял буквально пару минут, и то он не торопился, "сохраняя лицо" и специально следуя по коридору неспешной походкой, рассматривая проплывающие мимо картины и статуи. Наконец, Рифа плавно толкнул двустворчатые двери, проходя в помещение.
   - Лорд Рифа, - встал навстречу вошедшему хозяину доброжелательно улыбающийся мужчина... человек, - ваше предложение о встрече было несколько неожиданным, но было бы опрометчиво игнорировать столь явные шансы на новые знакомства и деловые контакты...
   - Как вы хорошо сказали, мистер Морден! - широко улыбнулся Рифа, доброжелательно разводя в стороны руки и жестом приглашая гостя обратно к креслам, расставленным по обе стороны небольшого столика. - Благодарю вас за столь быстрый прилёт.
   - Мои наниматели весьма заинтересованы в новых контактах с вашим народом, лорд Рифа.
   - Кстати об этом, - мужчина задумчиво погладил подбородок пальцами. - Наша встреча не нарушит ваши взаимоотношения с... послом Моллари?
   - Посол Моллари, - Морден дёрнул щекой, но всё равно улыбнулся, - посчитал более выгодным приостановить наши совместные дела на... неопределённый срок. Похоже, - мужчина развёл руками, - лёгкие... сложности, с которыми столкнулся ваш флот на орбите Нарна, несколько изменили его приоритеты...
   - Что же, - демонстративно вздохнул Рифа, - в таком случае, ничто не помешает нам с вами прийти к собственному соглашению, удовлетворяющему обе стороны, не так ли?
   Морден с интересом посмотрел на центаврианина, словно прислушиваясь к чему-то, доступному ему одному, и широко улыбнулся, кивая:
   - Разумеется, лорд Рифа. Чего вы хотите?
   - Я хочу... - хищно улыбнулся мужчина, подаваясь вперёд. - Я хочу, чтобы виновные в нашем... моём позоре понесли наказание!
   - Думаю, - довольно откинулся на спинку кресла эмиссар теней, - мы сумеем разработать план, который полностью удовлетворит ваши амбиции, лорд Рифа.
  
  
  
   Рассказывая юной телепатке о результатах своих изысканий, одновременно я укладывал ту же информацию и для себя самого. И выходило... странно. Отдельный младший репликатор, которого я привёл в конце испытаний, как и предполагалось ранее, не вызывал у выращенного органа ни малейшего отклика. Хотя теоретически, по аналогии с имплантами в головах девушек, в нём должно было быть заметно хоть что-то... Но нет.
   И всё так же было совершенно не ясно, что именно видят Охотники за Душами - репликаторы собрали внушительный объём данных, но даже после нескольких десятков тестов (считая повторные исследования Алисы и нэк, а также - их вместе в различных сочетаниях) я не мог однозначно сказать, как этот феномен можно было бы объяснить с точки зрения физики. Выходила очень... грустная и знакомая картина - в точно такую же "стену" упёрлись представители другой ветви человекоподобных репликаторов в родном мире моего тела, потерпевшие неудачу в попытках пройти путь вознесения, которым воспользовались Древние. Они просто не имели представления о наличии или отсутствии у них души, что было критически важно для данного процесса. И у них не было никого, кто мог бы эти самые души видеть.
   Покосившись на крайне задумчивую Алису, уже на протяжении пятнадцати минут изучавшую выведенное на экран изображение самой себя с наложенным силуэтом души, я всё-таки решился. Было сложно признаться в этом даже самому себе, но вопрос "Есть ли у данной платформы душа?", как оказалось, волновал меня не меньше, чем его изначальных авторов. Ступив на платформу под "бдительное око" мозга Охотника за Душами, я... не увидел ничего! На малую долю секунды (0.291) в поле зрения мелькнуло размытое золотистое свечение, но затем всё вернулось на круги своя - несмотря на то, что датчики репликаторов фиксировали точно те же процессы обработки информации, что и в случае с Алисой, Шаей или Юи, орган восприятия в колбе... не видел мою душу. Это был... неожиданный результат.
   Точнее, нет... Можно было предположить, что душа может существовать только у живых организмов - Юи и Шая были полноценными органиками, единственным отличием которых от той же Алисы было рождение не от женской особи своего вида, а при помощи генной инженерии в специальном техническом устройстве. По вселенским масштабам - исчезающе малая разница... Моё же... тело отличалось... Но нет... Да... Сойдя с тестовой платформы, я всё же был вынужден признать, что, несмотря на полученные результаты, для общего вывода всё ещё имелось слишком мало данных. Нужны новые испытуемые.
   - У тебя есть ещё вопросы? - подхожу к крайне задумчивой Алисе.
   - Не то, чтобы вопросы... - отмахнулась телепатка. - В конце концов, я не могу назвать себя чрезмерно религиозной. Но узнать, что мифическая душа, о которой трезвонят священники всех религий и конфессий, существует на самом деле - всё же необычный опыт... Впрочем, - девушка тряхнула головой, улыбаясь, - я справлюсь.
   - Если ты захочешь обсудить это с кем-то, - повожу пальцами в воздухе, - из своего вида - только скажи. Для меня не будет ни малейшей проблемой отвезти тебя на "Вавилон" или любую из ваших колоний...
   - Я... Знаете, если вы и в самом деле не возражаете... - девушка неуверенно посмотрела на меня. - Я помню... Пока я скиталась в трущобах станции, мне как-то помог один... монах... священник... Я не знаю... Словом, он был весьма хорошим человеком. И рассказал мне о своих братьях по вере, - Алиса пожала плечами. - Идти в обычную церковь я, наверное, не решусь... Но вот пообщаться с одним из этих монахов... Когда я лазила по Сети, я наткнулась на упоминание, что их ордену дали разрешение открыть представительство на станции - они как раз должны были на этой неделе прилететь, начать обустраиваться.
   - Я понял, - с улыбкой киваю. - Никаких проблем - как только будешь готова, отправимся на "Вавилон-5".
   - Да! - Алиса кивнула, почти бегом отправляясь собираться.
   Возможно... Мне тоже стоит хотя бы краем глаза взглянуть на "одного из этих монахов"? В конце концов, если уж я столь неожиданно озаботился вопросами духового просвещения, стоит взглянуть на него более, чем с одной точки зрения? К тому же, помнится, в описанной в сериале истории и в самом деле были какие-то особенные "монахи", обретавшиеся на "Вавилоне-5"... Эти моменты я уже практически не помнил, да и сам факт моего участия успел сместить кучу аспектов, даже при всём моём невмешательстве в события, но... Беседа есть беседа. Хуже после неё в любом случае не будет.
   - Я готова, Лорд Баал! - девушка вернулась ко входу в лабораторию, неся на плече небольшой рюкзачок с личными вещами. - Шая, Юи, не скучайте! - тепло улыбнулась нэкам телепатка, приобняв их обеих.
   - Удачной поездки, Алиса... Господин... - хором ответили ушастые, отвешивая церемониальный поклон.
   С улыбкой кивнув, жестом приглашаю девушку следовать за собой. Сам я прибыл на планету через Врата, но... не будем излишне шокировать подростка ещё и такими впечатлениями. К тому же, особенной спешки для возвращения на станцию не было, а полёт на хат'таке, даже с учётом необходимости его сборки прямо сейчас, в любом случае занимал весьма небольшое время. Собственно, внешний корпус и основные силовые элементы пирамиды были готовы в тот самый момент, когда мы вошли в двери ангара. А большего для короткого перелёта нужно и не было - за те полчаса, что мы проведём в гиперпространстве, вряд ли нам понадобится что-то кроме тронного за... кхм... рубки управления с обзорным окном и пары кресел для комфорта.
   Отлёт прошёл точно так же, как и проходил всегда - без каких бы то ни было спецэффектов, неожиданностей и особенностей. Золотая пирамида плавно поднялась в воздух, покидая "парковочное место", вышла за пределы орбиты, и перед хат'таком распахнулось голубоватое облако гиперпространственного перехода.
  
   Интерлюдия
  
   Одетый в простую коричневую монашескую рясу, мужчина расслабленно сидел в одном из кресел в конференц-зале. Брат Тео, как его называли уже много лет, задумчиво перекладывал лежавшие на перед ним бланки - решение архиепископа Френсиса об открытии постоянной миссии их церкви на станции, рекомендательные письма для братьев по вере, принадлежащих к другим приходам (на случай необходимости взаимопомощи), общая информация о "Вавилоне-5"... Мужчина терпеливо ждал назначенной встречи с кем-то из старших офицеров. Несмотря на все разрешения, окончательное решение об их присутствии принимать было всё равно командующему объектом.
   Хотя, конечно, будет обидно возвращаться в "Нью-Меллерей" ни с чем - даже идя от таможенного терминала до этого зала, Тео видел огромное количество возможностей... Огромное количество нуждающихся и тех, с кем ему было бы просто интересно пообщаться. Мужчина улыбнулся собственным мыслям, аккуратно складывая документы в одну из лежавших на столе папок.
   - Добрый день, - в зал вошла усталая Иванова, - простите за задержку - на станции вечно что-то происходит... Порой из каюты выйти не успеваешь, как уже нужен на другом конце станции...
   - Я понимаю, - встал навстречу коммандера монах. - Что-то случилось? Мы можем как-то помочь?
   - Нет, - улыбнулась уголками губ Иванова, - ничего серьёзного - очередные беспорядки в доках... Но спасибо за предложение. Присаживайтесь, прошу вас, - Иванова опустилась в кресло через стол от брата Тео. - Итак, насколько мне сообщили, вас зовут брат Тео...
   - Истинно так, - кивнул мужчина, - мы прибыли из "Нью-Меллерей", с Земли. Архиепископ Френсис благословил нас на открытие миссии здесь на станции. Нас не много, всего три десятка братьев, - улыбнулся Тео, - но мы не сторонимся трудностей на своём пути.
   - Я так понимаю, вы собираетесь жить на "Вавилоне-5"?
   - Да. А в этом есть что-то неожиданное? Вы же тут...
   - Я работаю на станции, - покачала головой Иванова. - Как и многие другие - докеры, торговцы, ремонтный персонал, служба безопасности... Но большая часть... населения, если их можно так назвать, ­- временно находятся на станции.
   - Да-да, - развёл руками монах, - мы изучили всю открытую информацию о "Вавилоне". Но именно эта станция подходит для наших нужд, как нельзя лучше.
   - А что именно вам требуется?
   - Учиться... Учить... Помогать везде, где мы можем... Наш орден, - Тео замялся, - уже давно пришёл к выводу, что Бог... он повсюду. Он проявит себя, так или иначе, не только на Земле, но и в самых дальних уголках вселенной... Ведь даже инопланетяне, - он обвёл руками станцию вокруг себя, - как бы они ни выглядели, где бы ни обитали, кому бы ни молились... Все они верят в одного и того же Создателя. Именно для этого мы прибыли сюда - познать Создателя... Творца... во всех Его ипостасях... под всеми Его именами.
   - Ясно... - вздохнула женщина, - но... Почему "Вавилон-5"?
   - Ну как же? - монах сокрушённо покачал головой. - Чтобы просто увидеть представителей всех народов, потребовались бы многие годы, если не века перелётов... А тут, на "Вавилоне-5", все они находятся в одном месте. И совершенно неподъёмная работа будет завершена за несколько десятилетий...
   - Брат Тео... Я понимаю идею, понимаю вашу суть... Но это всё-таки дипломатическая станция... Крупный транспортный узел... Постоянно пребывающие на "Вавилоне" послы вряд ли обрадуются, если их будут донимать вопросами... Как и туристы, спешащие по своим делам...
   - Мы понимаем, - кивнул Тео. - Мы общаемся только с теми, кто сам готов говорить и слушать. Уверяю вас, не будет никакого назойливого внимания с нашей стороны. К тому же, - мужчина улыбнулся, не давая Ивановой себя перебить, - мы не стесним вас. Я догадываюсь, что у вас вряд ли найдётся много свободных помещений, пригодных для длительного проживания. Но я и мои братья будем жить на нижних уровнях - нам нужно не более, чем раскладушка и стол в углу... И мы будем работать... Помогать всем, кому понадобимся - я тщательно отбирал своих спутников. Среди нас есть программисты, генетики, инженеры, физики, химики...
   - Но... Извините, конечно, но, если они такие специалисты, в чём их,.. выгода? Зачем им принимать участие в вашей миссии?
   - Они просто верят в Бога, коммандер Иванова, - тепло улыбнулся женщине монах.
   - Кажется, - снова вздохнула чувствующая усиливающуюся усталость Иванова, - мне не удастся убедить вас в неразумности вашего решения... Но, похоже, вы продумали всё, что вообще можно продумать заранее...
   - С Его помощью...
   - Хорошо. Капитан Шеридан, в общем и целом, не имеет ничего против вашего присутствия. А ваши запросы и в самом деле весьма скромные... Я выпишу вам разрешение на пребывание на "Вавилоне-5", брат Тео.
   - Благодарю вас, коммандер, - склонил мужчина голову.
   - Но... Вы так разрекламировали своих братьев, - она улыбнулась, - что я не имею другого выбора, кроме как воспользоваться их услугами, если нам потребуется помощь в каком-нибудь сложном вопросе...
   - Нам это будет только в радость, уверяю вас!
   - В таком случае... - Иванова поднялась на ноги, принимая из рук также вставшего монаха папку с документами и рекомендациями, - добро пожаловать на "Вавилон-5".
   - И вновь благодарю вас, коммандер Иванова, - поклонился брат Тео.
   - Пойдёмте, нам в одну сторону - я провожу вас к вашим людям.
   Пара вышла их конференц-зала, направляясь в сторону лифтов. Иванова устало молчала, а Тео не спешил заводить новый разговор. Он не кривил душой - последнее, чего он хотел, это навязывать своё общение кому бы то ни было. К Богу, как он считал, ведёт неисчислимое количество путей, но на каждый из них должно ступать по собственной воле. И такой же философии он придерживался практически во всём. "Насильно мил не будешь" - старая поговорка с Земли подходила тут, как нельзя лучше.
   - Коммандер Иванова! - радостно-удивлённый возглас крайне знакомого голоса, раздавшийся из открывающихся дверей лифта, заставил женщину удивлённо вскинуть брови.
   - А... Алиса? Ты вернулась на "Вавилон"?!
   - Решила прилететь в гости! Мы только что прибыли с Лордом Баалом!
   - Добрый день, мадам коммандер, - с улыбкой поклонился Баал, с интересом окидывая взглядом брата Тео.
   - Лорд Баал? Да... Простите, - мотнула женщина головой, - позвольте представить, это брат Тео... он с братьями только что прибыл на "Вавилон-5", чтобы организовать тут постоянную миссию своего ордена... - женщина замялась.
   - Лорд Баал, - поклонился Тео, улыбаясь, - мы с братьями принадлежим к ордену траппистов, религиозной общине Католического апостольского аббатства "Нью-Меллерей"...
   - Ой! - улыбнулась Алиса, покосившись на Баала. - Брат Тео, вы не будете возражать, если я потом... когда вы освоитесь на станции, приду побеседовать с вами?
   - О! Ну конечно же! - добродушно улыбнулся монах. - Именно затем я и прибыл на "Вивилон"...
   - Спасибо!
   - Брат Тео, - с улыбкой склонил голову Баал, дождавшись, пока телепатка переключит свой интерес на Иванову, - добро пожаловать на "Вавилон-5". Станцию не часто посещают истовые приверженцы религиозных догматов вашей родины...
   - Простите? - удивлённо моргнул монах. - Вы разбираетесь в нашей религии?
   - И да и нет, брат Тео. По долгу своих обязанностей я, - он развёл руками, пропуская Тео в открывшиеся на нужном им этаже лифте, - знакомился с информацией о Земле. Насколько я помню, орден траппистов, по крайней мере, изначально, был ответвлением католичества, относившимся к вашим... хм... правилам и наставлениям более тщательно и строго, чем прочие священнослужители...
   - О! - рассмеялся мужчина. - Это было очень давно - за прошедшие с тех пор века всё несколько поменялось... Теперь наш орден стремится слушать и учить, чтобы лучше понять Бога. Для этого мы и прибыли на станцию - во Вселенной существует множество видов и множество религий. Я верю, что Бог... Творец всего сущего, так или иначе проявил себя во всех их.
   - Интересный взгляд, - Баал задумчиво кивнул. - Не уверен, правда, что все разделят ваше мнение...
   - Мы готовы к этому. Я уже говорил коммандеру Ивановой, что мы не будем никого ни к чему принуждать или даже просто настаивать на общении. К Богу каждый должен прийти сам.
   - Позвольте вопрос, брат Тео? - покивав, Баал пристально посмотрел на монаха.
   - Разумеется, Лорд Баал.
   - Вы верите в существование души?
   - Души? - удивлённо моргнул монах. - Как можно не верить в бессмертную душу, будучи религиозным, истово верующим в Бога человеком?
   - Я несколько не верно выразился... - гоаулд досадливо мотнул головой. - Насколько я помню, в вашей религии, душа - это что-то, - Баал повёл пальцами, подбирая слова, - дарованное Богом каждому живому существу. Нечто нематериальное... Бессмертная сущность человека, средоточие его разума, чувств и воли...
   - Кхм... Определение специфическое, - внимательно слушавший Тео кивнул, - но в сути своей верное.
   - Можно ли увидеть душу? - наклонил голову к плечу Баал.
   - Это... сложный вопрос, Лорд Баал... Даже теперь мы так и не смогли прийти к единому мнению... - монах крепко задумался, неспешно продолжая идти по коридору. - Как говорил Иоанн Златоуст, "Душа человека так благолепна, что несравнима ни с какой природной красотой. Если было бы возможно телесными очами видеть красоту души, то никакие красоты земные не могли бы сравниться с нею..."
   - Вы слышали об Охотниках за Душами?
   - Охотники? - мужчина нахмурился. - Вроде бы, это какие-то из инопланетян... Я не уверен... Мне казалось...
   - Они искренне считают, что способны видеть душу... И даже... спасти её в момент смерти, не дать исчезнуть в небытие... - гоаулд прищурился. - Сохранить, так сказать, для вечности...
   - Это... Чудовищно! - монах распахнул глаза, останавливаясь. - Я верю... наш орден верит, - поправился он, - что душа человека бессмертна... Она дарована нам Богом... И только в Его власти распоряжаться ей...
   - Можно одобрять или не одобрять их взгляды на порядок вещей, - Баал примирительно поднял руки. - Я просто привёл в пример целый вид, который, по крайней мере, по их собственным заверениям, способен видеть души... буквально.
   - Скажите, Лорд Баал, - теперь пришла очередь Тео внимательно и пристально смотреть на собеседника, - у вас есть какой-то собственный интерес?
   - Мой вид достаточно стар, - Баал покосился на явно "гревшую уши" Алису, делавшую вид, что продолжает увлечённый обмен слухами с Ивановой, - к сожалению или к счастью, но мы прошли путь религиозных верований многие тысячи лет назад... Или, - мужчина пожал плечами, - можно сказать, что нашей религией стало... знание. Полагаю, - гоаулд улыбнулся, - вас порадуют мои слова, но наши взгляды на духовную основу жизни весьма схожи с вашими... Есть различия, но это скорее культурный аспект, чем религиозный. Но сейчас... осознание того, что столь эфемерную субстанцию, как душа, можно в прямом смысле увидеть... Это сбивает с толка и заставляет возвращаться к старым истинам... Возможно, даже задумываться, а есть ли душа у меня самого...
   - О-о-о... - протянул брат Тео, вскинув брови и окидывая собеседника заинтересованным взглядом.
  
   Глава 56. Неочевидное и вероятное
  

"Каждый элемент моего плана мирового господства

должен быть продублирован и включать действия

на случай, если что-то пошло не так.

А затем я проверю, что оно сработает,

если провалятся ДВА элемента сразу."

(Поздние дополнения к Кодексу Тёмного Властелина)

  
   Случайная беседа с братом Тео принесла больше вопросов, чем подарила ответов - монах явно оценивал тему нашей беседы строго со своей "религиозной колокольни", пусть и получившей развитие за прошедшие с "мрачного средневековья" века истории. И, хотя встреча с представителями инопланетных видов заставила церковников заметно пересмотреть свои взгляды на многие вопросы, до мысли приравнивать научный и религиозный подходы к восприятию вселенной они ещё не дошли. Впрочем, этот факт нисколько не мешал мне продолжить свои изыскания на этом поприще.
   Благодаря собранным репликаторами данным о принципах работы мозга Охотников за Душами, младшим всё же удалось подобрать режим работы датчиков, максимально полно описывающий неизвестное ранее явление под названием "душа". Попросту говоря, даже не зная, что именно они видят, репликаторы всё же могли видеть "вот эту непонятную хрень" и теперь успешно обозначали наблюдаемый феномен, добавив в перечень настроек и параметров новые величины. Кхм...
   В общем, теперь они, а значит и я, могли видеть души. И это был интересный опыт - вернувшись на "Вавилон-5", я сразу же воспроизвёл из нанитов своего тела необходимый набор инструментов и теперь "увлечённо глазел по сторонам", сканируя всех попадающихся разумных, пополняя статистику в Сети репликаторов. И души были у всех - различной яркости и интенсивности свечения, незначительно различающегося цветового спектра, определяемого, насколько можно было судить, видовой принадлежностью, и так далее. И да... встреченные по пути минбарцы и люди выглядели в новом спектре, как "родные братья". Интересно...
   - Лорд Баал? Что-то не так?
   - Постой минутку не шевелясь, Коронэ, будь любезна...
   Попавшая в поле моего зрения нэка, шедшая по коридору навстречу, удивлённо замерла, хотя через Сеть репликаторов я однозначно видел настороженное удивление и лёгкое беспокойство. Впрочем, главной "достопримечательностью" было не это, а то, что в случае Коронэ души я не видел точно так же, как и в случае себя самого... Даже более того - в первое мгновение поле зрения осветилось золотистой вспышкой света, но уже через 0.0135 секунды всё вернулось на круги своя, но... я не увидел ничего.
   Для проверки переведя взгляд на первого попавшегося дрази, предусмотрительно обходившего нас "по стеночке", я исправно видел его душу, отдававшую лёгким фиолетовым оттенком, а вот в случае нэки... Еле резличимая "засветка" поля зрения и "пустота".
   - Сегодня вы, определённо, поставили себе целью побить все собственные рекорды по странностям, - с демонстративным осуждением в голосе даже произнесла вслух нэка...
   Всеми "цифровыми силами" скрывая собственное удивление и беспокойство за меня. Мотнув головой, я всё же вернулся на грешную землю, осторожно приобняв девушку за талию и увлекая её за собой по коридору, слегка улыбаясь и думая. Полученные детали исследований цепляли что-то внутри моего сознания, порождая новые вопросы, но не позволяя собрать всю головоломку. Никогда бы не подумал, человекоподобные репликаторы способны испытывать чисто человеческое чувство зудящего раздражения, когда не можешь вспомнить или поймать какую-то крошечную мысль или деталь, которую считаешь невероятно важной и ценной.
   - На Земле была такая идиома, - скосив взгляд на оторопело последовавшую за мной Коронэ, чуть улыбаюсь, - "не мы такие - жизнь такая".
   - Вы не меняетесь... - вздохнула девушка.
   Ведя дежурную пикировку, мы неспешно продвигались по коридору, а я упорно пытался поймать ускользующую мысль-догадку. Души были у всех - у минбарцев и людей, у центавриан и дрази... Единственные, в ком, по неизвестной причине, "глаз" Охотников за Душами не видел ничего, были я и созданная мной нэка. А ещё эта "засветка" при попытке увидеть...
   - Опять они тут... - раздражённо, что весьма чётко читалось в Сети, выдохнула нэка, глядя вперёд, на группу пёстро одетых людей...
   - Ня? - раздалось неуверенное.
   Да ладно...
   - Каваи... - тихо вторили первому голосу его "сородичи" со всех сторон.
   Это всё-таки произошло...
   - Лорд Баал... П-простите за беспокойство... Но... Можно сфотографироваться с вашей спутницей, ня?
   Анимешники... На "Вавилоне-5"...
  
   Интерлюдия
  
   - Думаю, мы можем начать, - вздохнул Шеридан, поднимая глаза на Деленн, стоявшую во главе стола.
   - Хорошо, капитан...
   Минбарка вздохнула, опираясь пальцами на столешницу и обводя присутствующих внимательным взглядом. Последние события показали, что тени, пусть и стараются сохранять инкогнито, всё чаще и активнее вмешиваются в происходящее в галактике, уже не только подталкивая своих последователей к определённым действиям, но и принимая определённое участие. От одного воспоминания о том, чего ей стоило убедить Коша в необходимости ускорить приготовления к грядущему, у Деленн пробегали мурашки по спине.
   После визита Инквизитора, закончившегося практически дипломатическим скандалом, ворлонец словно бы игнорировал и её и Шеридана - он не появлялся на заседаниях Совета, его не видели в парковой зоне, хотя он имел обыкновение прогуливаться там среди фруктовых деревьев... Он не реагировал на все попытки связаться с собой, хотя, Деленн была уверена точно, станцию Кош не покидал - его корабль по-прежнему находился в выделенном Ворлону доке, а в системах "Вавилона-5" не было зафиксировано случаев его вылета.
   - Думаю, - вздохнув снова, Деленн продолжила, - никому не стоит напоминать, что происходит в галактике прямо сейчас... Атака Центавра на Нарн, пусть и неудавшаяся благодаря вмешательству кораблей Лорда Баала, - это лишь первая... ласточка, как говорите вы, люди... Будут и другие... Как мне сообщил капитан Шеридан, - женщина повернулась в сторону Джона, - его корабль... "Кальвадос", уже столкнулся с настоящим врагом...
   - И почему такие новости доходят до меня последнего... - задумчиво протянул Гарибальди, не обращаясь ни к кому определённому.
   - Майкл... - укоризненно посмотрел на него капитан.
   - Молчу... Просто мысли вслух...
   - Я думаю, капитан позже введёт вас полностью в курс дела, устранив все пробелы, - улыбнулась Деленн.
   - Молчу-молчу... Нет, правда, продолжайте посол, - развёл руками Майкл. - Я совсем не хотел вас перебить.
   - Конечно, - кивнула женщина. - Противников... Особенно столь могущественных, как те, кто противостоят нам, нельзя просто победить в прямом бою... До нашей встречи я попросила Маркуса... - Деленн замялась, - одного из минбарских рейнджеров-людей...
   - Кажется, я понимаю, о ком вы говорите, - кивнул Шеридан, переглянувшись с Гарибальди и Ивановой.
   - Я попросила Маркуса проверить, что происходит на дальних границах в мирах дрази, пак'ма'ра и других рас Лиги неприсоединившихся миров... Во всех из них в последнее время стали появляться слухи о... тенях, - наконец произнесла слово минбарка. - Прямых свидетелей нет - наши враги делают всё, чтобы не оставлять следов, но... - Деленн тяжело вздохнула, присаживаясь за стол. - Такой враг требует небывалой подготовки... Тактика и стратегия - да... Но не только. Нам понадобятся союзники...
   - Но... - Иванова нахмурилась. - Если тени столь сильны, как вы говорите...
   - Тени существуют многие миллионы лет, - кивнула посол. - Это древняя и могушественная раса. Но даже они неоднократно терпели поражения от Первых... Древних цивилизаций намного могущественнее нас с вами.
   - Первые? - почесал висок Гарибальди. - Но почему мы ничего о них не слышали, если они такие... могущественные и древние?
   - Не всё так просто, мистер Гарибальди, - покачала головой минбарка. - Последняя война с тенями была тысячу лет назад... Именно тогда в последний раз Первые ходили среди нас... Они помогли победить теней, а после, когда война угасла... Они ушли за пределы галактики - туда, куда не ступала нога ни вас, людей, ни Минбара. Тогда... Из более старых рас... остались только ворлонцы. По крайней мере, о них мне известно точно. Но вполне возможно, что за предел ушли не все, возможно, остались и другие союзники.
   - И они скрываются где-то в галактике? Как тени?
   - Не так, как тени, - поморщилась Деленн. - После последней войны они устали от постоянных войн, потеряли интерес к развивающимся видам, молодым цивилизациям... У нас на Минбаре есть легенды о них. О том, что они погрузились в глубокий сон, скрывшись под руинами собственных миров... А кто-то - просто летает между звёзд, не попадаясь на глаза молодым расам, и им безразличны наши тревоги и беды.
   - И вы считаете, что пришла пора привлечь их внимание? - поднял глаза Шеридан.
   - Посол Кош не уверен, - покачала головой минбарка. - Как не уверена и я. Первые - очень древние... Они не похожи ни на кого из нас, как внешне, так и мыслями. Невозможно предсказать, как они среагируют даже на тот факт, что кому-то станет известно их местонахождение. Что уж говорить о попытках привлечь их в грядущей войне... Именно поэтому я просила рейнджеров избегать планет, на которых видели Первых... Даже, если это всего лишь слухи...
   - Тогда зачем это собрание? Как связаться с ними, если реакция может быть непредсказуема?
   - О да-а-а, - раздался злорадно-довольный голос из дальнего угла помещения, - их реакция может быть столь чудовищна, что вы пожалеете о том, что просто помыслили их искать.
   - Драал?
   - Вы ждали кого-то другого, капитан Шеридан? - наклонил голову на бок минбарец-оператор Великой Машины.
   По спине Джона пробежала волна мурашек - уж очень сильно Драал в этот момент напомнил ему Лорда Баала. Мотнув головой, разгоняя непрошенные мысли, Шеридан покосился на улыбающуюуся Деленн и поднялся на ноги, кивая неожиданному гостю.
   - Я просто был удивлён вашим визитом - ничего более.
   - Я вас понимаю... - хмыкнул минбарец. - Деленн сообщила мне, что вы собираетесь искать Первых. Это просто великолепная идея! Я в восторге! Решение смелое и восхитительное... Вы сможете увидеть то, чего раньше никогда не видели! - Драал обвёл глазами воодушевившихся людей, затем криво улыбнувшись и продолжив. - Разумеется, если раньше вас не испарят, не расчленят, не разорвут... Словом - если вас не убьют каким-нибудь ужасным и изощрённым способом. Будоражит, не правда ли?
   Шеридан, чувствуя, как у него подёргивается веко, всё же нашёл в себе силы кивнуть. Он очень надеялся, что слова Драала были просто шуткой... До сих пор Оператор Великой Машины не отличался особенно изящным чувством юмора, но... Ведь всё бывает впервые, да? Он ведь пошутил?
   - Что-то мне перестаёт нравиться наша затея, - выразил всеобщее мнение Гарибальди. - Смысл надеяться на помощь этих... Первых, если в итоге мы получим только ещё больше проблем?
   - О, - широко улыбнулся Драал, - не всё так плохо, мистер Гарибальди... Не всё так плохо. В базах данных Великой Машины там внизу, - минбарец указал пальцем себе под ноги, - содержится множество свидетельств о встрече с представителями Первых. Да, далеко не все из них проходили гладко... Как говорила Деленн, Первые не горят желанием общаться с молодыми видами. Однако, - он вскинул палец, - многие из них знали друг друга... И знали создателей планеты под нами. Я попробую смягчить ваше знакомство... Да и связываться вы будете, - он пожал плечами, - через Великую Машину. Ваш разум умчится в дальние уголки галактики, а тело... Тело не покинет "Эпсилона-3". Опасность - минимальна!
   - Нам необходимо хотя бы попытаться, капитан, - подала голос Деленн. - В одиночку, даже с помощью ворлонцев, нам не справиться с тенями...
   - Хорошо... - Джон вздохнул. - Лететь вниз всем из нас нет никакой нужды. Драал, - посмотрел он на терпеливо ожидающего минбарца, - есть какие-то требования к тому, кто будет работать с Машиной?
   - Я бы сказал, что нет, - демонстративно задумался Драал. - Полагаю, вы можете решить этот вопрос сами. Я буду ждать вас в любое удобное время. Скажем... Часа через четыре? - развёл руками мужчина. - В общем, не опаздывайте.
   Тепло улыбнувшись Деленн, Драал коротко кивнул всем присутствующим и исчез так же внезапно, как и появился. В конференц-зале воцарилась тишина - все участники столь необычного совещания "переваривали" услышанное.
   - Коммандер Иванова, - повернулся к женщине Шеридан, - займётесь?
   - И почему я нисколько не удивлена таким исходом? - тяжко вздохнула Сьюзан. - Как скажете, капитан...
   - Я с огромным удовольствием слетал бы сам, - поморщился капитан, - но с Земли прислали очередного... очередную...
   - Занозу в заднице? - ехидно закончил за мужчину Гарибальди.
   - Типа того... Джулия Мусанте, - вздохнул Шеридан, - из Министерства Мира. Я рассчитывал, что прилёт Фредерика Ленца будет единственной головной болью, но нет... На Земле посчитали, что мне просто жизненно необходим "политический советник"...
   - Последствия того случая с крейсером нарнов? - понимающе покивала Иванова.
   - Они самые, чтоб им всем подавиться, - не стал уточнять, кого имеет ввиду, капитан. - Юридически предъявить нам нечего, всё было сделано строго в рамках Устава, да и после столь громко оскандалившихся у Нарна центавриан... - мужчина махнул рукой. - Но повторения Сенат явно не хочет.
   - Принести вам выпить в кабинет? - хмыкнула коммандер.
   - Ага... Виски. Бутылку. Можно без стакана, - тоскливо протянул Джон. - И пистолет с двумя патронами... Ладно, - снова вздохнул командир "Вавилона", - это всё лирика, и позубоскалить иногда полезно, но через полчаса меня ждёт "деловой ужин" с новым советником и попытки понять, хочет она изнасиловать меня в мозг или менее... извращённым образом...
   - Капитан... - осуждающе покачал головой Гарибальди.
   - Так что, Сьюзан, поиски союзников на тебе.
   - Поняла, - кивнула женщина.
   - Майкл, - повернулся капитан к Гарибальди, - пробей по базе, что это за фрукт такой, "Джулия Мусанте из Министерства Мира"... Интуиция говорит мне, что она зараза, каких ещё поискать, но знать наверняка - тоже не помешает.
   - Посмотрю, что сумею найти.
   - Олично. Тогда расходимся...
   Вздохнув, Иванова поднялась на ноги, одёрнула китель и двинулась в сторону лифта. Если ей предстоит полёт вниз, на "Эпсилон-3", ей определённо стоит подготовиться... И раздать распоряжения на время своего отсутствия на станции - всё же, её должностные инструкции и распорядок дня не подразумевали внеплановые вылеты внутрь древнего инопланетного высокотехнологичного устройства...
   Облегчало ситуацию только то, что последние несколько дней на "Вавилоне" было относительно тихо и спокойно. Насколько это вообще было возможно для такого места, как "Вавилон-5", конечно... Подумаешь, безумный подрывник, собиравшийся взорвать всю станцию и задержанный людьми Гарибальди лишь чудом... Подумаешь, инопланетный зонд-камикадзе, собиравшийся взорвать всю станцию и улетевший от неё лишь чудом... Подумаешь... Да нет, небольшое недовольство гильдии докеров в связи с повышенной нагрузкой и небольшим снижением зарплаты было, пожалуй, просто недоразумением.
  

***

  
   Посол Моллари расслабленно потягивал слабоалкогольный коктейль, сидя за стойкой в своём любимом заведении в "Зокало". Как однажды сказал ему мистер Гарибальди, застав точно так же, в баре, "по утрам пьют либо аристократы, либо дегенераты"... Начальник службы безопасности сделал тогда многозначительную паузу, явно намекая на что-то весьма обидное, но Лондо только рассмеялся в ответ, напомнив мужчине, что аристократом, по меркам Республики Центавра, он как раз является, а значит всё в порядке. Но фраза центаврианину, определённо, понравилась. А особенно понравилось и озадаченное лицо мистера Гарибальди.
   Лондо усмехнулся своим мыслям, делая ещё один глоток коктейля. Утро утром, но сейчас у него есть некоторые важные дела, хотя быть полностью трезвым его ничто не заставит... Да... Вир Котто сообщил начальнику о прилёте Мордена на станцию, а значит, вопрос, который они обсуждали на прошлой встрече, свинулся с мёртвой точки.
   - Лондо, - раздался голос атташе из-за спины центаврианина, - мистер Морден на станции. Он сообщил, что прибудет в вашу каюту через полчаса.
   - Спасибо, Вир, - кивнул Моллари. - Я сейчас подойду, а ты... Ты сходи погуляй пока.
   - Вы уверены, Лондо? - нахмурился Котто.
   - Уверен, Вир, уверен. Думаю, часа нам с Мистером Морденом хватит, чтобы обсудить все дела.
   Тяжело вздохнув, Вир Котто коротко поклонился, развернулся на каблуках и направился обратно в сторону лифта с уровня. Ему однозначно не нравилось, что его начальник водит какие-то дела с этим человеком, Морденом... Но со своей должности поделать с этим он не мг практически ничего. Оставалось надеяться, что посол знает, что делает, и эта встреча в самом деле будет последней в их соотрудничестве...
   Моллари проводил уходящего молодого центаврианина задумчивым взглядом, хмыкнул, допивая коктейль и, бросив золотую монетку на стойку, тут же подхваченную ловкой рукой бармена, спрыгнул с высокого стула. Как тогда сказал Морден? "Подбить баланс"? Что же, в глубине души Лондо всегда знал, что за столь... эффективные услуги придётся расплачиваться. И, раз уж ему не хватило ума отказаться от них сразу, когда Морден только встретил его в том коридоре почти год назад, лучше разделаться с долгами как можно быстрее, чтобы не пришлось переплачивать... процентами до конца дней. Оправив камзол, убеждаясь, что по-прежнему выглядит соответственно своему статусу, посол быстрым, но полным достоинства, шагом направился назад в свою каюту. У него было полчаса - самое то, чтобы в очередной раз прикинуть варианты ведения диалога, способы торга...
   Мистер Морден, как и всегда, был весьма пунктуален, явившись под дверь каюты Лондо ровно через тридцать минут, словно только и ждал этого момента неподалёку за углом, чтобы появиться столь "пафосным" образом.
   - Добрый день, посол Моллари, - широко улыбнувшись, Морден вошёл в помещение.
   - Мистер Морден, - кивнул Лондо, - вставая с дивана навстречу гостю. - Благодарю вас за столь скорый визит. Полагаю, вы сумели обсудить с вашими... нанимателями нашу предыдущую беседу?
   - Разумеется, посол, - мужчина улыбнулся ещё шире, доставая из кармана пиджака небольшой голографический проектор. - Итак, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах...
   Моллари кивнул, снова опускаясь на диван.
   - Так вот, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах, мои наниматели с уважением признают ваше решение. Однако, - Морден поставил проектор на середину журнального столика, - чтобы не было неясностей, нам следует заранее определить зоны наших интересов. Ваших, - он кивнул послу, - и моих нанимателей.
   Мистер Морден поправил устройство, педантично выставляя его на самый центр стола, удовлетворённо кивнул и, обойдя столик по кругу, опустился на диван рядом с Моллари. В руке мужчниы появилась небольшая лазерная указка-пульт, которую он направил перед собой, активируя проектор. Устройство испустило пучок лучиков света, и в воздухе над ним, разгораясь всё ярче, проступила довольно детализированная карта галактики.
   - Эту область мы отдаём вам, - указка описала волнистую линию, отгораживающую один из галактических рукавов, в котором, насколько представлял себе Лондо, сейчас и располагались территории Центавра, Нарна и прочих рас. - Вы можете свободно распоряжаться всеми мирами на этой территории - завоёвывайте, осваивайте, колонизируйте... Да хоть уничтожайте - нас это не касается. Эта часть, - новая линия, на некотором расстоянии от первой, пролегла поверх карты, - наша. Никаких экспедиций, дружеских полётов - ничего. Сюда вы не будете даже заглядывать.
   Моллари задумчиво окинул изображение взглядом. Только теперь он вдруг осознал, насколько на самом деле могут быть могущественными таинственные покровители сидевшего перед ним человека - деление галактики было... Сказать, что оно было несправедливым, значило ничего не сказать. Фактически, Центавру отходила хорошо, если четвёртая часть территории... Но больше всего Лондо интересовало даже не это... Лорд Баал... Как он тогда говорил? Одна тринадцатая часть галактики? Перед глазами невольно всплыла точно такая же карта, только окрашенная золотом и демонстрируемая в зале Совета...
   - Скажите, мистер Морден, - прищурился Моллари, - насколько я разбираюсь в картографии, именно на... хм... вашей территории располагается аванпост Империи гоаулдов, как заявлял Лорд Баал... Что вы намере...
   - Лорд Баал, - перебил центаврианина Морден, дёрнув щекой, - как и Империя гоаулдов - вас не касаются, посол Моллари. Этот вопрос мои наниматели решат самостоятельно.
   - О... - задумчиво постучал по подбородку пальцем Лондо. - Я вас услышал, мистер Морден. Что же, условия, конечно, не самые справедливые, но я весьма реалистично смотрю на мир, чтобы понимать особенности... ситуации...
   - Ваше здравомыслие достойно похвалы, - кивнул Морден.
   - Скажите, мистер Морден, какие у нас гарантии, что рано или поздно ваши... наниматели не решат взглянуть на нашу территорию более... пристально?
   - Никаких, - широко улыбнулся эмиссар теней, его улыбка буквально сочилась довольством. - Посол, как вы сказали, вы реалист - значит, вы должны прекрасно понимать цену обещаниям. Могу лишь сказать, со всей уверенностью и открытостью, - Морден указал рукой на карту, - мы возьмём то, что нам нужно. Остальное нас не касается.
   - Что же... - сжав губы, Моллари кивнул. - Полагаю, это допустимое решение. Каждый идёт своей дорогой, никто никому ничего не должен...
   - Именно так, посол, - улыбнулся мужчина. - Разве что... Есть один мир, - красная точка подсветила одну из планет где-то, насколько мог судить Лондо в пространстве дрази... бывшем пространстве дрази, как раз на той территории, которую Центавр уже "освоил", - "Загрос-7", в вашем пространстве. У моих нанимателей есть там важные интересы. Я обратился с просьбой к лорду Рифе, и он...
   - Лорду Рифе?! - удивлённо вскинулся Моллари.
   - Ну, вы сказали, что больше не желаете иметь с нами дела, вот я и... - Морден пожал плечами. - В любом случае, лорд Рифа любезно обсудил этот вопрос с императором Картажьей, и он великодушно согласился отдать планету нам... Так что, мои союзники ей займутся. Попрошу только проследить, посол Моллари, чтобы ваши корабли покинули эту область пространства. Во избежание... накладок, так сказать.
   Морден широко улыбнулся, но в этот раз от улыбки собеседника по спине Лондо пробежала волна мурашек. Чутьё подсказывало послу, что никакой просьбой в последней фразе и не пахло - если корабли Центавра окажутся там, их постагнет точно та же участь, как и всех врагов Республики, столкнувшихся с "нанимателями" Мордена ранее... В очередной раз Моллари подумал, что стоило разорвать их сотрудничествое раньше... куда раньше... А лучше - вовсе его не начинать.
   - Я прослежу, мистер Морден, - кивнул центаврианин.
   - Чудно, - теперь мужчина не улыбался. - В таком случае, мы решили все вопросы. Позвольте откланяться, посол Моллари, - коротко поклонившись, мужчина поднялся, убирая проектор обратно в карман пиджака, и, окинув посла внимательным взглядом, быстрым шагом покинул каюту, оставляя его одного. Тишину в каюте, воцарившуюся после ухода гостя, прорезал шумный выдох Лондо. Ему срочно нужно было выпить... Много...
  

***

  
   - Ты уверен в том, что говоришь? - задумчиво погладил подбородок Драал, остановившись перед терминалом в одном из залов "ручного управления" Великой Машиной. - В базах нет никаких записей...
   - Затрас уверен! - закивал один из затрасов. - Затрас проверял... Затрас спрашивал у За'траса... и у Зат'раса... и у... да... у всех затрасов! В базах Великой Машины нет записей, да! Но это потому, что Великая Машина была так запрограммирована!
   Минбарец нахмурился. Вызов от одного из обслуживающих Машину гуманоидов был... несвоевременным - скоро должен был прибыть один из людей с "Вавилона-5". Но информация, которую сообщил Затрас, была важной... и настораживающей... Как только он пропустил это мимо своего внимания...
   - Система работает надёжно?
   - Ни одного сбоя за последние три тысячи лет, - кивнул Затрас. - Затрасы тщательно следят за исправностью Великой Машины... В этом цель затрасов...
   - Тогда, пусть работает и дальше... - проекция Драала вздохнула. - Меня не беспокоить, если не произойдёт ничего критически важного. Когда прибудет шаттл с "Вавилона" - проложите для гостя маршрут в центральный зал и сообщите мне.
   - Затрас сделает, - коротко поклонился затрас, оскалившись.
   Задумчиво покачав головой, Драал растворился в воздухе, перенося собственную проекцию в в самые глубины Великой Машины. Информация была... неожиданной. Ни его предшественник, вводивший минбарца в суть дела после подключения к устройству, ни обширные базы данных системы - ничто не содержало ни единого упоминания, когда именно появились затрасы... Они были в Машине всегда. Их всегда было девять. И они все выглядели, как идеальные близнецы. Прежде Драал не придавал этому никакого значения, считая, что обслуживающий персонал комплекса был заложен в него создателями, но теперь...
   Перед глазами мужчины находился сокрытый практически в геометрическом ядре планеты зал, наполненный сложными устройствами, в совокупности представлявшими собой... технически совершенную генетическую фабрику. И именно из этой фабрики, сейчас бездействующей, появились все затрасы. И появлялись снова и снова, если по какой-то причине их становилось меньше девяти. Но с такой постановкой вопроса Драал ещё мог смириться - в конце концов, создавали Великую Машину явно представители куда более развитого вида, превосходящие всех, кого он когда-либо видел, кроме, возможно, ворлонцев. Мог бы смириться, если бы не...
   Использовав все возможности, дарованные ему Машиной, Драал окинул зал мрачным взглядом. Сенсорный массив комплекса тщательно просканировал фабрику затрасов, и минбарец только и смог, что покачать головой - все устройства в зале, включая большую часть несущих конструкций, несли чётко отслеживаемые следы переноса во времени...
   - Драал, - "услышал" минбарец голос одного из затрасов, - прибыла коммандер Иванова с "Вавилона-5". З'атрас провожает её в главный зал.
   Бросив последний взгляд на генетическую фабрику, проекция Драала растворилась в воздухе, переносясь в один из коридоров, ближайший к нужному месту. Из-за поворота уже раздавались шаги затраса и коммандера.
   - Добро пожаловать, коммандер Иванова, - с улыбкой вышел минбарец из сумрака, с удовольствием отмечая, что его появление заставило женщину вздрогнуть. - Ты можешь идти З'атрас.
   - З'атрас уходит... да... Если что-то понадобится - зовите, - глубоко поклонился лохматый гуманоид, разворачиваясь и уходя прочь.
   - Драал, - коротко кивнула женщина.
   - По правде говоря, я ожидал капитана Шеридана, - чуть склонил к плечу голову минбарец.
   - Капитан занят...
   - Что же, - Драал пожал плечами, - как я говорил, особой разницы не будет... Прошу за мной.
   Проекция оператора Великой Машины поманила Сьюзан за собой, разворачиваясь и оттправляясь дальше по коридору. Вздохнув, женщина отправилась следом, с интересом поглядывая по сторонам. Хоть она уже бывала в недрах планеты, здесь всё равно было, на что посмотреть... Буквально через пару минут коридор привёл их в большой зал со сложной звездообразной конструкцией вместо одной из стен. Центральный зал управления Машиной, предназначененный для подключения оператора к системам комплекса...
   - Что же, - кивнула проекция Драала, - мы на месте. Прошу подождать минуту, - жестом остановила фигуру минбарца, останавливая Иванову, - и вы сможете занять моё место...
   Заканчивал фразу уже сам Драал, выбирающийся из переплетения проводов и датчиков, попутно отряхивая пыль со своих одежд - мужчина явно не покидал этого места "во плоти" очень долго, хотя женщина с удивлением отметила, что столь длительная неподвижность никак не сказалась на минбарце. Похоже, Великая Машина не просто поддерживала жизнь в теле управляющего ей разумного, но и обеспечивала нормальные процессы жизнедеятельности, позволяя избежать неприятных побочных эффектов.
   - Нужно почаще выбираться оттуда, - поморщился мужчина, продолжая отряхиваться. - Или заставить затрасов вытирать пыль... Ужас! Ещё немного, и я буду выглядеть неопрятным чучелом...
   - Что я должна делать? - предпочла не обращать внимание на ворчание собеседника Иванова.
   - Снимите свой китель, - повёл он рукой, - и вставайте на площадку. Обычно, - он окинул Иванову задумчивым взглядом, - для полноценной работы Великой Машины требуется хотя бы обладающий минимальным даром телепат... Но я немного подкорректировал настройки - подогнал параметры под ваш вид, сбалансировал работу систем... Словом, и вы сможете ей пользоваться, и Машина не будет пытаться взорваться в моё отсутствие... Главное - вернуться на место часов через пять.
   Телепат? Сьюзан на мгновение напряглась, хоть и сделала шаг вперёд. О её даре знали единицы... Но мог ли знать об этом Драал? Подавив тяжкий вздох, Иванова вынуждена была признать, что, даже если он был в курсе, она сама об этом не узнает, пока не спросит прямо - она бы не удивилась, узнай, что оператор знает вообще всё, что происходит в галактике... Но сделать так означало бы прямо заявить о своём секрете, что выходило весьма глупо, особенно в случае, если это всё ещё был секрет. Впрочем, бросив короткий взгляд на всё ещё ожидающего её действия минбарца, Иванова кивнула, расстёгивая молнию и снимая верх формы, протянув затем китель Драалу. Заинтересованно оглядев устройство для подключения, женщина осторожно поднялась на возвышение, просунув руки в отведённые под них выемки, чувствуя лёгкое покалывание, тут же пробежавшее по всей её коже.
   - А теперь, - удовлетворённо кивнул Драал, - просто расслабьтесь. Откройте разум. Остальное сделает Машина - я внёс все известные координаты появления Первых, имеющиеся в базах. Вам нужно лишь перенестись сознанием в нужное место и убедиться, актуальны ли сведения... Но помните, что бы вы ни делали, - серьёзно и со значением посмотрел на неё мужчина, - не сворачивайте с тропы...
   "Какой тропы?!" хотела уточнить Иванова, но система уже заработала - стоило Сьюзан моргнуть, как она почувствовала, словно падает с большой высоты, а когда глаза открылись вновь, перед ней уже не было ни Драала, ни зала управления... Только бескрайние просторы космоса! На мгновение её обуял дикий ужас, вбитый в подкорку личным опытом и обучением в военной академии... ведь в космосе невозможно дышать и жить...
   - Успокойтесь! - донёсся откуда-то далеко голос. - Ваше тело по-прежнему тут и может дышать. То, что вы видите, видит лишь ваше сознание... Ваше Я.
   На удивление, это помогло... Хотя, возможно, она справилась бы с первым шоком и сама. В любом случае, Иванова собралась, окидывая пронизанный миллионами сияющих звёзд космос ищущим взглядом. Тропа... О какой тропе говорил Драал? Сьюзан только успела подумать о своём вопросе, даже не успев озадачиться, как ей сказать его губами оставшегося "где-то там" тела, как всё стало понятно и без вопроса.
   Перед мысленным взором женщины появились и начали наливаться свечением многочисленные нити, чем-то отдалённо напоминающие воронки гиперпространственного перехода. Первые... Ей нужны Первые... Коммандер попыталась мысленно представить, что именно она хочет найти, а в следующее мгновение что-то потянуло её вперёд, словно подталкивая войти в одну из этих "воронок"... Потянувшись сознанием к тропе, Иванова буквально нырнула в неё.
   - Несмотря на кажущуюся пустоту, - снова раздался голос Драала, явно как-то следившего за происходящим, - в бесконечном мраке космического пространства мы связаны... Великая Машина способна найти любое скопление разумов... Сознаний... В любом уголке галактики. Вам нужно лишь сконцентрироваться на своей цели.
   Полёт без движения продлился недолго - Сьюзан успела только задуматься о словах наставлявшего её минбарца, как воронка перед её внутренним взором снова развернулась, и она увидела планету... В голове само собой всплыло название - она знала это место... "Сигма-957"... Кажется, она видела эту планету на картах галактики... И... Да! Именно про это место ходили странные слухи - якобы там видели неизвестные корабли, огромные, превышающие любые мыслимые пределы... А случайные путешественники рисковали не вернуться, залетев в эту систему.
   - Я вижу... - произнесла внутри себя Сьюзан, надеясь, что этого хватит, чтобы её тело сделало то же самое. - Первые... Они были здесь, посещали планету... Я словно вижу их следы, слышу, как они шагали по песку...
   - Да! У вас получается... Но ищите ещё! В базах Машины есть ещё координаты...
   И Иванова стала искать. Как и в прошлый раз, стоило ей только задержаться на этой мысли, перед глазами словно развернулась светящаяся нить-воронка, а в голове проклюнулось знание о новой системе... Новой расе... Она затруднялась сказать, сколько так продолжалось - мир сменял мир, нить следовала за нитью... Не все из поисков увенчивались успехом так же, как первый - многие миры в "зрении" Машины выглядели словно бы опустошёными, мёртвыми. Но она продолжала искать. Внезапно, когда она "отворачивалась" от очередной планеты, готовясь нырнуть в последнюю нить, перед её глазами сверкнула яркая вспышка, и она увидела...
   - Что это...
   Перед её глазами появился... Борт !1?! Корабль президента Сантьяго?! Женщила дёрнулась, потянувшись мыслью вперёд, но в этот раз всё было по-другому - она видела происходящее, но не могла никак повлиять на то, что видит... Как в замедленной съёмке она наблюдала, как изнутри президентского борта расцвели множественные огненные вспышки, разрывая корабль на части. Она видела прошлое... Катастрофу, которая произошла в прошлом году...
   - Я давно жаждал смерти президента Сантьяго... - откуда-то извне пришёл смутно знакомый голос, а через мгновение перед глазами женщины проступило и лицо. - Я не уверен, что нам удалось устранить его.
   - Борт !1 никогда не вернётся с полёта на Ио, Кларк...
   Кларк! Конечно же! Это... запись переговоров действующего президента Кларка с кем-то, кто ответственен за взрыв на корабле! Это... Это были доказательства существования заговора... Покушения на убийство президента Сантьяго... Если бы было можно записать... Записать... Иванова сосредоточила все свои силы, сконцентрировавшись на единственном желании - сохранить то, что она только что видела. И совершенно внезапно ей пришёл ответ - Великая Машина услышала её мысль и приняла её к исполнению, как команду.
   - Коммандер! - раздался голос Драала, - вам нужно возвращаться! Машина фиксирует чужое вмешательство! Вас заметили! Заметили!
   Иванова попыталась обернуться, чуть ли не всем телом чувствуя, что на неё надвигается что-то могущественное... страшное... неумолимое. Она ещё успела заметить россыпь сияющих огней, напоминавших ей одновременно языки пламени и чей-то пристальный взор, настойчиво пытающийся уловить её местоположение. Но всё смыла новая вспышка света - это был ещё не конец... В голове Сьюзан раздался удивлённый возглас Драала, а в следующее мгновение какая-то неведомая сила дёрнула её вперёд, пронося через уже знакомую нить-воронку, но дальше, чем она уже бывала... много дальше... И она увидела...
   - Какого чёрта...
   Космическая станция... Огромная станция, по сравнению с которой "Вавилон-5" показался бы небольшим грузовозом... Станция, вращающаяся вокруг совершенно незнакомой её планеты, планеты, выглядящей совершенно пустой и необитаемой. Она попыталась сосредоточиться на поиске следов, как делала это в поисках Первых, но не увидела ничего... Планета, как и станция, были совершенно необитаемы. Но нить влекла её дальше... К самой поверхности планеты...
   Невольно зажмурив несуществующие веки, когда стала падать вниз на поверхность, она внезапно осознала себя словно бы стоящей посреди бескрайней каменистой равнины. Тут не было даже полноценной атмосферы - откуда-то она знала это совершенно точно... И она... могла ходить?! Иванова всё ещё не чувствовала своего тела, понимала, что оно осталось там, на "Эпсилоне-3", но вместе с тем она чётко осознавала, что может сделать шаг и сдвинуться вперёд... И именно туда её влекла неведомая сила.
   - Драал? Где я? - позвала она, услышав в ответ лишь тишину. - Драал?!
   Нахмурившись несуществующими бровями, Иванова всё-таки сделала шаг вперёд... ещё один... ещё... и ещё, пока, наконец, за одной из возвышающихся вокруг скал она не увидела... Величественные золотые пирамиды, раскинувшиеся живописной группой, наплывая друг на друга, но создавая единый и весьма гармоничный комплекс зданий. И, если до этого момента Иванова ещё могла гадать и делать предположения, то стоявший неподалёку пирамидальный корабль не оставлял вариантов для происходящего...
   - Аванпост гоаулдов... - выдохнула Сьюзан.
   В отличие от корабля Сантьяго, планета Империи гоаулдов выглядела как-то странно... Только приглядевшись, Иванова поняла - она не может сосредоточиться на деталях. Она вполне отчётливо видела пейзаж, видела строения и корабль, но, стоило ей подумать о том, чтобы сконцентрироваться на каком-то небольшом объекте, части конструкции, камне, как всё подёргивалось полупрозрачной дымкой...
   Пронзительный, пробирающий до самых костей звук заставил женщину вздрогнуть и лихорадочно обернуться и застыть, чувствуя, как по несуществующей спине течёт леденящий пот, а виски сжимает неизвестная сила. В небе планеты, невероятно прозрачном и чистом из-за скудного атмосферного слоя, вспыхивали и разворачивались многочисленные воронки гиперперехода. Пять... Десять... На третьем десятке Сьюзан просто сбилась со счёта. На каменистую почву упала густая, практически чёрная, тень, а в следующее мгновение сверху ударил яркий фиолетовый луч энергии. Сознание коммандера милосердно погасло, погрузив женщину в темноту.
   - Коммандер Иванова! Коммандер!
   - Ч-что это было... - с трудом разлепив глаза, Иванова снова осознала себя в недрах "Эпсилона-3", смотрящей на обеспокоенного и шокированного Драала, поддерживающего её под руку, не давая упасть.
   - Я не понимаю... То, что вы сделали... Обычный человеческий разум не способен на такое!
   - Что я видела?! Драал... Что это было? Корабль... И планета... Что...
   - Хоть это и невероятно, но вы каким-то образом активировали системы Машины, отвечающие за работу с потоками времени...
   - Времени?
   - Вы видели отголоски... Тени событий...
   - Но... Второе видение отличалось... Оно было размытым, словно кошмарный сон... Я не понимаю...
   - Великая Машина может увидеть многое, - помог женщине спуститься с возвышения минбарец. - То, что было... То, что есть... И то, что, возможно, будет... Второе видение... Очень похоже на то, что вы видели будущее, коммандер... Один из его вариантов... Но я не понимаю... - Драал покачал головой. - Даже мне не удавалось активировать эти системы... Как же...
   - А... Эти видения... Вы можете записать то, что я видела? На... На кристалл...
   - Могу, но...
   - Запишите! Прошу вас... Мы искали доказательств, что именно президент Кларк стоял за убийством своего предшественника... И они у нас есть... Теперь есть...
   - А второе?
   - Запишите и его... Возможно... Я смогу понять... Мы сможем понять, что оно значит...
   - Хорошо... Я запишу их...
   - Спасибо... - Иванова выдохнула и, забрав подрагивающими руками свой китель, нетвёрдой походкой направилась к выходу из зала, провожаемая крайне задумчивым взглядом Драала.
   - Затрас говорил... - раздался негромкий голос из коридора. - Затрас предупреждал... Но никто не слушает Затраса... Никогда не слушают...
  
   Глава 57. Глас полномочий
  

"Нет ничего более постоянного, чем непредвиденное"

(Поль Валери)

  
   Интерлюдия
  
   Иванова с крайне мрачным видом сидела на диване в своей каюте, обдумывая свой визит вниз на планету. На столике перед женщиной лежали два совершенно обычных информационных кристалла, но она с равной долей неуверенности смотрела на каждый из них. Как и обещал, Драал записал видения, полученные коммандером в Великой Машине, передав их женщине уже перед её посадкой в шаттл. Сьюзан не хотелось гадать, откуда на древнем инопланетном устройстве могли взяться вполне земные носители информации и инфраструктура для записи на них чего бы то ни было, но с Драала сталось бы просто создать эти кристаллы уже сразу с заложенными данными. В конце концов, именно так эта информация на них и записывалась - точечными изменениями в кристаллической решётке носителя...
   Но волновало женщину несколько иное. "Обычный человеческий разум не способен на такое", да? Так ведь сказал Драал, когда она почти выпала интерфейса управления Машиной? В очередной раз её особенность вызывала раздражение и желание кого-то постукать... желательно по голове. А в этот раз всё вышло ещё более "весело" - запись разговора Кларка о покушении на президента Сантьяго приятно грела Сьюзан душу, давая надежду на возможность прижать заговорщиков и навести, наконец, порядок на Земле, но вот второе видение...
   Возвращаясь мыслями к увиденной картине, она с всё большей уверенностью понимала, что видела одну из планет, принадлежавших Империи гоаулдов, как и говорил Лорд Баал. И на эту планету было... будет совершено нападение кораблей того самого "врага", о котором говорила Деленн. Ей всё ещё было сложно поверить в существование теней, но запись боя "Кальвадоса", продемонстрированного Шериданом им с Гарибальди, была куда как красноречива. И теперь женщина усиленно пыталась решить, как ей быть с попавшими в её руки сведениями.
   Должна ли она сообщить Лорду Баалу о том, что видела? Понятия о справедливости и "благих намерениях" говорили ей, что ещё как должна, вот только, как объяснить инопланетному послу, как именно она эти сведения получила, но при этом не раскрыть информацию о Великой Машине и прочих "секретах"? Не говорить? Но тогда...
   Сьюзан прекрасно помнила, как Баал среагировал на атаку кораблей дрази в самом начале их "знакомства" и сильно подозревала, что на самом деле его цивилизация куда более могущественная, чем он демонстрирует... Но в голове прочно сидели слова Деленн о тенях и чудовищной силе этого "древнего врага"... Возможно, народ Баала с лёгкостью отобьёт это нападение, даже не заметив, как не заметил и крейсеры дрази. А может быть и нет... А, может, и вовсе - такая атака положит начало полноценной межгалактической войне. И тогда... Один Бог знает, чем это может обернуться для простых жителей галактики, для которых такое противостояние было бы подобно битве титанов в песочнице...
   Вздохнув, коммандер Иванова подхватила оба кристалла, убирая их в карман кителя, и поднялась с дивана, пересаживаясь к рабочему столу с терминалом. Первым делом стоит доложить капитану о полученных сведениях, включая данные о Первых, а потом... Потом она будет только счастлива свалить эту головную боль на кого-то, кому по званию положено принимать сложные решения. По крайней мере, ей хотелось думать, что всё именно так и будет.
   - Капитан Шеридан, - кивнула она весьма усталому лицу командира, появившемуся на экране.
   - С возвращением, коммандер, - с явным трудом подавил зевок Джон. - Полёт прошёл успешно? Простите, если вызывали меня раньше, я был несколько... занят.
   - Я понимаю, - кивнула Иванова. - Полёт прошёл весьма... продуктивно, но мне требуется с вами посоветоваться - полученные данные... В общем, лучше нам обсудить это лично.
   - Я понял, - озабоченно нахмурился Шеридан. - Постараюсь вырваться через полчаса... В моём кабине...
   - Капитан... - раздался мелодичный голос из-за кадра, - как ваш политический советник, рекомендую вам отложить рабочие вопросы до завтрашнего утра...
   - Через час... - ответил очень красноречивым взглядом на вскинутые брови подчинённой Джон, отключая связь.
   - Кхе... - помассировала дёрнувшееся веко Иванова. - Кажется, я правильно сделала, не став связываться с ним через голографический интерфейс Великой Машины... Весьма правильно...
  

***

  
   - Итак, чего у нас... плохого? - с порога спросил Шеридан, проходя в кабинет командира "Вавилона-5" и падая в своё кресло.
   - Надеюсь, я ни от чего вас не отвлекла, капитан? - с трудом удержала ехидную улыбку Иванова.
   - Издеваться над старшим по званию - недостойно офицера, коммандер Иванова, - мрачно посмотрел на женщину Джон.
   - Виновата, сэр, - демонстративно вытянулась Сьюзан. - Не повторится, сэр!
   - Ладно... Рассказывай, что выяснила... - капитан махнул рукой.
   - Начну с того, что посол Деленн была права, - коммандер Иванова вздохнула, - некоторые из Первых действительно остались в галактике. Великая Машина нашла по меньшей мере три планеты, по координатам которых можно было зафиксировать присутствие их хозяев в недалёком прошлом... Судя по всему, если они и не посещают эти места часто, то присматривают за ними - точно. Драал считает, что стоит слетать туда лично, чтобы нас заметили... И выйти на контакт.
   - Хорошая новость, - мужчина кивнул. - Посол сказала, что сможет предоставить корабль для этого путешествия, "отвечающий самым высоким требованиям", как она выразилась...
   - Минбарский корабль? - Иванова удивлённо вскинула брови.
   - Похоже, что да... Переговорите с ней...
   - Поняла... Но это не всё, что удалось выяснить... - Сьюзан замялась. - Пока я была подключена к Великой Машине, мне удалось увидеть... отголоски других времён, как их называет Драал.
   Коммандер вынула из кармана и демонстративно положила перед капитаном два кристалла, затем подтолкнув один из них к мужчине.
   - Что тут? - подался он вперёд.
   - Запись разговора нынешнего президента Кларка незадолго до трагедии на Ио... Это... - Иванова понизила голос, наклонившись почти вплотную к Шеридану. - Доказательства, что именно он и его помощники стояли за покушением на президента Сантьяго...
   Глаза капитана расширились, когда он понял, что именно попало в их руки, а на лице отразилась серьёзная задумчивость. Такие сведения... Безусловно, они были бесценным подспорьем в том, чтобы вывести заговорщиков "наверху" на чистую воду и привлечь их к ответу, но вместе с тем... Будет весьма затруднительно подтвердить их подлинность и объяснить, как эта запись вообще попала в руки офицеров станции...
   - Драал клятвенно заверил меня, что запись разговора, который я видела, "взята", - изобразила кавычки пальцами женщина, - из систем внутренней связи на Земле - она должна содержать все внутренние коды, шифры и метаданные правительства, чтобы подтвердить её подлинность...
   - Но нам будет непросто объяснить, как она к нам попала... - покатал кристалл по столу Джон, затем аккуратно убирая его во внутренний карман кителя. - Ладно, я придумаю, как с этим быть. А что, на втором? - кивнул он головой на второй носитель.
   - А это... Проблема, капитан, - Иванова взяла носитель информации пальцами, в неуверенности посмотрев на терминал на стене. - Предлагаю вам самому взглянуть, а потом уже делать выводы.
   - Даже так? Хорошо, - мужчина кивнул, - запускай.
   Коммандер поднялась, вставляя информационный кристалл в гнездо и запуская воспроизведение записи. С самых первых кадров, демонстрировавших каменистый пейзаж, Шеридан заинтересованно встал с кресла, подходя ближе к дисплею и вставая рядом с заместителем. Но стоило записи дойти до самого "интересного", как Джон буквально закаменел, с крайне напряжённым видом наблюдая за происходящим.
   Впрочем, Иванова не осталась в долгу - смотреть запись второй раз, даже без "эффекта присутствия", всё равно было весьма... жутко. Особенно яркие впечатления принёс даже не пробирающий даже сейчас до костей "крик", даже не луч лиловой энергии, ударяющий прямо "в камеру", а то, что осталось незамеченной женщиной в первый раз... Чудовищных размеров корабль, размерами практически с "Вавилон-5", величественно опускавшийся с орбиты планеты... Чёрный корабль...
   - Это не проблема, коммандер... - медленно протянул капитан Шеридан. - Это... пиздец...
   - Я собиралась подобрать точно такой же эпитет, капитан, но посчитала, что офицеру не пристало...
   - Сьюзан! - покачал головой Джон, впрочем, через мгновение обречённо махнув рукой. - Ладно... Это не важно... Вы сообщили Лорду Баалу?
   - Оставила это на ваше решение... - женщина развела руками. - Сообщать новости, способные потенциально привести к межгалактической войне - прерогатива старшего офицера.
   - Тьфу... Так... Иди к послу Деленн, - выдернул кристалл Джон, также убирая его в карман. - Возьмёшь её корабль и полетишь собирать новых "друзей". С этим я разберусь...
   - Есть, капитан! - женщина коротко кивнула, разворачиваясь на каблуках и быстрым шагом выходя в коридор, оставляя Шеридана одного.
   - Интересно... - пробормотал мужчина, стоило Ивановой скрыться за поворотом. - Ещё не поздно подать в отставку и улететь на самую дальнюю колонию?
  
  
  
   Ответ на вопрос наличия души у "этой платформы" оказался на удивление... озадачивающим. Даже после всех опытов, проведённых над ни о чём не подозревающими обитателями "Вавилона-5", я всё ещё не видел души в себе, Коронэ и Юки. Аналогичные результаты дала даже "перекрёстная проверка" нас всех - энергетические образования, считаемые Охотниками за Душами душой, были у всех... душа была даже у Бегемота, хотя многие религии ставили наличие души у животных под сомнение. Но ни я, ни Коронэ с Юки, ни сам Бегемот, используя прямое подключение к Сети репликаторов, не видел ничего, кроме той самой золотистой вспышки "света" и пустоты затем.
   И у этого феномена существовало два равновероятных объяснения, каждый из которых, как это всегда бывает, порождал ещё больше вопросов. Либо наши с девочками души кардинально отличались от душ любых живых существ (и поэтому Охотник просто не мог их увидеть, как человек не способен видеть в инфракрасном спектре), либо мы не имели душ вовсе. И я затруднялся сказать, какой из вариантов "волновал" меня больше...
   В поисках ответа я даже добрался до всех существующих в Сети религиозных текстов, хотя бы как-то объяснявших внутри себя понятие души и связанных с этим явлений. Выводы были довольно занятными - все известные на данный момент виды в этой части галактики по сути проповедовали одно и то же учение. Конкретные термины разнились, имена, события, религиозные чудеса, но, если отбросить все частности и свести всё к одному знаменателю, с чем репликаторы справлялись без проблем, выходило, что различий между теми же дрази и нарнами было не так уж и много. По крайней мере, когда это касалось вопросов "духовного начала" - душа, как нематериальная основа бытия, "дарованная Творцом", была у всех...
   - Лорд Баал, - окликнула меня по сети Коронэ, - капитан Шеридан просит вас о встрече. Судя по внешним признакам, он весьма обеспокоен и взволнован...
   - Передай, что я готов его принять в любое время...
   Шеридан? Любопытно...
   Похоже, капитана ощутимо "припекло" - мужчина стоял перед моей дверью уже через полчаса. Как раз достаточно, чтобы торопливым шагом добраться до посольского сектора. Шеридан был собран, мрачен и весьма озабочен. Всё, как и говорила Коронэ.
   - Капитан? - встречаю гостя на пороге каюты. - Чем могу быть вам полезен? Судя по вашему выражению лица, произошло что-то, что вас встревожило?
   - Прошу прощения за столь внезапный визит, Лорд Баал, - вздохнул командир станции, - но полученные мной сведения требуют срочного разговора с вами...
   - Вот как? - в задумчивости наклоняю голову к плечу, одновременно приглашая мужчину проходить и садиться.
   - Право слово, я несколько затрудняюсь решить, с чего и как стоит начать нашу беседу, - капитан замялся, - но, полагаю, информация весьма важна для того, чтобы просто её проигнорировать. Даже, если она покажется вам незначительной...
   - Вы заинтриговали меня, капитан, - киваю. - Чаю? Думаю, вам не помешает несколько минут спокойствия и отдыха...
   - Я не... А, хотя... - Джон махнул рукой, опускаясь в одно из кресел. - Чай будет весьма кстати...
   - Я вас слушаю, - дружелюбно киваю, начиная позвякивать посудой в кухонном уголке.
   - Я знаю, насколько странными могут показаться мои слова, но... Скажите, Лорд Баал, - Шеридан замялся в нерешительности, - как вы относитесь к разного рода предсказаниям? Видениям будущего...
   - Это... весьма неожиданный вопрос, капитан... - удивлённо вскинув брови, я даже на мгновение "завис" от столь неожиданного начала.
   - Всё же, ответьте, прошу вас. Это поможет лучше понять мои слова...
   - Что же, - киваю, - время - достаточно сложная... материя, если можно так выразиться. В рамках известных мне научных фактов, такой феномен, как предсказание, - повожу пальцами в воздухе, - предсказание будущего в том виде, в котором его обычно понимают разумные, невозможно. Банально потому, что будущего не существует, пока оно не станет настоящим. Прошу, ваш чай...
   - Но что же тогда видят предсказатели? - озадаченно моргнул Джон, принимая чашку с напитком.
   - Я бы назвал это одним из вариантов развития событий, - развожу руками. - Наиболее вероятный, но, тем не менее, всё ещё "один из". Нашему разговору на самом деле тысячи и тысячи лет, капитан... Есть ли предопределённость? Существует ли Судьба? Если предположить, что существует заранее прописанный порядок событий, уходящий в бесконечность будущего, - задумчиво поглаживаю бородку, - придётся признать, что есть и некая сущность, которая этот порядок создала...
   - Вы говорите о Боге...
   - О Боге, - киваю, - только не о том, который существует в рамках любой из религий, а о настоящем - о личности... сущности, способной объять вниманием всю Вселенную...
   - Вы считаете, что его существование невозможно? - Шеридан аккуратно отпил глоток чая, на мгновение блаженно прикрыв глаза.
   - Если встретите его лично, - улыбаюсь, - расскажите мне, будьте любезны.
   - А как быть с... видениями прошлого? - капитан нахмурился, что-то напряжённо обдумывая.
   - А что с ними? - развожу руками. - Прошлые события уже состоялись. А любое свершившееся событие оставляет след в пространстве... Чаще всего этот след не увидеть глазами, но порой случается и наоборот... Вопрос приложенных усилий, - улыбаюсь, - и доступных технологий. А теперь, капитан Шеридан, - сажусь напротив мужчины, беря в руки вторую чашку с чаем, - поведайте же мне, с чем вы пришли...
   На лице Шеридана читалась серьёзная работа мысли. Похоже, тема, с которой он пришёл на разговор, была весьма весомой и важной, как для самого капитана, так и для меня, по крайней мере, он так считал. Любопытно... Что могло так взволновать...
   - Не знаю, должен ли я вообще сообщать вам о таком, - медленно начал капитан, - с точки зрения Устава и законов... Но я всё же передам вам информацию... - Шеридан аккуратно вынул из кармана информационный кристалл, поставив его основанием на столик перед собой. - Я не в праве раскрыть источник сведений, но могу лишь сказать, что в некоторой степени ему доверяю. На этом кристалле записано... - он вздохнул. - Видение будущего. Одного из его вариантов, если следовать вашим объяснениям...
   Э... Теперь пришла пора мне озадаченно смотреть на собеседника и носитель информации на столе. Видение будущего? Предсказание? Репликаторы были способны "рассчитывать" будущее - прогнозировать исход той или иной ситуации, основываясь на знаниях статистики и данных об окружающем пространстве, но даже для них 99% были тем пределом разумной точности, выше которой вероятность не учитывалась, считаясь недостоверной за недостатком данных... Разумеется, это касалось только условно "случайных" событий, но всё же... Даже для события "падающего в поле силы тяжести кирпича" были свои... нюансы.
   - И вновь... это несколько неожиданная новость, капитан, - внимательно смотрю на мужчину.
   - Не в меньшей степени, чем для меня, Лорд Баал... Впрочем, я предлагаю вам самому посмотреть запись и решить, стоит ли верить увиденному...
   - Пожалуй, вы правы, - киваю, аккуратно беря кристалл пальцами и поднимаясь на ноги. - Наслаждайтесь чаем, капитан, я на минуту...
   Видение будущего... Ну, давайте взглянем, что оно нам готовит... Ещё идя к терминалу, я тщательно просканировал лежащий в руке дата-кристалл - материал, форма, внутренняя структура. Он был полностью идентичен типовым носителям информации, используемым в этой галактике. Вообще, кристаллы в качестве хранилищ данных были присущи всем видам, различаясь лишь материалом, способом и качеством изготовления и, в некоторой степени, способами шифрования и сжатия данных. Впрочем, это касалось уже в большей степени устройств для их считывания, чем самих носителей. В данном случае, кристалл в моей руке в точности соответствовал тем, которые применялись Земным Содружеством. Любопытно...
   - Это... Невозможно... - пришло сообщение от Коронэ, стоило мне вставить кристалл в считывающее устройство терминала и запустить запись.
   И я, пожалуй, был склонен согласиться с мнением нэки... По крайней мере, в этом вопросе... На носителе информации содержалась короткая, на 44.15 секунды, запись, демонстрирующая... мою планету. Ту самую планету, на которой располагался лабораторный комплекс и которая, фактически, была тем самым "аванпостом" Империи гоаулдов.
   - Метаданные записи содержат служебные метки, используемые интерфейсом Великой Машины, - обратила внимание девушка.
   Да, Шеридан, определённо был прав - это стоило увидеть... Запись содержала кадры нападения кораблей теней на планету. Но вопросы вызывал даже не сам факт такого события - всё же, Древние были достаточно развитым видом, чтобы иметь возможность добраться на столь далёкое расстояние, и достаточно уверенным в своей силе, чтобы вообще решиться на такую акцию. Запись обрывалась "на самом интересном", но как раз это было наименьшей из проблем. Куда больше меня интересовало, каким образом Великая Машина вообще была способна такую запись создать... В данных, собранных репликаторами, не было указаний о существовании таких систем внутри устройства. Или, что озадачивало не в меньшей степени, это была какая-то "недокументированная" функция Машины, активирующаяся при стечении определённых обстоятельств, как это было со Звёздными Вратами, оказавшимися способными переносить объекты во времени, если канал перехода пересекал выброс звёздного вещества определённых параметров.
   - Благодарю вас за информацию, капитан, - сохраняя на лице задумчивое выражение, возвращаюсь к мужчине, с умиротворённым лицом пьющего чай, - эти данные, определённо стоит обдумать...
   - Надеюсь, это вам поможет, - кивнул Шеридан.
   На лице мужчины явно читалась глубокая задумчивость. Капитан пытался оценить потенциальное влияние моей информированности на все их с Деленн и Кошем планы, что было разумно и очевидно. Меня же больше интересовал другой момент... Если со стороны наших скрытных "соседей" такой ход, как прямая агрессия в адрес мешающего фактора, пусть и с натяжкой, но укладывался в их поведенческую парадигму, то вот реакцию Ворлона на моё присутствие предугадать выходило несколько затруднительно.
   Сородичи Коша, несмотря на свою доминирующую позицию в галактике после последнего столкновения с тенями, были куда более осторожными и тщательно взвешивали свои поступки. Но не среагировать вообще они никак не могли... Мне стоит ожидать очередного визита посла? Нет... В данный момент в этом нет смысла, в предыдущую встречу мы уже всё обговорили, а активных действий, затрагивающих интересы "сил Света" я не предпринимал... Прямая агрессия? Хм... Сеть репликаторов выдавала всего 14.587% на такой исход (в противовес 87.457% у теней). Но что-то они, определённо, "учудят"... Вопрос только - что именно...
   - Я свяжусь с моим правительством, - прерываю затянувшееся молчание. - В данный момент я не вижу оснований в превентивном ударе по противнику, тем более, на основе всего лишь одного неподтверждённого видения... Но в любом случае, подготовиться к вероятному событию - стоит.
   - Что же, - Джон допил чай, - буду рад, если эта запись принесёт вам пользу, Лорд Баал. Пожалуй, я пойду... Пока на "Вавилоне" затишье - есть редкий шанс поспать на пару часов дольше обычного...
   - Доброго вечера, капитан, - киваю, дружелюбно улыбаясь.
   Мужчина ушёл, а я всё ещё сидел на диване, прокручивая перед своими глазами запись с кристалла. Совершенно бесполезное предсказание... В изображении не было ни единого указания на точку во времени - с одинаковым успехом тени могли прилететь ко мне "в гости" завтра, через час или через пару сотен лет лет. Разумеется, была возможность определить "время" по взаимному расположению звёзд в видимой части галактики, но этот метод "не работал", пока речь не начинала идти о тысячах и миллионах лет разницы, так что... Как я уже говорил командору Синклеру, если кто-то пожелает объявить мне войну, я с удовольствием его выслушаю... И отвечу совершенно симметричным образом.
   - Разумным будет нанести упреждающий удар... - передала Коронэ. - Координаты материнского мира теней находятся в базах данных Великой Машины...
   - Прямая агрессия будет крайней мерой, - передаю изображение отрицательного покачивания головой.
   - Неразумно... - вздохнула нэка. - Но проще с вами смириться, чем переписать...
  
   Интерлюдия
  
   Высокий худощавый гуманоид с бледной кожей и странными золотыми глазами в состоянии крайней задумчивости стоял, глядя куда-то наверх. И его совершенно не волновало, что перед его взором находились многие километры скальной породы и сложный многоуровневый город. Лориен... По крайней мере, именно так его называли последние тысячи лет... Когда-то у него было иное имя, настоящее, но за прошедшие с того момента эоны лет Вселенная, да и он сам, успели забыть не только его звучание, но и язык, на котором оно могло быть произнесено. Даже внешность "мудрого старца" была всего лишь личиной, привычным обликом, позволяющим общаться с юными видами, не причиняя лишних проблем...
   Лориен был стар... очень стар. Его золотые глаза видели столь многое, а его память хранила столь многое, что порой он сам затруднялся определить, в каком порядке происходили те или иные события. Впрочем, для представителей его биологического вида "время" и "возраст" были весьма... относительными понятиями. В редкие моменты, когда ему удавалось перекинуться парой слов с другими разумными существами, способными понять его речь, он обычно говорил, рассказывая о себе, что в его время, на заре мироздания, все были бессмертны... Странная, удивительная прихоть Вселенной, породившей первых живых существ.
   Толща камня и космические расстояния не были для его взгляда непреодолимой преградой, и то, что он видел, ему совершенно не нравилось. Тени... Его давние воспитанники, появившиеся в галактике много тысяч лет назад, уже тогда были агрессивным и бескомпромиссным видом, но то, что он видел сейчас... Даже отсюда, из самых глубин За'ха'дума, Самый Первый видел и чувствовал пылающую агрессивную натуру обитателей планеты над собой. Но видел он и холодный, выверенный расчёт их оппонентов... Ворлонцы... Адепты порядка и стабильности, ставящие упорядоченное развитие и контроль выше всего остального...
   Воспитанники, подобно непослушным внукам, какие обычно бывают у самых младших рас, на протяжении многих веков спорили, чей взгляд на мир является правильным, а чей - приведёт лишь к провалу и разочарованию... И каждый виток их спора встряхивал галактику, приводя к разрушениям и падению многих рас и культур... Лориен не помнил, когда в последний раз видел младшие расы, прошедшие весь путь развития... И это удручало, даже несмотря на то, что он дал себе слово не вмешиваться в происходящее.
   Лориен нахмурился. Глаза древнего существа налились золотистым светом, а сам он сосредоточился. Искры жизни младших рас были разбросаны по всей галактике, отличаясь интенсивностью, плотностью своего сияния... Старшие расы оставили более заметный след во Вселенной, младшие - менее, но больше всего заметны были расы Изначальные... Старые... Знакомые Лориену лучше прочих. Тёмное клубящееся облако, пронизанное множеством горящих искрами пламени глаз, окутывающее планету наверху и несколько систем в дальних уголках галактики. Тени... Ярко-белый, сияющий во мраке подобно маяку, факел. Ворлонцы... И... третья сила? Глаза Лориена скользили по галактике и повсюду видели столь странный, не похожий ни на что иное след - сияющие расплавленным золотом нити, раскинувшиеся между звёзд и сплетающиеся в несколько плотных и крайне ярких клубков.
   Как он мог упустить появление кого-то столь заметного? Самый Первый удручённо покачал головой - слишком долго он сидел в уединении, уставший от бремени учителя и воспитателя... Возможно, ему стоило уйти за Предел, как и многим из его "потомков"... Возможно, он скоро так и поступит, но пока... Что-то подсказывало Лориену, что очень скоро ему предстоит принять нелёгкое решение.
  

***

  
   Шеридан медленно шёл по коридору, прокручивая в голове прошедший в каюте Лорда Баала разговор и раздумывая, чем вся эта ситуация может обернуться. В последнее время ему начинало казаться, что вселенная упорно катится в глубокую зловонную яму, и все окружающие, казалось, поставили себе цель подтвердить его подозрения.
   Тени... Великий Враг... Апокалиптические предсказания... Древние расы, жившие миллионы лет... Джон чувствовал себя в каком-то странном фантастическом сериале XX века, только не мог понять, чёрная комедия ему досталась или низкопробный триллер. А теперь ещё его заместитель, коммандер Иванова добавила "удовольствия" после своего полёта на планету внизу.
   Вздохнув, мужчина вставил идентификационную карту в считывающее устройство и шагнул в открывшуюся дверь своей каюты. Запись разговора президента Кларка с неизвестным мужчиной, в ходе которого они обсуждали покушение на предшественника, жгла капитану карман кителя - к его собственному сожалению, он прекрасно осознавал, какой горой навоза может обернуться этот маленький кристалл... Оставалось только надеяться, что генерал Хейг сумеет распорядиться этой информацией, как-то нивелировав возможные "побочные эффекты", иначе... Мотнув головой, разгоняя грустные мысли, капитан сел за стол с терминалом.
   Связаться с генералом напрямую означало фактически подставить и его и себя, но именно на такой случай у Джона был специальный канал связи, оставленный ему Хейгом в их прошлую беседу. Выйдя в Сеть, Шеридан прошёл на портал дешёвых объявлений, создал анонимный аккаунт и, набросав короткий текст, разместил объявление со сроком "жизни" в сутки, оставив в качестве обратной связи подставной почтовый ящик, зарегистрированный на какого-то случайного торговца с одной из земных колоний. Теперь оставалось только ждать, пока на объявление среагируют и действовать в соответствии с инструкциями.
   Было крайне глупо и странно чувствовать себя каким-то шпионом из бульварных романов, но это был один из немногих условно-безопасных способов анонимной связи с определёнными людьми из генштаба. Убедившись, что объявление было успешно размещено, Джон задумчиво постучал пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию - сообщить командованию о добытых сведениях было важно, но в свете грядущих... проблем, у него была ещё одна весьма животрепещущая проблема. И откладывать её решение было уже нельзя.
   - Лейтенант Прендик, - коснувшись пары кнопок, вызвал Джон старшего помощника.
   - Доброго вечера, сэр, - появилось на дисплее слегка удивлённое лицо Эдварда. - Чем могу быть полезен?
   - Прошу прощения за поздний звонок... Вас не затруднит подойти ко мне в каюту? Есть важный разговор.
   - Сэр? - Прендик вскинул брови. - Конечно, сэр, сейчас буду.
   - Спасибо, - кивнул капитан, отключаясь.
   Глубоко внутри он по-прежнему испытывал некоторые сомнения в правильности своего решения, но ещё в бытность капитаном "Агамемнона", он чётко решил и неукоснительно следовал принципу честности со своими подчинёнными. Разумеется, это не касалось всего подряд - минимально-достаточное информирование исполнителей было придумано не им и далеко не вчера, но в случае старшего командного состава, к которому он относил и своего заместителя на борту "Кальвадоса", честность и открытость в максимально возможной форме практически всегда оказывалась залогом успеха и эффективности работы.
   К тому же, за прошедшее время он успел подробно ознакомиться как с личным делом Прендика, так и с "неуставной" информацией о его службе, начиная с Академии флота, полученной от всё того же генерала Хейга. И то, что узнал Шеридан, выглядело весьма многообещающим - лейтенант всего добился своими собственными силами, не был замечен в нарушениях Устава и правил, но в то же время, имел надёжный моральный компас, во многом совпадающий с его собственным. Ну и, к тому же, генерал одобрил идею Джона о привлечении старшего помощника в их "небольшой клуб заговорщиков".
   - Капитан Шеридан, - раздался от входной двери сигнал вызова.
   - Да, проходите, лейтенант, - впустил старшего помощника Джон. - Ещё раз прошу прощения за поздний вызов, вы наверняка уже собирались отдыхать...
   - Пустое, капитан, - Эдвард улыбнулся, махнув рукой, - вы и так не слишком нагруждаете экипаж "Кальвадоса" заданиями... А поддержание корабля в боевой готовности не занимает особенно много сил.
   - Хорошо, - Шеридан кивнул, жестом приглашая лейтенанта сесть в кресло. - В первую очередь, я должен сказать, что, как бы ни прошёл наш разговор, вы в любой момент можете покинуть каюту и отправиться по своим делам.
   - Кхм... Интригующее начало, капитан... - Прендик окинул командира заинтересованным взглядом. - Я весь внимание...
   - Как вы знаете, - медленно начал Джон, - почти год назад было совершено покушение на убийство президента Сантьяго... Успешное...
   - В этот момент я как раз заканчивал подбор экипажа на "Кальвадос", - кивнул лейтенант, - так что не особенно интересовался выпусками новостей, но... Да, такое было бы проблематично пропустить.
   - Что бы вы сказали, - пристально посмотрел на подчинённого капитан, - если бы узнали, что следы этого покушения идут на самый верх администрации президента? Действующего президента...
  

***

  
   Это было... нечто... Когда капитан отправил её лететь за Первыми на "корабле, который обещала предоставить посол Деленн", Иванова никогда не могла бы даже представить, что именно это будет за корабль. Явно ожидавшая её Деленн, приветливо кивнула женщине и заявила, что с удовольствием составит ей... компанию? Уже одно это было необычным, но Сьюзан нашла в себе силы просто кивнуть в ответ и молча проследовать за минбаркой в направлении выделенного для делегации дока. Разрешение на вылет, подтверждённое Ивановой по коммуникатору из того же самого корабля, короткий полёт в гиперпространстве и... это.
   - Невероятно... - выдохнула коммандер Иванова, переводя взгляд с довольно улыбающейся Деленн на обзорный экран. - Какая красота... Это... ваш корабль, посол?
   - Это "Белая Звезда", коммандер Иванова, - кивнула Деленн. - один из первых кораблей нового поколения. И... первый лучик надежды в грядущей войне с Тьмой.
   Сьюзан завороженно обводила взглядом переливающийся во мраке космоса корпус судна, только и в силах, что качать головой. "Белая Звезда", как её назвала Деленн, была небольшим, изящным кораблём, ничуть не похожим на не раз виденные Ивановой корабли Минбара. Сложно было адекватно оценить размеры судна, особенно отсюда, из кабины посольского челнока, но даже так женщине казалось, что "Звезда" была куда меньше, чем можно было бы подумать.
   - Он не похож на корабли Минбара, которые я видела ранее, - задумчиво произнесла Иванова, окидывая взглядом проплывающие мимо стены ангара.
   - Как я уже сказала, это новейший боевой корабль Минбара, коммандер. По тоннажу он невелик, но по техническим характеристикам превосходит всё, что у нас было ранее... В его конструкции использовались технологии как Минбара, так и Ворлона...
   - Прототип...
   - И да и нет, - пожала плечами посол. - Разумеется, это новый корабль, новые технологии, но всё же - я бы не решилась предложить вам столь рискованный вылет на прототипе. Это первый серийный образец. Прошу, коммандер, я покажу вам всё.
   Деленн поднялась из кресла пилота и жестом пригласила Иванову следовать за собой. Изнутри корабль вызывал столь же приятные эстетические чувства, что и при взгляде на него из космоса - закруглённые коридоры, спокойный, чуть приглушённый свет... Не знай она, где находится, Сьюзан была бы готова поспорить, что это не корабль, а... минбарский храм?
   - Право слово, я затрудняюсь отнести корабль к какому-то конкретному классу... - развела руками Иванова.
   - Насколько я разбираюсь в земной терминологии, - задумалась на мгновение посол, - "Белая Звезда" относится к тяжёлым штурмовым корветам, хотя, разумеется, у нас на такой вопрос смотрят несколько иначе...
   - Я понимаю...
   - Добро пожаловать на мостик, - за очередным поворотом оказались двустворчатые двери, плавно разошедшиеся в стороны, стоило женщинам приблизиться. - Обычно, на кораблях Минбара служат члены касты воинов, но, - Деленн поморщилась, - сейчас у нас существует некоторое... недопонимание. Поэтому, нам пришлось набрать экипаж их жрецов. Они же и помогали в его постройке...
   - Посол Деленн, добро пожаловать на борт! Коммандер Иванова, полагаю? - от одного из пультов к ним подошёл улыбающийся... человек, одетый в смутно знакомую Ивановой одежду.
   - Верно... А вы...
   - Позвольте представить, - кивнула минбарка, - это Маркус. Он один из минбарских рейнджеров. Я говорила вам о нём, на нашем собрании...
   - Да... Я помню, - кивнула Иванова. - Рада знакомству, Маркус.
   - Взаимно! Хм... Я думал, капитан Шеридан присоединится к этому вылету... Ведь...
   - Это не столь принципиально, Маркус, - Деленн покачала головой. - К тому же, именно коммандер Иванова работала с Великой Машиной... Ей будет проще сориентироваться на месте, когда мы прибудем в нужную систему...
   - Простите?
   - Изначально предполагалось, - после недолгого молчания вздохнула женщина, поворачиваясь к Сьюзан, - что этот корабль перейдёт под прямое командование капитана Шеридана. Это был бы... Хм... Знак наших намерений... И взаимного доверия. Но это можно сделать и позже - сейчас главное не упустить Первых, иначе, - она махнула рукой, - все эти "намерения" не будут иметь значения.
   - Это... неожиданная новость...
   - Не переживайте, - Деленн осторожно коснулась руки коммандера, - я в любом случае переговорю с капитаном на этот счёт. Никто не собирается что-то обустраивать за его спиной.
   - Итак, - потёр ладони Маркус, когда молчание на мостике затянулось, - мы ждём вашей команды, - поклонился Деленн мужчина.
   - Не моей, Маркус, - посол улыбнулась. - Коммандер Иванова, куда летим сначала? Лишь скажите, а я или Маркус переведём их экипажу. К сожалению, они не знают вашего языка...
   - Кхм... Да... - коммандер мотнула головой, собираясь с мыслями и отложив на потом все сомнения. - Пусть возьмут курс на "Сигму-957" - начнём оттуда.
   - Конечно, коммандер, - Маркус улыбнулся, поворачиваясь к одному из терпеливо ожидавших указаний минбарцев за ближайшим к нему пультом и проговорил короткую фразу на минбарском.
   Член касты жрецов поклонился и шевельнул пальцами, внося координаты системы в навигационную систему. Звёзды, видимые за широким обзорным окном в конце рубки, сдвинулись со своих мест, отмечая начало полёта.
  
   Глава 58. Коллективное бессознательное
  

"Каждый поступок имеет последствия."

(Стиг Ларссон)

  
   Раз за разом репликаторы продолжали прокручивать полученную от Шеридана запись "предсказания" с нападением теней на мою планету, просеивая её кадр за кадром в поисках мельчайших зацепок и деталей, которые могли быть упущены при простом просмотре. Впрочем, пользы от этого было не так, чтобы особенно много - я по-прежнему не имел представления о времени данного события, а по внешним признакам колонии сказать что-то определённое было невозможно.
   Более того, сам факт возможности "увидеть будущее" заставлял репликаторов озадаченно чесать манипуляторами отсутствующие затылки - все доступные в базе данных сведения говорили лишь о том, что я и так заявил капитану Шеридану. Если принять, что существует единая и предначертанная линия времени, приходится признать, что существует и какое-то "высшее существо", способное эту предначертанность обеспечить. Впрочем, существовал более вероятный, хоть и не менее абсурдный, вариант - комплекс видел не будущее, а "заглядывал" в одно из альтернативных измерений реальности, время в котором было "сдвинуто" вперёд, относительно пространства, в котором располагалась Машина.
   Дальше в дело в очередной раз вступала местная "космическая метафизика", когда Великая Машина как-то определяла, основываясь на параметрах сознания оператора, какой из бесконечного множества вариантов реальности наиболее... хм... вероятен к свершению в данный конкретный момент по отношению к данной конкретной Великой Машине... Кхм... И да, от осознания, что где-то там, в безднах пространства, существуют миллионы копий меня самого, я испытывал практически реальную "щекотку" где-то внутри. Хуже было только осознание, что в каждом варианте, наверняка, были затрасы... Много затрасов... Миллионы и миллиарды затрасов!!! Надеюсь, мне никогда не придётся увидеть это своими собственными глазами.
   - Лорд Баал? - заглянувшая в каюту Алиса удивлённо вскинула брови, обратив внимание на моё "нахмуренное лицо". - Всё в порядке?
   - Да, - киваю головой, - всё хорошо. Ты что-то хотела?
   - А... Да... - девушка слегка замялась. - Скажите, Лорд Баал, я могу остаться на "Вавилоне-5"? В смысле... Я понимаю, что ваше покровительство решает мою проблему с Пси Корпусом, но брат Тео предложил мне помогать им... У меня ещё есть время до начала учёбы, так что... Если можно...
   Явственное смущение на лице телепатки вызывало желание по-отечески улыбнуться. Впрочем, ничего "криминального" в её вопросе я в любом случае не видел - даже прибудь на станцию кто-то из Корпуса, от её нахождения на станции никак не зависел статус политического беженца на моей территории. Более того, поскольку весь "Вавилон-5" являлся дипломатической нейтральной территорией, думаю, даже столь наглая организация, как та, к которой принадлежал наш старый знакомый Бестер, трижды подумает, прежде чем предпринимать особенно решительные шаги в отношении девушки.
   - Если брат Тео не возражает против твоей компании, - всё-таки улыбаюсь, - то, разумеется, ты можешь остаться на станции. А вопрос с дипломатическим убежищем легко решается и на территории "Вавилона" - в конце концов, моя каюта юридически тоже - территория Империи гоаулдов.
   - Спасибо!!! - просияла девушка.
   - Если что-то потребуется - обращайся. Думаю, коммандер Иванова не откажется предоставить тебе каюту на время пребывания здесь...
   - Конечно, Лорд Баал, - телепатка кивнула. - Я... Я побегу?
   - Иди, Алиса, иди, - киваю.
   Что же... Возвращаясь "к нашим баранам", вопрос с потенциальным визитом вежливости от теней стоило всё же решить... Как я и говорил Коронэ ранее, превентивный удар, хоть и был возможен, не был самым правильным с моей точки зрения решением - и главным доводом был тот неоспоримый факт, что видение будущего Великой Машины нельзя было считать гарантированным будущим. А потому... Как и в любом пророчестве, самым лучшим решением проблемы будет бездействие, а вернее, следование ранее выбранному пути, чтобы своими собственными поступками не привести как раз к тому исходу, которого собирался избежать.
   Конечно, всегда оставался вариант отловить мистера Мордена, до сих пор с завидным постоянством мелькавшего в поле зрения камер станции, назначая многочисленные встречи и явно проворачивая какие-то одному ему понятные дела... Отловить и вкрадчиво намекнуть его "нанимателям", что перед каждой эскалацией конфликта стоит трижды подумать о результатах этого процесса и последствиях, к которым он может привести...
   А после можно было точно так же, крайне вежливо, нанести визит вежливости послу Кошу, ещё более вкрадчиво поинтересовавшись, как "благородные доны" отнесутся к вполне адекватной и, уверяю вас, весьма симметричной реакции на прямую агрессию их коллег... хм... по "песочнице"... При всех их идеологических противоречиях и показной ненависти друг к другу, мне почему-то кажется, что каждый акт космической оперы, тянущейся уже не первую тысячу лет, режиссировался очень даже совместными усилиями... И сеть репликаторов выдавала весомые 62.133% такого исхода, хотя для более полного анализа и не хватало исходных данных...
   И оба варианта выглядели одновременно и разумными и опасными с точки зрения подталкивания событий... Что опять возвращало к наилучшему выбору - пассивному ожиданию исхода ситуации. Но это совершенно не означает, что я просто махну рукой на полученные сведения. Именно поэтому, прямо сейчас все существующие на моей территории объекты репликаторов переходят в режим постоянного и тщательного сканирования окружающего пространства, а в системе, где располагается лабораторный комплекс, из блоков репликаторов собирается ряд оборонительных сооружений, рассчитанных на защиту планеты от атаки с орбиты, и... некоторое количество хат'таков для противостояния в пространстве. Вероятность того, что тени продемонстрируют что-то особенно неприятное и непредсказуемое, составляла 18.398%, что было небольшой величиной, чтобы паниковать, но однозначно достаточной величиной, чтобы оставаться настороже, как бы это параноидально ни выглядело.
  
   Интерлюдия
  
   - Вы видели выпуск новостей, капитан? - мрачная Иванова появилась на пороге кабинета Шеридана, опёршись плечом о косяк.
   - Кто же его не видел... - вздохнул Джон, жестом приглашая коммандера садиться. - Хорошо ещё, пока не всплыла ваша запись с Великой Машины...
   - Я думала, вы передали её, куда следует...
   - Разумеется, передал, - кивнул мужчина, который и в самом деле уже успел переправить информационный кристалл в соответствии с полученными от Хейга инструкциями, - но такие дела не делаются в спешке... К тому же, - он снова вздохнул, - если бы информация всплыла прямо сейчас, на фоне этой записи...
   Шеридан не договорил, просто махнув рукой. И вполне было, с чего - не каждый день можно услышать в выпуске межзвёздных новостей, что была обнаружена "новая, ранее неизвестная раса пришельцев, которая может представлять угрозу планетарной безопасности", для противодействия которой понадобятся "чрезвычайные меры"... простым обывателям эти слова ещё могли ничего не сказать, но все, кто имел хотя бы какое-то отношение к командной вертикали министерства обороны, прекрасно понимали, что под столь незамысловатой формулировкой можно было подразумевать всё, начиная повышением налогов и заканчивая введением военного положения на всех территориях Земного Содружества.
   - Всё равно это может привести к росту напряжённости...
   - Капитан, это Гарибальди, - раздался голос начальника службы безопасности из коммуникатора.
   - Да, Майкл, - поднёс руку ко рту Шеридан, - что случилось?
   - Код 7-Б. Через полчаса в третьем конференц-зале, - коротко произнёс мужчина.
   - Понял, - переглянувшись с Ивановой, ответил Джон, отключаясь.
   "Код 7-Б" был придуманной кодовой фразой для обозначения необходимости собраться для всех, кто был в курсе теней и всего, что с ними связано... Если Майкл в столь ультимативной форме заявил о необходимости срочно встретиться, значит, он раскопал что-то серьёзное. По лицу капитана буквально читалась мысль "ну что ещё?!", но идти было нужно в любом случае. Кивнув явно думавшей о чём-то подобном Сьюзан, Шеридан поднялся из кресла, одёргивая китель. Полчаса - более чем достаточно, чтобы дойти от его кабинета до нужного зала, но слишком мало, чтобы заниматься чем-то ещё. Можно было сразу направиться туда.
   Похоже, многие думали точно так же - к моменту прихода Шеридана и Ивановой, за столом в конференц-зале уже сидел доктор Франклин, а буквально через несколько минут подошли посол Деленн и Ленньер. Не было только Гарибальди, который подошёл, как и обещал, через полчаса, ведя за собой уже знакомого присутствующим рейнджера Маркуса и... Незнакомую молодую, но выглядевшую чрезвычайно измотанной и уставшей, женщину.
   - Спасибо за то, что все пришли, - с порога начал Майкл. - Простите за столь неожиданное собрание, но вопрос... важный. Семь лет назад, ещё на Марсе, я видел одну вещь, но ничем не мог это доказать... Ни моё тогдашнее начальство, ни кто бы то ни было ещё, не верили мне - меня считали сумасшедшим... Поэтому, я принял решение молчать... Молчать, пока не найду что-то, что может доказать мои слова. Этот день настал, - он повернулся к приведённой женщине. - Это доктор Мэри Киркиш, археолог, которую по моей просьбе нашёл и которой помог добраться сюда Маркус... Прошу, выслушайте её.
   - Последние двенадцать лет, - помолчав некоторое время, женщина обвела присутствующих настороженным взглядом и начала рассказывать, - я работала в "Межпланетных экспедициях", как ксеноархеолог - мы ведём раскопки в других мирах в поисках новых технологий... - Киркиш замялась, дополнив. - Для нас - новых...
   - "Изучать прошлое ради будущего"? - кивнул Франклин. - Я помню...
   - Семь лет назад я работала на Марсе, - продолжила Мэри. - Мы искали артефакты, которые, как мы считали, должны были быть погребены под слоем марсианской почвы тысячи лет назад... И всё было впустую - ни черепка, ни кусочка металла... Но однажды наши датчики обнаружили нечто под слоем породы, в глубине - искусственный объект, учитывая глубину залегания, должный находиться там тысячу лет. Выкопать его даже наполовину было непросто - нам понадобилась почти неделя, но этого хватило, чтобы превратить всю мою жизнь в кошмар...
   Доктор Киркиш замолчала, зажмурившись, а на её лице заходили желваки - вспоминать то, что она увидела в те дни, ей было явно сложно и крайне неприятно. На лице сидевшей рядом Деленн отразилось неподдельное сочувствие, а сама она коснулась руки археолога пальцами, выражая поддержку. Помолчав несколько секунд, Мэри встряхнулась, благодарно кивнув присутствующим за терпение, и продолжила:
   - Это был точно такой же корабль, что показали сегодня в новостях... Только на тысячу лет старше и у нас дома...
   В зале воцарилась гнетущая тишина. Корабль теней на Марсе, практически "на заднем дворе" Содружества... И он был там всё это время, а никто даже и не подозревал? На лицах офицеров станции чётко читалось осознание всего масштаба потенциальных проблем, вытекающих из рассказа Киркиш. И Шеридан даже невольно задумался, что очень многие события недавнего времени теперь выглядят... совершенно иначе. Пугающе иначе...
   - Но на Земле говорят, что таких кораблей никто не видел... - проговорил Джон.
   - Они лгут... Я видела его своими глазами, - покачала головой женщина.
   - Тогда зачем эта шумиха? - развёл руками Франклин, переглянувшись с Гарибальди.
   - Повод для усиления безопасности? - предположила Иванова.
   - Ограничение информации, - кивнул капитан.
   - Это значит, - с каменным лицом произнесла Деленн, - что им совершенно неважно знать, что это за корабли... Они выясняли, кто ещё о них знает...
   - Но... Посол, - хмурый Франклин покачал головой, - у нас недостаточно данных для столь серьёзных и далеко идущих выводов... Там ведь был всего один корабль... Ведь один?
   Тягостная тишина, во время которой все невольно посмотрели на доктора Киркиш, опустившую голову, стала самым красноречивым ответом на вопрос медика:
   - Это было только начало, - покачала она головой. - О том, что произошло, знали только несколько человек, включая меня. Они или погибли, или исчезли... без следа. Полагаю, - на лице Киркиш отразилась сложная смесь из смирения и обречённости, - когда я покину "Вавилон-5", я тоже... исчезну. Но это не важно! Я успею рассказать вам... Кто-то должен остановить этот ужас. О нашей находке мы сообщили на Землю - мы были рады, наконец, найдя следы инопланетной жизни на казавшемся пустынным Марсе... Но потом всё пошло не так... один из рабочих, занятый очисткой найденного корабля от грунта, случайно коснулся его голой рукой. Он умер на месте!
   - Вы получили ответ с Земли? - спросил Шеридан. - Гибель рабочего на раскопках... Вы наверняка доложили сразу же...
   - Разумеется, - кивнула женщина. - Но... ответили нам далеко не сразу - через неделю нам приказали прекратить работы и перевели весь персонал на запасную базу в двух милях от раскопа. Для тех, кто не хотел, они подготовили отличную мотивацию неминуемым увольнением... На этой базе мы сидели шесть дней - без каких бы то ни было новостей, мы просто ждали. А к котловану с кораблём постоянно прилетали корабли - шаттл за шаттлом, пока внезапно... - Мэри всхлипнула, снова переживая увиденное. - Точно такой же корабль! Только чистый... Чёрный, как сама ночь... И летящий над поверхностью планеты! Я хотела куда-то спрятаться... Пусть даже просто закопаться в землю, но... Бежать было некуда. И я смотрела... Сначала я подумала, что он хочет уничтожить второй корабль, но потом поняла - он его... откапывал!
   - Откапывал... - негромко произнёс Ленньер.
   - Какое-то время было тихо, - кивнула Мэри. - Корабль спустился в раскоп, скрывшись из поля зрения, а потом... Этот крик я не забуду до конца своих дней! Звук, словно разрывающий твой мозг изнутри! Пронзительный крик, пробирающий до костей... Корабли улетели, а потом... Пришло сообщение от руководства корпорации - если мы кому-то расскажем, что видели, нас ждут большие неприятности. Больше я не видела никого из моей группы...
   - Майкл? - вопросительно повернулся к явно собиравшемуся дополнить слова Киркиш Гарибальди Джон.
   - Примерно в то же время я с одним пилотом летел на Марс... Из-за неисправности произошла авария - нам пришлось какое-то время идти пешком, выбираться к одному из городов. И, похоже, я видел кое-что из того, о чём она рассказывала. Вот только... Когда я вернулся туда, чтобы убедиться... Там было уже пусто. Ничего - только камни и песок. Ничего, кроме... - Майкл запустил руку в карман брюк, со значением положив на середину стола небольшой предмет.
   Обугленный, ржавый и оплавившийся значок с греческой буквой "пси".
   - Пси-Корпус... - всплеснула руками Иванова. - Везде Пси-Корпус...
   - Это ещё не самое страшное, капитан, - с намёком вздохнул Гарибальди, кивая в сторону Киркиш.
   - Несколько недель назад меня вызвали на раскопки... Они нашли ещё один корабль, на Ганимеде... И теперь всё куда хуже!
   - Куда уж хуже? - вздохнула Сьюзан. - Простите, доктор Киркиш, продолжайте, пожалуйста...
   - Да, - женщина кивнула, - теперь всё хуже... Теперь они собираются перевезти эту штуку... на Землю. Не знаю, чьё это решение, но корабль будут тщательно изучать, чтобы потом... использовать новые технологии для войн... Для строительства новых кораблей... Нельзя его оставлять в их руках! Он будет использоваться для чего угодно, но только не для сражения с этими... тенями... Это будет оружие запугивания! Способ превратить нас в таких же, как они! Но... Впрочем, всё... - выдохнула Киркиш, опустив плечи. - Это всё, что я хотела рассказать... Теперь пусть делают со мной что угодно... Как и с другими...
   - Этого не случится, - тепло улыбнулась Мэри Деленн. - Мы укроем тебя у минбарцев. Там ты будешь в безопасности... Ленньер, - повернулась она к помощнику, - позаботься о докторе Киркиш... Побудь пока с ней, проследи, чтобы всё прошло хорошо...
   - Разумеется, - кивнул минбарец, поднимаясь из-за стола. - Пойдёмте, доктор... И ни о чём не беспокойтесь...
   Под молчаливыми и сочувствующими взглядами присутствующих, Ленньер и археолог покинули конференц-зал. Новости, озвученные женщиной, были... тревожащими. Все участники этого маленького "заговора против сил тьмы" прекрасно понимали, что ничего хорошего из затеи Земли не выйдет... Даже, если кому-то удастся перевезти один корабль в секретную лабораторию, очень скоро об этом станет известно его настоящим хозяевам... А даже, если и нет - последствия для человечества даже при самом удачном изучении и исследовании... Вряд ли хотя бы один из присутствующих сомневался, что добром это всё не кончится.
   - Если Земля и Пси-Корпус действительно вступили в союз с тенями... - медленно произнёс Франклин. - Это плохо... Очень плохо...
   - Врядли мы все понимаем, насколько... - пробормотал Шеридан, подчёркнуто внимательно изучая ногти на руках. - Одно понятно точно. Каждый из вас знает, во что превращается Земля, - обвёл Джон взглядом офицеров станции.
   - И, если президент Кларк получит такой корабль... такие технологии, - покачала головой Иванова.
   - Придёт конец всему, на что мы можем рассчитывать дома... - закончил Гарибальди.
   - Мы должны уничтожить этот корабль до того, как он покинет раскопки на Ганимеде!
   - И как же вы хотите это сделать, капитан? - скептически вскинул бровь Майкл. - Опуская все технические детали, вроде полёта отсюда до Солнечной системы, мы...
   - "Кальвадос" уже однажды сражался с таким кораблём... - с мрачной решимостью в голосе произнёс Джон. - Старший помощник полностью согласился с моими доводами насчёт Кларка и гибели президента Сантьяго, он...
   - Но "Кальвадос" - земной корабль-прототип! - Иванова шокировано помотала головой. - Если его увидят около Ганимеда, если засекут... Да чёрт с этим! Нет никаких гарантий, что он вообще справится! Я видела записи повреждений из ремонтного дока станции - вашему кораблю повезло! И второй раз так везти уже не будет... Но... - Сьюзан с выражением озарения на лице повернулась к послу Минбара. - Посол Деленн, ваш корабль... Тот, на котором мы искали Изначальных...
   - Корабль? - непонимающе переспросил Шеридан.
   - Да, Джон, - медленно кивнула минбарка, улыбнувшись уголками губ. - "Белая Звезда"... Я... Мы собирались передать его в ваше распоряжение ещё тогда, в первый вылет, но вы были заняты, и полетела коммандер Иванова...
   - Это невероятный корабль, капитан! А самое главное...
   - Он построен минбарцами, но с использованием технологий Ворлона, - закончила за женщину Деленн. - Если его засекут возле ваших планет, никто не сможет опознать судно... У него будет эффект неожиданности, даже для боя с кораблём теней...
   - Надеюсь, все в этой комнате понимают, - с демонстративно скучающим видом протянул Гарибальди, - что, как только вы выйдете из гиперпространства, вас тут же засекут наши корабли? И собьют, как чужаков... Вы же не будете стрелять по своим?!
   - Разумеется, нет, - покачал головой Шеридан.
   - А если вас захватят? - продолжал Гарибальди. - Представляю заголовки газет - "капитан "Вавилона-5", прославленный герой земляно-минбарской войны, оказался предателем!"...
   - Мы постараемся, чтобы не захватили... В любом случае, - капитан стиснул зубы, - это решение принимать мне, и я не буду перекладывать ответственность за последствия на кого-то из вас. Деленн, мы действительно можем использовать вашу... "Белую Звезду"?
   - Да, капитан, - кивнула минбарка. - Я передам команде, корабль очень скоро будет неподалёку от "Вавилона-5".
   - В таком случае...
   - Капитан!
   - Нет, коммандер, - резким жестом остановил женщину Шеридан, - это приказ. Как все тут понимают, я не могу отправиться на этот вылет, будучи капитаном Земного Содружества... Именно поэтому, я полечу, как частное лицо - оставлю форму и знаки различия в своей каюте. Официально, - мужчина помолчал, подбирая слова, - я всё ещё на станции. Иванова, - посмотрел он на своего заместителя, - постарайся, чтобы моё отсутствие не заметили... Сколько нам потребуется на дорогу домой?
   - Думаю, два дня в одну сторону, капитан, - прикинула в уме расстояние Деленн.
   - Значит, пять дней с запасом... Майкл, - повернулся он к начальнику службы безопасности, - пока меня нет, на вас с Ивановой командование и станцией и рейнджерами. На случай, если всё пойдёт совершенно не по плану, - мрачно вздохнул капитан, - я оставлю инструкции для вас и лейтенанта Прендика на моём терминале в каюте. Просмотрите через пять дней... Но в общих чертах - спишете на несчастный случай во время тренировочных полётов на истребителе, - пожал он плечами. - Думаю, доктор Франклин не откажется предоставить немного органики для... останков.
   - Кажется, - не менее мрачно ответил Стивен, - вы уже давно предполагали что-то подобное? Слишком продуманный план для чистой импровизации...
   - Это был только вопрос времени, когда нам пришлось бы делать что-то подобное, идущее... - Шеридан скривился, - в разрез с Уставом и законодательством... Так что, ты прав... Я просто подгоняю планы под конкретную ситуацию, хотя мне от этого не легче.
   - Я... - начавшая что-то говорить Иванова оборвала себя в самом начале, тряхнув головой, а затем чётко по-военному кивнула. - Мы всё сделаем, капитан. Главное... Не делайте глупостей.
   - Все глупости уже сделаны за меня, - вздохнул Джон. - За работу, господа... Деленн, - повернулся он к послу, - у меня ещё будет время ознакомиться с вашим кораблём, пока мы летим, но... расскажите хотя бы в двух словах...
   - Конечно...
   Минбарка отвесила поклон всем присутствующим, направляясь затем в сторону выхода. Шеридан, вздохнув, двинулся следом. Последние дни вышли на диво... богатыми на сюрпризы. Но видит Бог, Джон многое бы отдал за то, чтобы вокруг происходила унылая и скучная рутина... В голове капитана порой возникала мысль, что стоило ему отказаться от назначения на "Вавилон-5"... Да, с прямым приказом президента не особенно поспоришь, но всегда можно было подать в отставку... Ведь да?
  

***

  
   Сьюзан Иванова была недовольна. И это ещё было весьма мягкой формулировкой для описания всей глубины её отношения к ситуации, в которой они все оказались. Капитан в очередной раз взял на себя всё, что только можно было взять, и отправился на, она была почти уверена, самоубийственную миссию... Да, корабль минбарцев, которым располагала Деленн, был превосходен - по тому, что она видела, он превосходил любое судно Земного Содружества... У неё были некоторые мысли насчёт "Кальвадоса", но в остальном...
   - Коммандер Иванова?
   - Что тебе, Маркус? - с тяжёлым вздохом ответила Сьюзан.
   Маркус... Ещё одна "заноза в заднице"... Чёрт побери, да она даже не имела представления, кто он вообще такой! Нет, понятно, что он человек, явно гражданин, или был гражданином Содружества... Ясно, что он один из рейнджеров, религиозно-военизированной организации под началом минбарцев, созданной для борьбы с тенями... Но... Почему он на "Вавилоне-5"? Ходит повсюду, делая вид, что так и надо... И никого, похоже, не волнует, что он, вообще-то, гражданское лицо... И это она ещё не вспоминала об уровнях допуска и служебной информации...
   - Пришли новые сведения от наших разведывательных застав... - сверился он с небольшим планшетом в руках. - Пока всё по-прежнему тихо, после той... неудачи у Нарна центавриане явно опасаются совершать особенно резкие телодвижения. Хотя они определённо скапливают флот у своих границ - возможно, опасаются ответного удара от противника...
   - Угу... - всё ещё сохраняя задумчивость, отрешённо кивнула Иванова.
   - Трудно сказать... - чуть прищурился рейнджер, заметив поведение женщины. - Возможно, - он лукаво улыбнулся, сохраняя, однако, полностью серьёзный тон голоса, - они знают что-то, чего не знаем мы? Например, что скоро появится дракон из тех, что каждые тридцать дней съедает по солнцу... Гнусность, конечно, но чего ожидать от гигантской космической ящерицы? Но всё лучше, чем пятнадцать диких барсуков у меня в штанах...
   - Да... Барсуки - это, определённо, куда хуже драко... Тьфу! - раздражённо закрыла терминал коммандер. - Какие барсуки?! Какой дракон?! Что за чушь ты вообще несёшь?! Чёрт побери! Да я вообще понятия не имею, кто ты такой и почему ошиваешься на станции! Какой у тебя статус? Звание? Уровень допуска? Все почему-то...
   - Да никакого и нет, - прервал её Маркус, пожав плечами. - Я рейнджер, но это не имеет значение ни для кого, кроме меня или мирбарцев... Но вас беспокоит явно не это... Что не так, коммандер Иванова?
   - С твоим прибытием на "Вавилон-5" всё катится в тар-тарары... Каждый раз, когда я тебя вижу, что-то происходит... Вот и теперь... Только Гарибальди попросил тебя найти эту... доктора Киркиш, как капитан отправился на эту самоубийственную авантюру!
   - Никто не заставлял капитана Шеридана так поступать! Он сам принял решение, и мы...
   - Конечно, он решил! Совершенно очевидно было, что он так решит! - вскочила из-за стола Сьюзан, остановившись перед самым лицом мужчины.
   - Мне было очевидно, - спокойно ответил он, - что он отправит на вылет меня... Так что, я совершенно не понимаю, почему виноват я?
   - С ним должна была лететь я! Или и вовсе лететь вместо него! Чёрт побери... Я даже не понимаю, какого чёрта всё это сейчас тебе рассказываю!
   В сердцах Иванова пнула кресло для посетителей, стоявшее возле рабочего стола. В кабинете воцарилось напряжённое молчание, а Сьюзан костерила себя на чём свет стоит за то, что сорвалась... Мало того, что потеряла самообладание, так ещё и перед совершенно посторонним гражданским, по какой-то прихоти мироздания оказавшимся под рукой...
   - Я... Прошу прощения за свою вспышку, - глубоко вздохнув, женщина повернулась обратно к всё так же стоявшему Маркусу. - Видимо, одна мысль о том, что мы вынуждены делать что-то за спиной у своего правительства, если не сказать больше, выводит меня из себя...
   Рейнджер на мгновение открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но потом только молча склонил голову. Говорить тут было особо не о чем - когда делаешь то, что необходимо, часто приходится идти против привычных понятий о правильном... он понимал такое лучше многих.
   - Я чем-то могу помочь?
   - Не знаю, - покачала головой Сьюзан. - Не знаю...
  

***

  
   Чёрно-багровые переливы вырожденного космоса могли скрыть в себе очень многое. Нет ориентиров, точек отсчёта, привычных координат... Само пространство, казалось, делало всё, чтобы специально запутать и сбить с пути беспечных простаков, решивших воспользоваться его физическими свойствами для дальних космических перелётов. Без приводных маяков и зон перехода полёты здесь были невозможны. Почти...
   Внушительный флот кораблей, каждый из которых навевал мысли о ночных кошмарах, прорывался через пространство - два десятка кораблей, покрытых переливающейся мраком "кожей", кораблей древней расы, известной в этом уголке галактики, как тени. И один из них, летящий во главе, крупнее прочих - покрытый разнонаправленными чёрными наростами корпус напоминал тугой клубок щупалец, застывших в странном танце. На нём, как и на каждом из лоснящихся чёрных корпусов, тускло мерцал выглядящий чужеродным даже для них светящийся нарост - путь был долог, и кораблям были нужны дополнительные ресурсы.
   Наконец, ведущее судно подало знак, еле различимый даже для них самих телепатический импульс-крик, прокатившийся по вырожденному космосу и воспринятый каждым из тёмных кораблей. Они прибыли. И сейчас мрак гиперпространства прорезали множественные вспышки открывающихся воронок гиперперехода - одна... вторая... третья... Каждый из кораблей готовился выпрыгнуть в обычное пространство.
   Да, для них было привычным иное - незаметно "всплыть" из одного слоя реальности в другой, появляясь, как призрачные видения, и исчезая в никуда, когда цель была уничтожена, но здесь и сейчас это... было неэффективно. Тени знали - тот, кто ждёт их по ту сторону, был не чета прочим расам, и скрытная атака не принесёт никакого преимущества. А значит, нет нужды и тратить на это своё внимание.
   Резкий рывок, и багровые переливы сменяются колючими исками звёзд, а впереди - планета... один из многих, простой каменный шарик, не обремененный жизнью, если бы не ярко сверкающая в свете местной звезды даже на таком расстоянии... золотая пирамидальная структура, высящаяся на одном из каменистых плато.
   Издав очередной пронзительный пси-крик, корабли прянули в стороны, направляясь к планете на максимальной скорости и по самым непредсказуемым траекториям, а главное... самое большое судно... замерло в отдалении. Бой в космосе - не его дело. Он должен достичь поверхности... Пробиться через все рубежи обороны, которых враг, наверняка, оставил великое множество, и ударить в самое сердце! И для этого нужно выжидать, ловить выгодный момент, тот единственный, когда враг будет открыт и не готов...
   Вот только... Их ждали!
   К такому выводу пришёл бы любой наблюдатель, окажись он тут - стоило чёрным кораблям приблизиться к планете, отмечая замершую в пространстве огромную сферическую станцию в качестве одной из целей атаки, как в космосе ярко вспыхнули голубые искры энергии, раздуваясь в облачные завихрения. Один... Два... Три... Нет! Целых пять огромных кораблей в форме золотых пирамид появились над планетой. Пять хат'таков против двух десятков теней.
   Тени на мгновение замерли, словно совершенно не подчиняясь инерции, но в следующее мгновение метнулись дальше, вперёд, войти в строй кораблей противника, сбить построение... От каждого из кораблей ударили лиловые лучи энергии - по три... четыре на каждый хат'так, и... лучи увязли в голубоватых плёнках силовых щитов, порождая радужные разводы и расходящиеся от мест попадания волны.
   Не добившись успеха, тени пошли на второй заход. Теперь яркость лучей стала больше, а вместе с тем, определённо, выросла и мощность - щиты хат'таков вспыхнули, новыми радужными разводами, волны от которых прокатились по всей сфере укрытого пространства, и... снова ничего. Противник безмолвно смотрел, словно изучая атакующих и полностью игнорируя их попытки...
   Новый манёвр, и новая атака - на этот раз все корабли выбрали единую мишень, концентрируя атаку лучей в одной точке. Девятнадцать лиловых вспышек слились в единое ослепительное гало, и щит не выдержал - сверкнув голубым, поле распалось, оставив после себя лишь россыпь тающих в пространстве искр, а в сторону сияющего золотом корпуса корабля прянули, пусть и потерявшие большую часть силы, но всё ещё опасные лучи энергии, стремясь прожечь... проплавить... уничтожить свою цель.
   На обшивке потерявшего щит хат'така расцвёл невероятно яркий световой "цветок", порождённый множественным отражением и преломлением атаки теней на элементах корпуса. На мгновение в и без того безмолвном космосе стало словно ещё тише. В корпусе корабля даже с такого расстояния можно было заметить обширную пробоину - часть обшивки просто испарилась, приняв на себя основной удар, но, чем глубже проникали лучи, тем меньше урона им удавалось нанести. А через мгновение стало ясно, что и этот успех - куда меньше, чем мог выглядеть на первый взгляд. Поверхность обшивки вздрогнула, словно на миг рассыпаясь на тысячи чешуек, а затем замерла вновь, полностью зарастив пробоину и восстановив прежний вид. А затем... корабль ответил.
   От атакованной пирамиды, нестерпимо сияя в темноте космоса, в сторону одной из теней вылетела золотая капля, концентрированный сгусток энергии, ударивший в чёрный корпус, как астероид, заставляя корабль теней закрутиться в пространстве, потеряв ориентацию, и лететь какое-то время по инерции, никак не реагируя на происходящее вокруг. Даже отростки, придающие кораблю внешность паукообразного монстра, словно оплавились от удара, потеряв свой тёмный блеск и форму. От хат'така ударил новый залп, добивая пострадавшую тень - корпус корабля словно сжался внутрь себя, сминаясь в неопрятный комок темноты, а в пространство ударил слышны только в телепатическом спектре затихающий крик.
   Отпрянувшие в первый момент чёрные корабли снова пришли в движение, безостановочно кружа вокруг пирамид, уходя из захвата возможных прицельных систем. Лиловые лучи, хоть и не пробивали силовые щиты, похоже, ослабляли их, давая возможность, пусть и не с одной атаки, но добраться до корпусов кораблей. В любом случае, даже, если они не сумеют уничтожить противника, они сумеют занять его достаточно долго, чтобы...
   Чёрный глубок "щупалец", безмолвно висевший в пространстве, дёрнулся, приходя в движение. Будучи существами коллективного разума, тени, как никто иной, понимали, что отдельная особь не имеет значения, главное - коллектив и выполнение задачи. Одна из пирамид, среагировав на двинувшийся корабль, вылетела чуть вперёд, а в огромную тень ударила целая очередь энергетических импульсов. Но не один не достиг цели - все принял на себя очередной чёрный корабль, вставший на пути атаки.
   Продолжая обстреливать пирамиды лучами, тени сформировали непрерывно перемещающийся рой, закрывая своими корпусами центральный корабль. И это дало неожиданный результат - атака за атакой хат'таки били по кораблям, уничтожая тень за тенью, но каждый раз им удавалось закрыть главную мишень от попаданий, позволяя ей лететь дальше... к планете... И она долетела.
   Выйдя на высокую орбиту планетоида, чёрный клубок на мгновение резко ускорился, словно размываясь в пространстве, а его отростки засияли нестерпимо ярким лиловым светом, напитываясь свечением, как разгорающиеся угли костра. Корабль теней падал прямо на центральную часть комплекса золотых строений, расположившихся на планете. В "спину" ударил слаженный залп кораблей-пирамид, но было уже поздно - невероятная, ярчайшая вспышка света озарила планету, словно там внизу на мгновение зажглась новая звезда, крошечная по космическим меркам, но чудовищно яростная.
   Волна света, прянувшая во всех направлениях, ударила даже по хат'такам, заставляя щиты мерцать, а сами корабли - подняться на более высокую орбиту. Оставшийся корабль теней, не успевший уйти в сторону, просто испарился, попав под эту чудовищную атаку. Буйство энергий внизу длилось десятки секунд, но уже в следующее мгновение, когда сияние угасло, перед кораблями открылась... точно такая же планета. Обширный золотой комплекс, составленный из множества пирамидальных строений, кое-где пострадавших, потерявших свой блеск, но уже заращивающих все повреждения... И металлический блеск поверхности, которая ранее была укрыта под слоем горной породы, испарившейся при взрыве брандера теней. Поверхности, составленной из несчитанного множества крошечных чешуек. Чешуек, по которым прокатилась еле заметная из космоса рябь, восстанавливающая мельчайшие повреждения и возвращающая общей структуре прежнюю форму, повторяющую планетарный ландшафт, бывший тут до атаки.
   На фоне только что произошедшего светопреставления, небольшая воронка гиперперехода, возникшая на самой границе системы, осталась бы незамеченной... Из вырожденного космоса вынырнул корабль Ворлона, небольшое транспортное судно, какие обычно использовали для персональных нужд отдельные представители этого народа. Корабль... буксировал за собой странной формы объект, огромную Т-образную конструкцию с множеством наростов и выступов.
   Один из хат'таков сдвинулся, направляясь в сторону нового действующего лица, но ворлонское судно замерло, зависнув в той же точке пространства, в которой вышло из воронки. Долгие секунды ничего не происходило, а затем... придав своему грузу импульс ускорения, буквально толкнув его в сторону пирамидального корабля, ворлонский корабль развернулся, открыл новую воронку перехода и на максимальной скорости нырнул обратно в гиперпространство.
  
   Глава 59. Obvious consequences
  

"Тот, кто не учится на своих ошибках, обречён вечно нестись по кругу."

(Из закромов инопланетной мудрости)

  
   Это... было... Н-да. Нет, в самом деле, больше никаких связных комментариев о произошедшем я выдать не смог, хотя старался. Тени реально решили атаковать мою территорию, более того, они не просто где-то прилетели, уничтожили перерабатывающий завод (например) и улетели... Нет! Они прилетели именно к той самой планете, на которой располагался лабораторный комплекс, и которую можно было считать своеобразной "столицей аванпоста гоаулдов" в галактике. Сама атака Изначальных не принесла сколько-нибудь ущерба - даже совокупная атака всех чёрных кораблей не сумела уничтожить хат'так, хоть и успешно сняла с него щиты, незначительно повредив составляющие его корпус блоки репликаторов. И... Всё... Хотя, конечно, удар корабля-брандера, упавшего прямо на планету в самом конце боя, был несколько неожиданным... Хорошо ещё, что Алиса в этот момент отсутствовала в комплексе - несмотря на отсутствие серьёзных повреждений конструкций, вторичные эффекты взрыва всё же частично проникли за стены, несколько... подпортив парковую зону и жилые помещения. Откуда только наши скрытные друзья узнали, куда лететь...
   Единственным здравым объяснением этому был отловленный некоторое время назад корабль-разведчик. Он, конечно, был оперативно "выключен" методом изъятия из него пилота-органика и доставлен в лабораторный комплекс, экранированный во всех доступных репликаторам спектрах излучений, но... Это тени... Даже по самым оптимистичным оценкам сеть репликаторов давала 14.981% вероятности, что заблокировать телепатическую связь кораблей с "коллективным сознанием" расы полностью и достаточно быстро - представляется невозможным. К тому же, он явно был "на связи" всё время подлёта к моей территории, а значит, им не было нужды искать планету по всему сектору галактики, было достаточно "обшарить" небольшую её часть вокруг координат, где с кораблём пропала связь.
   Оставались, конечно, вопросы насчёт дальности работы такой связи - всё-таки, одно дело контролировать происходящее на небольшом клочке пространства (по космическим меркам, разумеется), а совсем другое - "позвонить" на её противоположный конец. Но информации о реальных возможностях теней в части телепатической связи у меня не было, так что...
   В любом случае, столь наглое поведение оставлять без ответа было нельзя - это не "космические папуасы" дрази, обстрелявшие мой корабль в самом начале нашего знакомства... Тени проповедуют культ силы, понимают язык силы и не считают тех, кто слабее их, за достойных собеседников. А значит, пришла пора "доброму дяде Баалу" отшлёпать нескольких инопланетян. Образцово-показательным образом... Да...
   Но ворлонцы... Да, эти товарищи меня, определённо, удивили... По оценкам репликаторов, с вероятностью 72.032% они были должны присоединиться к атаке теней - по крайней мере, именно такой исход был наиболее вероятен с точки зрения их общего недовольства моими действиями в их "песочнице". Посол Кош, конечно, был достаточно здравомыслящим, если не сказать "чрезмерно осторожным" ворлонцем, но он не был единственным решающим в их расе... Однако... "Подброшенный" на мой порог объект, оставленный ворлонским транспортником, был мне смутно знаком, хотя, сказать однозначно, что это такое, я не мог. В любом случае, Т-образная конструкция была со всеми предосторожностями окружена уже проверенными дронами-эмиттерами силового поля и отконвоирована в одну из соседних систем, использовавшуюся в качестве лабораторного полигона для сомнительных экспериментов.
   А пока... Мистер Морден?..
   Камеры наблюдения "Вавилона-5" обнаружили эмиссара теней на его "привычном рабочем месте" - за столиком одного из заведений "Зокало", где мужчина вёл деловую беседу с весьма маргинально выглядящим представителем человечества. Его телохранители-советники, как и всегда, держались неподалёку, расположившись так, чтобы не сталкиваться с проходящими рядом посетителями и работниками заведения, но, в то же время, иметь возможность вмешаться в любое негативное развитие беседы при необходимости. Поднявшись с дивана в своей каюте и придав лицу выражение подобающей моменту суровости, я направился к ближайшему лифту.
   - Лорд Баал? - на входе в сектор, где располагался "Зокало", меня удивлённо окликнул мистер Гарибальди, в этот самый момент занимавшийся вдумчивым отчитыванием какого-то щуплого подростка, судя по всему, неудачно попытавшегося ограбить одного из прохожих.
   - Добрый день, мистер Гарибальди, - киваю. - Прошу прощения - если вы хотели побеседовать, подождите буквально пару минут, будьте любезны. У меня есть важное дело...
   - Дело? - Майкл нахмурился - судя по заметному на лице мыслительному процессу, его интуиция явно говорила своему владельцу, что тут что-то не так, но он, определённо, не мог понять, в чём именно проблема.
   - Дело, мистер Гарибальди, - с лёгкой улыбкой указываю рукой в направлении столика мистер Мордена, который можно было увидеть даже с этого места. - Небольшая... скажем так, воспитательно-дипломатическая беседа.
   Продолжив своё путь, краем глаза успеваю заметить, как Гарибальди меняется в лице, явно осознавая, к кому именно я направляюсь, отмахивается рукой от задержанного карманника, бросив тому короткую фразу типа "ещё раз поймаю - уши оторву" и напряжённо поднимает руку с коммуникатором ко рту, явно пытаясь понять, стоит ли вызывать охрану. Морден заметил меня ещё на подходе, по крайней мере, явственно изменившееся с, по обыкновению, довольного и улыбающегося на напряжённое, лицо говорило об этом весьма красноречиво.
   - Мистер Морден, - вкрадчиво обращаюсь к человеку, останавливаясь за пару шагов от его столика, в противовес посланцу теней, широко улыбаясь, - не могли бы вы уделить мне несколько минут?
   - Л... Лорд Баал? Чем я могу быть вам полезен?
   Улыбка Мордена в этот раз вышла откровенно вымученной, а его собеседник и вовсе, кажется, воспользовался отсутствующей на данной станции технологией телепортации - так быстро он ретировался со своего места, профессионально растворившись в окружающей толпе. Две тени, стоявшие неподалёку, подобрались, перемещаясь поближе, явно собираясь защищать своего подопечного, если "что-то пойдёт не так", но даже в их движениях чувствовалась некоторая... неуверенность.
   - Ничего сверхъестественного, мистер Морден, - подхожу ближе, чуть наклонившись к сидящему человеку. - Буквально только что моё правительство уполномочило меня уведомить вас, а через вас - и ваших нанимателей, - чуть наклоняю голову на бок, бросив короткий, но абсолютно однозначный взгляд в сторону невидимых для окружающих теней, - что Империя гоаулдов считает неразумным совершение необдуманных и представляющих собой прямую агрессию поступков в адрес нейтрально настроенного государства. Во избежание нежелательной эскалации конфликта, моё правительство убедительно просит ваших нанимателей воздержаться от повторения ситуации. В противном случае, Империя гоаулдов будет вынуждена объявить им войну. Со всеми вытекающими из данного статуса последствиями.
   - Я... - по виску Мордена скатились несколько капель пота, а сам он сглотнул, бросив почти беспомощный взгляд на своих сопровождающих. - Я не совсем понимаю, что...
   - Это не страшно, - широко улыбаюсь, отмечая, что вокруг стало очень тихо - посетители, определённо слышали мои слова, а мистер Гарибальди так и вовсе изображал статую, кажется, даже не моргая, - вам стоит лишь позаботиться о том, чтобы донести моё сообщение до нужных... ушей. А, чтобы оно было понято без каких бы то ни было недоразумений, меня уполномочили провести небольшую... демонстрацию.
  
   Интерлюдия
  
   Лориен с нечитаемым выражением лица поднял голову к каменным сводам, глядя куда-то в пространство... наверх. Ни толща камня, ни строения, возведённые древней расой, не были непреодолимой преградой, но то, что он видел, вгоняло Первого в печаль. То, чего он надеялся избежать, всё-таки произошло. Внезапно его золотые глаза расширились, а сам он встал в полный рост - золотые нити, которые он видел в пространстве, внезапно протянулись к За'ха'думу, опутывая планету множеством незримых щупалец...
   Космос вокруг родины теней вспыхнул многочисленными голубыми искрами, каждая из которых развернулась в облако гиперпространственного перехода. Десяток... Два... Три... из завихрений пространства выныривали корабли - сверкающие бликами далёкой звезды этой системы, золотые пирамиды, каждая из которых имела больше двух километров в поперечнике.
   Огромный флот неторопливо и спокойно занимал высокую орбиту планеты, распределяясь над всей поверхностью За'ха'дума так, чтобы не осталось ни малейшего неподконтрольного участка планеты. Первый в состоянии крайней задумчивости пожевал губами, оценивая ситуацию. Вмешаться или оставить всё идти так, как должно? Какой из вариантов будет правильным? Казалось, вселенная замерла, ожидая следующего шага, шага, который должен определить, куда пойдёт история дальше - к галактической войне, бойне, способной затронуть очень многих, или... к конструктивному диалогу, должному разрешить возникшие недоразумения силой разума...
   Лориен тяжело вздохнул, а через секунду его тело ярко вспыхнуло, растворяясь в воздухе, с тем, чтобы возникнуть снова, только на этот раз в виде огромного сияющего шара света. Серебристо-белая искра взмыла в воздух, просачиваясь прямо через каменную породу, минуя переходы, строения и замерших в настороженности теней, точно так же смотревших наверх, прислушиваясь к доступным только для них голосам коллективного разума их вида.
   Поднявшись на орбиту, Первый остановился, зависнув неподалёку от одного из хат'таков. Древнее существо пыталось понять, почувствовать, что стоит за этими пирамидами, но чувствовало там только... чью-то спокойную волю, наблюдающую за планетой внизу. Волю, но не жизнь - на кораблях не было ни единого живого существа, сколь бы причудливую форму они не принимали в галактике. Сознание Лориена проследило одну из золотых нитей, тянущихся из бездн космоса... с "Вавилона-5", станции, построенной руками одной из младших рас.
   Нематериальный, неосязаемый, не скованный ограничениями физической материи, Первый исчез во вспышке света, просачиваясь через пространство. Похоже, ему всё-таки придётся вмешаться... Пока не произошло что-то куда более страшное, чем тянущийся веками спор последних двух из его воспитанников, оставшихся в галактике.
  
  
  
   - Д... Демонстрацию? - переспросил Морден с выражением полного непонимания на лице.
   - Полагаю, ваши наниматели уже получили моё небольшое послание.
   Мужчина невольно скосил взгляд в сторону своих невидимых спутников, а тени... Казалось, они были не живыми существами, а предметами интерьера - шевеление их конечностей можно было заметить только глазом репликатора, настолько незначительным оно было. И точно такой же "живой статуей" стоял и Гарибальди, отличаясь от инопланетян только широко раскрытыми глазами, по-прежнему замершей у рта рукой с коммуникатором и быстро переводимым с меня на Мордена и обратно взглядом.
   Убедившись, что комментариев не будет, коротко кланяюсь, возвращая на лицо добродушную улыбку, и отворачиваюсь от собеседника, собираясь уходить. Атаковать За'ха'дум всерьёз, по крайней мере, прямо сейчас, я не собирался - во-первых, это и в самом деле означало бы полномасштабную войну, пусть крейсера теней и не способны нанести моим кораблям серьёзный урон, а во-вторых, хат'таки у планеты зафиксировали энергетическое возмущение неизвестной природы, источник которого поднялся откуда-то из недр планеты, на короткое мгновение остановился около одной из пирамид, а затем - с огромной скоростью улетел в направлении станции... В обычном пространстве, даже не входя в вырожденный космос!
   Лориен? Неизвестное оружие теней? В любом случае, по оценкам сети репликаторов, если скорость перемещения феномена не изменится по отношению к зафиксированной вблизи планеты, он прибудет к "Вавилону-5" через... минут двадцать? Все учёные мужи прошлого человечества только что должны были перевернуться в своих гробах от осознания явно сверхсветового перемещения в обычном пространстве... Хотя, конечно, данный "объект", чем бы он ни был, вполне мог использовать какой-то хитровывернутый метод преодоления пространства, основанный не на примитивном взаимодействии скорости, расстояния и времени...
   - Мистер Гарибальди? - вопросительно вскидываю брови, останавливаясь возле безопасника. - Вы хотели о чём-то поговорить?
   - А... Лорд Баал? - моргнул Гарибальди, выходя из ступора. - Прошу прощения... Я просто несколько удивился вашей... беседе с данным господином... - мужчина перевёл глаза на осторожно вставшего из-за своего столика Мордена, явно прикидывающего, как бы ему более незаметно испариться из поля зрения окружающих.
   - Некоторые вопросы стоит решать сразу по мере их возникновения, - задумчиво киваю, - чтобы избежать излишнего разрастания конфликта. В любом случае, сам мистер Морден тут не при чём, но он может передать мои слова туда, куда нужно, - пожимаю плечами.
   - Но... объявление войны?
   - Надеюсь, здравый смысл в его нанимателях возобладает, и крайние меры не понадобятся. А теперь, если у вас нет срочных тем для беседы, позвольте откланяться.
   - Д-да... Конечно, Лорд Баал, - Майкл, всё ещё явно чувствуя себя несколько неуютно, кивнул.
   Отвесив мужчине лёгкий поклон, направляюсь обратно к лифтам, улыбаясь донёсшемуся от безопасника бормотанию "теперь я понимаю, почему капитан сбежал со станции именно сейчас... он знал..."
   - Считаю разумным подготовить ответные меры на случай возможной агрессии от присутствующих на станции теней, а также - для потенциального отражения энергетической атаки со стороны За'ха'дума...
   - Вероятность прямой агрессии от спутников мистера Мордена составляет 8.451%, - отвечаю Коронэ, в фоновом режиме продолжая отслеживать происходящее на поверхности окружённой хат'таками планеты, заодно - анализируя результаты сканирования неизвестного энергетического сгустка, зафиксированного там же и сейчас направляющегося к "Вавилону".
   - В данной ситуации я по-прежнему считаю нерациональным ваш отказ от нанесения превентивного, а теперь уже - ответного, удара по планете противника. Более того, - Коронэ явно включила зануду, хотя по сети от нэки доносилось явственно ощущаемое беспокойство, - поскольку предсказание коммандера Ивановой исполнилось в полной мере, рекомендую использовать данную особенность для улучшения подпрограмм анализа и прогнозирования...
   А вот это был уже интересный вариант... Нет, самый просто способ в виде "отрезать Ивановой голову и сделать из неё "мозги в банке" я не рассматривал, но разобраться, каким именно образом один конкретный телепат вдруг сумел через Великую Машину увидеть будущее - было бы весьма полезно. Для будущего же... Осталось только получить... свою собственную Иванову. И нет... плохой Баал! Плохой! Не нужно думать о том, чтобы телепортировать женщину без спроса, получив точную структуру её организма, а затем создать её точную копию-клона при помощи атомарного конструктора... "двух Райкеров" нам не надо... Впрочем, у меня был образец её ДНК, в числе прочих офицеров "Вавилона-5" взятый "на всякий случай", когда я разбирался с работой телепатического гена.
   Дав команду на активацию генетической лаборатории, я начал процесс выращивания нескольких человеческих мозгов, обладающих телепатическим геном, включая очередной "идеальный", обладающий аналогичными Бегемоту параметрами, и копию от коммандера Ивановой, раз уж именно она сподобилась на столь нетривиальные результаты. Сеть репликаторов вполне допускала возможность "нелинейной эволюции" заложенного ворлонцами гена с возникновением специфических способностей у отдельных особей.
   Я успел неторопливо дойти обратно до собственной каюты, где меня встретила всё ещё обеспокоенная нэка, смерившая мою персону недовольным взглядом, но воздержавшаяся от дальнейших комментариев. А уже через 54.13 секунды датчики репликаторов, как, впрочем, и сенсоры самого "Вавилона-5" зафиксировали энергетическую аномалию в звёздной системе, в которой располагалась станция. "Гость" прибыл, полагаю.
   Система наблюдения "Вавилона" просто зафиксировала точку концентрации энергии, схожую с готовящейся к открытию зоной перехода, но репликаторы "видели" объект куда детальнее - как и на орбите За'ха'дума, это была крупная "энергетическая сфера", напоминающая звезду в миниатюре, зависшая на границе системы, окружённая шевелящимися "отростками".
   - Это живое существо... - пришло сообщение от Бегемота, в следующую секунду просто телепортировавшегося прямо в каюту, ко мне на колени. - Очень сильный разум... И... - кот недовольно дёрнул одним из хвостов. - Оно почувствовало меня и закрылось...
   - Интересно...
   Значит, всё-таки Лориен? Почувствовав поток внимания от кота-телепата, маленькая звезда метнулась к станции, на глазах сжимаясь в размерах и становясь ярче, но оставаясь при этом видимой только для сенсоров репликаторов - всполошивший экипаж станции всплеск энергии больше не фиксировался приборами, а диспетчер на мостике, судя по записи с камеры наблюдения, озадаченно чесал в затылке, пытаясь понять, было ли событие на самом деле, или имел место простой компьютерный сбой.
   В следующее мгновение в коридоре напротив двери в мою каюту прямо из воздуха "сконденсировалась" высокая фигура инопланетянина. Именно такого, каким я помнил Лориена из оригинальной истории сериала - благообразный седой гуманоид, облачённый в некое подобие тёмной мантии с металлическими (по крайней мере, на вид) нашивками, аккуратная седая борода, полностью лысая голова с надетым золотым венцом и золотые же, очень внимательные глаза, буквально излучающие многотысячелетний жизненный опыт и спокойствие "доброго дедушки".
   - Вы позволите мне войти? - гуманоид коснулся рукой панели "звонка", чуть заинтересованно склонив голову на бок, изучая поверхность двери в каюту.
   Поднимаюсь с дивана, продолжая удерживать кота на руках и отдавая команду на открытие двери. Гость склонил голову в знаке признательности и плавно шагнул в помещение, с ещё большим любопытством осматривая внутреннее убранство - особенный интерес у него вызывали золотые стенные панели и их контраст с вполне уютным и обычным набором из дивана, пары кресел и чайного столика у одной из стен.
   - Чем я могу быть вам полезен? - вскидываю брови.
   - Он явно пытается просканировать ваш разум телепатически... Но не может... - донеслось от внешне расслабленного, а на самом деле собранного и явно готового к неожиданностям Бегемота.
   - Прошу прощения за неожиданный визит, - вздохнул мужчина, - но я посчитал нужным вмешаться, чтобы попытаться избежать... трагических последствий необдуманных поступков своих... воспитанников. Меня... зовут Лориен.
   - Полагаю, - склоняю голову к плечу, - именно вас мои корабли заметили на орбите планеты За'ха'дум?
   - Всё верно, - он кивнул. - Уже многие тысячи... лет я находился там, не вмешиваясь, слушая... Я не могу понять, кто... или что вы такое, - Лориен чуть прищурился, - впрочем, я и не претендую на всеведение - на это способна только Вселенная... Но я всё же надеюсь прийти к взаимопониманию.
   - Что же... Давайте попробуем прийти к этому самому... взаимопониманию, - жестом приглашаю гостя садиться в кресло. - Меня зовут Баал, или Лорд Баал...
   - Баал... - степенно опустившись в кресло, Лориен задумчиво огладил бороду длинными пальцами. - Кажется, это что-то из религиозных верований молодой расы с планеты Земля?
   - Полагаю, - улыбаюсь, - это совпадение. Впрочем, я не запрещаю им думать так, как им больше нравится.
   - Да... могу понять... Скажите, Лорд Баал... всё же... Кто вы? Заче...
   - Зачем я здесь? Чего я хочу? К чему стремлюсь?
   Глаза Первого чуть расширились в лёгкой имитации удивления, хотя я с самого начала "подглядывал" за ним телепатическими "глазами" Бегемота. Или он на голову превосходил даже "идеального", выращенного мной по лекалам ворлонцев, телепата, или же он просто не был способен испытывать эмоции в привычном для органиков смысле. Просто потому, что органиком никогда и не был.
   - Я... вижу вас... Но не могу увидеть мысли, - медленно, как-то задумчиво, произнёс Лориен. - Хотя вы, определённо, живое существо... В каком-то смысле...
   Разговор начинался как-то... странно. Да и я не имел представления, к чему он должен привести. С первой секунды, как Лориен вошёл в каюту, репликаторы изучали его, сканировали во всех доступных диапазонах, исключая, что очевидно, луч телепорта. Но я по-прежнему не понимал, что он такое... Это было существо, буквально, состоящее из энергии, а тело, которое он демонстрировал, было... Подобием скафандра у ворлонцев - простая "одежда", предназначенная для ведения диалога с представителями других видов, не способных по той или иной причине к прямой телепатической передаче. Он, конечно, с некоторым "любопытством" на лице поглядывал в сторону джиринкса, явно чувствуя в нём что-то более "привычное" для этой галактики, но продолжал общаться именно со мной.
   - Что есть жизнь? - развожу руками. - Что же касается ваших вопросов... На данной станции я... посол Империи гоаулдов в этой галактике. И, как и все виды жизни во вселенной, я стремлюсь к развитию... Ваши воспитанники, как вы их назвали, или тени и ворлонцы, как их называют местные расы, полагаю, стремятся к тому же. Вот только выбранный ими путь...
   - А какой путь считаете верным вы?
   - Свой собственный. Скажу откровенно... - внимательно отслеживаю реакции существа, хоть это и вряд ли могло дать особенно много информации, - как я уже неоднократно говорил людям и представителям иных видов на этой станции, я не ищу конфликтов. И не стремлюсь их раздувать. Но это не значит, что я не буду реагировать на чужую агрессию в свой адрес.
   - Ваши корабли на орбите...
   - Не сделали пока что ни единого выстрела, - не даю Лориену закончить. - Хотя в качестве... ответной любезности мне вполне стоило произвести показательный залп по поверхности планеты.
   - Но вы не сделали этого... - задумчиво протянул Первый. - Кажется, я начинаю понимать, что движет вами, Лорд Баал... Даже, если вы сами пока не совсем разобрались...
   - Я всегда готов услышать чужую мудрость... Даже на свой счёт.
   - Это ценный дар, если вы и в самом деле верите в то, что говорите. Что же... Я донесу вашу позицию до своих воспитанников... По крайней мере, сделаю всё, чтобы они меня услышали. А дальше... Дальше положусь на мудрость Вселенной - возможно, она считает, что галактике пришла пора измениться, а ваше присутствие вполне сойдёт за первый толчок к этим изменениям...
   Лориен поднялся, коротко поклонившись, и в следующий миг снова превратился в светящийся шар, просочившийся прямо сквозь стену каюты и улетевший обратно, на За'ха'дум. Бегемот раздражённо мотнул головой, словно стряхивая попавшие на него капли воды, а в сети репликаторов через установленный ему имплант обнаружился... информационный пакет? Лориен воспользовался телепатией джиринкса, передав ему напрямую... что?
   Структурно пакет данных представлял собой точно такую же информацию, которую я получал от любого обладающего имплантом связи существа или от Коронэ с сестрой - образ, картинка того, что видел автор этого послания, или того, что он хотел показать... И это был... "Вавилон-5", станция, какой она видится с дальнего конца этой системы, где в первый момент и остановился Лориен, прежде чем постучаться в мою каюту. Только... Помимо звёзд, планеты и самой станции, в изображении присутствовало что-то...
   Сияющее на фоне космической темноты скопление золотых нитей, опутывающих сам "Вавилон", планету под ним и... уходящих в различных направлениях далеко за пределы этой системы. Анализ изображения занял 1.121 секунды, после чего от Коронэ пришла эмоция крайнего недоумения, а я с трудом сдержался от того, чтобы изобразить знаменитый жест с прикладыванием ладони к лицу. Расположение нитей, при ближайшем рассмотрении состоявших из множества светящихся искр, сливающихся воедино, в точности накрывало... расположение всех модулей и блоков репликаторов в галактике! И, если проводить аналогию с уже имеющейся информацией...
   - Данное изображение на 94.532% совпадает по отображению с феноменом под названием "душа", в том понимании, как его видел захваченный вами Охотник за Душами... - передала Коронэ. - С вероятностью 85.331%... полученный пакет телепатических данных отражает...
   - Душу репликаторов, - заканчиваю за девушку, обдумывая полученные данные.
   Каждый раз, пытаясь увидеть свою собственную душу, я видел вспышку света и... пустоту. Но... Каждый раз при этом орган восприятия, которым я смотрел, находится внутри скопления репликаторов... На "Вавилоне-5", в моей лаборатории... Я не видел своей души потому, что... Находился внутри её изображения? Но... Это означает...
   В очередной, который уже за последний месяц, раз я почувствовал, как у меня дергается нижнее веко. Коронэ и Юки, созданные мной в качестве отдельных личностных матриц внутри сети репликаторов, были... моими собственными "голосами в голове". Буквально... Поздравь меня, Вселенная... У меня диссоциативное расстройство личности...
   - Согласно существующей в психиатрии терминологии, - неожиданно прокомментировала происходящее Юки, - наши с вами взаимоотношения нельзя характеризовать, как расстройство личности... Хоть мы и созданы вами искусственно, Лорд Баал, мы имеем собственные личности, мотивации для поступков и паттерны поведения. К тому же, не думаю, что психиатрия землян применима для репликаторов...
   - Мне от этого не легче, - вздыхаю, задумавшись на мгновение, что мои "голоса в голове" - две кошкодевочки, любящие пирожные. - Но спасибо...
  
   Интерлюдия
  
   - Иванова, ты не поверишь, что я только что видел... - всё ещё слегка ошалелый Гарибальди зашёл в кабинет коммандера, падая в кресло для посетителей.
   - Что ещё у нас произошло? - тяжко вздохнула женщина, не поднимая глаз от рабочего терминала. - Моллари с Лондо помирились?
   - Если бы... Лорд Баал почти объявил войну мистеру Мордену...
   - Давно пора... Кха! - через секунду до Сьюзан дошло, что именно она услышала, и она поперхнулась, в удивлении широко раскрыв глаза. - Он... что?!
   - Лорд Баал... - со смесью невероятного довольства и шока на лице повторил Гарибальди. - Почти... Объявил войну... Нанимателям мистера Мордена... Ну, - мужчина почесал пальцем висок, - по крайней мере, он прямо пригрозил этим, если они будут совершать "необдуманные агрессивные поступки в адрес нейтрального государства"... Или как-то так...
   В кабинете раздался тяжёлый вздох. Теперь ещё и это... И всё - в то самое время, когда капитан отсутствует на станции... Он, определённо, знал, что всё это произойдёт! Иванова была готова поспорить на недельное жалование, что он это знал! Если она через пару часов ещё узнает, что из-за вылета капитана дома началась гражданская война или ещё какая-то лютая дичь... Скажем так, запасы удивления уже иссякали.
   - И что наш раздражающий друг, мистер Морден?
   - Сидел и обтекал, явно чувствуя себя крайне неуютно, - хмыкнул Майкл.
   - С такими "нанимателями" за спиной, - вскинула бровь женщина, - удивительно, что он занервничал...
   - Значит, там что-то произошло... не так, как хотелось бы... - Гарибальди в задумчивости побарабанил пальцами по подлокотнику. - Но с этим пусть у капитана голова болит... Все эти их с послом Деленн игры в конспирацию...
  

***

  
   - Апчхи! Чёрт побери! Кто меня вспоминает?! - раздражённо потёр рукавом нос Шеридан, чихнувший уже третий раз за последние полчаса, и это на практически идеально чистой "Белой Звезде", где было просто неоткуда взяться пыли.
   - Джон? - с лёгким беспокойством тронула мужчину за рукав Деленн.
   - А... Не обращай внимания - есть на Земле такая примета... Когда чихаешь без причины, считается, что тебя кто-то где-то поминал недобрым словом... Ох, чувствую, на "Вавилоне" по возвращении меня будет ждать что-то "весёлое"...
   - Я...
   - Капитан Шеридан! До выхода из гиперпространства двадцать секунд! - перебил озадаченную минбарку Ленньер
   - Хорошо, мистер Ленньер! Всем внимание! Зона по координатам выхода сканируется радарами дальнего действия! Нас засекут, но у нас будет небольшой шанс успеть всё сделать и улететь... Есть какие-то сигналы?
   - Пока нет, капитан... - атташе Деленн кивнул, принимая к сведению слова мужчины и посмотрел на панель перед собой, быстро проводя пальцами по светящимся кристаллам управления. - Но из гиперпространства сложно что-то уловить... Нужно выходить в обычный космос.
   - Хорошо... Выводите корабль, как только будете готовы.
   Багрово-чёрные переливы в обзорном экране сменились вспышкой света, развернувшейся в воронку гиперперехода, а в следующее мгновение "Белая Звезда" вышла в обычный космос - Шеридан с трудом удержался от ностальгического вздоха, увидев впереди одну из планет Солнечной системы.
   - Есть сигнал! На частоте, которую передала доктор Киркиш - с Ганимеда, - подтвердил мирбарец, продолжавший "колдовать" над пультом.
   - Можешь проиграть?
   - Будут помехи, но... думаю, да.
   - Давай...
   Ленньер провёл ладонью над одним из кристаллов, и откуда-то сверху раздался шипящий звук статики и помех. Впрочем, несмотря на это, через все шумы можно было практически без труда разобрать: "... базе! Готовы начать транспортировку... Повторяю... Готовы... транспортировку... Субъект приближается к цели... Продолжаем наблюдение..."
   - Субъект? - вопросительно посмотрел на делен Шеридан. - О чём он?
   - Корабли теней - живые... - озабоченно нахмурилась посол. - Всякий, кто попадает туда, сливается с ними в одно целое - только тогда корабль "просыпается" и может полноценно действовать... Вероятно, сейчас кого-то отправили внутрь...
   - Тогда нам нужно поторопиться... Ленньер! - корабль двинулся, набирая скорость - в поле зрения появился быстро увеличивающийся в размерах спутник Юпитера.
   - Джон... Если тот, кто попадает внутрь, не приспособлен... Последствия будут ужасны...
   "... прошёл через люк... Исчез внутри корабля... Что-то происхо..." Трансляция с Ганимеда, которую продолжал перехватывать корабль, прервалась громким всплеском помех, а в следующее мгновение все в рубке корабля дёрнулись, "услышав" пронзительный телепатический визг, пробирающий до самых костей - крик корабля теней. Ленньер, продолжая морщиться, снова коснулся управляющих кристаллов, выводя видео-поток, перехваченный со спутника.
   С потолка рубки опустилось полупрозрачное марево, сформировавшее голографический экран, на котором Шеридан с шоком увидел стандартный археологический купол, возведённый над раскопом... Металлические фермы, закреплённые подъёмные краны и... чёрный корабль, дёргано, но вполне уверенно поднимающийся вверх, не заботясь о сопутствующих разрушениях и ущербе. Кадр прорезал фиолетовый луч, ударивший куда-то вниз, и изображение осветилось вспышками взрывов. А в следующий миг чёрный "паук" взмыл вверх, пробивая корпусом армированные стеклянные конструкции и продолжая бить из своего оружия по всё новым и новым целям, уничтожая прилегающие строения.
   - Этого я и боялась! Корабль безумен, Джон! Слияние не было подготовлено! Теперь даже сами тени не смогут его контролировать - он будет уничтожать всё на своём пути!
   - Понял... У нас хватит огневой мощи уничтожить его? Мистер Ленньер? - сосредоточенно нахмурился Шеридан, поворачиваясь к минбарцу.
   - Не уверен - мы не проводили полноценных испытаний... По понятным причинам... - озабоченно посмотрел на Деленн Ленньер. - Но мы можем попробовать...
   - Нет... Не будем рисковать... Мы... - Джон на секунду замолчал, затем кивнув своим мыслям. - Да! Мистер Ленньер, дайте короткий залп из вторичных орудий - мы должны привлечь внимание. Огонь по готовности!
   По рубке прокатился тревожный звуковой сигнал - предупреждение о боевой тревоге, а руки помощника посла Деленн забегали по панели. Вид за "окном" резко сместился, корабль выходил на боевой курс, но Шеридан с приятным удивлением осознал, что не почувствовал ни малейшего изменения гравитации или инерцию... А в следующее мгновение откуда-то сзади и сбоку по направлению корабля теней ударила череда ярких вспышек - заработали импульсные орудия "Белой Звезды". Большей частью очередь прошла мимо, всё же, вести точный огонь по маневрирующей цели было не так просто, но несколько зарядом всё же попали в цель - раздавшийся телепатический визг отлично показал, что чёрное судно вполне заметило попадания.
   - Ущерб незначителен, - озабоченно поднял глаза на капитана Ленньер.
   - Главное, что нас заметили!
   - Но...
   - Всю энергию на двигатели! Курс - Юпитер.
   - Юпитер?
   - Да, прямо на Юпитер! Мы летим внутрь.
   - Джон? Что ты задумал?
   - Мы не можем его победить, Деленн, - посмотрел на женщину капитан, - по крайней мере, победить быстро и без потерь... Но ты сама сказала, что он... не в себе! Мистер Ленньер, какое предельное давление может выдержать корпус?
   - Не уверен, что достаточное... Мы не проводили таких специфических испытаний...
   - Будем надеяться, что достаточное... Наш противник лишь отчасти управляем - в атмосфере Юпитера он может не преодолеть гравитационное поле...
   - Как и мы, - покачала головой минбарка.
   Шеридан промолчал. Он сам думал точно о том же, но это был единственный "вменяемый" план победы, насколько вменяемым вообще может считаться план нырнуть внутрь газового гиганта, надеясь, что гравитация уничтожит твоего противника быстрее, чем тебя... Но мужчину определённо радовала готовность окружающих выполнить даже такой безумный приказ.
   Ленньер молча и сосредоточенно стоял за пультом, "колдуя" над кристаллами, а Деленн лишь озабоченно хмурилась, положив руку на плечо Джона и глядя перед собой... Громада Юпитера закрыла собой весь обзор, а через пару секунд и вовсе всё вокруг потонуло в непроглядных водородно-гелиевых облаках планеты. "Белую Звезду" ощутимо тряхнуло - даже совершенные гравитационные компенсаторы минбаро-ворлонских технологий не могли полностью нейтрализовать столь сильные колебания. Внимательно следя за отображающимся на обзорном голографическом дисплее преследующим их кораблём, Шеридан предупреждающе поднял руку, готовясь отдать команду.
   Ещё немного... Ещё чуть-чуть... Он уже чувствовал наваливающуюся на тело тяжесть от притяжения газового гиганта, слышал скрип деформирующегося корпуса корабля, но врагу было хуже... должно было быть хуже! Наконец, когда больше ждать уже было нельзя, капитан резко махнул рукой:
   - Манёвр разворота и всю энергию на двигатели! Уводите корабль, мистер Ленньер!
   Мужчину вдавило в кресло от резкой смены импульса тяги, и корабль, развернувшись на сто восемьдесят градусов, с явной натугой начал подниматься обратно. Чёрной тенью мимо пронёсся корабль теней, улетая глубже в недра газового гиганта. Шеридану оставалось надеяться, что... Яростный телепатический крик, оборвавшийся на высокой ноте, красноречиво сказал Джону, что его безумный план удался - судно теней не справилось! На губах мужчины расплылась довольная и чуть злобная улыбка.
   - Есть следы противника? - когда корабль чуть выровнялся, сбрасывая скорость, Шеридан обернулся к минбарцу.
   - Нет, - Ленньер облегчённо выдохнул, всматриваясь в показания датчиков, - сканеры подтверждают, что корабль теней уничтожен...
   - Уф-ф-ф... - шумно выдохнул Джон, облегчённо улыбаясь в ответ на точно такую же улыбку Деленн. - Тогда уводите нас отсюда... Только убедитесь, что нас никто не ждёт на выходе из атмосферы... Нам сейчас ещё только с земным флотом сражаться не хватало...
   "Всплыв" к самой границе атмосферы Юпитера, корабль осторожно просканировал пространство. На первый взгляд всё было тихо, хотя помехи, создаваемые полученными от гравитации повреждениями, не давали утверждать это со всей уверенностью... "Белая Звезда" могла восстановить корпус и системы, но здесь и сейчас... Бросив быстрый взгляд на капитана, Ленньер всё же решил рискнуть - едва выведя судно за пределы газового гиганта, минбарец лихорадочно быстрым движением коснулся кристаллов, открывая зону перехода и направляя корабль в гиперпространство. Им повезло уйти незамеченными... или нет?
   Небольшой разведывательный корвет, всё это время неподвижно висевший за силуэтом ещё одного спутника Юпитера и наблюдавший за происходящим, включил двигатели, направляясь в сторону Земли.
  
   Глава 60. Ворлонский конь
  

"Никогда не стоит стpоить компьютеp умнее себя."

(Правило Темного Властелина !59)

  
   Младшие уже три дня "обнюхивали" неожиданный подарок от ворлонцев, оставленный их кораблём возле моей системы. И результаты были... неожиданными. Т-образная конструкция однозначно представляла собой образец ворлонских технологий с единственной разницей в том, что, в отличие от "кожи" их кораблей, материал объекта был более плотным и, словно бы, менее живым? Репликаторы обнаружили в его составе все те же минералы и компоненты, которые использовались Ворлоном и по сей день, но в то же время в структуре имелось куда больше неорганических веществ - металлов, кристаллических образований и прочих "добавок".
   Данный... "подопытный образец" был старым... Весьма старым, если говорить скромно и политкорректно. Данные сканирования, проведённого репликаторами, показывали, что объект насчитывал немногим менее миллиона лет - в таких больших временных промежутках говорить о какой-то точности выше "плюс-минус несколько веков" было невозможно даже для моих технологий, но результаты... внушали уважение. Поверхность конструкции была покрыта письменами на ворлонском языке, повествующими какую-то возвышенно-пафосную "религиозную чушь", насколько это вообще применимо для древней космической цивилизации.
   А ещё... конструкция была полностью обесточена - репликаторы обнаружили совершенно однозначное место для подключения мощного источника энергии, энерговоды от которого опутывали всё пространство внутри объекта, но прямо сейчас устройство было надёжно выведено из эксплуатации. Любопытно... Для чего ворлонцам подбрасывать на мою территорию обесточенное древнее устройство?
   С "визитом" теней было всё прозрачно и понятно - это была прямая и незамысловатая атака, но вот с Ворлоном... Они могли привести собственный флот, благо, полученные в ходе исследований характеристики их корабля были вполне сопоставимы с аналогичными у их "тёмных соседей". Они могли даже пригнать свой корабль-планетоубийцу, в отличие от аналогичного оружия теней имевший куда более скромные и пригодные для дальней транспортировки габариты... Но они просто прилетели, оставили "посылку" и ретировались на максимально возможной скорости.
   Что это? Попытка откупиться, чтобы не попасть под раздачу за компанию с более агрессивными соседями? Или... Троянский конь? Бойся ворлонцев, дары приносящих? В любом случае, единственное, что репликаторы могли сказать наверняка - объект представлял собой некий аналог зоны перехода, по крайней мере, в его конструкции присутствовали однозначно определяемые компоненты, с поправкой на древний возраст, совпадавшие с аналогичными в местных "гипервратах". Более точные данные можно было получить только после активации. Даже репликаторам требовались хоть какие-то сведения для анализа совершенно незнакомого устройства и принципов его работы.
   Что-то маячило в памяти, намекая, что я совершенно точно "видел" что-то подобное раньше, но... Нет... Единственное, что всплывало по ассоциациям - с чем-то подобным были связаны какие-то... проблемы и "приключения" героев, что, впрочем, было очевидно и не вызывало сомнений. А значит, стоит быть готовым к различным неожиданностям и сюрпризам.
   Область пространства вокруг устройства и так уже была ограничена силовыми полями, а теперь к этой мере безопасности добавились ещё и три хат'така, вынырнувших из гиперпространства и остановившихся на некотором расстоянии от объекта - если это и в самом деле аналог зоны перехода, и после открытия оттуда полезет кто-то, не пышущий дружелюбием, будет чем обеспечить гостям торжественную встречу.
   Хоть это (предположительно) и был аналог зоны перехода, источник энергии явно требовался несколько мощнее обычного, впрочем, не выходя за пределы "разумного" для устройства такого типа. Фактически, с запуском вполне справился бы любой достаточно мощный реактор, доступный даже младшим расам этой галактики. По предварительным расчётам, с задачей справилась бы даже энергосистема "Вавилона-5", правда, в таком случае реактору станции пришлось бы работать "на износ" - с загрузкой в 100% выдаваемой мощности. В случае же репликаторов же... Н-да.
   Один из младших, изучавших внутреннее устройство объекта, подхватил манипуляторами телепортированный внутрь энергетический модуль, построенный по технологиям асгардов, опустил его возле предназначенного для элемента питания гнезда, а затем - перестроил собственное тело, формируя подходящие по конструкции "контакты" для подключения к системе. "Сова, открывай! Медведь пришёл!" или как там было...
   По всей структуре устройства прокатилась волна света, фиксируемая датчиками репликаторов и отражающая выход из глубокого "сна". Т-образная конструкция содрогнулась, а на ей поверхности проступили светящиеся голубым символы ворлонского языка, ранее заметные только при глубоком структурном сканировании - дикая смесь из самовосхваления и веры в "божественное предназначение", насколько было возможно подогнать древнее наречие под простые "человеческие" термины.
   В следующее мгновение репликаторы зафиксировали резкий скачок потребления энергии, после чего верхняя часть конструкции выдвинулась и разошлась в стороны, формируя из ажурных ферм эмиттеров треугольную "арку". Пространство внутри заполнило тусклое свечение, напоминающее густой туман, а затем в самом центре вспыхнула яркая голубая искра, закручивающаяся в энергетический водоворот. Любопытно, но происходящий процесс, опуская визуальное представление, с точки зрения физики был практически идентичен активации Звёздных Врат - водоворот распространился до внешних границ области, сформировал небольшой всплеск-возмущение и успокоился, оставив на своём месте сияющую, уходящую в "неведомые дали" воронку пространственного прокола.
   Продолжающие изучать устройство репликаторы зафиксировали огромное количество сигналов явно искусственного происхождения, исходящих из открывшейся воронки - куда бы ни вела эта "дверь", с той стороны явно был кто-то разумный и достаточно технологически развитый. Это было... любопытно... И вызывало некоторое количество вопросов. Будет ли возможна связь репликаторов, если группа модулей будет отправлена "на ту сторону"? В случае обычных Звёздных Врат односторонним был только перенос материи, тогда как электромагнитные и гравитационные взаимодействия проходили через горизонт событий Врат в обоих направлениях. Будет ли здесь так же? Куда именно ведёт этот переход?
   Ответ пришёл сам по себе - арка прохода выдала ещё одну яркую вспышку, и через воронку перехода прошёл небольшой объект. Корабль... Размером чуть крупнее тяжёлого истребителя Земли, но с энергонасыщенностью крейсера. Интересно... Неизвестное судно отлетело от прохода на некоторое расстояние и замерло в пространстве перед голубоватой плёнкой силового поля, окружающего область вокруг изучаемого объекта. В сторону ближайшего дрона-эмиттера протянулся тоненький лучик света - хоть частоты излучения были совершенно не характерны для всех известных в этой галактике рас, сеть репликаторов с вероятностью 87.543% определила этот луч, как попытку просканировать неизвестный объект.
   Что же, ответим гостям взаимностью? Да ладно?! Судно обладало собственным силовым полем! Это был первый случай за всё время моего пребывания в этом мире, когда я видел технологии, хотя бы отдалённо напоминающие энергетические поля асгардов или гоаулдов. И это поле создавало достаточно сильную область помех, чтобы заставить репликаторов потратить 3.1 секунды на адаптацию сканеров и подбор режима их работы, позволяющего компенсировать искажения! Интересно...
   Явно заметив мои действия, корабль резко развернулся, нырнув обратно во врата. Происходящее всё больше напоминало пресловутого Троянского коня - не знаю, куда именно вёл открытый проход, но даже один вылетевший оттуда корабль уже демонстрировал технологии, как бы не превышающие возможности самих Изначальных. Не по огневой мощи, нет, тут данных пока не было, но весьма и вполне - по общему уровню предполагаемого развития. Вокруг по-прежнему открытых врат в космосе вспыхнули голубоватые облака гиперпространственных переходов и в обычное пространство вынырнули новые золотые пирамиды - даже, если неизвестные гости сейчас просто закроют проход со своей стороны и "забаррикадируют дверь"... Как говорят, "если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает".
   Здравый смысл тонко намекал (и я был более чем уверен, что Коронэ была с ним согласна на все сто процентов), что мне стоит просто закрыть воронку со своей стороны, просто обесточив устройство, но... Одного факта открытия этой "зоны перехода" репликаторам было недостаточно для полного анализа принципов работы устройства. Вернее... Достаточно для построения теоретической модели и дальнейших экспериментов и испытаний, но... Если уж придётся говорить послу Кошу "спасибо за подарок", должен же я полностью понимать, за что именно благодарю, верно?
   Сформированный из модулей разведывательный корабль, построенный по уже проверенному не раз принципу, аккуратно приблизился к воронке. На протяжении всего маршрута репликаторы "протоколировали" поступающую информацию во всех возможных диапазонах излучений - даже, если модуль потеряет контакт с сетью, данные будут продолжать поступать до самого последнего момента времени. Равно как внутрь самого дрона был заложен... алгоритм на случай вероятного захвата. С красивым фейерверком на выходе.
   Сам по себе проход через воронку прошёл... буднично. Небольшой скачок энергопотребления установленного на врата реактора, вспышка света и... через 3.135 секунды дрон-разведчик прошёл через воронку, оказавшись на другой стороне канала. Репликаторы продолжали анализировать все поступающие в сеть данные - дрон сканировал пространство вокруг себя, вёл видеозапись, сравнивал известные величины констант...
   И выходило интересно - выход из врат на той стороне, как это ни странно, находился на некоем подобии планеты, по крайней мере, с точки обзора дрона было заметно обширное, предположительно каменное, плато, обрамлённое "горами" и представляющее собой скорее огромный кратер с понижающимся к центру дном. По результатам сканирования, диаметр "кратера" составлял 131 километр, а в самом центре располагалась выделяющаяся даже на этом фоне конструкция в виде искажённой башни сложной формы, больше похожей на некое "живое" образование, чем на строение. И именно вокруг этой башни, расходясь концентрическими кругами, располагался... город?
   Множество однотипных строений, согласно показаниям сканеров, имевших внутри пустоты и источники энергии, разделённых на отдельные группы. Сами врата же с этой стороны выглядели совершенно иначе - простая треугольная арка, зависшая в воздухе и составленная из трёх отдельных лучей, очевидно, способных раздвигаться по аналогии с фермами обычной зоны перехода. Размеры конструкции позволили бы свободно пройти через неё любому кораблю вплоть до тяжёлого крейсера Ворлона, хотя последнему и было бы весьма "тесно".
   Но главным был даже не пейзаж... А результаты замеров! Исходя из различий в значениях некоторых фундаментальных констант, известных репликаторам, новое пространство не могло располагаться в обычном пространстве. Более того, даже вырожденный космос, используемый местными видами в качестве гиперпространства, имел куда больше общего с обычным космосом, чем это место. И это было весьма любопытно... Это открывало... перспективы. Осталось только решить вопрос с местными докучливыми аборигенами.
   А решать тут всё же было, что - подняв дрон-резведчик выше, так, чтобы его обзору не мешали склоны кратера, я увидел странное и бескрайнее пространство, состоящее из множества аналогичных кратеров-городов, и... огромный флот кораблей. Основываясь только на визуальном наблюдении, репликаторы насчитали более двух миллионов объектов, часть из которых совпадала с уже виденным мной кораблём, вылетевшим из врат, но прочие обладали куда более... внушительными размерами. Ажурные сферические конструкции с длинными выступающими частями, испускающие яркий лилово-белый свет... И несколько из них уже направлялись в сторону врат, или желая "поприветствовать" гостя, или намереваясь пройти на другую сторону...
   Передняя часть одного из кораблей налилась оранжевым свечением, а в следующее мгновение в сторону дрона-разведчика полетела ярко светящаяся "энергетическая капля", напоминающая выстрелы хат'таков. Разведчик успел только чуть сдвинуться, избегая прямого попадания, но хватило даже этого! Атака корабля буквально испарила половину блоков репликаторов! Ударившая следом вторая "капля" довершила начатое - связь с дроном полностью пропала... ввиду отсутствия дрона как такового.
   Как интересно... Перед уничтожением разведчик успел зафиксировать параметры атаки, и... Один простой залп этого орудия был на 284.13% мощнее аналогичной атаки корабля теней! И обладал совершенно отличными характеристиками... Пожалуй, столкнись любая из младших рас с обитателями этого пространства, исход был бы весьма удручающим для этих самых младших рас. Хат'таки, караулившие выход из воронки на моей стороне, переместились на более удачные позиции, полностью контролируя изучаемый артефакт - посмотрим, что господа нехорошие смогут сделать с нормальными кораблями...
   А в том, что они именно "нехорошие" я был уверен практически на сто процентов, впрочем, они и сами отлично подтвердили мою правоту - из всё ещё открытой воронки перехода вынырнула группа кораблей и, не раздумывая ни секунды, нанесла удар. Сверкающая очередь энергетических сгустков ударила в один из сегментов блокирующего пространство энергетического щита, хоть и не пробив его, но заметно увеличив потребление энергии на поддержание плоскости.
   На мгновение замерев и испустив тонкие светящиеся лучики сканеров, корабли скорректировали положение в пространстве и атаковали вновь - теперь каждый из трёх судов выбрал целью несколько эмиттеров, формирующих сферу силового поля. Как и в случае с дроном-разведчиком, каждому эмиттеру хватило двух точных попаданий, чтобы разрушить одну из ячеек, открывая выход наружу. И это было любопытно... Даже очень любопытно!
   Резко ускорившись, вражеские корабли вылетели за пределы поля прежде, чем репликаторы восстановили его целостность, переместив оставшиеся излучатели и перераспределив нагрузку. А в следующую секунду четыре судна развернулись к хат'такам. Что характерно, на всех частотах связи была полнейшая тишина - противник не пытался пообщаться, выяснить, кто я и что происходит... Они просто атаковали, молча и без раздумий, причём, сделали это весьма эффективно. Залп двух кораблей с трудом, но продавил щит одной из пирамид, заставив его исчезнуть, тускло мигнув напоследок, а остальные тут же атаковали его вдогон... ку...
   Занятно... Каждое попадание, хоть и не могло нанести непоправимый ущерб хат'таку, всё же оказалось способно уничтожать заметный объём модулей репликаторов! И даже с учётом их способности к адаптации, потребовались невероятные 48.319 секунды, чтобы очередной залп, выпущенный всеми кораблями разом, лишь незначительно промял внешнюю поверхность пирамиды, поглощённый репликаторами на 99.964%. Что же... Как говорится, "что нас не убивает, убивает наших врагов", не так ли?
   Отведя пусть и всё ещё боеспособный, но всё же повреждённый хат'так, одновременно... просто отключаю врата. С последней яркой вспышкой вихрь энергии распался. И это не осталось незамеченным! Метнувшиеся было следом за пирамидой корабли противника словно налетели на невидимую стену, резко замерев в пространстве и, словно, в растерянности пытаясь понять, что делать дальше...
   Хат'таки распределились вокруг противника, чтобы не дать им сбежать и надёжно перекрыть путь, в том числе, к обесточенному устройству ворлонцев. А теперь... Уважаемые гости, кто из вас будет назначен на должность почётного подопытного кролика у доброго дяди Баала? Кхм... Чувствуя, как даже по моему лицу, в настоящий момент вместе со всем прочим телом находившемуся на "Вавилоне", расплылась предвкушающая улыбка, я отдал соответствующую команду.
   От пирамид в сторону вражеских кораблей ударили ярко сияющие заряды энергии, заставляя щиты противников вспыхивать расходящимися от мест попаданий волнами искажений. Результат атаки... внушал уважение - для того, чтобы полностью снять с одной из целей защиту орудиям гоаулдов, доведённым до идеального состояния репликаторами, потребовалось пять (пять!) попаданий! После последнего сияние вражеского корабля потускнело, но он всё ещё был практически не повреждён, хоть и прекратил всякое маневрирование.
   В корабль ударили тонкие голубоватые лучи гравитационных захватов, используемых минбарцами для транспортировки габаритных грузов или захвата кораблей противника, а остальные... Новый залп от хат'таков породил семь ярких вспышек-взрывов, оставивших после себя лишь россыпь быстро тускнеющих в космосе обломков. В этой области пространства снова воцарилась тишина - только захваченное судно, судя по показаниям потребления энергии, пыталось вырваться из-под воздействия.
   Что же... Во избежание неожиданностей... Яркие белые лучи телепортационного устройства асгардов ударили от каждой из золотых пирамид, "ощупывая" каждый метр корпуса цели, считывая его характеристики и атомную структуру. Раз у нас столь борзый образец, вивисекция и изучение старыми добрыми методами подождут - сначала стоит озаботиться резервным копированием. На случай... неожиданных сюрпризов, например, самоуничтожения. По ту сторону портала их, конечно, ещё много, но затевать всё это снова, встревая в полноценную войну с неизвестным видом...
   Я, конечно, репликатор, да и вообще "имя мне Легион, ибо меня множество", но... Как говорил один не обременённый энтузиазмом ниндзя - "Как хлопотно ..."
  
   Интерлюдия
  
   - Это просто... невероятно... - устало опустился в кресло капитан Шеридан, переводя взгляд с Ивановой на Гарибальди и обратно.
   Он буквально только успел вернуться на "Вавилон-5", оставив "Белую Звезду" в одной из соседних систем, откуда экипаж без труда отгонит её на минбарскую территорию до следующего раза, когда этот корабль понадобится, а теперь... Интересно, почему он вообще думал, что такое мероприятие, как скрытный налёт на Солнечную систему, атака корабля теней на Ганимеде и возврат на станцию пройдут... без накладок?
   Ага... Без накладок... Иногда Джону в голову начинала закрадываться мысль, что слова "Вавилон-5" и "проблемы" - слова синонимы. Иначе, как можно объяснить запись выпуска галактических новостей, датированную вчерашним днём, когда он ещё только летел в гиперпространстве назад, в которой... ведущая, выражающая подобающую ситуации обеспокоенность, объявляла о том, что "неопознанный корабль пришельцев атаковал правительственную лабораторию на Ганимеде и впоследствии скрылся из системы до прибытия военно-космического флота Земного Содружества".
   - Мы же все тут понимаем, чем это пахнет? - с намёком вскинул бровь Гарибальди.
   - Вы ведь ушли тихо, капитан? Не думаю, что Земля сможет опознать "белую Звезду"... - нахмурилась Иванова.
   - Дело даже не в том, что нас кто-то мог видеть, - помолчав, тяжело вздохнул Шеридан. - Это всего лишь предлог... Не было бы там нас, президент Кларк выставил бы всё так, что напал корабль теней... Он и так разрушил всю лабораторию, когда мы только подлетали...
   - Вот она... благодарность за помощь родной планете, - фыркнул Майкл. - Как говорится, ни одно доброе дело не бывает безнаказанным...
   - Главное, что у них нет прямых указаний, кто это был, - покачала головой Сьюзан, напряжённо продолжая обдумывать ситуацию, - иначе они бы не преминули как-то на это указать... А уж если бы они точно знали, что там был кто-то с "Вавилона"...
   - Я бы уже был в отставке и сидел в тюрьме, - мрачно протянул Джон.
   - Да нет, что вы, - обнадёживающе махнул рукой начальник службы безопасности. - Вас бы просто расстреляли, капитан!
   - Юморист... Тьфу... Ладно... Пока что мы можем только ждать, как пойдут дела дальше... Я попрошу Деленн увести "Белую Звезду" подальше от станции - это усложнит её использование в случае необходимости, но зато будет практически невозможно выйти на "Вавилон-5" и кого-то из нас...
   - Надеюсь... - вздохнула Иванова.
   - Ещё что-то произошло, пока меня не было? - окинув явно недоговаривающих подчинённых настороженным взглядом, Шеридан напрягся, услышав в ответ на свой вопрос скептический "хмык" от Гарибальди.
   - Ничего особенно нового, - пожал плечами Майкл, замолчав, выдерживая театральную паузу.
   - Ма-а-айкл?
   - Я был свидетелем того, как Лорд Баал подошёл к нашему общему знакомому, которого вы настоятельно попросили не трогать, - улыбнулся мужчина, - Мистеру Мордену... И весьма убедительно попросил его... нанимателей воздержаться, как он выразился, от повторения неразумных и необдуманных агрессивных действий в адрес нейтрального государства... Во избежание объявления Империей гоаулдов... войны.
   Шеридан вздохнул, вопросительно посмотрев на коммандера Иванову. Сьюзан, явно уже слышавшая эту новость ранее, но всё равно выглядящая весьма... не в своей тарелке, коротко кивнула мужчине. Именно об этом было "видение будущего", переданное ей капитану после посещения Великой Машины... И именно капитан предупредил о грядущем Лорда Баала... И теперь Шеридан очень хотел бы знать, чем всё это обернётся в долгосрочной перспективе...
   - Меня не было на станции меньше пяти дней... - тоскливо простонал капитан, откидываясь на спинку кресла, запрокинув голову.
   - В следующий раз вам стоит отправить кого-то из нас, капитан, - сочувственно покивала Иванова.
   Мужчина только отмахнулся - умом он и сам понимал, что он на то и капитан, чтобы иметь возможность делегировать ответственные задания своим подчинённым, особенно в случае, когда он этим самым подчинённым доверяет. Но то умом... В глубине души, даже после всех прошедших лет, Джон продолжал считать, что плох тот командир, который не способен сам быть на передовой... И это выливалось в такие вот... казусы.
   - И что Морден? - дёрнув щекой, капитан всё-таки выпрямился в кресле, поворачиваясь к собеседникам.
   - Испарился со станции через два часа после встречи, - пожал плечами Гарибальди. - Наверняка, он ещё вернётся - такие тараканы неистребимы... Но пока что его тут нет.
   - А Лорд Баал?
   - А что Лорд Баал? - Майкл пожал плечами. - Лорд Баал не меняется - его видят то тут, то там, его ушастые помощницы - разоряют кондитерские станции, но всё тихо, если вы об этом. Никаких... эксцессов сверх уже произошедшего.
   - Хоть это обнадёживает... Нам только галактической войны для полного комплекта не хватает! Ещё новости? Если есть - давайте сразу, уж лучше добить, чтобы не мучился...
   - Это не столько новость... - задумчиво произнёс мистер Гарибальди, почесав висок пальцем. - Вы же помните, что по станции уже какое-то время ошиваются эти... "Ночные стражи"?
   "Ночная Стража" была отдельной головной болью Шеридана - тайная полиция, организованная новым президентом, и официально призванная следить за порядком в государстве, но фактически представляющая собой аналог гестапо в нацистской Германии... Со всеми вытекающими особенностями. С самого момента их появления на станции капитан не раз ловил "чрезмерно бдительных" сотрудников Гарибальди, соблазнившихся прибавкой кредитов к зарплате или (что было чаще) увеличением личной власти над окружающими...
   - Конечно помню... Их главный мне два часа мозг выедал, тыкая в лицо своими предписаниями и требуя предоставить площадь для персонала... Что они опять устроили?
   - Копают, - коротко ответил Гарибальди, многозначительно поиграв бровями. - Зак поделился со мной информацией... За последние пару дней у "Стражи" было несколько собраний - на Земле явно подозревают кого-то из верхушки командования в заговоре против Кларка, и теперь их стали ориентировать на слежку за... кхм... скажем так, подозрительно ведущими себя старшими офицерами...
   - Мой отлёт...
   - Ваш отлёт, капитан, - кивнул начальник службы безопасности. - Заку я верю, насколько я вообще могу кому-то верить после... ну... - Майкл указал пальцем себе за спину, красноречиво намекая на оставленный там шрам от выстрела из бластера. - Но... Наши последние дела в самом деле выглядят подозрительно - тайные совещания, ваши с Ивановой отлёты со станции, кое-как прикрытые в системе... Не он, так кто-то другой обратит на всё это внимание...
   - Твои предложения? - Шеридан нахмурился.
   - Если мы не готовы решать вопрос с "Ночной Стражей" кардинально, стоит на какое-то время затаиться - вести себя, как положено добропорядочным офицерам. Иначе, - он развёл руками, - это только вопрос времени, когда за кем-то из нас придут...
   - Я понял... Так, Иванова, Гарибальди, - Шеридан серьёзно посмотрел на подчинённых, - продолжаем работать так, словно ничего не было. Происшествие на Ганимеде нас не касается, - дождавшись кивков подчинённых, капитан продолжил. - Пока нам нечем их прижать всерьёз, но будь уверен, как только шанс появится - я его не упущу...
   - А "Стража"?
   - С "Ночной Стражей" тоже разберёмся. Для начала нужно понять, насколько далеко зайдёт Кларк после всего этого.
   - Ну... - вздохнул Майкл. - Удачи нам всем - уж она точно понадобится.
   На это Шеридану оставалось только развести руками. Проводив взглядом покидающих кабинет офицеров, он откинулся в кресле - несмотря на два дня практически полного безделья на обратном пути к станции, мужчина чувствовал себя уставшим. С каждым днём он всё больше ловил себя на мысли, что всё вокруг идёт куда-то... не туда. "Закручивание гаек" на Земле, мрачные эксперименты собственного правительства, заигрывание с силами, которых они не понимают... Даже замерший в шатком перемирии конфликт Нарна и Центавра воспринимался не добрым знаком, а скорее затишьем перед бурей.
   Но Гарибальди был прав... С "Ночной Стражей" пора что-то делать - он не знал, когда, но совершенно очевидно, что Хейг и прочие... неравнодушные начнут действовать в самом ближайшем времени, а эта организация будет банально мешаться под ногами. Повлиять на отделения "Стражи" на Земле или других объектах Содружества он не в силах, но обеспечить спокойную работу собственной станции - просто обязан.
  

***

  
   - Посол?
   - Что такое, Вир? - обернулся на заглянувшего в каюту атташе Моллари.
   - Нас... - выглядевший весьма озадаченным, центаврианин замялся, - изъявила желание посетить леди Морелла...
   - Вдова Император Турхана?! - встрепенулся Лондо. - Но... Я не получал никаких сообщений...
   - Оно пришло буквально пять минут назад - её корабль прибывает через час!
   - Это... Это что-то небывалое...
   Моллари задумался - леди Морелла была и оставалась весьма уважаемой центаврианкой, и даже после смерти её мужа, Императора Турхана, она лишь незначительно потеряла в своём влиянии, будучи известной и сильной провидицей, за советом к которой порой приходили многие... Но - именно, что "приходили"! Женщина принимала далеко не всех, руководствуясь какой-то собственной логикой, но каждый раз общение с ней, как слышал посол, приносило серьёзные изменения в жизни центавриан, правда, не всегда положительные - что правда, то правда. Сам Лондо лишь единожды пытался попасть к ней с визитом, когда его только направили послом на "Вавилон-5", но он никогда не слышал, чтобы жена императора приходила к кому-то сама, причём столь неожиданно.
   - Но... Что нам стоит делать, Лондо?
   - Как что?! - всплеснул руками Моллари. - Мы должны обеспечить ей достойную встречу! Что бы ни понадобилось леди Морелле, она всё ещё благородная центаврианка! Более того, была женой императора! Ты - встретишь её корабль на таможне! А я подготовлю всё тут... Час... У нас всего час...
   Судорожно кивнув, Котто выбежал в коридор, решив сразу отправиться на пассажирский терминал "Вавилона" - по собственному опыту он знал, какое там бывает столпотворение перед прилётом кораблей, а значит, стоило заранее занять выгодное "место наблюдения", чтобы не пропустить важную гостью. Транспортных кораблей из пространства Центавра в последнее время прибывало не так много, но они всё же были, а значит, ему в любом случае стоило поторопиться. Во избежание... неожиданностей.
   К удивлению обоих центавриан, прибыла Провидица весьма скромно, особенно по сравнению с привычной императорской свитой - помимо самой леди Мореллы на станцию прибыло всего два гвардейца, выделенных ей при дворе для охраны, и три служанки "для обеспечения повседневных нужд". Оставив служанок в одной из кают неподалёку, как раз и использовавшихся для приёма высоких гостей послов, а гвардейцев - за дверью в коридоре, Морелла с порога окинула посла Моллари суровым взглядом и вошла внутрь, не терпящим возражений жестом пригласив Вира следовать за собой.
   - Леди Морелла, - с поклоном поприветствовал женщину Лондо, - ваш визит оказался внезапен, но, несомненно, доставляет огромное удовольствие!
   - Некоторые поступки требуют, чтобы их совершили... внезапно, посол Моллари, - кивнула центаврианка. - Вы, как и многие, знаете о нашем даре... - посол кивнул. - Иногда он вынуждает нас действовать - именно поэтому сегодня мы тут. Те слова, что мы сейчас скажем, предназначены только для ваши ушей, - повернулась она к атташе посла. - Не для премьер-министра или кого-то из числа сановников при Дворе, даже не для императора Картажьи - только для вас, посол Моллари, и вас, Вир Котто. Мы будем отрицать даже сам факт разговора...
   - Леди Морелла... - удивлённо пробормотал Вир.
   - Разумеется, - сурово взглянув на помощника, кивнул Лондо, жестом приглашая женщину садиться.
   - Не многим выпадает такой шанс, посол Моллари, - Морелла опустилась в кресло, вздохнула и внимательно посмотрела в глаза собеседнику. - Вы очень сильно связали себя с судьбой Центавра и с пламенем, через которое будет вынужден пройти наш дом, чтобы возродить своё былое величие... У вас было три способа избежать этого, три решения, которые позволили бы вам сойти с пути и увести за собой доверившихся вам. Два из них вы уже потеряли. Впрочем, - Провидица покачала головой, - третий путь, на котором вы стоите прямо сейчас, хоть и принесёт вам множество испытаний, даст и множество возможностей.
   - Я... не совсем понимаю, - озадаченно нахмурился Моллари.
   - Дар провидения не столь прост, как всем бы хотелось, посол, - женщина развела руками. - Многое из увиденного можно осознать только тогда, когда оно произошло, а что-то не дано понять вовсе. С уверенностью можно сказать лишь одно - вы сделали шаг, всего один, но самый сложный, чтобы вернуться из той тьмы, в которую шли. И вокруг вас есть всё необходимое, чтобы шагнуть дальше - только если вы не ошибётесь с направлением.
   - Я понимаю...
   - Боюсь, что нет, посол... Но вы поймёте. А пока, услышьте наше видение. Чтобы избежать погибели, вы должны протянуть руку, даже зная, что её отвергнут... Вы должны найти в себе мудрость перед лицом страха... И вы не должны заигрывать с золотом, одинаково чуждым тьме и свету.
   - Я... Я постараюсь не упустить последний шанс...
   - Постарайтесь, посол... - центаврианка кивнула, поднимаясь на ноги. - От этого зависит не только ваша судьба... И последнее, пожалуй, самое важное... Один из вас, - она перевела взгляд на Вира, - встанет во главе нашего народа... Тот или другой, но этой ступени не миновать никак... Кто это будет, сокрыто от нас - знаем лишь, что ему придётся пожертвовать будущим ради настоящего, чтобы возродить прошлое... И тот из вас, кто останется в живых, - мрачно посмотрела на мужчин Морелла, - будет свидетелем нового величия Республики Центавра.
   - Но... Один из нас? Тот, кто останется в живых? - Вир Котто переводил беспомощный взгляд с начальника на Провидицу и обратно. - Это значит, что один из нас... умрёт?
   - Предсказания редко приносят спокойствие, Вир Котто, - женщина покачала головой. - И путь, который вас ждёт, нельзя назвать лёгким - всякое может случиться... Но это всё, что мы видим... И хотим видеть. И это всё, ради чего мы прибыли в это место.
   Морелла смерила собеседников очередным суровым взглядом, кивнула своим мыслям и, не прощаясь, покинула каюту, оставим мужчин в состоянии напряжённых раздумий. Каждый из них прокручивал в голове услышанные слова, пытаясь уложить их в голове и понять, что, а главное, как делать дальше. Слова Провидицы по-настоящему встревожили посла и его атташе - ни Вир, ни Лондо никогда не относились к дару жены императора Турхана с пренебрежением, но внезапно осознать, что этот самый дар теперь напрямую касается именно тебя, было... тяжело.
   - Я... не понимаю, - покачал головой Котто. - Мы ведь не имеем отношения к династии... Но... Даже, если допустить, что с императором Картажьей что-то случится, и у него не найдётся никаких, даже самых дальних родственников... Меня тревожат слова леди Мореллы про оставшегося в живых...
   - Меня тоже, Вир... - задумчиво ответил Моллари, постукивая по губам пальцем. - Занять престол таким образом... Возможно только при убийстве Императора и всех конкурентов... А это значит...
   В глазах обоих внезапно появилась искра озарения - в голову центавриан, с юности впитавших не только этикет, но и навыки придворных интриг, внезапно закрались на удивление одинаковые мысли... В предсказании говорилось, что один из них станет Императором... И совершенно очевидно, что для этого этому одному требуется сначала выжить. Но, что, если...
   - Этот визит леди Мореллы был столь внезапен... - неожиданно произнёс Моллари. - Скажи, Вир, я ведь верно помню, что сегодня ты должен был лететь на Минбар? Разве нет?
   - О... Нет-нет, - нервно махнул рукой Котто, - транспортник только завтра...
   - Ах, завтра... - покивал головой Лондо. - Завтра... Нет... надо же, какая ерунда! - издал посол нервный смешок. - Почему это только один из нас должен выжить, а, Вир?
   - Да! Конечно! Полная нелепица! - в ответ нервно рассмеялся Вир. - Кстати, Лондо! Я совсем забыл! Я ведь как раз начинал готовить ужин до приезда леди Мореллы! Вы, наверное, проголодались?
   - Да... Как-то... Пока не хочу, Вир... Быть может позже...
   В каюте воцарилась напряжённая тишина.
  
  
  
   Как говорила одна героиня одного странного и местами тупого анимационного проекта в древние времена на Земле - "Ползи, родной, ползи, ползи, ползи!" И, как бы психически ненормально это ни звучало, именно так я ощущал себя, наблюдая за процессом сканирования инопланетного (и иноизмеренческого) корабля. Захваченный гравитационными захватами противник не оставлял попыток вырваться, и это был только вопрос времени, когда его пилоту (а он там, определённо, был) придёт в голову возможность уничтожить корабль вместе с собой и вместе с моей информационной добычей заодно.
   Главной проблемой (и ценностью одновременно) происходящего был тот будоражащий воображение факт, что защитное поле, которое сумел восстановить корабль, препятствовало действию телепортационного луча, не позволяя выдернуть пилота по аналогии с тем, как я поступил с кораблём теней. Вернее, как... Я всё ещё мог провести атомарное сканирование объекта, чем и занимался все эти долгие секунды, но из-за создаваемых полем помех телепортационное устройство не могло отделить живой организм внутри корабля от всего корабля целиком...
   А вместе с тем, даже уже полученные и анализируемые репликаторами данные были весьма ценными - сам артефакт ворлонцев на самом деле представлял собой некое подобие их же зон перехода, "разбросанных" Изначальными по галактике методом внедрения полезных и нужных идей в умы подходящих и полезных разумных представителей младших рас. Главными отличиями было количество потребляемой устройством энергии, представляющее собой просто неприлично огромную для такого объекта величину, и тот "скромный" факт, что вели эти врата не в местное гиперпространство, а в совершенно иное измерение, отличающееся от обычного космоса точно так же, как от него отличался космос вырожденный, но, в отличие от последнего, весьма и очень обитаемое.
   И эта информация заставляла "кипеть мозги" репликаторов (если бы они у них существовали), поскольку подразумевала возможность... создания устройств для перемещения между... мирами? Звёздные Врата Древних были способны перемещать объекты практически мгновенно на чудовищные расстояния, ограниченные только доступной энергией, а при специфических внешних условиях - и вовсе отправляли груз во времени... Зоны перехода ворлонцев "пробивали дыру в реальности", смещая корабль в вырожденный космос, который, хоть этому и не было однозначных подтверждений, можно было также считать параллельным измерением... Великая Машина и вовсе могла создавать и поддерживать в течение любого нужного времени окна в любую точку пространства и времени... Причём, несмотря на скромные 15.314% вероятности, выдаваемые репликаторами, я сильно подозревал, что она с той же вероятностью могла отправить "пассажира" и в альтернативную реальность - уж очень красноречиво об этом говорило полученное Ивановой "видение будущего"...
   А теперь - это... Нет, даже, если теория не подтвердится практическими результатами, за один только такой "подгон" я просто обязан пожать энергетическую руку... щупальце... или что там у Коша? И выразить ему свою благодарность!
   - Как думаете, девочки, - задумчиво передаю Коронэ и Юки по сети репликаторов, - посол Кош сильно... удивится, если я приду к нему в гости с тортиком в качестве благодарности за подарок?
   - Вы...
   Юки явно пыталась что-то сказать, но не могла подобрать слов, а вот Коронэ... От старшей нэки пришёл простой и незамысловатый... звук удара ладони по лицу и "эмоция" закатывания глаз. Но мысль была в самом деле интересной. Нет, вряд ли Кош вообще способен кушать тортики или что бы то ни было иное... материальное, хотя мне, несомненно, было интересно, как вообще питаются ворлонцы (если питаются)... Но от благодарности это его не спасёт!
   В любом случае, на фоне "эмоционального подъёма" я просто не мог проигнорировать родившуюся идею, а потому, "оставив" репликаторов более тщательно изучать обесточенные врата и продолжающего дёргаться пленника, я придал своему лицу довольное выражение и отправился в не гуманоидную часть посольского сектора. По информации с камер наблюдения, корабль посла, как и он сам присутствовали на "Вавилоне-5", а, поскольку ворлонца не было видно в общедоступных зонах станции, с наибольшей вероятностью он находился у себя в каюте.
   В отличие от специального сектора станции, где даже коридоры были заполнены альтернативным газовым составом, в случае Коша атмосфера отличалась только в его собственной каюте, в которую вёл отдельный отсек-тамбур с комплектом защитных масок и баллонами с различными составами газов, подходящими для большинства представленных на "Вавилоне" инопланетян.
   С тихим шипением дверь в тамбур открылась, пропуская меня внутрь. К некоторому удивлению, вторая дверь открылась практически сразу же, стоило мне подойти к ней, словно Кош ждал визита. Сам ворлонец стоял прямо напротив выхода из каюты, сузив глаз-диафрагму, и... молчал.
   - Зачем... ты здесь? - наконец, подал голос ворлонец, сделав шаг вперёд, явно не намереваясь приглашать меня в каюту.
   - Я пришёл поблагодарить вас за ваш невероятно ценный дар, посол Кош, - широко улыбаюсь, отвешивая послу поклон и наблюдая, как "глаз" посла сначала расширился на максимум, словно в удивлении, а затем снова сжался, практически в точку.
   - Не понимаю...
   - То устройство, - продолжаю улыбаться, - которое ваш корабль оставил на нашей территории. Я просто обязан за него отдариться! Чего вы хо... - Кош издал негодующий звук своим вокабулятором, а я поспешил поправиться. - Ах да... Прошу прощения - вы особенно трепетно относитесь к этому вопросу... Чем я могу отплатить?
   В этот раз ворлонец "завис" на долгие 4.11 секунды, продолжая просто смотреть на меня и молчать. Наконец, диафрагма приняла более-менее "нормальный" размер, и Кош ответил:
   - Невмешательство...
   - Но... Я и так не вмешиваюсь. Даже вашим скрытным друзьям, - глаз Коша снова сузился, - не мстил за их необдуманное нападение, хотя стоило...
   - Хорошо...
   Несмотря на полностью безэмоциональный костюм и отсутствие под рукой Бегемота, мне почему-то казалось, что Кош сейчас буквально... в шоке от моих слов и ситуации в целом. Хотя... Возможно, отправка мне врат прошла мимо него? Всё же, даже я не сумел раздобыть особенно содержательной информации о реальном общественно-политическом строе его цивилизации... Хм-м-м...
   - В любом случае, - снова улыбаюсь, - ваш подарок подкинул мне и моему правительству множество тем для размышления!
   Отвесив ещё один поклон, разворачиваюсь под продолжающим пристально следить за моими движениями взглядом Коша, направляясь обратно к выходу в общий коридор станции. И уже на пороге, из чистой... пакостности, всё е оборачиваюсь и, наклонив голову на бок, с неподдельным интересом в голосе спрашиваю:
   - Простите мне моё любопытство, посол Кош, но... Вы любите пирожные?
  
   Глава 61. Бюрократическое крючкотворство
  

"Ничто так не унижает резолюцию, как внимательное чтение документа!"

(с просторов интернета)

  
   Интерлюдия
  
   - Капитан! - выглядевшая крайне взволнованно Иванова почти вбежала в кабинет Шеридана. - Вы видели?!
   - Видел что, коммандер?
   Джон тяжко вздохнул - с самого возвращения на станцию с Ганимеда он безвылазно сидел в своём кабинете, уж слишком много за его отсутствие накопилось дел, требующих внимательного разбирательства, особенно в свете их с коллегами желания демонстрировать поведение "добросовестных старших офицеров за работой". Что говорить - он даже ночевал на рабочем месте, за прошедшие два дня дав себе только скромные четыре часа сна на диване. И внешний вид заместителя, продолжавшей де факто управлять текущей жизнью "Вавилона-5", вызывал у него только глухое раздражение - когда Иванова вот так вот вбегает в кабинет начальства, этоо означает только одно... Новые проблемы. Очередные...
   Женщина только закатила глаза, покачав головой и стараясь отдышаться - она явно бежала сюда всю дорогу от командного мостика. Махнув рукой в сторону ближайшего терминала, Иванова молча ткнула в кнопку включения, переходя затем на трансляцию выпуска новостей. С Земли... Поднимающийся из кресла Шеридан почувствовал, как у него от дурного предчувствия зашевелились волосы на затылке:
   - ...угрозу планетарной безопасности, - появившаяся на экране ведущая теленовостей выглядела куда более обеспокоенной, чем в прошлом виденном капитаном выпуске, - президент Кларк подписал указ о введении на Земле-центральной чрезвычайного положения. На прошедшем три часа назад экстренном заседании Сената Земли также было обнародовано введение военного положения в некоторых субъектах Земного Содружества, в частности - на Марсе и его спутниках, а также в ряде более отдалённых колоний, - женщина зачитывала текст со всей возможной серьёзностью. - Статус сектора "Вавилона-5", как дипломатической международной станции, на данный момент остался без изменений, хотя наши источники, близкие к правительству, сообщают, что данное решение может носить временный характер. Напоминаем нашим зрителям, что чрезвычайное, а особенно, военное положение, введённое на части территорий, несёт соответствующее ужесточение контроля со стороны сил правопорядка и военных, с этого момента ответственных за соблюдение порядка и обеспечение безопасности гражданского населения. Просим вас соблюдать спокойствие и выполнять все требования уполномоченных лиц. Мы будем держать...
   - Вот как-то так, капитан... - вздохнула Иванова, выключая терминал. - Кажется, президент Кларк взялся за происходящее всерьёз. Это уже второй повтор прямого включения... Что будем делать?
   - Так... - Шеридан взъерошил волосы, собираясь с мыслями. - Во-первых, что происходит на станции? Я ведь правильно понимаю, что это прошло по всем информационным новостным терминалам на "Вавилоне"?
   - Разумеется, - кивнула Сьюзан, - это же обычный выпуск новостей... На станции... Пока без особенных изменений, хотя Гарибальди уже поднял своих для усиления патрулей в местах скопления гражданских... Думаю, через час-два будут первые беспорядки... И реакция от послов.
   - Это понятно... - мужчина прищурился. - "Ночная Стража"?
   - Без изменений. Но их немало среди службы безопасности - Гарибальди не сможет покрыть всю станцию только проверенными людьми, так что, это скоро станет проблемой. Как только они получат прямые указания с Земли на наш счёт...
   - Вот не было у нас забот раньше...
   Шеридан замолчал, крепко задумавшись. Происходящее не было совсем уж неожиданностью - в конце концов, передавая Хейгу сведения о заговоре Кларка и подготовке покушения на законного президента, он совершенно трезво осознавал, что чем-то таким всё и обернётся. Но это не значило, что он был рад происходящему, уж очень несвоевременно всё это сваливалось к ним на головы. И теперь капитану нужно было решать целый ворох взаимосвязанных проблем, не забывая при этом о текущих обязанностях командира дипломатической станции в нейтральной области космоса... А ещё ведь есть их "скрытные друзья", затаившиеся на какое-то время, но, он был на 146% уверен, что это "какое-то время" закончится точно так же, в самый неподходящий момент.
   Выкинуть со станции "Стражу"? Не такой большой труд - часть из них шла на такую работу в большей степени ради ощутимой прибавки к жалованию, да и среди прочих оголтелых фанатиков режима было не так, чтобы много. Но, даже убрав только самых рьяных, подавляющее большинство остальных всё равно придётся отстранить от работы в службе безопасности и, как следствие, доступа к оружию. А это сразу создавало просто огромную проблему для сохранения этой самой безопасности в рамках "Вавилона-5" - обитатели нижних уровней станции и заезжие "асоциальные элементы" уж точно подсуетятся в ту же секунду, как почувствуют ослабление контроля. Джон заранее видел перед внутренним взором недовольный и осуждающий взгляд Майкла Гарибальди. И его заявление об уходе в отставку заодно... Н-да.
   А значит, их нужно кем-то заменить! Но кем? Это требовало дополнительного планирования... И срочно, пока вопрос не встал ребром. Но сначала нужно вообще понять, что происходит дома. И какие дальнейшие шаги предпримут его "коллеги по заговору" в ответ на указ Кларка. Ему нужно связаться с Хейгом... Срочно!
   - Ладно, - наконец поморщился Шеридан, поворачиваясь к терпеливо ожидавшей его решения Ивановой, - поступим вот как. Пусть Гарибальди составит список своих людей, оставшихся хотя бы относительно надёжными...
   - Сделаем, - кивнула Сьюзан.
   - "Ночную Стражу" придётся убирать со станции, а это значит - менять приличную часть службы безопасности, - продолжил капитан. - У меня есть несколько идей, но жду и ваши с Майклом предложения - соберёмся часа через четыре, обсудим. Заодно, быть может, что-то станет понятнее, чем сейчас.
   - А вы, сэр?
   - А я пока попробую связаться с друзьями дома - нужно узнать, насколько всё серьёзно на самом деле. Новости - это хорошо, но все мы прекрасно знаем, как легко меняется их содержимое по указке сверху...
   - Поняла вас, капитан, - Иванова кивнула, разворачиваясь к выходу.
   А Шеридан поймал себя на мысли, что, кажется, всё это время ему стоило не работать, изображая капитана-трудоголика, а просто и незамысловато спать. Просто потому, что теперь для отдыха времени у него точно не будет. Скривившись, Джон вернулся к столу и, опустившись в кресло, набрал на клавиатуре код вызова генерала Хейга. Вот только вместо ожидаемого председателя комитета начальников штабов на экране появилось совершенно другое лицо...
   - Генерал-лейтенант О'Рейли? - удивлённо вскинул брови Джон - О'Рейли был ещё одним из "заговорщиков", о которых Шеридану было известно со слов Хейга, но вот сам факт, что именно он ответил на вызов... - Простите, сэр... Но я пытался связаться с генера...
   - Капитан Шеридан, - бросив быстрый взгляд в сторону, подвинулся ближе к терминалу со своей стороны мужчина, - вы невероятно вовремя! Если бы не этот звонок, я бы сам связался с вами!
   - Сэр?
   - Слушайте и не перебивайте, времени не много... - за кадром раздался какой-то шум, а сам О'Рейли поморщился, снова покосившись в бок - он был в заметном напряжении. - Здесь творится форменный беспредел. Думаю, вы уже видели выпуск новостей, посвящённый введению чрезвычайного положения на Земле?
   - Видел, сэр, - нахмурившись, кивнул Джон.
   - Пять минут назад президент Кларк издал указ о роспуске Сената. Сразу же после вступления документа в силу, половина сенаторов была арестована, часть - успела скрыться, а оставшиеся были блокированы в своих рабочих кабинетах без возможности покинуть здание...
   - Чёрт возьми...
   - Они, конечно, пытаются как-то разрешить ситуацию, - продолжил О'Рейли, - связываются с верными присяге и Конституции военными, но, - он развёл руками.
   - Где генерал Хейг? - наконец спросил волновавший его вопрос Джон.
   - Он возвращался с Ио, когда весь этот бардак случился, насколько я знаю. Но, по крайней мере, он предупредил меня, что на такой случай мне нужно связаться с вами, капитан, и ввести вас в курс дела... Твою мать...
   Глаза генерал-лейтенанта расширились, а его лицо осветила вспышка взрыва, произошедшего где-то снаружи кабинета, в котором он находился. Мужчина перевёл взгляд на стол, явно нажимая несколько кнопок на клавиатуре, и на дисплеях за его спиной отразилась запись с камер наблюдения, на которой Шеридан с шоком отметил президентских гвардейцев, явно пытающихся вломиться в здание Сената, по крайней мере, именно так он опознал увиденные на экране двустворчатые двери.
   - Мне нужно идти! - торопливо сказал О'Рейли. - В последнем сеансе связи генерал Хейг просил передать вам, что, цитирую "всё летит к чёрту, Джон - вы теперь сами по себе!". Я сделаю всё возможное, чтобы прикрыть "Вавилон-5" и вас, но сами понимаете... - он демонстративно качнул головой в сторону окна, за которым произошёл ещё один взрыв. - Не уверен, что через пару часов мои полномочия будут хоть что-то значить. Удачи...
   За кадром раздались звуки выстрелов, и О'Рейли быстрым движением нажал кнопку окончания сеанса связи, оставляя Шеридана в состоянии крайней... не задумчивости, нет - скорее, в чём-то очень похожем на начинающуюся панику. Впрочем, волевым усилием, офицер быстро вернул себе самообладание, чувствуя давно не испытываемое, но такое знакомое чувство - готовность к бою с приближающимся противником. Что же... Сами по себе, так сами по себе. Значит, пока генерал Хейг не объявится, если он, конечно, объявится, у него есть много срочных дел. И вопрос с "Ночной Стражей", пожалуй, одно из самых срочных. Быстрым движением поднявшись с кресла, капитан одёрнул форменный китель и быстрым шагом направился к выходу из кабинета - у него только что появились очень срочные дела.
  
  
  
   "Исследование завершено!"... "Нужно больше золота!"... "Нужно построить зиккурат!"... Кхм... Примерно такие возгласы крутились в моей голове последние 24 минуты и 15 секунд. А всё благодаря уже полученным результатам пока не законченного изучения "подарка" ворлонцев и захваченного корабля с той стороны врат.
   Подтверждая все первоначальные выводы, младшие с вероятностью 99.998% постановили, что данный образец органических технологий был создан Ворлонской империей - уже знакомые подходы к созданию материала корпуса, однозначно ворлонские символы на поверхности, обнаруженные при более детальном изучении места "подключения" ворлонских источников энергии, как и всё в их случае представлявшие собой некий аналог органов живых существ. В общем, Т-образные врата были созданы "силами Света".
   И эти самые врата действительно вели в "другой мир"! Вернее, в другое измерение, если быть совсем точным - разница в физических законах и константах всё же больше указывала именно на такую формулировку, но... Чёрт побери! Это в самом деле было невероятно! И я действительно пошлю Кошу корзину пирожных... Или торт... Стоит только решить, что в меньшей степени "сломает" ему психику ещё больше моего визита. Н-да.
   Что касается обитателей этого самого "другого измерения", они не представляли собой ничего сверхъестественного - это был вид, находившийся, по оценкам младших, где-то на полпути между Охотниками за Душами и ворлонцами. По крайней мере, биологически. Они всё ещё существовали в физическом теле, но имели внушительный телепатический потенциал, превышающий таковой даже у сородичей Коша, что давало им отличные возможности по захвату, контролю и прочим методам унижения любых разумных видов, основанных на хотя бы сходных им принципах. Если ворлонцы действительно к ним "постучались" первыми, вполне понятно, почему об этих вратах никто и ничего не знал до сих пор - я совершенно не удивлюсь, узнав, что гордые светлые адепты контроля огребли от обитателей той реальности совершенно не иллюзорных люлей, сбежав домой, поджав свои энергетические хвосты.
   Впрочем, спрашивать Коша об этом напрямую я, пожалуй, не стану - ему и так нелегко, но вот дополнения в базу данных репликаторов по части телепатии внесу однозначно. Информация из чужого аналога ДНК была вполне пригодна к расшифровке, позволяя заметно усилить и без того "идеальных" телепатов, хотя, конечно, до того же Айронхарта было ещё, как пешком от Земли до Марса... Н-да.
   Отдельным вопросом, требующим решения, всё ещё оставались тени... Флот хат'таков по-прежнему "висел" вокруг За'ха'дума, недвусмысленно намекая на возможные последствия необдуманных активных действий его обитателей. Сами тени на данный момент не предпринимали ничего - даже те корабли, которые были рассредоточены по галактике, словно бы замерли в ожидании, никак не участвуя ни в конфликте между Нарном и Центавром, ни в иных местах, в которых требовалось их присутствие для поддержания "градуса хаоса" в происходящем.
   Удивительно, но и Лориен после памятного короткого визита на станцию словно бы полностью игнорировал, как меня, так и мои корабли - улетев с За'ха'дума, Первый на короткое мгновение объявился непосредственно на моей территории, совершив "круг почёта" вокруг планеты, сферы Великой Машины и на 2.341 секунды зависнув над главной пирамидой лабораторного комплекса, после чего он на полной скорости умчался в направлении территории Ворлона, и больше репликаторы не фиксировали его присутствия. Похоже, "дедушка" решил провести превентивную воспитательную беседу и со вторыми воспитанниками. Во избежание различных эксцессов, так сказать.
   Однако, это не отменяло самой необходимости в принятии решения - до сих пор я так однозначно и не определился, насколько... хочу влезать в происходящее в галактику сверх того, что уже было сделано. Корабли на орбите планеты теней, пользуясь оказией, провели полное сканирование поверхности и недр, насколько это было возможно сделать с орбиты, и, пожалуй, я вполне мог поставить одну большую и жирную точку в этом вопросе, просто проведя орбитальную бомбардировку, сровняв с землёй все надземные и завалив все подземные строения. Пусть это и не будет знаменитый Экстерминатус из одного мрачного и сурового мира, но даже так на тенях, как на активном и равноправном участнике происходящего, можно будет поставить крест. Если и не навсегда, то ощутимо надолго - точно.
   Правда, тут вставал встречный вопрос... Получив такую оплеуху, они вполне могут "слететь с нарезки" - рассеянных по галактике кораблей и выпестованных последователей, по аналогии с Минбаром для ворлонцев, вполне хватит, чтобы утопить все местные расы в крови по самые ноздри. А ввязываться (и уж тем более начинать) в полноценную галактическую войну меня совершенно не тянуло. Да и ворлонцы вряд ли останутся в стороне после такого выпада в адрес их конкурентов, закономерно рассудив, что могут быть следующими. Да и Лориен... Кхм...
   В общем, "Абыр!" - это не наш метод. Выступать арбитром во всех этих разборках? Не сильно лучше прямой конфронтации, поскольку в потенциале ведёт к тому же результату... Да и продолжаться это может до бесконечности - не будет Нарна и Центавра, тени найдут других участников "спектакля". Да что там... Местные и сами вполне справляются с созданием бардака - один выпуск новостей, посвящённый изменениям на Земле, и градус напряжённости на "Вавилоне-5" уже вырос в несколько раз, по крайней мере, обитатели посольского сектора определённо "забегали" куда активнее, пытаясь понять, чем всё закончится, и что им следует предпринять в первую очередь. Могу только посочувствовать капитану, в настоящий момент явно крайне занятому разгребанием всей этой кучи... продуктов жизнедеятельности, свалившейся к нему на голову.
   Даже в рекреационной части станции резко стало как-то... грустнее - по крайней мере, Юки с Коронэ, по давно выработанному обыкновению отправившиеся в очередной набег на очередное кафе, в котором подавались пирожные, вернулись с недовольными выражениями мордашек, ворча, что обслуживали их "без огонька", да и сладости в этот раз были "какие-то не такие". И теперь две нэки насуплено сидели в кухонном уголке, перешёптываясь и, судя по их поисковым запросам в местной Сети, явно собираясь готовить что-то кондитерское самостоятельно. Опять...
   Нет... Я, определённо, не хочу об этом думать. И видеть, на что они применяют высокоразвитые технологии... Лучше... Да... Точно! Демонстративно "отвернувшись" от девушек (то есть, старательно не обращая внимания на данные, поступающие в сеть репликаторов "с их стороны"), я сосредоточился на завершении изучения новой игрушки, попутно отдав команду на пробуждение некоторого количества "сородичей" Юи и Шаи мужского пола, уже давно созданных и готовых к использованию, но как-то не нашедших повода для своего применения.
   Благодаря отработанной на всех "подопытных" образцах технологии, личностные матрицы этих существ были "вылизаны" практически до идеала, позволяя при желании и вовсе оставить их на самостоятельное существование и развитие, стоит лишь выделить котикам пригодную для жизни планету и первоначальный набор ресурсов и технологий для размещения. Сейчас же... Учитывая вполне возможные беспорядки на "Вавилоне-5" из-за вполне очевидных кадровых проблем в службе безопасности, из них получится отличная "имперская Кустодианская гвардия" для охраны посольской делегации. Главное не забыть раздать каждому золотые силовые доспехи и пафосные алебарды... кхм... Да...
  

***

  
   - Капитан Шеридан? - обнаружение капитана станции за дальним столиком в одном из заведений "Зокало", угрюмо смотрящим в бокал с полагающейся офицеру при исполнении водой, было... достаточным поводом для удивления.
   - Лорд Баал... - со вздохом вяло махнул рукой мужчина. - У вас ко мне какое-то дело? Если да, то... Если вас не затруднит, я бы очень надеялся перенести встречу на более поздний срок.
   - Тяжёлый день... - понимающе киваю. - Нет, никаких дел, по крайней мере, срочных, у меня нет. Разве что, сообщить, что моё правительство намерено прислать на станцию несколько гвардейцев для обеспечения безопасности посольства... Но я уже направил официальный запрос коммандеру Ивановой - думаю, ваше участие не столь необходимо...
   - Гвардейцев? - озадаченно поднял голову Джон, наморщив лоб. - Ах да... вы тоже видели выпуск новостей...
   - Полагаю, - улыбаюсь, продолжая стоять рядом со столиком, - его видели все на станции... Кроме, пожалуй, жителей самых нижних уровней. Не то, чтобы я беспокоился о своей безопасности - Коронэ вполне может справиться с обязанностями телохранителя, лиладаны для этого и существуют... Да и Юки от неё недалеко ушла... Но моё правительство, - развожу руками.
   - Хоть у кого-то дома... все дома... - скаламбурил командир станции, жестом приглашая меня садиться на соседний стул. - А я вот решил дать себе хотя бы полчаса отдыха... Насколько это вообще уместно и возможно в текущий момент.
   - Вас можно понять... Я понимаю, что вы скорее всего не должны, да и не сможете ответить, - чуть наклоняю голову на бок, - но стоит ли ожидать на "Вавилоне-5" каких-то потрясений и резких изменений?
   - Вы правы, Лорд Баал, - вздохнул мужчина, - хотел бы я и сам знать, чем всё это безумие закончится... Могу сказать так, на текущий момент новостей у меня никаких нет - статус "Вавилона" не изменился. Хотя что-то мне подсказывает, что это только вопрос времени, когда они возьмутся за нас - мы слишком далеко, чтобы позволить себе оставить станцию без присмотра и контроля сверху. Возможно, заменят капитана, - Джон отсалютовал стаканом, делая небольшой глоток, - возможно, переквалифицируют объект в военный... Кто их знает... Но я вам в любом случае ничего этого не говорил - не моё дело обсуждать приказы, особенно, когда этих приказов ещё и не было отдано.
   - Разумеется, - киваю. - Как представитель другого государства, я не могу вмешиваться в происходящее, но в личном порядке... - вздыхаю, сочувственно глядя на Шеридана, - если вам потребуется моя поддержка - обращайтесь. Помогу всем, что будет в моих силах. Да хоть на чай заходите, - с усмешкой кошусь на воду в его стакане, - мои помощницы увлеклись выпечкой - у них получаются отличные пирожные... Как бы не лучше, чем в местных заведениях.
   Говоря это, оказывая поддержку капитану, я уже чётко знал, что за "Вавилон-5" уже "взялись" - по правительственному закрытому каналу буквально две минуты назад пришло шифрованное сообщение с приказом для "Ночной Стражи", предписывающим этой организации брать станцию под свой контроль. Полагаю, официально аналогичное сообщение для Шеридана спустят с минуты на минуту. Всё же, такие дела всегда делаются быстро и тщательно выверенными шагами, чтобы нельзя было предъявить организаторам никаких претензий...
   - Спасибо за приглашение, Лорд Баал, я непременно... - на руке мужчины тихо пиликнул коммуникатор, заставив Джона закатить глаза и поморщиться, принимая вызов. - Шеридан слушает...
   - Капитан, - раздался голос Ивановой, - входящий вызов на ваше имя от генерала Смиттса. Срочный, по каналу командования.
   - Понял, бери Гарибальди с Франклином и идите в мой кабинет, я сейчас буду. Ну... Вот и отдохнул... - вздохнув, Джон отставил стакан, поднимаясь на ноги. - Спасибо за слова поддержки, Лорд Баал, - кивнул он, - но... Отдыху, кажется, конец.
   - Удачи, капитан...
   Проводив мужчину взглядом, откидываюсь на спинку стула. Вот и "официальное сообщение", полагаю... Что же, мне торопиться особенно некуда - можно и посмотреть самому, что именно ему изволит сообщить высокое руководство. Подсматривать, конечно, не вежливо, но... Будем откровенны, учитывая количество младших, рассредоточенных по системам и корпусу "Вавилона-5", мне нужно ещё постараться, чтобы не слышать и не видеть всё, происходящее на станции. Как, впрочем, я и поступаю подавляющую часть времени, просто не отслеживая поток информации, утекающий в сеть репликаторов - если там будет что-то критически важное, я всё равно узнаю.
  
   Интерлюдия
  
   - Капитан Шеридан, - серьёзно кивнул Джону с экрана немолодой мужчина.
   - Генерал Смиттс, - вытянулся во фрунт капитан, - прошу прощения за ожидание, сэр...
   - Я понимаю, - генерал кивнул. - Вы, очевидно, в курсе последних событий...
   - Да, сэр, - кивнул Шеридан. - Каково ваше мне...
   - Моё мнение ничего не значит, капитан, так же, как и ваше, - резко оборвал его Смиттс. - Наш с вами долг - выполнять приказы главнокомандующего и соблюдать субординацию.
   Капитан еле заметно прищурился - он давно знал генерала Смиттса, да и сам генерал занимал своё кресло далеко не первый десяток лет... И ещё никогда на памяти Джона он не говорил ничего с настолько демонстративным значением. Но... Субординация? Это же и так очевидно, что, как флотский офицер, как военный, он просто обязан служить строго в рамках Устава и выполнять приказы вышестоящих офицеров в рамках командной вертикали... Что-то явно было не так...
   - Сэр...
   - Советую вам отложить своё мнение до лучших времён, капитан. Тем не менее... - после недолгой паузы, смерив мужчину многозначительным взглядом, Смиттс продолжил. - Меня уполномочили сообщить вам о последних изменениях в приказах. Уверен, вас они не обрадуют, но меня заверили, что это временные меры. Начальник службы безопасности с вами?
   - Да, сэр, - вышел вперёд Гарибальди, заранее нахмурившись в "предвкушении" подарков сверху.
   - Хорошо. Вас это тоже затрагивает. Политический Департамент возложил ответственность за безопасность всех внеземных объектов исключительно на "Ночную Стражу", - снова выделил часть фразы голосом генерал.
   - Что?! - не удержался Джон, широко раскрыв глаза.
   - По распоряжению Управления Безопасности, охрана должна включать в себя действующих членов "Ночной Стражи", - повторил генерал, - а также - вновь набранных, которым следует пройти соответствующую проверку.
   - Это безумие какое-то... - еле слышно проворчал Гарибальди, надеясь, что его не будет слышно на той стороне канала связи.
   - Генерал... Я решительно... - присоединился более громко Шеридан.
   - Капитан! Вы слушали меня? - Смиттс пристально посмотрел на Джона. - Я вполне ясно донёс до вас, чей это приказ? На вашем месте я бы рассматривал это, как отличную возможность, а не повинность...
   - Но, сэр...
   - Я закончил, капитан Шеридан, - Смиттс сурово покачал головой. - В письменном виде приказ будет донесён до вашего сведения в самое ближайшее время - бумажная бюрократия, к сожалению, неизменна...
   Коротко кивнув, генерал отключился, а в кабинете командира станции воцарилась гнетущая тишина - все присутствующие напряжённо обдумывали только что услышанные новости, приходя к выводу, что всё "веселье", похоже, только начинается. Шеридан по-прежнему стоял перед погасшим экраном, хмурясь и явно прокручивая в голове только что прошедший диалог. Генерал Смиттс явно хотел ему что-то донести помимо официального содержания приказа... Что-то, что он не мог сказать прямо даже по каналам командования... Что-то...
   - Это форменное безумие! - всплеснул руками Гарибальди. - Если они думают, что могут...
   - Майкл, - покачала головой Иванова, - только не наделай глупостей...
   - Глупостей?! Я не собираюсь надевать эту чёртову повязку!!!
   - Но ведь...
   - Нет, Сьюзан! Я разгоню этот балаган ко всем чертям!
   - Да погодите вы оба, - раздражённо выдохнул Шеридан.
   - Капитан?
   - Генерал Смиттс явно что-то пытался мне сообщить... Дайте пару минут тишины, пожалуйста...
   Начальник службы безопасности фыркнул, но вернулся на стул, скрестив руки на груди. Всем своим видом мужчина демонстрировал, что ждёт первой же возможности, чтобы схватить что-нибудь тяжёлое, ворваться в помещения, выделенные "Ночной Страже" и начать причинять там добро направо и налево. Наконец, командир станции удивлённо хмыкнул, подходя ближе к терминалу и запуская запись только что произошедшего разговора. "Политический департамент возложил...", "соблюдать субординацию", "приказы главнокомандующего". Гениально!
   - Вы что-то нашли, капитан? - подал голос доктор Франклин, отметив довольную улыбку на лице Шеридана.
   - Кажется, да. Генерал Смиттс весь разговор пытался это до нас донести, но не мог сказать прямо! Чёрт побери... Нужно убедиться!
   - Да в чём дело?
   - Лейтенант! - проигнорировал вопрос женщины Джон, вместо этого требовательно посмотрев на неё. - Официальный документ этого приказа ещё не пришёл?
   - Не думаю, но... Проверю... - Сьюзан нахмурилась, обошла стол капитана по кругу и, войдя в терминал под своими данными, принялась проверять входящие сообщения. - Смотрите-ка! Действительно есть! Им бы такую оперативность, когда нужно согласовать премии...
   - Значит, они готовили всё сильно заранее, - пожал плечами Шеридан, вставая за спиной у женщины. - В любом случае, источник документа в самом деле Политический Департамент?
   - Да, сэр, - кивнула лейтенант. - Завизировано президентом Кларком, но документ выпустил именно департамент.
   - Погодите, - с выражением озарения на лице вскинулся Франклин, - вы хотите сказать...
   - Именно! - Шеридан щёлкнул пальцами. - Политический департамент - гражданская организация! Они не имеют никакого права отдавать приказы военным, к которым мы с вами, де юре, и относимся. А это значит, что их приказ о смене службы безопасности на "Вавилоне-5" - незаконен. Что в свою очередь означает...
   - Что я могу с чистой совестью, - с предвкушением в голосе оскалился Гарибальди, - сломать лицо паре особенно наглых стражей... А остальных выгнать отсюда взашей! Да-а-а...
   - Но погодите, - покачала головой Иванова. - Даже, если приказ выпущен с нарушением правил, его всё ещё визировал Кларк, а он-то как раз является верховным главнокомандующим...
   - Но его приказы по военной ветви иерархии всё равно должны быть отданы в строгом соответствии с командной вертикалью - он не может написать документ и приказать напрямую какому-нибудь сержанту на "Агамемноне"!
   - Это всё, конечно, замечательно, - кивнула Сьюзан, удовлетворившись ответом, - но что мы будем делать с "Ночной Стражей"? Даже, если приказ с Земли не имеет силы, что помешает им взять власть на станции самим?
   - На этот счёт у меня есть план... И после слов, сказанных генералом Смиттсом, он уже не выглядит настолько безумным, каким казался пару часов назад.
   - Вы нас просветите? - скептически вскинул бровь Гарибальди.
   - Непременно, - кивнул мужчина. - Через полчаса. В моей каюте. И, мистер Гарибальди, - Джон улыбнулся, - нам потребуется помощь одного из ваших людей, только так, чтобы не привлекать лишнего внимания... Вы, вроде бы, говорили, что доверяете Заку?
   - Через полчаса.
   Начальник службы безопасности коротко кивнул, разворачиваясь на каблуках и выходя из кабинета. А сам Шеридан задумался - несмотря на его слова, план всё равно был той ещё авантюрой... Решить вопрос с "Ночной Стражей" было половиной дела - даже удали они всех ставленников Кларка со станции, это не решало главной проблемы... Самого президента Кларка... И тут одному Шеридану было уже не справиться... А генерал Хейг, как на зло, не выходил на связь. Н-да...
   - И как же мы будем поддерживать порядок на "Вавилоне-5", если вы выкинете отсюда "Стражу"? Я один вижу в этом некоторую сложность? - вздохнул Франклин.
   - Через полчаса, доктор Франклин. Я всё расскажу - просто не хотел бы повторять по несколько раз.
   - Как скажете, капитан... Как скажете...
  
  
  
   Нет, я, определённо, уважаю Шеридана и генерала, с которым тот общался, как там его... Смиттса - находить мельчайшие ошибки бюрократов и оборачивать всю мощь той же бюрократической машины против них самих... Это нужно уметь. И самое забавное, что ситуация с приказом, выданным не из того ведомства, может быть исправлена президентом Кларком крайне печальным для капитана Шеридана образом просто за считанные минуты, вот только... Государственные мужи очень и очень сильно не любят признавать собственные ошибки даже тогда, когда эти ошибки идут им же во вред, так что, у капитана будет достаточно времени, чтобы решить свои затруднения с неподконтрольной руководству станции "Ночной Стражей" до того, как их юридический статус будет оформлен подобающим образом. А там будет поздно что-либо менять.
   Единственным, что вызывало некоторую озабоченность, было принятое офицером решение привлечь сородичей посла Г'Кара к патрулированию "Вавилона-5" взамен заметно порядевшей службы безопасности - нет, нарны с радостью окажут такую любезную услугу человеку, который был готов обходить законы собственного государства ради помощи одному из их кораблей, рискуя втянуть свою родину в войну, но... Нарны - это нарны. На станции с немалым числом центавриан предоставление им "права на силу" может привести к несколько нежелательным последствиям. Пожалуй, моя мысль привезти на "Вавилон" некоторое количество "кустодиев" будет весьма уместной.
   Размышляя, я неспешно прогуливался, возвращаясь обратно в свою каюту. После первой вспышки волнения, случившейся в ответ на новости о введении на части территорий Земного Содружества военного и чрезвычайного положения, атмосфера на станции почти вернулась в обычное состояние. Нет, разумеется, за прошедшие несколько часов никто по-волшебству не забыл о произошедшем, это было бы невозможно и за несколько более долгий срок, но общее настроение разумных всё же перешло от "мы все умрём!" до более спокойного "заранее страшно, но пока ничего не понятно".
   А вот в общих зонах "Зокало" было более нервно - завсегдатаи дешёвых забегаловок и баров буквально облепили все общественные терминалы, по которым обычно транслировались новости или спортивные мероприятия, а по залу с крайне хмурыми лицами ходили члены службы безопасности станции и "Ночная Стража", причём, последняя - в заметном большинстве. В вотчине Гарибальди было всё несколько хуже, чем он думал.
   - Смотрите! - раздался взволнованный голос одного из посетителей. - Они открыли огонь! Идите срочно сюда!
   На экране крутили выпуск свежих новостей - в данный конкретный момент изображение показывало сцену космического боя, судя по подписи в бегущей строке, происходившего где-то в окрестностях Ио.
   "Повторяем специальный выпуск!
   Мы получили кадры боя, идущего между кораблями космофлота Земного Содружества в пространстве порта Ио. Главное судно, которое вы можете видеть на кадрах - это "Александр", корабль под командованием генерала Уильяма Хейга. Вместе с двумя кораблями сопровождения они были окружены крейсерами Земли, но отказались сдаться, призывая другие подразделения Земного Содружества объединиться против действующего президента Кларка.
   Впервые после восстания на Марсе суда Содружества воюют друг с другом! На полученной записи вы можете видеть, как "Экскалибур" и "Шварцкопф" получили повреждения, что позволило мятежному генералу Хейгу скрыться.
   Мы будем держать вас в курсе событий, но уже сейчас происходящее можно посчитать попыткой государственного переворота, начатой группой мятежных военных против легитимного правительства."
   Н-да... Вот вам и "стало спокойнее"... Буквально считаные секунды вокруг царила почти звенящая тишина, а потом "Зокало" буквально взорвался от бурных аплодисментов и возгласов зрителей-людей. И тут же, в лучших традициях жанра началась простая и незамысловатая "кабацкая драка". Мне оставалось только покачать головой, аккуратно смещаясь к выходу из зала, через который уже вбегали члены "Ночной Стражи", вооружённые полицейскими дубинками.
   - Ох! Лорд Баал?! - запыхавшийся Гарибальди почти налетел на меня в коридоре.
   - Доброго вам дня, мистер Гарибальди, - улыбаюсь, кивая.
   - Фух... Да-да... Доброго... Прошу меня простить, Лорд Баал, я бы с радостью остановился поговорить, но...
   - Я думаю, в "Зокало" справятся и без вашего присутствия.
   - А... Вы видели, что там происходит?!
   - Предпочёл уйти, пока не началось самое веселье, - пожав плечами, я пропустил группу людей, спешащих убраться подальше от "веселья".
   - Чёрт побери... В таком случае, мне стоит проводить вас до безопасного места... Нам только дипломатического скандала не хватает для полного комплекта, - Майкл скривился от доносившихся из-за поворота звуков - разгоравшейся драки.
   - В этом нет особенной нужды, мистер Гарибальди, - улыбаюсь, - но если вы настаиваете...
   - Настаиваю... - вздохнул мужчина. - Буду я там или нет - это ничего не изменит, а если вас приголубят, чисто из любви к искусству, по голове по пути к лифту - мне ваши... ушастые помощницы голову оторвут. Спасибо... Видел запись с участием этих милых созданий и пары буйных морпехов, - он поёжился.
   - В таком случае, - улыбаюсь ещё шире, уловив эмоцию самодовольства, пришедшую по сети репликаторов от подслушивавшей Коронэ, - позвольте угостить вас чашечкой чая? Думаю, у вас есть полчаса времени, пока там, - качнув головой, указываю назад, в сторону "Зокало", - всё утихнет.
   - Ох... - Гарибальди закатил глаза. - Чёрт с вами... От чая, как и от короткой передышки я не откажусь... Иначе, боюсь, к концу дня я кого-нибудь убью... И тогда мне придётся составлять кучу отчётов...
   Широким жестом глава службы безопасности пригласил меня следовать за собой, направляясь в сторону ближайшего лифта.
  
   Глава 62. Добрым словом
  

"Если кладёшь голову в пасть льва, не стоит жаловаться,

если в один прекрасный день он её откусит."

(Эркюль Пуаро)

  
   Интерлюдия
  
   - Проходи Майкл, - устало кивнул Шеридан, открывая перед Гарибальди дверь своей каюты, стоило тому нажать на кнопку "звонка". - Мистер Алан...
   Гарибальди устало вздохнул, пропуская подчинённого внутрь и заходя сам. Чаепитие у Лорда Баала и в самом деле несколько сгладило общую напряжённость этого очень долгого дня, но оно никак не могло освободить Майкла от всех навалившихся на него проблем и сложных решений, которые он должен был принимать по их поводу. "Ночная Стража", дурной приказ с Земли, поставивший всё с ног на голову, собрание у капитана Шеридана... Он начинал думать, что работает не на космической станции, а в маленьком, но от этого не менее весёлом, дурдоме имени "Вавилона-5".
   - Как там в "Зокало"? Я видел сводку о беспорядках... Ты из-за этого задержался?
   - Из-за чего же ещё, - пожал плечами безопасник, опускаясь в одно из кресел, решив не упоминать чаепитие у посла гоаулдов... ну... так, на всякий случай. - Заодно вот Зака выловил, пока его на очередное собрание "Стражи" не утащили...
   - Капитан? К Иванова? Доктор Франклин? - Алан озадаченно переводил взгляд с одного присутствующего на другого, пытаясь прикинуть, что это вообще всё значит. - Шеф сказал, что у вас есть важный разговор... В свете последних изменений на станции этого можно было ожидать, но я и не подозревал, что всё...
   - Это проблема, мистер Алан? - Джон с кривой ухмылкой вскинул бровь. - Мистер Гарибильди пригласил вас сюда по моей просьбе, как одного из немногих людей, которым он доверяет на станции...
   - Я... Нет, никаких проблем, капитан... Спасибо, шеф, - кивнул он Гарибальди. - Но я хотел бы узнать, ради чего я здесь... Учитывая присутствующих, я подозреваю, что тема будет весьма... скользкой.
   Вывод был вполне логичным - ещё только идя сюда следом за начальником, Алан прокручивал в голове последние события. Приказ с Земли о фактической передаче "Вавилона-5" под контроль "Стражи" упал, как снег на головы - и головы многих благополучно вскружились от новой власти и возможностей. Он только и мог, что с неприятным удивлением смотреть на изменения, происходившие с его коллегами, многих из которых он считал друзьями, и которых, как ему казалось, он успел хорошо узнать за время службы на "Вавилоне". Оказалось, что ему просто казалось... Он даже начинал задумываться, что совершил большую ошибку, вообще решив присоединиться к "Ночной Страже" - условия, в которых он работал, рабочие "обязанности", которые он должен был выполнять... Всё это никак не могло быть компенсировано той несчастной горстью кредитов, которую ему платило правительство в качестве "поощрения". И вот теперь "секретное совещание" в кругу старших офицеров "Вавилона-5" в каюте капитана...
   - Как раз к этому я и собирался перейти, - кивнул Джон. - Итак... Вы все прекрасно осведомлены о последних событиях дома и, как следствие, о происходящем на станциии... Прежде всего, - капитан внимательно посмотрел на подчинённого Гарибальди, - мистер Алан, мистер Гарибальди сказал, что вы вступили в "Ночную Стражу" только из-за дополнительной выплаты, которую эта организация обеспечивает всем своим членам. Это так?
   - А... Да, капитан, - удивлённо кивнул Зак. - Поймите меня правильно... Жалование в службе безопасности "Вавилона-5", конечно, вполне хорошо, но... Это же просто... халявные деньги за обязанности, которые я и так выполняю по долгу службы...
   - Хорошо... - медленно кивнул Шеридан. - Тогда, думаю, ни для кого из присутствующих здесь не будет новостью, что последний прикааз, пришедший с Земли, - он демонстративно поднял бланк документа, лежавший рядом с ним на столе, - создаёт одну бльшую проблему для всей станции и для нас с вами.
   - Сэр?
   - Все здесь присутствующие, - обвёл каюту рукой капитан, - кроме вас и мистера Гарибальди, являются военными. Фактически, это означает, что "Вавилоон-5", пусть и служит дипломатическим целям, де юре находится под командованием вооружённых сил Земного Содружества. Со всеми вытекающими отсюда бюрократическими особенностями.
   - Я не совсем понимаю... - задумчиво посмотрел на начальника Алан.
   - Приказ, пришедший с Земли, аналогичный которому, полагаю, получило и руководство "Ночной Стражи", был выпущен Политическим Департаментом - полностью гражданской организацией. И, хотя по факту она подчиняется напрямую президенту, который одновременно является верховным главнокомандующим, вертикаль командования была нарушена, что делает этот приказ незаконным.
   - То есть, фактически, - с кривой ухмылкой произнёс Гарибальди, - учитывая введение военного положения, двойственный статус "Вавилона-5" и его военное руководство, - безопасник качнул головой в сторону Шеридана, - если "Ночная Стража" попытается силой выполнить это распоряжение и, де факто, захватить контроль над станцией... Это вполне может быть истолковано, как военный мятеж... Со всеми вытекающими последствиями.
   - Юридически всё несколько сложнее, - покачал головой Джон, - но проблемы это доставит всем нам... Это уж точно.
   - Я больше чем уверен - именно это они и попытаются сделать, - вздохнул заместитель Гарибальди, качая головой.
   В глазах Алана проступило понимание происходящего, особенно, стоило ему вспомнить последние беседы с командиром отделения "Стражи" на станции, его распросы о поведении старших офицеров "Вавилона", открытые сомнения в "благонадёжности" капитана... Да, Зак совершенно не удивится, если так всё и обернётся.
   - Помнится, вы обещали посвятить нас в детали вашего гениального плана по исправлению ситуации, капитан? - вскинул брови Франклин.
   - Как раз собираюсь... Я просмотрел список сотрудников, предоставленный мистером Гарибальди...
   - Только не забывайте, что у меня не было времени составить его с абсолютной точностью, - напомнил Гарибальди. - Учитывая сжатые сроки, я мог кого-то упустить.
   - Это не страшно - всё равно их проверять и перепроверять всех поголовно... Так вот, список... Если мы просто уберём всех членов "Ночной Стражи" со станции, - капитан посмотрел на Зака, - кроме вас, мистер Аллан, конечно же... Мы лишимся почти двух третей службы безопасности...
   - И на этом можно забыть о "Вавилоне-5", как о транспортном узле и дипломатическом объекте, - вздохнула Иванова. - При всём уважении к мистеру Гарибальди, с оставшимися силами он просто не справится с поддержанием порядка... - женщина повернулсь к коллеге, пожав плечами. - Без обид, Майкл.
   - Пф! И не думал... Без людей нам в самом деле крышка... Капитан прав.
   - И это приводит нас к главному вопросу, - теперь вздохнул уже Шеридан. - Как нам эту проблему решать.
   - У вас был план, - напомнил Франклин.
   - Даже два плана, если подумать, - кивнул капитан. - Во-первых, я попробую решить всё... адекватным путём - хотя я и не испытываю чрезмерно наивного оптимизма к происходящему, глава "Ночной Стражи" всё же может прислушаться к доводам разума и отказаться выполнять заведомо незаконный приказ. Мы же, в свою очередь, повернём всё так, что уже "Ночная Стража" войдёт в состав службы безопасности "Вавилона-5" под командованием Гарибальди, - кивок в сторону скривившегося Майкла. - Который, в свою очередь, в более спокойном темпе проведёт... разъяснительную беседу с сотрудниками, возможно, проредив личный состав от излишне рьяных... Да, очень скоро о допущенной ошибке станет известно, и наверху всё исправят, но у нас будет несколько дней форы, чтобы не действовать в спешке.
   - Не сказал бы, что план идеален, - скептически протянул безопасник, - но не могу не признать - он вполне выполним... Если тщательно проверять всех, мы, конечно, тоже потеряем приличный процент службы безопасности... Но меньший, чем при прямой конфронтации. Но что, если они упрутся?
   - Если они упрутся, - Джон скривился, - будет план "Б"... И тут мне понадобится ваша помощь, мистер Алан.
   - Моя? - удивлённо переспросил Зак. - Но...
   - Ваша, мистер Алан, - кивнул Джон. - Вот, что понадобится...
  
  
  
   Это... заставляло задуматься - репликаторы фактически завершили изучение устройства, подкинутого ворлонцами на мою территорию, и результаты... Как я уже сказал, заставляли задуматься. Первые предположения полностью подтверждались - использование этой технологии с добавлением некоторых уже изместных репликаторам ранее вполне позволяло совершить переход не в рамках одного "мира", а шагнуть, так сказать, вбок. Будет это "параллельное измерение", "альтернативный таймлайн" или "другой мир" - это детали терминологии, к тому же, не поддающиеся теоретизированию без экспериментов. Но всё же, некоторые аспекты вызывали сомнения даже у меня.
   Поставив задачу сети репликаторов "скрестить ужа с ежом", в смысле, проанализировать доступный пул технологий и разработать новое устройство для перемещения из одной точки в другую, основываясь на доступных вариантах, я, в общем-то не рассчитывал ни на какой быстрый (или просто вменяемый) результат. Всё же, сами по себе, репликаторы были весьма слабо приспособлены для творческой деятельности. Однако, результат превзошёл мои ожидания. И одновременно заставил задуматься... Да...
   Используя технологии Звёздных Врат, телепортационного устройства асгардов, Зоны Перехода, Великой Машины и "новой игрушки", было возможно создать одно устройство, включающее в компоненты из всего перечисленного и предназначенное для создания некоего подобия гиперпространственного окна, требующего просто колоссального объёма энергии на своё создание, но способного переносить объекты на не поддающиеся оценке расстояния. Нет, буквально "не поддающиеся оценке" - репликаторы могли понять, что переход перенесёт объект... куда-то очень далеко, но не могли назвать координат, словно система вообще не подразумевала такое понятие, как "координаты выхода".
   - С вероятностью 87.975 % невозможность расчёта точки выхода связана с использованием темпорального ядра Великой Машины, - пришло озадаченное собщение от Коронэ, вместе со своей сестричкой просматривавшей результаты моделирования параллельно со мной. - Расчёт с добавлением переменной времени даёт слишком большую погрешшность, которую невозможно скомпенсировать, в связи с чем результат считается недостоверным и отбрасывается.
   - Квантовая неопределённость? Любопытно...
   - Соответствие известному на Земле термину не абсолютно, но значение совпадает на 83.551%, - согласилась Коронэ. - Кроме того, при переносе объекта возможны неизвестные сопутствующие эффекты...
   - Непредсказуемые последствия... Где-то я уже это слышал. Но всё же, признай, - невольно улыбаюсь, - тебе самой интересно, как это вообще может работать, а ведь оно может, и куда такой портал должен вести?
   - Термин "портал" в вашем исполнении имеет смысловое наполнение, присущее мистическим верованиям неразвитых видов, - высокомерно фыркнула нэка, но я совершенно чётко "слышал" в поступающей от неё информации, что Коронэ очень даже интересно!
   - Это... Открывает очень большие возможности, - присоединилась к обсуждению Юки. - Но без экспериментальной проверки сказать больше - не представляется возможным...
   - И как вы предлагаете проверять пространственный перенос без возможности просчитать, куда он будет совершён?
   А вопрос был действительно сложным... Начать с того, что тот же младший, конечно, был постоянно связан с сетью репликаторов, как и любой и блоков в принципе, но подпространственная связь, несмотря на все свои возможности, всё же была ограничена. Так, например, я совершенно не был уверен, что возможно "докричаться" до репликатора, расположенного в соседней галактике - уж очень большое между ними расстояние. Но, даже если допустить, что такая связь возможна, хоть я и не проверял, подключиться аналогичным образом к разведывательному модулю, находящемуся в другом мире - будет просто невозможно.
   Да, в случае с вырожденным космосом или гиперпространственным переходом асгардов, я не терял связь с сетью, находясь "не здесь", равно как и в случае параллельного измерения, находившегося за ворлонскими вратами, но... Даже в последнем случае было определённое "но", заключавшееся в поддерживаемом в открытом состоянии проходе между областями пространства, через которое и была возможна связь. Точно по тому же принципу, по которому "односторонние" Звёздные Врата позволяли передавать электромагнитные сигналы связи в обоих направлениях без каких бы то ни было проблем...
   Здесь же... Теоретически, доступные мне источники энергии позволяли открыть и поддерживать даже столь энергозатратный проход - для нового устройства потребуется на полную загрузить "МНТ-реактор", что, конечно, было просто невероятным, но, тем не менее... Но репликаторы не могли просчитать результат даже в этой части. Не зная параметров точки выхода, было невозможно предсказать и параметры самого перехода, а забрасывать репликаторные модули в неизвестность...
   Не то, чтобы меня это сильно беспокоило, но и послужить причиной конца света в другом измерении или и вовсе мире я всё-таки не хотел. А оставшиеся без постоянного контакта с сетью репликаторы вполне могли перейти на "базовые инструкции", предписывающие поглощать ресурсы для восстановления оптимальной численности, ассимилировать доступные технологии и отвечать на агрессию. Впрочем... Эта проблема вполне могла решиться заранее и чётко прописанными инструкциями для разведчика, учитывающими, в том числе, исчезновение связи или появление агрессивных воздействий в точке выхода. Да, пожалуй, в таком варианте эксперимент был не только выполним, но и не вызывал никакого противления внутри меня.
   - Отдельные модули репликаторов могут выполнять задачу даже в отрыве от основной сети, - прокомментировала Коронэ. - К тому же, всегда возможна отправка управляющей платформы... Вроде нас с сестрой.
   - Это может быть билет в один конец. Отправлять обладающего самосознанием репликатора было бы... неправильно. Особенно, если это будет кто-то из вас двоих.
   - Ваше поведение, как всегда, нерационально...
   Коронэ привычно "проворчала" в ответ на моё решение, но, как я уже какое-то время замечал за ней, по мере развития личностых матриц, после их перехода в состояние практически полноценного (если не совсем полноценного) разума, делала она это по большей степени "по инерции". Потому что даже сейчас по сети от девушек пришла эмоция удовольствия от моего замечания - Коронэ и Юки явно было приятно осознавать, что я ценю их, как личности, а не только, как "придаток" сети репликаторов или свой инструмент вроде пауков-младших.
   В любом случае... Всё это было очень хорошо, размышления и обсуждение приносили пользу, но вопрос не решали. На данный момент выходило, что я имею потенциально великолепный образец технологии, открывающий просто невероятные перспективы, но... Не могу его использовать. Просто потому, что не могу знать, как именно он сработает, что произойдёт с переносимым объектом, и есть ли вообще "там" что-то, куда этот объект можно перенести без риска получить не транспортировку, а дезинтеграцию. Например. И уж точно не имею никаких гарантий, возможно ли будет вернуться обратно в точку старта. И эта ситуация раздражала.
   Нет, как страховка в случае непредвиденных неприятностей, грозящих уничтожением (например, если у Лориена "сорвёт крышу" или вдруг появится какая-то хтоническая космическая сущность, желающая пожрать всё сущее... кхм...), невозможность вернуться будет волновать меня в последнюю очередь, но, пока ничего столь ужасающего не предвидится даже теоретически, рисковать без веской причины было бы просто глупо. Впрочем... Ладно... Решено.
   Отдав команду на сборку прототипа нового устройства, параллельно я взялся за составление алгоритма действий для разведывательного модуля, стараясь заложить максимальную вариативность поведения, максимальную приспособляемость и живучесть, а заодно - обширный набор инструкций по изучению новой области пространства. По сложности итоговый вариант будет сравним с личностными матрицами Коронэ и Юки, хотя и будет представлять жёстко ограниченный программный код без малейшего шанса обретения сознания.
  
   Интерлюдия
  
   Наконец-то это случилось - им дали настоящие полномочия! Пришедший с Земли приказ был просто бальзамом на сердце для Гейба Липмана, командира "Ночной Стражи" на "Вавилоне-5", позволяя им навести наконец порядок на станции! Да, это значило, что ему придётся выполнить огромное количество бумажной работы, вдумчиво и тщательно просматривая личные дела всех сотрудников службы безопасности, чтобы определить их благонадёжность. Да, это значило, что ему, наверняка, придётся вытерпеть нападки Гарибальди и, возможно, старших офицеров "Вавилона", которые, что совершенно очевидно, будут весьма недовольны изменениями. Но он был готов на всё это!
   Мужчина отложил в сторону папку с информацией на очередного потенциального подчинённого и потянулся за следующей - приказ, конечно, предписывал взять безопасность станции в свои руки сразу по его получению, но для этого было достаточно и наличествующих в настоящий момент членов "Стражи", даже, если какую-то их часть придётся заменить после проверки. И именно этой проверкой он сейчас занимался.
   - Сэр? - заглянул в кабинет один из "стражей"
   - Да, Майк? Что-то случилось?
   - К вам капитан Шеридан, сэр... - с некоторым удивлением ответил мужчина. - И мистер Гарибальди.
   - Вот как? Что же... Пусть проходят...
   Капитан и шеф службы безопасности... Ясно, как день, что они пришли обсуждать последние изменения. Хотя, что там обсуждать, если это приказ президента, Липман не понимал. Но что же... Если руководство станции хочет поскандалить напоследок, отвести душу - кто им запретит... Хмыкнув, Гейб отложил папку обратно в стопку не просмотренных и, придав лицу внимательное и серьёзное выражение, поднял глаза к входной двери, ожидая гостей.
   - Добрый вечер, мистер Липман, - коротко кивнул Шеридан, входя в помещение.
   - Добрый вечер, капитан, - встал навстречу гостю мужчина. - Мистер Гарибальди... Чем обязан вашему визиту?
   - Думаю, вы и сами уже поняли, - еле заметно улыбнувшись, Джон придвинул к столу стул для посетителей, опустился на него и достал из принесённой с собой папки точно такой же бланк приказа, какой лежал на столе перед начальником "Ночной Стражи", демонстративно положив его рядом. - Полагаю, вы получили указания с Земли...
   - Разумеется, - кивнул Гейб, переведя взгляд на недовольно цыкнувшего зубом Гарибальди, застывшего у входа, опёршись на стену. - И я как раз работал с делами личного состава... Был бы очень признателен мистеру Гарибальди за содействие - всё же, своих людей он знает хорошо... Это сэкономит кучу вре...
   - Вы внимательно читали приказ, мистер Липман? - перебил его Шеридан, вскинув брови.
   - Что вы имеете ввиду, капитан? Разумеется, я его читал. И, если вы видите какие-то проблемы, вам стоит...
   - Я определённо вижу одну небольшую проблему, - снова перебил мужчину Джон. - И состоит она в том, что данный приказ незаконен...
   - Ч-что? - Гейб нахмурился. - Это какая-то шутка?
   - Я похож на шутника, мистер Липман? Прочитайте документ ещё раз, особенно часть, касающуюся выпустившей его организации и обратите внимание на подпись...
   - Кхм... Я всё ещё не понимаю, капитан Шеридан, - медленно взял оба бланка в руки Гейб, - но я проверю... Если вы правы...
   Мужчина положил два экземпляра приказа перед собой, смерил Гарибальди с капитаном взглядом и принялся читать. Для начала - сверить текст указаний... Да, это были приказы, адресованные разным лицам, один - лично ему, предписывающий принять руководство службой безопасности и так далее, а второй, аналогичный, для командира станции - передать это самое руководство. На первый взгляд всё было прозрачно и понятно, но просто железобетонная уверенность капитана Шеридана, что приказ незаконен, заставляла задуматься и вчитаться в документы с куда большим вниманием. Что-то цепляло его внимание, что-то было не правильно, но почему-то у него не получалось сразу понять, в чём дело.
   - Насколько мне известно, вы не военный человек, мистер Липман? - произнёс через несколько минут тишины Шеридан.
   - Кхм... Да, капитан, но, какое это имеет значение?
   - Полагаю, именно по этой причине вы пока не увидели проблему, которую увидел я. Позволите пояснить?
   - Я слушаю...
   - Данные документы, - постучал Шеридан по бланкам пальцем, в очередной раз принимаясь "просвещать", - выпущены Политическим Департаментом, то есть, сугубо гражданским подразделением. "Ночная Стража", как организация, не входит в вооружённые силы Земного Содружества и, несомненно, может подчиняться данному Департаменту, но вот офицерский состав "Вавилона-5", включая меня и моих заместителей... - Джон развёл руками. - Согласно действующему Уставу, требующему от меня соблюдения субординации и выполнения приказов вышестоящих офицеров, оные приказы могут быть отданы только по линии генерального штаба космофлота... Что приводит нас к крайне сложной ситуации - учитывая статус "Вавилона-5", мои полномочия и обязанности, как его командира, и введённое президентом Кларком военное положение, - капитан пристально посмотрел в глаза Липмана, - любая попытка "Ночной Стражи" приступить к выполнению этого приказа может... и должна будет рассматриваться, как вооружённый мятеж. Со всеми вытекающими последствиями...
   - Мятеж?! - вскинулся Гейб. - Что за чушь вы несёте, капитан?! Этот документ подписан президентом Кларком!
   - Президент Кларк, несомненно, является главой государства, - вздохнул Шеридан. - Так же, как и верховным главнокомандующим. Но я не зря упомянул Устав и субординацию... Чтобы приказ президента Кларка был для меня законным и требующим исполнения, он должен быть передан по линии генштаба, по строгой цепочке командования. Поймите, мистер Липман, - на мгновение обернувшись на продолжавшего подпирать стену Гарибальди, Шеридан наклонился ближе к собеседнику, - если я просто бездумно исполню этот документ, ко мне же первому потом придут с вопросами, на каком таком основании я допустил постороннюю организацию к организации безопасности дипломатического объекта... Если вы хотите писать огромную стопку рапортов и объяснительных, то я - нет. И это я ещё не говорю о том, какой бардак начнётся, если все вокруг будут просто так, по собственному желанию, нарушать установленный порядок взаимодействий...
   В кабинете воцарилась тишина - Шеридан давал собеседнику осмыслить услышанное, а сам Липман... думал. Слова капитана звучали весьма убедительно, более того, всё говорило о том, что они были правдой, и, как бы он ни относился к командиру станции, в чём бы он его ни подозревал, пока всё действительно выглядело так, это "Ночная Стража", а не офицеры "Вавилона-5" будут нарушать закон. По крайней мере, если подходить к вопросу с официальной стороны. И в этом и была проблема - на одной чаше весов находился приказ президента Кларка и личные инструкции, переданные Гейбу, а на другой... А на другой находилось общественное мнение, риск срыва всех планов, если действительно окажется, что документ перед ним появился на свет вследствие ошибки...
   - Что вы предлагаете? - наконец произнёс глава "Ночной Стражи".
   - Поскольку ни вы, ни я не хотим лишнего... насилия, - Шеридан посмотрел на собеседника, - предлагаю следующий вариант решения нашего затруднения. Мы с вами направим два запроса на Землю, каждый в свою инстанцию, обращая их внимание на юридическую ошибку, допущенную при составлении приказа. А до тех пор, "Ночная Стража" формально войдёт в состав службы безопасности "Вавилона-5", перейдя под командование мистера Гарибальди. Так мы и ваш приказ выполним, пусть и частично, и станцию без охраны не оставим, и с Уставом проблем не будет...
   - Обещаю не слишком занудствовать в роли начальника, - криво ухмыльнулся Гарибальди.
   - Это... необычное предложение, капитан... Нет, в самом деле необычное... Я даже затрудняюсь что-то ответить прямо сейчас...
   - Вы можете взвесить все "за" и "против", - Джон развёл руками, поднимаясь на ноги, - но, думаю, вы и так осознаёте, что это будет лучшим вариантом. Я не допущу мятежа. Уж точно не на дипломатическом объекте вроде "Вавилона-5". А Земле сейчас меньше всего нужны несколько международных скандалов и очередная межзвёздная война...
   Слова капитана Шеридана звучали убедительно, даже очень - несмотря на все вольности офицера, о которых он неоднократно думал, подмечая все мелкие нарушения и формальные поводы доложить наверх о "зарвавшемся оппортунисте", в реальности командир "Вавилона" неоднократно оказывал заметную помощь правительству Земли, разрешая очень скользкие вопросы буквально в зародыше, не позволяя им развиться во что-то серьёзное. Его можно было посчитать карьеристом, можно было ругать за излишне вольное трактование законов и уложений, но в целом, пожалуй, он был верен Земле. Тем более, что был героем войны с Минбаром...
   Разумеется, это не значило, что все его слова стоит принимать просто на веру, как не значило и того, что ему можно слепо доверять - даже самые лучшие офицеры порой начинают творить полнейшую дичь. Однако... Не укажи тот сейчас на проблему с приказами, это была бы отличная возможность для противников президента Кларка ещё больше "раскачивать лодку", если и не начав попытку полноценного государственного переворота, то уж устроив дипломатический скандал с участием кого-то из инопланетян точно. Это сейчас было совсем не то, что требовалось их родному миру...
   - Всё-таки, я должен это обдумать... - стиснув зубы, признавая чужую правоту, произнёс Гейб.
   - Что же, мистер Липман, - Шеридан кивнул, - обдумывайте, если требуется. Надеюсь только, что это не займёт у вас слишком много времени. Да, - "спохватился" капитан, уже собравшись уходить, - также я надеюсь, что до тех пор, пока вы примете своё решение, члены "Ночной Стражи" будут вести себя... в соответствии с правилами станции. И не станут доставлять дополнительного беспокойства мистеру Гарибальди.
   Развернувшись на каблуках, Шеридан покинул кабинет. Следом за капитаном вышел и Гарибальди, напоследок смерив руководителя "Ночной Стражи" внимательным взглядом вида "Я слежу за тобой..." Уже в коридоре Майкл догнал Джона, некоторое время идя рядом в молчании, хотя по лицу безопасника было вполне понятно, какого тот мнения о затее командира станции и вообще всём, что происходило в последнее время.
   - Думаете, он прислушается к доводам разума? - уже входя в лифт, спросил Гарибальди.
   - Я надеюсь, что он так поступит, - дёрнул щекой капитан. - Но ни в малейшей степени на это не рассчитываю. Но это всё равно лучше прямой конфронтации здесь и сейчас...
   - Сложно спорить, - вздохнул Майкл. - Главное, чтобы на Земле не решили, что проще просто заменить нас всех, не разбираясь, чья бюрократия правее...
  
  
  
   - Лорд Баал?
   - Посол Г'Кар? - открыв дверь каюты, впускаю нарна, вопросительно вскинув бровь и поднимаясь с дивана. - Чем я могу быть полезен?
   Удивительно, но посол имел весьма... неуверенный внешний вид - такого за ним обычно не водилось, нарн чаще всего был уверенным и спокойным, отпуская эмоции только в особенно "сложных" ситуациях вроде заседаний Совета, напрямую касавшихся его народа и конфронтации с центаврианами. Что-то произошло? Вряд ли... Я бы знал...
   - Прошу прощения за столь внезапный визит... Надеюсь, я не отвлёк вас от важных дел?
   - Ничего такого, посол, - с улыбкой приглашаю гостя садиться.
   - Спасибо... Лорд Баал, - опустившись в кресло, Г'Кар замялся, подбирая слова, - я много думал в последнее время... О ситуации вокруг нашего конфликта с центаврианами, о вашей неоценимой помощи моему народу... Да и об общем положении дел в галактике тоже.
   - И к каким же выводам вы пришли?
   - К выводам - ни к каким, по крайней мере, пока, - вздохнул нарн. - Но у меня появились вопросы... Скажите, Лорд Баал, ваша помощь... Почему вы это делаете? Я помню, что вы озвучивали вашу личную позицию об участии гражданского населения в войне, но... Ваши станции - это колоссальные затраты ресурсов и сил...
   - И вы опасаетесь, - понимающе киваю, - что за всё это придётся платить... Рано или поздно...
   - В последний раз, когда я пожал чью-то руку, принимая дружбу, - кивнул Г'Кар, - через пару часов началась война... Не то, чтобы я считал эту ситуацию такой же, но... Прямой вопрос рождает прямые ответы...
   - Я могу вас понять, посол Г'Кар. Что же, - задумчиво оглаживаю бородку, - если вас беспокоит, что я могу потребовать плату за защиту ваших планет, могу вас успокоить - мне ничего не требуется. По крайней мере, ничего материального. Можете считать это моей персональной эгоистичной прихотью... Лично я считаю, что война - крайний метод разрешения разногласий, причём, метод самый неэффективный и несущий наибольшее количество издержек обеим сторонам... И, раз уж применения этого метода не удалось избежать, воевать должны... воины. К тому же, - улыбаюсь, - когда в галактике бардак, он влияет не только не непосредственных участников, а я не люблю... суету.
   - Это... Необычный взгляд на вещи, Лорд Баал, - протянул нарн. - Хотя, конечно, не могу сказать, что не понимаю его... Но тогда... Я просто обязан спросить ещё...
   - Конечно, - киваю, - я весь внимание.
   - После неудачной атаки центавриан на Нарн, - медленно начал он, - я всё чаще слышу среди своих соотечественников, что... мы должны ответить на их жестокость... Сейчас, когда Центавр потерял значительную часть своих тяжёлых кораблей, они ослабли. Да, это всё ещё сильное государство, возможно, превосходящее нас по возможностям, - вздохнул Г'Кар, - да, Нарн также понёс немалые потери, но... Мои сородичи жаждут отмщения.
   - И вас беспокоит, не лишатся ли ваши миры защиты, если из жертвы, - склоняю голову к плечу, глядя на посла, - вы станете агрессором?
   Нарн медленно склонил голову в жесте согласия. Н-да... Как говорится, добрые дела бывают наказуемы. Хотя, конечно, Г'Кар с каждым разом всё больше меня поражает, в положительном смысле - даже теперь, пусть и не пережив страдания и разрушения родной планеты, как это произошло в оригинальной истории, он стал заметно мудрее и спокойнее, чем был два года назад. Он стал думать наперёд, старательно избегая неразумных поступков, если у него был выбор. Понять посла было легко - в момент прямой агрессии Центавра, когда стоял буквально вопрос выживания его народа, он, не раздумывая, принял предложение помощи от чужака, как принял бы практически любой. Но теперь, когда между двумя противниками установилось шаткое перемирие, у него было время обдумать всё и задать самому себе тревожащие вопросы.
   - Я скажу так, посол Г'Кар, - киваю, откинувшись на спинку дивана и окидывая собеседника задумчивым взглядом, - Империя гоаулдов не может однозначным образом одобрять эскалацию конфликта между вашими народами. Это будет замкнутый круг насилия и взаимной ненависти. Однако, мы также не можем не признавать вашего права на защиту своих территорий и ответные действия в адрес агрессоров.
   - Я... Я понимаю, - выдохнул нарн. - Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы донести ваши слова до Кха'Ри и наших военных...
   - В таком случае, могу лишь убедительно напомнить вам, что применение оружия массового поражения, ведущее к внушительным сопутствующим потерям среди гражданского населения, мы считаем совершенно неприемлемым способом ведения войны. И будем всеми силами порицать таковые действия обеих сторон вашего конфликта.
   На лице Г'Кара промелькнула тень понимания возможных последствий, по крайней мере, его кожа заметно побледнела, а зрачки расширились. В ответ посол Нарна просто молча кивнул, стиснув зубы. Впрочем, я был более чем уверен, что в текущих обстоятельствах нарны не будут особенно сильно зверствовать - всё же, в отличие от событий сериала, их родной мир не пострадал, а флот, хоть и понёс заметные потери, сохранил достаточно сил для обороны и возможных ответных действий. Да, за кулисами происходящего всё ещё оставались тени, которые по-прежнему будут подталкивать две цивилизации в сторону взаимной ненависти, но в настоящий момент обитатели За'ха'дума сохраняли молчание, несколько "замотивированные" моими кораблями, по-прежнему висевшими на высокой орбите планеты.
   А их последователи, которых и они и ворлонцы, я уверен, "воспитали" немало, вряд ли решатся на активные действия без явного одобрения и руководства наставников. По крайней мере, можно было на это рассчитывать. А в таких вот "равных" условиях конфликт Республики Центавра и Режима Нарна мог спокойно тянуться годами, сохраняясь в вялотекущем состоянии. Пока одной из сторон (или обеим) не надоест. Или, пока к власти не придёт кто-то с кардинально иными взглядами.
   - Благодарю вас, Лорд Баал, - Г'Кар встал, приложив ладонь к груди напротив сердца и отвесив глубокий поклон. - Я приложу все силы к тому, чтобы удержать соотечественников от необдуманных поступков, способных навредить нашему народу...
   Ещё раз поклонившись, нарн развернулся, спешно покинув мою каюту. Похоже, он решил "присесть на уши" Кха'Ри прямо сейчас, чтобы, в самом деле, минимизировать саму вероятность глупых решений, принятых правящим органом Режима Нарна. Что же, осталось теперь дождаться пробуждения мозга у центавриан, признаки чего уже можно было заметить на лице Лондо Моллари, осознающего, в какую пропасть загоняют его народ... И у Земли, похоже, старающейся заигрывать с тенями так же, как было показано в оригинальной истории... И у самих ворлонцев с тенями... Кхм... Н-да... Сам не верю в то, что думаю.
  
   Глава 63. Хтонический рандом
  

"Никогда не знаешь, за каким углом

тебя поджидает встреча с экзистенциальным ужасом..."

(Макс Фрай)

  
   Тестовая установка нового устройства пространственного переноса была построена младшими в весьма короткие сроки, как, впрочем, и всегда, когда дело касалось задачи "собрать спроектированное устройство из готовых модулей по существующей структурной схеме". На случай различных "непредвиденных последствий" устройство было собрано на самой дальней окраине моих территорий, располагавшейся, по "совпадению" на фактической окраине галактики. Буквально.
   Модули репликаторов вкупе с необходимыми объёмами редкоземельных материалов были доставлены в необитаемую планетарную систему, состоявшую из тусклого красного карлика, вокруг которого вращалась одна единственная планета, и та представлявшая собой безжизненный каменный шар, сглаженный веками путешествия через пустоту и испещрённый многочисленными следами от попаданий более мелких космических тел, некоторое количество которых крутилось тут же в виде пояса астероидов.
   Возможно, миллионы лет назад, система была богаче на объекты, теоретически имея шанс на существование каких-то форм жизни, но расположение на окраине галактики само по себе не располагало к устойчивому существованию планетных семей, имевших риск "отрываться" и улетать в пустоту, а уж со столь небольшой звездой в комплекте... В любом случае, место было практически идеальным - даже вызови открытие "межмирового портала" эффект взрыва сверхновой - галактика "не заметит потери бойца". Просто потому, что замечать будет нечего.
   Изначально я планировал интеграцию новой технологии в уже существующую "Великую Машину 2.0", которая приятно напоминала Звезду Смерти и могла стать отличным "экспедиционным планетоидом", позволяющим вместить в себя ключевые технологии и служить ядром развития на новых территориях, позволяя заодно "носить с собой" внушительный запас репликаторных блоков и ресурсов на первое время. Но первые испытания новой технологии всё же требовали большей чистоты эксперимента и внушительных мер безопасности. Впрочем, никто не мешает повторить сборку "в общем корпусе", когда я буду уверен, что всё работает и работает так, как нужно. А то ведь все мы знаем, что ответ "не должно" на вопрос "не ебанёт?" вызывает нервный тик лишь немногим слабее знаменитого "упс!"...
   В любом случае, младшие успешно собрали испытательную установку, имевшую вид сложной многоуровневой антенной решётки, покрытой многочисленными шипами, направленными в сторону точки фокуса. Технически говоря, это было совершенно излишним усложнением конструкции - доступные репликаторам технологии вполне позволяли создавать нужное пространственное возмущение в любой точке, но помимо, собственно, генераторов полей, конструкция содержала огромное количество всевозможных сканеров и датчиков, призванных записать вообще все параметры происходящего, какие только были доступны для фиксации. Ну и потом, это просто круто смотрелось. Да.
   Вместе с самим устройством, зависшим над плоскостью эклиптики местной системы, неподалёку обретался и собранный репликаторами исследовательский зонд - космический корабль, внешне повторяющий приснопамятный "Локи", но содержащий куда большее количество "дополнительных устройств" внутри себя. Корабль был практически полностью автономен - заложенная в него управляющая программа предписывала исследователю пройти через пространственный проход, а, оказавшись на той стороне, зависнуть сразу же после выхода в "нормальный космос", если он там, конечно, будет, и начать всеобъемлющее сканирование окружения и ряд экспериментов, призванных определить параметры перехода и все возможные особенности протекающего процесса, до которых только было возможно "додуматься" мне и научным базам данных репликаторов.
   Проведя последнюю проверку собранного устройства, убеждаясь, что конструкция отвечает предъявляемым требованиям и "теоретически" должна делать именно то, что предполагается, я отдал команду на запуск процесса, внимательно наблюдая за происходящим. По ажурной конструкции антенны пробежала волна зелёных молний, впрочем, имевших с электричеством весьма мало общего, а на каждом из выступавших шипов начали разгораться искры энергии, с каждой секундой становясь ярче и насыщеннее.
   Установка использовала МНТ-реактор, идентичный тем, что уже питали лабораторный комплекс и висевшую в той же системе Великую Машину... Кхм... Нужно будет придумать название планетоиду, а то как-то... В любом случае, в данный момент репликаторы фиксировали экспоненциальный рост энергопотребления по мере выхода устройства на рабочий режим - в полном соответствии с расчётными параметрами, генератор межмирового перехода требовал просто чудовищных объёмов энергии. Впрочем, это было нисколько не удивительно, ведь ему требовалось практически буквально "сломать об колено" немалое количество основополагающих законов вселенной... Н-да.
   К счастью, сам принцип работы МНТ-реактора ограничивал выработку энергии только лишь физическими параметрами составлявших его материалов, упираясь в их банальную прочность. Наконец, "загрузив" генератор на 99.844 % его пропускной способности, от антенны, полностью окутанной зелёным сиянием с более яркими искрами мест концентрации энергии, ударила ветвистая зелёная молния энергетического разряда. Датчики репликаторов зафиксировали волну искажений, прокатившихся по окружающему космосу - черенковское излучение, рождение пар протон-антипротон, взаимная аннигиляция которых и порождала большую часть свечения, потоки тахионов и нейтрино, колебания гравитации без видимых скоплений массы... Окажись в этой области пространства сторонний наблюдатель, хотя бы поверхностно знакомый с физикой, наверняка начал бы заикаться от удивления.
   Наконец, в точке фокусировки "пустоту" вакуума прорезала ярко светящаяся зелёным трещина, развернувшаяся в подрагивающее неровное окно - своеобразный разрыв в ткани пространства, ведущий в совершенно иное место. По крайней мере, визуально понять, куда именно, с этой стороны было затруднительно - в оптическом диапазоне зонд видел только мутное марево на границе раздела миров, но на этом все... Показания сканеров полностью забивались продолжающейся "вакханалией" физических аномалий, полностью лишая возможности провести сканирование дистанционно, оставаясь в этой вселенной.
   Короткая команда, и разведчик плавно начинает двигаться, смещаясь к переливающемуся зелёному порталу. Сто метров... Пятьдесят... Десять... Метр... Момент касания границы между мирами не отразился на модуле никак - не было мгновения "небытия", как это случалось во время прохода через Звёздные Врата или при телепортации устройством асгардов. Корабль просто пролетел ещё один метр вперёд и уже находился в совершенно другом мире. По крайней мере, на это весьма красноречиво намекали поступающие в сеть репликаторов данные.
   Начать с того, что пространство за порталом не было привычным космосом... Нет, разумеется, я не ожидал, что другой мир обязательно будет соответствовать этому, всё-таки, никто не говорил, что законы физики едины по всему мирозданию, но... Пространство по ту сторону представляло собой бескрайнюю зелёную равнину... Нет, буквально! Одно большое поле, засеянное чем-то похожим на газонную траву, простирающееся от горизонта до горизонта - ни оптических искажений, неизбежных при нахождении на поверхности планеты, ни каких бы то ни было отдалённых деталей ландшафта... Даже на самой границе чувствительности датчики репликаторов не видели ничего кроме равнины, неба над головой, солнечного шара и небольшого строения на некотором расстоянии, единственного явно рукотворного строе...
   Невольно вырвавшийся крик был слышен, наверное, по половине уровня посольского сектора, а прокатившееся по моей спине чувство леденящего ужаса от происходящего было самым ярким эмоциональным переживанием за всю мою жизнь... Потому что, сместившись чуть выше... Разведывательный модуль репликаторов изменил угол обзора так, что в поле его зрения попало и местное "солнце"... Привычного вида жёлто-оранжевый шар в небе... С выглядящим совершенно живым и обычным... лицом младенца, смотрящим вниз на происходящее.
   - Л... Лорд Баал? - донёсся робкий вопрос Коронэ, сдобренный эмоциями непонимания и лёгкого испуга, направленного больше на моё поведение, чем на "увиденное" в сети репликаторов.
   А я только и мог, что молча смотреть на передаваемую модулем картинку, не реагируя даже на поток данных с датчиков, говорящий, что там, несмотря на всю невероятность изображения, присутствуют вполне нормальная сила тяжести и атмосфера, пригодная для проживания, хоть по всем привычным физическим законам это и было совершенно невозможно... А ещё я впервые почувствовал непреодолимое желание увидеть, как сгорает мир... Даже начал перебирать доступные репликаторам способы массового геноцида и уничтожения объектов размером с планету... Хотя бы.
   Потому что по ту сторону портала... Я видел то, чего надеялся не видеть больше никогда в жизни... Я видел, как из замеченного мной ранее строения, заинтересованно разглядывая висящий в воздухе разведывательный модуль, выходили причудливые низкорослые гуманоиды... Цветные гуманоиды... Цветные гуманоиды со странной формы головами и... жутким подобием телевизионных экранов на животах... Это был... Мир "Телепузиков"!!!
   Сбросить Звёздные Врата на звезду, спровоцировав взрыв сверхновой? Нет... Я не могу быть уверенным, что это чудовище в небе поведёт себя так, как должна вести обычная звезда... Провести орбитальную бомбардировку? А есть ли тут орбита... Разведчик не фиксировал ничего, хотя бы отдалённо похожего на небесные тела, спутники или что-то похожее... Просто бесконечная равнина и улыбающееся младенческое лицо, излучающее свет... Тогда что... Перед глазами встала запись атаки минбарских крейсеров на гигантского паука с орбиты их собственной колонии - да, это могло помочь... Всеочищающее пламя аннигиляции! Только вот... А есть ли тут материя в привычном смысле?
   Старательно игнорируя начавших лопотать что-то нечленораздельное приближающихся существ, разведчик отлетел от них на километр и, опустившись к самой поверхности, сформировал манипулятор, зачерпывая... обычный грунт? Мне было крайне трудно в это поверить, но, вместе с совершенным сюрреализмом в небе, "газон" под ногами был именно, что газоном - обычная трава и обычная земля, не выделявшаяся минеральным составом на фоне любого среднестатистического газона на планете Земля. Впрочем... Важнее было другое... Это была "правоверная", положительная материя, состоящая из обычных молекул и атомов, а значит - она должна была совершенно понятным и простым образом...
   Не обращая внимания на то, что моё лицо в каюте "Вавилона-5" сейчас, наверняка исказилось в жестокой предвкушающей улыбке, я отдал приказ разведчику потратить часть своего корпуса на создание... простого устройства - синтезатора материи, позволявшего генерировать простые и понятные, но от этого не менее чудовищные электроны и позитроны, сдерживая их в двух отдельных друг от друга областях пространства, закутанных силовым полем, с тем, чтобы...
   Оставив "подарок", я отозвал разведчика обратно к разрыву в пространстве, всё так же переливавшемуся в небе над бесконечной зелёной равниной. Сбросив малую часть модулей в виде передающей оптической системы, основной корабль столь же плавно пересёк границу между мирами, возвращаясь в привычное пространство. Никаких неожиданных спецэффектов - незначительное увеличение интенсивности черенковского излучения, пучок нейтрино, ушедший куда-то в сторону границы галактики и всё, состоявший из репликаторных блоков разведчик завис возле ажурной конструкции антенны. А я смотрел...
   Смотрел и отсчитывал секунды до того светлого момента, когда количество протонов и электронов будет достаточным, чтобы нестерпимо яркая вспышка ознаменовала наступление конца, а расширяющийся вал искрящегося пламени прокатился от места оставленного синтезатора материи, поглощая всё на своём пути, стирая саму мысль о ненавистной равнине и чудовищных цветных созданиях! 1.02 гигатонны чистого, незамутнённого уничтожения!
   - Экстерминатус... - с мрачным удовольствием прошептали губы моего тела, сидевшего в каюте, одновременно отдавая приказ на закрытие пространственного прохода.
   - Лорд Баал!!! - озабоченные нэки вбежали в помещение, резко затормозив перед самым диваном, с беспокойством вглядываясь в моё лицо. - Что это было?! Что с вами?!
   - Всё хорошо, девочки... Теперь всё хорошо...
   - Но что это было? - Коронэ нахмурилась, с подозрением пристально глядя на меня. - Мы почувствовали от вас... страх? - от нэки прошёл запрос в сеть репликаторов, и она принялась просматривать запись открытия тестового портала и всего, что произошло дальше... - Кто эти создания? Вам знаком этот мир? Почему вы сбросили аннигиляционную бомбу? Что...
   Вопросы сыпались из Коронэ, как из рога изобилия, а сама нэка упорно выуживала ответы напрямую из моей памяти, которую я не закрывал - так было проще, нежели пытаться словами объяснить, почему меня так проняло при виде "мира телепузиков"... Юки же просто молча стояла рядом, переводя взгляд между нами, хотя через сеть ясно чувствовались и её озабоченность и любопытство. Вместе с тем, я и сам пытался осмыслить произошедшее. Нет, детское телешоу, вышедшее из-под рук больного на всю голову наркомана, несомненно, было жутким само по себе. Но почему я так среагировал? Неужели, меня испугало осознание, что всё это существует "на самом деле", скрываясь "где-то там"? Хотя... Нет, вполне достойный повод для паники.
   Просто потому, что, если где-то в мультивселенной существуют "Телепузики", значит, там может существовать вообще всё, что угодно! Если по прихоти мироздания "плоть" обрёл даже плод столь извращённой фантазии, то что уж говорить про всё остальное? Особенно в разрезе того, что сам я сейчас нахожусь во вселенной старой космооперы, снятой в XX веке на Земле, будучи в теле персонажа, описанного в другом сериале, снятом там же и тогда же... Н-да... И, если с существованием чего-то вроде "Звёздных Врат", "Вавилона-5" или "Звёздных Войн" я ещё могу смириться, то "Телепузики"... Это было за гранью добра и зла... Чистый хтонический ужас, как он есть.
   Моего плеча осторожно коснулась рука Коронэ, в глазах нэки я увидел искреннее сочувствие, а по сети репликаторов пришла эмоция переживания и беспокойства за моё состояние, приправленная ощущением поддержки и готовности помогать - кажется, она поняла всё без моих ответов. Опасная технология вышла в итоге... Пугающая... Но даже столь чудовищный результат первого запуска установки говорил лишь о том, что я должен провести новый эксперимент. Я просто обязан проверить, есть ли там что-то ещё, откроется ли портал в более... нормальный мир. Ну и, разумеется, убедиться, что я уничтожил эту мерзость!!!
   Глубоко вздохнув, возвращаюсь потоком внимания в тестовую систему, чувствуя в этот раз точно такое же внимание двух ушастых сестричек, решивших, похоже "присутствовать". Новая волна свечения прокатилась по решётке антенны, пространство прорезала зелёная молния и на том же самом месте проявилась светящаяся трещина, раздвинувшаяся в окно межмирового перехода. Что же... Посмотрим. Медленно и осторожно, ещё более медленно и осторожно, чем в первый раз, я отдал команду разведчику, отправляя слегка "похудевший", но всё ещё способный выполнять свою работу модуль вперёд. Сто метров... Пятьдесят... Десять... Метр... Касание...
   Хм? Любопытно... Но в этот раз проход вёл не в чудовищный мир цветных гуманоидов... Перейдя на ту сторону, модуль оказался в точно таком же космическом пространстве, как и был ранее - сияющая голубая звезда где-то впереди, пояс астероидов и газовая туманность... Совершенно иное пространство, не имеющее ничего общего с зелёной равниной и чудовищным солнцем в небе... Зависнув сразу после выхода из портала, в полном соответствии с заложенной программой, дрон начал широкополосное сканирование окружения - определение координат по положению звёзд, спектр всех присутствующих излучений, оценка величин известных физических констант и параметров вещества...
   Часть данных совпадала с моим текущим местоположением, а часть отличалась, причём, весьма значительно. Впрочем, ничего кардинально иного, ведь в таком случае на выходе могло просто не оказаться привычных "вакуума" и небесных тел... Как и много чего ещё, вплоть до количества измерений, как бы странно это ни звучало.
   - При повторном открытии портала сеть зафиксировала 1.891% отклонений в параметрах процесса, - обратила моё внимание Коронэ. - Колебания параметров во всех системах установки - от уровня потребляемой на открытие энергии до времени создания пространственного разлома.
   - Любопытно... - признаю, действительно отмечая указанные расхождения, тем более заметные, если сопоставлять два теста одновременно. - И проход ведёт в совершенно иное место... Может ли это быть связано с изменившейся массой переносимого объекта? С движением галактики? Просто с квантовой неопределённостью? Хм-м-м...
   - Будет разумным провести ряд тестов для сбора статистики. Это позволит сделать более обоснованный вывод об особенностях процесса.
   Молча отдаю приказ дрону вернуться обратно, продолжая записывать происходящее. Вопрос действительно был интересным - на первый взгляд, процесс открытия прохода прошёл точно так же, как и в первый раз. Изменения были незначительными, вполне укладывающимися в погрешность работы любого сложного технического устройства или, и в правду, обуславливающимися внешними макро-воздействиями космического масштаба, но... Ведь не зря репликаторам не удавалось рассчитать точку выхода? Значит, что-то должно было оказывать влияние на работу устройства, что-то, не поддающееся предсказаниям... Или что-то, что я не учитывал при использовании этой технологии!
   Закрыв проход, я тут же открыл его снова. Волна энергии, молния, разрыв в пространстве и дрон, отправляющийся на разведку, тщательно сканируя окружение и записывая все полученные данные и параметры. И потом ещё раз... И ещё... И снова. И каждое новое открытие за порталом обнаруживалось совершенно другое, не похожее ни на что виденное ранее, место - безграничная темнота и пустота пространства между галактиками, лишь на самом пределе чувствительности датчиков в которой фиксировались какие-то тяготеющие массы; звёздное скопление чудовищной плотности, в котором звёзды удерживались на своих местах излучением неизвестной природы, полностью противореча известной репликаторам физике; колоссальных размеров шахматная доска, висящая в затянутой густым туманом пустоте; поверхность какой-то планеты, на этот раз совершенно нормальной... там даже солнце было, как на Земле - жёлтый карлик, отличающийся от Солнца спектром излучения на 1.112%.
   И точно так же каждый раз незначительно менялись параметры самой установки - потребление энергии на открытие портала, время протекания процесса, спектр побочных излучений, их интенсивность... Из 312 экспериментов не было ни одного, в точности повторявшего предыдущий. И это было... странно. Я даже решился на точное воспроизведение самого первого открытия - создал точную копию разведывательного модуля, повторяющую его вплоть до последнего атома в репликаторных блоках, пригнал его тем же самым маршрутом на "испытательную площадку"... Я даже воспроизвёл полный порядок действий и временные задержки, которые имелись в тот раз, но...
   За новым порталом было совершенно новое пространство - ничего и близко похожего на мерзкую бесконечную равнину с цветными гуманоидами и лицом младенца в небе. Я, несомненно, испытал заметное облечение от такого исхода, не желая больше сталкиваться с увиденным, но основного вопроса результат не снимал - на данный момент не имелось способа хоть как-то управлять точкой назначения перехода. Требовались дополнительные расчёты, эксперименты и анализ полученных данных... Если в большинстве случаев мне было бы совершенно не критично, куда ведёт такой проход, то с таким "первым блином" я предпочёл бы хотя бы приблизительно понимать, в насколько жуткое место меня может закинуть, решись я воспользоваться устройством самостоятельно. А до светлого момента получения убедительных результатов единственным методом будет оставаться отправка разведчика... кхм... на разведку, чтобы он мог убедиться в безопасности прохода и... адекватности точки назначения до прохода основного корабля.
   - Результаты, определённо, требуют анализа... - протянула Коронэ, наблюдая за закрытием прохода.
   На такое я мог только молча согласиться, отдавая накопленные данные для изучения и попыток привести их к одному знаменателю - при всей "случайности" точек выхода должны были существовать хотя бы какие-то закономерности, обуславливающие тот или иной результат. В конце концов, я уже сталкивался с существованием "предсказания будущего", сбывшегося с поражающей точностью, что, вообще говоря, тоже противоречило здравой науке лишь незначительно менее, чем полностью.
  
   Интерлюдия
  
   - Мы слушаем тебя, Г'Кар...
   На экране терминала в посольской каюте отображался небольшой зал на родной планете нарнов, в котором в настоящий момент практически в полном составе присутствовали члены Кха'Ри - не было только кругов с Пятого по Седьмой, как не задействованных во внешнеполитических вопросах государства.
   - Советники, - поклонился мужчина, - прошу прощения за столь неожиданный сбор. Я знаю, что это не по традициям, но у меня просто не было времени сделать всё так, как требуется...
   - Мы ценим твои заслуги перед Нарном, посол Г'Кар, - кивнул член Первого Круга Т'Бар, - иначе нас бы тут не было. Но не задерживай нас больше необходимого - мы должны подготовить достойный ответ центаврианам, пока они не оправились от своей неудачи.
   - Именно об этом я и собираюсь говорить, Советник Т'Бар, - снова поклонился Г'Кар.
   - Говори уже, - устало махнул рукой Ка'Тор, один из генералов Сил Нарна.
   - Я имел крайне содержательную и серьёзную беседу с Лордом Баалом, послом Империи гоаулдов, - придав лицу выражение крайней серьёзности, а голосу - убедительность, посол выпрямился перед экраном. - Мы должны пересмотреть наши планы...
   - Что?! - вскинулся Ка'Тор. - Это возмутительно! Отказаться от атаки на нашего врага?! Что будет дальше?! Ты предложишь добровольно пойти к ним в рабство всем народом?!
   - Ка'Тор, - остановил советника Т'Бар, - дай ему закончить. Г'Кар, хоть я и не согласен с экспрессией моего друга, но тебе всё же стоит пояснить, что ты имеешь ввиду. Мы не можем оставить всё, как есть. То, что центавриане потерпели неудачу с атакой Нарна, не означает, что они не попробуют снова, как только у них будет такая возможность. А гоаулды не будут защищать нас вечно. А если и будут, - нарн вздохнул, - за такую... помощь, боюсь, мы сменим один ошейник на другой...
   - Именно об этом я и говорю! - всплеснул руками нарн. - Лорд Баал сказал мне, что гоаулды по-прежнему будут обеспечивать безопасность гражданского населения на наших колониях. Одновременно с этим, он выразил обеспокоенность возможной эскалацией конфликта, - вздохнул Г'Кар, - и особенно ясно дал понять, что они не одобряют применение оружия массового поражения на населённых планетах, как это пытались сделать центавриане... Тонко намекнув, - посол пристально посмотрел на сидевшего с недовольным выражением лица генерала, - что это будет иметь соответствующие последствия...
   Замолчав, Г'Кар развёл руками, ожидая ответа советников. А те явно задумались - с одной стороны, в нарнах, несомненно, говорила гордость, что было особенно заметно по членам Четвёртого Круга, сплошь состоявшего из высокопоставленных военных, а с другой... Хоть слова посла гоаулдов и не были прямой угрозой, он недвусмысленно дал понять, что есть рамки, за которые помощь его государства не распространяется. И эти рамки лежали в опасной близости от того, что нарны планировали сделать.
   - Твои слова вызывают беспокойство, Г'Кар, - наконец кивнул Т'Бар, переглянувшись с присутствующими. - Но мы не можем отказаться от возмездия... Если сейчас, когда центавриане ослаблены потерей тяжёлых кораблей на орбите Нарна, не нанести по ним удар, нового шанса может не быть.
   - Я это понимаю! Я не прошу ничего не делать, - выставил перед собой руки посол, - я прошу лишь с большей осторожностью отнестись к планированию атаки. И не совершать необдуманных поступков, которые принесут вред нашему народу!
   - Мы услышали тебя...
   - И... - подался вперёд посол.
   - Мы пересмотрим наши планы по атаке территорий Республики Центавра, - неохотно выдохнул Т'Бар, выступавший неофициальным лидером текущего собрания.
   - Но! - сидевший рядом генерал возмущённо повернулся к советнику.
   - Мы пересмотрим планы, Ка'Тор! - с нажимом повторил нарн. - Г'Кар уже давно заслужил наше доверие и уверенность в его профессиональных качествах - если он предостерегает нас от излишней агрессии, он знает, что говорит. В конце концов, на Нарне живёт и его семья в том числе.
   - Благодарю вас, советники, - посол прижал ладони к груди, низко кланяясь.
   - Мы сообщим, если потребуется твоё участие на "Вавилоне", Г'Кар.
   Кивнув, Т'Бар оборвал связь, оставляя посла в одиночестве. Г'Кар глубоко вздохнул, рассеянно прохаживаясь по своей каюте - вроде бы, он сделал всё, что от него зависело, чтобы избежать непоправимых последствий, но, как часто бывало, его по-прежнему грыз червячок сомнений, что он мог сделать что-то ещё, быть более настойчивым или убедительным... В любом случае, сейчас ему оставалось только ждать результатов и надеяться, что его слов будет достаточно, как и здравомыслия у Кха'Ри.
  

***

  
   - Как дела, Майкл? - с усталым вздохом капитан подсел за столик Гарибальди, аккуратно ставя перед собой тарелку с сэндвичем - свой поздний ужин.
   - Работаем, - пожал плечами мужчина. - Весь день просматривал личные дела сотрудников вместе с Заком, составляя список тех, кого можно будет увести из-под носа "Стражи", если прижмёт.
   - И какие перспективы?
   - Опуская мой скептицизм и пессимизм? - Гарибальди вскинул бровь. - Тогда мы можем рассчитывать где-то на тридцать пять - сорок процентов людей... Они уж точно не будут в восторге от новых законов и происходящего дома, а у половины вообще родня живёт в колониях и на Марсе - на их счёт и того спокойнее.
   - Чуть больше трети, - помрачнел Джон.
   - Могло быть хуже... - Майкл развёл руками. - Ещё сколько-то можно будет набрать по новой, из желающих.
   - Но у нас всё равно останется заметный дефицит кадров...
   - А что, Липман уже передумал? Мне казалось, он пока ведёт себя тихо, как и вся "Ночная Стража"...
   - Да нет, - Шеридан вздохнул, - с "Ночной Стражей" всё пока действительно тихо - Липман, насколько я знаю, отправил официальный запрос на Землю, изложив проблему именно так, как её представил я в том нашем разговоре... Я, собственно, сделал то же самое, указав заодно на предоставленные мне ранее полномочия, статус станции... Вот это вот всё - упирал на дипломатические проблемы, тонкости местных взаимоотношений... - капитан откусил кусочек сэндвича, скривившись. - Самому противно, насколько пришлось изворачиваться.
   - Тогда что?
   - Предчувствие нехорошее какое-то... - мужчина наклонился ближе к безопаснику, понижая голос. - От генерала Хейга до сих пор нет вестей, а из всех контактов с Земли доступным числится только Смиттс... Чувство, будто мы сидим на пороховой бочке, под которой уже развели огонь.
   - У вас же есть план "Б", - так же понизил голос Гарибальди.
   - Да, я переговорил с Г'Каром - если понадобится, он готов выделить часть нарнов на станции для помощи в поддержании порядка... Он до сих пор считает себя обязанным за нашу помощь его народу... И вообще, кажется, - Джон вздохнул, - пытается быть полезным вообще везде, где только можно.
   - Да, - Майкл кивнул, - он подходил ко мне некоторое время назад... Насчёт участия в наших... - мужчина многозначительно вскинул бровь, - дел. Мне казалось, что я смог немного охладить его пыл, сгладив углы и переведя тему, но, похоже, он весьма настойчив.
   - Это уж точно... Но главное, что он готов помочь. Нарны в службе безопасности могут вызвать недовольство среди центавриан...
   - Не сомневайтесь - обязательно вызовут...
   - ... и непонимание на Земле, - закончил мужчина. - Но, если нам придётся прибегнуть к их помощи, значит всё дойдёт до стадии, когда это уже будет не самой большой проблемой.
   - Это уж...
   Сигнал вызова наручного коммуникатора заставил обоих мужчин замолчать. С весьма многозначительным видом посмотрев на Гарибальди, Шеридан тяжело вздохнул и поднёс руку ко рту:
   - Шеридан слушает...
   - Капитан, - раздался озабоченный голос Ивановой, - мы получили шифрованное сообщение с "Александера"... Вам лучше подойти в свой кабинет...
   - Чёрт побери... Сейчас буду!
   - Корабль генерала Хейга? - мрачно прошептал Майкл.
   Командир "Вавилона-5" кивнул, поднимаясь на ноги и одёргивая китель. Уже сделав пару шагов от столика, он раздражённо выдохнул, резким движением вернувшись обратно и подхватив недоеденный сэндвич - интуиция подсказывала ему, что спокойно поесть он в ближайшее время явно не сумеет... А ещё, ему было просто наплевать, если кому-то будет дело до старшего офицера, жующего на бегу бутерброд. Махнув Гарибальди, чтобы он следовал за ним, Джон быстрым шагом, откусывая на ходу от сэндвича, пошёл в сторону лифта. Безопасник только тяжко вздохнул, залпом допивая кофе, и почти побежал следом, догоняя капитана.
   - Докладывай, Иванова... - пытаясь восстановить дыхание, Шеридан опёрся рукой на стену.
   - Да, сэр... Получили сообщение с "Александера", корабля генерала Хейга. Они участвовали в сражении и получили серьёзные повреждения, а, поскольку они всего в пяти часах лёта от станции, майор Райян попросил помощи - им нужно место для ремонта.
   - Чёрт побери... Вы дали ответ?
   - Пока нет, капитан, - качнула головой женщина, - но и так ясно, что деваться им больше некуда - без ремонта корабль больше никуда просто не долетит...
   - Надеюсь, мне не нужно напоминать, - проворчал Гарибальди, - что Хейг объявлен изменником, и весь космофлот Содружества из кожи вон лезет, чтобы его поймать? А у нас тут не тайная пиратская база... Стоит им только показаться из гиперпространства, кто-нибудь обязательно стукнет на Землю.
   - А какие у нас варианты? Нельзя же просто не пускать их сюда? Какой тогда смысл во всех наших действиях?!
   - Знаю, - кивнул Ивановой Шеридан, - но и так подставляться мы себе позволить не можем... Чёрт побери... Мы сможем послать им ответное сообщение?
   - Я думаю, да, - неуверенно протянула Сьюзан. - Если у них не отказала ещё и система связи, это вполне возможно. Но что...
   - Нужно выяснить полный список повреждений, - перебил женщину капитан, - какие ресурсы им нужны - всё такое... Быть может, получится провести ремонт в соседней системе, не привлекая внимания...
   - Но как мы это организуем? У них вряд ли есть достаточное количество техников и ремонтного персонала... Это же боевой корабль, а не станция...
   - Отправим "Кальвадос", - после недолгой паузы хмуро ответил Джон. - В лейтенанте Прендике и экипаже я уверен... По крайней мере, до сих пор они не давали повода в этом сомневаться... Загрузим запчасти, отправим с ними ремонтную бригаду, несколько дронов... И попробуем подлатать "Александер".
   - Сделаем, - кивнула женщина.
   - Быть может, попросить ответной помощи у Г'Кара? - с сомнением протянул Гарибальди. - Раз уж он хочет быть полезным... Придётся, конечно, тогда точно принять его "в силы Света" - изобразил кавычки пальцами безопасник, - но...
   - Я обдумаю этот момент, - кивнул капитан, - и сам поговорю с ним. Важнее другое - Липман. Сейчас мы не можем себе позволить подозрений "Ночной Стражи", а это значит, что мы все с вами должны вести себя настолько правильно, насколько это вообще возможно на "Вавилоне-5".
   - Значит, никому из нас нельзя покидать станцию и вообще привлекать внимания, - вздохнула Иванова.
   - Мне самому было бы спокойнее, отправься я лично, - скривился Джон. - Но сейчас нельзя. Слишком шаткая ситуация...
   - Ладно, - Гарибальди хлопнул по столу, поднимаясь, - я постараюсь подготовить всё по "Страже" в самое ближайшее время, чтобы, если понадобится, вопрос можно было решить не больше, чем за час.
   - Только не подставься...
   - Не учите дедушку делать внуков, капитан, - махнул рукой безопасник, поворачиваясь к выходу. - Мне понадобится много кофе...
   Последние слова мужчина уже пробормотал себе под нос, быстрым шагом удаляясь от капитанского кабинета - у него и в самом деле было много работы, если они все хотели, чтобы "Вавилон-5" не превратился в ещё больший дурдом, чем обычно. Если такое вообще возможно...
  

***

  
   Доктор Франклин почти бежал по коридору, следуя за атташе посла Деленн Ленньером - минбарец ворвался в медотсек с таким видом, словно скоро должна произойти какая-то катастрофа, способная перевернуть судьбу галактики, как минимум. Хотя, когда доктору удалось добиться от мужчину более подробных пояснений, всё стало понятным лишь немногим больше. Речь шла об одном из рейнджеров-минбарцев, который тайком проник на станцию, но, похоже, получил в процессе ранения, и теперь Деленн очень просила Стивена оказать ему немедленную помощь, почему-то не имея возможности обратиться официально.
   - Почему вы просто не привели его в медотсек? - стараясь не сбить дыхание, спросил медик.
   - Посол Деленн просила привести вас лично, доктор, - повернул в пол-оборота голову Ленньер, сворачивая в один из коридоров, ведущих к грузовым терминалам станции. - Я могу ошибаться, но полагаю, что дело в его миссии - если он прибудет на "Вавилон-5" официально, как пассажир, это будет... опасно... Прошу вас, они здесь!
   - Чёртовы конспирологи, - выдохнул Франклин, входя в один из заставленных ящиками отсеков, замечая в углу стоявшую на коленях Деленн, склонившуюся над чьим-то телом. - Посол, что произошло?
   - Доктор Франклин! - вскинулась женщина. - Спасибо вам, что вы пришли! Мы не могли просто прийти к вам... Не через всю станцию - за его голову назначена награда, мы были вынуждены...
   - Ленньер уже сказал, - остановил минбарку медик, открывая чемоданчик с инструментами и вынимая медицинский сканер. - Что с ним произошло? Вы знаете?
   Впрочем, вопрос, скорее, был дежурным по своей сути - показания прибора уже и так говорили Франклину, что у минбарца были множественные гематомы, возможное сотрясение мозга, случившееся несмотря на усиленный костяным гребнем череп, сломанная рука и запёкшаяся рана от бластера на боку, выглядевшая наиболее опасной из всего перечисленного.
   - Он вёл разведку на одном из миров Лиги, доктор, - с искренним переживанием в голосе всё же ответила Деленн, - и направлялся на станцию, чтобы сообщить информацию, но по пути на него напали... Он не должен умереть!
   - Все мы умрём когда-нибудь, - пробормотал медик, продолжая осмотр. - Но, думаю, в его случае это случится не сегодня... Если, конечно мы не доставим его в медостек... Желательно срочно!
   - Мы не могли пройти через пассажирский терминал - все пребывающие учитываются, а мы не знаем, кому можно доверять... Поэтому он прибыл на грузовом корабле.
   - Думаю, мы сможем пронести его по коридорам с наименьшим числом охраны, - нахмурился Стивен, доставая из чемоданчика инъекционный пистолет и делая минбарцу укол, должный поддержать организм до попадания на операционный стол, - я...
   - А я помогу вам, доктор.
   Голос посла Г'Кара, раздавшийся от входа, заставил Деленн вздрогнуть, Ленньера резко обернуться, готовясь к возможной драке, а Франклина просто удивлённо выдохнуть. Хоть нарном и нельзя было назвать мастерами скрытности, появление посла никто не заметил. Довольный эффектным появлением, нарн остановился около ящиков, вопросительно оглядывая присутствующих.
   - Посол Г'Кар? - удивлённо поднялась на ноги Деленн. - Вы...
   - Я совершенно случайно оказался здесь, посол, - развёл он руками, но голоса доктора Франклина и посла Минбара с её атташе, раздающиеся из глухого грузового отсека разбудили моё любопытство... Ну и, к тому же, - нарн улыбнулся, - я правда хочу помочь.
   - Хорошо, - останавливая обсуждение, поднялся Франклин, - тогда помогите мне донести...
   - Я справлюсь и сам, доктор, - оттеснив Стивена в сторону, Г'Кар наклонился, легко поднимая слабо застонавшего минбарца на руки. - Главное не идите мимо третьего терминала - только что прибыл шаттл, я видел там просто толпу охраны.
   - Спасибо вам, Г'Кар, - сердечно поблагодарила нарна Деленн, касаясь рукой его плеча.
   Мужчина только улыбнулся, просто кивнув в ответ и быстрым шагом направившись следом за медиком к выходу в коридор. Франклин, сосредоточенно шёл чуть впереди процессии, проверяя каждый поворот на предмет неожиданных встреч и уверенно ведя всех к наименее использующемуся лифту, что позволило бы миновать большую часть оживлённых коридоров сектора, хотя и несколько удлиняло путь до медотсека.
   - Что...
   Шокированный Г'Кар остановился на полушаге, когда из вызванного Франклином лифта внезапно появился Лорд Баал. Посол гоаулдов выглядел крайне задумчивым, явно не заметив случайных встречных - на границе слышимости нарн услышал от проходящего мимо мужчины сосредоточенное бормотание, что-то вроде "будь проклят грёбанный рандом, но хотя бы не телепузики", а потом... Уже пройдя на пару шагов мимо замерших разумных, Баал остановился, быстро вернулся к нарну и... плавным движением провёл рукой над его телом - Г'Кар только и успел заметить золотистое свечение воздуха, исходившее из ладони посла, а затем тот, всё так же бормоча себе под нос, просто... пошёл дальше, свернув в один из ближайших коридоров, ведший, как припоминал нарн, к посольским докам станции.
   - Где... я? - слабо пошевелился минбарец на руках мужчины, привлекая к себе внимание.
   - Тише, Сарут... Тише... - вспомнила имя рейнджера минбарка, подходя ближе и с беспокойством, впрочем, перетёкшим в невероятное удивление, уставившись на раненого. - Доктор Франклин!
   Но медик уже и сам стоял с удивлённо распахнутыми глазами, судорожно доставая из чемоданчика сканер - гематомы, одна из которых была на лице Сарута, рассасывались просто на глазах, словно их никогда и не было. Как и повреждения внутренних органов... И горелая рана от бластера... Ранения просто затягивались, пусть и не быстро, но однозначно намекая на то, что очень скоро от них не останется и следа. И сканер в руках доктора только подтверждал эти выводы.
   - Что... Что это было? - найдя взглядом посла, минбарец ошарашено моргал, осознавая, что чувствует себя с каждой секундой всё лучше и лучше. - Я почувствовал тепло... И... свет... Что...
   Присутствующие перевели взгляд на Франклина, нарочито медленно и аккуратно убиравшего инструмент обратно в чемоданчик и чувствовавшего подступающий нервный тик. Посол гоаулдов просто... прошёл мимо, провёл ладонью и... потенциальный клиент реанимационного бокса сможет бегать через две минуты... Но хуже было другое - похоже, именно ему теперь объяснять двум послам, атташе и одному простому минбарцу, что только что вообще произошло. Хотя... Как там было...
   - Это был Лорд Баал, - с удовлетворённым вздохом произнёс, наконец, Стивен, вымученно улыбаясь пациенту и чувствуя странное внутреннее удовольствие от того, что ему выдался случай всё-таки применить фразу, как говорят, используемую Ивановой куда как часто... - Просто Лорд Баал, который проходил мимо... Лучше не спрашивайте! - покачал он головой на невысказанный вопрос Деленн, входя в двери лифта.
  
   Глава 64. Агрессивная бюрократия
  

"Самая неоспоримая логика - отсутствие всяческой логики."

(Народное творчество)

  
   Проблема навигации при открытии межмировых порталов упорно отказывалась решаться, как бы я ни старался это исправить. Несмотря на ещё 3651 проведённый экспериментальный пуск установки, во время которых репликаторы "игрались" со всеми возможными переменными процесса, дойдя даже до изменения координат устройства в звёздной системе так, чтобы скомпенсировать её движение при вращении галактики ... Чёрт побери! Был исключён даже "эффект наблюдателя", когда устройство было запрограммировано на череду повторяющихся пусков, а связь с сетью репликаторов вообще и мной в частности была искусственно разорвана!
   Результаты были столь же непредсказуемы, как и в самом начале. Фактически, я никак не мог заранее предвидеть, в какое именно пространство будет открыт проход. Банальная логика, как бы абсурдно ни было её применение в случае перемещений из одной выдуманной вселенной в какую-то другую, говорила мне, что способ навигации должен существовать. Как минимум, если уж не в смысле возможности выбирать точку выхода осознанно, то в формате "запомнить, где мы уже были", чтобы иметь вероятность вернуться обратно. Да и то, с пунктом назначения должны были быть варианты. Вселенная велика и разнообразна, но в ней не может быть ничего бесконечного, а значит, даже этот процесс может быть просчитан, вопрос только в сложности и длительности. Кхм... Хотя... Вспоминая такой феномен, как "глупость"... Нет... что-то бесконечное, пожалуй бывает. Но, надеюсь, не число миров... Да.
   И, кажется, один из "вариантов" у меня уже был. Иванова! Вернее, её мозг. А ещё вернее - способность мозга её, как телепата, "предвидеть будущее" с использованием интерфейса Великой Машины. В конце концов, если устройство давало телепату возможность увидеть вероятное будущее параллельного варианта, оно же должно было дать и возможность предвидеть, в какую именно реальность будет открыт проход, если устройство будет активировано в следующий раз с такими-то параметрами. Для обычного человека, даже сильного телепата, такой процесс должен представлять практически неподъёмную сложность, всё же, число вариантов будущего, которое нужно будет просеять сознанием, несколько... велико. Но то для обычного человека.
   Потратив на анализ идеи и её обдумывание 2.314 секунды, но не получив от сети репликаторов (как и от Коронэ, что было более странно) никаких доводов "против", я запустил процесс выращивания точной копии мозга коммандера Ивановой, благо его "шаблон" получить было куда как просто - женщина в этот момент как раз спала в своей каюте после тяжёлой рабочей смены, а потому не заметила тоненький лучик света, ударивший с потолка и просканировавший её голову со всех сторон. По здравому размышлению, в первый экспериментальный образец я не стал вносить никаких модификаций и усовершенствований - несмотря на полную генетическую базу телепатического гена, полученную за прошедшее время, у репликаторов не было однозначного ответа, какой именно параметр структуры мозга мог отвечать за предсказание будущего. Единственным, что я добавил от себя, был уже проверенный имплант для связи с сетью репликаторов, которая и будет брать на себя подавляющее большинство нагрузки во время работы системы.
   Теоретически, существовал вариант усиления телепатических способностей - местные химики давно создали так называемый "Прах", наркотик, пробуждающий даже спящий и недоразвитый телепатический ген и усиливающий его же у состоявшихся телепатов. Некоторое время назад в сводках службы безопасности станции промелькнула информация о задержании одного торговца этой дрянью, явно собиравшегося заработать на "Вавилоне-5" лёгких деньжат. Но, во-первых, это вещество имело весьма тяжёлые побочные эффекты, приводя пользователя на грань безумия и потери когнитивных навыков за довольно короткий срок, а во-вторых... Всё то же самое я мог (и уже не раз делал) получить при помощи генной инженерии, сразу заложив в создаваемого телепата все нужные улучшения, так что... Нет, образец вещества у меня имелся, но смысла применять "Прах" в данный момент я не видел просто никакого.
  
   Интерлюдия
  
   Дома творилась форменная вакханалия... Эдвард Прендик, сидевший в капитанском кресле, прокручивал в памяти выпуски новостей, пришедшие с Земли, а вместе с ними и последний разговор с капитаном Шериданом. Нет, будучи молодым офицером, лейтенант Прендик в какой-то мене считал себя идеалистом, хотя такая характеристика, с точки зрения высшего командования, вряд ли могла считаться чем-то положительным. Но то, что происходило сейчас... По флотским каналам и он и капитан получали несколько больше сведений, чем было доступно прессе, но от результатов становилось только хуже. Банально потому, что за считанные дни огромное количество проверенных контактов просто перестали выходить на связь. Сам Эдвард пытался связаться с друзьями из Академии флота, но из десятка таких же, как он, офицеров ответил только один. И тот посоветовал Прендику держать глаза открытыми, а рот - наоборот, выполнять приказы командования и не делать глупостей. Н-да...
   - Лейтенант? - окликнул мужчину второй пилот "Кальвадоса", обернувшись со своего места.
   - Да, сержант, - кивнул лейтенант, набирая пару команд на капитанском пульте и убеждаясь, что погрузка припасов, ремонтного оборудования и "специальных пассажиров" выполнена, - готовьте корабль к отбытию - ждём только разрешения "Вавилона-5".
   - Принято, сэр, - кивнул пилот, принявшись проводить последнюю предполётную проверку систем.
   - "Кальвадос", - раздалось из коммуникатора, - говорит диспетчер "Вавилона-5". Вам санкционирован вылет. Данные полётного коридора отправлены в системы корабля - зону перехода открывайте сами, у станционной, как всегда очередь.
   - Вас понял, "Вавилон", - ответил мужчина, - данный принял. Выводим корабль из дока. Сержант?
   - Слышал, сэр, - кивнул пилот, не оборачиваясь.
   В следующее мгновение все на мостике почувствовали лёгкое изменение в работе силовой установки судна, а затем "Кальвадос" плавно поднялся над посадочной платформой станции и на минимальной скорости двинулся к выходу из дока "Вавилона". Что же... Очередной "секретный приказ командования", да? Прендик обвёл взглядом команду. Могло показаться, что этот вылет ничем особенно не отличается от прошлой миссии - всё та же "спасательная операция", в ходе которой они должны найти в известных координатах корабль, обеспечить ему помощь, предоставив всё необходимое для ремонта, и проконтролировать, чтобы он смог самостоятельно добратьься до условно безопасного места. Ага... При этом, провернуть всё это так, чтобы никто посторонний на "Вавилоне-5" ничего не узнал. Вот только...
   В этот раз они летели не гонять пиратов по соседним системам, спасая потерпевших... И даже не "оказывать помощь терпящему бедствие нарнскому крейсеру, пославшему сигнал SOS", они летели на встречу к боевому кораблю Земного Содружества, пострадавшему в бою с другими кораблями Земного Содружества. Да, это всё ещё была "спасательная операция", да, они летели именно для того, чтобы оказать помощь и провести срочный ремонт, но Прендик всё равно чувствовал на душе гнетущее ощущение.
   Наконец, корабль открыл воронку гиперперехода, и перед "Кальвадосом" раскинулись багрово-чёрные переливы вырожденного космоса. У них было пять часов спокойного полёта... По крайней мере, он надеялся, что полёт будет именно таким. Вздохнув, Эдвард встал со своего места, подходя одному из членов команды и кладя руку ему на плечо:
   - Макс, принимай мостик. Я схожу убедиться, что груз и пассажиры нормально разместились. На "Вавилоне-5" отличные снабженцы и докеры, но лучше перебдеть.
   - Принял, лейтенант, - кивнул мужчина, занимая место капитана.
   Лейтенант одёрнул форму и направился в сторону кают. Фрегат-прототип изначально не предназначался для перевозки грузов, но им всё же удалось разместить на борту компактные ремонтные модули и десяток сервисных дронов станции, управление которыми было передано компьютеру корабля. Правда, чтобы разместить это добро, равно как и технический и медицинский персонал, который будет должен оказывать помощь уже на самом "Александере", пришлось забивать каюты экипажа, снова сократив его штатную численность как бы не сильнее, чем было при передаче "Кальвадоса" под командование Шеридана. Оставалось надеяться, что задание не превратится в длительный автономный вылет с боевыми действиями, техобслуживанием и прочими милыми вещами...
   Пройдясь по помещениям, Прендик убедился, что, да, все грузы и пассажиры были размещены с максимальными безопасностью и комфортом, какие только может обеспечить боевой корабль. Невольно лейтенант задумался, как им повезло, что командование до сих пор "не вспомнило" об их корабле и не прислало отдельного приказа об отзыве "Кальвадоса" на базу приписки или, что было бы куда хуже, о содействии в контроле станции до прибытия замены для "неблагонадёжных офицеров". Это было бы крайне неприятным опытом - как бы он ни был согласен с Шериданом в его отношении к происходящему на Земле, Эдвард не был уверен, что экипаж, да и он сам, что уж тут душой кривить, нашли бы в себе готовность пойти против прямого, правильно оформленного приказа командования.
   Оставшиеся до прибытия в нужную систему часы лейтенант провёл в своей каюте, просматривая последние сводки новостей и стараясь вычленить из них крупицы "реальной" информации, просочившиеся через официальную позицию государства. Выходило так себе. Хотя это и было не самым беспокоящим офицера фактом. По всему выходило, что кризис не планирует закончиться в ближайшее время, скорее наоборот - чего только стоила новость об отказе временного правительства Марса выполнять приказы президента. Хоть Прендик и был родом с Земли, у него было немало друзей и с красной планеты, а такой открытый акт неповиновения мог иметь весьма пагубные последствия для населения. Президент Кларк уж точно не будет смотреть сквозь пальцы на происходящее буквально "на заднем дворе Земли".
   - Лейтенант Прендик, - донеслось из коммуникатора Эдварда, - мы на месте. Три минуты до выхода из гиперпространства.
   - Сейчас буду, - ответил мужчина, поднимаясь с кресла и быстрым шагом покидая каюту, направившись на мостик.
   Что же... Теперь оставалась только работа. Старший помощник успел как раз к моменту открытия зоны перехода - перед кораблём распахнулась привычная воронка и "Кальвадос" плавно выплыл в обычное пространство. На мостике повисла напряжённая тишина - на некотором отдалении от точки выхода в обзорное окно можно было увидеть дрейфующий в пространстве "Александер". Корабль класса "Омега" был серьёзно повреждён - даже с такого расстояния были видны пробоины в некоторых частях корпуса, хотя всё ещё сохранившееся вращение модуля, отвечавшего за искусственную гравитацию, внушало оптимизм.
   - ЗЗС "Александер", - сев в капитанское кресло, Прендик попытался связаться с эсминцем, - говорит старший помощник капитана фрегата "Кальвадос", лейтенант Прендик.
   - Слышим вас, "Кальвадос", - после недолгого молчания раздалось из коммуникатора. - Это майор Райан. Надеюсь, вы привезли для нас хорошие новости?
   - Несколько тонн материалов, инструменты, провизия и медикаменты с персоналом - подойдут? - улыбнулся краем рта Прендик.
   - Ещё как, "Кальвадос"! Подходите к кормовому шлюзу по правому борту, там меньше всего повреждений - можно будет организовать стыковку и перегрузку. Если не возражаете, я поднимусь к вам на борт - сможем спокойно поговорить, пока ребята работают.
   - Принял, "Александер", я вас встречу у шлюза.
   Кивнув второму пилоту, Эдвард выдохнул, наблюдая за приближающимся эсминцем. Что же... Теперь осталось только сделать то, ради чего они сюда прибыли, надеясь не огрести последствий в процессе и по завершению миссии. Если неподалёку вдруг выпрыгнут корабли, подчиняющиеся напрямую Кларку, ситуация станет... очень неуютной. Меньше всего лейтенанту хотелось стрелять по своим. Или чтобы "свои" стреляли по "Кальвадосу"...
   Майор Райан, как и обещал, уже стоял на той стороне шлюзовой камеры, стоило только кораблям сблизиться и состыковаться, синхронизировав скорости и ориентацию в пространстве. Мужчина выглядел крайне усталым, а следы подпалин и копоти на форме тонко намекали, что последние часы у экипажа корабля выдались не самыми лёгкими и спокойными.
   - Майор Райан, - вытянулся во фрунт Прендик, отдавая честь, стоило только офицеру с "Александера" ступить на борт "Кальвадоса".
   - Лейтенант Прендик, - кивнул мужчина. - Разрешите подняться на борт?
   - Разрешаю. Добро пожаловать, сэр. Если вы хотели поговорить, предлагаю сделать это в моей каюте - так мы и работать мешать не будем, - Прендик посторонился, пропуская пару медиков, быстрым шагом отправившихся на "Александер" с увесистыми кейсами в руках, - и в курсе происходящего останемся.
   - Ведите, лейтенант, - чуть улыбнулся мужчина.
   Неспешно идя по коридорам "Кальвадоса", Райан с выражением серьёзного интереса смотрел по сторонам и, особенно задумчиво, себе под ноги - привыкшему к искусственной гравитации, создаваемой вращающимися модулями, майору было удивительно ощущать привычную, практически земную, силу тяжести, когда он сам видел самый "простой", хоть и незнакомый по внешнему виду, фрегат. Создание "Кальвадоса" не было строжайшей тайной, тем более что его всё равно собирались выпустить в серию, если первый экземпляр хорошо себя покажет, но у многих флотских просто не было времени интересоваться "всем подряд", а громкой шумихи из "спуска на воду" нового корабля никто не делал.
   - Никогда не думал, что увижу такое своими глазами, - наконец выдохнул Райан, качая головой.
   - Сэр?
   - Искусственная гравитация... Полноценная... Это ведь тот корабль-прототип, построенный по инопланетным технологиям? Давно уже ходили слухи, но без конкретики, вот почти никто и не в курсе...
   - Да, "Кальвадос" строили без особенной шумихи, - пожал плечами Прендик. - Хотя получился он, как мне кажется, просто замечательно.
   - Это уж точно! Никаких вращающихся секций, полноценная земная гравитация... Небольшой размер...
   - По правде говоря, гравитацию можно сделать практически любую... в разумных пределах, разумеется, - поправил себя Эдвард. - Для боевых ситуаций можно выставить и невесомость, но в обычное время мы поддерживаем стандартные 1g, для удобства.
   - Чувствуешь себя на элитной яхте, а не на боевом фрегате...
   - Что есть, то есть, майор... Прошу, - пропустил гостя в свою каюту лейтенант. - Кофе?
   - Да, было бы здорово... - пройдя в помещение, Райан только покачал головой, обводя взглядом простое, но куда более комфортное, чем на привычных кораблях того же класса, убранство каюты. - Скажите, лейтенант, капитан Шеридан ввёл вас в курс дела?
   - Насколько это возможно в текущей ситуации. Мне было поручено встретить ваш корабль по этим координатам и оказать помощь с ремонтом и, если потребуется, эвакуацией тяжело раненных на "Вавилон-5". Полагаю, учитывая, что меня встретили вы, а не генерал Хейг, всё пошло... не по плану?
   - Увы, - покачал головой майор, - генерал Хейг погиб... Мы возвращались с переговоров на "Орионе-7" и попали в засаду... Отсюда и повреждения... Все мы в шоке от того, что приходится драться со своими... Надеюсь, ваш экипаж...
   - Мои люди тоже взволнованы, - вздохнул Эдвард, - но пока держатся... Многие просто не понимают, что происходит, а до тех пор, пока не поймут, предпочитают просто и незамысловато следовать приказам непосредственного командира...
   - А вы? - майор внимательно посмотрел в глаза собеседника.
   - Так же, сэр... Непонимание и растерянность... Это же настоящая гражданская война... А в ней, как известно, - Прендик вздохнул, - победителей не бывает.
   - Могу вас понять... Благодарю, - майор Райан принял из рук Прендика чашку кофе. - Не сочтите за недоверие, но капитан Шеридан просил составить для него сводку новостей... правдивых, - мужчина вынул из кармана информационный кристалл. - Не могли бы вы передать его?
   - Я понимаю, - нахмурился Эдвард. - Возможно, некоторых вещей мне лучше пока не узнавать...
   - В самом деле, лейтенант... Это просьба капитана... Думаю, он знает, что делает... Хоть он и рассчитывал, что тут буду не я, а генерал Хейг...
   - Нет, я правда понимаю... Расскажите своими словами, что сможете... Никаких претензий...
   - Что смогу... Дома пока спокойно - военное положение, как это ни удивительно, пошло на пользу, в некотором смысле. По крайней мере, обыватели довольны.
   - Но почему?
   - Преступность почти сошла на нет, - пояснил майор. - Когда тебя могут пристрелить просто на улице, мелкая кража или разбой уже не выглядят такими уж увлекательными занятиями.
   - Странно, что в новостях это не освещают столь же... красочно.
   - У них тоже сложное положение, - мужчина пожал плечами, - насколько я понимаю ситуацию, тексты выпусков проходят жёсткую цензуру - если они скажут что-то лишнее, их просто закроют.
   - А что Марс? У меня там пара знакомых, но с началом... бардака от них нет никаких вестей.
   - Марс отверг военное положение, введённое с Земли. Пока всё тихо, но, если они найдут союзников в лице других колоний, - Райан развёл руками.
   - Да, это уже было в новостях, - кивнул Прендик, вздохнув. - Если так пойдёт и дальше, всё может закончиться кровавой бойней.
   - Это понимаете не только вы, лейтенант, но предсказать, куда всё повернёт просто невозможно.
   В каюте повисла гнетущая тишина - оба офицера прекрасно осознавали, что всё может повернуться куда хуже, чем они вообще могут себе представить. Вот только сделать на данный момент лично они двое могли весьма немногое, так что, им оставалось только ждать и надеяться, что начавшаяся заварушка не зайдёт слишком далеко. Это было бы очень плохим знаком для всего Земного Содружества.
  

***

  
   - Деленн, - коротко поклонился Сарут, входя в каюту посла, - прошу простить за задержку, вызванную моими ранениями, но доктор Франклин отказался отпускать меня сразу же, хоть я и говорил ему, что полностью здоров...
   - Пустое, Сарут, - улыбнулась минбарка, жестом приглашая мужчину проходить к дивану, - доктор Франклин - целитель по призванию, порой с ним лучше просто не спорить... Но ты и правда в порядке?
   - В полном, - кивнул рейнджер, - впрочем, я был таким уже там в коридоре... Я не понимаю, что это было, что именно сделал... как вы назвали его? Лорд Баал? Но я полностью здоров.
   - Это не может не радовать. В любом случае, - посол вздохнула, - пара часов задержки вряд ли имеют критичное значение, но теперь, раз уж ты вырвался из цепких рук станционного медика... Поведай, какие сведения привели тебя на "Вавилон-5" в такой спешке и с такими рисками.
   - Конечно, - степенно кивнул мужчина, выуживая из кармана информационный кристалл и протягивая его послу. - Здесь копия всех записей, собранных нашими разведчиками в мирах Лиги Неприсоединившихся Миров. Я верю, вы сможете донести их до нужных разумных. Но сведения тревожные, Деленн. Тени готовятся к наступлению.
   - К наступлению? - нахмурилась минбарка. - Я не получала сведений об их активности.... Вот уже... - Деленн нахмурилась, подсчитывая в уме, сколько в самом деле не было тревожных вестей. - Да, пожалуй, практически с атаки Центавра на столичный мир нарнов, сорванной благодаря защите Лорда Баала... Словно они и вовсе отказались от своих планов.
   - Не знаю, возможно, это была лишь уловка, - Сарут покачал головой, - но наши данные точны - тени вошли в контакт со многими мирами Лиги. Некоторые из них польстились на обещания и готовятся нападать на своих менее сговорчивых соседей.
   - Но зачем?! Разве они не понимают, чем это закончится?
   - Всё начиналось, как оборона, - минбарец вздохнул. - Мы потому и не придали значения этим событиям сразу - агрессия Центавра была отличным поводом озаботиться и собственной безопасностью. Миры Лиги боялись, что без сильного союзника и покровителя Республика Центавра может посчитать их лакомой добычей, особенно на фоне неудачи с Нарном. Вот только теперь оборонительный альянс перерос в мечты о завоеваниях - мы не раз слышали речи о том, что столь могучий союзник, как тени, будет гарантией победы...
   - И потому готовы воевать даже друг с другом...
   В голове Деленн крутились крайне мрачные мысли - происходящие события были, конечно, несколько лучше прямой агрессии теней в адрес всех обитателей галактики, подарив чуть больше времени на подготовку, но вместе с тем... Они же были и куда хуже, ведь сцепившиеся друг с другом цивилизации с каждой новой битвой, с каждой новой победой, дарованной покровительством теней, будут всё дальше уходить от возможности слышать доводы разума. А это значило, что в тот момент, когда им всем в самом деле потребуются помощь и союзники, вокруг не будет никого, желающего помочь...
   - Вы должны были передавать сведения и в Серый Совет... Что они говорят о происходящем?
   - Серый Совет... - минбарец скривился, словно от зубной боли, чего Деленн раньше никогда не видела в сородичах, когда те говорили о своих лидерах. - Серый Совет ответил, что проблемы других рас их не касаются.
   Пожалуй, впервые за свою не самую короткую жизнь Деленн испытала непреодолимое желание очень заковыристо и крайне нецензурно выругаться. Серый Совет, созданный Валеном для того, чтобы нести мудрость и просвещение всему народу Минбара, направлять и наставлять его во всех аспектах жизни, тот самый Серый Совет, который должен был вести Минбар в надвигающейся тьме... Легко и просто отмахнулся от происходящего, словно, не видя ничего за пределами своего зала собраний. Это пугало.
   - Они обезумели... - покачала головой посол. - Я должна поговорить с ними...
   - Может статься так, Деленн, что они не будут слушать... По правде говоря, дома уже несколько месяцев ходят очень тревожные слухи... Только каста воинов сохраняет горделивое молчание - с их точки зрения всё идёт так, как должно...
   - Я должна попытаться... Мы не можем позволить Совету потерять рассудок перед лицом большой войны - это будет концом всего!
   - Вы позволите мне сопровождать вас? - склонил голову рейнджер.
   - Нет, Сарут, - после недолгого размышления Деленн покачала головой, - у меня будет к тебе отдельная просьба... Не уверена, что это будет выполнимо, но, если сможешь - выясни, что происходит на Центавре. Я опасаюсь, как бы сородичи Лондо не готовили особенно... громкий ход в их противостоянии с Нарном - в прошлый раз всё прошло по самой грани, в следующий нам может так не повезти.
   - Я понял, Деленн, - мужчина поклонился. - Я добуду информацию.
   Рейнджер покинул каюту, оставив Деленн в одиночестве. Женщина с явным сомнением на лице поднялась на ноги, принявшись мерить комнату шагами - поведение Совета вызывало всё большее и большее недоумение. Она была практически спокойна за представителей из касты жрецов - как и она сама, они лучше многих понимали, что стоит на кону, и не стали бы стоять за решениями, способными принести вред Минбару, но вот остальные... Строители были приземлённой кастой, часто предпочитавшей не влезать в "высокую политику", пока их не вынуждали обстоятельства, но в том и была проблема - текущая ситуация как раз и была теми самыми обстоятельствами, которые должны были стряхнуть с них расслабленность. Деленн не понимала... А значит, ей и в самом деле нужно лететь к Совету, увидеть всё своими глазами, услышать их речи своими ушами. И надеяться, что всё не зашло слишком далеко!
   - Коммандер Иванова, - сев за терминал, посол вызвала заместителя командира станции.
   - Посол Деленн? У вас что-то случилось? Я могу чем-то помочь? - оценила встревоженное выражение лица минбарки Сьюзан.
   - Ничего непреодолимого, - покачала она головой, - по крайней мере, я надеюсь. Просто получила тревожные новости из дома... Я хотела сообщить, что мне потребуется улететь с "Вавилона-5" на какое-то время, по делам... Я так понимаю, сейчас вокруг станции не самая спокойная обстановка, но...
   - Нет-нет, посол, - успокоила минбарку Иванова. - Вы правы, сейчас тут творится полная вакханалия, многие решили улететь... Но мы найдём для вас окно - если придётся, выпустим вне очереди, как только будет готов корабль. Я отдам распоряжение на его подготовку к полёту и сообщу, как только появится возможность вас пропустить к зоне перехода.
   - Благодарю вас, коммандер, - склонила голову минбарка, отключаясь - теперь нужно оставить распоряжения для Ленньера на время её отсутствия и убедить помощника не срываться следом за ней...
  
  
   Н-да... Ситуация на "Вавилоне" в частности и вокруг всех внеземных колоний вообще становилась с каждым часом всё более напряжённой. В чём-то мне было даже жалко Шеридана и его команду, пытающихся лавировать между теряющим остатки здравомыслия правительством во главе с президентом-тираном и следованием присяге, которую они все давали. Отправив "Кальвадос" оказывать помощь "Александеру", Джон несколько снизил градус напряжённости, не подставив станцию столь прямо, как это произошло в сериале, да и с "Ночной стражей" всё пока что проходило тихо - насколько можно было судить по телодвижениям Гарибальди, перешедшего на кофейное топливо чуть менее чем полностью, он практически успел подготовиться к чистке рядом службы безопасности, ожидая только "отмашки" от капитана...
   Вот только одной лишь станцией происходящее не ограничивалось - даже в общедоступных выпусках новостей между строчек сценария можно было заметить, что всё далеко не столь хорошо, как пытаются показать официальные власти. А уж просачивающиеся в Сеть слухи о готовности немалого числа колоний послать Землю нафиг и объявить о независимости... Н-да. Полагаю, прилёт на станцию флота "воспитателей" будет только вопросом времени - хоть капитан и пытается всеми силами демонстрировать лояльность власти, стараясь одновременно спасать галактику, на Земле сидят далеко не идиоты, а значит, там не могут не понимать, что в таких вопросах контроля много не бывает.
   Не то, чтобы лично для меня это представляло какую-то особенную проблему, в конце концов, даже если Кларк решит совсем потерять берега, вряд ли он зайдёт настолько далеко, чтобы взять весь "Вавилон" в заложники - его в таком случае сожрёт галактическое сообщество... Если только именно в таком исходе, то есть глобальном замесе всех против всех и не состоит цель теней, явно решивших дёргать за ниточки буквально всех, до кого только могут дотянуться. Удивительно, что сам За'ха'дум пока сохраняет полнейшее бездействие - висящий на его орбите флот хат'таков до сих пор не фиксировал никаких перемещений сил теней на планете. Даже Лориен, успевший вернуться "домой", показался лишь раз, снова облетев одну из пирамид и скрывшись в недрах родины своих агрессивных воспитанников. В любом случае, даже приход всегалактического пушного зверька не будет чем-то особенно страшным, но какая же поднимется суета...
   Именно поэтому на моей планете и завершалась подготовка "имперской гвардии", то есть, брутальных котиков в доспехах, должных отбить у всех не слишком умных разумных желание наводить беспорядки в посольском секторе одной отдельно взятой дипломатической станции. Ну, и не только в посольском - любимое кафе девочек тоже должно остаться оазисом спокойствия и постоянства в окружающем море безобразий и бардака. Да. Хм-м-м?
   От Коронэ, и в самом деле некоторое время отмалчивавшейся на все мои "абсурдные и нерациональные" мысли и планы, пришло изображение сосредоточенной и серьёзной мордашки вместе с желанием лично заняться доставкой кошаков на станцию и... Эм... Просьбой "не подглядывать"? Единственным, что я успел заметить в Сети репликаторов, пока ушастая зануда не подтёрла за собой следы, было списание репликаторных блоков в объёме, достаточном для постройки чего-то крайне... большого.
   - Коронэ?
   - Это должен быть сюрприз... - я буквально увидел, как Коронэ дёрнула ушком, упрямо вздёрнув нос/
   - Ты не собираешься сотворить ничего глупого, надеюсь? Ты ведь не забыла, что галактическая война не входит в наши планы?
   - Никакой галактической войны... Насколько я успела изучить вашу манеру поведения, вам даже понравится.
   - Лорд Баал, - внезапно присоединилась Юки, - я прослежу, чтобы Коронэ не сделала чего-нибудь необдуманного... По крайней мере, не больше, чем обычно.
   Кхм... Л-л-ла-а-адно... Если "сестричкам" захотелось развлечься, пусть их - лишь бы, в самом деле, не устроили галактическую войну, хотя даже в этом случае мне всего лишь придётся вырезать все расы галактики, чтобы не мешали заниматься своими делами. Эм... В смысле... придётся усиленно юлить, изображая из себя опытного дипломата. Да! Я именно это имел ввиду, а не омницид!
  
   Интерлюдия
  
   - Капитан, - окликнула Шеридана коммандер Иванова, - у нас гости...
   - Кто на этот раз? - тяжко вздохнул мужчина, поднимаясь со своего кресла в рубке станции.
   - Судя по кодам, это "Черчилль", капитан Сандра Хироши, - вчиталась в данные на компьютере Сьюзан. - Сейчас они в получасе лёта от станции - выйдут в обычное пространство с дальней стороны планеты.
   - Хироши... Хироши... - нахмурился Джон. - Да, генерал Хейг говорил о ней... Но почему они прилетели?
   - В послании подробностей нет... Вы не думаете, что...
   - Вряд ли, - понизил голос капитан, задумчиво погладив подбородок. - Насколько я понимаю, она не на стороне Кларка. Возможно, идёт следом за "Александером"?
   - Возможно... В любом случае, через полчаса узнаем.
   Кивнув, Шеридан пожевал губами, снова пробегаясь по тексту на экране - хоть он и сказал, что капитан Хироши была "своей", почему-то её неожиданное появление у "Вавилона-5" вызывало неприятное чувство. Что-то явно должно было произойти, интуиция бывалого офицера буквально вопила об этом. А он, как на зло, отослал от станции единственный боевой корабль, которым они располагали... Оборонительные системы "Вавилона", конечно, позволяли отбиться от многих противников, включая, пожалуй, и боевые корабли самого Земного Содружества, но только при условии, что корабль будет один. И не будет иметь целью уничтожить станцию. И... Н-да... Не самая жизнеутверждающая ситуация.
   Полчаса до ожидаемого прибытия гостей были удручающе долгими, чтобы просто сидеть и ждать, и одновременно чересчур быстрыми, чтобы позволить себе покинуть рубку, занявшись какими-то другими делами. Единственным важным из которых можно было назвать разве что отлёт посла Деленн, который, наконец, удалось впихнуть в график движения судов. Да и то, всем процессом руководила Иванова, так что самому Шеридану было почти скучно. Но, наконец, ожидание завершилось, а на некотором отдалении от станции, почти скрываясь за видимым диском планеты, сверкнула воронка гиперперехода, из которой вынырнул ожидаемый "Черчилль".
   - "Черчилль" вызывает "Вавилон-5", - тут же вышла на связь капитан корабля.
   - "Вавилон-5" слушает, - кивнул Шеридан, поднимаясь на ноги. - Это капитан Шеридан. Чем можем вам помочь, капитан Хироши?
   - Разговор не для открытого эфира, - нахмурилась китаянка, посмотрев куда-то в сторону из кадра, - если позволите, я поднимусь к вам на борт. Дело срочное...
   - Конечно, капитан Хироши... Вас проводят в мой кабинет, как прибудете.
   Кивнув, Сандра Хироши отключилась, оставив внутри у Джона ещё более сильное ощущение надвигающихся неприятностей. Судя по выражению лица заместителя, у Ивановой было точно то же чувство. Кажется, он и в самом деле зря отослал "Кальвадос" от станции, хотя это и позволяло соблюсти некоторую секретность ремонта "Александера" и уменьшало риски прямой конфронтации с той же "Ночной Стражей", которая наверняка среагировала бы на присутствие у "Вавилона" мятежного эсминца. Но, что сделано, то сделано...
   - Почему мне кажется, что ничем хорошим это не закончится? - после недолгого молчания проворчала Сьюзан.
   - Потому что так всегда и бывает? - хмыкнул Шеридан, вскинув бровь. - Ладно... Рубка на тебе, а я пойду встречу нашу гостью... Надеюсь, после этого разговора мы не окажемся посреди поля боя.
   Иванова кивнула, ничего не сказав, хотя по её лицу легко читалось что-то вроде "а так бывает?". Развернувшись на каблуках, Джон направился к выходу с мостика, на ходу вызывая службу безопасности и отдавая указание о встрече капитана "Черчилля" и сопровождении женщины в его кабинет. Краем глаза он успел заметить, как от прибывшего корабля уже отделился транспортный шаттл, а значит, у него было минут пятнадцать на то, чтобы добраться до кабинета. Возможно, даже успеет налить кофе.
   - Капитан Шеридан? - коротко кивнула собранная и нахмурившаяся Хироши, вошедшая в кабинет.
   - Капитан Хироши, - ответно кивнул Джон, жестом отпуская сотрудника службы безопасности, проводившего женщину. - Кофе?
   - Не откажусь, - вздохнула она, - хотя времени, откровенно говоря, у нас не много.
   - Что происходит?
   - "Александер", - села Сандра в предложенное капитаном кресло. - Он ведь появлялся тут?
   - Я...
   - Майор Райан надеялся добраться, но мы разминулись после сражения, - дополнила китаянка, обратив внимание на неуверенность Джона.
   - Мы связывались с ним, - вздохнув, кивнул мужчина, - но я принял решение не вести корабль к станции - слишком много ненадёжных глаз, ушей и языков...
   - Быть может, это и правильно... Только уже не поможет... Вы получали сведения об атаке на Марс?
   - Только из выпуска новостей. Что-то изменилось?
   - Кларк решил не ждать у моря погоды. Официально - это была лишь первая акция приведения к покорности, но на деле они готовятся взять всё в свои руки. Заранее, - Хироши сделала глоток кофе. - "Орион-7" провозгласил независимость и это послужило последней каплей - президент Кларк, не желая потерять контроль над остальными колониями, отрядил элитные части для пресечения любых попыток неповиновения во внеземных поселениях. Включая "Вавилон-5"...
   - Чёрт побери... - в глазах Шеридана проступило понимание.
   - Насколько можно верить перехваченному приказу, - кивнула китаянка, - сюда уже идут корабли - "Агриппа" и "Роаноки".
   - Сколько у нас времени?
   - Часов шесть, вряд ли больше, - покачала головой женщина, - насколько мне известно, до приказа они были на рейде не так далеко от станции, так что...
   - Как же всё некстати... - выдохнул капитан. - А ведь ещё вчера я надеялся избежать прямого конфликта, как-то договориться, затормозить этот бардак...
   - Сочувствую, капитан... Но, боюсь, сейчас это уже не получится. В любом случае, - Хироши помолчала несколько секунд, - если понадобится, мы задержимся у "Вавилона-5" - примем бой вместе с вами.
   - Если бы всё было так просто... Будь на кону только моя жизнь, да хоть бы и только жизнь экипажа станции, но ведь речь идёт о четверти миллиона! И я молчу о дипломатах, атака на которых может обернуться всеобщей войной! Капитан Хироши... Сандра... Вы уверены, что они идут именно сюда?
   - Хотела бы я ошибиться, капитан, - тяжело вздохнула женщина, кажется, даже не обратив внимания на фамильярность собеседника, - но перехваченный приказ был чётким - "Вавилон-5" должен перейти в прямое подчинение президенту Кларку и "Ночной Страже", а все высшие офицеры станции подлежат аресту. Так что, если вы не решите вдруг просто сдаться, когда они прибудут, битвы не избежать.
   - О чём они только думают...
   - Решать вам, капитан. "Черчилль" пока будет находиться на орбите "Эпсилона-3", если решите дать бой, мы поможем, насколько это будет возможно.
   Залпом допив кофе, Хироши поднялась, коротко кивая капитану и отправляясь на выход. А Джон с нечитаемым лицом, глядя перед собой и пытаясь решить, какой вариант событий будет нести наименьшее число негативных последствий. Впрочем, что бы он ни надумал, им всё равно нужно подготовиться, хотя времени, как всегда, не так уж и много...
   - Гарибальди, - вызвал безопасника Шеридан.
   - Тут, капитан... - буквально через секунду раздался усталый голос Майкла.
   - Бросай всё и ко мне в кабинет...
   - Пять минут...
   Гарибальди отключился. Первым делом нужно было решить внутренние проблемы - "Ночная Стража" вряд ли будет стоять и смотреть, как станция расстреливает правительственные корабли, и тут уже будет не важно, поступал ли законный приказ на смену командования или же нет. Да и что-то подсказывало Джону, что в этот раз все документы уж точно будут оформлены по правилам - это в первый раз Кларк поторопился, проведя бумагу через Политический Департамент, что было проще, быстрее и надёжнее, теперь же... Два эсминца "Омега", идущие к "Вавилону-5", послужат отличной "гербовой печатью" на любой документ, какой только потребуется подтвердить.
  
   Глава 65. А что, так можно было?!
  

"Император защищает!"

(А как иначе-то?)

  
   Атмосфера на станции становилась всё более и более напряжённой - уже один только прибывший к "Вавилону" "Черчилль", занявший тактически выгодную позицию на орбите планеты под нами, был явным "звоночком" готовящегося бардака. А уж, если смотреть шире и внимательно анализировать выпуски новостей и тот факт, что сразу же после визита капитана этого самого "Черчилля" в кабинет Шеридана к тому буквально телепортировался взмыленный Гарибальди... Причём, телепортировался без какого бы то ни было использования недоступных местному человечеству технологий, я проверял. Н-да...
   Обобщая, сеть репликаторов выдавала 89.445% вероятности того, что в ближайшие два часа командование станции начнёт наводить порядок в рядах собственных подчинённых, а ещё через час кто-то из них, Шеридан (91.411%), Гарибальди (64.31%) или Иванова (32.114%) обратится за помощью в обороне станции ко мне, как представителю "нейтральной" стороны, не имеющей никаких геополитических интересов в этой части галактики. С одной стороны, я уже принял решение о доставке на "Вавилон-5" боевых котиков, способных, думается мне, одним фактом своего присутствия охладить пыл многих буйных товарищей, внезапно возжелавших устроить рейдерский захват. А Коронэ, всё ещё тщательно "прячущая" свой обещанный сюрприз среди данных, обещала прилёт "гвардии" в течение 3 часов 45 минут и 15 секунд с погрешностью в 5.15 секунды...
   С другой же стороны, именно это ставило передо мной весомый вопрос - насколько сильно мне стоит принимать участие в происходящем. Подводя итоги своего присутствия, я и так мог трезво сказать, что остаться сторонним наблюдателем у меня не вышло. Даже выбранная роль зрителя, развлекающегося за счёт местного населения, всё равно повлекла за собой весомые изменения в событиях, как я их помнил по просмотренному где-то в прошлой жизни сериалу. Чего только стоит прямая и неприкрытая агрессия теней на неизвестного им противника, произошедшая только лишь потому, что они опасались моего вмешательства в их давнюю игру с ворлонцами. Все мы помним, чем, как правило, заканчиваются попытки изменить предсказание всяких пророков и провидцев, да?
   Очередные муки выбора... н-да. Собранные репликаторами ресурсы и доступные технологии уже позволяли просто и без затей помножить на ноль любого противника в этой галактике. Разумеется, если в закромах теней, ворлонцев и их последователей внезапно не обнаружится какой-нибудь вундерваффе, способной резко и непредсказуемо сместить чашу весов на их сторону. Вот только меня не отпускала мысль, что я просто займу место старых надзирателей. Быть божеством целой галактики "папуасов" только на словах звучит круто и заманчиво. Кхм...
   Нет, конечно, всегда остаётся вариант послать всех присутствующих куда подальше, сказать "я устал, я мухожук" и, разочарованно покачав головой, покинуть признанную неперспективной галактику. Тут, конечно, есть свои нюансы, например, не доведённое до ума устройство перемещения между мирами, способное забросить меня... куда-нибудь. Будет крайне неловко и неуютно выйти и портала где-нибудь над старушкой Террой в момент семейной разборки отца с сыном... Эм... Да... Крайне неловко и очень неуютно. Но это всё равно было вполне реальной возможностью.
   Впрочем, 89% не то же самое, что уже свершившееся событие, так что пока можно подождать... Тем более, что, как и в оригинальной истории, посол Г'Кар тоже имеет мотивацию на участие в происходящем, хоть и менее выраженную из-за неудавшейся бомбардировки Нарна. Да и капитан Шеридан уже имел с ним несколько бесед на тему присоединения к "силам Света в борьбе против Тьмы".
  
   Интерлюдия
  
   - Всё-таки план "Б", капитан? - подвёл "итоги" Гарибальди, выслушав мрачного больше обычного Шеридана.
   - У меня до последнего была надежда решить всё спокойно, разобраться в ситуации, но... - Джон устало потёр ладонями лицо. - Два эсминца Кларка, летящие к "Вавилону-5" поставили на этих планах одну большую и жирную точку. Надеюсь, у тебя всё готово?
   - Насколько это было возможно за то время, что у меня было, - кивнул безопасник. - Прошерстил личный состав, отсеял людей, преданных лично Липману и "легитимному правительству", - изобразил он кавычки. - Проблема только в том, чтобы убрать их со станции быстро и без лишних жертв. Как я понимаю, в свете грядущих событий, мы не можем себе позволить красочного штурма целого сектора станции?
   - Правильно понимаешь... Но с быстрым наведением порядка нам может помочь Г'Кар - я успел перекинуться с послом парой слов, нарны готовы помочь нам, если того потребуется. Г'Кар просит только вооружить его людей, если они будут принимать активное участие. Своего оружия, за исключением нескольких полуритуальных клинков, у них нет.
   - Вы уверены, что это хорошая идея, капитан? - мысль выдавать боевое оружие инопланетянам Майклу не особенно нравилась, даже, если за них просил лично Г'Кар, наверняка понимавший, какую ответственность берёт на себя за результаты этого процесса.
   - Г'Кар за них поручился - в нарнах, которые хотят помочь, он уверен, как в себе. Так что... Хоть мне и самому не нравится мысль вооружать инопланетян и использовать их в сражении со своими соотечественниками, выбора у нас не слишком много. Или так, или молча встать на колени перед шлюзом и терпеливо ждать абордажную команду, которая прилетит нас арестовывать.
   - А что дальше? Вы не забыли, что после такой чистки у нас останется меньше сорока процентов штатной численности охраны?
   - Не забыл... И уже есть варианты, как эту проблему решить, но давай сначала переживём штурм "Вавилона" силами Кларка, а там уже будем работать дальше?
   - Как скажете... - Майкл пожал плечами. - Тогда, я могу приступать?
   - Действуй, Гарибальди. Г'Кар с нарнами встретит тебя в пятнадцатом секторе.
   - Понял. Зак!
   Развернувшись на каблуках, начальник службы безопасности на ходу вызвал Алана, быстро отдавая ему череду команд. У него уже было всё готово, так что, оставалось только, чтобы реальность не решила вдруг повести себя совершенно не так, как от неё ожидаешь. В любом случае, в голове у Гарибальди крутилась мрачная мысль, что этим вечером, если он до него доживёт, у него будет болеть просто всё, что только болеть может, и ещё пара мест, о существовании которых до сих пор он даже не догадывался. И он очень надеялся, что у доктора Франклина достаточно большие запасы обезболивающих.
   Проводив подчинённого взглядом, Шеридан глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. Ему тоже предстояло много работы - с "Ночной Стражей" Гарибальди справится и сам, в этом мужчина не сомневался, но вот все дальнейшие действия были уже его личной головной болью. Капитан Хироши сказала, что к ним летят два эсминца, но Кларк вполне мог отправить вместе с ними и пару кораблей сопровождения, а это сразу превращало ситуацию из плохой в просто отвратительную.
   - Иванова, - коснувшись коммуникатора, вызвал заместителя Шеридан, - зайди ко мне.
   - Иду, капитан, - коротко ответила женщина, отключаясь.
   Помимо "Ночной Стражи" нужно было ещё готовить станцию к обороне. В который раз капитан поймал себя на мысли, что, вероятно, ему стоило просто ремонтировать "Александер" вблизи "Вавилона" - таким образом он оставлял в доступности и собственный корабль, но в тот момент попытка не подставлять станцию прилётом мятежного судна выглядела куда как разумно. Кто бы мог представить, что "дерьмо случается"? Конечно, он вполне мог отправить Прендику приказ возвращаться, но за оставшееся до прибытия эсминцев время тот не успел бы довести корабль, появившись у "Вавилона-5" к "шапочному разбору" в лучшем случае. Да и оставить корабль генерала Хейга без помощи было плохой идеей - "Александер" мог и не дождаться.
   - Звали, капитан? - вошедшая в кабинет Сьюзан выглядела собранной и готовой к любым "неожиданностям".
   - К нам летят гости... - вздохнул Джон.
   - Сколько? - тут же помрачнела Иванова, догадываясь, что ничего хорошего эта новость им явно не несёт.
   - "Агриппа" и "Роаноки", как минимум. Возможно, ещё и корабли поддержки - капитан Хироши перехватила приказ Кларка.
   - Два эсминца...
   - Что по истребителям?
   - Основной состав готов в полном объёме, резервный - можно поставить на дежурство в течение часа.
   - Готовьте все исправные машины к запуску. Всех пилотов отозвать из увольнительных, пусть будут готовы.
   - Поняла, - кивнула коммандер Иванова. - Но... истребителями против тяжёлых кораблей? Орудийные системы станции, конечно, сильно помогут, но сами понимаете...
   - "Черчилль" прикроет огнём - капитан Хироши не будет уводить корабль из системы. Действуй, Сьюзан...
   - Есть, капитан.
   Кивнув, Иванова быстрым шагом покинула кабинет.
  

***

  
   Толпу нарнов, негромко переговаривавшихся у выхода из пятнадцатого сектора, не заметить было проблематично - как и обещал капитан, посол Г'Кар был там же, ожидая прихода Гарибальди и Алана. На мгновение замедлившись, Майкл досадливо тряхнул головой и всё же прошёл последние метры, показавшись на глаза всем присутствующим.
   - Мистер Гарибальди, - церимониально склонил голову Г'Кар, - мистер Алан.
   - Посол Г'Кар... Капитан Шеридан ввёл вас в курс дела?
   - Разумеется. Располагайте нами, как сами собой, мистер Гарибальди! - нарн прижал руки к груди. - Дайте нам оружие и укажите цель.
   - "Нам"? - мужчина нахмурился. - Вы собираетесь идти в бой, посол?
   - Мои соратники отговаривают меня всеми силами, - по толпе присутствующих прокатилась волна недовольного ворчания, - но решать всё же вам. Я могу быть полезен.
   - Г'Кар... - Гарибальди вздохнул. - Вы же посол... Если с вами что-то случится, мы потеряем не просто одного нарна, мы потеряем всех нарнов на станции - вы единственный, кого ваш народ готов видеть своим представителем здесь, на "Вавилоне"...
   - Я... - Г'Кар вздохнул, разводя руками. - Хорошо, мистер Гарибальди, я согласен с вашими доводами. Надеюсь только, когда это всё закончится, мы с вами сумеем поговорить спокойно...
   - Когда закончится... - Майкл скривился, но всё же кивнул. - Так, слушайте внимательно. Сейчас мы все быстро, но тихо, идём в оружейную - там я выдам вам боевое оружие и защитное снаряжение. Зак, твоя задача - найти Липмана и сообщить ему, что мы готовим захват станции, как мы с тобой обсуждали.
   - Да, я помню, - напряжённо кивнул Алан. - Девятый шлюз, прибытие десанта нарнов...
   - Верно. В это время мы с вами, - повернулся Майкл к внимательно слушающим его инопланетянам, - занимаем место в соседнем отсеке и ждём. Как только все соберутся, блокируем переборки и обезвреживаем всех, на ком будет эмблема "Ночной Стражи", - Гарибальди вынул из кармана смятую чёрную нарукавную повязку. - Если будет возражать, найдём убедительные доводы... В конце концов, шлюз можно и открыть... Н-да... - в толпе нарнов раздались смешки. - Постараемся никого не убить - доктор Франклин не будет счастлив внеурочным пациентам. Всё поняли?
   - Мы поняли, мистер Гарибальди, - обведя сородичей внимательным взглядом, произнёс один из нарнов.
   - Тогда работаем... Зак, дай нам полчаса.
   - Понял.
   Заместитель Гарибальди кивнул, разворачиваясь и быстро удаляясь по коридору, а сам Майкл вздохнул, обводя своих "подопечных" мрачным взглядом, и жестом пригласил их следовать за собой. Посол Г'Кар проводил уходящих сородичей, довольно улыбнулся и, хлопнув в ладоши, так же направился в сторону лифта - в своих людях он был уверен, он специально отобрал наиболее спокойных и рассудительных нарнов и теперь мог быть спокоен. Они не подведут.
  

***

  
   Полёт до сектора, в котором сейчас располагался крейсер Серого Совета, прошёл для Деленн в напряжении. Новости, принесённые Сарутом, сами по себе были весьма тревожными, а уж тот факт, что правящий орган их собственного народа, народа, который не понаслышке знал, что такое тени и чем опасно недооценивать их могущество, просто отмахнулся от собранных сведений и вовсе вводили женщину почти в состояние ужаса.
   "Вален'та" встретил её тишиной и... пустотой? Раньше, когда она прибывала на встречу с Советом, на посадочной палубе крейсера её встречал один из жрецов, демонстрируя банальное уважение одной из их касты. Сейчас же... Возможно, дело было в том, что её не звали и не ждали? Что же... Вздохнув и зябко поведя плечами, минбарка досадливо дёрнула щекой и уверенным шагом двинулась вперёд - если её не хотят встречать, она дойдёт и сама. В конце концов, дорогу она помнит.
   - Вас не ждут, Деленн, - после очередного поворота дорогу ей перегородил высокий минбарец в жреческих одеяниях. - Совет отказал в вашем запросе.
   Прищурившись, минбарка просто шагнула вперёд, собираясь игнорировать помеху, но жрец сделал шаг синхронно с ней, снова преграждая путь. Её не хотят видеть и слышать? Серьёзно? Серый Совет отказывает ей в присутствии?
   - Я служила Совету шестнадцать циклов, - пристально посмотрела в глаза дрогнувшему жрецу Деленн, - Дукхат избрал меня своей преемницей. Он умер у меня на руках - его кровь на мне, его дух в моих глазах, его слово на моих устах. Ты отойдёшь в сторону, жрец! Или, клянусь собой, Дукхатом или даже Валеном... - в голосе посла угадывалась лишь чудесами силы воли сдерживаемая ярость. - Я разнесу этот крейсер голыми руками, отсек за отсеком, пока не загоню их в последний и заставлю меня выслушать! В сторону!
   "Игра в гляделки" была жрецом практически сразу же проиграна - Деленн, несмотря на все перепетии, на родине знали, уважали и опасались. Женщина, которая и в самом деле была преемницей погибшего религиозного лидера Дукхата, несмотря на всю свою доброту и демонстративную вежливость, умела отстаивать свою позицию. И спорить с ней сверх меры члену касты жрецов, к которой она также принадлежала, совершенно не хотелось. Сжав губы, мужчина склонил голову, отступая к стене коридора.
   Зал Серого Совета встретил её уже привычной темнотой, лишь в самом центре обширного помещения располагалось кольцо из освещённых участков, на которых, спиной к вошедшей, стояли закутанные в серые балахоны фигуры. Хоть они и отказали ей в разговоре, хоть и пытались не пропустить её дальше, Деленн всё равно ждали. Что же, раз она пришла сюда, она выскажет им всё.
   - Три года, - обведя медленным взглядом девять фигур, начала говорить Деленн. - Три года я повторяла вам, что этот день настанет. Но вы не слушали моих слов - гордость, самомнение, нежелание видеть очевидное. А что теперь? Вы думаете, Центавр и Нарн будут единственными жертвами теней? Молодые миры, миры Лиги, уже втянуты в противостояние, нарны - балансируют на грани, но и здесь - не вашими стараниями! Даже у Земли назревает раскол, взращённый усилиями того же врага. Тысячу лет мы ждали исполнения пророчества! А что теперь, когда час пришёл? Вы отвергаете свой долг?
   Серый Совет молчал. По скрытым капюшонами лицам минбарцев было невозможно что-либо понять, прочитать их истинные эмоции, но Деленн всей кожей чувствовала нарастающее напряжение в зале - некоторые из них наверняка не будут согласны с её словами, но... Не могут же все быть столь же слепы и безрассудны? Она переходила от одного участника к другому, стараясь углядеть за серебристыми накидками хоть что-то, хоть какую-то реакцию на свои обличающие слова.
   - "Мы стоим между свечой и звездой, между тьмой и светом", - процитировала она девиз Совета. - Вы произносите эти слова, да... Ваши губы их произносят. Но ваши сердца пусты, а уши - глухи к истине. Чужие проблемы нас не касаются? - минбарка скривилась, окатив присутствующих волной презрения. - И теперь вы молчите... Вам нечего сказать? Вы знали, что грядёт, мы все это знали, но теперь вы не желаете взваливать на себя тяжесть принятия решений, все тяготы войны? Что же, раз каста воинов не хочет сражаться, - фигура, напротив которой остановилась женщина, дрогнула от брошенного ей в лицо обвинения, но Совет всё ещё молчал, - значит в бой пойдут другие. И раз Совет сбился с пути, не способный вести наш народ вперёд...
   Взгляд Деленн остановился на церемониальном посохе в руке текущего главы Серого Совета - массивная серебристая конструкция, увенчанная одним из трилюминариев, закреплённым в данном случае в качестве навершия. Это был древний предмет, символ власти и своего рода инструмент, у посоха было множество назначений, включая, собственно, саму функцию трилюминария... Но сейчас её это волновало в последнюю очередь...
   - Если Совет бездействует... Если клятва, данная Валену тысячу лет назад, больше ничего не значит для вас... Значит, Совет должен быть распущен!
   Резким движением Деленн выхватила посох, отступая на шаг назад и с негодованием в глазах глядя на стоявшего перед неё минбарца. Стиснув зубы, женщина обхватила древко обеими руками и, напрягшись, потянула конца посоха на себя. Темноту зала Совета прорезал жалобный хруст - трилюминарий в навершии ярко вспыхнул, по посоху пробежали электрические разряды, а в следующее мгновение символ власти Серого Совета просто преломился на две части.
   - Как сказано в пророчестве, мы должны объединиться против общего врага! Касты воинов и жрецов всегда делили ответственность за судьбу Минбара. Так заклинаю вас! Прислушайтесь к голосу совести! Распустите Совет и идите за мной, потому что время самоизоляции вышло. Теперь нас ждёт только война, и либо мы выступим все вместе, прямо сейчас, либо не сделаем этого никогда. И да поможет нам Вален в этом случае.
   Развернувшись на каблуках и больше не глядя на замерших членов Совета, Деленн быстрым шагом направилась к выходу. Душа минбарки разрывалась на части, видя, насколько всё равно было её сородичам на происходящее. И, хотя она всё ещё надеялась на то, что здравомыслие в них возобладает, Деленн была готова и к тому, чтобы просто улететь с корабля назад на "Вавилон-5", к тому, чтобы сделать всё возможное для победа, даже, если ей придётся биться в одиночестве. Даже, если ей будет суждено погибнуть, так ничего и не достигнув - всё точно так, как было во время того допроса Инквизитором ворлонцев.
   Уже подходя к дверям на посадочную палубу, где стоял её корабль, женщина услышала за спиной торопливые шаги. Три... Шесть... Обернувшись, она с облегчением увидела фигуры в серебристых мантиях, похоже, спешившие следом за ней от самого зала Совета. Не все из них, это верно, но большинство. А значит, ещё не всё было потеряно в их борьбе.
   - Подожди, Деленн... - обратился к ней один из Советников, после краткой заминки откинувший свою накидку, открывая лицо.
   - Мы услышали тебя, и твои слова достигли наших сердец, - вторила ему вторая фигура, так же откидывающая капюшон. - Трое из нас остались там, в зале. Но, как ты верно заметила, теперь Серый Совет распущен, как потерявший путь и утративший смысл... Мы пойдём за тобой. Пойдём во тьму ради света.
   - Благодарю вас, - глубоко вздохнув, Деленн низко поклонилась бывшим членам Серого Совета. - Тогда... У нас есть много работы. И нет права на ошибки и медлительность.
  
  
  
   Всё-таки Шеридан... Как и рассчитала сеть репликаторов, после засветившейся на камерах наблюдения "заварушки" в районе одного из редко используемых шлюзовых отсеков, перед дверью в мою каюту стоял капитан Шеридан, мрачный, сосредоточенный и выглядящий несколько неуверенным капитан Шеридан. Впрочем, офицера вполне можно было понять - далеко не каждый день тебе приходится идти против своих же просто ради того, чтобы не пойти против собственной совести, морального компаса и веры в Устав и данную присягу.
   - Лорд Баал, - капитан коснулся дверной панели, и в каюте раздался его голос, - прошу прощения за внезапный визит...
   - Капитан Шеридан, - встаю с дивана, отдавая команду открыть дверь, - прошу вас, проходите. Чем могу помочь? Судя по дошедшим до меня слухам, последние несколько часов выдались у вас не самыми спокойными?
   - Это вы ещё мягко выразились, Лорд Баал...
   Мужчина вздохнул, кивая на предложение садиться и опускаясь в кресло. Исходя из доступной мне "оперативно-тактической информации", то есть записей с камер наблюдения, Гарибальди успешно запер большую половину собственной службы безопасности в шлюзовой камере, решив таким образом проблему с "Ночной Стражей", хотя бы на время. В отличие от оригинальной истории, тут они отказались сдавать оружие и выходить по одному, закономерно и логично считая, что их заперли совершенно незаконно, а старшие офицеры "Вавилона-5" так вообще мятежники и предатели Родины. Впрочем, учитывая сжатые сроки и ситуацию, решение было вполне рабочим в краткосрочной перспективе - в любом случае Шеридану придётся решать вопрос кардинально, тем более что президент Кларк явно не пойдёт на попятную, а так они хотя бы не будут мешаться под ногами в ходе ожидаемого прилёта "гостей"...
   - Налить вам чаю? Или, быть может, кофе?
   - Не уверен, что у меня есть время пить чай... Если не возражаете, я бы перешёл сразу к делу...
   - В таком случае, - киваю, - я весь внимание.
   - Как вы наверняка слышали, - начал капитан, - на Земле сейчас всё... не очень гладко. Возможно, я сейчас нарушаю собственную присягу, но закрывать глаза на очевидное было бы глупо...
   - Я смотрел выпуски новостей и, как мне кажется, неплохо умею читать между строк.
   - Да... Полагаю, что... - он вздохнул. - Опуская излишние подробности, в настоящий момент на станцию летят военные корабли, подчинённые напрямую президенту Кларку, имеющие целью установление над "Вавилоном-5" безоговорочного контроля и обеспечение его лояльности действующему правительству...
   Интересно... Судя по тому, в каком направлении движется беседа, Шеридан избрал путь полной честности? Любопытно, как именно он будет просить меня о помощи, ведь в такой постановке вопроса всё выглядит совершенно не в его пользу, а скорее наоборот - командование станции предстают вполне себе мятежниками, прижать которых к ногтю как раз и летит флот Кларка. А просить о помощи Шеридан, раз уж пришёл, несомненно будет - способность станции отбиться самостоятельно, по мнению репликаторов, составляет скромные 28.12 %. В отличие от каноничного развития событий, когда под самый конец сюда героически прилетела Деленн с крейсерами Минбара, в этом случае она просто не успеет, поскольку покинула станцию на несколько часов позже, а в таких вопросах эти несколько часов будут критически важными.
   - Я искренне сочувствую вам, капитан, - задумчиво оглаживаю пальцами бородку, - но пока не совсем понимаю, что именно вы хотите мне сказать. Помимо того, что это, несомненно, внутреннее дело вашего государства, пока всё выглядит так, словно именно вы здесь нарушаете собственные законы... - развожу руками.
   - Я понимаю, что хочу попросить очень многого, - после недолгого молчания решился капитан, - но ситуация не столь однозначна, какой она выглядит со стороны. В настоящий момент у меня нет времени и возможности предоставить доказательства именно своей правоты, - мужчина вздохнул, - но даю вам слово, при первой же возможности я это сделаю. Будь у меня выбор, я бы не стал обращаться к инопланетянам, ведь, как вы сами верно заметили, в первую очередь это именно внутреннее дело Земного Содружества, но без помощи извне мне просто не удержать станцию... А вы, Лорд Баал, за время нахождения на станции неоднократно и открыто демонстрировали свой... -мужчина повёл пальцами, подбирая слово, - нейтралитет. Даже в случае поддержки, оказанной Нарну, ваши корабли лишь защищали гражданских, не принимая прямого участия в боевых действиях, хотя доступные вам технологии...
   - Я вас понял, капитан. Что же... В благодарность за вашу честность и открытость, я выслушаю вашу просьбу, какой бы она ни была. И обещаю изыскать все возможности для оказания помощи, если таковая в принципе будет возможной в рамках моих полномочий.
   - Как я уже сказал, к станции летят минимум два эсминца "Омега", - кивнул Шеридан. - Хотя я полагаю, что с ними также были отправлены корабли сопровождения. Исходя из доступных ресурсов, я не могу быть уверен в возможности отстоять "Вавилон" собственными силами, даже с учётом эсминца "Черчилль", в настоящий момент находящегося у станции. Я не должен, не могу и не хочу просить ваши корабли принять участие в сражении, но, как показала практика, даже одна ваша... пирамида способна переломить исход битвы просто кардинальным образом.
   - Вы о том неловком случае, когда мои помощницы, - улыбаюсь, - защищали станцию корпусом моей яхты, оберегая стратегический запас кондитерских изделий? Кхм... Да... Я до сих пор странно себя чувствую, стоит мне вспомнить об этом...
   - Тем не менее, тот случай был весьма... показательным, - невольно улыбнулся в ответ капитан.
   - Что же... Я не могу гарантировать вам открытую помощь - это в любом случае потребовало бы согласования с моим правительством, на что у вас, как я полагаю, просто не хватит времени, - сочувственно вздыхаю, разводя руками, - однако... Насколько мне известно, в ближайшие часы на станцию должен будет прибыть корабль с гвардейцами Императора, направленными для обеспечения охраны посольства. Вряд ли корабль прибудет до нападения на станцию, но, думаю, я могу попробовать связаться с капитаном и попросить по возможности ускорить прилёт хоть на какое-то время.
   - Это было бы неоценимой помощью... Даже просто появление вашего судна у "Вавилона-5" может помочь...
   На лице Шеридана боролись разочарование и надежда. Хотя он явно чётко понимал, что даже такое обещание, по сути, ни к чему меня не обязывающее, превращало его в весьма крупного должника. В политическом смысле. Впрочем, выбор у капитана был невелик, а мне не придётся делать ничего дополнительного - "гвардейцы" были давно готовы, а корабль, который, как я предполагаю, и является тем самым сюрпризом Коронэ, может прибыть на станцию практически в любой нужный момент. Для асгардских технологий гиперпространственных перемещений расстояния в пределах одной галактики были далеко не непреодолимой величиной.
   - Капитан! - голос Ивановой, раздавшийся из коммуникатора Шеридана, заставил мужчину вздрогнуть.
   - Слушаю, Иванова!
   - Только что получено сообщение с "Черчилля" - один из их разведчиков в гиперпространстве засёк корабли Кларка! Они будут у "Вавилона-5" самое большее через час!
   - Истребители в боевую готовность! Я уже иду!
   - Есть!
   - Ну, - вздохнул Джон, - вот и понеслось... Благодарю за беседу, Лорд Баал, - мужчина поднялся с дивана, одёргивая китель, - и за готовность помочь. Надеюсь, мы ещё сможем побеседовать, когда всё это закончится.
   - Удачи, капитан, - киваю, поднимаясь вместе с ним.
   Дёргано кивнув, офицер почти выбежал из каюты.
  
   Интерлюдия
  
   Шеридан почти бежал в рубку управления станцией, на ходу прокручивая в голове все составленные планы. Часть была успешно выполнена, часть - выполнялась прямо сейчас, а часть, как это всегда случалось, пошла по известному маршруту, вынуждая полностью перекраивать все мероприятия. Сейчас, когда до нападения на "Вавилон-5", а ничем иным он даже в мыслях называть прилёт боевых судов, подчиняющихся непосредственно президенту Кларку, уже не мог, оставались считанные минуты, он мог только надеяться, что сделал всё правильно, не допустил катастрофических ошибок, и ему не придётся уже через час-другой разгребать последствия случившегося. Хотя, кого он обманывает? Разгребать ему придётся в любом случае, так или иначе, но прежней жизнь на станции не останется.
   - Всё готово, Сьюзан? - дав себе пару секунд, чтобы отдышаться после забега, капитан вошёл в рубку.
   - Истребители готовы, ждут только команды на вылет, - кивнула женщина, - с "Черчилля" сообщили, что тоже готовы - их истребители тоже на нашем контроле, сам же корабль будет стараться выбить хотя бы одного из противников. Что... Лорд Баал?
   - Прямой помощи не будет, - вздохнул Джон в ответ, - но он обещал постараться поторопить корабль с гвардией... Быть может... - мужчина махнул рукой. - Пока рассчитываем на себя. Ты связалась с Драалом, как я просил?
   - Да, система связи готова, он передал коды управления на мой терминал. Но... Капитан, - женщина нахмурилась, - быть может, стоило попросить его и о военной помощи? Великая Машина - мощное оружие...
   - Нет... Он говорил, что это наш козырь... Последняя надежда против теней, если дела пойдут плохо. Сейчас нельзя так рисковать...
   - Как скажете... В таком случае, если вы готовы.
   - Прошу минуту вашего внимания, - вздохнув, Шеридан поднялся на возвышение напротив входа, поворачиваясь к офицерам на мостике. - Мы с коммандером Ивановой подготовили официальное заявление в ответ на неконституционные действия против "Вавилона-5" и колонии на Марсе, санкционированные действующим президентом Земного Содружества, Уильямом Морганом Кларком. Иванова, - повернул он голову к Сьюзан, - запускай...
   - Постойте три секунды неподвижно.
   Под удивлёнными взглядами подчинённых Шеридан кивнул, замирая, а в следующее мгновение по его фигуре словно пробежала волна оранжевого свечения, прокатившаяся с головы вниз, к ногам, и обратно. Странное чувство длилось краткий миг, а затем всё встало, как прежде. Лишь точно такие же силуэты командира станции, только полупрозрачные и висящие в воздухе, проявились по всей станции, располагаясь в местах большого скопления жителей так, чтобы их увидело максимально большое их число.
   - Можете говорить, капитан, - кивнула женщина, убеждаясь, что система связи заработала. - Вас видно и слышно.
   - Уважаемые обитатели и гости станции "Вавилон-5", - начал мужчина, - прошу вашего внимания. К нам направляются военные звездолёты Земли. Им приказано силой принудить станцию к повиновению. Как командир и губернатор "Вавилона-5", дипломатической станции в нейтральном секторе пространства, я не могу допустить этого. В нарушение Конституции Земного Содружества президент Кларк распустил Сенат, ввёл военное положение и отдал приказ о бомбардировке гражданских объектов на Марсе. Таким образом, он несёт персональную ответственность за гибель мирных жителей. Некоторые из вас могут не знать, но в ответ на эти действия колонии "Орион-7" и "Проксима-3" объявили о выходе из состава Земного содружества, провозгласив свою независимость. Не имея иного выбора, с этого момента их примеру следует и "Вавилон-5". Я официально заявляю, что станция "Вавилон-5" более не является частью Земного Содружества. Мы останемся независимым государством до момента отставки президента Кларка. Когда угроза военных действий будет устранена, мы окажем всяческое содействие всем из вас, кто пожелает покинуть станцию и вернуться на Землю или в иные населённые миры. До тех пор, ради вашей безопасности, я настоятельно рекомендую оставаться в ваших каютах. На этом у меня всё.
   Иванова, внимательно смотревшая на капитана, нажала пару кнопок на терминале, отключая трансляцию, и подошла к Шеридану. На лице мужчины читалась обречённая готовность - теперь у них было только два варианта развития событий... Или они отобьют станцию, а Кларк, пусть и временно, посчитает нерациональным отправлять сюда ещё больший флот, или же их всех повяжут, уложив мордами в палубу прибывшие солдаты. И им ещё очень сильно повезёт, если при этом сохранится хотя бы подобие законности и порядка.
   - Вот и всё, - выдохнул мужчина. - Мосты сожжены, дальше - или мы их, или они нас.
   - Я голосую за первый вариант, - хмыкнула Сьюзан, невесело улыбнувшись.
   - Да... - Шеридан повернулся к продолжавшим смотреть на него офицерам. - Если кто-то из вас желает покинуть пост, уходите сейчас, пока есть возможность.
   Повисла тягостная тишина. Наконец, один из диспетчеров поднялся, снимая наушник, виновато кивнул капитану и быстрым шагом покинул рубку. Джон не мог его винить - для большинства подчинённых происходящее и его речь были просто словами... Да и не касалось это их напрямую, как ни крути. Но всё же, украдкой он облегчённо вздохнул, когда больше никто из офицеров не стал уходить - видеть поддержку, пусть и такую ошеломлённо-неуверенную, было... важно.
   - Капитан, - помявшись пару мгновений, Иванова вытянулась во фрунт, - позвольте отправиться с эскадрильей в качестве одного из пилотов?
   - Что?! Иванова, нет!
   - Сэр, - упрямо нахмурилась женщина, - пилотам предстоит нарушить присягу, пойти против своих же... Один из нас должен быть там, с ними! Вы же это прекрасно понимаете!
   - Летите... - признавая правоту заместителя, Шеридан кивнул. - Поцарапаете истребитель - вычту ремонт из вашего жалования!
   - Есть "не царапать истребитель"! - криво улыбнулась Сьюзан, поворачиваясь к выходу.
   - Что же... - проводил женщину взглядом капитан. - Интересно, из чьего жалования вычесть поцарапанную станцию? Кхм...
   Тряхнув головой, Шеридан прошёл к своему рабочему месту, опускаясь в кресло. Пара нажатых кнопок - и на дисплее отразились тактическая карта области в пределах чувствительности сенсоров "Вавилона-5" и сигналы истребителей, пока находившихся в доках станции и готовившихся к вылету. Через несколько секунд всплывшая иконка сигнализировала о синхронизации данных с мостиком "Черчилля" - капитан Хироши тоже была готова, насколько это вообще возможно в текущих обстоятельствах. Потянулись тягостные минуты ожидания. Всё, что только можно было сделать, они сделали - практически четыре эскадрильи истребителей, включая те, что были переданы с корабля Хироши, оборонительная система "Вавилона", сам "Черчилль", барражирующий неподалёку.
   - Капитан! - поднял на него голову диспетчер. - Открытие зоны перехода! Идентификаторы сил Земли!
   - Вот и они...
   - Говорит капитан Декстер Смит, звездолёт Земного Содружества "Агриппа", - одновременно с вспыхнувшей воронкой гиперперехода раздался мужской голос по принудительно открытому каналу связи. - Вызываю "Вавилон-5" и мятежный корабль "Черчилль"! В соответствии с прямым приказом верховного главнокомандующего, приказываю вам сдаться и приготовиться к приёму групп захвата! Это первое и единственное предупреждение!
   - Звездолёт Земного Содружества "Агриппа", - дёрнув щекой, ответил Шеридан, - говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5". Вы выполняете незаконный приказ, противоречащий Конституции Земного Содружества. Для обеспечения безопасности станции и её обитателей, включая представителей инопланетных дипломатических миссий, мы были вынуждены объявить о независимости "Вавилона-5". Меньше всего мы хотим сражаться. Но в случае вашей агрессии, мы будем защищать станцию всеми доступными силами. Капитан! Подумайте головой! Ваши приказы преступны! Разворачивайтесь и улетайте, пока ещё ничего не случилось!
   - Они отключились, - покачал головой диспетчер. - Истребители противник строятся в боевой порядок. Распоряжения?
   - Всем эскадрильям "Вавилона-5", - передал Джон по внутренней связи, - приготовиться к бою! Огонь не открывать! Повторяю! Первыми огонь не открывать - мы не станем начинать драку, но сделаем всё, чтобы её закончить!
   Метки на дисплее сдвинулись, отмечая вылетающие истребители станции. С каждой секундой, кажущейся растянутой на бесконечность, Шеридан всё больше мрачнел - отсюда, из рубки "Вавилона-5", всё это выглядело просто картинкой на экране, но там, в пространстве, за каждой меткой стояла чья-то жизнь. И хуже всего было то, что с обеих сторон были жизни одних и тех же людей. Не было врагов и своих, везде были люди, только одни из них считали своим долгом выполнять другие, неправильные приказы.
   - Чёрт побери... Смит... Ты же знаешь, что твои приказы незаконны... - пробормотал себе под нос капитан.
   Но, кажется, в голову эта мысль приходила только ему - как в замедленной съёмке он смотрел, как истребители противника выходили на рубеж атаки, а их пилоты выбирали свои цели, готовясь открыть огонь. Впившись взглядом в метки на дисплее, он всё-таки слышал короткие отчёты диспетчера, отмечавшего изменения в показаниях датчиков, хоть в этом и не было критической нужды. Возглас "есть контакт!" вызвал у него волну мурашек, пробежавших по спине - теперь пути назад точно не было, сражение началось.
   Даже здесь, сидя в рубке и не видя происходящего своими глазами, он знал, что происходит снаружи - за свою службу он успел поучаствовать не в одном сражении. Незнающему человеку бой в космосе может выглядеть даже красиво - вспышки энергетических зарядов, вылетающие из пушек кораблей, алые лучи энергии, бьющие из более крупных калибров... И красочные, но краткие, вспухающие огненные сферы - в космосе не бывает взрывов, там нет кислорода и среды для их распространения, но в каждой крошечной скорлупке истребителя этот кислород как раз есть. И на краткий миг он способен осветить окружающее пространство, отмечая очередную угасшую жизнь пилота.
   Станция содрогнулась - один из выпущенных истребителями противника снарядов был пропущен системой обороны. Шеридан впился глазами в дисплей, отмечая полученные "Вавилоном"повреждения, дублируемые бдительным диспетчером. Быстрым касанием кнопки капитан вывел на экран картинку с сервисных дронов, отведённых в сторону от станции и выступающих в качестве камер видеонаблюдения - пусть и с помехами, но так он хотя бы мог видеть происходящее своими глазами.
   Вот от "Роаноки", второго пришедшего к станции корабля, ударил рубиновый луч - главное курсовое орудие эсминца. Удар с внушительной дистанции был направлен в первую очередь на "Черчилль", как наиболее опасного для них противника, но один из истребителей "неудачно" подвернулся на траекторию луча, вспыхивая в быстро угасшем облаке пламени. Крошечный кораблик не мог остановить мощный залп, но всё же ослабил его, из-за чего далёкий эсминец Хироши, пусть и получил повреждения, но всё ещё остался боеспособен, в свою очередь отвечая залпом орудий.
   - Капитан! Часть истребителей противника маневрируют - пытаются обойти с фланга и зайти на станцию!
   - Заградительный огонь носовых батарей! Максимальная дальность!
   Дисплей осветился чередой ярких вспышек - заработали пушки оборонительной системы станции. Цепочка сверкающих в темноте космоса белых искр прошлась по пятёрке истребителей противника, пытавшихся прорваться к "Вавилону". Два огненных облака. Две угасшие жизни пилотов. Станцию снова тряхнуло, в этот раз весьма ощутимо - один из подбитых истребителей, похоже, потерял управление и врезался в конструкции корпуса.
   - Десантный модуль, капитан! Они прикрывали абордажную команду!
   - Дьявол... Гарибальди! - вызвал начальника службы безопасности Шеридан. - Десант!
   - Девяносто пятый сектор! - дополнил диспетчер.
   - Слышал. Встретим их там! - отчитался Майкл, отключаясь.
   Абордаж - это всегда плохо... Один бот не может вместить много солдат, но всё равно, это вооружённый противник практически у тебя в тылу. Оставалось надеяться только, что Гарибальди справится - с помощью нарнов Г'Кара у них должно хватить сил, чтобы удержать точку прорыва. Если только этих точек не станет слишком много...
   - Иванова! По возможности отслеживайте абордажные капсулы, - передал Шеридан, - они прикрывают их группой истребителей и прорываются к "Вавилону".
   - Принято.
   Капитан вывел на дисплей показания пожарной системы станции вместе с датчиками пробоин - пусть косвенно, но так он сможет хотя бы узнавать, как далеко пробьются противники, если Гарибальди вдруг не сумеет их удержать в пределах одного отсека. Теперь у него было две "головных боли" - продолжающийся бой вокруг станции и риск того, что в один "прекрасный момент" ему в спину уткнётся винтовка, и вкрадчивый нежный голос одного из солдат Кларка потребует сдаться. В отсеке завязался бой - пока камеры ещё работали, не выбитые армейским постановщиком помех, он успел увидеть вырезанный кусок внутренней обшивки, падающий на пол, и фигуры в зелёной форме пехоты, одна за другой спрыгивающие из пробитого прохода. А затем всё погасло, но Джон прекрасно знал, какая "весёлая вакханалия" происходит сейчас у Гарибальди и его людей. Оставалось надеяться, что...
   - К... Капитан?
   - Что такое?! - резко повернулся мужчина к отчего-то внезапно побледневшему диспетчеру.
   - Зона перехода... на самой границе системы, капитан...
   - Чёрт... Они привели ещё корабли?!
   - Н-нет... - мужчина сглотнул.
   - Что? В смысле?
   - Размеры...
   Нахмурившийся Шеридан отдал команду одному из дронов, поворачивая его к указанным координатам, а в следующее мгновение он почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Осветившая пространство вспышка энергии была куда ярче, чем бывало обычно, даже ярче, чем при проходе кораблей класса "Первопроходец", бывших крупнейшими судами Земного Содружества. А еще через секунду глаза капитана широко распахнулись в состоянии невероятного шока.
   В сияющую воронку гиперпространственного перехода вплывало огромное судно, подобных которому он никогда раньше не видел. Да что там... Он не подозревал, что такие корабли вообще могут не только летать, но и вообще существовать. На самой границе ощущений Шеридан почувствовал, как по "Вавилону" прокатилась волна дрожи - корабль явно был не только большим, но и крайне тяжёлым, системе позиционирования станции в пространстве потребовались доли секунды, чтобы скомпенсировать столь огромный тяготеющий объект, неожиданно появившийся неподалёку.
   Глаза капитана, впившиеся в картинку на экране, переползали с одной детали на другую. Это был не корабль... Колоссальный корпус, выполненный в чёрном и золотом цветах, покрытый барельефами и резьбой, различимой даже с космических расстояний. Массивные золотые статуи, изображающие неизвестных Шеридану разумных, с величественными выражениями лиц смотревших в пространство... Это был не корабль... Храм! Дворец! Вот слова, которые приходили в голову Джона, когда он смотрел на... это. А уж, когда он опустил глаза на считанные сенсорами данные... Двадцать шесть километров?!
   - Прошу прощения, капитан Шеридан, - раздавшийся за спиной Джона голос заставил мужчину судорожно вздохнуть - только сейчас он осознал, что невольно задержал дыхание, - за некоторый сумбур, вероятно, вызванный прилётом корабля Императора к вашей станции...
   Шеридан медленно повернул голову, переводя взгляд на... Лорда Баала... Конечно же, это был Лорд Баал, рядом с которым, сохраняя полное надменного достоинства выражение лица, стояла неизменная атташе посла, Коронэ. На лице представителя гоаулдов можно было прочитать тщательно скрываемое удивление - для него прилёт такого корабля явно был не меньшим сюрпризом, чем для экипажа "Вавилона". Хотя что-то подсказывало Джону, что происходящее доставляло дипломату удовольствие.
   - Лорд Баал? Ч-что это за корабль?
   - "Воля Императора", - ответила вместо посла Коронэ, дёрнув кончиком уха. - Линейный корабль боевого флота Империи гоаулдов. Несомненная честь, оказанная Лорду Баалу, - девушка скосила взгляд на стоявшего рядом начальника, продолжив с тщательно выверенной язвительностью в голосе, - за его выдающиеся достижения на службе Императору.
   Капитан пытался подобрать слова в ответ, на что могло уйти весьма длительное время, но уже через пять секунд корабль, продолжавший неспешно приближаться к "Вавилону", одним своим появлением, казалось, заморозивший конфликт в мгновение ока, стал не самой... зрелищной вещью в обозримом пространстве. Сквозь потолок рубки ударил слепящий белый луч, сопровождаемый негромким скрежещущим звуком, и на возвышении у входа в помещение внезапно стало... тесно. Рядом с Баалом, почтительно (или скорее вынужденно) склонив голову, из воздуха появилась массивная золотая фигура.
   Чувствуя себя пациентом психиатрической клиники, страдающим от галлюцинаций, капитан обводил взглядом высокого широкоплечего гуманоида, облачённого в некое подобие золотых доспехов, явно представлявших собой весьма высокотехнологичную броню. Гуманоида, обводившего присутствующих чуть прищуренными янтарно-жёлтыми глазами с вертикальным зрачком и поводившего украшенными... пушистыми кисточками ушами. Наконец, закончив осмотр, двухметровый прямоходящий кот повернулся к Лорду Баалу и Коронэ, коротко рыкнув что-то на незнакомом Шеридану наречии.
   - Капитан, - чуть наклонил голову к плечу Баал, - если вам требуется содействие в рамках станции, полагаю, я могу его оказать...
   - А... Д-да... Девяносто пятый сектор... Там прорывался десант. Мистер Гарибальди сейчас как там.
   Посол гоаулдов бросил быстрый взгляд на прибывшего, в следующее мгновение склонившего голову и исчезнувшего в такой же вспышке света.
  

***

  
   - Держите их! Нельзя пропустить их в центральные коридоры сектора!
   Гарибальди устало прислонился к стене, давая себе краткую передышку. Десантный бот, пробивший стену сектора, оказался отвратительно вместительным... Или он стареет. Но за прошедшие минуты скоротечного боя, показавшиеся мужчине долгими часами, они потеряли уже пятерых, включая двоих нарнов... Нарнов! Сородичи Г'Кара дрались с отвагой, какую он редко встречал даже среди отбитых на всю голову морпехов, но и с другой стороны им отвечали далеко не девочки-бойскауты.
   - А, чёрт!
   Шальной залп из бластера ударил в стену рядом с ним, пройдя впритирку к плечу, принося "освежающее" горячее чувство. Отлипнув от стены, Майкл поморщился от боли в руке, но заставил себя откатиться за ближайший ящик, высматривая приближающегося противника - если выстрел долетел до его позиции, значит, противник сумел оттеснить его людей ещё на несколько метров вглубь коридора. А значит...
   Что должно было быть "значит" он додумать не успел, чувствуя непреодолимое желание восхищённо выругаться. С потолка отсека ударило несколько белоснежных лучей света, из которых прямо вперёд, на выстрелы бластеров, совершенно последние игнорируя, бросились массивные фигуры, словно отлитые из чистого золота. Один... Два... Нет! Три незнакомых Майклу существа, не издавая практически ни единого звука, что казалось невероятным для облачённых в явно тяжёлую броню фигур, с нечеловеческой скоростью пробежали мимо шокированных не меньше него безопасников и нарнов, буквально сметая попавшихся им на пути солдат Кларка.
   До сих пор видеть такое ему доводилось только в низкобюджетных боевиках Земли, из тех, в которых главный герой раскидывает противников пачками, невозмутимо попивая утренний кофе и обсуждая погоду. Неожиданные союзники даже не были вооружены, по крайней мере, Гарибальди не заметил в их руках ничего подобного, но им хватало и самих рук! Увенчанные изогнутыми когтями золотые перчатки размашистыми ударами отправляли солдат Кларка в короткий полёт, после которого те предпочитали больше не вставать.
   Обменявшись со столь же шокированным Заком взглядами, Майкл устало опустился на пол коридора. Кажется, их участие тут больше не требовалось... Да?
  
   Глава 66. Мы пойдём своим путём
  

Одно дело указать человеку на то, что он впал в ошибку,

а другое вооружить его истиной

(Джон Локк)

  
   Устроенный девушкой "сюрприз" вышел даже более неожиданным, чем я мог предположить. Нет, это же надо было придумать, чтобы пригнать к станции корабль, габариты и форма которого явно были вдохновлены знаменитыми "Глорианами" из одной крайне мрачной и весьма широко популярной в узких кругах вселенной. Да, нэка внесла определённые "авторские доработки" в облик судна, подогнав его под выбранную мной легенду для данного мира, но сам факт это меняло весьма незначительно. Странно ещё, что она не додумалась до воссоздания флагмана Императора Человечества, хотя, полагаю, дело было просто в том, что в моей памяти, а значит, в базах данных репликаторов, просто не было информации о его внешнем виде. Просто потому, что достоверной информации не существовало в принципе, или же, мне не повезло её найти. Кхм...
   В любом случае, прилетевший к "Вавилону-5" "линкор", в трюм которого вполне было возможно этот самый "Вавилон-5" просто и незамысловато припарковать, произвёл просто неизгладимое впечатление не только на капитана Шеридана, замершего посреди рубки управления, но и на капитанов и пилотов кораблей президента Кларка. Настолько неизгладимое, что боестолкновение возле станции просто остановилось - даже самые горделивые и отбитые офицеры и солдаты предпочли не совершать вообще никаких резких телодвижений в прямой видимости боевого корабля, способного просто тараном разбросать их всех по окружающей системе.
   И вот тут для них сложилась весьма шаткая ситуация - с одной стороны, продолжать бой в изменившихся чуть ли не кардинально условиях было бы форменным самоубийством. Даже, если "Воля Императора" просто будет находиться около станции, любому здравомыслящему человеку будет очевидно, что во время боя неизбежны "шальные выстрелы", а все мы помним, чем закончилась для тех же дрази "неспровоцированная агрессия" в адрес простой посольской яхты. С другой же стороны, просто вернуть истребители на нёсшие их корабли, развернуться и улететь восвояси тоже выглядело не самым простым делом. Даже опуская тот факт, что их могут не пожелать отпускать местные (что было маловероятно, всё же Шеридан меньше всего хотел дальнейшей эскалации конфликта и роста жертв с обеих сторон), у них был прямой приказ верховного главнокомандующего, просто махнуть рукой на который, раз уж они ввязались во всё происходящее, капитаны не могли. Вот вам и дилемма.
   - Коронэ?
   - Лорд Баал? - от нэки, продолжавшей с улыбкой наблюдать за происходящим в рубке "Вавилона", стоя рядом со мной, тянуло невероятным удовлетворением и ехидством.
   - "Глориана"? Серьёзно?
   - Зато теперь я, кажется, понимаю, какого рода удовольствие вы находите в издевательствах над местными разумными, - девушка бросила на меня быстрый взгляд, вернувшись затем к наблюдению за Шериданом, в данный момент пытавшимся связаться поочерёдно с капитанами "Агриппы", "Роаноки" и, для полного комплекта, коммандером Ивановой, висевшей в пространстве на одном из истребителей станции.
   - Я создал монстра... - покачав головой, демонстративно закатываю глаза.
   Впрочем, было бы глупо отрицать, что поступок нэки мне скорее нравился - это было ещё одним подтверждением, что развитие её личностной матрицы фактически завершилось и девушка, задуманная когда-то простым экспериментом по созданию высокоорганизованного андроида, стала полноценным, осознающим себя, разумным существом. Полагаю, Юки весьма скоро догонит в этом свою сестричку. Главное, чтобы её "сюрпризы" не вылились во что-то более разрушительное, в первую очередь, для психики окружающих. А то мне уже становится слегка жалко капитана Шеридана и его коллег.
   - Рассматривайте это, как воздаяние свыше за ваши грехи, Лорд Баал, - дёрнула ушком девушка, отправляя образ демонстративного отворачивания, подразумевая, что сказала всё, что намеревалась.
   - Лорд Баал, - усталый Шеридан вернулся к нам с Коронэ, - благодарю вас за оказанную помощь в обороне станции...
   - Пустое, капитан, - пожимаю плечами, - мне это не стоило ровным счётом никаких усилий, капитан. Полагаю, - киваю головой в сторону всё ещё отображавшего расположение кораблей тактического дисплея, - вы сумели убедить ваших гостей в недопустимости дальнейших безобразий?
   - По крайней мере, - мужчина вздохнул, - я сделал для этого всё возможное. Ваш корабль произвёл неизгладимое впечатление на капитана Смита, командующего данной группировкой. Полагаю, как раз сейчас они займутся эвакуацией выживших пилотов и возвращением своих истребителей обратно в ангары, а затем - покинут эту систему. Хотелось бы верить, что на этом всё и закончится, но предсказать дальнейшие поступки президента Кларка я просто не могу...
   - Как я уже говорил, я сам был несколько... удивлён, - скосив глаза на довольно улыбающуюся Коронэ, я продолжил, - что Император решил сюда отправить именно линкор класса "Глориана"... Впрочем, решение Его Императорского Величества - его личное и неоспоримое право, так что, мне остаётся только принять его к сведению. В любом случае, чтобы не доставлять чрезмерных неудобств вам и экипажу станции, когда накал страстей схлынет, "Воля Императора" будет переправлена на территорию нашего аванпоста. Я понимаю, что столь большое судно может представлять угрозу для системной навигации...
   - Если бы я вообще мог еще полчаса назад представить, что существование боевого корабля таких размеров в принципе возможно, - еле слышно пробормотал Джон, согласно кивая и продолжая уже в полный голос. - А что это было за существо, появившееся на мостике? Я никогда не видел подобных ему... Да и сам способ его появления...
   - Невероятно простой вопрос, капитан, - широко улыбаюсь, - это был Ррау Дорн, капитан отряда Имперской кустодианской гвардии, элитных войск Императора, направленных сюда для обеспечения безопасности вверенного мне посольства. Некоторое время назад я уведомлял вас и коммандера Иванову об их прибытии. А, что касается второй части, это была самая обыкновенная телепортация.
   - Самая обыкновенная телепортация... Конечно же... - Шеридан просто махнул рукой, издав почти обречённый вздох. Что же... Я надеюсь, у меня ещё будет возможность более обстоятельно обсудить с вами последние события...
   - Разумеется, капитан Шеридан, - киваю, - я к вашим услугам. Вы всегда можете зайти на чашечку чая.
   - Да... - мужчина устало помассировал переносицу. - Прошу простить, мне нужно вернуть истребители на станцию и проследить, чтобы гости не оставили каких-нибудь... сюрпризов.
   Коротко поклонившись, я развернулся в сторону выхода, увлекая за собой продолжавшую буквально излучать довольство Коронэ. Н-да... "Воля Императора"... И что мне теперь делать с таким кораблём? Нет, не в том смысле, что его некуда деть - как и всё, созданное из блоков репликаторов, "Глориана" могла быть спокойно разобрана обратно на примитивные составляющие, которые потом будут использованы в любых необходимых местах, но вот сам факт появления такого "убедительного довода" уже создавал некоторые сложности. Впрочем, на данном этапе я уже вполне мог перейти к модели поведения "проблемы негров шерифа не волнуют", поскольку реальные проблемы для репликаторов мог представлять, пожалуй, только лично Лориен. И то лишь теоретически, поскольку я до сих пор не имел ни малейшего представления о пределах его реальных возможностей.
   А даже тени и ворлонцы вряд ли будут совершать какие-то особенно резкие телодвижения в данных условиях. Пожалуй, вполне было возможно даже отвести хат'таки от За'ха'дума - для воспитательной меры времени их нахождения на орбите родины теней было вполне достаточно. А, если этого не хватит... Значит, с здравомыслием у местных Древних всё окажется куда как хуже, чем у младших рас. Кивнув своим мыслям и неспешно удаляясь от рубки управления, отдаю соответствующий приказ и золотые пирамиды, равномерно распределённые вокруг мрачной планеты, рывком ускорившись, исчезли в голубоватых облаках гиперпространственного перехода асгардов.
  
   Интерлюдия
  
   Руки действовали на автомате, подводя истребитель к отсеку взлётной палубы станции, где его уже подхватит система позиционирования, размещая кораблик в соответствующем креплении, а сама коммандер Иванова всё никак не могла переварить то, свидетельницей чего она была буквально недавно. Чудовищных размеров корабль... Когда на отдалении от "Вавилона-5" начала открываться ещё одна воронка перехода, женщина с трудом сдержала обречённый стон - как и большинство русских, она часто надеялась на авось и верила в чудеса, но в текущей ситуации даже этого было бы крайне недостаточно.
   Но вместо новых кораблей Кларка, посланных для приведения станции к покорности, из вырожденного космоса появилось... это! Чудовищных размеров корабль, казалось, сверкающий на всю систему золотым корпусом, от одного вида на который хотелось просто замереть и не делать ничего, что можно было принять за проявление агрессии. Просто на всякий случай. Хотя, объективности ради, судя по, как по волшебству, остановившемуся сражению, такие мысли посетили не только её голову - истребители Кларка, буквально мгновение назад вившиеся вокруг "Вавилона-5" и истребителей станции, один за другим переставали вести огонь и ложились в дрейф, лишь завершая последний начатый манёвр.
   Стянув с головы лётный шлем, Иванова подтянулась, выбираясь из кабины "Фурии". На поле боя ей пока делать нечего, но вот добраться до рубки управления и выяснить, что вообще происходит, она просто обязана! Махнув рукой подбежавшему технику, коммандер быстрым шагом направилась в раздевалку - её подмывало явиться на мостик просто в комбинезоне, но, во-первых, в нём было банально жарко, а во-вторых, это было лютым нарушением форменной одежды. Не то, чтобы в текущих обстоятельствах это её сильно беспокоило, но, если можно всё сделать, как положено, то зачем делать наоборот? Лишние десять минут что-то вряд ли поменяют.
   - Капитан, говорит Иванова, - вызвала она Шеридана по коммуникатору, выходя из раздевалки, - иду на мостик. Как обстановка на станции?
   - Присоединяйся, Иванова, - раздался усталый голос Джона. - На станции пока всё спокойно - Гарибальди передал, что атаку отбили, а, благодаря помощи Лорда Баала, всё обошлось просто минимальными потерями и повреждениями. В общем, жду в рубке - нужно завершать этот балаган...
   - Принято.
   Вздохнув с некоторым облегчением, женщина быстрым шагом направилась к лифту. Помощь Лорда Баала и в самом деле была крайне... эффективной, если не сказать больше. Оставалось только надеяться, что за неё не придётся потом расплачиваться. За время присутствия на станции посол гоаулдов показал себя совершенно определённым образом, но разумные имеют обыкновение меняться, ведь так? Хотя Сьюзан хотелось верить, что в этот раз они и в самом деле отделались "лёгким испугом", а в таком сражении гибель нескольких пилотов и повреждения в паре секторов станции были именно лёгкими последствиями. Особенно, учитывая класс кораблей, которые им противостояли.
   - С возвращением на "Вавилон-5", коммандер!
   - Да, благодарю... Я...
   Помяни "чёрта", он и появится... Проходя по очередному коридору станции, уже почти добравшись от ангаров истребителей до мостика, женщина услышала по обыкновению довольный жизнью голос посла гоаулдов. Она даже начала отвечать привычно вежливой фразой, но затем Сьюзан перевела взгляд на говорившего, и продолжение просто вылетело из её головы. Привычная картина высокого инопланетянина, одетого в неизменную одежду и сопровождаемого одной из его помощниц, в этот раз была разрушена просто до основания! Рядом с послом, заинтересованно щурясь янтарными глазами, стоял высокий... прямоходящий гуманоидный кот?! Существо повело носом, явно принюхиваясь к запаху женщины, и ещё больше прищурилось, чуть наклонив голову на бок и шевельнув увенчанными меховыми кисточками ушами.
   Больше всего новый инопланетянин напоминал Ивановой снежных барсов, ещё сохранившихся в питомниках на Земле, только чудом не истреблённых в результате разрастания городов и промышленных центров. Ну, если кто-то сможет представить снежного барса, вставшего на задние лапы, обзавёдшегося широкими плечами профессионального спортсмена и одетого в массивный, отливающий золотом, доспех, закрывающий всё его тело, оставляя снаружи только голову. Оружия, по крайней мере на первый взгляд, Иванова не заметила, хотя интуиция тонко намекала женщине, что с такими габаритами, бронёй и внушительными металлическими когтями на перчатках оружие ему просто будет не нужно.
   - П-простите, Лорд Баал, - наконец, справилась с удивлением Иванова, - не представите мне своего спутника?
   - Ох, где же мои манеры? - с улыбкой развёл руками мужчина. - Позвольте представить, это Ррау Дорн, капитан отряда кустодиев. Если вы помните, некоторое время назад я направлял вам запрос на их прибытие на станцию для обеспечения безопасности нашего посольства. Ррау Дорн, это коммандер Сьюзан Иванова, заместитель командира "Вавилона-5", ты мог видеть его на мостике.
   - Оу... - только и смогла промолвить женщина, чуть заторможено кивая на полное достоинства склонение головы бронированной фигуры. - Я никогда не видела никого подобного... Прошу прощения за мою реакцию.
   - Ничего страшного, коммандер, - негромким, наполненным лёгкими рычащими звуками, голосом ответил Ррау, - мы привыкли, что при первой встрече реакция на наш внешний вид может быть... яр-р-ркой.
   - Он и его сородичи относятся к расе фелинидов, человекоподобных кошачьих, если говорить вашим языком, - продолжил Баал, улыбаясь. - Его Императорское Величество счёл их навыки и возможности подходящими для рядов элитной Императорской гвардии - кустодиев...
   - Импер-р-ратор любит фелинидов! - довольно зажмурился Ррау, чуть оскалившись, в чём Иванова, в первую секунду вздрогнув от неожиданности, с некоторым удивлением "опознала" улыбку.
   - Кошки... - протянул Баал, явно кого-то цитируя, - Кошки - это хорошо.
   - Да! - ещё более довольно оскалился кустодий.
   - Благодарю за пояснения, Лорд Баал... - кивнула Иванова. - Полагаю, мне стоит поспешить в рубку - капитану Шеридану может понадобиться моё присутствие...
   - Разумеется, коммандер, - кивнул посол гоаулдов. - Хорошего вам дня.
   - И вам... Лорд Баал... Коронэ... Ррау Дорн...
   Отвесив некоторое подобие вежливого поклона, Иванова, всё ещё пребывая в несколько заторможенном состоянии, обошла инопланетян и двинулась дальше по коридору. В голове женщины крутились странные мысли... С одной стороны, "Вавилон-5" был дипломатической многонациональной и межвидовой станцией, и присутствие на ней представителей совершенно разнообразных видов инопланетян было нормой и тем, для чего она была предназначена. А с другой, видеть теперь ещё и огромного, человекоподобного, прямоходящего и разумного кота было крайне необычно. Даже для "Вавилона-5".
   - Что у нас плохого? - с порога спросила Иванова, добравшись, наконец, до рубки.
   - Россыпи обломков истребителей и обшивки вокруг "Вавилона" и двадцати шести километрового инопланетного линкора неподалёку тебе не хватает? - кивнул заместителю Шеридан, криво ухмыльнувшись.
   - Мало ли, - женщина пожала плечами, - вдруг я пропустила вторжение чудовищ из параллельного измерения, жаждущих сожрать наши глаза на завтрак...
   - Кхе... - Джон удивлённо моргнул, вскинув бровь. - Всё в порядке, коммандер? Быть может, вам зайти к доктору Франклину, чтобы...
   - Нет, - мотнула головой Сьюзан, - всё нормально. Просто встретила Лорда Баала... И его нового... кхм... полагаю, уместно назвать его охранником.
   - О... Он снова на станции? - понимающе покивал головой Шеридан.
   - "Снова"?
   - "Простая телепортация"...
   - Что?
   - Что?
   Иванова нахмурилась, пытаясь понять, куда вообще завёл их разговор, но была вынуждена признать, что ещё пять минут назад, столкнувшись с бронированным фелинидом в коридоре, понимала всё равно больше, чем сейчас, общаясь с привычным и давно знакомым командиром. Впрочем, выражение лица Шеридана свидетельствовало примерно о том же самом - мужчина явно думал о каких-то других делах, отвечая заместителю "на автопилоте", что и привело к тому, к чему привело.
   - Кхм... Прошу прощения, коммандер, - всё же помотал головой капитан. - Насчёт вашего вопроса, пока что всё без изменений - как бой остановился с появлением корабля Лорда Баала, так ничего и не происходит. Да вы и сами в курсе, раз уж спокойно вернулись на "Вавилон-5". Сейчас я как раз пытаюсь связаться с капитаном Смитом, с "Агриппы". Поскольку он командует группировкой, прилетевшей к станции, а сейчас, как раз, собирающейся нас покидать, было бы разумным и логичным решением отправить с ними и "Ночную Стражу". Не можем же мы и дальше держать их в шлюзовом отсеке.
   - Согласна, - кивнула Иванова.
   - Капитан! "Агриппа" на связи, - окликнул мужчину диспетчер.
   - Звездолёт Земного Содружества "Агриппа", говорит капитан Шеридан, - кивнул Джон, переключая канал связи на свой терминал.
   - Что вам ещё, капитан? - голос Декстера Смита явно выражал всю глубину "удовольствия", испытываемую капитаном корабля при общении с командиром станции. - Хотите позлорадствовать на фоне своего успеха?
   - Как бы вам ни было сложно в это поверить, - вздохнул мужчина, обменявшись с Ивановой усталыми взглядами, - меньше всего я желаю конфликтовать со своими. Как я уже говорил, отданные вам президентом Кларком приказы нарушают Конституцию Земного Содружества...
   - Тем не менее, приказ есть приказ, - перебил Шеридана Смит, - и, как человек военный, вы должны помнить, что они не обсуждаются. О законности приказов голова пусть болит у генералов и адмиралов, наше дело - выполнять их.
   - История рассудит, кто из нас был прав, капитан Смит, - только и мог покачать головой командир "Вавилона" - он предпринял последнюю попытку увещевания собеседника, пусть и оказавшуюся неудачной, дальше нужно было решать деловые вопросы. - В любом случае, пока вы ещё не покинули систему... В настоящий момент на "Вавилоне-5" находятся члены организации под названием "Ночная Стража" вместе с их командиром, Гейбом Липманом. В связи с объявленной независимостью станции, их нахождение здесь, особенно в прежнем статусе, является недопустимым.
   - Что с моими людьми, которые были на абордажном боте? - мрачно уточнил Смит.
   - Отчёта от нашего медика я ещё не получал, но часть из них точно жива.
   - В таком случае, возможно ли будет забрать в том числе выживших и тела погибших?
   - Я думаю, мы сможем решить эту проблему, - кивнул Джон. - Если вы не будете создавать проблем.
   Некоторое время собеседник капитана молчал. Вопрос с оставшимися в живых солдатами, пытавшимися прорваться на станцию, положительно характеризовал Смита - несмотря на слепое следование приказам командования, даже крайне сомнительным или недопустимым с точки зрения законодательства, проявление обеспокоенности в судьбе своего экипажа характеризовало его скорее положительным образом. И именно по этой причине Шеридан не видел причин отказывать во встречной любезности. Как он и сказал, доктор Франклин ещё не успел сообщить ему о выживших нападающих, в первую очередь озабоченный пострадавшими среди обитателей и персонала "Вавилона", но капитан успел перекинуться парой слов с Гарибальди, сообщившим ему об участии гвардейцев Баала в "развлечении". Учитывая, как действовали кустодии по описанию безопасника, были все шансы обойтись куда меньшими жертвами, чем если бы в отсеке продолжилась перестрелка.
   - Я пришлю транспорт, - наконец ответил капитан "Агриппы".
   - В таком случае, ждите - я свяжусь с вами, когда мы будем готовы, - вздохнув, Шеридан отключил связь, поворачиваясь к Ивановой. - Коммандер, найдите Гарибальди - он всё должен быть в районе девяносто пятого сектора, где был прорыв. Там же будет и доктор Франклин - я просил его заняться ранеными сразу, как утих бой. Проконтролируйте, чтобы наши... гости были готовы покинуть станцию в ближайшее время.
   - Сделаю, капитан.
   Кивнув, женщина развернулась на каблуках, направляясь к выходу с мостика.
  
  
  
   Сородичи Юи и Шаи, прибывшие на станцию на "Воле Императора", получились на диво "представительными. Это можно было с лёгкостью понять на примере случайной встречи командира отряда с коммандером Ивановой, спешившей в рубку управления. Отдельным поводом для гордости творца и радости могла послужить приятная самостоятельность молодых фелинидов - прибывший на "Вавилон-5" первым Ррау Дорн сам изъявил желание оказать помощь экипажу станции в отражении атаки солдат Кларка!
   Нет, в самом деле, я специально не отдавал никаких особенных указаний до его появления на станцию. А кот мало того, что предложил отправить нескольких гвардейцев на помощь Гарибальди, так и самостоятельно принял решение не применять летального вооружения, ограничившись лишь эффективным выведением противников из боеспособного состояния. Впрочем, учитывая физические кондиции созданных "нэко-мальчиков", такой выбор был вполне ожидаем, как и продемонстрированные результаты.
   Созданная специально для них броня, совмещённая с экзоскелетом, пожалуй, могла позволить фелинидам выйти на кулачки даже с рядовыми астартес и, пусть и не победить, но свести сражение к уверенной ничьей. Даже несмотря на разницу в габаритах в пользу творений Императора Человечества. Ну, мне хотелось так думать и в это верить, хотя, конечно, без натурного теста в спарринге утверждать что-то однозначно было просто невозможно. Впрочем, оно и к лучшему - только Адептус Астартес со всеми сопутствующими "приключениями" мне для полного счастья не хватало...
   - Вы звали, Лорд Баал... - почтительно склонив голову, в каюту вошёл командир фелинидов, прошедший вперёд и замерший прямо передо мной.
   При создании мужских особей вида, к которому принадлежали и две первые нэки, созданные в качестве подружек-нянек для Алисы, я опирался на облик и особенности средних и крупных хищников семейства кошачьих, характерных для планеты Земля. По этой причине Ррау представлял собой классического снежного барса, поставленного на задние лапы и видоизменённого для более гуманоидных очертаний тела. Как и все созданные мной органики, он имел имплантированный модуль прямой связи с сетью репликаторов, позволяющий ему пользоваться всей доступной репликаторам информацией, не рискуя перегрузить органический мозг информационным мусором служебных данных. Так что, несмотря на характерный "рычащий акцент", он вполне свободно мог общаться со всеми обитателями станции.
   - Звал, - киваю. - Судя по тому, что я вижу, ты, как и твои старшие сёстры, Юи и Шая, предпочитаешь общаться вслух?
   - Говорить пр-р-риятно, - оскалился фелинид.
   - Я не против. Твой отряд нормально разместился?
   - Да, - Дорн качнул головой, - двое стоят на карауле у вашей каюты, как и было велено, ещё трое - оказывают помощь человеку, Майклу Гар-р-рибальди. Я принял решение, что их пр-р-рисутствие будет уместным в охране вражеских солдат перед их отправкой со станции. Остальные, - фелинид оскалился, - расположились в свободной каюте в конце уровня.
   С интересом окидываю кота оценивающим взглядом, вызвав у последнего чуть нервное подёргивание кончика уха. Это было крайне любопытно - в отличие от Коронэ и Юки, созданных мной с нуля и являющихся по сути разумными компьютерами, продолжением сети репликаторов, как таковой, фелиниды, что женская часть их вида, что только что "родившаяся" мужская, представляли собой полноценных живых существ. Да, благодаря возможностям репликаторов по генной инженерии и нанотехнологиям, в них тоже были заложены некие базовые личностные матрицы, представляющие собой, по сути, набор прописанных команд и реакций по отношению ко мне и всем моим "подопечным". Всё остальное же, включая самостоятельное принятие решений и появление собственного мнения по какому-то поводу, было личной заслугой Ррау Дорна и, как я полагаю, его братьев. Любопытный результат, как я уже упоминал. Крайне любопытный.
   - Твоё решение было верным, - удовлетворённо киваю, улыбаясь, - раз уж я принял решение оказать капитану Шеридану поддержку, стоит выполнить свою часть работы качественно.
   - Я подумал так же, - кивнул он.
   - Как тебе "Вавилон-5"?
   - Это интересное место, - чуть наклонив голову на бок, фелинид дёрнул ухом, словно прислушиваясь к чему-то, - хотя мы с братьями и не успели ничего толком увидеть... Вы позволите изучить станцию? В свободное от охраны посольства время, разумеется...
   - Конечно, главное не доставляйте неудобств мистеру Гарибальди - у него и так тяжёлая работа.
   Ррау довольно оскалился, "улыбаясь" - через имплант можно было легко понять, что Гарибальди им всем, тем, кто принимал участие в наведении порядка в девяносто пятом секторе, весьма понравился. Хотя в самой глубине их сознания и можно было прочитать некоторое пренебрежение по отношению к "безволосым слабым обезьянкам", чего я в них не закладывал (честно!), тем не менее, начальник службы безопасности и его мировоззрение пришлись котам по душе.
   Если подводить некоторые промежуточные итоги, из фелинидов вышел достаточно интересный, пусть и искусственно созданный, биологический вид. Выводы требуют дополнительных экспериментов и тестов, но уже сейчас я могу с определённой уверенностью утверждать, что их вполне можно оставить в качестве самостоятельно развивающегося социума на какой-нибудь уютной и живописной планете. Н-да... С тем, чтобы через пару тысячелетий "совершенные существа" захватили власть в галактике, установив в ней меховую тиранию божественных котов. Кхм... Хотя, кто сказал, что это будет для галактики плохим исходом? В любом случае это будет лучше, чем взаимная "песочная агрессия" ворлонцев и теней. Интересно, как на них среагирует Лориен? Возможно, стоит пригласить его на чай. Если Первый пьёт чай...
  
   Интерлюдия
  
   Очередные инопланетяне "от Лорда Баала"... С каждым разом, когда на станции появлялся кто-то новый из Империи гоаулдов, у доктора Франклина возникало всё большее желание послать всё к чёрту и улететь со станции, желательно на какую-нибудь маленькую, не слишком известную, и уж точно - отдалённую, колонию человечества. Просто ради того, чтобы не ломать голову, какие сюрпризы подкинет ему вселенная в следующий понедельник. Или среду. Или в любой другой день.
   Нет, сам факт того, что сейчас он был вынужден оказывать медицинскую помощь условно вражеским солдатам, ещё недавно пытавшимся штурмовать "Вавилон-5", его беспокоил меньше всего - в конце концов, это были такие же люди, такие же солдаты, как и его отец. Да и причина, по которой они оказались тут, была, в общем-то, не их виной. В любом случае, он давал клятву Гиппократа и добросовестно пытался, пытается и будет пытаться спасти всех, кого только возможно спасти с доступными ему ресурсами. Да...
   Но вот вид высоких, облачённых в странную золотую броню гуманоидных... котов, бдительно следивших за тем, чтобы его пациенты не начали учинять каких-то беспорядков, почему-то вызывал у Стивена лёгкую дрожь. Возможно, дело было в том, что это и были очередные "инопланетяне от Лорда Баала", а, быть может, проблемой был сам их вид, опровергающий почти всё, что было известно медику о генетике и правилах функционирования живых организмов.
   Нет, Франклин обладал достаточно развитым воображением, чтобы понимать - вселенная может быть крайне богатой на фантазию, а значит, живая материя может приобретать совершенно различные, порой даже безумные, формы, но видеть почти обыденных, земных кошачьих в качестве прямоходящих и высокоразвитых гуманоидов для него было самую малость дико. Впрочем, он трезво понимал, что никто не даст ему изучить новый вид поближе "в образовательных целях" - если вспомнить, как его вежливо послали с, в общем-то, обязательным осмотром и сбором медицинских данных нового посла, что-то подсказывало доктору, что с новыми гостями всё произойдёт точно так же.
   - Как тут дела, док? - успевший переодеться в привычную форму и даже умыться Гарибальди подошёл к Франклину, остановившись в паре шагов от очередного солдата Кларка, которым как раз и занимался Стивен.
   - Почти закончил, - не отвлекаясь от осмотра ответил медик. - Тяжёлых всего двое - бластерные ранения живота. Жить будут, но требуют транспортировки на каталке. Остальные отделались ушибами и, поверхностными ожогами и сотрясениями.
   Стоявший неподалёку фелинид, явно слышавший всё, что сказал медик, довольно, с некоторой долей гордости оскалился - именно они с братьями наводили тут порядок, так что, "аккуратная работа" была их личной заслугой. Им ничего не стоило прикончить всех нападавших - даже без использования оружия, только голыми руками, люди не могли представлять для них серьёзной угрозы. Такими их создали, такими они былы. И этим они гордились.
   - Вас понял, - кивнул безопасник. - Тогда жду от вас отмашки - будем возвращать шалунов домой. Капитан договорился с "Агриппой", чтобы они прислали транспортник забрать солдат и "Ночную Стражу" со станции.
   - Главное, чтобы это не оказалось какой-нибудь хитрой ловушкой, - вздохнул Франклин.
   - Мы проследим, чтобы всё пр-р-рошло гладко, - ответил мужчине напоминающий земную рысь фелинид, прищурившись и показав внушительные клыки.
   - Кхм... Да, - хмыкнул Гарибальди, покосившись на побледневшего солдата Кларка, - это будет кстати.
   - Всё, мы закончили.
   Франклин завершил осмотр солдата, убедившись, что число серьёзно раненых не увеличилось, окинул взглядом помещение, получив подтверждающие кивки от своих подчинённых, занятых тем же самым, и махнул рукой Гарибальди. Теперь тут была работа для службы безопасности... и их новых пушистых союзников. Майкл удовлетворённо ухмыльнулся, кивнув медику, и поднёс ко рту коммуникатор:
   - Капитан, это Гарибальди...
   - Слушаю.
   - Доктор Франклин завершил приведение незваных гостей в удобоваримый вид. Можете передавать на "Агриппу".
   - Понял вас. Сопроводите их к девятому шлюзу, я подойду туда же, только вызову Смита.
   - Так, господа, - скрестив руки на груди, Гарибальди повернулся к военным, - дружно встаём и без фокусов двигаем за мной. Не забудьте своих менее везучих товарищей, - указал он на уложенные в чёрные мешки тела погибших и уже упомянутых Франклином тяжело раненых солдат.
   Стоявший у стены фелинид коротко рыкнул, и в помещение вошли ещё двое инопланетян, до этого момента караулившие в коридоре. Под их бдительными и, как показалось Гарибальди, предвкушающими хищными взглядами, солдаты Кларка принялись медленно и осторожно, стараясь не совершать резких телодвижений, подниматься на ноги. Те из них, кому досталось меньше прочих, подхватывали мешки с трупами своих соратников, выстраиваясь по двое и, следом за одним из гвардейцев Баала, выходя в коридор. Доктор Франклин, собрав в чемоданчик медицинские инструменты, жестом отмахнулся от Майкла и вместе с подчинёнными сам стал выталкивать каталки с "тяжёлыми" - хоть это и были недавние враги, он, как медик, не мог махнуть на них рукой и совершенно не принимать участие в эвакуации.
   Несмотря на все опасения, до шлюза, в котором были заперты члены "Ночной Стражи" они добрались без особенных проблем - присутствие трёх фелинидов одним их видом заметно снижало настрой пленников на любые агрессивные действия. Хотя Майкл Гарибальди, следуя привычной паранойе, привёл на передачу дополнительных охранников из числа признанных лояльными сотрудников службы безопасности. У входа в шлюз их уже ждал капитан Шеридан - командир "Вавилона" щеголял в одних брюках и белой рубашке, проигнорировав форменный китель, что вызвало удивлённо вскинутую бровь безопасника.
   - Капитан? Вы решили сменить форму одежды?
   - Не сыпьте соль на рану, мистер Гарибальди, - скривился Джон, окидывая взглядом подошедших солдат в сопровождении фелинидов и охраны. - Что бы я ни говорил, что бы я ни делал, я всё ещё офицер вооружённых сил Земного Содружества. И, хоть я делаю то, что должен сделать, совесть не позволяет мне продолжать носить форму офицера. Не сейчас и не в таких обстоятельствах.
   - Могу вас понять, капитан...
   - Ладно, надо заканчивать этот цирк... - капитан поднял руку с коммуникатором, нажав на нём комбинацию клавиш и выводя вещание на внутренние динамики шлюзовой камеры за дверью. - Прошу минуту вашего внимания. Говорит капитан Шеридан. Я прекрасно понимаю, что именно вы можете думать на мой счёт в данный момент, особенно после времени, проведённого взаперти. Однако, это была вынужденная мера, с последствиями которой нам всем придётся смириться. Кроме того, сообщаю вам, что несколько часов назад, в ответ на действия земного правительства и приказы президента Кларка, я был вынужден объявить о выходе "Вавилона-5" из состава Земного Содружества и независимом статусе станции, как это сделали некоторые колонии, - Шеридан перевёл дух, давая себе собраться с мыслями, а своим "собеседникам" переварить услышанное. - В этой связи, нахождение "Ночной Стражи" на территории "Вавилона-5" я считаю недопустимым. В настоящий момент к вашему шлюзу уже должен был пристыковаться транспортный корабль капитана Смита с звездолёта "Агриппа", находящегося у станции. Получив подтверждение стыковки, я отдам команду на открытие гермодверей шлюза для возможности передачи вас и находящихся по мою сторону двери солдат экипажу транспортника. Когда двери откроются, во избежание нежелательного усложнения ситуации, вы должны сложить табельное оружие и броню и сдать его мистеру Гарибальди и сотрудникам службы безопасности станции. Таким образом вы сможете беспрепятственно покинуть "Вавилон-5" и вернуться на Землю.
   Отключив передачу, капитан выдохнул, поворачиваясь к внимательно слушавшим его людям и инопланетянам. Как он и говорил Гарибальди, ему было не очень приятно делать то, что он был вынужден делать, но делать это он был именно что вынужден, а потому Шеридану приходилось стискивать зубы и продолжать выполнять свою работу. Хотя нутро честного офицера Земного Содружества и сводило от глухого раздражения и злости на происходящее безумие.
   - Хорошая речь, капитан, - кивнул Майкл. - Надеюсь, они послушаются доводов разума, а не попробуют пробиться силой, воспользовавшись возможной помощью экипажа транспортника. Если, конечно, вы уверены, что там не будет сюрприза в виде отряда спецназа...
   - Не думаю, - вздохнул мужчина, - что капитан Смит рискнёт сделать что-то подобное... Не при корабле Лорда Баала, висящем возле "Вавилона"... Такое "пугало" весьма успешно служит толстым намёком на тонкие обстоятельства.
   - Капитан, - раздался из коммуникатора голос Ивановой, - транспортник с "Агриппы" только что пристыковался к шлюзу. Можете начинать.
   - Понял вас, коммандер. На всякий случай будьте готовы к неожиданностям.
   - Звено истребителей в готовности, - ответила женщина. - Капитан Хироши переместила "Черчилль" ближе к станции.
   - Отлично.
   Кивнув Гарибальди, капитан бросил внимательный взгляд на выдвинувшихся ближе к гермодвери двух фелинидов и, помедлив пару секунд, протянул руку, нажимая на панель открытия двери. Одновременно с этим, коммуникатор на его руке тихо пискнул и голосом Ивановой подтвердил, что и шлюз с той стороны начал открывать доступ к транспортному судну "Агриппы". Первым, кого увидел Джон, стоило переборке подняться, был весьма хмурый Гейб Липман, стоявший с демонстративно разведёнными в стороны пустыми руками и явно ожидавший капитана. Мужчина уже был без оружия и брони, демонстрируя "добрые намерения".
   - Мистер Липман?
   - К... Капитан Шеридан, - с явственной опаской в голосе кивнул начальник "Ночной Стражи", встретившийся взглядом с прищуренными зелёными глазами одного из гвардейцев Баала. - Мы готовы сдать оружие и броню.
   - Это несказанно меня радует, мистер Липман, - кивнул Джон, подав знак людям Гарибальди. - Жаль, что наши разногласия привели к такому исходу, но, полагаю, вы должны понимать, что с текущей политикой президента Кларка нам не по пути...
   - Для меня вы всё равно мятежник, капитан, - мрачно произнёс мужчина, - но в текущих реалиях я не могу с этим ничего поделать - вы нас переиграли и, должен признать, переиграли красиво. Можете пока что радоваться. Обещать, что на этом наше общение закончится, я не буду, уж извините.
   - Я бы предпочёл, чтобы наше... общение, - вздохнул Шеридан, - проходило в более конструктивном ключе, но пока вынужден работать с тем, что имею. Возможно, в будущем вы поймёте.
   Коротко кивнув, Липман развернулся, направляясь к своим людям, столпившимся за его спиной. По короткому сигналу командира, они принялись по одному укладывать оружие в одном из углов помещения, снимать броню и проходить дальше, к выходу из шлюза, теперь ведущему на прибывший на "Вавилон-5" корабль. С некоторым облегчением Шеридан выдохнул, наблюдая за начавшейся передачей пленных. Похоже, в этот раз здравый смысл у всех участников возобладал над гордостью и жаждой выполнения приказов. Оставалось надеяться, что дальше всё будет происходить в том же ключе, возможно, тогда у галактики будет шанс в борьбе против теней.
  
   Глава 67. Тортик - это ложь?
  

Мы всегда будем в ответе за тех, кого приручили.

("Маленький принц" Антуан де Сент-Экзюпери)

  
   Интерлюдия
  
   Деленн мрачно смотрела прямо перед собой, сидя в кресле небольшого транспортного корабля. Хоть она и продемонстрировала обычно не свойственную ей жёсткость во время встречи с Серым Советом, на душе у посла было тягостно. Да и могла ли она теперь называть себя послом? Она сказала и сделала то, что было нужно сказать и сделать, то, чего от неё требовали долг и совесть, но эта же самая совесть теперь глодала женщину изнутри.
   Покинув "Вален'та" вместе с частью членов Серого Совета, Деленн сначала была вынуждена отправиться на одну из планет в пространстве Минбара, принадлежащих касте жрецов. Резкий демарш против собственного правительства диктовал некоторые требования, обязательные к своему выполнению. Она не могла предсказать, чем обернётся её поступок, но пока у неё было немного времени, чтобы заняться срочными делами - для битвы против теней были нужны корабли... Были нужны экипажи для них... И, раз на касту воинов в данный момент положиться было невозможно, другим придётся взвалить на себя эту ношу.
   Консоль управления перед минбаркой издала тихую мелодичную трель, сигнализируя о прибытии в точку назначения. Отправив запрос на ближайшую зону перехода для открытия воронки, Деленн вздохнула - последовавшие за ней Советники отправились отдельными дорогами, признав каждый её правоту, но вынужденные выполнить и свою часть Долга. Поэтому, здесь и сейчас она была одна, впрочем, это продлится недолго.
   - Добро пожаловать на "Вал'Тор", сатай Деленн, - стоило кораблю выйти в обычное пространство, как с ней связались с поверхности планеты - молодой минбарец из касты жрецов почтительно склонил голову, одновременно передавая женщине данные для захода на посадку.
   - Я уже давно не сатай, - с лёгкой грустью покачала головой минбарка.
   - Мы знаем, - кивнул мужчина, - как знаем и о том, что Серый Совет был распущен - сообщение опередило ваш корабль. Теперь это уже не имеет значения, но я не могу не выказать уважением вам и вашим поступкам в прошлом. Что привело вас?
   Деленн вздохнула. Распущен... Значит, они всё-таки вняли её словам и голосу разума? Улетая с "Вален'та", она опасалась, что ничего не изменит, что всё останется по-прежнему, а её народ окажется совершенно не готов, когда тени решат действовать. Слова молодого члена касты жрецов внушали надежду.
   - Описанное в пророчестве близко к своему свершению, - мрачно ответила минбарка. - Мы должны быть готовы - станция землян, "Вавилон-5" сейчас переживает не самые простые времена, а значит, если мы не хотим потерять союзников, мы должны оказать им поддержку. Мне нужны корабли.
   - Я не всё понимаю, сатай Деленн, - склонил голову жрец, - но понимание и не требуется. Я перенаправлю вас на орбитальный док - сейчас в системе присутствуют пять крейсеров "Шарлин" и две "Белых Звезды", законченных буквально несколько недель назад и переведённые сюда...
   - Благодарю вас, - облегчённо улыбнулась женщина.
   Жрец кивнул, отключаясь, а на компьютер транспорта посла пришёл новый комплект кодов и данных для перемещения по системе. Корабль Деленн плавно двинулся в сторону медленно выплывающей из-за диска ближайшей планеты конструкции, служившей одновременно транспортным терминалом системы и орбитальным доком для обслуживания кораблей Минбара. Как и говорил жрец, возле дока находились пять "Шарлин", легко узнаваемые своими обводами корпусов, две "Белых Звезды" же явно были сейчас пришвартованы к станции, скрытые её силуэтом.
   Что же, она прилетела сюда не просто любоваться красотами, хотя, говоря откровенно, быть снова на территории своего народа было приятно - возможно, ей стоит слетать и на Минбар, погулять по его земле, насладиться видами и привычными звуками дома... Но сначала - дела. Подведя транспорт вплотную к станции, Деленн отдала всё остальное на откуп автоматике, плавно заведшей судно к свободному шлюзу и разместившей его на выделенной для посадки площадке.
   - Сатай Деленн, - почтительно поклонился женщине встречающий её минбарец, вызвав только лёгкий вздох - похоже, каста жрецов, в которой она состояла, приняла решение демонстративно нарушать сложившиеся традиции, именуя её титулом, который больше не имел никакого смысла, - меня зовут Фарлин, добро пожаловать на станцию "Шол".
   - Благодарю вас за встречу, Фарлин, - поклонилась в ответ Деленн. - Прошу меня простить за возможную... неловкость - я давно не общалась с представителями собственной касты...
   - Я понимаю, сатай Деленн, - улыбнулся Фарлин, жестом предлагая следовать за собой.
   - Я не сатай... - вздохнула в очередной раз минбарка. - Я больше не одна из Девятерых... Да и сам Серый Совет был распущен.
   - Иногда стоит отступить от традиций, чтобы выказать своё уважение. Чем мы можем вам помочь?
   - Я бы хотела взять три крейсера "Шарлин", если их присутствие не требуется в другом месте. Боюсь, в противном случае, мы можем потерять союзников в борьбе с тенями...
   Принимая решение лететь сюда, Деленн тщательно обдумывала свои дальнейшие действия. Куда проще было бы заручиться официальной помощью Серого Совета, способного отправить любое потребное количество кораблей в любое потребное место. Но случилось то, что случилось, и теперь ей оставалось надеяться только на собственные силы. Мало кто даже из знакомых с культурой Минбара инопланетян представлял, как на самом деле выстроена кастовая система этого народа, и что значит принадлежать к касте жрецов, строителей или воинов. Обычно все представляли себе, исходя из их названия, что воины занимаются только лишь войной, строители - поддержанием "материальной" части Минбара, а жрецы отвечают лишь за вопросы веры и духовное развитие соотечественников. На самом деле всё было несколько более сложным и куда менее понятным для стороннего наблюдателя. Достаточно было понимать, что те же боевые крейсеры были далеко не только прерогативой воинственной части минбарцев - свой собственный флот, пусть и с сопутствующими особенностями и спецификой, был у каждой касты, и каста жрецов не была исключением.
   - Я должен согласовать это с настоятелем, - склонил голову Фарлин, - но, думаю, с этим проблем не будет. Прошу вас подождать некоторое время, сатай Деленн - воспользуйтесь нашим гостеприимством.
   - Хорошо, Фарлин, - улыбнулась минбарка. - Надеюсь только, что это не продлится слишком долго - когда я улетала с "Вавилона-5", происходили тревожные события. Я боюсь опоздать с помощью...
   - Сделаю всё, что смогу.
   Сопровождающий жестом пригласил её следовать за собой, проводив в одну из гостевых кают, расположенных неподалёку от посадочной площадки. Оставив посла в одиночестве, Фарлин быстрым шагом направился решать вопрос с предоставлением крейсеров. Такой запрос сам по себе был необычным, и Деленн это понимала, но быстро "добыть" три боевых корабля, не считая "Белые Звёзды", фактически принадлежавшие рейнджерам, а значит, в какой-то степени и ей, было не так просто, а демонстрировать их реальное количество широкой общественности раньше времени она не хотела - слишком много посторонних глаз могло быть на станции. И, хоть ей и придётся привести туда один из кораблей, просто, чтобы иметь возможность влиять на ситуацию более эффективно, одна "Белая Звезда" - это не то же самое, что сотня таких кораблей.
   Ожидание ответа настоятеля показалось женщине особенно долгим. Минбарка успела налить себе стакан фруктового сока, пройтись по каюте, разглядывая типичное минбарское убранство помещения, а затем и с удобством разместиться на диване. Мыслями Деленн была уже на "Вавилоне-5", с каждой минутой всё больше опасаясь опоздать. Последние новости с Земли, которые она успела увидеть перед своим отлётом, внушали серьёзные опасения, а от происходящих событий всё больше и больше тянуло влиянием теней, уж очень это было похоже на привычную им манеру действия - посеять зерно вражды, заставив даже представителей одного вида сражаться между собой.
   И даже тот факт, что активных действий Враг не предпринимал до сих пор, не сильно помогал побороть опасения - они могли просто не видеть, что именно затевают тени, а те же центавриане, точно так же не проявлявшие активности в их войне с Нарном, не могли служить показателем. Особенно в свете новостей, принесённых рейнджером Сарутом... Деленн буквально всем телом чувствовала, как утекает драгоценное время, оставшееся на подготовку к борьбе.
   - Сатай Деленн, - негромко окликнул её вернувшийся Фарлин.
   - А... Да, Фарлин? - стряхнула задумчивость женщина.
   - Настоятель Летор передал вам три крейсера, как вы просили, - поклонился минбарец. - Он просит простить, что не вышел встретить вас лично, но долг требует его присутствия в другом месте - он сейчас занят в храме на планете...
   - Я понимаю, Фарлин, и нисколько не сержусь на настоятеля. Я благодарна за его щедрость.
   - Я уже сообщил на корабли о его решении - крейсеры будут ждать вашего отлёта у зоны перехода и последуют туда, куда вы укажете.
   - Благодарю вас, Фарлин, - женщина поднялась на ноги, отвешивая церемониальный поклон, прижав руки к своей груди.
   - Желаю вам удачи, сатай Деленн, - поклонился в ответ член касты жрецов, улыбаясь.
   Женщина благодарно кивнула, быстрым шагом направляясь в обратный путь, к посадочной платформе. Фарлин следовал за ней по пятам, но Деленн и сама вполне ориентировалась в коридорах - это была типовая минбарская орбитальная станция, да и гостевая каюта располагалась вполне недалеко от места, где она оставила свой транспорт. Теперь её ждал полёт в сторону "Вавилона-5" с одной единственной остановкой по пути - она должна забрать "Белую Звезду", переведённую по просьбе капитана Шеридана из соседней со станцией системы ближе к пространству Минбара. Если она правильно представляла себе события, происходящие на родине Джона, теперь скрывать сам факт наличия такого корабля в распоряжении командира "Вавилона" было бессмысленно, а он представлял достаточную силу даже в одиночном экземпляре, чтобы его присутствие своими плюсами перевешивало любые минусы.
   Попрощавшись с Фарлином, женщина устроилась в пилотском кресле транспортника и уверенными движениями вывела корабль из причального отсека станции. Как и обещал общавшийся с ней жрец, возле расположенной на границе планетарной системы зоны перехода сенсоры её судна определили три минбарских крейсера "Шарлин", явно дожидавшиеся её подлёта. Стоило ей приблизиться на расстояние "прямой видимости", как компьютер просигнализировал о поступившем с одного из них вызове. Коснувшись панели, минбарка вывела изображение на экран, окидывая взглядом лицо незнакомого ей члена жреческой касты, сидевшего в капитанском кресле.
   - Пусть свет следует вашими путями, капитан, - уважительно склонила голову Деленн.
   - Пусть свет следует путями нас обоих, Деленн, - улыбнулся уголками губ мужчина. - Нам передали указания настоятеля Летора следовать за вами, куда укажете и оказывать всемерную поддержку. Мы готовы, ждём лишь указания маршрута. Если пожелаете, любой из кораблей с радостью примет вас на борт...
   - Благодарю за предложение, - качнула головой минбарка, - но в этом нет необходимости. Мы отправляемся на "Вавилон-5", но сперва завернём в другую систему - там меня ждёт "Белая Звезда", на станцию я полечу на ней.
   - Воля ваша, - склонил голову жрец. - В таком случае, ждём от вас координаты пункта назначения.
   Кивнув, посол коснулась панели управления, обрывая связь и отправляя нужные данные. Консоль мелодично пиликнула, информируя женщину об успешной отправке сообщений, а буквально через десяток секунд крейсеры плавно сдвинулись, выстраиваясь в походный ордер таким образом, чтобы её кораблик оставался защищённым от нападения максимально эффективным образом. Тронув органы управления, Деленн отправила транспорт к зоне перехода, отправляя запрос на открытие воронки. По ажурным конструкциям зоны прокатилась череда вспышек и перед кораблями развернулся провал в багрово-чёрные переливы вырожденного космоса.
   Опять потянулось ожидание - полёт до системы, в которой находилась "Белая Звезда", должен был занять пять часов. Казалось бы, это был весьма небольшой промежуток времени, особенно применительно к межзвёздным перелётам, но для женщины он тянулся почти мучительно долго. Возможно, её стоило согласиться на предложение капитана одного из крейсеров и подняться на его борт - так у неё хотя бы была компания из таких же членом религиозной касты, какой была она. Но, что сделано, то сделано, а потому теперь ей оставалось только набираться терпения и ждать окончания путешествия.
  

***

  
   И снова мелодичная трель, сигнализирующая о достижении точки назначения. Только на этот раз она сидит в капитанском кресле посреди рубки управления "Белой Звезды", а за её спиной в вырожденном космосе летят три боевых крейсера Минбара, готовые по её команде нести Свет в самые тёмные уголки космоса. Кхм... Да... Деленн нахмурилась, оглянувшись на одного из минбарцев экипажа, и нахмурилась ещё больше, когда тот отрицательно покачал головой - связаться с "Вавилоном-5" им так и не удалось, станция не отвечала. В текущих условиях это могло значить что угодно от поломки передатчика до уничтожения "Вавилона" внезапно нагрянувшим флотом теней, и легче ей от таких мыслей не было.
   - Передать на крейсеры, - вздохнув, произнесла женщина, - выходим из гиперпространства в системе "Вавилона-5". Используем собственные воронки - зона перехода может контролироваться противником. Сохранять повышенную готовность, но огонь первыми не открывать, что бы ни происходило.
   - Да, Деленн, - поклонился жрец, проводя ладонью над кристаллами управления и передавая приказ на остальные корабли.
   Женщина снова повернулась к развёрнутому голографическому экрану, давая кораблям время получить приказ и подготовиться к его выполнению. Получив подтверждения от всех трёх крейсеров "Шарлин", Деленн коснулась панели управления в подлокотнике капитанского кресла, и перед кораблём развернулась воронка гиперперехода, ведущая в обычный космос. Следом за ней то же самое сделали и остальные корабли, выныривая из вырожденного космоса возле планеты и расположенной на её орбите станции.
   - Во имя Валена... - вцепившись руками в подлокотники выдохнула минбарка, глядя прямо перед собой. - Ч-что это...
   Привычная картина системы "Эпсилона-3" сейчас выглядела совершенно иначе. И дело было даже не в многочисленных сигналах от сенсоров корабля, сигнализирующих о большом количестве космического мусора вблизи "Вавилона-5", в котором, по информации компьютера, она с тревогой опознала обломки земных истребителей "Космическая фурия", использовавшихся в качестве авиационного прикрытия станции... Нет, разумеется, сам факт наличия таких обломков свидетельствовал о прошедшем тут недавно сражении, и теперь Деленн ещё больше опасалась, что станция была потеряна для них, перейдя под контроль президента Кларка, но то, что она увидела кроме, поражало ещё больше.
   Особенно в свете того, что увидела она "это" своими собственными глазами, даже не прибегая к оптическим системам "Белой Звезды". Огромный, просто чудовищно огромный, космический корабль "висел" в пространстве неподалёку от станции - она даже в первый момент с трудом сумела разглядеть сам "Вавилон" терявшийся на фоне более крупного и, уж точно, куда более яркого объекта. Минбарка даже не поверила своим глазам, обернувшись к жрецу за одним из пультов, чтобы спросить у него уточнённые данные по габаритам судна, но на лице жреца читался точно такой же шок и почти ужас, давая ей понять, что увиденное - не плод её больного воображения. Ну, или они все сошли с ума одновременно и видят общую на весь экипаж галлюцинацию.
   Ярко сияющий золотом в лучах местной звезды корабль был более, чем втрое крупнее "Вавилона-5"! Двадцать шесть километров только в длину, практически вдвое больше по другим измерениям - Деленн было страшно даже представить, какой он обладает массой и на что должны быть способны его орудия, если они хотя бы приблизительно сопоставимы по внушительности. А о более уточнённых характеристиках объекта оставалось только догадываться - даже совершенные сенсоры минбаро-ворлонского корабля не могли проникнуть под обшивку "гостя", видя только плотное облако помех. Но, кажется, женщина и так догадывалась, кому мог принадлежать такой монстр...
   - Деленн, - окликнул её минбарец за пультом связи, - нас вызывают со станции, через буй-ретранслятор... Сигнал прерывистый, не удивительно, что мы не смогли вязаться с ними из гиперпространства...
   - Включи... - чуть заторможено кивнула головой минбарка.
   - "Белая Звезда", говорит капитан Шеридан! - с потолка раздался знакомый голос, заставив Деленн облегчённо улыбнуться.
   - Слышим вас, "Вавилон-5"... Говорит посол Деленн... Я на "Белой Звезде" и привела друзей...
   - Мы видим вас, - в голосе Джона тоже слышалось облегчение. - Как видите, за ваше отсутствие произошло много всего. У нас небольшие... - мужчина явно замялся, - неполадки в системах, так что дальняя связь пока не работает - приходится ограничиваться внутрисистемными буями...
   - Теперь понятно, почему мы не смогли связаться с вами.
   - Именно поэтому. В любом случае, мы рады вас видеть... Я рад, - чуть тише дополнил Джон, вызвав у минбарки очередную улыбку. - При подлёте к станции будьте осторожнее - мы ещё не вычистили пространство от обломков, работаем над этим.
   - Вас поняла, "Вавилон-5", мы видим обломки на сканерах - сможем их обойти. Надеюсь, с доками всё в порядке? Я хотела вернуться на станцию поскорее.
   - Да, посольские посадочные платформы по-прежнему в порядке. Занимайте привычное место, я передам вас диспетчеру, - подтвердил Шеридан.
   - Благодарю, в таком случае, если у вас будет время, я хотела бы поговорить по прибытии на станцию.
   - Думаю, я смогу встретить вас на выходе из дока.
   Мужчина отключился, а Деленн облегчённо выдохнула - станция всё ещё была с ними, хотя ей явно пришлось пережить сражение. Покачав головой, минбарка поднялась из кресла, поворачиваясь к экипажу:
   - Я сойду на станцию. Ваша задача патрулировать пространство вместе с крейсерами.
   Один из жрецов низко поклонился, принимая приказ, и занял капитанское кресло вместо Деленн, а сама посол отправилась в ангар "Белой Звезды" - хоть станция и могла вместить в себя корабль такого размера, снаружи "Вавилона" он будет куда более уместен, особенно в случае прилёта новых "гостей". Золотой монстр Лорда Баала, конечно, способен был отбить желание учинять безобразия у любой из известных ей рас, но вряд ли он будет находиться тут вечно - гоаулд давно и прочно закрепил за собой положение скорее стороннего наблюдателя, чем участника событий, хотя его "неучастие", она была вынуждена это признать, порой давало куда больше результатов, чем самая активная деятельность всех окружающих.
  
  
  
   - Лорд Баал, это абсурдно и нерационально даже по вашим меркам! - возмущение в цифровом голосе Коронэ можно было практически черпать ложкой.
   - Мне казалось, ты прочувствовала всю прелесть того, что я делаю, разве нет? - отправляю нэке образ довольной улыбки, продолжая делать то, что делал, то есть - пытаться создать "энергетический торт".
   Идея о чаепитии с Лориеном, внезапно посетившая меня совсем недавно, продолжала "зудеть" в моём сознании, не отпуская. И идти с ответным визитом вежливости в гости к древнему существу с пустыми руками я считал просто невежливым. Да, я понимаю, что некто (нечто?) вроде Лориена вполне способен наслаждаться и простой органической пищей, тем более, что он сам создаёт для себя "смертную оболочку" при общении с менее развитыми видами, но сама идея создания десерта для существ другой формы жизни, буду откровенен, меня заинтересовала. По-настоящему.
   Правда, тут был один такой заметный кунштюк - репликаторы могли создать "из ничего", по сути из энергии, любое вещество, им было достаточно только знать его структуру, а дальше в дело вступал атомарный принтер телепорта, материализуя нужный объект. Теоретически, ничто не мешало произвести обратный процесс - тем же телепортом "разобрать" физическое тело, переведя его в энергию, но не завершать процесс, переводя энергию в информацию, а затем наоборот, а так и оставить объект в получившемся состоянии. Вот только... Эту энергию можно было применить. Как энергию. Её можно было пустить на воссоздание исходного объекта. Её можно было даже пустить на создание совершенного нового объекта, фактически, "превратив скамейку в свинью" в лучших традициях серии книг про крайне живучего молодого волшебника в очках.
   Но вот оставить энергию энергией, при этом придав ей какую-то форму, позволяющую видеть пресловутый "тортик"... И ощущать тортик... Тот самый момент, когда нечто должно выглядеть, как торт, пахнуть, как торт, быть на вкус, как торт, но быть не тортом, а сгустком чистой энергии! Задача уровня эпик, как по мне. Но тем она была интереснее.
   - Одно дело - тонкие издёвки над представителями слаборазвитых видов, - гордо вскинула нос нэка, - и совершенно другое - откровенное надругательство над существующими законами физики... Это... Это...
   - Безумие? - робко подала голос Юки.
   - Да!
   - Это мне говорят те, кто использовал высокотехнологичное устройство для перемещения и перестройки материи с целью создания пирожных из воздуха?
   - Это другое!
   - Вы не понимаете!
   Реакция сестричек вызывала у меня довольную и добродушную улыбку, однако, вопроса с чаепитием у Лориена это не решало. Теоретически, можно было придать энергетическому сгустку форму тортика, удерживая его в стабильном состоянии при помощи специфической конфигурации электромагнитных полей - при помощи инструментов, доступных техномагам, помноженных на знания и ресурсы репликаторов, это было вполне выполнимо, хотя даже в моём представлении эта "технологическая химера" выглядела совершенно чудовищным извращением. Но как быть с тем, чтобы и на вкус это по-прежнему оставался торт? Кхм...
   На самом деле, как бы абсурдно ни выглядело со стороны моё занятие, у него всё же существовала, пусть и странная, но цель - обдумывая своё пребывание в этом мире, я пришёл к удручающему выводу, что есть области и направления развития, которые мне по-прежнему туго даются (или не даются вовсе), даже несмотря на все возможности репликаторов и ассимилированные технологии местных видов. И визит Лориена только подчеркнул это отставание. Технологическое развитие прекрасно само по себе, а возможности репликаторов открывают невероятно широкие горизонты, но всё же, даже всё это богатство уступает показанному Первым. И я уже молчу про "фокусы" Древних из родной вселенной моего тела - свободное манипулирование энергией и материей в любых желаемых пределах было... вкусным.
   И, если общаться с самими Древними, даже, если я сумею найти координаты того мира, меня пока что не особенно тянет - уж очень они мутные и отбитые на всю голову товарищи, судя по тому, что я помню по сериалу, то вот Лориен был более адекватным. По крайней мере, он действительно пытается разобраться в событиях, а не изображает из себя зажратого боженьку местного пошиба. Да и фелиниды опять же... Я на полном серьёзе начинал подумывать о том, чтобы заселить одну из планет на своей территории этими милыми созданиями, позволив им развиваться самостоятельно, и опыт столь древнего "воспитателя" будет совершенно не лишним. Даже несмотря на то, насколько плохо он, по сути, справился со своими обязанностями, если посмотреть на ворлонцев с тенями.
   Нет... Теоретически, где-то там есть ещё "чудесная" раса Кью, но эти утырки... Нет, спасибо! Если я когда-нибудь открою портал в мир "Звёздного Пути", первым, что я сделаю, будет приказ на открытие портала обратно, в любое место, лишь бы не в галактику, где можно столкнуться с всемогущими дегенератами, страдающими от вселенской скуки! Так что... Лориен. Тортик. Чаепитие. Да! В ответ от Коронэ и Юки пришли эмоции неодобрительного качания головой, но в этот раз девушки промолчали - каким бы абсурдом ни выглядело моё занятие, всё же, цель у него была вполне практичной.
   Что же, если с научной частью безделья и развлечений пока что не клеится, а первая попытка соорудить эпическое кондитерское изделие окончилась красочным фейерверком, снёсшим небольшой астероид на моей территории, превратив его в облако пыли, то можно пока отложить неподдающийся разгрызанию кусочек и перевести внимание на что-то другое. И те же кошаки вполне подойдут - всё же, каким бы безумным учёным я ни выглядел со стороны, они были полноценными разумными существами, и было бы неплохо как минимум поинтересоваться их мнением на счёт собственного будущего. Именно поэтому я связался через сеть репликаторов с Ррау, попросив его зайти ко мне, как только будет время.
   Как я знал, он довольно добросовестно подошёл к вопросам охраны посольства гоаулдов и всего посольского сектора станции в общем - фелиниды были расставлены не только в коридоре, в котором находилась моя каюта (а пара хвостатых постоянно несла караул снаружи двери, демонстративно обводя "подозрительных мимокрокодилов" внимательными взглядами), но и распределены по всему уровню, изображая из себя золотые статуи, а несколько из них и вовсе патрулировали оставшуюся территорию. Я даже в чём-то предвкушал возможную реакцию того же посла Моллари при встрече с одним из боевых котиков, но пока что центаврианин редко покидал свою каюту, усиленно изображая занятость государственными делами. Судя по не раз замеченному Виру, приносившему своему начальнику различные блюда из ресторанов станции, сопровождающиеся обязательными жидкими "закусками", Лондо решил устроить себе небольшой алкогольный отпуск. Ну да, пусть его.
   - Вы звали? - с почтительным поклоном вошёл в каюту Ррау.
   - Да, - киваю. - Я хотел бы обсудить с тобой один важный вопрос, касающийся вашего будущего. Вашего, я имею ввиду, всей вашей расы, - от фелинида потянуло смесью озадаченности и напряжённого ожидания, но он кивнул, подходя ближе. - Ты ведь знаешь, что вы созданы искусственно, - в форме утверждения "спросил" я.
   - Мы все знаем, - склонил голову фелинид. - Вы не стир-р-рали воспоминания о пробуждении, а информации в сети достаточно для опознания оборудования по генному конструированию.
   - И что ты думаешь на этот счёт?
   Вопрос был интересен сам по себе. По сути, хоть они и были созданы мной искусственно, они были "настоящими", в смысле, совершенно самодостаточными существами, способными к развитию, размножению и так далее - никаких проблем асгардов с генетическим вырождением выращенных клонов (потому что они по сути не были клонами) или чего-то подобного. Более того! Чисто теоретически, они были совместимы, допустим, с людьми или минбарцами. С другими видами всё обстояло несколько сложнее, всё же там имели место быть слишком большие отличия в физиологии и генетическом строении.
   - Это... - фелинид задумчиво шевельнул ушами, - необычно. У меня была возможность мельком ознакомиться с различной информацией по религиозным верованиям других видов... И, - он наклонил голову к плечу, - осознание того, что можешь лично поговорить с Создателем - будоражит.
   - Я не бог, - качаю головой. - И мне бы не хотелось, чтобы меня считали таковым.
   - Мы с бр-р-ратьями понимаем это, - оскалился Ррау, - но мыслям и чувствам не прикажешь. Но ведь мы можем считать вас... отцом? В каком-то смысле.
   - Думаю, это уместная аналогия, - задумчиво огладив бородку пальцами, окидываю собеседника взглядом. - Разумеется, если вы не станете афишировать её среди обитателей станции - не думаю, что они по достоинству оценят такой поворот событий.
   - Конечно... отец, - склонил голову фелинид. - Мы не подведём тебя.
   - Я не сомневаюсь, - н-да, слышать такое обращение к себе было всё же несколько непривычно. - Впрочем, это была не единственная причина и тема для разговора, - уши Ррау дёрнулись, а сам он с явно выраженным вниманием посмотрел на меня. - Хоть вы и созданы искусственно, вы, как и женская часть вашего вида, являетесь полноценным биологическим видом, хоть и весьма малочисленным в данный момент. Я хотел бы узнать твоё мнение, как вы воспримете, если в будущем я подберу для вас всех собственную планету, позволив жить там самостоятельно?
   - Вы... оставите нас? - в голосе Ррау прорезалась смесь испуга и тоски, а сам фелинид непонимающе смотрел на меня, чуть прижав уши к голове.
   Это был неожиданный поворот разговора. Не считая того, что я не закладывал в них отношения к себе, как к родителю, проявленные Ррау эмоции точно так же стали для меня сюрпризом. И это требовало некоторого обдумывания - становиться для них божеством или любым другим аналогом высшего существа я не хотел, что, впрочем, никак не могло помешать им в будущем наплевать на мои желания и объявить меня Создателем, организовав полноценный культ. Как, впрочем, неуместным было и тянуть их за собой, если (а скорее, когда) я приму решение покинуть этот мир. Эта моральная дилемма требовала решения.
   - Как добросовестный... родитель, - осторожно начал я, - я не могу просто бросить своих детей на произвол судьбы. И, хотя такая формулировка наших взаимоотношений выглядит для меня странной, я не могу не принимать ваше видение ситуации. Однако, - вздыхаю, - в постоянном контроле и... воспитании есть и свои минусы. Это прекрасно видно на примере этой галактики, - обвожу рукой пространство вокруг себя. - Каждый ребёнок рано или поздно покидает отчий дом и начинает идти своим собственным путём. В какой-то мере это справедливо и для уровня целой цивилизации, если в её истории имел место такой "воспитатель". Если я вечно буду находиться рядом, даже незримо, направлять и контролировать вас, ничем хорошим это не закончится.
   В каюте повисла тишина. Ррау Дорн явно задумался, а на кошачьей морде фелинида сменяли друг друга различные выражения. Он явно задумался об озвученной мной проблеме, ранее на рассматривая ситуацию с такой точки зрения, хотя в нём всё равно боролись две взаимоисключающие мысли - страх остаться "без присмотра взрослых" и трезвое понимание, что я прав, и постоянный надзор ни к чему хорошему привести не может. Рано или поздно, так или иначе, но это произойдёт, а значит, доводить до такого исхода просто не стоит.
   - Думаю, я понимаю, что вы имеете ввиду... - наконец, медленно произнёс фелинид. - Не уверен, что готов пр-р-ринять это, но понимаю, да.
   - Я не сомневался в твоём благоразумии, Ррау, - улыбаюсь. - В любом случае, вопрос с собственной планетой - дело не пяти минут. У вас всех, и у твоих братьев, и у твоих сестёр, будет время обдумать и принять это. К тому же, даже, если я приму решение так поступить, это не будет означать, что я просто исчезну, бросив вас одних - у вас будет всё необходимое для самостоятельной жизни и развития. В конце концов, если уж я привнёс в галактику разумных прямоходящих котов, галактика должна в полной мере ощутить всю прелесть этого события!
   Пару секунд Дорн озадаченно моргал, глядя на меня и пытаясь понять через сеть репликаторов, что я имел ввиду, а затем его пасть оскалилась в весьма довольной и предвкушающей улыбке, а сам он издал басовитое, хоть и короткое, урчание. Да-да, именно меховая тирания божественных котов и никак иначе! Нужно будет только избавиться от пары энергетических паразитов, впрочем, они и сами вполне справятся с собственным выведением, а мои "дети" закончат очистку галактики от их особенно отбитых последователей уже самостоятельно.
  
   Интерлюдия
  
   - Здравствуйте, Джон, - с улыбкой склонила голову посол Деленн, подходя к ожидавшему её у выхода из посольского дока мужчине.
   - Деленн, - с точно такой же улыбкой кивнул ей Джон, предлагая жестом пройтись.
   - Я видела пространство вокруг станции, - чуть погрустнела минбарка, медленно двинувшись по коридору. - Это... ужасает. Сражаться со своими соотечественниками в ситуации, когда обе стороны искренне считают себя правыми... Могу только представить, как вам тяжело.
   - Спасибо... - капитан вздохнул. - Это действительно тяжело. Единственное, что хотя бы немного помогает, - это осознание того, что, если бы не прилёт корабля Лорда Баала, жертв с обеих сторон было бы куда больше.
   - Вы многих потеряли? - осторожно тронула Джона за локоть Деленн.
   - Меньше, чем могли бы, но куда больше, чем хотелось, - криво усмехнулся мужчина. - Человеческих жертв не так много, хотя каждая из них трагична... К счастью, доктор Франклин почти творит чудеса. Но мы потеряли почти пятую часть истребителей, и, хоть союзники и передали нам несколько своих, пригодных к ремонту, серьёзной обороны станции не получится.
   - Кстати, о корабле Баала... - невольно вздрогнула Деленн. - Никогда не видела таких огромных судов...
   - Не вы одна... Я до недавнего времени даже не предполагал, что такие корабли не то, что имеет смысл строить, но и вообще возможно! А это ведь линкор, то есть класс кораблей, предназначенный для эскадренного боя с другими кораблями. Страшно представить, с кем должна была воевать Империя гоаулдов, чтобы их военная промышленность породила такое!
   - Да уж... - минбарка выдохнула. - Я боялась не успеть Джон... Опасалась, что прилечу сюда, а станция уничтожена. Или перешла к новому командиру... Я даже не знаю, что было бы страшнее для будущего...
   - Ну, - хмыкнул Шеридан, - быть уничтоженным вместе с "Вавилоном" я бы не хотел...
   - Я... Я ничего такого не имела ввиду, - чуть смутилась Деленн.
   - Я знаю, не обращайте внимания! - рассмеялся мужчина.
   - Кстати, - женщина окинула капитана взглядом, - я обратила внимание - вы без форменного кителя... Необычно видеть вас просто в рубашке...
   - Ах, это... - Шеридан провёл ладонью по белой ткани, покачав головой. - Для меня военная форма, знаки различия - много значат. И после всего случившегося, я не могу носить её. По крайней мере, пока что. Потом, несомненно, что-то придумаю, но сейчас хожу вот так.
   - Понимаю... - женщина о чём-то серьёзно задумалась, просто молча идя рядом с капитаном. - Думаю, мы что-нибудь придумаем с этим... Я помогу разрешить вашу проблему.
   - Это не самое важное, - махнул он рукой. - Могу теперь я спросить?
   - Конечно.
   - Я видел корабли, прилетевшие с вами. Я бы не удивился, увидь я "Белую Звезду", но три крейсера? Я даже представить боюсь, чего это могло вам стоить, Деленн!
   - Это не самый лёгкий предмет для беседы, - кивнула женщина, вздохнув. - У меня дома тоже не всё так хорошо, как мне бы хотелось. Возможно, мои решения и мои поступки ещё будут иметь более отдалённые последствия для меня, но не могла же я бросить в беде, как вы говорите, - Деленн с улыбкой протянула Шеридану руку, - партнёра...
   На лицо капитана выплыла ответная улыбка, и он с некоторой неуверенностью пожал протянутую руку. В голову мужчины закралась шальная мысль поцеловать тонкое запястье женщины, но, пожалуй, именно здесь и сейчас для этого было не самое лучшее место. Тем более, что они уже добрались до посольского сектора, а за раскрывшимися дверями лифта, выпустившего их в коридор, стоял один из кустодиев - массивный, ещё более широкоплечий, чем ранее виденные Шериданом фелиниды, тигр. Деленн, увидев инопланетянина, замерла, широко распахнув глаза в удивлении и по-прежнему сжимая пальцами ладонь мужчины. Так бы она и стояла на том же месте, если бы Джон не сделал шаг вперёд, осторожно потянув её за собой, провожаемый, как ему показалось, чуть насмешливым взглядом медово-жёлтых глаз охранника.
   - К-кто это, Джон? - наконец, смогла выговорить хоть слово минбарка, когда они уже почти дошли до нужной каюты.
   - Это один из тех, кого привёз Лорд Баал, - Шеридан невольно улыбнулся, чувствуя, что женщина продолжает держать его за руку. - Как он сказал, их вид называется фелинидами...
   - Вы должны мне рассказать... Пожалуйста, - подняла на него глаза Деленн. - Если у вас есть время.
   - Думаю, есть, - кивнул мужчина. - Если я понадоблюсь, меня вызовут, а пока Иванова со всем справится и сама.
   Зябко поведя плечами, посол бросила быстрый взгляд вдоль коридора, туда, где вдалеке стоял тот самый гвардеец, и улыбнулась, касаясь панели открытия двери каюты минбарского представительства.
  
   Глава 68. Досуг и важные решения
  

Несите чушь бережно, стараясь не расплескать

Хороша только полная чушь!.

(с просторов Интернета.)

   Интерлюдия
  
   В который раз за последние дни Шеридан ловил себя на мысли, что он... устал. Не просто устал, как бывает после долгого у трудного дня, насыщенного событиями и переживаниями, а устал как-то... вообще. Это состояние не покидало его, и последние события только добавляли "вишенку на торт" его состояния. Да, конфликт с Землёй прошёл по несколько более мягкому сценарию, чем он вначале опасался, всё благодаря очередному случаю альтруизма Лорда Баала, но это не значило, что всё прошло совсем уж гладко. Даже за столь скоротечный бой обе стороны конфликта понесли заметные потери. И теперь его долг, как их старшего офицера, отдать последние почести погибшим.
   А он даже не может банально выспаться - закрывает глаза на несколько часов, проваливаясь в никуда, а просыпается точно таким же усталым, каким был прежде. Джон вздохнул, с силой проведя ладонями по лицу и наливая себе очередную чашку кофе. Он не был уверен, которой по счёту она была, как не был уверен и в том, стоит ли ему вообще продолжать пить кофе, которого за эти дни он выпил, кажется, уже слишком много, но так он хотя бы мог сохранять трезвость рассудка и не терять концентрацию. Он бы даже, пожалуй, перешёл на медикаментозные стимуляторы, но капитан слишком хорошо знал, насколько это коварная (хотя, глупо отрицать, весьма эффективная) химия...
   - Капитан, - в кабинет заглянула Иванова, - мы всё подготовили - ждём только вас.
   Женщина выглядела не менее вымотанной. Экипажу тоже не помешает отдых и эмоциональная разгрузка. Осталось только, чтобы им дали на этот самый отдых хотя бы немного времени... Кивнув коммандеру, мужчина поднялся, с некоторой неуверенностью покосившись на переброшенный через спинку кресла парадный китель. Нет, его личные моральные проблемы - его личное моральное дело, а на церемонии он должен быть капитаном, со всеми соответствующими званию атрибутами. Его экипаж должен видеть своего капитана. Накинув китель на плечи, Джон принялся тщательно застёгивать его, приводя свой внешний вид в соответствие с уставом.
   - Идём, Иванова, - наконец, убедившись, что выглядит не настолько плохо, насколько он себя чувствует, Шеридан жестом предложил женщине идти вперёд, направляясь на одну из обзорных палуб станции.
   На месте его уже ждал экипаж - выжившие пилоты, участвовавшие в сражении, старшие офицеры "Черчилля", некоторые из персонала рубки, сейчас не занятые своими непосредственными обязанностями, и, конечно же, Гарибальди и Франклин, тоже принимавшие участие в происходивших событиях. Он долго раздумывал, стоит ли пригласить сюда ещё и Баала, ведь именно появление его корабля фактически спасло их всех, но, стоило ему только поймать взгляд инопланетянина в коридоре и сделать шаг навстречу, как тот просто молча покачал головой, а в голове Джона самом собой всплыло понимание, как будет поступить правильно. Впрочем, Лорда Баала вместе с одной из ушастых помощниц, он увидел на соседней обзорной палубе, когда проходил мимо - хоть и не присутствуя лично, гоаулд всё же пришёл.
   - Порвав с Землёй, - после недолгого молчания, Джон, вышедший вперёд и повернувшийся к присутствующим, начал своё выступление, подбирая правильные слова, - мы вступили на нелёгкий путь. Никто из нас не может предсказать, куда он нас приведёт. Но я верю, что наш выбор верен, а наше дело - правое. Во имя него пали наши товарищи, они пожертвовали жизнями, чтобы мы могли продолжить начатое. Мы собрались сегодня, чтобы почтить их память и их имена.
   Под негромкую команду "Кругом!" капитан со старшими офицерами развернулся на сто восемьдесят градусов, чётко, по-уставному, и выпрямился, глядя в обзорное окно. Буквально через несколько секунд в поле зрения присутствующих начали появляться серебристые прямоугольные контейнеры, выплывающие из одного из грузовых шлюзов станции. Один... Второй... Третий... Гробы с телами погибших в бою. Похороны в космосе - не столь простая вещь, как многим может казаться, но и в этом деле люди нашли "лазейку", воспользовавшись старой морской традицией, позволявшей хоронить погибших в открытом море, когда не было возможности сделать это по всем правилам на суше, на родине.
   Вот и теперь, помещённые в специальные металлические гробы, помеченные всеми положенными символами и пометками, украшенные гербом Земного Содружества и военно-космического флота Земли, отдавшие свои жизни члены экипажа направлялись в свой последний путь - к звезде этой системы. В последний путь своих товарищей провожало звено истребителей, выстроившихся почётным ордером и летевших с той же скоростью. Стоило только первой из похоронных капсул показаться, Иванова, как заместитель капитана, на чью долю и выпала эта обязанность, принялась размеренно называть фамилии:
   - Гамильнтон... Родригез... Спинелли...
   Сьюзан перечисляла фамилию за фамилией, и с каждой из произнесённых Шеридан становился всё мрачнее. Да, разумеется, он был в курсе понесённых потерь - доктор Франклин, стоявший сейчас по правую руку от него, первым делом передал ему соответствующий список, дополненный через пару часов ещё несколькими именами, теми, кто не выкарабкался. Да, можно было считать, что отделались они малой кровью - всего двенадцать трупов, когда их вполне могло быть в разы больше, решись корабли Кларка проигнорировать появление "Воли Императора" Баала и продолжить атаку станции... Но от этого Джону было ничуть не легче.
   - Со звёзд мы пришли, - негромко произнёс капитан, когда Иванова замолчала, - и на звёзды вернёмся. Отныне и до скончания времён придаём мы тела усопших бездне космоса.
   На обзорной палубе воцарилась тишина - все присутствующие провожали покидающие станцию тела взглядом, каждый думая о своём. Шеридан просто стоял в прежней позе, бездумно глядя перед собой, на звёзды, почти скрывшиеся из вида гробы и истребители... Церемония была, в общем-то окончена, он сказал и сделал всё, что мог и должен был сделать для своих людей, но на луше капитана всё ещё царила какая-то серая хмарь.
   Словно мало ему было зловещих предзнаменований минбарцев и ворлонцев, вываленных на него Деленн с Кошем, обернувшихся на деле угрозой галактической войны с превосходящим противником, в которой он не был уверен, что они смогут победить, как бы ни старались. Теперь ещё и противостояние с Землёй, грозящее вылиться в гражданскую войну, если дела в колониях будут и дальше развиваться так же... Шеридан невольно перевёл взгляд на золотую громадину корабля Баала, которую можно было увидеть, казалось, из любого конца этой системы. Кажется, посол гоаулдов приглашал его на чай? Быть может, полчаса-час за незамысловатой беседой будут не лишними?
   - Капитан? - повернулась к всё так же задумчиво стоявшему Джону Сьюзан. - Все уже разошлись...
   - Что... - Джон удивлённо моргнул, оборачиваясь и замечая, что в зале и в самом деле, кроме него и Ивановой, не было больше никого.
   Сколько же он так простоял, глядя на звёзды?
   - Кажется, вам стоит взять отгул на пару дней, - понимающе покачала головой женщина.
   - Возможно, вы правы, коммандер, - хмыкнул мужчина. - В таком случае, оставляю командование на вас. Если не случится ничего... катастрофического - меня нет.
   - Есть, капитан, - кивнула Иванова. - Если на станцию не прилетит флот инопланетных чудовищ-людоедов, я вас не потревожу...
   - Ну тебя, Иванова...
   Махнув рукой, Шеридан бросил последний взгляд на золотой корабль на фоне звёздного неба и кусочка планеты под станцией и неспешно направился на выход с обзорной палубы. Во-первых, ему стоит снять с себя буквально жгущий кожу даже через рубашку китель, а то и вовсе переодеться в гражданское... А во-вторых, если у посла гоаулдов будет свободное время, Джон не тянул его за язык с приглашением на чашку чая и беседу.
  
  
  
   Похороны погибших во время столкновения с кораблями, подчиняющимися президенту Кларку, прошли так, как и должны происходить такие мероприятия. Мне в чём-то было даже немного жаль капитана Шеридана - на его лице даже безо всякой телепатии можно было совершенно ясно прочитать, какой именно "букет" эмоций он испытывает на этот счёт. Мужик видел, что его дом катится по наклонной, видел, что стоящий во главе государства человек совершенно явственно занят чем угодно, но только не благом Земного Содружества, и... По большому счёту, ничего не мог с этим поделать.
   Да, он скорее всего предполагал, если уж не мог быть уверен на все сто процентов, что корни проблем дома растут из того же места, что и эти самые проблемы у всей прочей галактики, то есть, с замечательной планеты под названием За'ха'дум, но это знание не делало его жизнь легче. Вот и выглядел сегодня Шеридан, увиденный мной в коридоре, как несвежий зомби, которого нерадивый некромант поднял из могилы, но забыл сказать тому, что он теперь почти живой. Кхм... Нет, всё, конечно, было не настолько плохо, но состояние крайней затраханности жизнью в глазах капитана читалось легко.
   В любом случае, у него есть все шансы на небольшую передышку - пока я не отгоню "Волю Императора" обратно на свою территорию, вряд ли к станции вообще сунется кто бы то ни было с агрессивными намерениями, а присутствие на "Вавилоне-5" фелинидов будет успешно остужать любые горячие головы местечкового розлива. Нет, разумеется, какие-то эксцессы будут происходить, особенно в тех секторах станции, в которых исторически обретается не самая социально-положительная публика, но Ррау и его подчинённые были мной заинструктированы в полный рост не доводить до кровопролития и по возможности обходиться более мирными способами решения конфликтов. Ну, сломанные руки и выбитые зубы не в счёт. Равно, как и мистер Гарибальди был предупреждён, что некоторые из кошаков будут разгуливать по станции, помогая его людям и нарнам-добровольцам Г'Кара присматривать за порядком.
   Кстати, к слову о Ррау и прочих фелинидах. Идея о выделении им собственного мира для последующего заселения в качестве полноценного разумного вида продолжала упорно держаться на поверхности моего сознания. Я даже подобрал вполне комфортную звёздную систему среди множества исследованных моими разведчиками во время картографирования галактики и поисков источников нейтрония.
   Это была в некоторой степени копия Солнечной системы, имевшая в качестве звезды такой же жёлтый карлик, каким было Солнце, и россыпь планет различного "калибра". В качестве различий можно было упомянуть меньшее их количество (семь против девяти) и всего две планеты "земной группы", представляющие собой два небесных тела сравнимого с Землёй размера и расположенные на пригодных для жизни орбитах. В наличии был и свой собственный газовый гигант, в отличие от Юпитера обладавший целыми двумя пылевыми кольцами, располагавшимися под углом друг от друга. Ну и, разумеется, пояс астероидов также имелся в наличии.
   Обобщая, система могла послужить достаточно комфортной и практичной "стартовой точкой" для нового вида, находясь на достаточном удалении от территорий других обнаруженных мной видов, в свою очередь обладая запасом полезных ископаемых и пространством для экспансии. Когда придёт время, именно туда можно будет отправить фелинидов - останется только сообразить корабль-ковчег и продумать начальный набор ресурсов и технологий. Это может показаться нечестным по отношению к другим обитателям галактики, но оставлять своих "детей" с голым задом посреди огромной галактики я не собирался. Даже, если из неё уйдёт две основные проблемы в лице ворлонцев и теней...
   Сигнал от входной двери вызвал невольную улыбку на моём лице - капитан Шеридан решил воспользоваться моим щедрым приглашением и поспособствовать уменьшению запасов чая на станции ещё больше, чем это делают Коронэ с Юки, которые как раз сейчас осаждали своё любимое кафе в парковой зоне станции... кхм... да.
   - Капитан Шеридан, - открывая дверь, выхожу навстречу гостю, окидывая мужчину взглядом, - прошу вас проходите.
   - Прошу прощения за неожиданный визит, Лорд Баал, - помялся на пороге офицер.
   - Пустое, капитан, - жестом приглашаю его садиться в одно из кресел у чайного столика. - Я сам предлагал вам приходить в любое время. И, как я и предлагал, не желаете ли выпить чашечку чая? Или, быть может, чего-то покрепче? Судя по тому, что вы не в форменной одежде, сейчас вы не на дежурстве?
   - Капитан "Вавилона-5" всегда на дежурстве, - с тяжким вздохом Джон устало опустился в кресло, демонстрируя мне коммуникатор на руке, с которым он расставался только на время сна. - Но, пожалуй, сегодня я соглашусь на оба ваших предложения... К чёрту всё...
   - Тяжёлый день? - качаю головой, неспешно проходя к кухонному уголку каюты. - Понимаю. В таком случае, могу порекомендовать вам немного вашего, земного, виски. А я пока заварю зелёный чай.
   - Виски? - удивлённо посмотрел на меня Шеридан. - Не знал, что вы разбираетесь в алкогольных напитках Земли...
   - Насколько это возможно на "Вавилоне-5", - пожимаю плечами, с улыбкой вынимая из бара бутылку весьма дорогого напитка, каюсь, без всякого стеснения изъятую у одного из контрабандистов, чью "заначку" я как-то нашёл на станции, прогуливаясь возле грузовых ярусов... кхм... - где достать качественный, настоящий алкоголь - та ещё задачка.
   - Это...
   Вчитавшись в этикетку, Шеридан "завис" - это был один из элитных сортов, сейчас продававшихся на Земле за чудовищные деньги - хорошо, если получится найти такую бутылку тысяч за двадцать пять кредитов, по крайней мере, когда я проверял информацию в Сети, одна такая была выставлена на продажу коллекционером. И, похоже, несмотря на общепринятый "обет трезвости" офицеров космофлота Земли, капитан прекрасно понимал, сколько это добро должно стоить. По крайней мере, догадывался.
   - Лорд Баал, я не могу... Это же...
   - Не переживайте, капитан, - с улыбкой откупориваю бутылку, наливая немного янтарного напитка в стакан и протягивая его мужчине, - в бытности послом межгалактической империи есть свои... бонусы. И, хоть для меня самого ваш алкоголь является просто источником новых вкусовых переживаний, доступные мне средства вполне позволяют проводить... эксперименты. К тому же, - пожимаю плечами, - вам это сейчас не помешает.
   После недолгого раздумья, Джон всё же берёт стакан, устало принюхиваясь к напитку. Да... Кажется, у капитана всё совсем "хорошо"... Залпом опрокинув в себя виски, Шеридан откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза - губы офицера дрогнули, намечая лёгкую улыбку.
   - Спасибо, Лорд Баал... Кажется, это было как раз то, что мне нужно...
   - Всегда пожалуйста, капитан. Если нужно - не стесняйтесь налить себе ещё...
   - Нет... - Шеридан открыл глаза, с сомнением посмотрев на бутылку, и покачал головой. - Пожалуй, я не буду злоупотреблять... Лорд Баал... Я должен ещё раз вас поблагодарить... Без вашего корабля и вашей гвардии, - он вздохнул, - я не хочу даже представлять, как могла повернуться битва...
   - Как я уже говорил, - киваю, аккуратными движениями расставляя на небольшом подносе чайный сервиз, - это не стоило мне ровным счётом никаких усилий - лишь грамотное и своевременное использование доступных ресурсов... К тому же, буду с вами откровенным, - поднимаю на ставшего серёзным капитана свой взгляд, - смена руковдства "Вавилона-5", вполне вероятная в случае победы людей президента Кларка, не отвечает интересам Империи гоаулдов... в моём лице, скажем так.
   - Не могли бы вы пояснить? - после недолгого молчания спросил Шеридан.
   - Легко, капитан, - пройдя к столику, опускаюсь во второе кресло, принявшись расставлять посуду. - Полагаю, вы в курсе, что я имел возможность пообщаться с его предшественником, президентом Сантьяго, во время визита последнего на "Вавилон-5".
   - Да, я бегло ознакомился с протоколами официальных встреч, оставленными мне командором Синклером перед его переводом, - кивнул мужчина, всё ещё находясь в некотором недоумении.
   - В ходе беседы президент Сантьяго высказал весьма разумную и заслуживающую всяческого одобрения мысль о необходимости налаживания добрососедских отношений между представителями разных цивилизаций, ради чего, среди прочего, он и прилетал на "Вавилон-5". И это выглядело весьма многообещающе с моей точки зрения. Опуская детали, - повожу пальцами в воздухе, - поступки его преемника совершенно очевидным образом говорят об обратных намерениях... Скажу вам больше - если текущий политический курс вашего государства продолжит развиваться в том же направлении, станция рискует полностью утратить своё первоначальное назначение, а значит... Достаточно сказать, что я получил из метрополии весьма чёткое указание, как действовать в случае признания местных культур бесперспективными с точки зрения взаимодействия с Империей гоаулдов.
   - Вы...
   На лице капитана явственно дёрнулось нижнее веко - похоже, мой собеседник сделал какие-то свои выводы из услышанного и теперь чувствовал себя крайне... неуютно? Любопытно... Нет, разумеется, мою фразу вполне можно было воспринять, как готовность открытой конфронтации с "неразумными папуасами", что не раз было продемонстрировано в истории Земли - взять хотя бы тех же индейцев и испанских конкистадоров... Но мне казалось, до сих пор я не давал поводов подозревать себя в таком подходе к решению проблем. Кажется, день у капитана был несколько более утомительным, чем выглядело на первый взгляд?
   - Капитан, - укоризненно качаю головой, улыбаясь и наливая гостю чай, - судя по выражению вашего лица, вы явно успели вообразить какую-нибудь чудовищную глупость из тех, в которые входят флоты вторжения, массовый геноцид и прочие "замечательные" вещи?
   - Кхе... - Джон принял переданную ему чашку и с некоторой долей вины пожал плечами. - Прошу прощения...
   - Мы же не варвары, капитан. Всё куда проще и прозаичнее - в случае исчерпания интереса со стороны Империи гоаулдов в ваш адрес и признания галактики бесперспективной, меня просто отзовут на родину.
   - Кажется, в ваших глазах варвары как раз мы, - невесело ухмыльнулся мужчина, прикладываясь к чашке.
   - Не всё так плохо, как вам кажется. К тому же, у всех бывают тяжёлые дни, и многие увиденные мной цивилизации выглядят... - с улыбкой салютую Шеридану собственной чашкой чая, - небезнадёжными.
   - Приятно слышать, - ответно улыбнулся Джон, - хотя порой я начинаю думать, что эту галактику спасёт только тотальное уничтожение... К слову... Лорд Баал, полагаю, далеко не мне одному паталогически любопытно, кто такие фелиниды? Чудесные существа, но... Почему они столь похожи на наших земных кошек? Ну... Если бы кошки вдруг решили ходить на задних лапах.
   - Занятный факт, - широко улыбаюсь, огладив пальцами бородку. - Полагаю, это одна из необъяснимых загадок вселенной, почему в совершенно различных её уголках вдруг возникают столь похожие формы жизни. Я могу ошибаться, но, насколько я помню историю Империи, фелинидов обнаружили около пяти сотен лет назад, если пользоваться привычной вам терминологией, назад. Это была уже достаточно развитая цивилизация, успешно освоившая всё пространство собственной системы и даже начавшая осторожную экспансию. Разумные прямоходящие коты - Feline Sapiens, если пользоваться вашей классификацией. Удивительно, но это был один из редких видов, сумевших победить внутренние распри до выхода в космос, - развожу руками. - Полное единство в государстве, религии и социуме. Как итог, они с радостью приняли предложение войти в состав Империи, как только оно последовало.
   - После ваших слов я начинаю чувствовать себя, как представителя человечества, почти ущербным, - покачал головой Шеридан, улыбкой показывая, что шутит.
   - А что вы хотели, капитан? - отвечаю с точно такой же широкой улыбкой, разводя руками. - Кошки - почти совершенные существа. Спросите любого из гвардейцев, они вам подтвердят.
   Шеридан только снова покачал головой, но по лицу капитана было заметно, что того начало потихоньку отпускать. Добрая доза виски, хороший чай и незамысловатая беседа с ответами на интересующие вопросы творят чудеса. Возможно, изначально он хотел задать какие-то другие вопросы, но сейчас просто наслаждался неспешной беседой, утоляя собственное любопытство.
  
   Интерлюдия
  
   На лице Лондо Моллари застыло весьма необычное для него выражение - странное сочетание мрачной решимости, затаённого торжества и тоски. На протяжении долгого времени после провалившейся попытки лорда Рифы атаковать Нарн при помощи оружия массового поражения, чуть не обернувшейся чудовищной катастрофой, посол Центавра пытался понять, как же он умудрился провалиться в столь глубокую яму, в которую его занёс его гнев. А главное - как ему из этой ямы выбраться.
   Он прокручивал все события с самой первой встречи с мистером Морденом, приставшим к нему в столь тщательно подобранный момент, до событий последних дней. Лондо вчитывался в новости из дома, в такие же сводки с Нарна, добытые ценой огромных усилий и расходов, следил за событиями в галактике и... И только сейчас начинал понимать, насколько всё становится серьёзно. Да, в их противостоянии с Нарном царило затишье - лорд Рифа, придя в себя после провала, явно готовил очередной "гениальный план", мистер Морден, которого Лондо уже пару недель не видел на "Вавилоне" даже мельком, явно обхаживал своего нового "лучшего друга", а сами нарны просто... затаились. Н-да... Если бы все проблемы ограничивались только нарнами.
   Пока он читал сводки, полученные по собственным каналам, у него начинало складываться впечатление, что Император и все министры просто потеряли рассудок! Повсюду вокруг территории Республики Центавра разгорались конфликты - где-то мелкие и незначительные, а где-то уже более весомые, грозящие втянуть в себя не только непосредственных участников, но и просто "случайных соседей". До ушей и глаз Лондо доходили тревожные слухи, что, так или иначе, но воевать готовится вся Лига неприсоединившихся миров, и готовятся они воевать с ними! С Центавром!
   И это при всём внешнем благополучии, царящем на станции. Моллари был готов заложить весь свой бар, что за происходящим чувствовалась рука его "покровителей", все отношения с которыми он разорвал не так давно. Какой же он был слепец! А теперь Рифа и Картажья наступают на те же самые грабли, рискуя ввергнуть всю Республику в пучину хаоса. Нет... Он должен это предотвратить... Ну хотя бы попытаться!
   - Лондо? - в каюту вошёл Вир, окинувший начальника обеспокоенным взглядом.
   - Что тебе, Вир?
   - Вы просили сообщить, когда прибудет лорд Рифа - его корабль выйдет из гиперпространства через полчаса. Учитывая обломки вокруг станции, которые задержат процесс посадки, думаю, на "Вавилоне-5" он будет минут через сорок...
   - Наконец-то, - проворчал Моллари. - Спасибо, Вир. Как только Рифа будет на станции - встреть его и проводи сюда.
   - Конечно, - атташе кивнул. - Но... По правде говоря, я не понимаю, чего вы хотите добиться этой встречей...
   - Спасения нашего народа, Вир, - от взгляда, каким его наградил посол, Котто невольно вздрогнул. - Если ещё не слишком поздно.
   - Я сделаю, Лондо... Приведу его...
   Центаврианин с поклоном вышел из каюты, отправляясь в доки, а Лондо вздохнул - только бы не было слишком поздно... Сделав над собой усилие, центаврианин поднялся с дивана, пройдя в спальню - пока гость не прибыл, у него было немного времени, чтобы подготовиться. Руки Моллари действовали сами, уверенными движениями открывая один из ящиков прикроватной тумбы и нашаривая тщательно скрытую кнопку, открывающую потайное отделение. Вытянув на свет небольшой пузырёк с бесцветной жидкостью, Лондо покатал его между пальцами. Он сделает то, что нужно.
   Нахмурившись, Моллари прислушался к звукам, доносящимся из коридора, убеждаясь, что никто не станет неожиданным гостем его каюты, а затем направился к бару. Лорд Рифа любил вино, а у него как раз была бутылка нужного сорта в запасах. Жаль будет потратить напиток впустую, но чего только не сделаешь ради великой цели, правда?
   - Моллари...
   Как и предполагал Вир, корабль лорда Рифа прибыл на станцию через сорок две минуты - Лондо успел не только подготовиться к встрече, сервировав небольшой стол с закусками и напитками, но и немного поскучать, по третьему разу пробежав глазами последний полученный от осведомителей отчёт с Центаури-прайм, освежая в памяти некоторые мелкие детали. Вошёл в каюту Рифа, как и всегда - без приглашения и считая себя в полном праве. Была бы такая возможность, Лондо уверен, он бы и дверь распахнул резко, порывисто, как выразился как-то Гарибальди, "с ноги". Вот только двери на станции открывались вбок и делали это весьма тихо.
   - Лорд Рифа! - с добродушной улыбкой посол отложил в сторону документы, которые читал, и поднялся на ноги. - Как прошёл ваш полёт? Он должен был утомить вас...
   - Да, - кивнул центаврианин, чуть прищурившись, - сейчас добираться с Центавра сюда уже не столь комфортно и приятно, как раньше.
   - Я сглажу ваше недовольство! У меня как раз осталась бутылочка вашего любимого вина! - Моллари принёс сервированный закусками поднос, поставив его на столик у дивана.
   - Вы всегда умели находить подход к собеседнику, - Рифа хмыкнул, опускаясь на предложенное хозяином каюты место. - Но скажите, с чего вы вообще вызвали меня сюда? Могли и сами прилететь домой, на Центаури-прайм.
   - Я частенько бывал дома в последнее время, - махнул рукой Лондо, - полезно и вам растрястись немного. К тому же, так я мог упустить из виду важные события, происходящие здесь, на "Вавилоне-5". К слову о важных событиях, - с улыбкой Моллари протянул гостю один из бокалов, наполненный рубиновым напитком, сам взяв второй, - я ознакомился со сводками с фронтов... Заметьте, именно во множественном числе, - скептически посмотрел на Рифу посол. - Мы воюем со всеми сразу?
   На лице лорда Рифа, за мимикой которого Моллари следил особенно внимательно, проступила досада, а сам центаврианин даже дёрнул щекой, машинально отпивая вино из бокала. Было очевидно, что вопрос посла, хоть и был вполне ожидаем, не особенно радовал сановника, особенно в свете того, что на него нужно было отвечать, причём, желательно так, чтобы спрашивающий остался доволен. Несмотря на все преференции, которыми обладал род Рифа, у рода Моллари было ещё достаточно власти и влияния, чтобы обеспечить крайне неприятные события в политической жизни собеседника.
   - Не всё столь безрадостно, как вы озвучили, Моллари, - наконец протянул Рифа. - Рассматривайте происходящее, как инвестиции в будущее Республики Центавр. Они принесут нам как пространство для жизни, так и влияние на галактической арене...
   - Только идиот будет сражаться на два фронта, - теперь пришла очередь Лондо дёрнуть щекой, - но только коронованный дегенерат будет сражаться на двенадцать одновременно! Рифа, вы не понимаете, что император Картажья загоняет нас в глубокую яму такими решениями?! Яму, из которой будет очень трудно выбраться в случае неблагоприятного исхода событий.
   - Мы справимся. Наши возможности больше, чем вы думаете, - теперь центаврианин почти расслабился, похоже, придя к каким-то своим выводам.
   - О! Полагаю, вы говорите о союзе с нашим общим знакомым, мистером Морденом, да?
   - Не понимаю, что вы имеете ввиду, Моллари...
   - Да ладно вам, Рифа! Хотите выглядеть глупо - ваше право, - поморщился Лондо, не скрывая своего отношения к услышанному, - но не пытайтесь сделать дураком меня. У меня не только отличная память, но и качественные камеры для ведения деловых встреч, - посол демонстративно положил на столик небольшой голографический проектор, после короткого нажатия на кнопку на котором над столешницей появилась фигура Мордена, вещавшего о новых договоренностях с Рифой, раз уж сам Моллари решил выйти из игры.
   Посол Центавра давно имел полезную привычку записывать все важные беседы. До сих пор эта привычка никогда его не подводила... Ну, если не вспоминать о крайне неловком моменте с техномагом... Кхм.
   - Ладно... Вы меня раскрыли! - развёл руками Рифа, делая ещё один глоток. - И?
   - Меня беспокоит мистер Морден и его... наниматели. И мне совершенно не понятно, откуда в вас, лорд Рифа, взялась такая наивность на этот счёт! Мало вам было политических последствий после неудавшейся атаки на Нарн? Теперь вы хотите того же самого со стороны всей Лиги? И ладно бы только это, - Моллари махнул рукой, откидываясь на спинку дивана, но в следующую же секунду подаваясь вперёд, ближе к гостю, и понижая голос. - Рифа, я чувствую, те, кто за ним стоят, преследуют совсем не наши интересы! И я больше чем уверен, если что-то пойдёт не так, все, кто доверятся им, провалятся в чёрную дыру первыми!
   - Не знаю, откуда вы взяли эту ерунду, Моллари, - хмыкнул центаврианин, - но этого никогда не случится. Вы просто не представляете, насколько они сильны.
   - О-о-о, нет! Совсем наоборот! Я прекрасно представляю, Рифа! Именно поэтому меня и беспокоит эта агрессия против всех вокруг! Разве вы не понимаете, что мы просто распыляем силы?! И окажемся совершенно беззащитными перед нападением!
   - Мы партнёры, Лондо! С чего им нападать на Центавр? Они этого не сделают...
   - Разумеется, не сделают... - Моллари тяжко вздохнул, покачав головой, словно окончательно разочаровавшись в ходе беседы. - Потому что вы этого не допустите. Вы прервёте все отношения с мистером Морденом.
   - Что? - рассмеялся Рифа. - Лондо! Вы в своём уме?! Если вы по собственной воле отказались от величайшей власти, это не значит, что все вокруг такие же дураки! Они мой ключ к трону, Моллари! Так с чего же мне портить собственное будущее?!
   - Ну, раз уж вы спросили, - оскалился посол, проследив взглядом, как Рифа залпом допил своё вино, чтобы смочить горло после столь эксперссивной речи. - То вы сделаете это потому, что я вас об этом попросил, - Рифа скептически хмыкнул. - И потому что патриотизм должен быть важнее личных амбиций... - теперь центаврианин явно чуть не засмеялся в лицо собеседнику, удержавшись только в последний момент. - И потому, - невинно пожал плечами Моллари, - что вы только что выпили яд, лорд Рифа.
   - Ч-что?! Кха... - выпучил глаза побледневший сановник.
   - Да-да... Чудесный яд, лорд Рифа! Интересный... Изобретательный... Его создатель - просто душка. Представляете, он состоит из двух частей, - Лондо демонстративно поднял свои ладони на манер весов. - Каждая из них - совершенно безвредна, так... Простая бесцветная жидкость без вкуса и запаха. Первая попадает в ваш организм, разносится с кровью по органам и внедряется в стенки кишечник. Годами может не происходить ничего, Рифа - вы даже несварения из-за этого не получите, уверяю вас! Но стоит только в организм попасть второй части... - посол покачал головой. - Празднование их встречи вы почувствуете по всей сердечно-сосудистой системе! Думаю, мне не нужно пояснять, к чему это приведёт?
   - Молла...ри.. - выдавил из себя Рифа.
   - Да-да, Рифа. Меня зовут Лондо Моллари. Как вы уже поняли, в вашем вине был первый компонент этого чудесного дуэта, - Лондо с довольным видом отпил из своего бокала.
   - Зачем вы это сделали?
   - Чтобы вы были сговорчивее, Рифа. И потом... - на лицо посла выплыла кровожадная улыбка. - Рано или поздно вы бы сделали то же самое, разве нет? Я просто опередил вас в восстановлении этого славного древнего обычая нашего народа. Вы же знаете, что я по своей натуре консерватор.
   - Что я должен сделать?
   - Вы убедили дурака на троне развязать кучу новых войн, не закончив первой. Так разубедите его! Укрепите оборону Центавра и прекратите заигрывать с мистером Морденом, - резко рубанул рукой по воздуху Лондо. - Порвите все взаимоотношения с ним и его нанимателями! Если же благоразуме откажет вам, - посол пожал плечами, - мой человек в вашем окружении скормит вам вторую половину яда. Когда-нибудь. Как-нибудь. Внезапно. Ваше здоровье, лорд Рифа!
   Широко улыбаясь, Моллари отсалютовал бокалом, залпом допивая вино. На лицо его собеседника было приятно смотреть - бледный, с выступившими каплями пота... Совершенно ничего общего с тем самоуверенным и гордым центаврианином, каким он был пару минут назад, только войдя в каюту. Раздражённым движением поставив бокал на столик, чуть не разбив его, Рифа поднялся на ноги и быстрым шагом покинул каюту, оставляя Моллари одного.
   - Лондо... - осторожно заглянул в каюту Вир. - Вы уверены, что это стоило сделать? Лорду Рифа благоволит император. Если...
   - Никаких "если", Вир! - покачал головой Моллари. - Есть вещи, которые должны быть сделаны вне зависимости от своей цены. И это - одна из таких. Я слишком долго позволял себе быть слепым глупцом. Больше не могу.
   - В таком случае, я приготовлю ваш любимый десерт...
   С улыбкой проводив демонстративно вздохнувшего Вира взглядом, Моллари плеснул себе ещё вина в бокал. Одну проблему он хотя бы начал решать, но надеяться, что этого будет достаточно - нельзя. Для исправления некоторых ошибок необходимо очень постараться. И эта - одна из таких.
   - Вир, - окликнул он помощника, - как закончишь с десертом, направь запрос на две встречи для меня.
   - Конечно, Лондо! Кому?
   - Г'Кару, - мрачно произнёс посол, поднимая взгляд на атташе. - И Лорду Баалу.
  
  
  
   Уходил от меня Шеридан вполне довольным жизнью. Ну, насколько можно быть довольным жизнью, когда вокруг происходит такой бардка. Но капитану, определённо, было куда лучше, по крайней мере, как он сам сказал, теперь он собирался завалиться в кровать и проспать столько, сколько получится, пока его не разбудит кто-то из подчинённых. Быть психоаналитиком было... странным чувством, скажу я вам.
   Особенно с учётом того, что параллельно расслабленному чаепитию я всё ещё пытался надругаться над законами физики и подготовить презент для Лориена на случай новой личной встречи. Да, именно тортик. Энергетический. По сети репликаторов я чувствовал неодобрение, пришедшее от Коронэ, но вслух девушка это не комментировала, поэтому я продолжал свои эксперименты. И они начали приносить совершенно неожиданные плоды.
   Несмотря на то, что привычная и классическая техника и наука, доступная репликаторам, не давали нужного ответа, неопробованным был ещё один... путь. Техномагия теней, доставшаяся мне "по наследству" от Элрика, с которым я имел столь живописную беседу за, вот совпадение, чашечкой чая в этой самой каюте. Ещё только начав разбираться с этой технологией, я понял, что по своей сути она представляет собой некое подобие "программирования реальности", когда вживлённый тенями модуль рассчитывал простые и совершенно научные действия, которые требовались для получения нужного техномагу эффекта "здесь и сейчас", а потом реализовывал их.
   Можно было отвесить себе фигуральный подзатыльник, но, полагаю, как только мои выводы появились в сети репликаторов, с этим отлично справилась и Коронэ, даром что сделав это молча. Внеся структуру модуля в схемы платформ репликаторов "чтобы было", я просто успокоился, ведь в текущих условиях способность метнуть огненный шар, сделать красочную иллюзию или сотворить органическую материю из неорганической была просто... фокусом. Но ведь сама суть этой технологии была как раз в другом! Это был та самая легендарная эвристическая машина "внутре которой неонка", как известно.
   Поэтому, проигнорировав очередной образ-эмоцию, схожий с прикладыванием ладони к лицу и пришедший на этот раз уже одновременно от Коронэ и Юки, я загрузил модуль техномагии задачей создания объекта, который "выглядит, как тортик, пахнет, как тортик, имеет вкус тортика, но при этом состоит из чистой энергии" и... Получил ответ! Перед моим внутренним взором развернулась сложная ажурная конструкция, напоминающая спутанную шерстяную пряжу, каждая нить которой состоит из множества мелких и разнообразных символов, принадлежащих всем известным репликаторам языкам сразу. И вместе с картинкой пришёл звук - невероятная какофония звуков, выстраивающаяся в одно длинное и непроизносимое обычным живым существом слово. Интересно...
   На первый взгляд это выглядело полнейшим бредом, но, если смотреть на конструкцию с точки зрения техномага, внутри содержался сложный набор из многочисленных манипуляций с базовыми физическими явлениями, результатом выполнения которых должен был стать требуемый мне результат. Энергетический тортик. При том, что репликаторы, хоть и могли проанализировать каждое действие в отдельности, выдавали полный абсурд, если пытались просчитать результат, основываясь на собственной базе данных. Как это, чёрт побери, работает?
   - Лорд Баал, - с сомнением передала по сети Коронэ, - я настойчиво не рекомендую воплощать данную структуру в реальность... В данной схеме присутствует четыре узла, которые, в случае некорректной реализации, могут привести к планетарной катастрофе... И меня пугает, что я только что это сказала.
   - Тебя смущают возможные последствия или сам факт того, что длинное, зубодробительно-невыговариваемое слово должно сотворить из ничего невозможный с точки зрения науки объект?
   - Да...
   - Здравствуйте, посол Кош, позовите, пожалуйста к телефону Коронэ, - не удержался я, буквально всем телом почувствовав, что девушка чуть ли не буквально зависла от такого диалога. Хотя, в чём-то нэка была права - предлагаемые техномагией воздействия в самом деле выходили далеко за пределы безопасных. Не по своей силе, нет, но по своей сути. Насчёт планетарной катастрофы Коронэ, конечно, перегибала палку, но проводить натурные испытания в основном лабораторном комплексе или даже в той же планетарной системе я, пожалуй, не рискну.
   Следуя череде команд, с моей планеты поднялся небольшой модуль, собранный из репликаторов и несущий в себе все необходимые элементы для техномагического воздействия. Только выйдя на орбиту, корабль ускорился, уходя в гиперпорстранственный переход, и вышел на расстоянии трёх парсеков, в практически пустой и мёртвой системе с коричневым карликом на месте звезды, насчитывающей ровно одну планету в своей "семье".
   Испытательный модуль замедлился, опускаясь на голую каменистую поверхность планетоида, трансформируясь в закрытую область пространства с размещёнными по всей площади периметра датчиками, призванными отследить весь процесс техномагии, насколько это было возможно для репликаторов. Что же... Поехали?
   Для "заклинания" техномагов не было особенной разницы, произносится конструкция в звуковом диапазоне или же просто излучается в пространство набором информационных импульсов. Поэтому, сфокусировав передающую антенну на возвышенность в центре лабораторного бокса, я отдал команду на воспроизведение предложенной структуры. Посреди выделенной области вспыхнула миниатюрная, искра энергии...
  
   Глава 69. Квантовая кулинария
  

Учёными доказано, что щелчок предохранителя

заменяет 40 минут воспитательной беседы,

а попадание пули в ногу практически на 100%

меняет взгляды человека на жизнь.

(с просторов Интернета.)

  
   Я испытывал довольно странное и противоречивое чувство, разглядывая "предмет", размещённый в центре испытательной камеры, расположенной на отдалённом планетоиде пустой и мёртвой звёздный системы. Ну, насколько можно было назвать предметом переливающееся нечто, в точности повторяющее облик классического трёхярусного торта с глазурью, шоколадом и прочими кондитерскими украшательствами и не имеющее внутри себя ни атома привычной материи. Буквально.
   Когда вспыхнувшая искра снизила интенсивность свечения, вопреки всяческой логике нарастив при этом энергетическую насыщенность, на постаменте начало концентрироваться своеобразное искрящееся облако энергии, отказывающееся развеиваться в пространстве, чего требовали банальный закон сохранения энергии и здравый смысл. Наоборот, плотность структуры только увеличивалась, пока, наконец, с очередой вспышкой всё не встало на свои места, сформировав тот самый тортик.
   Убедившись, что процесс закончился, ничего неожиданного не произошло и структура не собирается исчезать, оказавшись наведённой галлюцинацией, я запустил полный цикл сканирования всеми доступными репликаторам способами. Итак... Что я могу сказать... Во-первых, энергетический тортик существует. Во-вторых, он не имеет внутри себя никакой физической основы, по крайней мере, телепортационный луч асгардов, уже прочно застолбивший за собой отличный способ структурного анализа объектов, просто отказался работать, сообщая о невозможности определить физический объект для сканирования и переноса в указанной области. В-третьих, торт не имел массы, причём абсолютно - датчики репликаторов, весьма чувствительные, попрошу заметить, не фиксировали никаких гравитационных эффектов, отстраиваясь от гравитации тел в этой звёздной системе, разумеется.
   В смысле... При такой энергетической плотности и сложности итоговой структуры, там должны содержаться электроны, протоны, да хотя бы даже кварки, как носители зарядов того или иного вида, имеющие вполне определяемую массу, но... Энергия была, а массы и, похоже, частиц вообще - не было. Наблюдавшая за процессом вместе со мной Коронэ прислала одну единственную эмоцию, описываемую примитивным смайликом (О_о), и замолчала, никак не прореагировав на уточняющий вопрос, что она думает о происходящем. И только прежнее течение фоновых процессов в сети с её стороны говорило о том, что девушка всё ещё существует, просто "уйдя в себя" на какое-то время.
   В связи со всем обнаруженным, у меня вставал... закономерный вопрос. Даже два. Не только "как тени с такой технологией не помножили на ноль всех несогласных ещё тысячи лет назад?", но и "как они вообще сумели создать технологию, которая буквально вертит на технологическом половом органе законы физики?!" Единственный вывод, который я мог сделать - тени сами не до конца понимали, что именно умудрились создать, ведь в своём "базовом" варианте модуль техномагии работал по совершенно понятным и логичным законам, используя существующие законы и правила для получения нужного эффекта. Здесь же...
   Впрочем, что вызывало у меня ещё больший интерес, всё могло быть куда проще - созданный техномагией энергетический торт точно так же подчинялся понятным и логичным законам вселенной, просто ни репликаторы, ни, тем более, тени просто не дошли до уровня развития, который требовался для их понимания. Воистину уверуешь в знаменитое высказывание Артура Кларка, особенно в ситуации, когда своими глазами видишь материальное подтверждение его правоты. И придёшь в лёгкий трепет от осознания масштабов. Н-да...
   - Лорд Баал, - неожиданно передала Коронэ, давно и уверенно взявшая на себя обязанности секретаря и отслеживавшая все официального рода обращения в адрес "посла гоаулдов", - поступила просьба о деловой встрече от посла Моллари. С пометкой "срочно".
   - Любопытно...
   Насколько я владел информацией, Лондо как раз мог "дозреть" в своём понимании глубины ямы, в которую его скинуло сотрудничество с тенями, но обращение именно ко мне было всё же несколько неожиданным. В смысле, я мог бы ожидать от него попытки замириться с Г'Каром, тем более что, благодаря моему вмешательству, бомбёжки Нарна не произошло и, несмотря на взаимную ненависть и понесённые потери, нарн может с несколько большей готовностью пойти на встречу и попытки обсудить какие-то деловые вопросы. Если бы ещё за самим Лондо стоял кто-то, кроме его дома и пары друзей в правительстве. Но встреча со мной?
   - Аналогичный запрос был направлен послу Г'Кару, - подтвердила через секунду мои размышления нэка. - С вероятностью 75.411% посол Моллари заинтересован в восстановлении мирных отношений с послом Нарна в интересах собственного народа. С вероятностью 85.199% целью встречи с вами будет попытка заручитться поддержкой Империи гоаулдов в противостоянии с тенями в случае, если Республику Центавра удастся вывести из-под их контроля.
   - Что же... Посмотрим, какими словами будет меня убеждать Лондо. Пусть приходит через полчаса.
   - Поняла...
   Так... А теперь обратно к нашим баранам... В смысле, тортику... Да... Созданный из блоков младший аккуратно протянул манипулятор, коснулся границы области энергетического образования и... Упёрся в него, как в материальный обхект?! Кажется, где-то на границе своего восприятия я услышал звук пытающегося подключиться по телефонной линии модема. И увидел иконку непрерывной загрузки от Коронэ. И... Паук обхватил чистую энергию манипуляторами и с лёгкостью поднял над постаментом, попутно подтверждая факт отсутствия у торта массы. При этом блоки репликаторов, из которых состоял модуль, "чувствовали" энергию удерживаемого объекта, но, почему-то не взаимодействовали с ней напрямую, хотя, в случае с любым другим эффектом аналогичного толка, должны были в тот же момент начать поглощение. Это уже было вообще за границей моего понимания.
   Единственной версией, хоть как-то объяснявшей такое поведение созданного техномагического артефакта, было существование неизвестного репликаторам поля, как раз и ограничивающего визуальные пределы торта, запрещая напрямую воздействовать на него материальным объектам. И это при том, что каждый процесс в отдельности, задействованный в реализации "заклинания" был прост и понятен репликаторам. Так как же, чёрт его побери, результатом набора базовых физических воздействий являлся совершенно невозможный и необъяснимый с точки зрения этих же самых "базовых физических воздействий" объект? Как?!
   Оставался последний момент, требующий прояснения. Телепортационный луч асгардов не мог навестись не торт, не определяя его, как реально существующий объект, но... Что, если... Отдаю команду, и лабораторный бокс ужимается, отделяясь от основной массы блоков и трансформируясь в небольшой кубический ящик, заключающий в себе постамент с тортиком таким образом, чтобы тот располагался ровно в центре ограниченной области. Большая часть расположившихся на планетоиде репликаторных блоков сформировала новую тестовую камеру, телепортационное устройство и финишную площадку. С неслышным в вакууме скрежетом тонкий лучик света оббежал куб с тортиком, охватывая его целиком, а затем точно такой же луч осветил финишную площадку во второй тестовой камере. Н-да... И хм-м-м...
   По посольской каюте раздался звонкий звук удара металла о металл. Трижды. И тяжёлый вздох, символизирующий полнейшее непонимание принципов существования этого явления. Потому что энергетический торт, не пригодный к транспортировке лучом асгардов сам по себе, совершенно спокойно переместился, окружённый блоками репликаторов, вот только... В сети не появилось ни единого байта информации, который описывал бы перенос чего бы то ни было, кроме самих блоков репликаторов. То есть, телепорт просканировал ящик вокруг торта, перевёл его сначала в энергию, потом в инфомрацию, а потом вернул всё, как было, собрав объект на финишной площадке. Ящик. И ничего больше. Откуда внутри ящика после перемещения появился торт?
   - Тортик - это ложь... И ложки нет... И вообще, всё это мне мерещится... Да... Это может всё объяснить... Как там было? Бабочка ли я, которой снится, что она человек, или совсем наоборот?
   - Лорд Баал? - раздался озадаченный и напряжённый голос посла Моллари, выдёргивая меня из размышлениний... что?
   Моргнув, перевожу взгляд на открытую дверь в каюту, возле которой стояла Коронэ, смотревшая на меня озабоченным взглядом. Кажется, я настолько ушёл в себя с этими экспериментами, что не заметил, как пришёл Лондо, а нэке пришлось выходить из своей части каюты и впускать его... Н-да... Со всеми возможностями репликаторов по обработке информации и многозадачности. Задумался... Л-л-ладно...
   - Прошу прощения, посол Моллари, - слегка поклонилась девушка, сверкнув на меня укоризненным взглядом и водружая на своё лицо самую радушную и вежливую улыбку, на которую была способна. - Лорд Баал в последнее время увлёкся странными экспериментами над пространственно-временным континуумом, взаимосвязями физических законов нашей вселенной и... Кажется, он немного... слишком... чересчур задумался.
   - О... - вскинул брови центаврианин. - Прошу простить, если я невовремя...
   - Кхм... Нет-нет, посол Моллари, проходите, прошу вас! - отбрасывая все вопросы на потом, встаю навстречу гостю, придавая своему лицу соответствующее случаю выражение. - Чем я могу вам помочь?
   Смерив меня очередным недовольным взглядом, нэка развернулась, вернувшись в свою комнату. Н-да... Кажется, после встречи меня будет ждать воспитательная беседа от одной ушастой? Или нет? Всё же, она и сама "выпала в осадок" от созданной сумрачным гением техномагии артефактом. Н-да...
   - Да... - с всё ещё сохранившейся некоторой неуверенностью Моллари прошёл в каюту, опустившись в предложенное мной кресло. - Я благодарен вам за встречу, Лорд Баал... Не могу сказать, что решение попросить о ней далось мне легко, но я просто не вижу иного выбора...
   - Признаюсь, вы меня заинтриговали... Я вас слушаю.
   - Вы, должно быть, знаете, что меня вряд ли можно назвать самым благопристойным разумным на этой станции, - начал он издалека, - хотя, в своё оправдание могу всё же дополнить, что, с точки зрения среднестатистического центаврианина благородных кровей, всё не столь плачевно... Н-да... - Лондо вздохнул. - Но в текущих условиях я просто не могу и дальше закрывать глаза на то, что происходит в галактике вокруг нас. Скажу прямо... Я принадлежу к небольшой группе центавриан, которые крайне неодобрительно относятся к текущему курсу, выбранному императором Картажья. По той простой причине, что вижу, куда этот курс может завести наше государство - решение об атаке Нарна с использованием масс-драйверов стало... крайне неприятным событием. Пользуясь случаем, я хотел бы лично поблагодарить вас за вмешательство, позволившее избежать чудовищной катастрофы, - посол поднялся, отвесив поклон, - равно как и за то, что это самое вмешательство было исполнено в столь мягкой форме.
   - Как я уже говорил, - киваю, принимая слова собеседника, - Империя гоаулдов не стремится к конфликтам и старается... хм... скажем так, сглаживать углы там, где это возможно, особенно в случаях, когда невмешательство может привести к катастрофе...
   - Да... - медленно кивнул Моллари. - Какая жалость, что не у всех сильных мира сего хватает желания и, порой, разума поступать так же... Часто приходится просто расхлёбывать последствия собственных ошибок, надеясь, что ещё не слишком поздно...
   - Мудрое замечание, посол Моллари. Но я пока что всё ещё не до конца понимаю, что именно...
   - Мистер Морден, - перебил меня центаврианин. - Мистер Морден и его... наниматели, как он их называет. Полагаю, я не ошибусь, предположив, что вы в курсе, о ком я говорю?
   - Да, - прищурившись, откидываюсь на спинку дивана, огладив бородку пальцами - кажется, посла Моллари довели до ручки, как говорят на Земле? - Я имел возможность пообщаться как с самим мистером Морденом, так и с его... я бы скорее назвал их хозяевами, чем нанимателями. Но, полагаю, вопрос терминологии может волновать, разве что, самого мистера Мордена...
   - О да... - невесело усмехнулся Моллари. - Хозяева... Это подходит им куда больше...
   - Насколько я могу судить, у вас были некоторые деловые... хм... отношения с мистером Морденом?
   - И за эту ошибку, полагаю, - центаврианин скривился, - я буду расплачиваться до конца своей жизни... - Я уже разорвал всяческие отношения с Морденом, - дополнил он, - хотя, полагаю, центавриан, принимающих решения там, наверху, это будет волновать в последнюю очередь... Даже, если лорд Рифа выполнит... Ар-р-гх! - Моллари махнул рукой.
   - Посол Моллари, - вздыхаю, внимательно посмотрев на собеседника. - Я понимаю, насколько вам может быть непросто вести этот разговор, поэтому, предлагаю вам сказать прямо, чего вы... кхм... - заметив, как подобрался Лондо, я не смог удержаться от небольшой подколки, всё-таки завершив фразу, - хотите?
   - Кажется, этот вопрос скоро будет преследовать меня в кошмарах! Лорд Баал... Я хотел бы знать, возможно ли заручиться вашей поддержкой на случай, если мне удастся окончательно изгнать... союзников мистера Мордена из родного мира? Хотя бы в том же объёме, что и в случае с Нарном... Хоть я и сам втянул нас в это болото, вот этими вот руками, - он с ненавистью посмотрел на свои пальцы, - меньше всего на свете я хотел бы однажды проснуться и увидеть Центавр пылающими руинами... Понимая, что сам поднёс спичку.
   Это был интересный поворот событий... Нет, в том, что расчёты репликаторов оказались столь близки к реальности, не было ничего сверхъестесственного, всё же сеть уже обладала внушительным объёмом информации как о самом Лондо Моллари, с его паттернами поведения, так и об общей обстановке в галактике, но всё же... В каноничной истории Моллари, насколько я помню, пошёл на прямую конфронтацию с Морденом и тенями под самый конец, заманив их в ловушку на Центаури-прайм, когда осознал, что его планету могут с лёгкостью помножить на ноль ворлонцы... Здесь же...
   - Это несколько неожиданный вопрос, посол Моллари, - задумчиво окидываю центаврианина взглядом. - Вы ведь понимаете, что не сможете использовать наши корабли в целях эскалации конфликтов любого рода? Вы помните мои слова, которые я сказал на том Совете, когда объявил об оказании помощи послу Г'Кару?
   - Помню, Лорд Баал. Вы готовы защищать мирное население планет, чтобы воевали те, кому воевать положено по долгу службы, - степенно кивнул Лондо.
   - И вы, полагаю, понимаете, что помощь нарнам была оказана именно из-за участия... союзников мистера Мордена в вашем конфликте?
   - Я подозревал, - вздохнул посол. - Но такая сила в союзниках... Тогда это казалось мне разумным и заманчивым.
   - Теперь вы так не считаете?
   - Теперь я проклинаю тот день, когда впустил Мордена в свою каюту, а не послал его к демонам... - выдохнул Моллари.
   - Что же... Я скажу вам так, посол Моллари, - внимательно смотрю на центаврианина, убеждаясь, что тот слушает каждое моё слово. - Способность признавать собственные ошибки - крайне важный навык, особенно для разумных, стоящих выше простых обывателей. Если вы искренне радеете за будущее своего народа и желаете исправить совершённую в прошлом ошибку... - Лондо кивнул. - Если вы сумеете решить внутренние проблемы своего народа, показав делом, что хотите и готовы что-то изменить, полагаю, проблему с непосильными для вас противниками можно будет решить. Возможно, не совсем в той форме, на которую вы рассчитываете, но, определённо, к вящей пользе для Республики Центавра и её жителей.
   - Я... не совсем понимаю... - нахмурился посол.
   - Империя гоаулдов поддержит ваше желание мирной и спокойной жизни для соотечественников, посол Моллари, - вздыхаю, повторяя то же самое, но прямыми словами. - Разумеется, если оно будет искренним...
   - Спасибо... - Моллари облегчённо выдохнул, обмякая в кресле. - Проблем не стало меньше, но впереди хотя бы забрезжил свет надежды на изменение ситуации...
   - В таком случае, всё в ваших руках, посол.
   - Да... Вы правы, Лорд Баал...
   Лондо собирался сказать что-то ещё, но раздавшийся от двери сигнал заставил его прерваться и с некоторой заинтересованностью повернуться в сторону входа в каюту. Впрочем, любопытно было не только ему - в коридоре, с выражением неуверенности на лице, стояла посол Деленн. Минбарка не отправляла официального запроса о встрече, как сделал это Лондо, иначе Коронэ бы сообщила, а значит, встреча эта была частного порядка. И, будем откровенны, я не имел ни малейшего понятия о возможной причине визита. Нет, это определённо любопытно.
   - Прошу прощения, посол, кажется, сегодня я просто нарасхват, - с виноватой улыбкой развожу руками, поднимаясь с дивана и подходя панели открытия двери.
   - Ничего стращного, - так же поднялся Моллари, - в общем-то, я сказал и услышал всё, что хотел... Было бы невежливо отнимать ещё больше вашего времени...
   - Посол Деленн? - широко улыбаюсь, впуская женщину в каюту. - Чем обязан визиту?
   - Лорд Баал, прошу прощения за внезапность, - поклонилась минбарка, проходя в дверь и только сейчас замечая стоявшего Лондо. - О... Посол Моллари? Вы тоже здесь... Надеюсь, я не помешала вашей беседе?
   - Нет-нет, Деленн, - махнул рукой центаврианин, - мы уже успели всё обсудить, я как раз собирался уходить, когда вы пришли...
   - Не уходите, Лондо, - улыбнулась посол, - я всё равно хотела зайти и к вам тоже, но, раз уж вы оказались в гостях у Лорда Баала... Если, конечно вы не будете возражать... - повернулась она ко мне.
   - Нисколько, - улыбаюсь, жестом предлагая гостье продолжать. - Мы с послом Моллари все внимание.
   - Я пришла пригласить вас... обоих, - Деленн церемонно поклонилась сначала мне, а потом и Лондо, - принять участие в одной из минбарских традиций... Нафак'ча... - минбарка улыбнулась, - или церемонии возрождения, если переводить.
   - Церемония возрождения? - задумчиво покивал головой Моллари. - Да-да... Я читал об этой традиции... Кажется, вы показывали нам её часть несколько лет назад...
   - Верно, Лондо, - снова улыбнулась Деленн, - тогда это была просто демонстрация в рамках обмена религиозными традициями... Сейчас же... Я считаю, пришла пора провести её полностью.
   - Я... Думаю, я приду, - замявшись, Лондо кивнул. - Сообщите только время и место.
   - Конечно... Я пришлю вам сообщение, когда всё будет готово. А что насчёт вас, Лорд Баал?
   "Церемония Возрождения"... В соответствии с доступной информацией, данный ритуал призван символически увековечить некие крупные перемены в событиях, словно бы отделяя прошлое от настоящего и будущего и отмечая наступление новой эпохи... В ходе церемонии предполагается делиться с представителем жреческой касты, роль которого, полагаю, отводится самой Деленн, какой-то "страшной тайной" из своего прошлго и отказываться от чего-то очень важного для себя, символически отбрасывая прошлое ради будущего... Забавно... "отказаться" от издевательств над окружающими? Кхм... На это я пойтить не могу... Да... Но, кажется, для минбарки моё согласие почему-то было крайне важным, по крайней мере, она пристально смотрела на меня, напряжённо ожидая ответа. Что же...
   - Думаю, это будет интересный опыт, - отвешиваю лёгкий поклон.
   - Благодарю вас! - широко улыбнулась Деленн. - В таком случае, я пришлю приглашение и вам, Лорд Баал. Единственное... - она замялась. - Пожалуй, стоит уточнить, чтобы избежать недопонимания... В ходе Нафак'ча предполагается ритуальный отказ от чего-то важного... Это совершенно не обязан быть материальный предмет... Главное тут - духовная сторона, - женщина приложила ладонь к груди, - то, что вы ощущаете в процессе.
   - Я предполагал что-то подобное, когда знакомился с традициями вашего народа, - киваю.
   - Лорд Баал, - плавно поклонилась Деленн, - посол Моллари. Ваше согласие многое для меня значит. Прошу простить, но теперь мне необходимо посетить ещё нескольких разумных и завершить подготовку к церемонии...
   - Конечно, посол Деленн, будем ждать ваших приглашений.
   Женщина ещё раз поклонилась и, плавно развернувшись, покинула каюту. Стоило ей скрыться в коридоре, как Лондо скептически хмыкнул, скосив на меня взгляд:
   - Никогда не понимал всей замороченности минбарских традиций... Все эти двойные и тройные смыслы... Возвышенность... Духовность... Ску-у-ука! Причём, смертная.
   - Но, тем не менее, - вскинув бровь, кошусь на собеседника, - вы согласились на участие.
   - Ну, - центаврианин развёл руками, - раз уж я решил встать на путь исправления и принесения общественной пользы... Можно начать с малого... Благодарю за разговор, Лорд Баал. И за его результаты. Надеюсь, центавриане не разочаруют вашего доверия...
   - Всего хорошего, посол Моллари, - согласно киваю в ответ на слова центаврианина. - Если мне будет позволено дать вам совет... Найдите общий язык с послом Г'Каром - это сильно поможет вам в понимании происходящего вокруг вас и Республики Центавра...
   - Да... - Лондо дёрнул щекой, тяжело вздохнув. - Я как раз собирался побеседовать с ним... Надеюсь, после встречи меня не вынесут из его каюты вперёд ногами.
   - Думаю, посол Нарна достаточно воспитан, чтобы не убивать вас в первую же секунду, - улыбаюсь.
   - Ваши бы слова да богам в уши, Лорд Баал...
   - Кажется, ваши извращённые эксперименты над законами физики повлияли на вас куда сильнее, чем кажется на первый взгляд...
   Стоило Лондо выйти в коридор, отправившись в сторону лифта, как из своей комнаты вышли Коронэ с Юки, обе уставившиеся на меня с обеспокоенными выражениями лиц. Кажется, девушки были настолько озабочены моими последними поступками, что решили отказаться от давно устоявшейся привычки общения через сеть репликаторов, произнося слова вслух, разве что, перейдя на язык гоаулдов.
   - Пожалуй, я даже соглашусь с сестрой, - покачала головой Юки.
   - Полагаю, - с улыбкой окидываю девушек довольным взглядом, - ваше недоумение связано с моим решением поддержать начинание посла Моллари в окончательном разрыве всех связей с тенями?
   - Этот поступок заметно выделяется на фоне вашей привычной манеры поведения, - согласно кивнула Коронэ.
   - Тем не менее, он имеет смысл. В любом случае, - вздыхаю, - вопрос теней придётся решать окончательно. Подозреваю, что они не откажутся от своей агрессивной манеры поведения даже после столь тонкого, но однозначного намёка, как мои корабли вокруг их планеты.
   - Вероятность прямой конфронтации с тенями в настоящий момент составляет 45.873%. В случае активного вмешательства с вашей стороны вероятность возрастает до 69.333%.
   - Не думаю, что до этого дойдёт. В любом случае, всегда остаётся личный визит вежливости на За'ха'дум для разрешения всех возникших недопониманий.
   По сети репликаторов пришёл образ нэк, прикладывающих ладонь к своим лицам. От обеих. Кажется, Коронэ плохо влияет на свою сестричку... Интересно, почему мне это нравится? Н-да... Кажется, "торт квантовой неопределённости" - это куда более опасное кондитерское оружие, чем я думал... Кхм... Нет... Да... В любом случае, мне стоит пообщаться с Лориеном более обстоятельно. У нас найдутся темы для обсуждения.
  
   Интерлюдия
  
   Маркус только и мог, что покачать головой, неодобрительно следя глазами за стройной женской фигурой, закутанной в видавшую виду накидку с капюшоном, скрывающим лицо, осторожно пробиравшуейся от входа в бар в его сторону. Посол Деленн была в своём репертуаре... Полное пренебрежение собственной безопасностью ради каких-то мутных целей. Только она могла решиться сунуться в один из далеко не самых благоприятных секторов "Вавилона-5" одна, без сопровождения в лице хотя бы Ленньера, просто ради того, чтобы найти его и поговорить. Вот что ей стоило связаться с ним через один из терминалов? Он же оставил минбарке номер каюты, в которой ночует! Да хотя бы послала того же Ленньера, чтобы тот его нашёл и передал просьбу о встрече. Маркус никогда бы не...
   - Таки знала, что вы здесь, Маркус, - с довольной улыбкой остановилась возле его столика Деленн, окидывая рейнджера тёплым взглядом.
   - Конечно! - хмыкнул мужчина. - Тут у меня встречи с информаторами. Место, конечно, не самое престижное, но знающие люди заходят. А вот вам тут находиться не столь безопасно... Могут случиться всякие... неприятности.
   - Вы же не боитесь тут находиться, - улыбнулась минбарка, качнув головой под капюшоном в сторону группы инопланетян самой что ни на есть бандитской внешности.
   - У нас с ними негласная договоренность. Поскольку, многие тут не в ладах с законом, - улыбнулся Маркус, - и не хотели бы привлекать внимание людей мистера Гарибальди к своим делишкам, они предпочитают делать вид, что меня тут нет. Я не трогаю их, они не трогают меня, а мистер Гарибальди не трогает всех нас. Ко всеобщему удовлетворению.
   - Особенно к удовлетворению мистера Гарибальди, - негромко рассмеялась Деленн. - Хотя, думаю, с появлением на станции гвардии Лорда Баала, у него не должно было остаться много работы...
   - Да, - покивал рейнджер, - фелиниды произвили неизгладимое впечатление на всех... Но всё же, это отчаянные ребята... Предприимчивые. А прямоходящие гуманоидные коты следят за порядком или доблестные сотрудники службы безопасности... - он развёл руками. - В любом случае, зачем вы пришли, Деленн?
   - Я искала вас. Вам пора готовиться к Нафак'ча. Уж вам-то участие в церемонии принесёт пользы больше, чем кому-либо ещё...
   - О-о-о... Пожалуй, я пас, - напрягся Маркус - церемония возрождения не была тем, чего он мог бы желать всем сердцем...
   Не сейчас.
   - В чём дело, Маркус? - внимательно посмотрела на него минбарка. - Вас пугает этот ритуал? Почему? Чего вы боитесь?
   - Да ничего особенного, - пожал он плечами. - Ну... Разве что, пауков опасаюсь... Мерзкие твари...
   - Маркус... Церемония возрождения - важная часть минбарского обучения рейнджеров... Вы...
   - Я её пропустил... Проспал.
   - Она длится целый день! - вскинула бровь минбарка.
   - Тогда проболел... Хотел пойти, собирался, но... - мужчина развёл руками. - Виноват, но, так уж вышло.
   - Маркус... Мне казалось, я заслужила ваше доверие?
   На лице рейнджера отразилась нешуточная внутренняя борьба. Как объяснить представителю совершенно иной культуры, почему он не готов к ритуалу? Как рассказать всё Деленн так, чтобы не обидеть женщину, так, чтобы она поняла и перестала донимать...
   - Маркус... - Деленн осторожно положила ладонь на его предплечье на столе, заставив мужчину вздрогнуть. - Почему вы уклоняетесь от церемонии возрождения?
   - Деленн... - Маркус издал тяжёлый вздох. - Вы просите меня отказаться от чего-то, но у меня ничего не осталось - всё ушло. Брат был последним родным для меня человеком и он погиб из-за моей собственной дурости. Он предупреждал меня о тенях, но я не послушал, а, когда они пришли, я потерял брата, дом, девушку, которую любил... Я бежал в одежде, которая была на мне в тот момент, Деленн, без единой вещи из своего дома, - мужчина смотрел перед собой, уйдя глубоко в собственные мысли. - Я принялся искать реунджеров, потому что брат верил в них... И в вас, Деленн. В ту самую ночь кануло всё - чем я был, что имел, что было для меня дорого. Мне больше нечего отдать.
   Рейнджер вздохнул, поднимая глаза на минбарку - на её лице читалось глубокое сочувствие, Деленн внимательно и терпеливо слушала всё, что хотел и мог рассказать ей собеседник. И от этого становилось как-то... спокойнее? Маркус не понимал до конца, что вынудило его так вдруг излить свою душу, но, быть может, все психологи были правы, и возможность выговориться приносит облегчение? Может, в этом и состоял смысл столь настойчивого подталкивания его к участию в Нафак'ча?
   - Именно это вы и должны сбросить со своих плеч, Маркус, - после недолгого молчания произнесла Деленн. - Да, вы потеряли столь многое, многое вынесли, многим пожертвовали, но именно по этой причине вы и живёте лишь памятью о принесённых жертвах, о том, чего вы лишились. Вы несёте свою память, как вериги, как кандалы на своих ногах - она имеет над вами великую власть. Власть горя, утраты, раскаяния. Да, вы лишились близких, лишились своей родины, своего имущества, но боль осталась с вами - вы так и не простили себя...
   - За что?.. - еле слышно произнёс мужчина.
   - За то, что вы остались вживых, когда все прочие погибли. Суть Нафак'ча не в жертве самой по себе, Маркус, - покачала головой Деленн, - суть церемонии в том, чтобы сбросить ярмо прошлого, удерживающее вас, не дающее идти вперёд...
   - Я... Я подумаю над вашими словами, Деленн... - вздохнул рейнджер. - У меня ещё есть...
   Маркус не успел закончить свою фразу - его глаза шокированно распахнулись, а сам мужчина попытался резким движением вскочить из-за стола, метнувшись наперерез трём фигурам, целеустремлённо выходящим из ближайшей ниши. Трём фигурам, поднимающим руки с зажатым в них оружием. Время словно замедлилось, Маркусу казалось, что он продирается через ставший невероятно густым воздух - умом рейнджер понимал, что это обычное последствие резкого выброса адреналина, сыгравшего дурную шутку с его восприятием, но... Он успел только толкнуть Деленн, роняя испуганно вскрикнувшую женщину со стула на пол, как услышал выстрел и почувствовал сильную боль, прозившую его плечо.
   Почти не чувствуя левую руку, правой Маркус вынул из-за пояса денн'бок, минбарский боевой посох, резким встряхиванием заставляя его разложиться в боевое состояние. Чудом разминувшись с очередным плазменным сгустком, вылетевшим из ствола одного из нападавших, мужчина резким движением ударил того по руке, выбивая оружие и, надеялся, ломая пару костей. По крайней мере, болезненный возглас и послышавшийся ему тонкий хруст давали ему надежду.
   Завязалась потасовка. Не рискуя стрелять у упор, нападающие пытались или увеличить дистанцию, или хотя бы оттеснить Маркуса от поднявшейся на ноги Деленн, напряжённо всматривавшейся в происходящее, пытаясь выбрать подходящий момент для помощи. Если он вообще настанет.
   - Грёбаный рейнджер! Минбарская подстилка! - пришедшая к противникам подмога в лице ещё двух людей, в этот раз вооружённых куда серьёзнее, армейскими винтовками, неясно, откуда и как попавшими к ним в руки, стала для Маркуса крайне неприятным сюрпризом.
   - Ну вам-то не впервой подстилками друг у друга работать, - осклабился Маркус, резким движением вбивая посох в живот ближайшего противника и отступая к послу, закрыв женщину своей спиной.
   - Такой умник? - сривился мужчина с украшенным шрамом лицом, поднявший и наставивший на рейнджера винтовку, прищурившись. - Сейчас ты...
   Появление новых действующих лиц заставило и Маркуса и Деленн, смотревших в нужную сторону, в шоке замереть, широко раскрыв глаза. В дверях кабака, в котором происходило действие, появилась массивная золотая фигура одного из гвардейцев Лорда Баала - фелинида-тигра, замершего на входе на одно неразличимое мгновение, поти сразу же двинувшегсоя вперёд, к окружившим посла и рейнджера противникам. Маркус успел заметить сжавшиеся в щёлочки зрачки гигантского кота и оскалившуюся пасть, а в следующий миг...
   Удар рукой, закованной в силовую перчатку, отправил направившего на них винтовку человека в недолгий, но весьма красочный полёт к ближайшей стене, а глубокие кровоточащие раны, оставленные на груди, доходчиво пояснили окружающим, что когти на перчатках были отнюдь не бутафорией. Следующие движения слились для Маркуса в еле уловимый порыв ветра, настолько быстро двигался столь неповоротливая с виду фигура.
   Неяркая вспышка расплескавшегося по броне плазменного сгустка - один из нападавших всё же успел, пусть и не целясь, выстрелить в фелинида. Глухой, но явственно влажный хруст ответного удара, пришедшегося уже сжатой в кулак рукой куда-то в грудь человека, бесформенным кулём отлетевшего к соседнему столу и опрокинувшего его своим весом. Короткий рывок к ещё стоявшему на ногах противнику...
   От изданного фелинидом удовлетворённого рыка Маркус почувствовал волну дрожи, прокатившуюся по его спине, настолько "убедительно" это было. А уж свои эмоции, когда прямоходящий тигр просто взял и... сомкнул свои челюсти на предплечье отмахнувшегося отнего противника, резким рывком вздёргивая того над полом и отбрасывая в сторону под истошный крик последнего...
   Всё было кончено через какие-то десять секунд, показавшиеся мужчине куда большим промежутком времени. Окинув учинённое побоище пристальным взглядом, фелинид плавно повернулся к Деленн, склонив голову и невозмутимо облизнувшись, стирая с морды капли крови. На морде тигра отразилась сложная эмоция, которую Маркус назвал бы чем-то вроде "удовлетворённой вины", а затем...
   - Посол Деленн, человек, - с порыкивающими нотками произнёс гвардеец, поводя носом и явно принюхиваясь к доносившимся от них запахам, - вы не пострадали?
   - А... Всё в порядке... да... - чуть заторможенно ответил мужчина, опираясь на денн'бок.
   - Маркус! Ты ранен!
   - Ерунда, Деленн! - поморщился рейнджер, - зайду к доктору Франклину - он меня заштопает... Заряд прошёл вскользь, правда...
   - Благодарю вас за столь своевременное появление... - покачав головой, приложила ладонь к груди Деленн, обводя шокированным взглядом лежащие на полу тела.
   - Это наша р-р-абота, - дёрнул ухом фелинид. - Лорд Баал поручил нам помогать мистеру Гар-р-рибальди и нарнам следить за порядком на станции. Особенно там, где редко увидишь охранников.
   - Что им было нужно от нас... - нахмурился Маркус, вскинув брови, посмотрев на тигра, намекая, что тот не представился.
   - Меня зовут Рот Тарр, - чуть наклонил голову гвардеец. - Не знаю, что им могло понадобиться от посла Минбара, но, думаю, мистер Гарибальди выяснит. Я постар-р-рался не убивать, а служба безопасности скоро будет здесь.
   - Вы не могли бы проводить нас к лифту, Рот Тарр? - посмотрела на фелинида Деленн. - Моего спутника нужно отвести в медицинский отсек...
   - Конечно, посол Деленн, - кивнул тигр. - Вряд ли за время моего отсутствия тут что-то изменится, - он оскалился, окидывая взглядом живописный "натюрморт" из так и не начавших приходить в себя нападавших. - К тому же, сюда уже направляется один из моих бр-р-ратьев. Идёмте...
  
   Глава 70. Церемонии света и тьмы
  

Без результата ритуалы подобны бесконечному хождению зверя в клетке.

Даже если сами они не являются признаком безумия, то, несомненно, ведут к нему.

("Книга потерянных вещей" Джон Коннолли.)

  
   Интерлюдия
  
   Шеридан был в ярости. Давно он не испытывал столь яркого и всепоглощающего чувства по отношению к представителям своего собственного биологического вида. Да что там, он даже во время войны с Минбаром, видя перед собой врага и отдавая приказ открыть огонь, не чувствовал такого. Впрочем, там было куда проще - есть свои, а есть чужие. Чужие пришли убивать своих, своим нужно отвечать. Всё просто и понятно. Сейчас же...
   Капитан быстрым шагом нёсся по коридорам в направлении вотчины мистера Гарибальди, а все встречные обитатели станции предпочитали просто прижиматься к стене или делать всё, лишь бы не попасть ему на глаза. "Ночная Стража", мать их... Не-е-ет! Зря он тогда отпустил всех подчинённых Липмана, не глядя... Пусть Майкл и проверил списки, но, похоже, пара крыс всё-таки просочилась через его сети.
   Сообщение от доктора Франклина застало мужчину в кабинете, заканчивающим проверку компьютера после смены паролей доступа - они не могли себе позволить оставить прежние, рискуя в один прекрасный момент проснуться на полностью обесточенной с Земли станции с минимальной системой жизнеобеспечения. Прилетай, да бери всех тёпленькими. Это ещё, если просто не взорвут реактор ко всем чертям. Но все вопросы "Вавилона-5" отошли на второй план, как только он услышал о нападении на Деленн...
   - Капитан... - вышел навстречу Джону хмурый Гарибальди.
   - Где эти ублюдки?
   - Сидят в камерах. Двоих Франклин пользует - удар фелинида в экзоскелете, как оказывается, не способствует здоровью, даже, если тот сдерживает силу...
   - А Деленн с Маркусом?
   - С ними всё в порядке, капитан, - из одной из дверей появился упомянутый медик, находу убирающий в кейс инструменты. - У Маркуса лёгкое бластерное ранение, я его уже обработал, а Деленн и вовсе не пострадала - максимум пара синяков из-за падения. Маркус оттолкнул её с линии огня. Обоих я уже отпустил к себе.
   - Всё равно, - на лице капитана заиграли желваки, а руки сами собой сжались в кулаки, - я выкину этих засранцев в шлюз... И пусть молят Бога, чтобы с той стороны их ждал не вакуум, а корабль. Майкл, ты их ещё не допрашивал?
   - Ждал тебя, - качнул головой Гарибальди. - Впрочем, там и так всё понятно - одного из них я знаю. Эдвард Саммерз, был в составе "Стражи", но на собраниях не светился, в безобразиях не замечен. Такой, - он повёл пальцами в воздухе, - "агент под прикрытием", если пользоваться старой доброй терминологией. Вот и проскользнул, похоже, мимо всех проверок.
   Глава службы безопасности виновато развёл руками. Впрочем, винить именно Майкла капитан не собирался - учитывая масштабы бардака, творящегося на станции последние недели, пропустить одного-двух "засланцев" было совершенно обычным делом. Никакая охрана или контрразведка не может быть идеальной, как бы и кому бы этого ни хотелось. Глубоко вздохнув, успокаиваясь, Шеридан всё же кивнул мужчине:
   - Давай к этому самому, не замеченному в безобразиях. Подозреваю, он и будет зачинщиком.
   - Скорее всего, - кивнул Майкл.
   - Я вам ещё нужен, капитан? - покачал головой Франклин, всё это время прислушивавшийся к беседе.
   - Думаю нет, доктор. Спасибо, - кивнул мужчина.
   - Вы уверены? - Стивен хмыкнул. - После вашей беседы им не понадобится медицинская помощь?
   - Нет... - Джон поморщился. - Была бы моя воля - я бы и в самом деле выкинул их в шлюз. Но не буду уподобляться их же породе. Если этот Саммерз не будет проявлять агрессию, мы с мистером Гарибальди просто зададим ему пару вопросов и уйдём.
   - Как скажете, - медик кивнул. - В таком случае, я буду в медотсеке. Капитан... Мистер Гарибальди...
   Кивнув мужчинам, Франклин направился в сторону лифтов. Задержанный бывший работник "Ночной Стражи" сидел в одной из одиночных камер, откинувшись на спинку стула и положив связанные пластиковыми наручниками руки на столешницу. Джон скосил глаза на довольно улыбнувшегося Гарибальди, одними губами прошептавшего "старые методы - самые лучшие методы", только и сумев, что покачать головой. Они обычно не использовали наручников, в конце концов, куда может сбежать задержанный, которого обыскали и заперли в камере, открывающейся только по личной карте Гарибальди или его заместителя? Но Майкл в чём-то был прав... Старые методы самые лучшие методы...
   - Капитан Шеридан, - скривился Саммерз, - какая неожиданная встреча.
   - Да уж, неожиданная, - хмуро посмотрел на него Джон. - Какого чёрта, мистер Саммерз?
   - Какой многогранный вопрос...
   - Вы вообще понимаете, что учудили?! Нападение на посла Минбара на международной станции...
   - К чёрту Минбар! - дёрнулся мужчина. - Все эти инопланетяне слишком много о себе думают! И мне странно, капитан Шеридан, видеть, что вы не понимаете простой истины - или мы избавимся от их контроля над станцией, или...
   - И чего же вы собирались добиться? - хмыкнув, Джон сел на второй стул, пристально уставившись на собеседника. - "Стражу" выдворили со станции, корабли Кларка - тоже улетели. Сколько вас? Десяток наберётся? Два десятка? Даже удайся вам задуманное, - капитан наклонился вперёд, - вас бы размазали тонким слоем по обшивке "Вавилона-5"! Не я с Гарибальди, так минбарцы. И это я ещё не упомянул милых котиков Лорда Баала... О, - мужчина довольно кивнул, увидев, как вздрогнул и поморщился задержанный, - смотрю, ваше знакомство вам весьма понравилось?
   - Думаете, этот чужак, Лорд Баал, будет вечно за вас? Очередной инопланетянин, лишь выглядящий, как человек... Насмешка! Оскорбительная насмешка! У нас бы всё получилось! Захвати мы посла, вы бы и пикнуть не посмели! Мы бы...
   - Хватит, - хлопнул по столу ладонью капитан. - Я был терпелив. Я пытался избежать конфронтации, твёрдо уверенный, что мы все на одной стороне, и только трагическая случайность мешает нам понимать друг друга. Ноги вашей организации нет и больше никогда не будет на "Вавилоне-5". Я сдал ваших коллег на "Агриппу", отпустив домой. Мы оказали медицинскую помощь пострадавшим, а гвардейцы Лорда Баала сделали всё, чтобы в тот день умерло как можно меньше народа. Но больше я в такое благородство играть не стану! Вашу судьбу решит посол Деленн. Если она будет добра к вам, - Шеридан встал из-за стола, - я отправлю вас на ближайшую колонию Земли на запрограммированном на этот полёт корабле. И в ваших же интересах передать своему начальству - следующий человек, уличённый в террористической деятельности и подрыве безопасности станции, служил он в "Ночной Страже" или нет, будет выброшен мной в ближайший шлюз. Без скафандра.
   - Капитан? - с сомнением посмотрел на начальника Гарибальди.
   - Без скафандра, мистер Гарибальди. Я не позволю превратить "Вавилон-5" в помойку из-за таких вот... - он поморщился, - фанатиков. Присмотри за задержанными. Я переговорю с Деленн и дам тебе знать, будет ли она предъявлять обвинение. Насчёт корабля решим отдельно.
   - Да, сэр... - вздохнул безопасник, переводя взгляд на ставшего куда менее спокойным и куда более напряжённым Саммерза.
   Дёрнув щекой, Шеридан развернулся, быстрым шагом покидая камеру. Сложно было признаться даже самому себе, но случившееся как-то особенно глубоко задело его... сердце? В последний раз настолько разъярённым он был только в тот день, когда на станцию прилетал ворлонский инквизитор, превративший непонятную проверку "достойности" в пытку его и посла Деленн. Забавно... Он никогда бы не подумал прежде, что будет испытывать столь большую привязанность к инопланетянке, а тем более минбарке! Да, определённо, забавно... И теперь у него есть множество тем для размышлений.
   Капитан хмыкнул, невольно поймав себя на мысли, что... улыбается? Да-а-а... Серьёзный капитан международной космической станции, прошедший войну, гонявший пиратов в хвост и в гриву, только что де юре, да и де факто, присоединившийся к государственному мятежу против собственного правительства, улыбается при мыслях о после Минбара. Кому скажи, не поверят. С другой стороны, кто может...
   - Капитан Шеридан, - голос Ивановой из коммуникатора, сбил весь романтический настрой, заставив мужчину снова собраться, - мы получили сигнал от "Кальвадоса", они скоро будут на станции.
   - Наконец-то... - вздохнул Джон. - Прендика только за смертью посылать... Как выйдут из гиперпространства, пусть заводит корабль в док, а сам поднимается на "Вавилон" - я буду ждать в кабинете. Если задержусь - пусть подождёт.
   - Хорошо, капитан. Что с нападавшими?
   - Сейчас как раз иду к Деленн, чтобы решить этот вопрос. Если она сильно обиделась - выкинем в шлюз. Если не очень - отправим на Землю в грузовых контейнерах.
   - Капитан? - в голосе Ивановой прорезалось недоумение и явственное переживание за душевное равновесие начальника.
   - Шучу, Иванова... Шучу... Но к Деленн я всё равно зайду - наши отношения с Землёй не меняют того факта, что это было нападение на посла...
   - Поняла. Конец связи.
   Сьюзан отключилась, а капитан двинулся дальше, наконец, заходя в лифт. Припозднившийся "Кальвадос" не столько беспокоил, сколько интриговал мужчину - изначально он давал Прендику поручение заняться ремонтом "Александера", а это само по себе могло затянуться, если корабль получил более серьёзные повреждения, чем предполагалось изначально, но, в то же время, этого самого времени прошло уже достаточно, чтобы его фрегат мог вернуться. Похоже, что-то пошло не совсем так, как ожидалось...
   Нет, на какую-то долю мгновения у мужчины мелькнула мысль, что старпом мог "предать" своего капитана, связавшись с кем-то из командования, и сейчас летел на "Вавилон-5" с презентом в виде усиленной абордажной команды, выступая в роли троянского коня. Но всё же, по здравому размышлению, такой вариант событий представлялся капитану не самым вероятным. Впрочем, никто не может запретить ему перестраховаться, ведь так?
   - Гарибальди, - на ходу вызвал он Майкла, - на станцию возвращается "Кальвадос". Будь добр, встреть их в доке со своими ребятами и проследи, чтобы Прендик не привёз случайных... попутчиков.
   - Сделаю, - коротко ответил безопасник, почти сразу отключаясь, но Шеридан успел услышать ворчание подчинённого в стиле "а ещё меня называют параноиком".
   Наконец, ноги довели капитана до посольского сектора. Кивнув в ответ на внимательный прищур одного из фелинидов, стоявшего на выходе из лифта, мужчина быстрым шагом прошёл к двери в каюту минбарской делегации. Стоило ему только коснуться панели вызова, как створка отъехала в сторону, а на него уставился настороженный Ленньер.
   - Капитан Шеридан? - с облегчением выдохнул атташе.
   - Здравствуйте, Ленньер, - кивнул Джон. - Могу я увидеть посла Деленн?
   - Она...
   - Впусти его, - раздался усталый голос из глубины каюты.
   Ленньер нахмурился, но всё же коротко поклонился, пропуская Шеридана в каюту. Капитан понимал минбарца - он крайне ответственно относился к своим обязанностям и, скорее, считал себя не просто помощником посла, но чем-то вроде личного телохранителя женщины.
   - Как вы Деленн?
   - Спасибо, Джон... Всё в порядке.
   Минбарка сидела на диване, попивая травяной отвар из большой кружки. Она и в самом деле выглядела вполне здоровой (да и не отпустил бы её Франклин, будь это иначе), но была явно озабочена, похоже, усилено обдумывая только что произошедшие события. Деленн улыбнулась, жестом приглашая его садиться, а Ленньер, закрыв дверь в каюту, отошёл к кухонному уголку, принявшись наводить там порядок и давая им поговорить.
   - Просто камень с души свалился, - улыбнулся Шеридан. - Я рад, что вы не пострадали...
   - Доктор Франклин осмотрел меня и оказал первую помощь Маркусу. Так что, если кто и пострадал, так это он. Но спасибо за заботу, - с теплотой в голосе произнесла женщина. - Вы узнали, кто эти люди?
   - Да, - Джон кивнул, - мистер Гарибальди узнал одного из задержанных - Эдвард Саммерз, он состоял в "Ночной Страже", пока мы не убрали эту организацию с "Вавилона-5". Похоже, - он развёл руками, - некоторым удалось от нас укрыться.
   - Но ради чего нападать на посла Деленн? - спросил Ленньер.
   - Мне не слишком приятно это признавать, но среди людей есть много фанатиков, Ленньер... А окончание земляно-минбарской войны с вашей капитуляцией для них - просто, как красная тряпка для быка...
   - Но чего они пытались добиться?
   - Скорее всего, - Шеридан вздохнул, - они планировали захватить посла Деленн и вынудить тем самым меня сдать станцию Кларку... Думаю, ни для кого из нас не секрет, что стало бы со мной, Ивановой, Гарибальди и остальными, кто поддерживает нас, в этом случае?
   - Но... - Ленньер нахмурился. - Разе в этом есть смысл? Ведь...
   - Ленньер... - Деленн покачала головой, с улыбкой внимательно посмотрев на капитана. - Как сказал капитан Шеридан, это фанатики... Что вы будете с ними делать?
   - Это я хотел узнать у вас...
   - У меня? - удивлённо вскинула брови женщина.
   - Какими бы ни были наши отношения с Землёй, даже с учётом объявленной независимости "Вавилона", станция всё ещё является нейтральной территорией, а я отвечаю за безопасность всех её обитателей. И послы других государств к ним относятся в первую очередь... Так что, - он развёл руками, - нападение на вас - это не просто попытка взять в заложники простого минбарца, нарна или человека. Это международный скандал...
   - Я... - Деленн задумалась. - Мне кажется, вам стоило бы спросить того же Маркуса. Всё же, он пострадал сильнее, чем я, но... Каким будет их наказание?
   - Я просто вышлю их со станции, - пожал плечами Джон. - Мистер Гарибальди сделал выводы, и в следующий раз такое вряд ли повторится, так что...
   - Тогда... Пожалуй, я не буду предъявлять обвинение, Джон... - минбарка тепло улыбнулась. - Сейчас у вашего народа не самое лучше время для склок. Особенно после того, как вы порвали с домом...
   - Хорошо, Деленн... Если вы так считаете, я просто вышлю их со станции, и пусть катятся на все четыре стороны... - капитан поднялся на ноги. - Отдыхайте... Я рад, что с вами всё в порядке.
   - И я рада, - кивнула Деленн. - Не забудьте, что я буду ждать вас на церемонии возрождения... Завтра.
   - Я приду, - серьёзно кивнул Шеридан, коротко кланяясь. - Деленн... Мистер Ленньер...
   Капитан бросил ещё один взгляд на посла, словно убеждаясь, что с Деленн в самом деле всё в порядке, и покинул каюту. Одной проблемой меньше - теперь нужно побеседовать с лейтенантом Прендиком и выслушать его отчёт о вылете. Учитывая, что "Александер" со станцией так и не связался, даже после того, как опасность миновала, у старпома должны быть какие-то новости на этот счёт. По крайней мере, Джон на это надеялся.
  

***

  
   Альфред Бестер раздражённо стянул с рук чёрные форменные перчатки, отбросив их на журнальный столик, и упал в кресло. Да, устав Пси-Корпуса предписывал телепатам совершенно обратное, по крайней мере, до тех пор, пока они не получали разрешение на углублённое сканирование, но сейчас он был в своей квартире и... Да пошли они все к чёрту!
   Мужчина устало помассировал виски. Неделя выдалась весьма утомительной, а сегодняшний "рабочий день" и вовсе выжал из него все соки, как физические, так и моральные - сначала два весьма утомительных допроса задержанных военными мятежников, потом погоня за одним из "своих", молодым телепатом, только-только окончившим академию, а на закуску... На закуску была раздражающая мигрень, от которой никак не удавалось избавиться - головные боли преследовали телепата уже давно, с того самого "чудесного" дня, когда его приняли под белы рученьки добрые и вежливые люди из службы внутренней безопасности Корпуса, заподозрив стороннее влияние. От кота-телепата Лорда Баала...
   Бестер поморщился. Чтобы он ещё хотя бы раз полетел на "Вавилон-5", пока там сидит этот гоаулд с его мохнатым чудовищем! Нет, Альфред любил кошек, хотя и не держал у себя ни одной, учитывая нередкие многодневные командировки в разные уголки пространства, но это... Бегемот был чем угодно, но только не котом! Хорошо ещё, что специалисты Корпуса ничего не нашли, а то сидеть бы ему сейчас, пускать слюни в роли учебного пособия для новичков... Хотя и так его разум вывернули чуть ли не наизнанку, пытаясь обнаружить то, чего там не было.
   Раздражённо зашипев на очередной всплеск мигрени, мужчина осторожно поднялся из кресла и направился в ванную - в аптечке должо было остаться обезболивающее... Он очень надеялся, что проклятые мозголомы ничего не повредили в его мозгу - побочные эффекты от процедуры обычно проходили через пару дней, но то ли в его случае они были особенно старательными, то ли что-то пошло не так. И, хотя врачи не нашли никаких повреждений, легче Бестеру от этого не было, как, впрочем, и его коллегам, вынужденным теперь терпеть особенно плохое настроение телепата, и так не отличавшегося добродушием.
   - Что ещё?! - раздавшийся сигнал терминала связи в этот раз был каким-то особенно мерзким и громким, вынуждая Альфреда поморщиться. - Да! Что...
   - Здравствуй, Альфред, - на экране показалось усталое, почти измождённое лицо Карла Свифта, старого друга Бестера... очень старого.
   - Карл? Какого чёрта? - мужчина нахмурился. - Что вдруг произошло, что ты мне позвонил? От тебя не было ничего уже больше двух лет... Что...
   - Времени мало, - мужчина на экране оглянулся назад, за пределы кадра, - а потому слушай внимательно. Я сейчас перешлю тебе шифрованный файл, - терминал Бестера тихо пиликнул, сигнализируя о получении данных, - откроешь нашим шифром из академии. Ты его помнишь? - Бестер кивнул, ещё больше нахмурившись - происходящее ему очень не нравилось. - То, что мы подозревали последний год, оказалось правдой, Альфред. Я нашёл подтверждения, они там же, в файле - наверху затеяли очень дурно пахнущую игру, и нас в ней явно считают за расходный материал. Всех.
   - Честно тебе скажу, Карл, - поморщился Бестер, массируя висок, - я не понял ровным счётом ни черта. Но файл изучу и...
   - Я нашёл Кэролин...
   - Ч-что?!
   В первую секунду Альфред подумал, что у него галлюцинации от головной боли. Но нет... Карл только молча кивнул и повторил, что нашёл её... Кэролин Сандерсон была телепатом, как и он, они вместе работали в Корпусе, а ещё... Она была единственной женщиной, которую он когда-либо в своей жизни любил. Женщиной, которая вынашивала его ребёнка... Женщиной, которая бесследно исчезла около года назад.
   - Всё в файле, Альфред, - повторил Свифт. - В конце есть список имён и мои комментарии - всё там...
   - Чёрт побери, Карл! Почему ты сообщаешь об этом только сейчас и... и... в такой форме?!
   - Потому что, - мужчина ещё раз огляделся по сторонам, - через час, в лучшем случае - полтора, я пополню ряды тех самых "бесследно исчезнувших" телепатов. За мной уже идут, я сумел оторваться только ненадолго, чтобы иметь возможность отправить тебе сообщение. Не беспокойся, - увидев шок на лице друга, поспешил успокоить того телепат, - я взломал уличный терминал, перепрограммировав его. Когда закончим, оставлю тут картридж от бластера на перегрузе - взрыв скроет все следы...
   - Где ты? Быть может, я...
   - Нет, ты мне ничем не поможешь! К тому же, я сейчас в Вильнюсе, тебе просто не добраться сюда так быстро. Но главное я успел - данные у тебя, и ты сможешь, наконец, разобраться во всём...
   - Я...
   - Чёрт! - из-за кадра раздался какой-то отдалённый невнятный шум, и Карл Свифт на мгновение исчез из виду, явно отойдя посмотреть, что происходит. - Нет... Это местные воришки, - облегчённо покачал головой мужчина. - Но мне будет лучше уходить отсюда. Быть может, смогу поводить погоню за нос подольше... Если повезёт остаться в живых - я найду способ с тобой связаться...
   - Карл! - окликнул Бестер друга, когда тот уже явно собирался прерывать связь.
   - Да?
   - Удачи.
   - И тебе, Альфред.
   Экран терминала погас, затем сменившись стандартной заставкой режима ожидания, оставив пси-полицейского в смятении, тупо смотрящего на небольшую иконку принятого файла, мигавшую в углу. Сказать, что звонок друга выбил его из колеи, значило не сказать ничего. Но просто сидеть и ничего не делать было нельзя - если Карл прав, и его действительно сейчас ищут, лучшим, что мог сделать Альфред, было изучение полученных данных и полное обнуление терминала, чтобы все возможные следы, ведущие к нему и чужим секретам, просто исчезли. Если же это были просто досужие домыслы и плоды больного воображения... Что же... Это выяснится уже очень скоро. Вздохнув, телепат всё-таки закинул в рот таблетку обезболивающего, которую сжимал всё это время в руке, отпил пару глотков из стоявшей тут же, возле терминала, чашки с остатками остывшего утреннего кофе и ткнул пальцем в экран, открывая вложение.
   Ему пришлось перечитать вложение четыре раза, настолько его разум не хотел осознавать то, что он видит. По сути, это был обычная форма бланка для грузовых перевозок, которые тысячами создавались и заполнялись по всему Земному Содружеству. Единственным, что отличало его от прочих, был перевозимый груз - не каждый день частная фирма, об отношении которой к Пси-Корпусу Бестер знал просто потому, что несколько раз сам заполнял такие вот бланки на доставку товаров по внутренним каналам организации к удалённым колониям, занимается перевозкой "компонентов для систем вооружения". Ну, а ещё в глаза бросался тот самый список с комментариями, приведённый в конце файла Карлом.
   Это была сотня имён, фамилий и дат рождения - некоторые из них были Альфреду решительно не знакомы, большая часть, по правде говоря, но некоторые просто бросались в глаза, он лично видел их среди выпускников академии, когда отбирал особенно отличившихся. Свифт, судя по оставленным заметкам, заметил точно то же самое, по крайней мере, у многих из строк значилась запись с номером учебной группы и датой окончания. Список был отсортирован по алфавиту, и к букве "С" он подбирался с всё нарастающим напряжением.
   - Кэролин... - тяжело выдохнул телепат.
   Имя и дата рождения совпадали с тем, что он знал о совей возлюбленной, и, хоть это и не было однозначной гарантией, оставляя место для совпадения, для него увиденного было достаточно, чтобы... Чтобы что? Что он вообще мог сейчас сделать? Как минимум, попробовать проверить данные по другим каналам. А потом... Что же, если Карл Свифт не ошибся (или не соврал), и попавший в его руки документ в самом деле является тем, чем выглядит...
   - А я так не хотел лететь на "Вавилон-5", - Бестер закатил глаза, чувствуя, как от "предвкушения" новой встречи с обитателями станции у него снова начинается мигрень, только-только начавшая затихать под действием таблетки.
  
  
  
   - Лорд Баал! - лицо Лондо Моллари буквально светилось от удовольствия.
   - Посол Моллари, - с улыбкой отвешиваю лёгкий поклон. - Рад видеть вас в хорошем настроении - после нашей встречи вы уходили несколько... напряжённым.
   Зал, забронированной послом Минбара для проведения церемонии, наполнялся постепенно - похоже, как и мы с Моллари, приглашённые предпочли подойти чуть раньше, а сама Деленн, как и полагается жрецу, проводящему ритуал, явится под самый конец. Впрочем, это давало дополнительную возможность всем желающим пообщаться друг с другом, чем прибывающие разумные не преминули воспользоваться.
   - Да, день был не самым лёгким, признаю, - рассмеялся Лондо, махнув рукой. - Но его окончание вышло куда более приятным. Мне удалось пообщаться с послом Г'Каром, и я даже ушёл в свою каюту на своих ногах и живым...
   - Было бы глупо убивать вас в тот же час, как к вам вернулся разум, посол Моллари, - раздался слегка насмешливый голос упомянутого Г'Кара. - Лорд Баал, - отвесил он приветственный поклон, - рад вас видеть. Не ожидал, что Деленн пригласит нас всех...
   - Посол Деленн, - развожу руками, - имеет свои взгляды на проведение этой церемонии. Возможно, с её точки зрения моё скромное участие в недавних событиях было достаточно весомым, чтобы быть... Как бы это сказать, - с улыбкой повожу пальцами в воздухе, подбирая слова, - важным этапом формирования будущего.
   - Я ни слова не понял, - отмахнулся Лондо, продолжая довольно улыбаться, - но вы в любом случае правы, Лорд Баал.
   На такое оставалось только покачать головой. Впрочем, удивление посла Нарна на мой счёт было вполне уместным - насколько можно было понять из доступной информации, церемония возрождения у минбарцев, она же Нафак'ча, имела весьма строгие условности и правила своего проведения. Это было характерно для подавляющего большинства религиозных традиций у подавляющего большинства культур на определённых стадиях развития общества, но в случае с Минбаром такой подход сохранился и в космическую эру их цивилизации, что накладывало определённые нюансы.
   Например, Нафак'ча ставил перед участниками чёткие условия на тему сроков, в которые он должен быть проведён. В оригинальной истории, как, впрочем, произошло и сейчас, Деленн уже проводила первую часть церемонии в ходе всеобщей взаимной демонстрации религиозных традиций разных видов, устроенной на "Вавилоне-5". Она будет проводить ритуал полностью с самого начала? Оставит только финальную часть?
   Приглашённые разумные постепенно заполняли зал - помимо послов Моллари и Г'Кара Деленн пригласила всех старших офицеров станции, включая доктора Франклина. Особняком, на некотором отдалении, сохраняя мрачное и недовольное выражение лица, с рукой, аккуратно закреплённой на перевязи, стоял и Маркус. Рейнджер явно ушёл глубоко в собственные мысли, но уже то, что он просто пришёл на церемонию, хотя в сериале отбрыкивался от участия всеми возможными и невозможными способами, делало ему честь.
   - Благодарю вас всех за то, что согласились прийти, - с тёплой улыбкой на губах в зал вошла посол Деленн, облачённая в белые одеяния члена жреческой касты. - Я понимаю, что для многих из вас, для большинства, если говорить точнее, минбарский ритуал Нафак'ча является чем-то совершенно непонятным и даже чуждым, но это светлая церемония, призванная ознаменовать свершение важных событий, отделить прошедшее от будущего с тем, чтобы с чистой душой идти вперёд...
   Минбарка поклонилась, поворачиваясь к входу в зал, в который в этот самый момент входила группа жрецов, сопровождающих шествие мелодичной музыкой. Да, кажется, ритуал будет проведён полностью. По крайней мере, стеклянный ларец с маленькими кусочками алых фруктов, который торжественно внёс и опустил на стол помощник посла, относился как раз к первой части церемонии. Поклонившись гостям церемонии, минбарцы степенно расселись вокруг стола, отдав место во главе Деленн, которая, выдержав небольшую паузу, произнесла:
   - Вален вопрошал: "Последуете ли вы за мной в огонь? В бурю? Во тьму? В смерть?* - медленно произнесла женщина, обводя жрецов за столом взглядом. - И Девять ответили "да". Тогда сделайте так во имя тех, кто последует. Тех, кто пойдёт на смерть ради обновления и новой жизни, обновления под личиной поражения.
   Женщина плавно поднялась на ноги, снова поклонившись сначала минбарцам, а потом всем присутствующим. Сидевший по правую сторону от неё Ленньер аккуратным движением поднял крышку ларца, предлагая послу первой взять алый ломтик. После этого минбарец принялся обходить присутствующих, с почтительным поклоном предлагая то же самое и им.
   - От рождения, через смерть и обновление. Вы должны отвергнуть всё ветхое, прежние страхи, прежнюю жизнь. Это и есть ваша смерть. Смерть плоти, смерть боли, смерть вчерашнего дня, - Деленн произносила эти слова, поворачиваясь от одного присутствующего к другому, демонстрируя взятый из ларца фрукт на раскрытых ладонях. - Вкусите и не бойтесь. Ибо я с вами до конца времён. Вкусите... Ибо в этом и есть начало...
   Все присутствующие степенно поднесли взятые кусочки фрукта ко рту, с умилительно одухотворённым видом принявшись их жевать. Н-да... Кажется, я всё-таки абсолютно далёкое от любой религии существо. Деленн ещё раз поклонилась присутствующим, двумя руками возвращая крышку на ларец с фруктами в руках Ленньера.
   - Вторая и, пожалуй, главная часть Нафак'ча, - неспешно произнесла она, - требует, чтобы каждый участник ритуала принёс две символических жертвы. Для минбарцев это близко и знакомо, но для вас, представителей других культур и цивилизаций, такая жертва может выглядеть пугающей и неприемлемой. Поэтому, хоть я и хотела бы, чтобы все из вас прошли до самого конца, освободившись от гнёта прошлых поступков, заставить вас я не могу, а могу лишь терпеливо принять тех из вас, кто решится, наедине, чтобы хотя бы так сгладить непростое решение.
   В зале воцарилась слегка озадаченная тишина - присутствующие неуверенно переглядывались друг с другом, словно не в силах решиться, кто из них пойдёт первым "изливать душу". К моему удивлению, первым, подавая пример, от стены "отлип" Маркус, который стиснул зубы, явно перебарывая себя, но всё же подошёл к Деленн. Минбарка тепло улыбнулась рейнджеру, взяла его под руку и, кивнув Ленньеру, отошла с мужчиной к дальнему углу помещения. Что же, лёд был сломан. Следом за Маркусом к послу потянулись и остальные - Шеридан, Иванова, даже Лондо с Г'Каром, обменявшись быстрыми взглядами, поднялись со своих мест, поочерёдно подходя к внимательно слушающей их минбарке и изливая душу.
   - Лорд Баал, - тронул меня за рукав Ленньер, - посол Деленн просила передать вам, что прекрасно понимает, сколь чуждым и странным может выглядеть для вас этот ритуал. Она не будет настаивать, чтобы вы завершили церемонию в полном объёме - даже сам факт вашего присутствия здесь значит для всех нас очень многое, а потому...
   - Не вижу никакой проблемы, - с улыбкой не даю ему договорить. - Да, требуемые по ритуалу слова и действия могут озадачивать, но всё же, думаю, я найду, что сказать послу Деленн.
   - Конечно, - поклонился минбарец, - как пожелаете, Лорд Баал. Она будет рада вашему решению.
   Поклонившись ещё раз, он отошёл в сторону. Да... После приглашения посла на церемонию, я некоторое время обдумывал, что же такое я могу рассказать, и от чего могу отказаться в качестве ритуальной жертвы. Как и всегда, было множество вариантов, способных, фигурально выражаясь свернуть мозги набекрень местным, но... Да, пожалуй, большая их часть была слишком жестокой по отношению к той же Деленн. Ну, не говорить же ей, в самом деле, что все они, включая ворлонцев и теней - всего лишь выдуманные одним человеком из далёкого "реального мира" персонажи, про которых был снят крутой, но всё же, простой телевизионный сериал? Кхм... Да... С другой стороны, она взрослая серьёзная женщина. Она выдержит. Ведь правда?
   - Посол Деленн, - дождавшись, пока от минбарки отойдёт доктор Франклин, выглядящий как бы не более напряжённым и загруженным, чем сама Деленн, я подошёл к женщине, - это была красивая церемония. Благодарю вас за приглашение...
   - Спасибо за лестный отзыв, Лорд Баал, - кивнула посол. - Ленньер передал вам, что вы совершенно не обязаны...
   - Да, ваш помощник подошёл ко мне, - киваю. - Но я не вижу никакой проблемы поведать вам то, что должен по ходу Нафак'ча. В конце концов, это касается только меня и вас, а такие вещи в моей культуре не нарушают ровным счётом никаких традиций.
   - Я рада, - Деленн тепло улыбнулась, внимательно посмотрев на меня. - В таком случае, я готова вас выслушать...
   - Я долго думал, от чего столь важного и серьёзного для себя я могу отказаться, - отвечаю собеседнице не менее внимательным взглядом. - Всю мою жизнь для меня очень важным аспектом существования и поведения был тот неоспоримый факт, что каждый разумный вид должен находить свой путь во Вселенной, совершать свои ошибки и достижения, развиваться так, как они сами хотят, но... Это далось мне нелегко, но, глядя на всё, что происходит вокруг нас, я был вынужден отказаться от этого... заблуждения. Потому что некоторые цивилизации, кажется, просто не учатся на своих ошибках...
   - Я... не совсем понимаю, - прочувствовав услышанное, Деленн явственно напряглась - даже невооружённым взглядом становилось видно, как собралась и насторожилась минбарка.
   - Не переживайте, посол Деленн, - широким жестом отмахиваюсь от опасений женщины, - вас и Минбар это, мне думается, не касается... Что же насчёт того, чего я не говорил ещё никому и никогда... - наклоняюсь чуть ближе к минбарке, чтобы произнести следующие слова прямо ей в ухо. - Торт - это не ложь, как бы порой не казалось, как и алюминиевые огурцы на брезентовом поле. Но вот ложки, посол Деленн, - широко улыбаюсь, замечая краем глаза расширившиеся глаза женщины, - ложки действительно нет.
  
   Глава 71. Решения и последствия
  

Всё имеет свои последствия, и последствия могут оказаться чертовски неприятными.

("Талисман" Стивен Кинг)

  
   Интерлюдия
  
   - Тортик - это не ложь... А ложки нет... - в очередной раз негромко произнесла себе под нос Деленн. - Что он имел ввиду? Это... Это что-то важное? Он хотел что-то сообщить?
   Странная фраза посла гоаулдов, произнесённая в самом конце Нафак'ча, никак не выходила у женщины из головы - даже откровенность капитана Шеридана об истинном отношении к ней вызвала, пожалуй, меньше переживаний, чем бессмысленный на первый взгляд набор слов, произнесённый Лордом Баалом. Вернувшись в свою каюту после церемонии, Деленн потратила пару часов перед сном, прокручивая в голове услышанное и пытаясь понять, что оно может означать, но... тщетно. Впрочем, и утро не принесло особенных изменений.
   Единственным, чего она добилась, было знание, что каждое слово в отдельности относилось, скорее всего, к культуре Земли, по крайней мере, по запросу "ложки нет" компьютер выдал ей возможную отсылку на старый художественный фильм конца XX века на Земле, сюжет которого происходил в виртуальной компьютерной реальности в мире, где злобные машины поработили человечество... Женщина давно отметила, что в культуре Джона вообще было достаточно много историй, повествующих о разнообразных апокалиптических событиях и попытках выжить после их наступления. Возможно, именно в этом и состояла причина столь выраженного упрямства землян и нежелания признавать очевидное поражение даже перед лицом гибели? Н-да...
   - Деленн? - окликнул женщину выглянувший из своей комнаты Ленньер. - Всё в порядке?
   - Всё хорошо, - встряхнувшись, отмахнулась минбарка. - Просто, я всё никак не могу понять, что имел ввиду Лорд Баал на церемонии... Вроде бы, слова совершенно обычны, обыденны, но то, как именно он их произнёс, в каком порядке... Нет, это, определённо, должно что-то значить! Но, вразуми меня Вален, я не могу понять, что именно!
   - Вы пробовали делать запрос компьютеру?
   - Конечно! - Деленн махнула рукой в сторону терминала. - Он даже ещё продолжает подбирать ответы... Единственное, что было найдено почти сразу, имеет отношение к развлекательной культуре Земли несколько вековой давности, но... Что имел ввиду Лорд Баал, я не знаю.
   - Быть может...
   - Нет, Ленньер, - покачала она головой, предвосхищая слова помощника, - пока что я не пойду к нему за пояснениями. Он сказал то, что сказал, не просто так. А значит, я должна сама понять, ради чего всё это было - я чувствую, что это важно.
   - Как скажете... Тогда, возможно, вам стоит обратиться к капитану? Уж он-то точно должен разбираться в культуре своей планеты...
   - Да, возможно...
   Сигнал входящего вызова заставил женщину повернуться к терминалу, а затем, когда она увидела имя звонящего, и вовсе удивлённо вскинуть брови. Как там говорили земляне, "лёгок на помине"? Вздохнув, минбарка коснулась экрана, тепло улыбаясь капитану Шеридану, смотревшему на неё.
   - Здравствуйте, Деленн, - лицо Джона расплылось в улыбке.
   - Доброе утро, капитан, - кивнула минбарка. - Как ваши дела? Как отношения с Землёй после... последнего происшествия?
   - Сейчас - на удивление спокойно, - пожал он плечами. - Мистер Гарибальди организует отправку задержанных на одну из подконтрольных Земле колоний, а Маркус вызвался проследить, чтобы всё прошло гладко, как он выразился...
   - Да, - Деленн хмыкнула, - Маркус принял нападение близко к сердцу... Хорошо, что он не пострадал.
   - В любом случае, сейчас на станции затишье - у президента Кларка хватает своих проблем, учитывая недовольство колоний его последними приказами, так что... "Вавилон-5" сейчас - далеко не первое место в списке его приоритетов. Так что, пока у нас передышка, пусть, наверняка, и короткая, но спасибо и на этом. Собственно, потому я и хотел спросить...
   - Я слушаю, Джон, - женщина кивнула.
   - Если мы и общаемся с вами... - на мгновение замялся капитан, - то во время какого-нибудь кризиса, революции или конца света... Вчерашняя церемония была одним из редких исключений из этого правила, но именно поэтому мне кажется, что сейчас отличная возможность, чтобы... Кхм... Деленн, я бы хотел увидеться с вами сегодня...
   - Но ведь вы сейчас меня видите, - рассмеялась Деленн. - Как и всегда, когда мы встречаемся. В конце концов, я же не невидимка!
   - О, нет-нет, конечно же я вижу вас, когда мы встречаемся! Но, - мужчина улыбнулся, - я бы хотел увидеть вас в другой обстановке... Например, при свете свечей, за ужином...
   - Сегодня? - Деленн, чувствуя некоторую оторопь, удивлённо посмотрела на Шеридана.
   - Если вы заняты, то завтра. Но не позже, - рассмеялся мужчина, - а то послезавтра может начаться очередной кризис, и у нас не будет возможности. Знаете, у меня на родине иногда говорят, - капитан посмотрел на собеседницу, - "сегодня мы пьём и веселимся, а завтра умрём"... Не то, чтобы мне так уж хотелось умирать, но возможность пить и веселиться - дорогого стоит, и упускать её нельзя!
   - Значит, я была права в своих выводах, земляне - крайне мрачный вид. Одни только ваши фильмы чего стоят...
   - Только, если им отказывают в ужине, - прищурился Шеридан. - Но... Фильмы? Деленн, я не ожидал от вас такого интереса к нашей культуре...
   - Предлагаю обсудить это как раз за ужином, - тепло улыбнулась минбарка, кивая. - К тому же, мне, возможно, понадобится ваш совет по одному вопросу.
   - С радостью помогу вас всем, чем смогу, - кивнул Джон. - Тогда...
   - Сегодня вечером, - продолжая улыбаться, кивнула Деленн.
   - Тогда я зайду за вами после окончания моей смены.
   - Буду ждать.
  
  
  
   Занятный факт, но разрыв с Земным правительством сказался на "Вавилоне-5" заметно в меньшей степени, чем могло бы показаться в первый момент - да, ассортимент товаров в "Зокало" сократился, а некоторые поставщики и вовсе предпочли покинуть станцию, не желая брать на себя лишние трудо- и деньгозатраты за изменившиеся и усложнившиеся логистические цепочки, но... По большому счёту изменилось не так, чтобы много. Даже любимые пирожные Коронэ и Юки всего лишь подорожали на 10.12 %, что, учитывая местную финансовую систему, было совершенно не серьёзными изменениями. Хотя, конечно, нэки были недовольны.
   Настолько недовольны, что меня в очередной раз выгнали из собственной каюты под предлогом необходимости приготовить дефицитные десерты самостоятельно. Как в прошлый раз. Опять. И нет, это не я предпочёл сбежать, чтобы не чувствовать всю кринжовость ситуации, когда атомарный синтезатор материи используется для создания эклеров и печенья! В любом случае, это была неплохая возможность прогуляться по станции, чего я давненько не делал, и поразмыслить о дальнейших планах.
   Всё же, я имел некоторое количество "незакрытых гештальтов", ситуацию с которыми требовалось как-то решать. Например - довести до ума и протестировать систему навигации для межмировых перемещений, основанную на мозге-телепате и аналитическом модуле Великой Машины. Проводить очередные эксперименты после приснопамятного портала, открытого в извращённый мир телешоу для детей-дегенератов, было страшновато, но технологию всё же требовалось довести до логического завершения. К тому же, если всё пройдёт так, как должно с точки зрения теоретических выкладок, таких жутких последствий больше не повторится - у меня всегда будет возможность просто не открывать проход, если мозг-оператор "увидит" на другом конце что-то не то. Ну... Теоретически, да.
   Ещё было бы неплохо продумать линию своего поведения с Лориеном - я на полном серьёзе всё с большей настойчивостью подумывал о том, чтобы полететь на За'ха'дум с ответным визитом вежливости, тортиком-которого-не-может-существовать-но-который-всё-же-существует, и множеством интересующих меня вопросов. Надеюсь, местный Древний согласится на них ответить, а не отделается стандартной для этой братии философской дурью в стиле магистра Йоды. К тому же, раз уж я планирую дать фелинидам новый дом в этой галактике, было бы неплохо прояснить все местные расклады с кем-то из "старших", чтобы не обречь свои творения на вечные разборки за выживание и место под солнцем. Вряд ли, конечно, до этого дойдёт, всё же, особенно, учитывая средний уровень цивилизаций, встреченных моими разведчиками на территории аванпоста, но в таких вопросах нельзя быть слишком осторожным.
   В любом случае... Выращенный в генетической лаборатории мозг, являющийся копией мозга коммандера Ивановой, занял своё место в недрах Великой Машины, подключённый в неё в качестве оператора, и я запустил проверку систем - всё же, устройство неизвестной древней цивилизации подразумевало участие полноценного живого организма, и даже после анализа и воспроизведения структуры шаловливыми манипуляторами репликаторов всегда оставалось место для неожиданных поворотов событий. Впрочем, Машина успешно приняла новый управляющий модуль, сигнализировав, что системы дальней телепатической связи, через которые Иванова и предсказывала будущее, готовы к работе в полном объёме.
   Конечно, это несколько искажало чистоту эксперимента, поскольку сам генератор межпространственного перехода располагался в совершенно ином уголке космоса, оставаясь в той же самой мёртвой и пустой звёздной системе, где я проводил первоначальные испытания, но, по расчётам сети репликаторов, это вносило незначительную погрешность в процесс, которую эта же самая сеть репликаторов должна была скомпенсировать по результатам "предсказания". В любом случае, строить ещё одну Великую Машину, вернее, почти треть от её структуры, на полигоне для воспроизведения процесса в максимально близком варианте я не видел смысла. Как и перегонять туда всю станцию целиком. Вот, если что-то пойдёт не так и в этот раз, то... Короче, все проблемы стоит решать по мере их возникновения.
   Что же, момент истины, да? Лишь бы не "Телепузики"... Отдав через сеть короткую команду, запускаю системы Великой Машины, направляя поток внимания мозга-оператора в нужный мне сектор пространства, одновременно с этим активируя модуль создания межмирового портала. Вся хитрость связки как раз и была в том, чтобы "увидеть", куда откроется портал, если он откроется вот-вот прямо сейчас, и... Занятно... Через имплант в сеть потекли данные - смутные видения, сменяющие друг друга и повторяющиеся с различной периодичностью.
   Опираясь на доступные репликаторам данные, это означало определённую величину вероятности открытия портала в то или иное место. В смысле, не в какое-то конкретное, полноценной навигацией это всё ещё не являлось, а в одно из - анализируя полученные картинки, это была или выглядящая бескрайней пустыня (34%), или орбита явно населённой планеты, покрытой колоссального размера городом (36%), или... хм... сверхплотное скопление звёзд? По крайней мере, именно это можно было предположить при виде сотен пылающих шаров различного размера, вращающихся вокруг общего центра масс, словно размещённые там в строгом порядке чьей-то волей. Если такая структура вообще была возможна, конечно... А репликаторы считали совершенно иначе.
   Хм-м-м? А вот это уже было ещё более интересным... Видения мест назначения резко изменились - первоначальный набор "просуществовал" 8.093 секунды, после чего в сети появились уже совершено иные данные. Теперь это были всего два места, причём каждое из них было весьма необычным. Ну, нельзя же назвать обычной планету с тремя лунами, не имеющую никаких особенных признаков высокоразвитой жизни, мимо которой неспешно пролетел чудовищно длинный змее-подобный дракон... Классический японский дракон... В космосе. В космосе, Карл!!! Л-ладно...
   Нет, не то, чтобы существование форм жизни, способных жить в безвоздушном пространстве, было за гранью возможного - репликаторы вполне допускали такой вариант эволюции, но всё же, видеть японского дракона, который, судя по всему, имел "скромные" три сотни километров в длину (по крайней мере, насколько возможным представлялось определить его габариты в смутном видении будущих событий), было несколько... неожиданно.
   На этом фоне простая и мрачная каменная пещера, выступавшая в роли альтернативного места выхода, терялась практически полностью, не представляя ровным счётом никакого интереса. Что же... После очередного изменения видения можно было сделать несколько выводов. Во-первых, по крайней мере на данный момент, но я всё ещё не имел возможности выбирать точку назначения. Возможно, в дальнейшем, посетив какой-то из миров, я сумею найти способ запоминать его "адрес" или выбирать более точно, но... Пока что это была чистой воды лотерея. Впрочем, хорошо уже то, что я мог отфильтровывать заведомо опасные или пугающие места хотя бы в какой-то степени. А во-вторых... Хм?
   - Мистер Гарибальди? - проводя эксперименты, я продолжал фоново отслеживать маршрут прогулки по "Вавилону", а потому заметил главу службы безопасности, раздражённо... пинающего ногами яблоню?
   - А? Лорд Баал? Кхм... Пошу прощения, я несколько... - мужчина как-то даже стушевался, отступив от бедного дерева на шаг и делая вид, что просто проходил мимо.
   - Полагаю, на месте яблони должен быть кто-то другой? - понимающе качаю головой.
   - Ага... Только капитан не оценит, - Гарибальди с мрачным видом дёрнул щекой.
   - Не поделитесь? Мне любопытно, а вам пар сбросить... В конце концов, бедное дерево ни в чём не виновато.
   - Я... - Майкл задумчиво перевёл взгляд с яблони на меня и обратно, но потом всё же вздохнул, махнув рукой. - Ладно... Ваша взяла, Лорд Баал... Хотя, по правде говоря, с куда большим удовольствием я бы просто пристрелил этого назойливого почтового служащего. В общем, - Гарибальди засунул руки в карманы, неспешно двинувшись по тропинке между деревьев, - вы ведь знаете, что из-за объявления независимости "Вавилона-5" транспортное сообщение с Землёй стало несколько... - он повёл пальцами в воздухе, - затруднено?
   - Да, - киваю, - моя помощница, Коронэ, уже собиралась направить официальную ноту вашему правительству за, как она сказала, "нарушение бесперебойности поставок стратегической продукции на международную дипломатическую станцию"...
   - Э... В смысле? - безопасник чуть не споткнулся на дорожке, удивлённо повернув ко мне голову.
   - Пирожные... В их с Юки любимом заведении закончились пирожные... Проблемы с поставками некоторых ингредиентов. И теперь атташе посла межгалактической империи собирается направить дипломатическую ноту протеста за нестабильные поставки... эклеров! Видят все боги, какие только ни есть, Вселенная меня, определённо, к такому не готовила, мистер Гарибальди...
   - Эт-то... Да, возможно, тогда вы сможете меня понять, Лорд Баал... Как я уже сказал, после объявления капитаном независимости станции некоторые услуги, ранее доступные всем без каких бы то ни было проблем, стали чуть менее... доступными... - Гарибальди дёрнул щекой, вздохнув. - Вы не представляете, каких... Кхм... Думаю, вы представляете, каких трудов теперь может стоить достать, например, классическую итальянскую пеперони, хотя на Земле она продаётся в любом магазине. Вот и у меня так, - Майкл подпнул ногой небольшой камешек на дорожке, - заказал через одну контору доставку продуктов, которые на "Вавилоне-5" не достать, а из-за всего случившегося почтовая служба станции заломила настолько конскую цену, что... А... Да что уж там...
   - Да... Вы с Коронэ нашли бы общий язык на почве ненависти к жадным капиталистам...
   - Так хуже того! Посылка уже на станции, - всплеснул руками безопасник, - но я не могу её получить, пока не заплачу! Не то чтобы у меня не было ста кредитов, но... Это втрое дороже!!! Прежние тарифы тоже были просто грабительскими, но это...
   - И что в вашей чудесной посылке, мистер Гарибальди?
   - Эх... Там анчоусы, пеперони, чеснок... Моцарелла! Ничего из этого и близко не достать на станции, приходится доставлять с Земли или с одной из колоний.
   - Вы пытались договориться? - заинтересованно вскидываю бровь.
   - Куда там... Этот почтовый служащий только издеваться может! - Гарибальди фыркнул. - Нет, я прекрасно понимаю, почему он поднял цены - всё же, сейчас доставить что-то с Земли на "Вавилон-5" можно только окольными путями, через инопланетян и колонии, фактически контрабандой, но... Платить сотню кредов за коробку с продуктами?! Вы не поверите, Лорд Баал, - Майкл бросил быстрый взгляд по сторонам, - только никому не говорите, но... Я даже пытался выкрасть собственную посылку из почтового отделения ночью!
   - Судя по началу нашей прогулки, - улыбаюсь, - у вас не вышло?
   - Угу... У меня уже чувство, что он просто меня невзлюбил, вот и гадит по мелочам, хотя, хоть убейте, но я ума не приложу, где мог настолько его рассердить... В любом случае, - мужчина махнул рукой, - это всё лирика, и, скорее всего, мне придётся просто заплатить, сколько он хочет - всё же моцарелла не может вечно храниться на складе почты. Она и так достаточно долго летела на станцию.
   - Знаете, - задумчиво оглаживаю подбородок, - быть может, вам и в самом деле стоит пообщаться с моими девочками - вы найдёте с Коронэ и Юки общий язык... На почве гастрономических изысканий. Разве что, у них это в основном пирожные, а у вас явно что-то более... хм... любопытное.
   - О да! Это старая семейная традиция... Одно из блюд, которые любил готовить отец... Наравне с Банья Кауда, который я сам готовлю на свой день рождения... Кхм...
   - Хорошо, - помолчав несколько секунд, киваю с самым серьёзным видом, - я это сделаю.
   - Лорд Баал? - Гарибальди удивлённо остановился.
   - Это будет, как вы выражаетесь... забиванием гвоздей микроскопом, но, пожалуй, оно того стоит. Да и Коронэ давно уже использует эту технологию совершенно варварским образом, так что...
   - Я всё ещё вас не понимаю...
   - Видите ли, мистер Гарибальди, если вы предоставите мне список необходимых продуктов и их количество...
   - Н-но... Как?
   Широко улыбаюсь безопаснику, вместо ответа просто поднимая руку ладонью вверх, одновременно отдавая команду в сеть на "сборку" простого свежего... мандарина. Негромкий скрежещущий звук, тонкий лучик света, ударивший откуда-то сверху, и на ладони прямо из воздуха появляется яркий оранжевый фрукт. Гарибальди выпучил глаза, неверяще глядя на происходящее - он даже протянул руку, чтобы потрогать мандарин, убеждаясь, что тот настоящий.
   - К-как вы это сделали, Лорд Баал? Этот... луч света... Это же... Та самая телепортация? Вы предлагаете...
   - Полагаю, мистер Гарибальди, - улыбаюсь, - вы подумали, что я предлагаю выкрасть вашу посылку из почтового склада, а этот мандарин просто стащил откуда-то на станции, но, уверяю вас, всё намного проще.
   - Чёрт побери... - мужчина выдохнул, потерев виски. - Тогда... Как?
   - Если опускать все заумные термины и пояснения, от которых даже у меня начнёт болеть голова, - улыбаюсь, - могу сказать, что часть той же самой технологии, что предназначена для перемещения объектов в пространстве, позволяет... хм... создавать материю из энергии. Ваши менее образованные предки пару тысяч лет назад наверняка назвали бы это магией и посчитали, что мандарин появился из ничего...
   - Да я и сам бы... - начал Майкл, впрочем, быстро оборвав себя на полуслове. - Кхм... Не важно... Но... Лорд Баал... Вы правда хотите...
   - Мне это не будет стоить ровным счётом ничего - на моём корабле есть собственный источник энергии, а для ваших нужд технологии не понадобится много ресурсов...
   - И... Что, это настоящий мандарин, а вы... создадите настоящие моцареллу, пеперони и анчоусы?!
   - Самые настоящие, - киваю, - говорю же, мистер Гарибальди, это не какое-то колдовство... Это простая работа с элементарными частицами. Даже ваша наука признаёт это возможным, хотя, на данном этапе, всего лишь теоретически...
   - Чёрт побери... - Гарибальди нервно усмехнулся, проведя ладонью по волосам. - Где ставить подпись кровью?
  
   Интерлюдия
  
   Довольный жизнью Лондо Моллари откинулся на спинку диванчика в одном из своих любимых заведений на "Вавилоне-5". Рабочий день посла подходил к концу и, хотя он, по давней центаврианской традиции, "всегда был на службе, не забывая об удовольствиях", вечернее время, когда он мог с чистой совестью просто послать все дела к демонам, было особенно ценным для него. Тем более что именно сегодня он, наконец, получил столь ожидаемый ответ на свои письма к Адире... Месяцами девушка упорствовала, не считая себя ровней благородному члену рода Моллари, но всё же, наконец... Да-а-а... Центаврианки, даже будь они простыми танцовщицами, любили мучить своих избранников, но это лишь добавляло остроты в отношения, заставляя кипеть кровь и добиваться их с неослабевающей настойчивостью!
   Лондо пригубил коктейль, мечтательно прикрыв глаза. Нужно всё подготовить... Сейчас маршрут из пространства Центавра на станцию был несколько более долгим, чем обычно - пусть война с Нарном и утихла, напряжение на границах и усиленные проверки всех транспортников, направлявшихся в обе стороны, накладывали свои особенности. Но это было даже неплохо - у него ещё будет несколько дней для того, чтобы сделать всё необходимое, чтобы долгожданная встреча была настолько идеальной, насколько это вообще возможно. Смешно, но он не испытывал таких эмоций ни к одной из своих жён, и, если бы он встретил Адиру Тири годы назад, в молодости, жена у него была бы только одна...
   Хотя, конечно, тогда бы он не стал тем, кем являлся - всё же, эти три его брака были насквозь расчётливыми, даже с Мэриэл, которая, чего кривить душой, была горячей штучкой, но всё же, не вызывала в нём такого сильного отклика. Впрочем, быть может, оно было бы и к лучшему - тогда ему не пришлось бы разгребать весь творящийся вокруг бардак.
   - Моллари, - раздавшийся сверху знакомый голос заставил Лондо скривиться, впрочем, уже в следующее мгновение изобразить радушную вежливую улыбку.
   - Г'Кар... Чем обязан? Мне казалось, мы всё обговорили...
   - Потому я и пришёл, - лицо нарна отражало точно такую же "радость" от завязанной беседы, что и у Моллари, - есть разговор.
   Беседа с послом Г'Каром, как и говорил Моллари Лорду Баалу, состоялась буквально через пару часов после встречи с гоаулдом. И они в самом деле вполне успешно обсудили деловые и личные проблемы, кажется, даже придя к некоторому подобию соглашения. Нет, это не сделало их друзьями - при всём своём желании исправить ошибки прошлого, Лондо ещё нескоро сможет простить и забыть взаимную ненависть, которая бурлила в них последние месяцы... Но всё же, это был несомненный прогресс. Г'Кар не пытался придушить центаврианина, а Моллари смог беседовать с нарном на протяжении двух часов, не плюясь через слово и не скрипя зубами в желании подогнать к станции боевой крейсер и расстрелять своего собеседника из главного калибра. Но всё же...
   - Я слушаю, - вздохнул Лондо, жестом приглашая нарна садиться.
   - При всей нашей взаимной неприязни, которую, я думаю, - Г'Кар опустился на стул напротив, - ещё нескоро удастся забыть, глупо отрицать, что наша вражда будет только на руку... общему для наших народов врагу.
   - Какое глубокое умозаключение, - хмыкнул центаврианин, отпивая из бокала.
   - Поэтому, - невозмутимо продолжил нарн, проигнорировав подколку собеседника, - как только до моих ушей дошла определённая информация, я посчитал нужным поделиться ей с вами, посол Моллари. Ваш... полагаю, вы могли бы назвать его другом... Лорд Рифа крайне недоволен вашим последним разговором и теми методами убеждения, которые вы применили, - с намёком кивнул Г'Кар на бокал в руке Лондо.
   - Осталось понять, откуда об этом разговоре и... методах стало известно вам, - посол Республики Центавра дёрнул щекой, отставляя свой коктейль и садясь на диване более прямо.
   - Не только у вас есть свои источники...
   - Г'Кар! Давайте начистоту. Что вы узнали?
   - Ну, начистоту так начистоту. Я не знаю, о чём вы беседовали, - нарн пожал плечами, - но вот финал вашей встречи и ваши чудесные методы "убеждения" произвели на лорда Рифу неизгладимое впечатление. Я слышал, - Г'Кар выделил последнее слово голосом, - что он планирует... оказать вам ответную услугу.
   - Пф-ф! Это не новость, Г'Кар! Центавриане с юности привыкли к мысли, что в их бокале рано или поздно может оказаться добрая порция яда. Это давняя традиция Республики, и...
   - Думаю, - перебил собеседника посол Нарна, - ему прекрасно известно, что ваша смерть ничем ему не поможет, только лишь ускорив его собственную, но вот угроза жизни кого-то из ваших близких...
   Нарн многозначительно посмотрел на Моллари, заставив того нахмуриться. Прищурив глаза, Лондо обдумывал услышанное, перебирая в голове, угроза кому из его родных или друзей может быть выгодна Рифе настолько, чтобы рискнуть поставить на неё свою собственную жизнь. Вир? Пф-ф, атташе был дорог Моллари и он вполне мог назвать Котто другом, но... Кто ещё? Родня? Да он бы и сам половину отравил с радостью... Тимов? Трагическая смерть последней официальной жены могла нанести некоторый урон его чести и достоинству, но не более... К тому же... Да Тимов скорее сама могла сотворить с подосланным отравителем такое, что тот трижды подумал бы, прежде чем брать такой заказ в работу, стоило бы ему только узнать о характере цели. Только если... Глаза посла Моллари широко распахнулись, а сам он почувствовал пробежавший по спине холодок.
   - Я срочно должен идти...
   - Конечно, посол Моллари, - кивнул Г'Кар, улыбнувшись краем губ.
   - Г'Кар... Если ваша информация... Если... - Лондо выдохнул. - Спасибо.
   - Ровным счётом не за что, - развёл руками нарн. - Я всего лишь рассказал вам пару слухов, которые показались мне заслуживающими внимания...
   - Я не забуду.
   Лондо, чувствуя, как у него дёргается веко, быстрым шагом шёл по направлению к лифтам. Был единственный центаврианин, чья смерть могла принести ему больше горя, чем все прочие... Вернее, центаврианка, та самая, которая сейчас должна была собираться на корабль до "Вавилона-5". В голову посла на мгновение закралась мысль, что это всё, весь разговор, может быть подставой от начала и до конца, должной сподвигнуть его на какие-то нужные шаги - от Рифы ли... или от мистера Мордена и его нанимателей... Но сейчас это не играло никакой роли. Прежде всего он должен предотвратить трагедию! С виновными разберёмся потом. А потому...
   - Здравствуйте, Моллари, - вкрадчивый голос, раздавшийся за его спиной, стоило только послу пройти один из поворотов, заставил Лондо вздрогнуть и остановиться, - нам нужно поговорить.
   - Мистер Морден... - скривился центаврианин.
   - Вы меня разочаровали, Моллари, - выглядящий крайне недовольным, мужчина вышел вперёд, качая головой. - Лорд Рифа перестал отвечать на мои сообщения, а ваше правительство... Каким-то образом вам удалось уговорить их остановить экспансию, не воевать против угрожающих Центавру соседей...
   - Всего лишь несколько бесед... - с прищуром начал Моллари. - Пара слов там, пара слов здесь, но смысл один - к чему распылять силы Республики Центавра в пограничных стычках?
   - Вы забыли наш уговор, посол? Мы же поделили зоны ответственности?
   - О да, мистер Морден, - кивнул центаврианин, - поделили. То, что вы делаете на своей территории - нас не касается. Но вот то, что мы делаем на своей - не касается уже вас и ваших нанимателей. Не так ли?
   - Ваше правительство должно воевать, Моллари.
   - Да? Какая интересная мысль... Я обязательно передам премьер-министру ваши слова... Но я очень сомневаюсь, что вы говорите это из желания восстановить былую славу моего народа! - окинув ставшего ещё более недовольным Мордена взглядом, Моллари покачал головой. - Я бы скорее сказал, что вы хотите использовать нас в качестве... хм... агентов хаоса в галактике, не так ли?
   - Вы не понимаете, о чём говорите, посол Моллари. Интересы моих нанимателей простираются куда дальше и шире, чем вы можете себе представить. И, если вы нарушите условия нашего договора, они могут посчитать Республику Центавра потерявшей... перспективы, если вы понимаете, о чём я.
   - Думаю, мы как-нибудь переживём это несомненно печальное событие...
   Лондо чувствовал себя весьма неуютно, как часто бывало во время бесед с Морденом, но всё равно не мог вести себя иначе - он уже поставил многое на карту, а значит, должен был играть до конца, делая всё, что только возможно, ради процветания Центавра. Защитить бы только...
   - Вы ещё осознаете всю глубину своего заблуждения, Моллари. Я вам гарантирую, - Морден покачал головой, словно прислушиваясь к доступным только ему звукам. - Ваше вмешательство настроило Рифу против нас - хорошо, мы найдём иные методы добиться цели. Смотрите только, чтобы вам не пришлось жалеть об этом до конца своих дней, Моллари.
   - Как скажете, - дёрнул щекой Моллари. - А пока, если вы не намерены убить меня прямо в этом коридоре... У меня есть дела, требующие срочного внимания.
   Обойдя Мордена, Лондо бросил короткий взгляд в дальний угол коридора, из которого, как ему показалось, раздался странный скрежещуще-свиристящий звук, и продолжил свой путь. Посол старался держать спину ровно, сохраняя достоинство, что ему весьма неплохо удавалось (сказывалась многолетняя практика), но внутри центаврианина всё буквально кипело. Кипело от негодования на наглого человека, совершенно явным и недвусмысленным образом угрожавшего ему, кипело от опасений за Адиру - он даже начинал сомневаться, а Рифа ли будет источником опасности для его возлюбленной... В конце концов, месть слабой женщине, тем более даже не благородной, воспринималась в обществе центавриан чем-то... не осуждаемым, нет - в политике все средства хороши, но всё же... Не самым достойным того уровня вражды, которая была между ним и Рифой. А вот Морден... В любом случае, пока что ситуацию это меняло мало - он всё ещё должен...
   - Вир! - в каюту Моллари уже почти вбежал.
   - Лондо? - обеспокоенно поднял на него глаза помощник, сейчас читавший очередные сводки с родины. - Что-то случилось?
   - Срочно собирайся! Ты полетишь на станцию "Сатор-12".
   - Но... Что? - дёрнулся Вир. - Но зачем?
   - Собирайся-собирайся! - почти стащил его с дивана за руку Моллари. - Вылетишь на первом же корабле. Ты должен встретить там Адиру, ты же помнишь, ту центаврианку...
   - Конечно, я помню леди Тири, - озадаченно кивнул Котто. - Но... Она же должна прилететь на "Вавилон-5" через... Четыре дня? И вы уже попросили меня подготовить всё к её визиту... Каюту, - принялся перечислять он, - заказы в ресторанах, букет цветов...
   - Это всё подождёт! - перебил помощника посол. - Ты встретишь её на промежуточной станции и проследишь, чтобы она благополучно добралась сюда. Понял меня? Благополучно!
   - Лондо... Я... - Вир кивнул, обратив внимание на сильное волнение начальника. - Я сделаю всё, что смогу. Вы думаете, ей что-то угрожает?
   - Да, - просто кивнул Лондо. - Или от лорда Рифы или от мистера Мордена.
   - Мистера Мордена?..
   - Вир, у тебя внезапно слух отказал? Я так и сказал - Рифа или Морден, да! Похоже, мои последние решения кое-кому не особенно понравились. Ну ничего... Ничего. Главное - доставь её сюда живой, слышишь, Вир? А с остальным мы ещё разберёмся... Лучше было бы направить туда пару гвардейцев, но они могут не успеть... Да и слишком рискованно, а тебе я могу доверять.
   - Раз вы так говорите, Лондо...
   Вир оложил в сторону документы и направился в свою часть каюты - собирать вещи. Он давно не видел Лондо настолько встревоженным. В последний раз, если подумать, это было только в тот день, когда стало известно о нападении на "Рагеш-3", и то тогда посол был куда более собранным и сосредоточенным. В любом случае, если Моллари опасается за безопасность леди Адиры, Вир встретит её на "Сатор-12". Не то чтобы, в случае непредвиденных осложнений, это могло быть стопроцентной гарантией безопасности, но нападение на простую центаврианку - это одно, а попытка убийства спутницы атташе посла - совершенно иное.
  
   Глава 72. Сложности и их решения
  

Болезнь любви неизлечима.

(А.С. Пушкин)

  
   Интерлюдия
  
   Необходимость добраться до "Вавилона-5" в текущих реалиях, когда капитан Шеридан порвал практически все отношения с Землёй, создавала Альфреду Бестеру некоторые трудности. Не неразрешимые, нет, но он не мог себе позволить воспользоваться обычным транспортным маршрутом, а три дня в тесном, пусть и модифицированном, истребителе Пси-Корпуса были далеко не тем видом удовольствия, которого он хотел. Впрочем, у него хотя бы было время выспаться и подумать. О многом подумать.
   Он снова пересмотрел документы, присланные ему Свифтом, отмечая ещё несколько знакомых фамилий телепатов, которые, как и его жена "бесследно исчезли" из поля зрения Корпуса. Доказательств, как оно обычно и бывает, не было никаких, но общая ситуация весьма и весьма напрягала. А ещё больше его напрягала та самая пометка в конце документа о транспортировке "компонентов для систем вооружения".
   Предполагаемый маршрут следования транспортника будет проходить через гиперпространство неподалёку от станции, так что, решение снова посетить "Вавилон" выглядело со всех сторон логичным, тем более что это могло позволить как-то "помириться" с её обитателями, сгладив "острые моменты" прошлых встреч, но всё же, в этом вопросе Бестеру категорически не нравились несколько моментов.
   Первым был приём, который ему обеспечит Шеридан и его экипаж - в отличие от прошлых посещений, сейчас у него не было официальной причины для прилёта, а у капитана не было официальных обязательств не убивать его при первой встрече, что, помня "горячую любовь" той же Ивановой к Пси-Корпусу вообще и к нему самому лично, вполне могло превратить финал его путешествия в особенно извращённый способ самоубийства. Хотя, конечно, довольно эффективный. Ведь что может быть эффективнее ситуации, когда тебя расстреливают из стационарных пушек космической станции, пока ты сидишь в крошечной кабине истребителя, верно?
   А вторым был, как это ни странно, Лорд Баал, вернее, его кот Бегемот, благодаря которому Бестеру столько времени выносила мозг служба внутренней безопасности Корпуса. Буквально... Альфреду совершенно не улыбалось пройти через такое снова, но с этим что-то поделать было довольно затруднительно - если с Ивановой и Шериданом он ещё мог попробовать как-то договориться, убедив офицеров в чистоте своих намерений, то повлиять на инопланетного кота-телепата, тем более, способного влиять на П-12 так, чтобы тот ничего не замечал... Н-да...
   Компьютер кораблика негромко просигнализировал о достижении заданных координат - он находился в гиперпространстве в непосредственной близости от зоны перехода "Вавилона-5", и теперь ему было необходимо окончательно определиться с выбранной манерой поведения. Телепата очень подмывало просто отправить запрос на открытие воронки и подлететь к станции "аки белый человек", но мысли упорно возвращались к сценарию с Ивановой и пушками станции в главных ролях. Впрочем, выбора у него особенного не было, только если...
   - Эхо-1 вызывает неизвестный корабль возле зоны перехода, - крайне знакомый голос, раздавшийся из динамиков, заставил Альфреда поморщиться и дёрнуть щекой под шлемом полётного скафандра. - Вижу вас на сканерах, но не получаю идентификационных данных. У вас всё в порядке?
   - Не считая затёкшей задницы, у меня всё в полном порядке, капитан Шеридан, - криво усмехнулся Альфред. - Не могли бы вы подлететь поближе, чтобы я тоже мог вас видеть? У нас, определённо, найдётся тема для разговора, могущая оказаться крайне выгодной для вас не менее выгодной...
   - Бестер?!
   - Вы узнали мой голос? Я польщён...
   - Какого чёрта вам тут нужно?
   - Как я и сказал, у меня есть информация, очень важная для вас.
   - И поэтому вы затаились у зоны перехода?
   - Уж простите, - хмыкнул телепат, - но, если бы я сунулся на "Вавилон-5" без приглашения, боюсь, коммандер Иванова просто бы сбила мой корабль, потом списав всё на техническую неисправность системы защиты станции. Не знаю, как вы, но я ещё хочу пожить на этом свете.
   - Мистер Бестер, не знаю, в курсе ли вы, но "Вавилон-5" разорвал все связи с Землёй, что автоматически означает аналогичное и для Корпуса-пси. Я не обязан быть с вами вежливым. И, раз уж вы находитесь на прицеле моих орудий, назовите мне хотя бы одну причину не нажать на гашетку?
   - Любопытство. Если вы меня собьёте, вы так и не узнаете, ради чего я трое суток тащился в этом милом и уютном летающем гробу вместо того, чтобы сесть на комфортабельный транспортный корабль, идущий от одной из колоний.
   Улыбка, выползшая на лицо Альфреда, начала угасать с каждой секундой затягивания повисшего молчания. Шеридан демонстративно держался на самой границе чувствительности сенсоров - компьютер истребителя Бестера вообще периодически терял его из виду, что, впрочем, было не удивительно в гиперпространстве. Но, как полагал телепат, это не помешает капитану расстрелять его издали, не рискуя войти в зону чувствительности телепатического дара, если такое желание вдруг посетит голову командира "Вавилона-5".
   - Капитан?
   - Я ещё думаю, - донеслось ехидное.
   - А...
   - Мистер Бестер - наконец ответил капитан, - Эхо-2 отконвоирует вас до "Вавилона-5". Я буду держаться на отдалении и следить, чтобы вы не выкинули какую-нибудь глупость.
   - Как скажете, капитан... Как скажете...
   Буквально через десять секунд гиперпространство перед корабликом Бестера расступилось, разворачиваясь в сверкающую воронку перехода. Откуда-то сверху вынырнул ещё один истребитель, в котором телепат, хмыкнув, опознал "Звёздную ярость", новое поколение "москитного флота", которыми начали оснащать эсминцы Земного Содружества. Кажется, кто-то подогнал Шеридану немного подарков?
   - Чёрная омега, - раздался незнакомый голос, явно принадлежавший пилоту этого истребителя, - держитесь строго за мной. При подлёте к "Вавилону-5" я передам вас диспетчеру - когда вам дадут добро, займёте посадочное место 59-А.
   - Вас понял, - продолжая расплываться в широкой улыбке, ответил телепат.
   "Когда вам дадут добро"... Надо же... С кем бы поспорить, сколько подчинённых мистера Гарибальди будет встречать его у выхода из дока к этому моменту... Десяток? Два? Все разом? Будет ли там сам Гарибальди? Или, быть может, ему опять вколют блокиратор дара? Хм-м-м...
   - Какого чёрта... - ошалело произнёс Бестер, во все глаза уставившись на открывшуюся ему картину "Вавилона-5" и... зависшего в пространстве напротив станции чудовищного корабля.
   - Ка... кха... Капитан, - дрогнувшим голосом телепат связался с всё ещё находившимся где-то позади него Шериданом.
   - Мистер Бестер?
   - Ч-что это за монстр?!
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", мистер Бестер, - в голосе Джона слышалось откровенное веселье. - Это "Воля Императора", линкор Лорда Баала.
   - Чтоб я сдох...
   - То ли ещё будет, мистер Бестер... То ли ещё будет.
   На такое Альфреду оставалось только поражённо умолкнуть, провожая взглядом золотую громадину, на фоне которой его истребитель выглядел даже не космическим кораблём, пусть и одноместным, а какой-то игрушкой. Линкор, значит? Звучавшие глупой шуткой фразы про "личную посольскую яхту" в виде золотой пирамиды теперь воспринимались уже совершенно иначе, и... Если это был линкор, то какими же были остальные военные корабли этого государства? Кажется, Бестеру впервые в жизни не очень-то хотелось выяснять ответ на заинтересовавший его вопрос...
   Увиденное настолько "проняло" телепата, что даже раздражённый голос Ивановой, раньше вызвавший бы довольную улыбку у Альфреда, сейчас прошёл мимо ушей и как-то сам собой. Он даже передал управление истребителем компьютеру станции на чистом автоматизме, почти не осознавая, что делает, и "очнулся" только тогда, когда автоматика плавно завела его на посадочное место, зафиксировав в парковочных зажимах и подведя мостки для спуска из кабины.
   - То ли ещё будет... То ли ещё будет... - ворча себе под нос, Бестер дождался световой сигнализации о восстановлении кислородной атмосферы в доке и, стянув с головы шлем, принялся выбираться из истребителя. - Я вам это ещё припомню, капитан... Не знаю, как, но обязательно.
   Выбравшись из кабины, телепат направился в сторону ближайшего выхода из дока. Посадочное место 59-А, в которое его направил диспетчер станции, располагалось в "дальнем конце" дока, что, разумеется, не добавляло Бестеру благодушия. Но он всё равно размеренно шёл по палубе, лишь изредка чувствуя подёргивание нижнего века. Впрочем, такое отношение было ожидаемо и даже, в чём-то, полезно - раздражённого оппонента всегда было просто читать.
   - Благодарю за столь торжественную встре...
   Бронированная створка, ведущая из дока в коридор, успела открыться наполовину, но окончание фразы уже застряло в горле у телепата. Как он и предполагал, его встречала служба безопасности станции - трое подчинённых мистера Гарибальди, одетых в броню и вооружённых винтовками вместо табельных бластерных пистолетов, но... Взгляд Альфреда невольно замер на двух массивных фигурах, возвышавшихся над даже довольно рослыми людьми, одетых в золотые доспехи и выглядящих, как человекоподобные... кошки?!
   - Пр-р-рошу следовать за нами, - прищурив глаза, обратился к нему один из инопланетян. - Капитар Шер-р-ридан ожидает вас в кабинете.
   Попытка сканирования вырвалась у Бестера сама собой - неожиданная встреча, не известно, откуда взявшийся, неизвестный инопланетянин (хотя было совершенно очевидно, кто именно притащил гуманоидных котов на станцию), общее напряжение последних дней, помноженное за тонкий лучик надежды найти, наконец, любимую... Словом, Альфред действовал на чистейшей воды автопилоте и...
   Он был морально готов к тому, что не сможет прочесть ничего вообще, как это было с самим Лордом Баалом или его помощницами, но тут всё обстояло совершенно противоположным образом - стоявший перед ним кот... фелинид, прочёл он в его сознании, словно бы сам пригласил зрителя в свою голову. Он пригласил, а Бестер увидел.
   Сознание представителя гуманоидных кошачьих было очень похоже на привычный Альфреду разум человека - хоть он и ожидал увидеть и почувствовать что-то неприятное или совершенно отличное, как бывало, когда он сканировал тех же нарнов, но нет, здесь всё было... идеально? Существо перед ним имело отличный, дисциплинированный разум, каких сложно добиться самым упорным и опытным телепатам, хотя сам по себе фелинид, конечно, телепатом не являлся.
   Моррус, как его звали, имел отличное и чёткое понимание своего места в обществе, своего долга перед Лордом Баалом и... И он был абсолютно, совершенно ему предан. Бестер вообще не представлял, что такая преданность возможна в принципе! Несмотря на то, что буквально через все мысли, даже поверхностные (а совсем глубоко он проникнуть и не пытался), скользила одна цельная идея о совершенстве вида фелинидов как такового, сдобренная лёгким пренебрежением к большинству "слабых обезьян" вокруг, за всем этим Бестер видел непоколебимую преданность и верность своему создателю. Настолько большую, что, скажи тот "умрите", фелиниды лишь переспросят "каким образом и как быстро?".
   Это было похоже даже не на преданность, а на... веру в бога? Вспышка света перед мысленным взором заставила Бестера "моргнуть", а в следующее мгновение он увидел перед собой величественный дворец, казалось, занимающий территорию целой страны. Дворец, стражей в котором были как раз фелиниды - массивные, но, вместе с тем, невероятно подвижные золотые статуи, пристально следящие за любой опасностью, хотя бы призраком угрозы или агрессии извне. Альфред увидел столь же великолепный тронный зал, внушающий трепет и благоговение, а потом...
   Это было похоже на волну ослепляющего, как в солнечный полдень, золотого света, волной исходившего от восседавшей на высоком золотом троне фигуры. Света, достигавшего самых дальних уголков галактики и ещё дальше, в межгалактическую пустоту. Ярчайшая вспышка, заставившая Бестера ощутить почти физическую боль, и в следующее мгновение телепат снова осознал себя стоящим на "Вавилоне-5" перед терпеливо щурящимся на него фелинидом. Единственным, что напоминало ему о только что увиденном, было ощущение пристального взгляда, исходившего от той самой фигуры на троне. Взгляда, который, как ему казалось, он уже когда-то видел.
   - Капитан Шер-р-ридан ждёт, - повторил Моррус.
   - Да... Конечно...
   Вздохнув, Бестер коротко дёрнул головой, прогоняя последние остатки видения - кажется, ему пора привыкать, что каждый раз, оказываясь на станции, когда на ней присутствует кто-то или что-то, принадлежащее этому... Лорду Баалу, он начинает очень сильно жалеть об этом. Впрочем, дело сейчас было важнее его личного комфорта - лучше он потом напьётся в любом из кабаков "Вавилона", но сейчас придётся держать лицо и вести себя подобающим образом.
  
  
  
   Реакция мистера Бестера на увиденное была... забавной. Да, видение, которое телепат "выловил" из головы Морруса, по просьбе капитана Шеридана встречавшего его у шлюза вместе с ещё одним фелинидом и другими сотрудниками службы безопасности, было чистой воды пакостью, подсунутой через имплант в голове гвардейца. Заодно, это дало новые эмпирические результаты совместной работы живого сознания, подключённого к сети репликаторов, и телепата, пытающегося это сознание прочитать.
   Бестер видел разум фелинида так, как видел бы любой другой разум человека или инопланетянина, а поток образов, направленный через имплант в виде чистой информации воспринял обычными воспоминаниями или мыслями. Ни малейшей попытки проникнуть в обратную сторону, пробравшись в сеть, по крайней мере, репликаторы не зафиксировали никаких сторонних сигналов или потоков данных. Скорее всего, это ему бы и не удалось, да и он, полагаю, не пытался, "влетев" в голову неожиданно встреченного инопланетянина на голых инстинктах, но практический опыт есть практический опыт.
   Впрочем, интереснее была причина, по которой телепат вообще прилетел на станцию, особенно теперь, когда Шеридан порвал все отношения с родиной. Это должно было быть что-то весьма важное и срочное, иначе такой человек, как Альфред Бестер, уж точно не стал бы рисковать собственной головой и лезть на "Вавилон-5" на одном только истребителе. Такой перелёт сам по себе был той ещё авантюрой, хоть его машина и была модифицирована для увеличения автономности.
   Что-то подобное припоминалось, но эту часть канона я всё же помнил из рук вон плохо, так что реальные мотивы прилёта пси-полицейского были для меня не столь очевидны. Впрочем, никто не мешал мне просто взять и... посмотреть. Даже опуская теоретическую возможность "подглядывать" через глаза Морруса, всегда оставались системы наблюдения станции, имевшие доступ даже в кабинет капитана.
   В этот момент Бестер с сопровождающей его охраной как раз подходил к кабинету капитана, дожидавшегося гостя в компании с Ивановой, Франклином и Гарибальди. Занятно, но телепату даже не предложили снять полётный скафандр, хотя сам Джон успел переодеться по прилёту - похоже, пси-полицейский раздражал офицеров больше, чем ему явно хотелось бы. Н-да...
   - Капитан, - с демонстративно дружелюбной улыбкой склонил голову Альфред, входя в кабинет, - коммандер Иванова, мистер Гарибальди и, конечно же, доктор Франклин. Какая замечательная делегация по встрече! Ваши дипломати...
   - Мистер Бестер, - скривился Джон, - переходите сразу к делу, будьте любезны. Всем здесь присутствующим совершенно очевидно, что ни вы, ни мы не испытываем к противоположной стороне ничего, хотя бы отдалённо похожего на тёплые чувства.
   - Как скажете, капитан, - нисколько не огорчившись, телепат пожал плечами и вольготно разместился в кресле для посетителей, положив шлем от скафандра рядом с собой. - Прежде, чем мы начнём, возможно, в ваших интересах будет отослать посторонних, - покосился он на двух охранников и одного из фелинидов.
   - Благодарю вас за помощь, - кивнул Шеридан Моррусу.
   - Обр-р-ращайтесь, - кивнул гвардеец, разворачиваясь и выходя из кабинета.
   - Тоже свободны, - кивнул Гарибальди подчинённым. - Оставьте двоих в конце коридора, если понадобится проводить гостя обратно к истребителю.
   - Итак, мистер Бестер, - дождавшись, пока "посторонние" удалились, Шеридан внимательно посмотрел на телепата, - я вас слушаю. Хочу только заранее предупредить, что, если вы прибыли на "Вавилон-5" для того, чтобы вдоволь покопаться в головах здесь присутствующих, - Иванова многозначительно хмыкнула на эти слова, - вопрос о вашем возвращении на Землю может несколько осложниться. Например, вы пойдёте пешком.
   - Я никогда не сомневался в вашей любви к моей персоне, капитан, - широко улыбнулся Альфред, впрочем, тут же посерьёзнев. - Но, увы вам, сегодня я здесь в роли доброго самаритянина и не собираюсь с вами конфликтовать. Наоборот! - он вздохнул. - Информация, которая стала мне доступной, принесёт пользу не только мне, но и вам. Через четыре часа в районе приводного маяка в секторе пятьсот пройдёт группа кораблей, приписанных к Пси-Корпусу. В его составе есть транспортник с припасами, помеченными в накладной, как "компоненты систем вооружения". В конвой входит не менее шесте истребителей, предположительно, "Звёздных Фурий". Я думаю, капитан, - повернулся он к Шеридану, - вы с ними знакомы, раз уж были столь любезны встретить меня на одном точно таком же.
   - Зачем вы сообщаете это нам?
   - Видите ли, коммандер Иванова, - повернул голову к Сьюзан Бестер, - в мои руки попали некоторые сведения, которые меня, как патриота человечества и Земного Содружества, весьма и весьма тревожат... Я не могу быть уверен на все сто процентов, но интуиция подсказывает, - он поморщился, - что там, наверху, происходит что-то очень и очень неприятное. Подозреваю, что у нас с вами сейчас общий враг. Президент Кларк находится под несомненным влиянием извне, и это, совершенно точно, не люди из его окружения. Это вообще не люди.
   - Инопланетяне? - Джон переглянулся с Гарибальди, сохранявшим на лице выражение извечного скептицизма.
   - Некоторые шепчутся по углам, капитан... Тени. И, судя по выражениям ваших лиц, вы понимаете, о чём я говорю.
   - Бестер!
   - Никакой телепатии, коммандер Иванова, лишь старое доброе чтение лиц... В любом случае, даже будь это простыми домыслами и фантазиями обывателей, не заметить стороннее влияние на Земле уже невозможно... Но хуже даже другое... В результате действий президента Кларка чужаки проникли в Корпус! А этого я позволить никак не могу...
   - И что вы хотите от нас, мистер Бестер? - после недолгого молчания спросил капитан.
   - Транспорт нужно захватить, - мрачно произнёс Альфред. - Именно захватить, не уничтожить.
   - Почему?
   - Вы поймёте, когда увидите содержимое, капитан...
   - И откуда у вас эти сведения?
   - Как бы сложно вам ни было в это поверить, даже у меня есть друзья...
   В кабинете воцарилась тишина - Шеридан явно задумался над услышанным, впрочем, его вполне можно было понять. И, кажется, я начинал припоминать, о чём именно говорил Бестер. Если это тот самый "транспорт с компонентами для систем вооружения", именно на его борту должны перевозить телепатов, используемых тенями в качестве центральных процессоров своих кораблей. Хотя я всё ещё не понимаю, ради чего они настолько усложнили себе жизнь, если могли просто вырастить "пилотов" под любые нужные им параметры. Я верю, что, при их уровне и направлении развития технологий, генная инженерия если и не должна быть на том же уровне, какой доступен репликаторам, то уж точно будет с ним сравнима. Чёрт побери, они же могут выращивать живые корабли!
   И теперь передо мной вставала небольшая дилемма... Сеть репликаторов выдавала вероятность в 89.991 %, что капитан согласится на просьбу Бестера о помощи (а это была именно она, ведь в гордом одиночестве он груз телепатов не отобьёт), а значит, на "Вавилон-5" прибудут те самые телепаты-заготовки, в числе которых вполне может оказаться и весьма небезразличная Альфреду женщина. Должен ли я в очередной раз изображать махровый альтруизм и возвращать ему любимую? И что именно я могу с этого поиметь?
   Большая часть тайн Пси-Корпуса не представляла для меня особенного интереса, всё же, я уже имел полную генетическую карту телепатов всех рас и мог воспроизвести эту способность в новом существе. Бегемот тому отличное подтверждение. Единственным, до чего я пока так и не добрался, были данные о процессе создания Айронхарта - после вознесения наниты в его мозгу приказали долго жить, не передав никаких данных, а тема была вполне себе интересная... Да, во время побега Джейсон постарался уничтожить все наработки, записи и всех сотрудников, участвовавших в его создании, но я ни за что не поверю, что в организации, проводящей "бесчеловечные эксперименты над невинными подопытными добровольцами" не имеется системы дублирования важных данных. Хотя бы что-то должно было уцелеть! И на этом можно было сыграть...
   - Допустим, я вам поверил и даже проникся, - наконец медленно протянул Шеридан. - Даже, предположим, я воспылал желанием, как там было у классиков, ограбить богатых, чтобы помочь бедным...
   - Для чего нам вы? - перебила капитана Иванова, явно договорив за командира то, что и так у всех вертелось на языке.
   - Найти малый корабль в гиперпространстве, не имея точного знания, где и когда он появится? Я бы даже посмотрел, как вы будете это делать без телепата П-12 на борту, - усмехнулся Альфред. - Какое счастье, что у вас есть я, не так ли? Я могу засечь корабль и определить направление на него, настроившись на присутствие мыслей экипажа.
   - Разве это возможно?
   - Удивительно, но да, капитан, - кивнул Бестер. - Оказалось, что в гиперпространстве силы телепатов возрастают...
   - Никогда даже не слышал о такой возможности...
   - Мы стараемся это не афишировать... Пси-Корпус не хочет, чтобы телепатов отправляли на передовую - нас слишком мало для столь бездарной растраты ресурсов. В любом случае, капитан, принимайте решение - мы летим? Или я могу пойти в один из баров, пропустить стаканчик чего-нибудь вкусненького?
   - Мы полетим, - мрачно ответил Джон. - Иванова, ты остаёшься за главную, пока меня не будет.
   - Есть, капитан.
   - Мистер Бестер, вылет через полчаса. Вас проводят к кораблю, а я подойду чуть позже.
   - Не задерживайтесь, капитан, - с готовностью поднялся на ноги телепат, подхватывая лётный шлем. - Надеюсь, на корабле мне найдётся место, где можно переодеться?
   - Найдётся... Лейтенант Прендик... - вызвал мужчина старпома "Кальвадоса" по коммуникатору.
   - Капитан?
   - Подготовьте корабль к вылету. Дежурной команды будет достаточно - рейд короткий, но боевой расчёт мне нужен обязательно. У вас полчаса.
   - Принято, капитан.
   - И ещё... К вам подойдёт мистер Бестер, телепат из Пси-Корпуса. Встретите его у шлюза и проводите в раздевалку экипажа. Можете показать мостик, а затем ждите меня.
   - Кхм... - раздалось чуть озадаченное. - Есть, капитан.
   Капитан кивнул Ивановой, смерил Бестера весьма недовольным взглядом и быстрым шагом покинул кабинет. Любопытно, что он решил лететь на "Кальвадосе", хотя... хм... Уже в коридоре Джон на мгновение остановился, явно задумавшись, но потом, кивнув своим мыслям, вошёл в лифт. Судя по дальнейшим перемещениям и тому, что он отправился в посольский сектор к каюте посла Деленн, "Белая Звезда" тоже будет участвовать в происходящем. Кажется, капитан решил перестраховаться на случай прямого столкновения с тенями? Правильное решение.
  
  
  
   Интерлюдия
   Чувствуя нарастающее напряжение, капитан Шеридан побарабанил пальцами по подлокотникам капитанского кресла на "Кальвадосе", в очередной раз недовольно покосившись на ходившего вокруг Бестера. Телепат разглядывал мостик корабля с демонстративным интересом, словно пытаясь всё запомнить и понять. Это была основная причина, по которой Джон решил лететь с "гостем" на фрегате, а не воспользоваться более вооружённой и маневренной "Белой Звездой" - он порвал все связи с Землёй и ему совершенно не улыбалось раскрывать все свои козыри перед кем-то из Пси-Корпуса. Особенно, если этим "кем-то" был Альфред Бестер, уже давно не называемый капитаном про себя иначе, чем "заноза в заднице".
   "Кальвадос" же... Это был корабль-прототип, да, но фрегат был построен на верфи Земного Содружества, и Шеридан был более чем уверен, что его технические характеристики в том или ином виде были давно известны всем заинтересованным службам дома. Именно поэтому он сейчас терпел присутствие приставучего телепата на мостике своего корабля, а "Белая Звезда" шла в гиперпространстве параллельным курсом, держась на некотором отдалении, пилотируемая Маркусом, благо рейнджер оказался на станции и великодушно согласился принять участие в вылете.
   - Всё-таки, наши инженеры хорошо постарались, - покачал головой Альфред, останавливаясь слева от капитана. - Я только краем глаза видел проект этого класса кораблей, а ввод в эксплуатацию прототипа и вовсе прошёл мимо меня, но... То, что я вижу, вызывает во мне патриотичное чувство гордости. Кстати, а что наши... соседи? - мотнул он головой в сторону одной из стен.
   - Наши, как вы выразились, соседи - не вашего ума дело, уж простите, - дёрнул щекой Джон. - Лучше бы вы...
   - Капитан Шеридан, - повернулся к мужчине Прендик, - до указанных координат две минуты. На сканерах пока пусто.
   - Передайте на "Белую Звезду", чтобы были наготове.
   - Да, капитан.
   - Бестер, ваш выход. Вы утверждали, что можете почувствовать сознание их экипажа...
   - Конечно же могу! И, как только... - телепат осёкся, замерев и уставившись в пространство перед собой. - Они здесь! Я их чувствую! Тридцать градусов по левому борту. Удаление примерно пятьдесят километров...
   - Мистер Прендик...
   - Есть, капитан!
   - Маркус... - нажав пару кнопок на пульте, связался мужчина со вторым кораблём.
   - Видим их, капитан. Земной транспорт и... шесть малых судов... Капитан, это истребители теней!
   - Бестер? - раздражённо повернулся к телепату Джон. - "Звёздные Фурии", значит?
   - Я сам в шоке, капитан, - развёл он руками, улыбаясь. - Но я верю, мы справимся!
   Капитан дёрнул щекой, промолчав только потому, что сейчас было совершенно не до выяснения отношений. Да и сам телепат, как с некоторым удивлением заметил Шеридан, явно чувствовал себя не в своей тарелке - похоже, столь явное доказательство участия инопланетян в происходящем было для него не самой приятной новостью.
   - Атаковать, как выйдете на необходимую дистанцию, - коротко приказал мужчина одновременно Маркусу и Прендику. - Маркус, транспортник - главная цель. Он не должен от нас уйти, но по нему стрелять с крайней осторожностью и только, если не будет другого выбора.
   - Понял, - ответил рейнджер. - Выбьем верхнюю пару истребителей и я подхвачу его гравитационными захватами.
   - Действуйте!
   Всем телом Джон почувствовал еле уловимое изменение в окружающем пространстве - выработанное за годы службы на кораблях чувство подсказало ему, когда реактор "Кальвадоса" сменил режим работы, готовясь выдавать больше энергии на оружейные системы. Обзорные окна мостика закрылись опустившимися бронированными створками, а Эдвард Прендик с предвкушением хрустнул пальцами, пересаживаясь от терминала старшего помощника на место одного из пилотов - лейтенант любил пилотировать своими руками, и Джон в этом хорошо его понимал, именно потому стараясь выбираться с "Вавилона" на тренировочные вылеты эскадрильи истребителей при каждом удобном случае.
   Их заметили. Было бы странно не заметить два боевых корабля, на полном ходу выныривающие из багровых переливов вырожденного космоса и, не снижая скорости, дающие слаженный залп из курсовых орудий. Череда белых вспышек от "Белой Звезды" - Маркус не стал использовать главный калибр, здраво рассудив, что для мелких противников импульсные пушки подойдут больше, и короткие вспышки рубиновых лучей от "Кальвадоса", шедшего чуть впереди - у орудийного расчёта фрегата уже был опыт сражения с кораблями теней и они предпочли рискнуть, накрывая одним залпом сразу несколько целей, благо мощность выстрела и их расположение это позволяли.
   Тени не успели даже среагировать. Лишь два из шести истребителей дёрнулись, уходя в сторону, и сами давая залп сверкающих искр, но затем и их накрыл очередной залп курсовых пушек "Кальвадоса". Корабль чуть содрогнулся от попадания - большая часть выстрелов прошла мимо, но два заряда всё же нашли свою цель, оставив на бронеплитах фрегата глубокие оплавленные воронки.
   - Капитан, транспортник пытается оторваться, - повернулся к Джону Прендик.
   - Маркус!
   - Вижу, капитан! - сосредоточенно отозвался по свзи рейнджер. - Догоним, никуда он от нас не уйдёт. Только не от этого корабля!
   "Белая Звезда" дала короткий залп перед набирающей скорость целью в надежде заставить его сменить курс, а затем, когда это не возымело никаких результатов, Маркус просто увеличил скорость судна и, нагнав транспорт, завис над ним. От корабля ударили четыре голубоватых луча, обхватившие корпус корабля противника, и тот резко остановился, перехваченный эмиттерами гравитационного поля. Шеридан хмыкнул, наблюдая за происходящим через одну из внешних камер на корпусе "Кальвадоса" - им бы тоже не помешала такая технология... Порой она была весьма и весьма полезным дополнением к привычным пушкам.
   - Там есть кто-то ещё... - напряжённо произнёс телепат, поворачиваясь к Джону. - Что-то большо...
   - Капитан! Крейсер теней!
   Чувствуя пробежавшие по спине мурашки, Шеридан посмотрел на дисплей с показаниями сенсоров, хотя новый участник событий был заметен и на обычных камерах - чёрная паукообразная клякса, вынырнувшая из колышущегося марева, словно кошмарны мираж. Точно такой же корабль, с каким они сталкивались у Ганимеда... Только теперь это был полностью функционирующий, готовый к бою враг, а не кое-как летающий археологический реликт.
   Повернувшись к продолжавшему стоять в напряжённой позе Бестеру, Джон уже готовился одновременно отдать команду на атаку нового врага, как... Тень, в первое мгновение двинувшаяся наперерез "Белой Звезде", вдруг резко затормозила, словно налетев на невидимую стену... Словно ощущая какую-то... неуверенность? От телепата донёсся раздражённый выдох, а сам Альфред стиснул губы. В следующее мгновение все в рубке услышали пронзительный визг-крик, и крейсер теней просто растворился в воздухе, исчезнув так же, как и появился.
   - Что за чертовщина...
   - Капитан? - в голосе Маркуса, всё это время остававшегося на связи, слышалось точно такое же охреневание от происходящего. - Что только что случилось? Что вы сделали?
   - Если бы я знал... Транспорт у вас?
   - Держим прочно, - подтвердил рейнджер. - Хотя они и не пытаются ничего делать. Так что, думаю, можем лететь обратно.
   - Отлично, тогда разворачиваемся и летим на "Вавилон". Смотрите в оба, у вас сенсоры чувствительнее наших - вдруг тень вернётся...
   - Не думаю... - весьма задумчивым тоном протянул Бестер.
   - Мистер Бестер?
   - Я почувствовал от... этого... - он дёрнул щекой. - Кто бы или что бы ни управляло тем кораблём, я уловил от него волну сильной неуверенности и явного нежелания вступать в бой. Не думаю, что сейчас нам что-то грозит.
   - Что? Но почему?
   - Без понятия, капитан... У меня есть некоторые мысли, - нахмурился Альфред, - но я озвучу их позже... Мне нужно подумать. Поговорим на станции, если не возражаете...
   Под пристальным удивлённым взглядом Шеридана телепат медленным шагом направился к выходу из рубки. С лица Бестера не сходило выражение крайней задумчивости и какого-то напряжённого смирения. Что-то, что он почувствовал только что, произвело на мужчину сильное впечатление.
  
   Глава 73. Предложение, от которого не отказываются
  

Существует так много способов убивать время,

что некоторыми приходится жертвовать.

(Айзек Азимов)

  
   Интерлюдия
  
   - Капитан? - чуть запыхавшийся доктор Франклин быстрым шагом вошёл в один из доков станции.
   Помещение было закрыто для всех, а на входе дежурили четверо сотрудников службы безопасности, проводивших Стивена подозрительными взглядами. Казалось, не вызови его Шеридан лично, доктора бы завернули ещё на выходе из-за поворота коридора. В обычно просторном помещении сейчас было довольно тесно - всё свободное пространство было заставлено массивными гробо-подобными ящиками, в которых медик с некоторым удивлением и запозданием опознал капсулы для криогенной заморозки, даже в эпоху гиперпространственных перелётов ещё применявшиеся в медицине и, изредка, для перевозки заключённых. А ещё, даже тут вдоль стен стояли мрачные люди и нарны в форме службы безопасности станции. Результаты вылета оказались не совсем теми, которых все ожидали?
   - Взгляните, доктор... - жестом подозвал его поближе Шеридан. - И скажите, что вы думаете.
   Удивлённо вскинув бровь, Франклин прошёл мимо выглядящего куда более задумчивым, чем в их прошлую встречу, Бестера и приблизился к стандартной медицинской каталке, на которой, под успевшей пропитаться кровью простынёй лежало... чьё-то тело?
   - Судя по всему, это был пилот захваченного транспортника. Вернее, то, что от него осталось, - Джон осторожно приподнял ткань, откидывая её в сторону и открывая верхнюю часть трупа.
   - От чего он умер? - нахмурился медик, осматривая явно изуродованное и явно поеденное чем-то типа кислоты тело. - Он... Оно...
   - Это и надо выяснить. Таким его нашли в рубке управления, когда вошли внутрь. Похоже на то, что он покончил с собой, чтобы избежать плена.
   - Похоже на воздействие какой-то кислоты...
   - Да, всюду на мостике вокруг его кресла были такие же следы. Металл не проело, но заметно оплавило - сильная штука.
   - Да... Осталось от пилота немного... - Франклин поморщился, в очередной раз оглядывая тело. - Неизвестный инопланетянин, тело сильно повреждено... Да, похоже на кислоту, возможно, органическую, но без тестов не сказать. Нужно провести полное вскрытие, - доктор вздохнул, укрывая труп простынёй обратно, - только тогда смогу сказать что-то определённое. Дайте мне часов пять - возможно, станет яснее. А что с грузом? Это ведь он? - мотнул медик головой на криогенные боксы. - Похоже на криокамеры... Бестер, вроде бы, говорил, что это "компоненты систем вооружения?
   - Смотря, что считать вооружением, доктор, - раздался всё ещё задумчивый голос телепата.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Взгляните сами, - Бестер пожал плечами, жестом указывая на один из боксов.
   - Какого...
   Сорвав теплоизолирующий чехол, Франклин замер, уставившись на то, что скрывалось под ним. Во-первых, это и в самом деле была капсула криогенной заморозки, судя по модели, предназначенная для перевозки заключённых в тюрьму строгого режима. А во-вторых... А во-вторых в капсуле лежал мужчина средних лет, одетый в форменный чёрный костюм, точная копия которого прямо сейчас была надета на стоявшем неподалёку Альфреде Бестере - форменный костюм Пси-Корпуса. Значок с буквой "Пси" на одном из лацканов только дополнял картину, но...
   Лицо телепата, искажённое в гримасе ужаса, куда как красноречиво намекало, что лёг он в этот уютный "гробик" совершенно точно не по своей воле. Ну и непонятные металлические конструкции, выходящие откуда-то из-за головы мужчины, обхватывая его лицо с обеих сторон, вызывали у Франклина определённые вопросы. "Компоненты для систем вооружений"?
   - Это телепаты? Все они?
   - Похоже на то, - вздохнул Шеридан. - Боксов на борту примерно сотня, все сюда просто не влезут. И, возвращаясь к нашему разговору, - капитан повернулся к Альфреду с весьма недовольным выражением лица, - мистер Бестер... Какого чёрта вы не сказали, что на борту будут телепаты? Я по вашим глазам вижу, что вы это знали!
   - Вам бы провериться на внезапно проснувшийся телепатический ген, капитан... Такие выводы... - как-то меланхолично произнёс Бестер.
   - Вы утверждали, что на корабле находятся компоненты для вооружения!
   - Именно это указано в накладных, которые попали мне в руки, капитан... - телепат замялся, досадливо дёрнул щекой, но всё же продолжил. - Да, до меня доходили слухи, что именно могло там находиться... Но подтверждение тому, что на борту члены Корпуса, я получил ненамного раньше вас - уже после того, как мы догнали транспорт и взяли его на абордаж...
   - И что...
   - Господа! - прервал перепалку стоявший рядом Франклин. - Я считаю, сейчас не самое лучшее время, чтобы заниматься выяснением, кто виноват. Куда важнее сам факт, - он обвёл рукой криогенные капсулы, - заморозки членов Пси-Корпуса против их воли и отправки в неизвестном направлении на земном транспортном корабле под управлением инопланетного пилота...
   - Вы сможете привести их в чувство? - подхватился Бестер.
   - С тем, чтобы разморозить их, проблем не будет - технология мне известна, а в медицинской лаборатории станции найдётся нужное оборудование. Не всех разом, но по одному - это вполне возможно... Меня больше волнуют эти устройства, - Стивен постучал пальцами по стеклу напротив головы замороженного телепата. - Я понятия не имею, что это такое, но, похоже, они имплантированы прямо в череп... Они ведь есть у всех из них?
   - Из тех, что я видел, - кивнул Шеридан.
   - В таком случае, пока я не проведу всестороннее обследование, я не буду говорить ни о каком "приведении в чувство", - дёрнув щекой, Франклин отрицательно покачал головой. - В таком состоянии они могут находиться практически неограниченное время - выделим складское помещение, подведём питание и пусть стоят. Как только я разберусь, что это такое, уже тогда будем что-то предпринимать.
   - Но...
   - Мистер Бестер, - скептически посмотрел на телепата доктор, - мне казалось, вам небезразлична судьба ваших коллег... А я не могу гарантировать, что пробуждение пройдёт так, как должно пройти, пока не выясню, что ещё, кроме заморозки, с ними сделали.
   - Хорошо, доктор Франклин... Я вас понял. Прошу лишь, держать меня в курсе и сообщить, когда вы сможете приступить к разморозке...
   Шеридан внимательно посмотрел на Альфреда, отметив про себя явную и весьма сильную личную заинтересованность телепата в происходящем. Дело было не только (и, как он полагал, не столько) в "коллегах телепатах"... Тут было что-то личное. Среди них были друзья Бестера? У него вообще были друзья? Нет... Реакция слишком яркая... Несмотря на то, что пси-полицейский пытался держать привычную невозмутимую маску, капитан видел, как тот напряжённо переводил взгляд с одного бокса на другой, словно искал кого-то конкретного...
   - Сделаю всё, что смогу, мистер Бестер...
   - Да, - спохватился телепат, - ещё кое-что... В этой капсуле не очень хорошо видно, но у других телепатов я явно видел металлические браслеты на запястье... Похоже, на них нанесены данные членов Пси-Корпуса, по крайней мере, штрих-код и табельный номер очень на это похож... Я перешлю вам список телепатов, пропавших за последние полгода... Если...
   - Если среди груза будут совпадения, я вам сообщу, - понятливо кивнул Франклин.
   - Очень обяжете... Капитан, - телепат одёрнул форменный пиджак, поворачиваясь к Джону, - если позволите, я задержусь на станции на пару дней... Не беспокойтесь, я не буду причинять неудобств... Вы вообще вряд ли увидите меня где-то, кроме моей каюты и ближайшего кафе... Но, если доктору Франклину удастся разобраться... Я должен быть тут.
   - Как бы мне ни хотелось выгнать вас вон, - Шеридан вздохнул, - полагаю, ваша просьба вполне обоснована. Я попрошу Иванову подыскать вам каюту... Не обманите моё доверие.
   Сохраняя хмурое выражение лица, Альфред серьёзно кивнул. Он всё ещё явно находился под впечатлением от увиденного, усиленно обдумывая новую информацию. Окинув ряды криокапсул очередным взглядом, мужчина медленно направился к выходу из дока. Здесь и сейчас он не мог сделать ничего полезного - оставалось только ждать, пока Франклин разберётся с капсулами и вынесет свой вердикт, но это не значило, что...
   - Мистер Бестер, - знакомый голос заставил телепата вздрогнуть и повернуться в сторону одного из коридоров.
   - Л... Кхе... Лорд Баал?
   - Полагаю, у меня найдётся тема для беседы, которая вас весьма заинтересует, мистер Бестер...
  
  
  
   Лицо телепата было просто бесценно! При виде меня, выворачивающего из-за поворота Бестер чуть не подпрыгнул и, на мгновение, явно раздумывал куда-нибудь свалить, сделав вид, что он меня не заметил, не услышал, да и вообще - это не он, не здесь и не сейчас, да. Впрочем, надо отдать ему должное, самообладание он себе вернул достаточно быстро, уже через десяток секунд изобразив на лице вежливое любопытство с примесью недоумения.
   - Беседы?
   - Полагаю, мы можем пройтись... Или посетить одно из заведений на ваш выбор, - жестом приглашаю телепата следовать за собой.
   - Я... не совсем понимаю, о чём вы...
   - Как я и сказал, мистер Бестер, тема нашей беседы вас весьма заинтересует, - с улыбкой пропускаю мужчину в лифт, заходя следом. - Впрочем, для начала, позвольте мне принести вам свои извинения...
   - Извинения? За что?
   - За некоторое самовольство уже знакомого вам Бегемота, - при звуках имени джиринкса Альфред дёрнулся, словно опасаясь внезапно обнаружить его присутствие здесь и сейчас. - Я могу понять жажду кота получать поглаживания и почёсывания, - улыбаюсь, - а уж кот-телепат может с лёгкостью эту жажду утолить, но, полагаю, из-за этого вы испытали весьма неприятные... хм... часы...
   - Часы?! - Бестер встрепенулся. - Мне выносили мозги почти неделю!!! Кхм... прошу прощения...
   - Как я уже сказал, приношу вам свои извинения за этот весьма неприятный инцидент. Уверяю вас, ничего подобного Бегемот больше не допустит... - ага, в крайнем случае, вы просто не вспомните о том, что имели с ним дело.
   - Я... - вздохнув, Бестер коротко кивнул. - Принимаю ваши извинения, Лорд Баал. И, в самом деле, надеюсь, что данный инцидент не повторится... Пси-Корпус весьма тщательно относится к внутренней безопасности своих членов, а сам факт существования животного, обладающего телепатическим даром такой силы... - он развёл руками.
   - Я понимаю, - с улыбкой киваю, выходя из лифта направляясь в сторону рекреационной зоны станции.
   Оказавшись в парковой зоне на одной из дорожек, идущих мимо различных кафе и ресторанчиков, Бестер оживился - телепат принялся разглядывать окружение, явно решая, в какое из заведений стоит зайти. Его можно было понять, всё же, в свои прилёты на "Вавилон-5" по рабочим делам у него вряд ли было время разгуливать по увеселительным заведениям, особенно в свете того, что его "клиенты" там находились бы в последнюю очередь. Наконец, задумчиво кивнув, Альфред повернул к одному из небольших ресторанчиков с земной итальянской кухней, уверенно двинувшись ко входу. Что же, итальянская кухня, так итальянская кухня...
   - Добро пожаловать, - приветливо кивнул нам один из официантов, встретивший нас на входе и проводивший к одному из свободных столиков. - Проходите, присаживайтесь, сейчас принесу вам меню.
   - Если ваше меню такое же, как на Земле, то я могу заказать и так, - улыбнулся Бестер.
   - О! Вы бывали в "Траттории Моретти"?
   - В Женеве, - кивнул Альфред.
   - В таком случае, что вам принести?
   - Пасту на ваш выбор... Я понимаю, что на таком отдалении от Земли добыть некоторые ингредиенты может быть затруднительно...
   - Мы стараемся соответствовать, - улыбнулся официант, поворачиваясь ко мне. - А вам?
   - Мне просто чашечку кофе, спасибо, - киваю.
   - Сей момент.
   Официант ушёл, а Бестер вопросительно посмотрел на меня.
   - Итак, я вас внимательно слушаю, Лорд Баал...
   - Как говорят у вас на Земле, - улыбаюсь, - я хотел бы сделать вам предложение, от которого не отказываются...
   - Кхе... Обычно, - напряжённо протянул Бестер, - это означает не особенно приятный вариант... предложений...
   - Думаю, в данном случае, вы сумеете оценить его по достоинству и найдёте весьма выгодным для вас...
   - Я всё ещё не понимаю.
   - Фамилия Сандерсон, - с улыбкой откидываюсь на спинку стула, - вам о чём-нибудь говорит?
   - Кэролин?! - Альфред буквально впился в меня взглядом. - Откуда вы...
   - Думаю, это не тот вопрос, который должен вас волновать, мистер Бестер, - отвечаю ему тем же самым, стерев улыбку с лица и пристально глядя телепату прямо в глаза. - Куда важнее то, что я могу помочь вам с вашей небольшой... семейной проблемой.
   Из Бестера словно выпустили весь воздух - телепат ещё пару секунд пытался сохранять собранное и почти злобное выражение на лице, но потом лишь почти обречённо выдохнул, как-то сгорбившись на своём стуле. Похоже, при всех своих "стальных яйцах" и демонстративном хамстве "представителя высшей расы", которое он порой демонстрировал при общении с тем же Шериданом, даже у него были вещи, способные задеть до самой глубины души, и любимая женщина была одной из них.
   - Как... Как вы собираетесь это сделать? - наконец выдавил из себя Альфред, подавшись вперёд.
   - Если столь важная вам персона жива или, хотя бы, умерла не так давно... - многозначительно смотрю на телепата. - Скажем так, во Вселенной куда больше чудесного, чем может показаться на первый взгляд.
   - Ваша паста... Ваш кофе... - подошедший официант дал Бестеру столь необходимую паузу для осознания услышанного, хотя по лецу моего собеседника было совершенно очевидно, что появление перед собой заказанного блюда он, кажется, даже и не заметил.
   Телепат с запозданием благодарно кивнул в спину уже уходящему официанту, продолжая весьма задумчивым взглядом сверлить сидящего напротив меня. Даже без Бегемота, сейчас гулявшего где-то в парковой зоне, выклянчивая очередную порцию бесплатной вкусняшки от сердобольных официанток одного из заведений на широкий выбор, можно было понять, что в голове Альфреда происходила напряжённая работа мысли.
   - Эт-то... И в самом деле предложение, от которого невозможно отказаться, - очень медленно и осторожно, тщательно подбирая каждое слово, произнёс телепат. - И такие предложения не делаются просто так - за них приходится очень дорого расплачиваться... Поэтому я спрошу. Что... Что вы потребуете взамен?
   Вашу душу и вашего первенца, что же ещё... Кхм... Нет, такой пассаж Бестер не оценит, не в том он сейчас душевном состоянии, чтобы мочь в юмор и шутки. Причём, с него станется согласиться, и что я потом буду делать с младенцем и метафизической концепцией, в реальности и существовании которой сам "убедился" сравнительно недавно? Так что, будем несколько более приземлёнными и практичными.
   - Информация, - улыбаюсь. - Вспоминая нашу первую встречу в ходе вашего визита на "Вавилон-5" в позапрошлом году... Кажется, его звали Джейсон Айронхарт?
   - Айронхарт? - нахмурился телепат. - Мистер Айронхарт ведь умер. Вы сами присутствовали при этих событиях, как мне известно. Ну, или, - он поморщился, - вы можете сказать, что он перешёл на новый уровень существования, как верят некоторые... В любом случае, он сейчас одинаково недоступен как для вас, так и для Корпуса-Пси...
   - Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле, мистер Бестер, - отпиваю глоток кофе, вскинув одну бровь. - Сам Джейсон Айронхарт в самом деле сейчас... недоступен. Полагаю, путешествует по галактике, если и вовсе не покинул её, отправившись сильно дальше. Но я и не прошу выдать мне его самого - достаточно будет сохранившихся наработок по процессу его создания. Копий, разумеется...
   - Насколько мне известно, - ещё медленнее и осторожнее произнёс Бестер, - все наработки, равно как оборудование и учёные, задействованные в проекте, были уничтожены Айронхартом во время побега...
   - Мистер Бестер... - со вздохом делаю ещё один глоток кофе, отставляя чашечку на блюдце. - Мне ли вам напоминать, что в проектах таких масштабов и такой важности понятие "резервирование информации" возводится на такой уровень, что порой невозможно сосчитать, сколько этих резервных копий вообще было сделано? Не будете же вы утверждать, что вся информация по исследованию хранилась в одной единственной лаборатории, и ей занималась одна единственная группа учёных? Не заставляйте меня разочароваться в вашей организации... Ещё сильнее.
   - Я...
   - Я не тороплю вас с принятием решения, в конце концов, доктору Франклину потребуется некоторое время на то, чтобы разобраться с его новыми пациентами, а вам - на то, чтобы выяснить, действительно ли в их числе есть важная вам женщина. Обдумайте моё предложение, - залпом допив кофе, поднимаюсь на ноги, - оно не имеет срока давности. В разумных пределах.
   Рассчитавшись за заказ на выходе, провожаемый крайне задумчивым взглядом Бестера, я вышел из заведения. Что же, теперь посмотрим, насколько мои представления о Пси-Корпусе, как организации, и мистере Бестере, как весьма необычном её члене, совпадают с реальностью. Сеть репликаторов выдавала вероятность 84.113%, что он примет моё предложение, и до сих пор такие прогнозы крайне незначительно расходились с реальностью, но всегда есть место неожиданностям. Как минимум, наработки по созданию сверхтелепата-телекинетика и в самом деле могли содержаться только в одной лаборатории, что вызывало у меня чувство когнитивного диссонанса, но... Человеку свойственно ошибаться, не так ли? Или заблуждаться... Или как там было? В любом случае, получу я данные по Айронхарту или нет - это будет приятным дополнением к уже собранной информации, но никак не определяющим аспектом моего существования.
  
   Интерлюдия
  
   - Все капсулы перенесли?
   - Да, доктор, - кивнул Франклину один из его подчинённых. - Сто девятнадцать штук. Все - люди, разместили их, как вы и сказали, подвели питание и систему мониторинга. Можем поддерживать их состояние любое потребное время. Одна из капсул перемещена в бокс номер 3 для осмотра.
   - Отлично... - Стивен кивнул, закрывая на рабочем терминале статью по криогенике и принципам работы таких камер, по которой освежал в памяти свои знания. - Будьте неподалёку, если мне понадобится помощь. Я займусь первичным осмотром.
   Пройдя в указанный бокс, Франклин окинул задумчивым взглядом установленную вертикально криокапсулу. Можно было, конечно, разбудить заключённого в ней телепата, процедура была довольно проста и выполнима даже в условиях медотсека "Вавилона-5", теоретически не предназначенного для таких мероприятий, но... Искажённое ужасом и мукой лицо мужчины внутри красноречиво говорило ему о весьма вероятных "неожиданностях", которые будут это пробуждение сопровождать. В голове медика мелькнула циничная мысль, что у него есть "ещё сто восемнадцать попыток", если с первой капсулой что-то пойдёт не так, но он отогнал её резким мотанием головы.
   - Компьютер, запись! - произнёс он в воздух и, дождавшись короткого звукового сигнала, принялся надиктовывать свои наблюдения, медленно обходя капсулу по кругу. - Анабиозная капсула. Меток о фирме-изготовителе или месте производства не обнаружено. По результатам визуального осмотра могу заключить, что она идентична типовым моделям, используемым для перевозки заключённых строгого режима. Имеются все органы управления, позволяющие произвести разморозку содержимого с использованием штатного медицинского оборудования станции, - Франклин остановился перед стеклянной дверцей. - Замороженный объект - мужчина, возраст неизвестен, предположительно - тридцать пять лет. Одет в форменную одежду Корпуса-Пси, включая соответствующий нагрудный знак и перчатки. На запястье левой руки имеется металлический браслет с выгравированными штрих-кодом, цифробуквенным обозначением и эмблемой Корпуса-Пси. Предположительно, данные являются личными идентификационными номерами из какой-то картотеки. Аналогичные браслеты обнаружены у всех прочих замороженных телепатов. Требуется анализ и поиск по базам данных. Возможно, наш друг мистер Бестер лучше знает, что это. Дальше...
   Стивен взял со столика с инструментами портативный сканер, медленно проводя прибором вдоль капсулы и вчитываясь в высвечивающиеся на экране показания. Напротив головы телепата рука доктора остановилась, а сам он нахмурился, повторив сканирование. И ещё раз. Металлическая конструкция вокруг головы, которую он заметил ещё в доке, с каждой секундой нравилась ему всё меньше, и не зря...
   - Результаты сканирования подтверждают моё первичное предположение. В череп объекта имплантированы электроды, элементы которых подключены напрямую в мозг телепата. Назначение установить не удалось, возможно, более детальное сканирование и составление трёхмерной модели тела даст больше данных, однако, металлические контакты, вынесенные над висками по обеим сторонам головы, явно предполагают подключение к некоему устройству или машине. Остановить запись.
   Франклин ещё раз обошёл криогенную камеру по кругу, напряжённо обдумывая только что надиктованное. По-хорошему, без попытки разморозки одного из телепатов, сказать что-то более определённое он сейчас не сумеет. Но все его знания медика, помноженные на интуицию и предчувствия, буквально кричали о том, что спешить с этим решением совершенно не стоит. И дело было даже не в том, что он говорил в том доке - он был практически на все сто процентов уверен, что процесс пробуждения пройдёт совершенно обыденно и штатно, индикация состояния здоровья замороженного мужчины говорила о том, что он находится в полнейшем порядке, но вот импланты на голове и искажённое в ужасе лицо... Это вызывало у Стивена определённые сомнения.
   - Доктор Ишимура, - покинув лабораторный бокс, он подошёл к одной из коллег, - будьте любезны, организуйте осмотр всех капсул. На запястье замороженных телепатов имеется металлический браслет с гравировкой - мне нужны списки этих кодов и любые данные по их владельцу, которые можно получить без разморозки. Даже, если это будет просто пол, рост и цвет волос. Возможно, получится пробить их по базе данных.
   - Сделаем, доктор Франклин, - кивнула женщина. - Думаю, за пару часов уложимся.
  

***

  
   Капитан Шеридан мрачно посмотрел на сидевшего с независимым видом в его кабинете Бестера, в очередной раз настойчиво упрашивая самого себя не обращать на докучливого телепата внимания. После обнаруженного в трюме транспортного корабля груза было совершенно очевидно, что весьма задумчивый телепат, снующий по станции и попадающийся на глаза ему или Ивановой с завидным постоянством, был наименьшей из их проблем. Да и прошло с момента его прилёта, если быть совсем откровенным, меньше суток, и Франклин сейчас как раз должен был быть в самом разгаре изучения кригоенных капсул. Но самому Джону уже начинало казаться, что ситуация длится намного-намного дольше...
   - Мистер Бестер, - вздохнул капитан, - вам совершенно необходимо находиться в моём кабинете?
   - А?.. Капитан, - моргнув, телепат улыбнулся, - я думаю, доктор Франклин уже очень скоро сообщит нам первые результаты своих изысканий. И мне хотелось бы быть поблизости, чтобы не упустить никакой важной информации...
   - А мне хотелось бы выкинуть вас в открытый шлюз, - еле слышно пробормотал Шеридан, демонстративно поморщившись.
   - Вы что-то сказали?
   - Нет-нет, - дежурно улыбнулся капитан, чувствуя, что у него почти сводит мышцы лица от этого движения, - я просто вздохнул. День был долгий и тяжёлый...
   - Понимаю... Понимаю... - покивал Альфред. - Кстати...
   Договорить он не успел - в кабинет вошёл как раз упомянутый доктор Франклин, несущий пачку распечатанных листов с каким-то списком и планшет с фотографиями. Увидев сидевшего в кресле Бестера, медик на мгновение удивлённо запнулся, но потом удовлетворённо кивнул и прошёл дальше, останавливаясь у стола капитана.
   - Отлично, что вы тут, мистер Бестер... Капитан, - протянул он мужчине списки, - мы закончили осмотр капсул. Сто девятнадцать штук, в каждой из них - замороженный телепат, судя по одежде - из Пси-Корпуса. Впрочем, у меня ещё не было возможности сверить данные с браслетов со списком мистер Бестера, но, раз он тут, я думаю, он может и сам взглянуть...
   - Вы считаете, что я должен помнить наизусть всех, кто...
   - Просто посмотрите, - устало махнул рукой Джон, передавая листы с номерами телепату.
   - Как скажете, капитан Шеридан, - вздохнув, Альфред поднялся на ноги, принимая у мужчины списки и принявшись вчитываться в номера и приметы замороженных. - Да, судя по шифрам, это личные номера телепатов, присваиваемые им в Корпусе... Более того, это всё не члены организации, как я думал изначально, а телепаты, отказавшиеся вступать к нам или проходить блокирующую терапию... Порой такие сбегают от нас, и их ловят, отправляя в центры перевоспитания на Марс. Судя по номерам... - взгляд телепата замер, остановившись на одной из строчек, а его рука явственно дрогнула.
   - Как же тогда они попали на борт этого транспортного судна? Да ещё и с пилотом-инопланетянином? Капитан, - повернулся он к Шеридану, - мы ещё не закончили вскрытие пришельца, но предварительно могу вам сказать, что с этим видом мы ещё не сталкивались.
   - Мистер Бестер? - окликнул замолчавшего телепата Джон.
   - Д-да... Я слышал, капитан... - заторможено ответил мужчина. - Я даже не представляю, как они там оказались... Вернее, подозреваю, но очень хотел бы ошибиться... Доктор Франклин, - поднял Альфред взгляд на медика, заставив того удивлённо вскинуть бровь при виде чего-то человеческого, проскользнувшего в глазах члена Пси-Корпуса, - вы ведь сделали фотографии замороженных телепатов, когда составляли список номеров на браслетах?
   - Сделали, - с некоторой озадаченностью кивнул Стивен, - а что вы...
   - Дайте, пожалуйста, взглянуть на фото номера 893-M5...
   - Капитан?
   - Покажите ему фото, доктор... Но потом я жду объяснений.
   - Конечно... Я всё расскажу...
   Доктор Франклин пожал плечами, пролистывая на принесённом планшете папку с фотографиями, пока не дошёл до нужного кадра. Бестер осторожно принял устройство, всматриваясь в изображение, и с каждой секундой его лицо приобретало всё более обречённое выражение - женщину на фото он явно знал, причём знал весьма хорошо и близко. Выпустив упавший к нему на колени планшет, Альфред поднял глаза на капитана:
   - Могу я её увидеть?
   - Мы не проводили процедуру разморозки, - с сомнением в голосе ответил медик вместо Шеридана. - Они все сейчас находятся в капсулах...
   - Пожалуйста! Хотя бы через стекло, - мотнул головой Альфред. - И я всё вам расскажу - мне нужно лишь убедиться своими глазами, что...
   - Мистер Бестер, - недовольно вздохнул Джон, - Это будет последний раз, когда я иду вам навстречу в этом разговоре. И то, только потому, что для вас это почему-то очень важно, настолько важно, что вы целых два раза сказали "пожалуйста"... Доктор?
   Франклин кивнул, разворачиваясь к выходу, следом из-за стола встал и сам капитан, жестом предлагая Бестеру следовать за медиком, раз уж тому так необходимо. Телепат мрачно кивнул в ответ и, прихватив с собой список и планшет с фото, двинулся вперёд. Путь из капитанского кабинета до выделенного под криогенные капсулы отсека прошёл в напряжённом молчании - Альфред Бестер явно что-то серьёзно обдумывал, Стивен просто шёл вперёд, а Шеридан, замыкавший процессию, не тормошил спутников, только с лёгким прищуром поглядывая на пси-копа, словно пытаясь понять, что творилось у того в голове.
   Наконец, глава медицинской службы "Вавилона" кивнул двум охранникам, стоявшим у входа в бывшее складское помещение неподалёку от медотсека, и, вставив свою идентификационную карточку в замок, прошёл внутрь. Отсек был плотно заставлен криогенными капсулами, причём настолько плотно, что между ними было сложно даже просто перемещаться - места оставалось только на то, чтобы почти протискиваться между рядами.
   - Нужная вам капсула находится там, - сверившись с номером из списка, указал рукой Стивен.
   Бестер осторожно, словно с опаской, направился в указанном направлении. Через несколько рядов он свернул налево и, пройдя вперёд, остановился напротив одного из криогенных боксов, шумно выдохнув и на мгновение прикрыв глаза.
   - Кэролин... - прошептал телепат, приложив ладонь к стеклу крышки.
   В следующее мгновение он вздрогнул - несмотря на состояние анабиоза, мыслительный процесс человека, особенно телепата, не прекращался полностью. Да, это нельзя было назвать сознанием, а сам замороженный и вовсе воспринимал такое состояние, как "отключение", но для сильного телепата, а П-12, которым являлся Бестер, был достаточно сильным для этого, провести сканирование в таком состоянии было всё же возможно. Да, он не смог бы найти в разуме любимой что-то конкретное, но самые яркие воспоминания, а ими, как нетрудно догадаться, были самые последние из них, предшествовавшие заморозке, были "на самом верху", не потускневшие даже в самой малости.
   Мужчина увидел неизвестных инопланетян, склонившихся над ним... Над лежавшей на операционном столе Кэролин... Увидел и почувствовал, как ему... ей... имплантировали что-то прямо в мозг... Те самые контакты, которые были видны сейчас у висков... Он чувствовал ужас и боль любимой женщины, а потом. С яркой вспышкой в его голове всплыл зловещий шёпот, требующий от него повиноваться... требующий соединиться с Машиной. Именно так, с большой буквы! Без Машины он... она была не полной, ущербной... Но и Машине была нужна Кэролин, было нужно её сознание, её разум... Мысли путались, сбиваясь с привычных формулировок на дикое подобие программного кода.
   - Бестер! Бестер, в чём дело?!
   Хлёсткий удар по лицу, пришедший от стоявшего рядом Шеридана, вырвал его из пучины мучительных видений в голове замороженной телепатки. С огромным трудом телепат "вынырнул" в реальность, осознавая себя всё так же стоящим перед капсулой, приложив ладонь к ледяному стеклу крышки. Мотнув головой, мужчина жестом остановил капитана от новой пощёчины.
   - Я пришёл в себя, капитан... Спасибо...
   - Вы что-то увидели?!
   - Можно... и так сказать, да, - всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке, кивнул телепат.
   - Вы в состоянии говорить? Быть может, доктору Франклину...
   - Нет... Спасибо, капитан, но нет. Дайте мне минуту, и я приду в себя.
   - Хорошо. Тогда я жду ответов. Вы явно знаете эту женщину...
   - Да... - с силой проведя ладонями в перчатках по лицу, Альфред кивнул. - Я узнал её номер, но сперва не поверил тому, что увидел. Я подозревал, что так может произойти, но... не ожидал получить подтверждение в столь красноречивой форме...
   - Кто она?
   - Единственный... свет в моей жизни, доктор Франклин. - медленно ответил Бестер. - Моя возлюбленная... Как бы вам ни было сложно представить, что я способен на это чувство, доктор... Вы проводили сканирование несчастных? - он обвёл рукой капсулы вокруг.
   - Нет, - Стивен качнул головой. - Только одного из них, именно тогда я и пришёл к выводу, что торопиться нельзя.
   - Ясно... Она... Кэролин носила моего ребёнка... Возможно, это всё ещё так...
   - Ребёнка? Я слышал, у вас на Марсе есть жена и дочь, - вскинул бровь Шеридан.
   - Селекционный брак, - телепат дёрнул щекой, - по приказу Корпуса. Какая уж тут любовь, капитан...
   - Но... Вы сказали, что телепатов с этими браслетами отправляли в центры перевоспитания. Значит, именно там вы и познакомились. Так почему же...
   - Почему я не отпустил её? Да потому, что у меня нет таких полномочий! Я предлагал ей согласиться на лечение или вступить в Корпус... Это бы сразу решило все проблемы, и мы могли бы быть вместе... Но она отказалась... Упрямица! А потом она просто... пропала!
   - А что вы увидели? Вы ведь сканировали её? Не знал, что это вообще возможно, когда объект в анабиозе...
   - Непросто - да. Но вполне возможно, - Бестер вздохнул, замявшись ровно на мгновение, но потом всё же продолжил. - Да, так невозможно проникнуть далеко в память, но самые свежие, поверхностные воспоминания прочесть получится. Как правило, это будет последнее, что видел и ощущал человек перед тем, как его заморозили.
   - И?
   - Я видел инопланетян... Какой-то медицинский центр... Не наш, не земной... И... Тени, их корабли - что вы знаете об их технологиях?
   - Технологиях теней? - нахмурился капитан.
   - В мыслях Кэролин я явственно увидел... услышал... чей-то шёпот, на самой границе сознания. Шёпот, приказывающий слиться с чем-то... Она называла это "машиной"... Их готовили к чему-то... плохому.
   - "Компоненты систем вооружения"... - вместо Шеридана прошептал Франклин.
   - Доктор?
   - Мистер Бестер, ведь именно так был обозначен груз? Компоненты оружейных систем?
   - Да... Но что вы...
   - Корабли теней, - мрачно произнёс Джон, - построены с использованием органических технологий. Они живые. И, как нам известно, вместо центральных процессоров в них - живые существа.
   - Компоненты систем вооружения... - медленно повторил телепат. - Им готовили роль деталей боевых кораблей... Доктор Франклин, - Бестер порывисто повернулся к медику, - вы сможете вылечить Кэролин?!
   - Я... Я пока даже не представляю, что они сделали с её разумом... Удалить импланты - вполне выполнимо, но... Останется ли она после этого той женщиной, которую вы знали? Останется ли вообще человеком? Я не знаю...
   - Я готов ждать... Я буду искать любой способ для того, чтобы спасти её и ребёнка, если он ещё жив. Найдите способ, доктор! Но... даже, если у вас ничего не выйдет, даже, если она так и останется в криогенной капсуле до конца дней... Что же, - Альфред сжал руки в кулаки, - теперь это стало весьма личным делом. Вы воюете против этих... теней? Могу вас уверить - ваша война теперь стала и моей войной.
   Порывисто развернувшись на каблуках, Бестер почти бегом направился к выходу из помещения. Телепат буквально кипел от сдерживаемой невероятной силой воли ярости - он даже не отследил, как добрался до выделенной ему на "Вавилоне-5" каюты, как упал в кресло и... Моргнув, Альфред сфокусировался на дисплее терминала, на котором мигала надпись о том, что сообщение было отправлено, а в истории системы связи, в "Исходящих" было только одно письмо, адресованное Лорду Баалу.
   Письмо с короткой фразой "Я согласен".
  
   Глава 74. Новости с Тёмной Стороны
  

У всякой проблемы всегда есть решение -

простое, удобное и, конечно, ошибочное.

(Генри Луис Менкен)

  
   Интерлюдия
  
   - Как сказал капитан? - Гарибальди задумчиво сидел в собственной каюте, откинувшись на спинку дивана. - Корабль теней просто развернулся и улетел? Их было двое... "Кальвадос" и "Белая Звезда", - Майкл погладил подбородок пальцами, продолжая размышлять вслух. - Да, численный перевес, но даже так тени вполне могли уничтожить или сильно повредить оба судна или, в самом крайнем случае, просто уничтожить транспортный корабль, чтобы не позволить нам узнать то, что мы узнали... Что же...
   Глава службы безопасности лихорадочно думал - что-то во всей ситуации с этими телепатами в морозильниках не давало ему покоя. Возможно, полети он с капитаном сам, стало бы проще разобраться, но его никто не приглашал. Что ещё он мог пропустить? Кто был на кораблях? Минбарцы и Маркус на "Белой Звезде", капитан с экипажем и Бестер - на "Кальвадосе". Вражеский корабль явно засёк их присутствие, он вынырнул в непосредственной близости от транспортника, и "не заметить" их просто не мог. Что-то царапало его мозг изнутри, какая-то смутная мысль не давала мужчине покоя. Словно он где-то уже...
   - Что-то прогнало теней, заставив их отступить... - Майкл снова невольно начал говорить вслух - дурная привычка, от которой он всеми силами пытался избавиться, но которая всё равно периодически возвращалась. - Где же я видел подобное... Точно! - вдруг озарило его. - "Книга Г'Квана"!
   Священный нарнский текст он брал почитать у посла Г'Кара уже достаточно давно - благодушно настроенный нарн с радостью одолжил ему свой экземпляр для "приобщения к культурному наследию его народа", попросив только бережно обращаться с антикварным изданием рукописи и взамен так же поделиться с ним каким-нибудь из религиозных текстов Земли. Просидев над написанной на некоем подобии пергамента рукописью (каждую копию книги переписывали строго вручную, повторяя текст до самой последней помарки от неудачно капнувших чернил) три выходных, Гарибальди забросил её на дальнюю полку шкафа.
   Читать текст было увлекательно, но необходимость сидеть с переводчиком, вбивая в него чуть ли не каждое второе слово, утомляла. Г'Кар на это, конечно, ворчал, что такие тексты нужно читать в оригинале, для чего ему стоит выучить язык нарнов, но столько свободного времени у Майкла, определённо не было, так что... Дотянувшись до массивного томика, безопасник снял его с полки и принялся лихорадочно и не очень аккуратно листать, пытаясь найти смутно запомненный отрывок. Сложно искать то, о чём не до конца уверен, что уже видел, да ещё и в этом подобии Библии, да ещё и при полном отсутствии оглавления или содержания. Н-да...
   - Да! Нашёл! - удовлетворённо кивнул он, наконец-то долистав до визуально знакомого сочетания иероглифов. - Кажется... Так... Переводчик... Переводчик... Вот! На... нафарики. Мыслестранники? Хм... Так, а это? Ромоки? Уничтожать... Не совсем то, что я искал, но...
   Взгляд мужчина забегал по строчкам, выцепляя понятные без словаря слова и части предложений. Полноценно осознать написанное это не поможет, но быстро освежить в памяти общий смысл части текста он должен суметь. Так и вышло - после пяти минут сосредоточенного сопения, сопровождаемого периодическим обращением к электронному переводчику, Гарибальди замер над страницей с выражением озарения на лице.
   Ему не приснилось - у нарнов когда-то давно были свои телепаты! Но все они были уничтожены "Великим Врагом" тысячу лет назад. Никого не напоминает, мистер Гарибальди? Тени? Как есть тени! Но почему, раз уж они взялись за родину Г'Кара, уничтожены были именно телепаты? Нет, разумно предположить, что происходящее коснулось далеко не только "мыслестранников", но почему-то ведь Г'Кван выделил именно эту категорию своего народа среди прочих... Как там дальше? Гарибальди прищурился, вчитываясь в написанные красными чернилами строчки, а потом принялся вбивать текст в переводчик, стараясь не ошибиться.
   - Надвигалась тьма на наши земли. Они... Она... - Майкл нахмурился. - Она кричала в снах мыслестранников, и те падали замертво... И воцарилась над Нарном тьма, пока не изгнали её Г'Кван и оставшиеся мыслестранники. Да твою-то мать... - поражённо выдохнул Гарибальди. - Неужели всё настолько просто?! Гарибальди вызывает Шеридана.
   - Слушаю, - ответил капитан.
   - Найдётся минутка, капитан? Кажется, я понял кое-что очень важное насчёт теней... И насчёт того, почему тот корабль не стал с вами сражаться. Было бы неплохо проконсультироваться.
   - Подходите в мой кабинет - тут как раз сейчас все заинтересованные...
   - Отлично, буду через пять минут!
   Прихватив с собой нарнский текст, Гарибальди быстрым шагом покинул каюту. На лице безопасника блуждала довольная улыбка - он любил разгадывать загадки, включая те, которые сам перед собой поставил. В кабинете капитана было непривычно людно. Помимо самого Шеридана там обнаружилась Иванова, доктор Франклин, посол Деленн и, что было куда более удивительно, так и не улетевший со станции Бестер. К приходу Гарибальди последний как раз что-то выговаривал медику в весьма экспрессивной и требовательной форме.
   - Мистер Бестер, - всплеснул руками доктор, - даже с точки зрения здравого смысла... Даже, если я махну рукой на все законы и правила... Как я могу просто взять и отдать вам мисс Сандерсон? Разморозить её сейчас невозможно - я не могу гарантировать ей здоровье и отсутствие последствий после того, что с ней и прочими телепатами сотворили... Вы ей не родственник и не муж, а всё, что мы знаем, мы знаем только с ваших слов. Да и что вы собираетесь делать с огромной криогенной капсулой?!
   - Доктор Франклин...
   - Господа, - заметив вошедшего Гарибальди, Шеридан, сидевший с явно задолбавшимся от творящейся идиотии лицом, облегчённо хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание спорщиков, - давайте, вы обсудите вашу проблему позже? Мистер Гарибальди уже тут...
   - Я не вовремя?
   - Нет-нет, мистер Гарибальди, - вздохнул Альфред. - Капитан совершенно прав - мы закончим наш спор позже. Тем более что, как я понял, у вас есть какая-то важная информация...
   - Капитан? - Майкл с сомнением посмотрел на руководителя станции.
   - Думаю, - Джон вздохнул, - в данном случае мистеру Бестеру будет вполне полезно ознакомиться с тем, что вы выяснили...
   - Хорошо, - мужчина кивнул. - Ваш рассказ о вылете не давал мне покоя - поведение теней никак не укладывалось в моей голове, так что... Скажите, посол Деленн, - повернулся он к минбарке, - вы говорили, что в последний раз теней видели в галактике тысячу лет назад?
   - Верно, - удивлённо посмотрев на Шеридана, всё же кивнула Деленн. - Но я не совсем понимаю...
   - Доктор Франклин, - довольно кивнув, Майкл повернулся к медику, - я не ошибусь, если скажу, что на текущий момент среди сородичей посла Г'Кара нет ни одного телепата?
   - Это так, - Стивен нахмурился. - Я как-то пытался разобраться в этом феномене, ведь телепатический ген в той или иной стадии развития присутствует у подавляющего большинства инопланетян, с которыми мы имели дело... Он может быть очень слабым, но телепаты есть среди всех. А у нарнов, - он развёл руками, - если проводить анализ их генома, ген всё ещё присутствует, но он настолько слаб, что я даже затрудняюсь предположить, сколько поколений селекции может потребоваться для рождения среди них хотя бы телепата первого уровня по классификации Корпуса.
   - Я нашёл эту информацию в "Книге Г'Квана", - приподнял он томик с рукописью. - Лучше, конечно, было бы позвать сюда и Г'Кара, он сумел бы дать более подробные пояснения, но, думаю, я всё перевёл верно. Исходя из записей, тысячу лет назад Нарн был захвачен Древним Врагом, Великой Тьмой и всё такое прочее. Ничего не напоминает?
   - Тени? - Шеридан вскинул бровь, а Бестер, слушавший всё это с неослабевающим вниманием, нахмурился.
   - Думаю, что да. Тут есть строки про то, как их телепаты, нафарики или мыслестранники, как они их называли, умирали, услышав крик тьмы в своих снах. И эти же мыслестранники, те из них, кто выжил, изгнали Врага с планеты общими усилиями.
   - Значит, - медленно произнесла Деленн, - у нарнов были телепаты, во время прошлой войны с тенями... И практически все из них были уничтожены в этом сражении, а ген у оставшихся оказался слишком слабым, чтобы рождать новых нарнов со способностями...
   - Это всё, несомненно, интересно. И печально для сородичей посла Г'Кара, если уж на то пошло. Но я не понимаю...
   - Мистер Бестер, тогда, в гиперпространстве, вы почувствовали разум пилота корабля теней?
   - Если это можно назвать разумом, - кивнул телепат. - Я ощутил набор эмоций, странный набор, если быть откровенным - одновременно смазанный, словно разумный находится под действием каких-то наркотиков, и очень яркий, сильный.
   - Мог ли он в ответ почувствовать ваше присутствие?
   - Вероятно...
   - Вот и ответ, - Майкл развёл руками. - Одно к одному... И в итоге мы имеем то, что имеем - люди, встроенные в их корабли в качестве "компонентов для систем вооружения". Телепаты. Побег корабля от присутствия мистера Бестера на борту "Кальвадоса"...
   - Это ещё не доказано... - задумчиво вздохнул Альфред.
   - Но вполне вероятно! Добавьте для полноты картины уничтожение телепатов нарнов тысячу лет назад и то, с каким рвением они, или их последователи, - дополнил Гарибальди после короткой паузы, - пытаются подмять под себя Корпус-Пси...
   - Телепат способен защититься от телепата, - кивнула Деленн. - Возможно, так они надеются защитить свои корабли? Сделать их ещё смертоноснее?
   - Не было печали, - поморщился Шеридан. - Впрочем, в этом наша надежда - теперь мы знаем их слабость! Хоть и в такой малости, но это уже преимущество. И, я надеюсь, мистер Бестер, - мрачно перевёл взгляд на телепата капитан, - вы понимаете всю ценность и опасность полученной информации, если она правдива?
   - Даже получше вашего, капитан Шеридан, - медленно кивнул Альфред. - Но, как я уже сказал, теперь это и моя война тоже. При всех наших разногласиях в прошлом, при всём моём пренебрежительном отношении к не-телепатам, я не могу не признать угрозы всему человечеству от этого врага. Я сделаю всё возможное для обеспечения безопасности Земного Содружества.
   - Я передам то, что вы выяснили, мистер Гарибальди, - серьёзно кивнула Деленн, - своим людям. Наши телепаты не останутся в стороне.
  
  
  
   Письмо от Бестера не могло вызвать ничего, кроме удовлетворённой улыбки - поведение телепата совпало с прогнозом сети репликаторов чуть менее, чем полностью. Впрочем, судя по информации с камер наблюдения "Вавилона-5", Альфред предпочёл перестраховаться, обратившись, помимо меня, ещё и к доктору Франклину напрямую - его экспрессивные попытки забрать криогенную капсулу с возлюбленной себе вызывали уважение. Не то чтобы это имело особенное значение для меня, но желание мужчины сделать всё, что он только может для безопасности своей женщины всё же было благородным и правильным поступком.
   Что же, пожалуй, за приятное удивление, которое он мне доставил своими действиями и изменениями поведения в лучшую сторону, мистер Бестер будет заслуживать небольших бонусов, кредита доверия, так сказать. Ну и, заодно, дополнительной мотивации для продолжения изменений в том же ключе, в каком он их начал. Так что, киваем с умным видом, встаём с дивана и отправляемся приносить пафос и причинять добро и справедливость всем непричастным... Хм?
   Одновременно с принятым решением, после которого я и в самом деле успел даже подняться на ноги и почти отдал команду на телепортацию, благо телепат как раз вернулся в свою каюту, оставив офицеров станции планировать планы по использованию полученных данных о слабости теней перед телепатами, по сети репликаторов пришёл сигнал о появлении внушительного количества кораблей теней на территории множества младших рас. Информации о прямой атаке пока не поступало, но... Скрытные друзья решили действовать вопреки здравому смыслу?
   Нет надо отдать должное их здравомыслию - у планет на территории Режима Нарна они появились ровно на 10 секунд. После чего, обнаружив по-прежнему находящиеся на их орбитах пирамидальные станции, испарились столь же быстро, как и прилетели. Похоже, тонкий намёк мистеру Мордену в купе с небольшой демонстрацией в непосредственной близости от За'ха'дума всё же оказались достаточно убедительными доводами для того, чтобы не рисковать даже малой вероятностью прямого столкновения с Империей гоаулдов. Прочие же расы такими преимуществами похвастать не могли, и, судя по получаемым данным, тени были замечены, как минимум, на территории бракири. Но, учитывая, что я не ставил себе задачи контролировать всю территорию галактики, за прочие младшие расы я сказать не мог ничего. Что характерно, к центаврианам и минбарцам тени не лезли. Первые проходили по категории "условных подчинённых-союзников", а вторых курировали ворлонцы, столкновение с которыми прямо сейчас, похоже, в планы теней не входило.
   - С вероятностью 87.315 % акции теней направлены на превентивное разобщение младших рас, - прокомментировала очевидное Коронэ, - для предотвращения создания союзной группировки.
   - Это очевидно, - соглашаюсь. - Хотя, как по мне, такое решение только подтолкнёт младшие расы к объединению - теням стоило или начинать агрессию сильно раньше, или и дальше руководить происходящим из-за кулис, сталкивая участников спектакля лбами.
   - Возможно, доступной нам информации недостаточно для однозначного вывода?
   - Или они просто идиоты...
   - Туше, - после недолгого молчания признала нэка.
   - В любом случае, это лишь послужит дополнительным поводом для визита вежливости к их воспитателю.
   От Коронэ по сети репликаторов пришёл образ тяжёлого вздоха смирения и качания головой, но нэка промолчала. Всё равно, к Лориену "на чай" я полечу - его знания были слишком лакомым кусочком, чтобы не попытаться их получить, а этот разумный зарекомендовал себя достаточно адекватным, чтобы быть восприимчивым к доводам разума и способным к конструктивному диалогу. Впрочем, нападения теней могут немного подождать - я не всё ещё не подряжался решать все проблемы местных, а Шеридан имеет все шансы справиться самостоятельно, так что, вернёмся к нашим телепатическим баранам в лице Бестера и его возлюбленной...
   Телепат как раз с несколько замученным видом сидел в своей каюте, прихлёбывая свежезаваренный чай и переваривая всё услышанное и сделанное за последние часы. Ударивший с потолка ослепительно белый луч телепорта асгардов даже вздрогнуть его заставил с лёгким опозданием. Хотя упавшая и разбившаяся на мелкие осколки чашка была отличным дополнением к удивлению и шоку на его лице.
   - Л-Лорд Баал? Где я... Что это только что... Кэролин?!
   Шокированный Альфред широко распахнутыми глазами обводил величественный "тронный зал", отделанный в лучших традициях дикой смеси архитектуры гоаулдов и Золотого Дворца Императора на Терре и располагавшийся на борту "Воли Императора", всё так же висевшей неподалёку от "Вавилона-5". Увидев стоявшую в паре метров от себя криогенную капсулу с женщиной, он дёрнулся, порываясь шагнуть к ней, но одёрнул себя, вопросительно посмотрев на улыбающегося меня.
   - Добро пожаловать на "Волю Императора", мистер Бестер, - обвожу рукой зал.
   - Эт-то... тот корабль? Ваш линкор, который сейчас находится неподалёку от станции?
   - Именно он, - киваю.
   - Но... Как я тут оказался? Я же сидел в своей каюте! И Кэролин... Доктор Франклин отказался передать мне её капсулу, поскольку...
   - Думаю, я вполне смогу решить это небольшое недоразумение с доктором, - не дав телепату закончить, останавливаю его взмахом руки. - А, что касается вашего первого вопроса, то ответ будет невероятно тривиален и прост. Я перенёс вас на борт при помощи телепортационного устройства. Ну, знаете, мгновенная транспортировка материи из пункта А в пункт Б и всё такое, - повожу пальцами в воздухе, искренне наслаждаясь выражением лица своего собеседника.
   - Телепортация...
   - Она самая. В любом случае, мистер Бестер, - чуть прищурившись, с улыбкой смотрю на мужчину, - полагаю, куда больше всех технологических диковинок этого судна, которых, я уверяю вас, найдётся неизмеримо больше, чем вы можете себе даже представить, вас интересует причина, ради которой я перенёс на борт вас и мисс Сандерсон, которая, пока что, - указываю на замороженную телепатку, - не принимает участия в беседе.
   - Да, - Альфред кивнул, всеми силами стараясь сохранять самообладание, хотя, даже без телепатии, было очевидно, что давалось это ему нелегко, - вы говорили, что можете спасти её... Разморозить и вылечить от всего, что с ней сделали тени... Но... Я ведь ещё не передал вам наработки по Айронхарту - я даже не уверен, что мне удастся их найти...
   - Полагаю, небольшой аванс в данной ситуации поможет вам выполнить свою часть сделки с куда большим энтузиазмом, мистер Бестер. Именно поэтому я пригласил вас сюда. Ну, и ещё потому, что мисс Сандерсон будет куда приятнее увидеть при пробуждении знакомое лицо.
   "А ещё - для того, чтобы даже идиоту было понятно, что, с какой лёгкостью вы можете всё исправить, с такой же лёгкостью вы можете и вернуть всё, как оно было, если не сделать ещё хуже" - буквально читалось на лице Бестера. Но Альфред был, что бы про него ни думали, воспитанным телепатом, а потому такие мысли старался держать при себе всеми возможными способами. Впрочем, игра "я знаю, что ты знаешь, что я знаю" потому и становится столь прекрасной, когда в неё играют воспитанные и вежливые игроки, не так ли?
   Убедившись, что Альфред Бестер проникся моими словами, я отдал команду телепорту, одновременно совершив полностью бесполезный, пафосный, но стильный взмах рукой. С негромким скрежетом с потолка ударил тонкий лучик света, оббежал тело Кэролин Сандерсон, и телепатка исчезла, переместившись в осветившийся таким же светом саркофаг, стоявший неподалёку. Дав обещание Бестеру вылечить его женщину, у меня было несколько вариантов решения проблемы - от хирургического удаления имплантов с последующим использованием саркофага или ручного лечебного устройства до выращивания полной генетической копии телепатки.
   У каждого из вариантов были свои плюсы и минусы, но, в конечном итоге, чрезмерно усложнять я не стал. Перенос лучом асгардов, вполне позволял структурно разделить органические и неорганические частицы телепортируемого объекта, а потому, в саркофаге женщина появилась уже без вживлённых в головной мозг имплантов. Устройство, украденное и усовершенствованное гоаулдами, вполне было способно даже вернуть живой организм с того света, если смерть наступила не слишком давно, так что, открытые раны головы и незначительные повреждения мозга не были для него особенной проблемой. Некоторое затруднение могли представлять ментальные команды, заложенные в разум Кэролин для лучшего подключения к кораблю, но и тут всё решалось простым и изящным способом - я просто позвал...
   - Мр-р-р-р?
   - Твою мать!
   Излучающий превосходство и удовольствие Бегемот, появившийся перед Бестером из уже знакомого тому луча света, заставил телепата чуть ли не подпрыгнуть, уж очень яркими были воспоминания о последствиях их предыдущего "общения", да и элемент неожиданности нельзя было сбрасывать со счетов. Джиринкс прошёлся вокруг застывшего, как соляно столб, мужчины, кося на него ехидным взглядом, и с невозмутимым видом сел возле саркофага, с любопытством уставившись на устройство и ожидая окончания процесса.
   - Не нервничайте, мистер Бестер, - улыбаюсь, - как я уже вам говорил, Бегемот больше не будет без согласия лезть к вам в голову. А его присутствие всё же не будет лишним - данный саркофаг, - указываю на устройство, в котором сейчас восстанавливалось тело Кэролин, - восстановит организм мисс Сандерсон до полностью здорового состояния, однако я не могу гарантировать того же в части её разума... Сильный телепат, способный обнаружить любые отклонения в сознании объекта, будет весьма кстати.
   - Кхм... Простите, Лорд Баал... Просто его появление было несколько неожиданным. И... Я и сам могу проверить разум Кэролин, всё же, я довольно долгое время с ней общался...
   - Вам никто не запрещает это сделать, но я пока не уверен, что П-12 будет достаточно для всестороннего обследования, так что...
   - Кхм... Понимаю... - в голосе Бестера явственно слышалась ущемлённая профессиональная гордость, но телепат сдержал комментарии при себе, лишь напряжённо повернувшись к саркофагу с женщиной. - А... Сколько займёт процесс? Я ведь правильно понимаю, что она сейчас там?
   - Там, - киваю. - Думаю, мисс Сандерсон будет полностью здорова через... хм... - сверившись с данными из сети репликаторов о ходе процесса, снова киваю, - четыре минуты и сорок две секунды.
   - Невероятные технологии, - вздохнул Альфред.
   Телепат вообще вёл себя молчаливее обычного - его очевидно нервировало близкое соседство с Бегемотом, продолжавшим с чисто кошачьим любопытством непрерывно буравить лечебный саркофаг с лежавшей там женщиной взглядом, но куда большее впечатление на него производил сам факт его нахождения на огромном инопланетном космическом корабле. Хоть я и обещал ему, что джиринкс не будет лезть в его голову, реально это означало только тот факт, что котик будет делать это настолько скрытно и тонко, чтобы ни сама жертва, ни любой из его коллег по Корпусу даже предположить не сумел, что сканирование имело место быть. Цинично? Возможно. Но... Кошачье любопытство, что тут ещё скажешь... Плохой Бегемот, плохой! И вообще, перестань заставлять бедного телепата себя чесать! Я обещал!
   - А я нет... - довольно щурясь, джиринкс продолжил... заставлять одного из сильнейших телепатов Пси-Корпуса чесать себя за ухом, совершенно не отдавая в этом отчёта. - К тому же, то, о чём он не вспомнит, ему не повредит... Мр-р-р, да!
   - Полагаю, что так, - отправив Бегемоту образ осуждающего качания головой, отхожу ближе к саркофагу. - Впрочем, могу вас успокоить, у каждой расы свой путь развития. Рано или поздно человечество достигнет своих высот...
   - И осознает своё истинное место во Вселенной, - продолжая довольно жмуриться, дополнил кот, - место чесальщиков!
   - Если раньше нас не уничтожат враги... внешние или внутренние...
   - Вы пессимистичны, мистер Бестер.
   - Скорее уж реалист, - телепат покачал головой, - я...
   В сети репликаторов прошёл сигнал о завершении процесса восстановления пациента и, одновременно с тихим звуком раскрытия крышки саркофага, заставившим Бестера замолчать, джиринкс лёгким движением запрыгнул внутрь устройства, устраиваясь на груди Кэролин, только-только начавшей открывать глаза и, разумеется, тут же встретившейся взглядом с внимательно смотрящим на неё котом.
   - Где...
   Женщина замолчала на полуслове, замерев, а в сеть репликаторов потекли данные сканирования Бегемота. Тени в самом деле серьёзно поработали над своими "пилотами". Вернее, в данном конкретном случае, поработали представители Пси-Корпуса, "промывшие" телепатам мозги, буквально прописывая тем безоговорочную преданность и послушание новым хозяевам. Тем любопытнее, если вспомнить, что, несмотря на некое подобие коллективного разума, доступного теням, как виду, и большую психическую мощь, которой этот коллектив обладал, телепатией в прямом смысле слова тени не владели, из-за чего и были вынуждены "изобретать велосипед". Ну, или же, они просто считали ниже своего достоинства личное участие в чём-то подобном. Равновероятные варианты.
   В любом случае, то, что телепаты Корпуса сотворили с разумом своей несостоявшейся коллеги перед тем, как в её мозг был имплантирован интерфейс связи с кораблём, необратимым не было. Да, какие-то остаточные эффекты могут сохраниться, приводя к внезапным перепадам настроения, редким вспышкам агрессии и так далее, но это вполне купировалось медикаментозными методами. Альтернативой было весьма глубокое вмешательство в личность и сознание женщины, на что Бестер никогда бы не согласился.
   Закончив сканирование и максимально возможным образом стерев из мозга женщины все чужеродные включения, Бегемот совершенно по-кошачьи лизнул ту в нос и с невозмутимым видом выпрыгнул из саркофага на пол, тут же принявшись вылизываться. По сети репликаторов джиринкс отправил детальный отчёт о состоянии "пациента" и количестве удалённых "закладок".
   - Кэролин? - заметив шевельнувшуюся женщину, пытающуюся сесть в саркофаге, Бестер подскочил к ней.
   - А... Альфред? Что... Что ты тут делаешь? И... Где я, чёрт побери?
   - Мисс Сандерсон, - привлекаю к себе внимание, - вы находитесь на борту моего корабля, расположенного в данный момент неподалёку от станции "Вавилон-5". Вам знакомо это название?
   - Д-да... "Вавилон-5"... Я знаю эту станцию, конечно же! Но... Как я здесь оказалась? Последнее, что я помню, это как я ужинала в Мадриде, а потом... Кажется, я заснула прямо за столом? Нет, - она нахмурилась, - не могу вспомнить... Мысли путаются...
   - Что с ней?
   - Бегемот освободил её от чужого влияния, - поворачиваюсь к телепату. - Возможны некоторые... рецидивы - перепады настроения, возможно, кошмары... Но со временем это сойдёт на нет.
   - Она... не помнит последних событий?
   - Защитная реакция организма, - развожу руками. - Биологически её мозг полностью здоров, но психологически... Это возможно исправить, разумеется, но на вашем месте я бы дождался улучшения естественным образом. Даже при всех возможностях джиринкса, он не рискнул вмешиваться в её разум на настолько тонком уровне.
   - Я... понимаю.
   - Альфред? Что ты понимаешь? Что происходит?
   - Я расскажу тебе чуть позже... Мне так много нужно тебе рассказать... Главное - ты сейчас в безопасности. Лорд Баал... Спасибо вам...
   - Лорд Баал?! - шокировано повернулась в мою сторону Кэролин. - Тот самый посол гоаулдов?!
   - К вашим услугам, мисс Сандерсон, - с улыбкой отвешиваю лёгкий поклон. - Кажется, так говорят у вас на Земле?
   - Уже давно не говорят... - проворчал Бестер. - Лорд Баал... Я выполню свою часть сделки. Или, по крайней мере, приложу для этого все силы, уверяю вас!
   - Я вам верю, мистер Бестер, - с лёгким прищуром отвечаю телепату.
   Мужчина хотел ещё что-то сказать, но луч света, ударивший с потолка, унёс и его и Кэролин обратно на "Вавилон-5". Что же, порыв прагматичного альтруизма был утолён - можно возвращаться к роли общегалактического тролля, безжалостно выносящего мозг окружающим. Кхм... Да... А ещё, определённо стоит подумать о своих планах на ближайшее время - если тени активизировались, очень скоро происходящее в галактике выйдет на свою финишную прямую, что, насколько я мог вспомнить концовку оригинального сериала, "открытий чудных много нам готовит". Особенно в смысле раскрытия истинного лица ворлонцев и теней и полной дискредитации первых, как "сил Света", благодаря усилиям "злобного брата-близнеца Коша", как там его звали...
   Хм... Кош... Это, определённо, нужно обдумать!
  
   Интерлюдия
  
   Замороженные телепаты... Тайные планы теней... Прилёт Альфреда Бестера, оказавшегося внезапно чуть меньшим мудаком, чем ему всегда думалось, да ещё и продемонстрировавшего вполне человеческие чувства и эмоции... Шли всего третьи сутки с начала этого бардака, а Шеридан уже чувствовал себя белкой, бегущей в космических размеров колесе. Без цели, смысла и даже намёка на финиш. А ведь у него были ещё и текущие капитанские обязанности и дела - дипломатические встречи, хоть и сократившиеся после разрыва отношений с Землёй, повседневная рутина "Вавилона-5", утверждение всех и всяческих графиков и расписаний...
   Нет, большую часть на себя брала Иванова, как его непосредственный заместитель, но, даже с её помощью, меньше их не особенно-то и становилось. Тяжело вздохнув, Джон устало потёр пальцами глаза, откладывая в сторону стопку донесений от рейнджеров, усиленно патрулировавших территории младших рас и собиравших информацию об обстановке и перемещениях сил. Эту работу он всегда делал своими руками, не позволяя себе упускать происходящее на самотёк даже на секунду.
   - Капитан, - подошёл к мужчине Маркус, - последние сообщения из пространства бракири. - Вам стоит на них взглянуть...
   - Судя по твоему тону, - поморщился капитан, - там что-то плохое?
   - Боюсь, что да. Рейнджер Сал'лик подозревает, что ситуация возле материнского мира бракири скоро очень обострится... - Маркус протянул распечатку Джону.
   - Давай... Да...
   Несколько секунд капитан вчитывался, периодически переводя мрачный взгляд на звёздную карту на большом экране, размещённом на стене напротив, сверяясь с расположением упомянутых в сообщении систем и планет. Выходило... не особенно жизнерадостно - как и во многих других мирах Лиги, за последний месяц тут участились нападения "пиратов" и приграничные стычки с соседями, но, если знать, куда смотреть, картина выглядела более безрадостной.
   - Мне хотелось бы ошибиться, но, подозреваю, что затишье заканчивается, и тени нанесут удар в самое ближайшее время. И, кажется, я зна...
   - Капитан! - в зал, оборудованный для сбора информации и отслеживания событий, не связанных с текущей работой станции, почти вбежала Иванова.
   - Что такое?!
   - Только что получили сообщение - тени вторглись в сектор бракири. В открытую! Уничтожен флот обороны на границе их территории, корабли направляются к материнскому миру... Посол Бракири просит о срочной встрече.
   В глазах Маркуса явственно читалось короткое, ёмкое, но насквозь непечатное слово, отлично выражавшее всё то, что сейчас чувствовал и думал и сам Шеридан. Бракири... Одна из цивилизаций Лиги Неприсоединившихся Миров, почти на самой окраине исследованного пространства, далеко не самая влиятельная раса в этой части галактики, но... Открытая агрессия?
   - Передайте послу, что я приму его через полчаса в своём кабинете, - вздохнул капитан. - Хотя бы приму душ и выпью кофе...
   - Вам стоит выспаться, капитан, - покачала головой Иванова.
   - После встречи... Если получится, - покачал мужчина головой. - Маркус, скажи Деленн, что я хотел бы с ней поговорить завтра днём... Сделаешь?
   - Конечно, капитан, - рейнджер кивнул - хоть это и не были его обязанности, но загруженность Джона делами была очевидна любому, а простой визит к минбарке и передача короткой просьбы... Отказываться было бы просто глупо.
   - Спасибо...
   Снова вздохнув, Шеридан прихватил с собой стопку донесений, включая принесённое Сьюзан, всё же направился в сторону выхода из зала. В данный конкретный момент мысли об освежающем душе и чашке чёрного крепкого кофе, пусть и синтетического, привлекали его куда сильнее, чем все и всяческие обязанности и дела. К сожалению, передышка будет не столь долгой, как ему бы хотелось - всего лишь полчаса...
  

***

  
   Допивая на ходу отвратительный и надоевший, но всё же бодрящий, кофе, Шеридан вошёл в свой кабинет. Там его уже ожидали - к удивлению капитана, помимо посла бракири, во втором гостевом кресле сидел и представитель расы геймов, бывшей их соседями по космосу. Дожидаясь хозяина кабинета, оба инопланетянина тихо переговаривались, явно обсуждая какие-то свои дела. Прочитать лицо гейма было невозможно, мешал шлем его скафандра, который представители этого вида носили на станции практически постоянно, снимая только в выделенной для них части "Вавилона", где поддерживалась нужная атмосфера, но вот бракири был явно сильно озабочен и даже встревожен.
   - Спасибо, что согласились встретиться, капитан Шеридан! - порывисто поднялся на ноги бракири, заметив вошедшего хозяина кабинета.
   - Посол Бартрадо, - вежливо кивнул Джон инопланетянину, затем повернувшись к так же привставшему гейму, - посол Ши'ла. Прошу прощения за ожидание...
   - Вы пришли быстро, капитан Шеридан, - гейм издал череду щёлкающих звуков, отчего устройство-переводчик на столе перед ним засветилось, озвучив произнесённую фразу механическим голосом. - Мы благодарны вам.
   - Мне сообщили, - Шеридан опустился в своё кресло, жестом предлагая послам сделать то же самое, - что на вашу территорию, посол Бертрадо, было совершено нападение...
   - Верно, капитан, - посол кивнул, протягивая информационный кристалл, - здесь есть запись с уцелевшего разведывательного спутника, сделанная до его уничтожения. Технологии этих чёрных кораблей намного превосходят наши. Защититься без посторонней помощи мы просто не в состоянии... Моё правительство уполномочило меня обратиться за помощью к Земле... К вам, капитан Шеридан...
   - Сейчас у Земли есть и свои проблемы, - тяжело вздохнул Джон - он чётко и заранее знал, ради чего к нему был отправлен посол, но легче от этого не становилось. - Объявив независимость станции, мы лишили себя военной и иной поддержки из дома, и теперь... - он развёл руками. - У меня куда меньше возможностей для помощи, чем мне бы хотелось.
   - Как ни прискорбно признавать это, мы сами лишили себя большей части флота в войне с соседями, - гейм издал звук, который его переводчик то ли не распознал, то ли отказался переводить, но и так была очевидна... далеко не уважительная смысловая нагрузка этого высказывания. - Теперь нам не справиться самим...
   - Я понимаю, что это может прозвучать насмешкой, - медленно произнёс Джон, - но как вы могли поверить, что, пойдя на поводу у теней, будете для них чем-то важным, а не очередной игрушкой? Они хотели, чтобы вы поубивали друг друга... И я пытался донести до вас эту истину множество раз...
   - Мы думали, что они действуют в наших интересах... Наше правительство посчитало...
   - Не знаю, чего именно добиваются тени, - Шеридан покачал головой, - боюсь, кроме них, этого не знает вообще никто в галактике, но... Очевидно для меня лишь одно - что бы они ни делали, они преследуют только свои собственные интересы.
   - Я понимаю, что это была наша ошибка, но... - посол тяжко вздохнул. - Нам не к кому обратиться...
   - А как же вы? - повернулся Шеридан к послу геймов. - Насколько мне известно, вы ближайшие соседи бракири, а в вашем регионе есть ещё минимум четыре расы, которые могут оказать помощь...
   - Мы пытались, - ответил вместо гейма бракири. - Но все они сказали, что присоединятся тольков том случае, если присоединятся геймы. А посол Ши'ла заявила, что...
   - Королевы не будут вмешиваться в этот конфликт, - произнёс через переводчик посол инсектоидной расы.
   - Но почему?
   - На нас не напали, и могут не напасть. Если мы поможем бракири, на нас обратят внимание. Жизнь Роя важнее всего.
   - Но вы же понимаете, что, рано или поздно, тени придут и за вами?
   - Вы не можете этого знать, капитан. А вот, если мы вступимся за бракири, они нападут точно. Враг очень силён. Королевы не будут рисковать всем Роем.
   - Я говорил, - развёл руками Летке Зум Бартрадо.
   - Враг слишком силён, - снова подал голос посол геймов. - Королевы вступят в войну, если вы покажете, что столь же сильны. Вы можете победить, капитан Шеридан? Ваши силы равны?
   В кабинете повисла напряжённая тишина. Вопрос был... сложным. Единственным, что приходило на ум Шеридану, было обратиться к Деленн и отправить "Белые Звёзды", но кораблей бло катастрофически мало... Он не знал, насколько мало, минбарка только обмолвилась, что его судно было лишь первым из целой линейки новых кораблей, но точное количество ему было не известно. Но это значило открытое вступление в войну с тенями - он был уверен, что их корабль после захвата транспортника запомнили, а значит, в этот раз будут готовы... И это поставит всё под угрозу.
   - Я прошу вас связаться с вашим правительством ещё раз, - вздохнул Джон. - Попробуйте убедить... Королев помочь бракири, хотя бы номинально, чтобы прочие расы присоединились к борьбе. Если это и не приведёт к победе, то хотя бы спасёт их народ от гибели... Посол Бартрадо, я сделаю всё, что в моих силах, для того, чтобы помочь вашему народу. У нас практически нет ресурсов, уж точно не для полномасштабной войны, но я сделаю всё, что смогу...
   - Не могу сказать, что это тот ответ, на который мы надеялись, - бракири покачал головой. - Но и вас мы понимаем. Я буду ждать от вас счастливых новостей, капитан Шеридан. Надеюсь только, что они не придут слишком поздно для нас, и их будет, кому выслушать.
   Разведя руками, инопланетянин поднялся на ноги и, отвесив короткий поклон, чуть сгорбившись, направился на выход из кабинета. Гейм, прихватив переводчик, молча отправился следом, оставив капитана одного. "Короткая деловая встреча", угу... Шеридан вздохнул, опускаясь за рабочий стол и устало подпирая щёку кулаком. Варианты... Ему нужны хоть какие-то варианты. Пока же он видел только один - сесть в истребитель, выйти в гиперпространство и, отключив систему навигации, выжать всё из ускорителей, затерявшись в вырожденном космосе. Угу... Суицидальные мысли - отличное завершение трудового дня.
   Тьфу! Дёрнув щекой, Джон допил последний глоток уже остывшего кофе и, оставив чашку стоять на краю стола, медленно поплёлся в свою каюту. Ему совершенно точно не помешает несколько часов сна. Если он продолжит насиловать организм, мысли очень быстро могут стать действиями, а войти в историю в статусе первого командира "Вавилона-5", покончившего с собой на рабочем месте будет самым печальным и безрадостным окончанием его карьеры офицера.
  
   Глава 75. Новости с Тёмной Стороны
  

У всякой проблемы всегда есть решение -

простое, удобное и, конечно, ошибочное.

(Генри Луис Менкен)

  
   Интерлюдия
  
   На лице Бестера застыло такое непривычное для любого, знакомого с этим человеком, выражение лица - смесь нежности и обречённой решимости. Он смотрел на беспокойно спящую Кэролин и думал. Первая волна шока схлынула, и теперь, устроившись в пассажирском отсеке транспортного корабля, летевшего на одну из отдалённых земных колоний, он мог более трезво осмыслить последние события.
   То, с какой лёгкостью Лорл Баал исцелил его возлюбленную, красноречивее любых слов говорило о том, с какой лёгкостью, если придётся, этот разумный может просто и без затей уничтожить как её, вернув всё в изначальное состояние, так и его самого. И это ещё, если не пытаться задумываться о всех возможностях доступных ему технологий. Чёрт побери, да одна только телепортация открывала такие возможности, что... Альфред невольно поёжился - в голове телепата вдруг всплыла картина ядерной бомбы, перемещаемой прямо в нужное место, на любой из планет или космических станций. В обход всех систем обороны, без необходимости пробиваться десанту, обходить орбитальную оборонительную сеть... И это - при использовании насквозь "гражданской" технологии. На что же тогда будут способны технологии военные? Н-да... гоаулды - страшный противник, если их таковым сделать...
   И Бестер сделает всё, что в его силах, чтобы этого никогда не случилось. И дело не только в том, что он боялся Баала... Нет, он был ему искренне благодарен, хотя многие, он был уверен, не верили в саму возможность испытывания им таких чувств. Посол гоаулдов не только вернул ему Кэролин, избавив ту от инопланетных имплантов и большей части психических закладок, Баал каким-то образом решил вопрос с доктором Франклином и обеспечил ему два билета со станции, хотя Альфред до последней секунды опасался, что их примут на таможне, и ему будет предстоять долгий и сложный разговор с мистером Гарибальди и капитаном Шериданом. Но нет... И даже его истребитель был каким-то невероятным чудом закреплён на внешней грузовой подвеске транспорта, хотя обычно владельцы таких судов предпочитали не брать явно военные грузы...
   Впрочем, все эти размышления лишь отвлекали его от главной проблемы и задачи. Ему нужно спрятать Кэролин где-то, где до неё не дотянутся Корпус или тени. А потом - выяснить, что сталось с записями по созданию Айронхарта. Беглый телепат качественно заметал следы, убегая из лаборатории, но Лорд Баал был в чём-то прав, утверждая что такая информация никогда не хранится в одном единственном экземпляре. Что-то, пусть и не всё, но должно было сохраниться. И он постарается выяснить, что и где именно.
   Первая часть плана была, пожалуй, не столь уж и сложной. Телепат вынул из кармана металлический браслет, задумчиво проворачивая его между пальцев и вчитываясь в выгравированные данные "беглой телепатки" - у него был доступ в базу данных Корпуса, а потому, теоретически, он мог изменить данные Кэролин... Впрочем, он подозревал, что, раз она попала на тот корабль, в картотеке женщина уже должна была числиться мёртвой или "пропавшей без вести". А дальше у него было два пути - состряпать ей новую личность, задним числом внеся данные в файлы и устроив "штатным телепатом" на какую-нибудь станцию позаштатнее, или же... Просто спрятать её, укрыть под подложными документами среди простых людей.
   Оба варианта были и хороши и плохи одновременно. Корпус редко обращал пристальное внимание на всех своих телепатов, тем более если в базе они не представляли собой ничего выдающегося. С этой стороны должность штатного телепата торговой станции где-то на границе территорий Земного Содружества была выгодным и спокойным выбором - чаще всего такие телепаты проводили поверхностное сканирование, убеждаясь в честности сторон при заключении сделок, но, как говорил Бестеру его опыт, даже на удалённых объектах могли появляться пси-полицейские, а это означало невольное привлечение внимания и "внеочередную проверку" персонала...
   Попытка же и вовсе изображать из себя не-телепата, хоть и уменьшала потенциальное внимание от Корпуса к женщине (Альфред мог обучить её скрывать свой разум, а сил Кэролин бы на это вполне хватило), но одновременно она означала постоянную бдительность и "подпольное существование". Несмотря на то, что, реально, Пси-корпус не являлся той неодолимой силой и всезнающей организацией, которой его пытались выставить на публику, будет достаточно одной случайной ошибки в присутствии другого телепат, чтобы за ней снова пришли. Пожалуй, тут решать должна она сама, а дело Альфреда - лишь помочь в реализации. Телепат вздохнул. Как бы ему хотелось послать всё подальше, купить домик в уютном уголке на Земле или одной из колоний и просто... жить своё удовольствие.
   - Альфред? - окликнула его проснувшаяся женщина.
   - Да, Кэри? - мотнув головой, разгоняя мысли, телепат повернулся к спутнице, убирая её браслет обратно в карман.
   - Кэри... Давно меня так никто не называл...
   - Прости, что так вышло, - вздохнул Альфред. - Хоть тебе и стоило тогда согласиться на моё предложение и вступить в Корпус, я всё равно должен был присматривать за тобой...
   - Сама дура, - толкнула она мужчину плечом. - В любом случае... Нам лететь ещё часов девять, а ты обещал всё рассказать... Что со мной было? Как ты меня нашёл? Что... Какое ко всему этому имеет посол гоаулдов?
   - Ты уверена, что сейчас подходящий момент?
   - А что, нет? - Кэролин дёрнула щекой. - Альфред, я ведь не слепая и не такая уж дурочка, какой иногда хочу и могу притворяться... И тот факт, что проснулась я на инопланетном корабле в компании тебя, которого я давно не видела, и инопланетного же посла, о котором в пространстве Содружества не знает только какой-нибудь фермер из задрипанной аграрной колонии, а также, что в пяти метрах стояла легко узнаваемая анабиозная капсула... Я не помню последних событий, хотя что-то внутри и говорит мне, что ничего хорошего там не было, но уж думать-то я не разучилась!
   - Ладно... Ладно... - выдохнул Бестер. - Я не знаю всего, что с тобой случилось с нашей последней встречи - несмотря на все попытки тебя найти, меня очень умело заворачивали куда-нибудь в сторону. Я знал, что в Корпусе происходит что-то неладное, но до последнего, пока со мной не связался старый друг, я не подозревал, насколько всё плохо. Именно благодаря Карлу я тебя и нашёл... Тебя и ещё сотню телепатов.
   - Так много...
   - Доктор Франклин сказал, что вас там было сто девятнадцать человек - все в заморозке... Я... - Бестер на мгновение замялся, - я не знаю точно, для чего и куда вас перевозили, но вряд ли это была поездка на курорт...
   - А врать ты так и не научился, Альфред... - Кэролин покачала головой. - Впрочем, прямо сейчас мне достаточно и этого. Итак, ты меня нашёл. А причём тут посол Баал?
   - Лорд Баал... - невольно поправил женщину телепат, вызвав у той скептический хмык. - У всех телепатов на том транспортнике в мозгу были какие-то импланты... Доктор Франклин сомневался, что сможет быстро разобраться, что они из себя представляют, так что...
   - Импланты...
   Лицо женщины дрогнуло, на мгновение исказившись в муке - перед её глазами, как вспышка, возникло смутное, но тем более пугающее, видение-воспоминание. Вызывающие дрожь лица инопланетян, склоняющиеся над ней с хирургическими инструментами в руках, чувство страха и... боль! Она... Они... Противный хруст просверливаемого черепа, переходящий во влажный звук рвущихся тканей, звоон в ушах и шёпот... шёпот, поднимающийся с самой переферии сознания, становясь громче и настойчивее, требуя... приказывая...
   - Кэри? Кэролин?! - обеспокоенный Бестер повернулся к женщине, обхватив её обеими руками за плечи.
   Взгляд женщины с трудом сфокусировался на трясущем её Альфреде. На секунду она дёрнулась, явно порываясь закричать в ужасе, но сразу же обмякла, часто дыша. Долгие десять секунд мужчина всматривался в бледное лицо Кэролин, разрываясь между желанием просканировать её, чтобы понять, что происходит и, быть может, помочь ей справиться с явно всплывшими болезненными воспоминаниями, но уже в следующий миг она открыла глаза, слабо улыбнувшись спутнику.
   - Прости... Не ожидала, что так будет... Я... Я в порядке.
   - Воспоминания? - глухо спросил Бестер.
   - Они... И, хоть вспышка и была весьма краткой, вспоминать всё остальное мне почему-то совершенно не хочется...
   - Лорд Баал сказал, что память к тебе со временем вернётся, что это временный защитный эффект сознания, отгораживающий тебя от травмирующих...
   - А он точно посол, а не психотерапевт? - женщина криво ухмыльнулась, вызвав ответную гримасу на лице телепата. - Давай дальше...
   - Дальше? Ты уверена?
   - Да, - она кивнула, - пока я не передумала...
   - Ну... В общем-то, рассказывать тут особенно и нечего, если по правде. Лорд Баал перенёс твою капсулу на свой корабль, поместил тебя в тот саркофаг, - Бестер пожал плечами, - а потом ты каким-то образом уже была полностью здорова... Только тот... кот, Бегемот, проверил твой разум и вычистил всё чужеродное.
   - Кот? Да, я помню какое-то животное... Погоди... Кот?! Кот-телепат?! А разве такое вообще возможно?!
   - Учитывая, что его видела не только ты, а некоторые, - Альфред невольно поёжился от воспоминаний от последствий общения с джиринксом, - так и вовсе ощутили на себе его силу... Похоже, что бывает и не такое...
   - Не могу поверить...
   - Я тоже не мог, пока не... кхм... пока не осознал себя почёсывающим его за ухом. На протяжении всего времени, которое разговаривал с послом. Без моего ведома.
   На секунду женщина замолчала, поражённо уставившись на смутившегося пси-копа, а потом негромко, но заливисто рассмеялась - Альфред Бестер, почёсывающий инопланетного кота за ухом... Под телепатическим внушением. Эта картина выглядела настолько сюрреалистичной, что поверить в неё было почти невозможно. Но, похоже, её спутник не врал, и это только добавляло изюминку происходящему.
   - Ладно... И что мы теперь будем делать?
   - А это уже тебе решать, - вздохнул Бестер. - Сейчас мы летим на станцию "Айзекс-14" - отдалённая колония с более-менее развитой инфраструктурой. Там посмотрим, что можно сделать с твоими документами, есть у меня парочка должников в тех краях...
  

***

  
   - Да-да, - довольно покивал Лондо, глядя на себя в зеркало, - всё хорошо. Чуть-чуть уберите в талии, и будет вообще замечательно!
   - Да, посол Моллари, - кивнул портной, снимая с плеч центаврианина заготовку под новый парадный мундир. - Что-то ещё?
   - Думаю, можно использовать на подкладку ту ткань, что вы предлагали в прошлый раз - она будет смотреться лучше.
   - Сделаем. Всё будет готово через три дня. Я приглашу вас на итоговую примерку.
   - Чудно... чудно...
   Моллари проводил взглядом собирающего свои вещи портного, подхватил со стола высокий бокал с коктейлем и с удовольствием отхлебнул освежающий напиток. Глаза посла нет-нет, да переползали на стоявшие на столике позолоченные часы - Вир должен уже скоро вернуться на станцию вместе с Адирой. Пока он занимался подгонкой костюма, терминал уже сигнализировал о том ,что нужный ему транспортный корабль прибыл в систему "Вавилона-5" - осталось дождаться, пока персонал станции заведёт его в предназначенный док и назначит номер прохода на высадку. Он как раз успеет переодеться и дойти туда от каюты.
   Накинув пиджак, Лондо бросил взгляд в зеркало, убеждаясь, что "как всегда прекрасен", и, подхватив из вазы букет любимых цветов Адиры, звёздных кружев, с улыбкой покинул каюту. Он испытывал небывалый эмоциональный подъём - пожалуй, впервые за последний месяц он не чувствовал гнетущего чувства от происходящих вокруг него событий. Даже подготовительные хлопоты перед её прилётом, которые он раньше несомненно свалил бы на Вира, не доставили ему никаких проблем. Посол даже сам забронировал самый дорогой люкс на "Вавилоне-5", заказав в него доставку деликатесов и элитного алкоголя. Было непривычно, но он справился. Да!
   - Посол Моллари, - кивнул ему работник службы безопасности, стоявший с таможенным терминалом и ожидающий первого из пассажиров.
   - Да-да... Добрый день, - Моллари улыбнулся. - Транспортник "Линнари" уже прибыл?
   - Да, - мужчина бросил быстрый взгляд на небольшой экранчик, - к нему как раз подводят транспортный рукав. Думаю, пара минут и появятся первые пассажиры. Будьте любезны, отступите чуть в сторону, а то вас затопчут...
   - Я встану тут, - Лондо отошёл чуть в сторону, к одной из металлических балок, так, чтобы держать проход в поле зрения - ему хотелось увидеть гостью первым.
   Наконец, первый пассажир показался в проходе, и посол принялся с нетерпением всматриваться в потёкший к таможеннику поток людей и инопланетян. Два дрази... Несколько людей... Незнакомые Моллари центаврианин и центаврианка, явно семейная пара... Снова люди... Где же? Ну... Ну...
   - Лондо! - знакомый голос Вира Котто заставил посла встрепенуться и перевести взгляд в середину очереди.
   Да, там стоял его атташе, привлекавший внимание взмахами руки, а рядом с центаврианином... Да! Рядом с Виром он увидел изящную женскую фигуру, задрапированную в казавшуюся невесомой серебристую накидку, с накинутым на бритую голову капюшоном... Адира Тири - даже издалека, даже под капюшоном, но он всегда узнает эту точёную шею, контуры губ, сейчас изогнутых в лёгкой улыбке... Минуты до подхода их очереди тянулись мучительно долго.
   - Вир! - на лицо Моллари невольно выползла широкая и, как ему казалось, до нельзя глупая улыбка. - Вы, наконец-то добрались! Адира... Свет всей моей жизни... - посол распахнул руки навстречу шагнувшей в его сторону центаврианки, стараясь одновременно приобнять её и вручить сверкающий букет.
   - Лондо... Я так рада тебя снова видеть! Ты послал Вира меня встретить? Это было совершенно не обязательно... Но он отлично скрасил полёт дружеской беседой...
   Девушка, явно тоже радостная от их встречи, мило щебетала, делясь новостями и эмоциями, а Моллари перевёл взгляд на непривычно серьёзного атташе. Что-то явно произошло во время полёта, что насторожило его помощника, но о чём девушка или не знала, или чему не придала особенного внимания. Лондо серьёзно кивнул Виру, показывая, что понял его невысказанный намёк, и, подхватив довольно зарывшуюся лицом в букет Адиру под руку, пошёл по коридору в сторону лифтов.
   - Я снял для нас лучший номер, дорогая, - улыбнулся Моллари, наклонившись к уху спутницы.
   - Номер... Ой... Но мне нужно привести себя в порядок после перелёта...
   - Там есть всё, что только может понадобиться, уверяю тебя!
   - Ну, в таком случае, вам придётся меня подождать, посол, - умудрившись на ходу отвесить некое подобие реверанса, рассмеялась Адира, вызвав волну мурашек где-то внутри Моллари.
   - Я ждал тебя всё это время - смогу подождать и ещё полчаса, дорогая. Как раз оставлю несколько распоряжений незаменимому Виру, чтобы никто и ничто не отвлекало нас друг от друга!
   Оставшийся путь до забронированного Моллари люкса прошёл в ничего не значащем радостном щебетании девушки и довольном поддакивании посла, нет-нет, но ловившего на себе серьёзный взгляд Вира, ожидавшего возможности поговорить. Наконец, когда Адира проскользнула внутрь каюты, с восторженным видом принявшись разглядывать убранство украшенного специально для неё номера, а затем скрылась в ванной комнате, подмигнув счастливо улыбнувшемуся Лондо, Моллари повернулся к облегчённо выдохнувшему Виру:
   - Рассказывай.
   - Вы были правы, Лондо! - понизив голос, подался вперёд атташе. - Я встретил её на станции "Сатор-12", как вы и велели, сказал, что вы отправили меня составить ей компанию, чтобы она не скучала в дороге до станции...
   - Молодец, Вир, - кивнул посол.
   - Да... Сначала всё было в порядке - не самый комфортабельный транспорт, но сейчас, учитывая сложную обстановку...
   - Вир! Ближе к делу, прошу тебя...
   - А... Да! - центаврианин кивнул. - Никто не пытался причинить ей вред, чего вы опасались, но я точно заметил несколько разумных, которые слишком часто попадались мне на глаза поблизости. Ну, всё, как вы меня учили...
   - Кто это был? Центавриане? - нахмурился Моллари.
   - Два человека и два центаврианина, - кивнул атташе. - Насчёт одного из них я не уверен, видел его только один раз, но...
   - Он мог просто наблюдать со стороны... Да... Говоришь, они часто попадались на глаза?
   - Да, - он кивнул, - один раз так и вовсе, якобы случайно, столкнулись с официантом, несшим нам обед. К счастью, он уронил поднос, так что, пришлось заказывать заново... Но, - Вир бросил быстрый и чуть смущённый взгляд на закрытую дверь в ванную, из-за которой доносилось негромкое, но весьма довольное напевание девушки, - я незаметно взял с собой пирожное...
   - Проведи анализ на яды, - кивнул посол.
   - Так и собирался. И... Лондо, - Вир в сомнении почесал подбородок, - я не уверен, но, кажется, одного из центавриан я видел дома, во дворце...
   - Вот как... - Моллари прищурился. - Попробуй запросить список пассажиров... Если понадобится, воспользуйся моим доступом - данные на центавриан сообщат... Проверим, кто это был.
   - Сделаю, - кивнул Котто. - Будьте осторожны, Лондо. Не думаю, что в отеле вам и леди Тири что-то грозит, место проверенное и респектабельное, но...
   - Я буду, Вир. Как узнаешь что-то - дай знать. Ну, - он усмехнулся, - не раньше, чем часов через пять... Ну, ты понимаешь...
   - Конечно.
   Дверь за Виром закрылась, а Моллари, встряхнувшись и отогнав "лишние" мысли, плавным движением скинул пиджак, небрежно бросив его на спинку кресла. Вир всё выяснит, а пока... Нужно уметь переключаться.
  
  
  
   Задумчивый и слегка сомневающийся взгляд доктора Франклина можно было заметить и почувствовать с противоположного конца "Зокало". Возможно, медик собирался идти ко мне в гости, но, увидев меня среди ларьков торговой части этого сектора станции, резко затормозил у стены, рассеяно отмахнувшись от одного из продавцов, посчитавших его остановку заинтересованностью в каких-то сувенирах.
   - Добрый день, доктор Франклин! - с улыбкой подхожу к медику, кажется, потерявшему меня из вида в толпе, отчего мой оклик заставил его вздрогнуть. - Решили отдохнуть и прогуляться?
   - Кхе... Лорд Баал... Добрый день, да... - Стивен вздохнул, покачав головой. - И да и нет. По правде говоря, я собирался зайти к вам побеседовать.
   - Я весь внимание, доктор, - улыбаюсь, жестом предлагая ему следовать за собой и неспешно направляясь дальше между ларьками. - Надеюсь, вы не будете возражать против небольшой прогулки?
   Кивнув, Франклин пошёл следом, хотя начинать разговор пока не спешил - мужчина явно собирался с мыслями, словно пытаясь решиться спросить или сказать то, что он хотел. Впрочем, тема для беседы была практически очевидна... Сто восемнадцать замороженных телепатов, заботливо уложенных штабелями на одном из складов станции. Исчезновение капсулы с женщиной Бестера не прошло мимо внимания его помощницы, но, к моему удивлению, получив об этом сообщение от явно шокированной женщины, доктор не стал докладывать о произошедшем капитану или поднимать какой-то иной кипеш.
   - Скажите, Лорд Баал... - начал, наконец, Стивен. - Вы уже продемонстрировали, что... Доктор Ишимура сообщила мне...
   - Доктор, - вздыхаю, остановивишись у прилавка с сувенирными фигурками, - позвольте мне облегчить вашу задачу. Полагаю, вы собирались сообщить, что полагаете меня ответственным за исчезновение одной из криогенных капсул, располагавшейся в складском помещении под номером X-114, и содержавшей замороженную телепатку по имени Кэролин Сандерсон, номер 893-M5, совершенно случайным образом бывшую предметом повышенного романтического интереса прекрасно знакомого нам обоим члена Пси-корпуса Альфреда Бестера. Который, если я не ошибаюсь, - хмыкаю, - покинул "Вавилон-5" и сейчас как раз подлетает к одной из отдалённых колоний Земного Содружества.
   - Кхе... - Франклин замер, изображая из себя соляной столб, и только и смог, что ме-е-е-дленно так кивнуть.
   - Впервые об этом слышу, - чуть наклонив голову к плечу, развожу руками, лукаво улыбаясь.
   - Но... Вы же только что...
   - Ладно, - останавливаю медика жестом руки, - это была просто шутка. Не удержался. Но, выидели бы вы своё лицо!
   - Лорд Баал!
   - Если вам будет легче, капсула уже вернулась на своё место. Подотчётное имущество, боевой трофей, я понимаю...
   - Да нет же! Тьфу... Лорд Баал, вы меня запутали!
   - В таком случае...
   - Вы действительно вытащили эту женщину из капсулы и... Вылечили от всех последствий того, что с ними сделали?
   - Вселенная богата на чудеса, - снова развожу руками.
   - Не уверен, что мне стоит это спрашивать, но... - Стивен на мгновение зажмурился, помассировав пальцами переносицу.
   - Да, я могу точно так же вылечить их всех, - отбросив шутливый тон, смотрю на медика внимательным и пристальным взглядом. - Полагаю, для возвращения их разумов в нормальное состояние вам понадобится сильный телепат или большие запасы сливок, чтобы убедить вместо этого работать Бегемота, но на вашем месте я бы задумался о другом аспекте этой проблемы...
   - Бегемот?.. Ваш кот-телепат? - Стивен задумчиво покивал. - Да, понимаю... Думаю, мы сможем найти нужное... Тьфу! - доктор мотнул головой. - Другой аспект проблемы? О чём вы говорите?
   - Полагаю, капитан Шеридан не слишком обрадуется ста восемнадцати беглым и, весьма вероятно, необученным справляться со своим даром, телепатам, внезапно объявившимся на "Вавилоне-5"...
   Франклин озадаченно моргнул, глубоко задумавшись. Нет, на самом деле всё было не настолько плохо, как я описал - большая часть телепатов с того транспортника, как уже упоминал Бестер, была из центров перевоспитания, что означало хотя бы минимальное обучение для уменьшения их опасности для общества. Но это, тем не менее, не отменяло остальной части моего замечания. Сотня мозгоклюев, не испытывающих пиетета к Корпусу и проповедуемым этой организацией социальным правилам поведения, была не самыми лучшим соседями. Хотя, конечно, сотня телепатов, благодарных капитану станции за спасение и точно так же не испытывающих пиетета к Земле, фактически сдавшей их на опыты инопланетянам... Внушительная сила, с которой можно и нужно считаться.
   - Признаю, - медленно произнёс доктор, - с этой точки зрения я не ситуацию не смотрел... По крайней мере, пока что. Вынужден с вами согласиться, что, хоть это и претит мне, прямо сейчас разморозка всех этих несчастных может принести больше проблем, чем пользы. По крайней мере, пока мы не решим, что с ними делать дальше.
   - Мудрое решение, доктор.
   - Но я ведь могу обратиться к вам с просьбой о помощи в дальнейшем?
   - Полагаю, если до этого дойдёт, я не вижу причин для непререкаемого отказа.
   - Благодарю вас! И... Лорд Баал, позволите ещё один вопрос?
   - Доктор?
   - Почему?
   - "Почему?" что?
   - Почему вы помогли Бестеру?
   - Как приятно видеть, что в твой альтруизм никто не верит. Коронэ будет счастлива...
   - Я... - Стивен явно смутился.
   - Пустое, доктор, - улыбаюсь. - Думаю, мистеру Бестеру не стоит об этом знать, но... На самом деле это был своеобразный сопособ принести извинения.
   - Изви... нения?
   - Некоторое время назад он имел возможность... хм... плотно пообщаться с Бегемотом... Полагаю, последствия взаимодействия с неизвестным Корпусу-пси телепатом, к тому же являющимся разумным животным, были для него не самыми приятными... Паранойя, так сказать.
   - Оу... - у глазах явно знакомого с общими правилами и "традициями" Корпуса Стивена проступила смесь понимания и сочувствия.
   - Так что, небольшой акт альтруизма был весьма кстати, тем более что от меня это потребовало столь малых усилий.
   "А заодно, вы заимели в его лице личного должника" - явно читалось на лице медика, но доктор Франклин был воспитанным разумным, а потому он промолчал, только задумчиво покивав, так что, то, что он подумал, осталось лишь его достоянием. Угу-угу. В любом случае, мужчина ещё десяток секунд постоял рядом со мной, рассеяно перебирая сувениры на прилавке, возле которого мы остановились, а затем коротко поклонился и, не прощаясь, пошёл в сторону лифтов.
  
   Интерлюдия
  
   - У вас усталый вид, капитан, - обеспокоенно заглянула в лицо мужчине Деленн, заставшая его в тактическом зале за чтением очередных донесений.
   - Знаю, - вздохнул мужчина, поднимая голову и улыбаясь минбарке. - Хоть я и заставил себя поспать пять часов, общей проблемы это не решило. Да и не могу я прохлаждаться, пока вокруг происходит всё... это.
   - Новые донесения? - посол опустилась на соседний стул.
   - Да... У меня была встреча с бракири и геймами - на территорию первых тени уже напали. А теперь... - он демонстративно поднял распечатку со стола. - От рейнджеров пришли данные ещё о нескольких нападениях. И эти донесения не имеют никакого смысла!
   - Что вы имеете ввиду?
   - Они нападают на территории миров Лиги... Ударяют тут и там, уничтожают пару станций или выбивают оборонительный флот, а затем исчезают снова, - он всплеснул руками. - Они не захватывают территории, даже не доводят до геноцида! В этом нет никакого смысла! Абсурд!
   - Именно так они поступали и тысячу лет назад... Все в напряжении, никто не знает, где и когда ожидать новую атаку... Страх... Неведение... Их оружие на равне с кораблями и пушками...
   - Но должна же быть какая-то цель! - женщина в ответ только покачала головой. - Единственная надежда для всех нас выжить в происходящем - объединить Лигу, нарнов, минбарцев... Всех, кого только можно, чтобы создать единый альянс против Врага. И чёрта с два у нас это выйдет!
   Шеридан порывисто вскочил со стула, принявшись расхаживать по залу. Деленн сочувственно провожала его взглядом, но молчала, давая капитану выговориться. Джон чувствовал себя загнанным в угол - ладно, он сам не может помочь бракири или тем же дрази, пострадавшим от нападения теней совсем недавно, но ведь и прочие члены Лиги Неприсоединившихся Миров, казалось, делали вид, что ничего вокруг них не происходит! А тени именно того и добивались - нападали не на всех подряд, а "через одного", создавая видимость безопасности для отдельных противников, делая вид, что те их не волнуют. И наивные правительства с удовольствием клевали на эту наживку.
   - И хуже другое, - остановившись, Шеридан тоскливо посмотрел на минбарку.
   - Что же?
   - Я всем лгу... Лгу членам Лиги. Лгу Нарну. Лгу даже себе! Почитайте донесения, Деленн, - он подтолкнул к женщине стопку распечаток. - Да, у меня есть идеи, есть какие-то, весьма небольшие, ресурсы. Мы можем огрызаться, делать что-то... где-то... Но чем дальше, тем больше приходится признавать, что мы не в состоянии справитсья с их кораблями. Не в полномасштабном бою! "Кальвадос" и "Белая Звезда" могут отбить одну систему, да, - он кивнул. - Если повезёт. Но после - у нас уже не будет этих двух кораблей. Их просто уничтожат! Не объединив Лигу... - он тоскливо махнул рукой. - А ведь мне нужна только лишь одна победа, одна демонстрация, что всё не напрасно...
   - Значит дайте им эту победу, - серьёзно посмотрела на капитана Деленн.
   - "Дайте"... Вот так просто?
   - Вот так просто, - кивнула женщина.
   - Но как это сделать, если...
   - У вас есть всё необходимое, капитан. Вам лишь нужно это увидеть и принять решение.
   - А я думал, загадками любит говорить только Кош... Кош...
   Шеридан поднял на Деленн озарённый пониманием взгляд. Это была идея! Кто может справиться с тенями, древней и могущественной расой? Только ещё одна столь же древняя и могущественная раса! А из представителей таких он знал только ворлонца. Ну, по правде говоря, ещё был Лорд Баал, который, к тому же, уже угрожал теням войной за любую агрессию в адрес гоаулдов и, кажется, вообще ни в грош не ставил как их, так и ворлонцев, но... Кхм... Нет, сначала, пожалуй, Кош. Вот, если он откажется, тогда... тогда... Нет, сначала Кош. Да.
   - Спасибо, Деленн! Кажется, теперь я знаю, что делать.
   Посол с улыбкой склонила голову, провожая почти выбежавшего из зала капитана взглядом. Когда разумные знают, что им нужно, это не может не радовать, это значит, что они следуют своей судьбе. Ну, или просто творят безумства, но посол Минбара обычно верила в лучшее. Капитан Шеридан безумцем явно не был.
  

***

  
   Почти вбежав в лифт, Джон отправил его к переходу в посольский сектор, только потом задумавшись, у себя ли сейчас посол Кош. К счастью, это решалось довольно простым образом - во-первых, ворлонец действительно большую часть времени проводил в своей каюте, изредка появляясь в "Зокало" или в парке, а во-вторых, короткий запрос в рубку станции, и Иванова подтвердила, что компьютер засекал посла Ворлонской империи входящим в свою каюту полчаса назад.
   Поблагодарив Сьюзан, капитан выдохнул, успокаивая сердцебиение и собираясь с мыслями. Если он хочет уговорить Коша на военную акцию против теней, ему понадобится всё его красноречие - интуиция подсказывала мужчине, что древний инопланетянин упрётся отсутствующим рогом (хотя, может, и не отсутствующим, ведь никто не видел его без скафандра в "естесственном облике") и до последнего будет ездить собеседнику по ушам, говоря загадками и метафорами.
   - Посол Кош! Я как раз вас искал! - Шеридан как раз собирался выходить из лифта на нужном уровне, как столкнулся с ворлонцем, идущим по коридору ему навстречу.
   - Хорошо... - сузив окуляр, инопланетянин остановился, кажется, даже отступив на шаг.
   - Мне... Нам всем нужна ваша помощь! Вы ведь знаете, что тени начали атаковать Лигу Неприсоеденившихся Миров? Они разобщены - никто не готов вступаться за соседей, а сами по себе они не выстоят против такого врага. Они просто не готовы воевать, если не имеют надежды на победу! Именно поэтому я искал вас!
   - Зачем?
   - Вы древнейшая из цивилизаций, ваши технологии не уступают технологиям теней. Именно вы можете быть тем лучом надежды, который всем нужен! Если бы вы смогли убедить своих сородичей вступить в битву, атаковать теней, отбить нескольно нападений...
   - Нет, - в голосе ворлонца даже через механические интонации вокабулятора слышалось недовольство.
   - Я понимаю, что вы не можете выиграть за нас эту войну! Весь флот теней, все их силы, вам не победить. Но, если бы вы победили хотя бы в одном поединке, показали, что это в принципе возможно... Вы ведь можете победить?
   - Возможно... - после долгого молчания ответил Кош, отворачиваясь и направляясь обратно к своей каюте. - Но нас слишком мало... Мы не готовы. Пока - воюйте сами.
   - Что... Какого чёрта? Не поворачивайтесь ко мне спиной! - шокированный такой беспрецедентной наглостью, Шеридан в два широких шага догнал ворлонского посла, вставая прямо перед ним. - Будьте любезны уважать собеседника! Какого чёрта, посол?! Три года подряд вы ходите по станции, дёргаете всех за ниточки, отпуская свои... философские сентенции! Вы заявляли о высшей цели, о деле Света! О борьбе против теней! А сами и палец о палец не ударили! Где ваша хвалёная мощь Ворлонской империи?! Покажите, на что вы способны!
   Глаз Коша сжался почти в точку, а Джон почувствовал смутное и весьма неприятно чувство где-то внутри. Словно сейчас его рассматривал злобный и крайне недовольный его существованием зверь, раздумывающий над тем, а не броситься ли вперёд. Но капитана было уже не остановить - напряжение последних дней превысило все запасы его терпения и самообладания. "Остапа понесло", как говорили на Земле несколько веков назад...
   - У вас есть поговорка... "Истина - это клинок с тремя лезвиями"... А у нас есть идиома... "Нефиг пудрить мне мозги!"
   - Грубо... - обойдя мужчину, Кош попытался двинуться двинуться дальше по коридору.
   - Грубо?! А других методов уже не осталось! - снова догнал ворлонца капитан. - Я не уйду, пока вы не дадите мне нормальный ответ! Или согласие, или обоснованный отказ! Без этих ваших излюбленных философстований и загадок! Хватит этого дерьма! Я...
   - Браво, капитан Шеридан, браво! - из-за поворота коридора, демонстративно аплодируя словам мужчины, вышел широко улыбающийся Лорд Баал.
   Глаз Коша сузился в точку, а Шеридан почувствовал нарастание какой-то... энергии? Словно он стоял не посреди коридора, а неподалёку от неисправной искрящей проводки.
   - Посол... Посол... - ехидно покачал головой Баал. - Где же ваше воспитание и манеры? К тому же, поведение капитана было полностью закономерным итогом. Я не говорил этого прямо, надеясь, что вы сумеете осознать истину самостоятельно, но... - гоаулд развёл руками, сочувственно качая головой.
   - Л... Лорд Баал? - чувствуя крайне неприятные мурашки, бегущие по спине, Джон недоумённо посмотрел на посла. - О чём вы говорите?
   - Всего лишь о том, что казалось мне очевидным, капитан... О том, что пафос и излишняя таинственность, конечно, хороши, - гоаулд лукаво улыбнулся, - но порой стоит отбросить шелуху и научиться доносить до своих союзников важную информацию открыто. Без недомолвок.
   Вокабулятор посла Коша издал какой-то странный, непереводимый, звук, а Шеридану даже на мгновение показалось, что ворлонца от возмущения хватит удар. Если бы такое вообще было возможно для представителя его вида. Впрочем, кто может сказать, что разбирается в физиологии посла Коша? Кхм...
   - Вас это не касается... - наконец произнёс Кош, повернувшись к Баалу. - Уходите...
   - Ну уж нет! Я считаю, что Лорд Баал прав, - уловив некоторое изменение в атмосфере в коридоре, Джон решил "додавить" собеседника. - Хватит недомолвок! Скажите уже прямо, что вам наплевать на всех нас - на атаки теней, на гибель сотен и тысяч разумных! Вы думаете только о каких-то своих... высоких материях!
   В следующую секунду глаз посла раскрылся шире, засияв знакомым зелёным светом, а Джон почувствовал, как неведомая сила приподняла его в воздух и прижала к стене. Прижала настолько сильно, что он едва мог вздохнуть. Стоявший рядом Баал, казалось, был совершенно не удивлён таким поступком - он лишь покачал головой с явным разочарованием на лице и вздохнул:
   - Посол Кош, я могу понять ваше желание убить назойливого капитана, но пользы это не принесёт никакой. Вы лишь лишитесь одного из разумных, которые разделяют ваши взгляды.
   - У... Убить меня? - чувствуя подёргивание века, капитан выдавил из себя злобный хмык. - Чёрта с два, Лорд Баал! Даже если он оторвёт мне голову, я не сдохну, пока не получу ответы! Я и так в зад... заднице по самые ноздри! Порвал с родиной, каждый день разгребаю отчёты о нападениях по половине это грёбаной галактики... Я не успокоюсь, пока не увижу, как его соплеменники, - Шеридан мотнул головой, чувствуя, как невидимая рука чуть ослабила хватку, - начнут, наконец, шевелиться!
   - Ещё рано... - донеслось от Коша.
   - Рано?! А кто решает, когда пора? Вы? Думаете, всё так просто? Как бы не так! Вы буквально загнали меня в угол! Заставили принять вызов! Так теперь поздно идти на попятную... посол Кош! - почти выплюнул последние слова Джон. - Если вы хотите, чтобы я воевал, чтобы мы воевали... Мы будем воевать. Но воевать так, как я скажу!
   - Нет...
   - Нет?! - под заинтересованным взглядом Баала, прислонившегося плечом к стене и следившего за ходом "беседы" с неослабевающим любопытством, Шеридан презрительно скривился. - Тогда убейте меня прямо здесь! Потому что мне терять уже нечего! И галактике терять уже нечего! Вы втянули нас в это дерьмо! Каждую минуту гибнут десятки и сотни разумных! Вам мало? Вы хотите больше? Так убейте меня, и покончим с этим! Вы получите, наконец, свой извращённый садистский оргазм, а я высплюсь!
   Кош молча буравил кипящего гневом Шеридана взглядом своего единственного глаза. Баал тоже молчал, задемчиво переводя взгляд с капитана на посла и обратно, ожидая ответа последнего. Пауза затягивалась. Наконец. Издав звук, больше похожий на тяжкий, обречённый вздох, Кош склонил голову, а Джон почувствовал, что неведомая сила, до сих пор удерживавшая его прижатым к стене, исчезла.
   - Хорошо... Я выполню твою просьбу, капитан Шеридан, - в голосе Коша, даже через вокабулятор, слышалась тоска. - Возможно, так будет правильно. Возможно - нет. Но у всего в мире есть своя цена... И у моей помощи она будет, хотя платить её будем мы оба. Теперь - уходи...
   Что-то в интонациях ворлонца, выдавшего непривычно длинную и необычайно многословную реплику, заставило Шеридана проглотить рвавшиеся с языка новые язвительные комментарии. Капитан лишь молча склонил голову, отворачиваясь от посла. Уже развернувшись и уходя в сторону лифта, мужчина услышал негромкое "Что же, после всего услышанного, посол Кош, полагаю, беседа со мной вас также весьма заинтересует..." от Баала и тоскливый звук-стон от ворлонца. Чувствуя мстительное удовлетворение от понимания, что тяжёлым день, похоже, будет не только у него одного, Джон вошёл в лифт и, облегчённо выдохнув, нажал на кнопку уровня - у него ещё были дела. Хотя, с куда большим удовольствием, он бы просто отправился в ближайший кабак.
  
   Глава 76. Мотивация
  

Четыре тысячи двадцать два человека были сохранены...

(CAL, "Доктор Кто")

  
   Интерлюдия
  
   Если бы посол Кош Наранек не был представителем высокоразвитой в биологическом, и не только, смысле цивилизации, отринувшей проблемы и позывы "бренной плоти", он бы очень сильно хотел напиться до беспамятства и уползти в собственную каюту приходить в себя. На несколько суток, а лучше - неделю. В смысле... Хотел он этого и сейчас, но сделать был просто не в состоянии - выйдя на уровень существ чистой энергии, ворлонцам стало весьма проблематично "уделаться" до состояния нестояния чем бы то ни было. Нет, всё ещё оставались чисто концептуальные способы, но Кош не имел ни времени, ни возможности полететь к ближайшей чёрной дыре, чтобы позволить её гравитационному полю и сопутствующим физическим эффектам завернуть его сознание в узелок, давая возможность отключиться от реальности. Хотя бы ненадолго...
   Беседа с Лордом Баалом, от которой у него не вышло "технично слиться", принесла Наранеку огромное количество тем для размышления и состояние, наиболее близким к которому служила фраза людей "раскалывающаяся на части голова". Всё более активно вмешивающийся в происходящее в галактике чужак понимал и знал куда больше, чем можно было от него ожидать, но, вместе с тем, его самого просчитать было просто невозможно. Не помогал ни богатый жизненный опыт посла, ни его чудовищная, по меркам любого органического вида, телепатическая мощь - Баал просто был. И делал то, что ему хочется, не считаясь ни с кем вокруг. А самым удручающим был тот факт, что с этим ничего нельзя было поделать.
   Не помог даже "гениальный" план его сородичей отправить на территорию Лорда Баала Врата в Третье Пространство, вопреки всеобщей уверенности, не бывшие потерянными создателями, а находившиеся под тщательным и неусыпным контролем. Нет, Врата они, конечно же, отправили. И Лорд Баал их даже открыл, впустив в этот мир существ, в сражении с которыми предпочли отступить сами ворлонцы, сделав вид, что никаких Врат никогда не было, и вообще, это всё мифы и легенды. А вот дальше всё пошло совсем не так. И не туда. По крайней мере, в тот момент, когда посол гоаулдов "благодарил" Коша за подарок, но просил в следующий раз воздержаться от столь неоднозначных поступков, ворлонец впервые в своей жизни чувствовал себя неуютно рядом с представителем, как могло показаться, "младшего вида".
   В любом случае...
   "Глаз" скафандра посла сузился, отображая его настроение. Капитан Шеридан всё-таки "уломал" его на прямое вмешательство в ситуацию. Как бы это ни было несвоевременно, как бы его сородичи ни пытались всеми силами избежать прямой конфронтации с тенями, человек сумел убедить ворлонца в том, что ситуацию нужно как-то разрешить. Причём, разрешить здесь и сейчас, хоть это и могло привести к весьма неприятным последствиям для Коша лично. "Проплыв" к терминалу связи, Кош поймал себя на мысли, что впервые за долгое, очень долгое, время чувствует неуверенность в том, что собирается сделать дальше.
   Он совершенно чётко осознавал, что его прямое вмешательство скорее всего вызовет столь же прямой ответ теней... Ещё более прямой, чем непосредственные атаки чёрных кораблей на миры младших рас, если это вообще было возможно. Что там... Он был практически на сто процентов уверен, что, стоит ему отправить доступные корабли в одну из систем, которые собираются атаковать в ближайшем будущем визави его народа, к нему придут. Просто придут. Прямо на "Вавилоне-5", минуя все и всяческие системы безопасности.
   Позволив себе ещё короткий миг сомнений, Кош всё-таки отправил короткий энергетический импульс в ворлонское устройство связи, левитировавшее в воздухе у одной из стен, заставляя его активироваться и начать принимать телепатическую передачу хозяина. Как и подавляющее большинство технологий Ворлона, плоский и неровный "экран" был полностью органическим, представляя собой искусственно выращенное неразумное "существо", способное, тем не менее, воспринимать и передавать телепатические "файлы" на внушительное расстояние.
   Да, оно всё ещё использовало в качестве усилителей примитивные технологии станции, но даже в чистом виде Кош мог бы связаться с одним из кораблей своего народа, находившимся в зоне достижения, и ретранслировать сообщение дальше. И дальше... И дальше, пока, наконец, оно не достигнет нужного разума. На вызов откликнулся "пилот" тяжёлого крейсера - связанный с ним ворлонец поприветствовал Коша и поинтересовался, что тому от него нужно. Короткий обмен пакетами информации, лишь отдалённо напоминающий обычную беседу двух разумных, лишённых телепатического дара, и десяток живых кораблей пришёл в движение, открывая зоны перехода и ныряя в гиперпространство.
   Для стороннего наблюдателя, не знакомого с социальным устройством общества ворлонцев, было бы сложно пояснить всю ту многоуровневую систему "прав" и возможностей, имевшихся у каждого отдельного представителя их вида. Даже понятия "государство" и "правительство" были лишь отдалёнными аналогиями, доступными к пониманию младшими расами, а потому только в общении с ними и применявшимися. В случае Коша, у него "было право" приказывать этим кораблям и ворлонцам, бывшим их экипажами. И он этим правом в полной мере воспользовался. Воспользовался и начал ждать последствий, вернувшись мыслями к беседе с Лордом Баалом.
   Предложение, сделанное гоаулдом, как говорят люди, было тем самым, от которого невозможно отказаться. Чужак предлагал Кошу жизнь. Не ту, которой он, вполне вероятно, лишится в ближайшем будущем, в этом Баал непреклонен - лично вмешиваться в их конфликт он не будет. Не в этот раз и не в столь прямолинейной форме. Впрочем, именно об этом его, помнится, сам Кош и просил, да? Невмешательство? Нет, Лорд Баал весьма скептически и даже презрительно смотрел на, как он тогда выразился, "возню двух великанов в песочнице среди младенцев", и, Кош был уверен, что, так или иначе, но он вмешается в события, но произойдёт это только тогда, когда сам посчитает нужным. Лорд Бал предлагал Кошу новую жизнь, другую, во многом куда менее свободную, но всё равно куда лучшую, чем полное прекращение существования.
   Мало, кто знал наверняка, но ворлонцы могли разделять свою сущность, своё Я, помещая эти частицы в тела и сознания материальных форм жизни. Так они путешествовали, не двигаясь и на метр... Так они познавали чужой опыт, порой никак не выдавая своего присутствия... Так они продлевали свою жизнь, ведь каждая из частиц могла существовать дальше, даже после смерти основного Я ворлонца. Не вечно - это не способ обеспечения бессмертия. И не полноценно - всё же, это была лишь часть, небольшой кусочек личности и памяти изначального Я ворлонца. Но... Для Коша Наранека, пусть и имевшего несколько осколков разума, помещёнными в других существ, смерть его "тела" всё равно оставалась бы смертью, угасанием существования и разума. Рано или поздно. Но неизбежно.
   Именно поэтому предложение чужака, столь заманчивое, сколь и невероятное, снова и снова всплывало в памяти ворлонца, заставляя возвращаться к своему содержанию и обдумывать...
  

***

  
   Корабли теней чувствовали себя в этой области космоса практически хозяевами - младшие расы в лице геймов и бракири ничего не могли противопоставить флоту древней цивилизации, а от ворлонцев, их противников, ожидать прямого участия было глупо. Он был одним из них, одним из наводящих ужас кораблей, похожих на самые жуткие кошмары любого разумного вида, населявшего этот уголок галактики. Когда-то... Да... Давно... Он тоже был одним из них, одним из младших... Возможно. Но не теперь. Теперь всё, что имело значение для существа, забывшего даже собственное имя, - следовать приказам голоса, звучавшего в голове громче всех прочих. Громче, чем даже его собственные мысли.
   Да и мыслей тех осталось не так много - набор команд, управлявших его "телом", потоки данных от чужих... и, вместе с тем, своих органов чувств... Ощущения от космического вакуума, омывавшего, подобно тёплому приливу, переливающуюся чернотой кожу корпуса корабля... Ничто не имело значения - только цель впереди и мощь собственного нового тела, которую он... она... Корабль не помнил... Но и это не имело значения. Полёт продолжался, а в месте с ним продолжалось и единение с машиной.
   По сознанию "пилота" резанула резкая вспышка - где-то в непосредственной близости от летевших кораблей пространство содрогнулось, исказилось, готовое разродиться воронкой гиперпространственного перехода. Предупреждение флоту ушло само собой, автоматически, а пришедшие через неизмеримую долю секунды ответы лишь подтвердили первоначальный вывод. Нападение. Что-то выходит из вырожденного космоса в обычное пространство, намереваясь зайти с фланга и разрезать строй кораблей надвое. Атака... Атака!
   Один за другим из гиперпространства выныривали корабли давнего врага. Ворлон! Несколько лёгких судов и... тяжёлый крейсер! Издав яростный ментальный визг, разум корабля отправил своё тело вперёд и в сторону, одновременно уходя с возможной траектории атаки и готовясь атаковать самому. Он знал - точно так же поступили и остальные, разбивая и так сломанный строй, стремясь обойти внезапно атаковавшие корабли с фланга, не дав сделать им то же самое... Чувствуя, как ускоряется восприятие, а системы корабля выходят на "боевой режим", пилот почувствовал только предвкушение. Жажду боя. Ударить самому! Уничтожить, сжечь противника! Не дать...
   Боль! Сильнейший удар сотряс весь корабль, а следом пришла обжигающая боль от полученных повреждений, заставляя издать новый визг и развернуться в направлении атаки. Ещё одна воронка гиперперехода, совсем небольшой корабль, сумевший, тем не менее, нанести ощутимый урон. Команда на ответный залп - космос прорезал яркий лиловый луч, ударивший точно в судно противника, сбивая того с траектории и прожигая корпус, принося чувству торжества! Победа? Побе...
   Сознание погасло, успев только отметить огромный всплеск энергии, пришедший откуда-то сзади. Новая атака, вероятно? Но уже было не важно... Теперь осталась только... тишина...
  
  
  
   Сообщение с одним коротким словом "да", пришедшее от посла Коша, заставило меня изогнуть губы в удовлетворённой улыбке. Вероятность того, что посол ворлонцев согласится на предложенную ему альтернативу, составляла 72.113%, что было внушительно, но всё ещё оставляло место "манёвра". Но, похоже, энергетический молчун всё-таки ценил свою жизнь в достаточной мере, чтобы ухватиться за возможность её сохранения после своего согласия на авантюру Шеридана по прямой атаке на корабли теней.
   Впрочем, Джона тоже можно было понять - без деятельного участия Древних в конфликте перспективы только зарождающегося Альянса рас были весьма и весьма эфемерными. Особенно в свете боевой мощи, продемонстрированной тенями в ходе своих атак. Что же... Кош в любом случае согласился, как на просьбу капитана, так и на моё щедрое предложение. Это открывало простор для небольшого эксперимента. Конечно, с куда большим удовольствием я бы занялся прямым и незамысловатым препарированием, тем более что урождённого ворлонца в моих руках ещё не было, но на станции так и так появится ещё один представитель этого вида, прилетевший на замену "погибшего посла". К тому же, я пока слабо представлял, как именно проводить исследование того, что заменяло ворлонцам и теням физиологию. Спешка тут была неуместна. Так что, пока...
   Отдаю команду, и младшие на "Воле Императора", по-прежнему дрейфовавшей неподалёку от станции, приступили к сооружению специального устройства, которое в скором времени станет новым пристанищем посла Коша. Технология была не особенно полезной в практическом применении, но потенциально открывала интересные перспективы, если не прямо сейчас, то в абстрактном отдалённом будущем так уж точно. В базах данных репликаторов хранились сведения о процессе, назовём это так, "оцифровки" сознания разумного с последующим помещением его в технологическое вместилище.
   Насколько я смутно помнил оригинальный канон родного мира своего тела (а помнил я его достаточно фрагментарно), что-то похожее использовал один из Системных Лордов гоаулдов в процессе допроса асгардца Тора, чтобы выудить из его сознания то ли коды доступа к какой-то оборонительной системе Асгарда, то ли что-то подобное. Это было уже не столь важно. Важнее был факт, что Тор тогда сумел проникнуть своим сознанием в главный компьютер корабля гоаулдов, на котором находилось его органическое тело. Проникнуть и вполне сносно себя там чувствовать.
   Были свои нюансы в смысле сохранности и дальнейшей жизнепригодности тела оригинального, но в моём случае это мало что значило - Кош всё равно был готов умирать. А перевести в чистую информацию сознание существа, и так состоявшего практически полностью из разума и энергии, представлялось мне задачей интересной и вполне решаемой. Ну... В смысле... Оригинальная технология такого не позволяла от слова "вообще", но тут уже вступала в дело способность репликаторов по "доработке напильником" и "совмещению несовместимого" - компьютерная симуляция протекающих процессов показывала, что, с вероятностью 89.41% сочетание технологий Охотников за Душами, механизма допроса, применённого гоаулдами на Торе, модулей Великой Машины и базовой способности репликаторов поглощать и удерживать энергию даст в итоге впечатляющий своей абсурдностью результат.
   Всё ещё не "тортик квантовой неопределённости", надёжно укрытый в защищённом всеми мыслимыми и немыслимыми способами хранилище на борту "Воли Императора" в ожидании своего часа, но достаточно безумный, чтобы вызвать (снова) у Коронэ неодобрительное покачивание головой. Если всё произойдёт в соответствии с расчётами, душа... разум... суть... Чёрт его знает, как это называть... Словом, посол Кош Наранек, погибнув от лап теней, устроивших ему "тёмную", не погибнет полностью, будучи "сохранён" в последнюю секунду своего существования в новом вместилище. И нет, я понятия не имею, почему при мыслях об этом мне в голову пришла ассоциация с "умной колонкой" по имени Алиса... Или Siri... Или кто там ещё существовал в XXI веке на Земле, когда даже сами мысли о реальной возможности создания ИИ только зарождались в головах людей?
  
   Интерлюдия
  
   Капитан Шеридан пошевелился под одеялом. Иванова отправила командира отсыпаться после нескольких дней работы на износ, проворчав что-то явно нелицеприятное на русском - из всей фразы Джон уловил только слово "гроб", но к Сьюзан присоединилась и Деленн, укоризненным взглядом и двумя словами, как умела только она, всё-таки убедив мужчину отправиться отдыхать. И вот теперь он лежал в своей каюте и пытался уснуть. А сон упорно отказывался к нему приходить.
   В голове капитан прокручивал, раз за разом, разговор с Кошем, каждый раз чувствуя неприятные мурашки, пробегающие по спине на моменте с ощущением невидимой силы, поднимавшей его над полом и сжимавшей горло, практически лишая возможности дышать и говорить. Казалось бы, стоило радоваться - упрямый ворлонец всё-таки согласился продемонстрировать Лиге Неприсоединившихся Миров, что теней можно побеждать, но его последние слова... У всего есть своя цена, да? И платить её придётся им обоим...
   Чувство, что он понял инопланетянина не так, как тот этого ожидал, зудело в мозгу мужчины, не давая уснуть. Что-то было в этой фразе... что-то, оставлявшее после себя чувство напряжённого ожидания какой-то беды. И он упорно не мог понять, какой. Как отразить удар, если ты не знаешь не только, когда он будет нанесён, но и откуда... Как? Кем? Шеридан перевернулся на живот, подмяв под себя подушку и опёршись на неё подбородком, вперив взгляд в стену.
   - Джон... Джонни... - тихий знакомый голос, донёсшийся от входа в каюту, заставил капитана вздрогнуть и резко повернуться на кровати.
   - О... отец? - не веря своим глазам произнёс капитан, принимая сидячее положение. - Как ты...
   - У меня мало времени, сынок, - подошёл ближе Дэвид Шеридан, выходя на тусклый свет ночника, горевшего на тумбочке. - Я хочу, чтобы ты знал, Джон... Ты был прав, - с тяжким вздохом мужчина медленно опустился на кровать рядом с капитаном.
   - О чём ты...
   - Я не хотел признаваться, даже самому себе, - перебил Шеридана гость, - из-за гордости... или страха... Я не знаю. В моём возрасте трудно меняться, а меняться надо... Не вини себя за то, что... - Дэвид вздрогнул, скривившись, словно, от боли, - случилось.
   - Папа? - Джон подскочил на кровати, отбрасывая одеяло и вцепляясь руками в плечи родителя. - Ты болен? Что с тобой?
   - Слишком поздно, Джон, - покачал он головой. Прости меня за то, что я сделал, - он с какой-то тоской посмотрел на царапину, оставшуюся на щеке Шеридана после разговора с Кошем. - Я знал, чем это может закончиться, подозревал... И, наверное - просто испугался. Не верь тем, кто говорит, - он усмехнулся, - что долгая жизнь помогает перестать бояться смерти... Всё совсем... совсем наоборот. И теперь, когда случилось то, что случилось, я жалею только о том, что так мало для тебя сделал. Как и о том, что не успел рассказать тебе всё то, что был должен.
   - Я не понимаю, отец...
   - Поймёшь, - кивнул мужчина. - Скоро ты всё поймёшь. Но лишь знай, - он снова скривился, дёрнувшись, - что ты был прав. Пришла пора сражаться. И Баал был прав, как бы сильно мне не претили мои собственные слова.
   - Баал? Что... - в голове Шеридана внезапно вспыхнуло озарение, ударившее по сознанию капитана большим пыльным мешком. - Отец... Кош?!
   - Это... Сложно объяснить, Джонни. А времени у меня уже... ах! - "Дэвид Шеридан" схватился за грудь, побледнев лицом. - Времени мне не хватит, чтобы всё сказать... Но знай лишь, что, пока ты жив... Пока ты жив, Джон, я буду с тобой. Лорд Баал... А-а-а-аргх!
   Фигура гостя вспыхнула ярким белым светом, выгнувшись дугой и отбросив от себя Шеридана, упавшего навзничь и скатившегося с кровати. Запутавшись в одеяле, Джон потратил какие-то секунды на то, чтобы вновь подняться на ноги, а когда, наконец, справился... Открыл глаза, садясь на собственной кровати. Не понимающий, что только что произошло, чувствуя только заполошно бьющееся сердце и испарину, покрывшую всё его тело. В каюте было пусто... Всё то, что он только что видел, привиделось ему во сне? Отец? Кош... Что-то...
   В следующий миг станция содрогнулась, а капитан почувствовал, словно через его тело проносится обжигающе горячий ветер, идущий откуда-то издалека... или... со стороны посольского сектора "Вавилона-5"? Понять он ничего не успел, явление, внезапно начавшись, столь же резко и прекратилось, как отрезало. Мигнувший было свет снова горел неярко, но равномерно, а на прикроватной тумбе требовательно пиликнул снятый на время сна личный коммуникатор.
   - Шеридан... - хрипло ответил мужчина, дотянувшись до устройства и приняв вызов.
   - Капитан! Вы срочно нужны! - донёсся встревоженный голос Ивановой.
   - Сейчас буду... Куда?
   - В ваш кабинет.
   Тяжело вздохнув, мужчина помассировал виски - выспаться ему, похоже, так и не удастся... Он вообще начинал ловить себя на мысли, что, стоит ему только лишь подумать об отдыхе, как вселенная начинает готовить новый "сюрприз". А, если он и вовсе отдыхать начнёт... Н-да... Волей-неволей начнёшь задумываться о карме и гадать, чем же умудрился настолько её загадить в прошлой жизни. Наскоро умывшись ледяной водой, Шеридан натянул форму и, безуспешно пытаясь на ходу пригладить взъерошенные волосы мокрой рукой, быстрым шагом направился в свой кабинет.
   Ещё в коридоре он почувствовал нарастающее беспокойство и... запах, похожий на запах горелых костей и мяса. Не подгоревшей еды, и именно такой, дурной запах сгоревшего трупа, который, вроде бы, и должен быть тем же самым, как некачественно приготовленное барбекю, но всё же отличается, и отличается значительно. Знакомый и нехороший запах, который ему доводилось не раз чувствовать за время службы.
   В кабинете его уже ждали - на диване, сцепив руки в замок, сидела Иванова, в соседнем кресле - мертвенно бледная Деленн, а вдоль панорамного окна ходил напряжённый Гарибальди, явно мерявший это расстояние шагами далеко не первый и даже не десятый раз. Но хуже всего было то, что Джон увидел на столе... Покрытый чёрной жирной копотью "шлем" скафандра посла Коша, пробитый в самом центре чем-то острым и твёрдым. Именно от него исходил тот запах, только усилившийся, когда он прошёл внутрь.
   - Спасибо, что пришли, капитан, - встала навстречу Иванова.
   - Джон...
   - Кош? - с трудом оторвав взгляд от "останков", спросил Джон.
   - Кош... - вздохнул Майкл. - Пришёл сигнал из посольского сектора... Ребята тщательно осмотрели каюту Коша, но ничего не нашли - ни отпечатков, ни следов ДНК, ни даже чего-то, что хотя бы отдалённо можно было принять за тело. Запорное устройство на двери было вскрыто. Судя по запозданию, с которым сработала тревога, - Гарибальди поморщился, - неизвестный применял военную электронную отмычку. Вот так...
   - Тело вы и не найдёте... - слабо произнесла минбарка.
   - Так, может быть, он...
   - Он мёртв, - покачал головой Шеридан.
   - Но...
   - Просто поверь, Майкл... Я это знаю, - мужчина посмотрел на кивнувшую ему Деленн, - и ворлонцы, полагаю, тоже это знают.
   - Официального сообщения не было, но да... Думаю, они уже знают.
   - Деленн, что они могут предпринять теперь?
   - Не знаю, Джон, - вздохнула женщина. - Какая-то нота, несомненно, будет, и очень скоро. Смерть их сородича - событие из ряда вон, как вы говорите... Но, даже при всей их скорби и негодовании, я не думаю, что Ворлон предпримет что-то резкое - союз младших рас, который вы собрали благодаря Кошу и его... жертве, ещё юн и может быть легко разрушен. Они не станут обесценивать эту жертву. Думаю... - Деленн замялась на мгновение, но потом кивнула. - Они пришлют кого-то на его место. Все привыкли, что Кош мог неделями не выходить из каюты, игнорировал заседания Совета... Если появится новый "посол Кош", никто и не заметит подмены.
   - Вот что его тревожило... Вот, почему он так упорно не хотел вмешиваться - он знал, что погибнет, если вмешается в войну со стороны Ворлона. А я, дурак, - Шеридан непроизвольно коснулся царапины, оставленной Кошем на его лице, - думал, что он просто хочет наказать меня за дерзость. Он... боялся, хотя внешне этого и не было заметно.
   - Джон, когда ворлонцы обратятся к нам, - Деленн медленно подошла к капитану, заглядывая в его глаза, - они захотят, чтобы скафандр Коша и все его личные вещи поместили на его корабль. Корабли ворлонцев... они живые. Не как вы или я, но по-своему - живые. Корабль Коша был выращен специально для него, он сроднился со своим пилотом. И теперь, когда посла нет, он не сможет жить без него, а потому - ему предстоит проститься со своим хозяином и другом... И исполнить последний долг в память о Коше...
   - Мы всё сделаем, - кивнул Шеридан. - Иванова, организуешь?
   - Конечно, - кивнула коммандер, - я отправлю техников, чтобы они переместили вещи в док к кораблю.
   - Благодарю вас, - церемонно поклонилась Деленн.
   - Если будут какие-то дополнительные указания от ворлонцев...
   - Если они свяжутся с Минбаром, - кивнула женщина, - я тут же сообщу.
  
  
  
   - Окей, посол Кош... - не удержался я, глядя на золотую ажурную кубическую структуру, размещённую в одном из залов "Воли Императора".
   Созданное для ворлонца вместилище представляло собой сложное переплетение проводников и металлических конструкций, частью и в самом деле из чистого золота, в центре которого размещался крупный полупрозрачный голубоватый кристалл, в глубине которого так же располагалось переплетение нитей из золота, платины и нейтрония. Ассоциация с "умной колонкой" была абсурдной, но свидетелей, кроме Коронэ и Юки, которые и так привыкли к моим выходкам, у происходящего всё равно не было, как не было и необходимости сдерживать "низменные порывы души".
   Захват души (будем называть это так) Коша произошёл довольно просто и буднично, насколько вообще возможно простое и будничное выполнение такой метафизической операции. Когда пришедшие с Морденом тени фактически убили ворлонца, проломив его скафандр и мощным энергетическим воздействием (сенсоры репликаторов посчитали, что такого количества энергии, будь оно высвобождено в виде взрыва, хватило бы, чтобы разбросать треть "Вавилона-5" по окружающей системе), в последнюю долю секунды, когда его структурная целостность уже была готова окончательно распасться, в каюту посла ударил широкий луч телепорта, модифицированный для переноса энергии максимально широкого спектра. Это было куда более лютым, чем хрестоматийное забивание микроскопом гвоздей, тратило на процесс энергии почти втрое больше, чем было высвобождено из Коша, но...
   По сети репликаторов пришло уведомление о благополучном завершении последней проверки - вся энергия, собранная в каюте посла Коша и совпадающая по параметрам с излучениями, считанными с его "тела" в момент пробития его скафандра тенями, была успешно собрана и перемещена в новое вместилище. По сути, собранная младшими конструкция была цифровым аналогом нервной системы живого существа, усложнённым в достаточной степени, чтобы обеспечить примерные параметры "среднего ворлонца" в вакууме. Разумеется, это не даст Кошу привычной телепатии, а все параметры были взяты "на глаз" ввиду отсутствия достоверной информации о биологии ворлонцев, но какие-то нестыковки можно доработать и позже. Если, конечно, система вообще заработает.
   - Добро пожаловать назад в эту безумную галактику, посол Кош... - хмыкнув, отдаю команду на активацию устройства, одновременно внимательно "вслушиваясь" в получаемые репликаторами данные.
   - Я... жив? - раздался странно вибрирующий голос, казалось, издаваемый самим материалом куба.
   - Я не буду начинать первый разговор в вашей новой жизни с фразы "я же говорил", - качаю головой, - но исход вашего решения был очевиден.
   - Да... Но это нужно было сделать... - куб замолчал, перемигиваясь искрами свечения, пробегавшими по его внутренностям. - Что я теперь такое? Я... не чувствую разумы вокруг... Но непонятным образом всё ещё вижу... Помещение... Тебя... Это не "Вавилон-5".
   - Это "Воля Императора", - киваю необычайно многословному ворлонцу. - Мой корабль, расположенный неподалёку от станции.
   - Чем я стал? - снова спросил Кош.
   - Чистый разум в оболочке из сплавов и кристаллических элементов. Информация, если хотите.
   - Компьютер?.. - издал он похожий на знакомый "вздох" скафандра звук.
   - Синтетическая форма жизни скорее.
   Наблюдать за "мыслями" воскрешённого ворлонца было интересно. Его "тело" было подключено к сети репликаторов, позволяя детально записывать все протекающие внутри процессы, но, вместе с тем, не имело никакой возможности "выйти наружу". Да, технически говоря, сделать полностью односторонний канал связи практически невозможно, но в случае с вычислительными мощностями репликаторов, даже, если Кош как-то обойдёт цифровой "забор", не дающий ему отправлять запросы в сеть самостоятельно, там его будет ждать чудовищный океан информации и "технического мусора", её сопровождающего. Это можно сравнить с огромной приливной волной, не позволяющей покинуть небольшой островок. В любом случае, даже, если он как-то с этим справится, незаметно это провернуть не выйдет, так что, никакой опасности его подключение не представляло. Скорее всего... Но зато я вполне мог приглядывать за его "адаптацией" к новым условиям, заодно получая, пусть и лишь ментальные, но характеристики физиологии его вида. В той степени, которая сейчас возможна, конечно...
   - Теперь я... многое начинаю видеть иначе... - "вздохнул" ворлонец.
   Интересно, но даже в своём новом состоянии, лишённый способностей к телепатии и вообще привычной формы существования, Кош предпринимал попытки закрыть свою память и сознание от окружающего устройства. И у него это могло бы получиться, не являйся его новое тело буквально частью сети репликаторов. А это значило, что, фактически, сейчас в моих руках была полная база знаний Ворлона, по крайней мере, в той её части, которой владел сам посол. И... Да, я вполне мог эти знания извлечь. Единственное, что меня останавливало от такой операции здесь и сейчас - вероятность в 38.416%, что личностная часть данных в ходе процесса просто разрушится. Впрочем, это не означало, что я вообще откажусь от такого источника. Информацию я в любом случае получу, просто это произойдёт медленно, аккуратно и, скорее всего, полностью незаметно для "пациента".
   - Я пленник? - после затянувшегося молчания, сопровождаемого активной "мыслительной деятельностью" куба, спросил ворлонец.
   - Какой интересный вопрос, посол, - улыбаюсь, выдерживая театральную паузу. - И столь же глупый. Могу ли я уничтожить то, что от вас осталось? Лёгким усилием воли, - киваю. - Собираюсь ли я это делать? Зачем? Мне казалось, мы с вами пришли к некоторого рода взаимопониманию?
   - Это не ответ...
   - Знакомая ситуация, не так ли? - ещё шире улыбаюсь, зная, что меня он прекрасно видит, а, как известно, "улыбайтесь - это всех раздражает".
   - Грубо...
   - И мелочно, я знаю. В любом случае, - отвечаю уже серьёзно, - сейчас вы ограничены вашим новым вместилищем. Технология, которую я применил для вашего... хм... воскрешения, не идеальна, а потому - вашей личности, тому, что осталось от прежнего Коша Наранека, требуется время для того, чтобы "прийти в норму". Что будет в будущем - пока говорить рано, но, теоретически, я не вижу препятствий для того, чтобы, со временем, создать вам новое тело. Органическое, уж простите.
   - Лучше, чем небытие... Что будет с Шериданом?
   - А что с ним? Капитан Шеридан прекрасно справляется со своими обязанностями на "Вавилоне-5". И, смею предположить, так же справится и с остальными проблемами. Ваш конфликт с тенями... - пожимаю плечами. - Он весьма упрямый человек и, рано или поздно, ввяжется в самое пекло. Чем это закончится, не дано предвидеть ни мне, ни вам.
   - Ты не вмешаешься?
   - Не более, чем до сих пор. Проблемы этой галактики - проблемы этой галактики, не мои. Если я возьму на себя труд решать их за окружающих, придётся делать это и дальше, до бесконечности. Когда твою работу делают за тебя, - внимательно смотрю в точку куба, где была расположена замена глаз ворлонца, - это расхолаживает. К тому же... Мне просто лень, или, как говорили сородичи капитана, "а таки шо мне за это будет?"
   Кош замолчал, "уйдя в себя". Кажется, совокупность произошедших событий, наконец, "сломала" ворлонца. Впрочем, ему и в самом деле было нужно "прийти в себя" - хоть я и лукавил, утверждая о несовершенстве технологии, даже репликаторам не удалось захватить абсолютно всю энергию-информацию, выделившуюся при смерти посла в каюте. А неизбежные ошибки и неточности при переносе приводили к... хм... В случае человека это можно было сравнить с состоянием тяжёлого похмелья и затянувшейся простуды одновременно - ничего особенно опасного для жизни, но трезво мыслить и поддерживать активное существование было затруднительно.
  
   Интерлюдия
  
   Последние дни выдались для Бестера наполненными суетой - он едва успел долететь до станции "Айзекс-14" и, заплатив кругленькую сумму, оформить для Кэролин новые документы, способные не вызывать никаких подозрений, если, конечно, она не будет выбираться чрезмерно близко к Марсу или Земле, попадая тем самым под более пристальное внимание соответствующих служб. А дальше было самое сложное для него дело - оставить только что обретённую возлюбленную одну, отправившись "отрабатывать" оказанную ему услугу.
   Нет, он не слишком опасался за безопасность женщины, в конце концов, его "должники" на станции были людьми настолько проверенными, надёжными и обязанными ему лично, насколько это в принципе возможно в окружающей безумной галактике. Просто... Просто ему было морально тяжело снова расставаться, пусть и на небольшой срок. Но пришлось. Он вернулся на Землю. Во-первых, ему было необходимо отчитаться о "командировке", в которой он официально находился, отправившись на "Вавилон-5". Впрочем, это было не столь сложно - по пути на станцию он залетел на одну из колоний, с которой и в самом деле приходило сообщение о подпольной организации телепатов-людей. И он даже провёл там по обыкновению тщательное расследование, за пару часов просканировав указанный в донесении городок и выявив всех людей с активным телепатическим даром. Троих. Включая штатного телепата Корпуса П-8, приписанного к этой планете. Двое только пробудивших дар подростков-беспризорников были переданы на попечение коллеге, а сам Бестер полетел дальше, "не обнаружив незаконной активности". Н-да.
   А во-вторых, именно и только дома, на Земле у него была возможность получить доступ к базам данных Корпуса Пси, в которых могла остаться информация о проводимых над Джейсоном Айронхартом экспериментах. Нет, помимо штаб-квартиры, сведения были и в той самой лаборатории, из которой Джейсон сбежал, но... Кхм... Лететь на противоположный конец территорий Содружества в практически полностью уничтоженную лабораторию, при побеге из которой главное действующее лицо усиленно заметало следы, стирая все сведения о себе? Он верил в чудеса, Санта-Клауса и прочие сказки, но не в то, что там было можно что-то найти. Не теперь.
   - С возвращением, мистер Бестер, - кивнул ему дежурный телепат, сидевший на входе в штаб-квартиру Корпуса. - Как прошла ваша поездка?
   - Доброе утро, Стивен, - кивнул телепат в ответ, изобразив на лице более-менее тёплую дежурную улыбку - молодой парень был одним из его бывших воспитанников. - Вроде бы, хорошо - нашёл двух новых телепатов, отправил на учёбу, а, вроде бы, и впустую съездил...
   - Ясно, сэр, - тоже улыбнулся дежурный. - Хорошего вам дня.
   - И тебе...
   Зайдя в лифт, увозящий его на пятьдесят шестой этаж, где располагался его личный кабинет, Альфред выдохнул, привалившись спиной к стене. После всего, что он узнал о родной организации, чувствовать себя по-прежнему в её стенах не получалось. Умом он понимал, что простые работники были ровно в тех же условиях, как и он сам, не имея никакого отношения к продаже людей инопланетянам, но то умом... При всём выпестованном за годы службы самоконтроле, "сердцу не прикажешь".
   В кабинете телепат опустился в своё кресло и вбил пароль доступа к рабочему терминалу, вставив информационный кристалл в соответствующее гнездо на панели. Сначала - загрузить краткий отчёт о командировке, потом - всё остальное. Пока документ, благополучно составленный за время возвращения на Землю, будет протискиваться через бюрократические тернии организации, он спокойно сможет найти всю требуемую информацию на Айронхарта. Если, конечно, будет, что искать.
   Пальцы мужчины забегали по клавишам, а глаза принялись внимательно вчитываться в строчки на экране, проверяя в последний раз правильность составления отчёта и исправляя мелкие огрехи казённых формулировок. Наконец, убедившись, что всё написано именно так, как было должно, Бестер загрузил файл в систему и на мгновение замер. Сейчас он ещё мог всё "отыграть" назад - просто провести обычный рабочий день и вернуться домой, забыв про данное инопланетному послу обещание. Вряд ли Баал будет способен найти конкретно его или Кэролин, тем более сменившую имя и документы, в галактике... И ещё вопрос, будет ли он это делать из желания "мелкой мести". Да и сам Бестер может просто сказать, что "ничего не нашёл". Сцепив зубы, телепат угрюмо посмотрел в экран. Кэролин...
   Нет. Того, что они сделали... и хотели сделать с его женщиной, он Корпусу не простит. Как бы он ни относился к "грязным" методам организации, в которой служил, что бы он ни думал про знаменитую фразу "цель оправдывает средства", отлично применявшуюся телепатами, и им в том числе, когда дело касалось безопасности и процветания Земли, сейчас происходящее стало очень личным.
   Поэтому, бросив быстрый взгляд в сторону закрытой двери кабинета, словно убеждаясь, что никто не решит "поймать его на горячем", мужчина вошёл в базу засекреченных проектов Пси-Корпуса, вбивая по памяти номер разработки Айронхарта. Когда их с напарницей отправляли на его поимку, Бестеру давали возможность ограниченного ознакомления с файлами, и он запомнил код. С тех пор он несколько "вырос" в иерархии, получив достаточный уровень доступа, так что, в самом факте его запроса система ничего крамольного не увидит.
   Баал оказался полностью прав - проект Айронхарта, хоть и числился "закрытым по причине нерентабельности", в базе остался. Как остались и все наработки, которые успели переслать из лаборатории до побега главного участника процесса. Воткнув в терминал пустой кристалл, Альфред запустил процесс копирования, рассеянно пробегая глазами по открытым документам. Имена учёных... Неудачные последовательности реагентов... Первые результаты... Да, до успеха Джейсона на счету лаборатории успело накопиться приличных размеров персональное кладбище "списанных объектов", но это было вполне...
   - Какого чёрта... - выпрямившись в кресле, телепат уставился в экран терминала, чувствуя поднимающуюся волну гнева.
   Перед ним был открыт раздел файлов, посвящённых выбору кандидатов на "рукотворную эволюцию", как это назвал ведущий проект учёный. И там, среди длинного списка телепатов, подходивших по генетическим маркерам и уровню способностей, он увидел... Кэролин. Ещё годы назад, только начиная проект, Корпус намеревался использовать его любимую в качестве подопытной! Если бы не успех с Айронхартом, или слепой случай, или... Если бы Джейсон не стал тем, чем стал, и не уничтожил комплекс во время побега, Кэролин Сандерсон заняла бы его место на лабораторном столе!
   Он говорил Шеридану, что теперь это "его война"? Чёрт побери, да... Это не просто его война и весьма личное дело! Чувствуя, как сжимаются кулаки, Альфред резким движением выдернул кристалл, едва дождавшись сигнала об окончании загрузки данных. В голове телепата крутилась задумчивая мысль, сумеет ли он как-то уговорить Лорда Баала... или хотя бы капитана Шеридана разбомбить штаб-квартиру Корпуса с орбиты в то время, когда там будет находится директор и ещё десяток высокопоставленных телепатов...
  
   Глава 77. Парадокс (не)убитого дедушки
  

Четыре тысячи двадцать два человека были сохранены...

(CAL, "Доктор Кто")

  
   Интерлюдия
  
   Джеффри Синклер с лёгкой улыбкой вдохнул прохладный минбарский воздух. Уже почти два года... Кто бы мог подумать, куда его заведёт служба - сначала война, потом командование международной космической станцией, выступавшей в качестве "жеста добрых намерений" и попытки всеми силами избежать новых конфликтов, затем роль посла, эдакого "свадебного генерала" на минбарский манер, а теперь - глава рейнджеров. Мужчина остановился посреди длинной прогулочной галлереи, с которой открывался шикарный и красочный вид на искрившиеся в лучах утреннего солца кристаллические скалы родины минбарцев и столь же захватывающий дух водопад, вокруг которого и был возведён тренировочный комплекс организации. Главный и самый крупный из них. Вернее...
   Когда-то это был просто один из множества минбарских храмов, мест для уединения и самопознания, но, как только его перевели сюда, буквально через полгода после назначения, к нему в кабинет пришёл немолодой уже минбарец и, по обыкновению почтительно поклонившись, позвал за собой. Кто бы удивлялся, что именно сейчас, именно про его персону, и именно на Минбаре обнаружатся какие-то "древние тексты", что-то там величественно и высокодуховно обозначавшие... Кхм... В общем, сопротивляться слишком долго после того, что он сам узнал об истинном положении дел в галактике он не смог. Впрочем, он не так, чтобы слишком сильно, противился.
   Культура вчерашних "смертельных врагов", а сейчас - одних из немногочисленных "честных и благородных союзников" ему нравилась. Он даже одеваться стал совсем, как они, признав местный стиль и материалы на удивление комфортными. Ну, и ещё традиционная накидка с глубоким капюшоном, положенная ему, как Энтил'За, главе Рейнджеров, по совместительству - почти духовному лидеру, одному из, была весьма удобна, чтобы скрывать лицо. Не то чтобы это было сильно нужно, уж точно не на Минбаре, но ему так было проще. При всей теплоте отношения окружающих к нему, при всём уважении, он всё равно порой ощущал взгляды минбарцев и чувствовал, пусть это и могло быть простой мнительностю, что он здесь чужой.
   - Энтил'За! - раздался чуть запыхавшийся голос. - Энтил'За!
   Синклер оторвался от любования пейзажами, оборачиваясь. На галерею быстрым торопливым шагом вошёл Ратенн, тот самый минбарец, который когда-то пришёл к нему в кабинет. В руках мужчина держал серебристую металлическую шкатулку, выполненную в обычном для минбарцев стиле. Единственным исключением могла служить только массивная печать, удерживавшая крышку ларца в закрытом состоянии. Сейчас - сломанную печать. Нахмурившись, Джеффри озадаченно окинул взглядом два трилистника, выполненных в классическом кельтском стиле - не тот символ, котороый он ожидал увидеть в такой дали от Земли. Лично для него "отсылка" и аналогия были вполне понятны, прямым указанием на трилюминарий, одну из главных реликвий этого народа, но не для самих минбарцев...
   - Что случилось, Ратенн? - кивнул Синклер.
   - Меня послали за вами, - сделав пару глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание, встал перед ним минбарец. - Древние книги поведали, что сегодня, именно в этот год и в этот день, не раньше и не позже, мы должны были войти в святилище Валена и открыть этот ящичек. Мы не знали, что в нём, но он ждал, запечатанный, больше девяти сотен лет! Мы не знаем, зачем и как, но он долго ждал именно этого момента...
   От смутного предчувствия Синклер ощутил холодок, пробежавший по спине. Откинув на спину капюшон, он протянул руки, осторожно поднимая крышку ларца. Внутри, на бархатной подложке, лежал... обычный конверт? Нет, не совсем обычный - простая бумага не сохранилась бы столь длительный срок в столь идеальном состоянии. Впрочем, всё дело могло быть в герметичности ларца и его бережном хранении, но выглядел конверт точно так же, как любой другой - сложенный определённым образом и склеенный между собой лист похожего на белую бумагу материала. И на этом конверте стояло его имя! Джеффри Дэвид Синклер...
   - Как он мог знать, что это будете вы? - с придыханием спросил Ратенн. - Как Вален мог узнать ваше имя?
   - Хотел бы я сам это знать... - предчувствие "внезапного поворота сюжета" навалилось на Синклера с новой силой.
   Вален был знаковой фигурой в культуре Минбара - духовный и военый лидер, внезапно возникший из ниоткуда во время Первой Войны Теней, он объединил минбарские касты, заставив весь их народ сражаться, как единое целое, против общего, страшного врага. Попав на Минбар, став Энтил'За, одним из первых дел, которые сделал Синклер, было ознакомление с этой частью истории. Ему было сложно разбирать древние минбарские тексты, тем более что они не имели полного перевода на другие языки, но он справился. Справился и потом почти неделю ходил в весьма задумчивом состоянии.
   Именно Вален был первым Энтил'За, буквально создав Рейнджеров, Анла'Шок, с нуля. Также Вален был тем, кто созвал первый Серый Совет, обоими деяниями не только обеспечив победу в Первой Войне, но и заложив ключевые изменения в цивилизацию Минбара, именно благодаря которым сейчас она была тем, чем была. И тем более неоднозначные чувства вызывал факт появления письма, адресованного лично ему этой личностью.
   - Что... Что известно об этой шкатулке? - наконец выдавил из себя Джеффри.
   - Только то, что ей более девяти сотен лет, как я уже сказал, - озадаченно покачал головой продолжавший держать её в руках минбарец, - и то, что в святилище, судя по текстам, её поместил лично Вален, в конце своей жизни, дав прямые указания Анла'Шок... Но как...
   - Я могу его прочесть?
   - Конечно, Энтил'За, - с почтительным поклоном мужчина протянул шкатулку Синклеру. - Оно ведь адресовано именно вам...
   - Тогда... Дай мне немного времени, пожалуйста...
   Минбарец с поклоном удалился, оставляя Джеффри одного, а глава Рейнджеров, глубого вздохнув, отошёл у одной из стоявших в галерей скамеек, опускаясь на полированное дерево. Брать в руки древнее письмо очень не хотелось, но его имя на конверте буквально не оставляло выбора - если древний минбарец приложил столько усилий, чтобы связаться с человеком, чужаком, который будет жить почти тысячу лет спустя на совершенно иной планете... Н-да... У такого поступка должна быть очень весомая причина.
   "Здравствуй, Джеффри!
   Это будет очень непросто понять, но, поверь, писать это мне было не намного легче..."
   Глаза Синклера с огромным трудом переползли с приветствия на первую строчку и далее, написанные... на чистом и правильном английском языке! Но, словно этого было мало, нахмурившийся мужчина внезапно осознал, что именно смутило его больше всего в написанных строках, во что именно вцепился его взгляд с самой первой буквы. Послание тысячелетней давности, написанное Валеном и адресованное ему, было написано... его собственным почерком! Да, имелись небольшие различия, но ничего сверх того, как бывает, если долго не пишешь от руки или, например, восстанавливаешь подвижность пальцев после полученного ранения - ему доводилось видеть похожее у подчинённых...
   - Какого, мать его, чёрта... - с чувством выдохнул Синклер.
   Огромным усилием воли Джеффри заставил глаза спуститься на вторую строчку. Что же... В чувства его привёл голос вернувшегося Раттена, с беспокойством заглядывающего в лицо. Судя по ставшему более прохладным воздуху, а также тому, как сместилось минбарское светило на небосводе, просидел с парой листов бумаги в руках он не один час. Впрочем, возвращаясь к тому, что он только что прочитал, на то были весьма весомые причины.
   - Прости, Ратенн, - качнул Синклер головой, - что ты сказал?
   - Письмо, видимо, встревожило вас? - терпеливо повторил минбарец. - Быть может, если бы вы поведали мне о его содержании...
   - Спасибо, но... Оно касается только меня... - Джеффри вздохнул. - Сделаешь одолжение?
   - Что угодно, Энтил'За!
   - Мне понадобится транспорт до "Вавилона-5".
   - Конечно, - Ратенн поклонился, жестом подзывая одного из рейнджеров, проходивших мимо. - Котан, у меня для тебя поручение. Энтил'За требуется корабль - он летит в систему "Вавилона-5". Подготовь пило...
   - Не нужно, - перебил его Синклер. - Я полечу один - нужен только корабль.
   - Подготовь корабль, - кивнул минбарец, соглашаясь с пожеланием лидера Рейнджеров.
   - Я всё сделаю, - поклонился рейнджер сперва Ратенну, а затем и Синклеру, разворачиваясь и почти бегом отправляясь в противоположную сторону, в направлении космопорта.
   - Ратенн... Передай остальным, пусть работают в моё отсутствие, как и прежде. Пусть всё идёт своим чередом. И... Спасибо за всё, что ты для меня сделал за эти годы. Когда меня только назначили послом, вряд ли мне доверял хоть кто-то из вас. Ты был первым.
   - Я следую туда, куда укажет Деленн, - слегка поклонился Ратенн. - Она указала на вас - я исполнил свой долг.
   - Возможно, - Джеффри кивнул. - Но именно с твоей помощью мы сумели создать нечто большее, чем могли даже представить, не то что спланировать - живой организм. Теперь рейнджеры, то, чем они стали, смогут выполнить свою задачу. Позаботься о них... И... Счастливо, Ратенн.
   Синклер церемонно поклонился минбарцу и, накинув капюшон накидки обратно на голову, неспешно двинулся по галерее. Убранное во внутренний карман письмо словно бы жгло его бок прямо через одежду. Ему было необходимо собрать вещи, потому что на Минбар ему вернуться уже было не суждено. По крайней мере, не в качестве Энтил'За Синклера... И уж точно не в эту эпоху.
  
  
  
   - Прошу прощения, - окликнул меня невзрачный, но весьма подозрительно выглядящий человек, вынырнувший из-за угла, стоило мне пройти мимо поворота и попасть в поле его зрения.
   - Не курю. И вам не советую. Мелочи нет. Позвонить не найдётся. Ну и, - со скептическим выражением лица окидываю незнакомца взглядом, - "а если найду?" - чрезмерно старый развод, вряд ли уместный на космической станции.
   Выглядел мужчина и в самом деле невзрачно - как сотни и сотни других обитателей "Вавилона-5", обретавшихся на нижних уровнях станции. В меру поношенная одежда, не слишком "обезображенное интеллектом" лицо, несущее на себе печать прожитых и далеко не самых благополучных лет. Типичный "гопник из подворотни", разве что шелухи от семечек на полу не хватало для полного комплекта. Тем удивительнее было его наблюдать на вполне респектабельном ярусе "Вавилона" неподалёку от зоны отдыха и парка, где частенько шатались обитатели посольского сектора, а значит, обеспечивалась вполне качественная охрана - мистеру Гарибальди совершенно не улыбалось разгребать скандалы с ограбленными дипломатами. Единственным, что выбивалось из образа, был какой-то... хм... стеклянный взгляд? Словно мужчина был под какими-то веществами?
   - Ч-что? - удивлённо моргнул незнакомец, через секунду помотав головой и криво усмехнувшись. - Я не таможенник... Ну... Э... Короче, я не по этим делам! - он выглянул из бокового ответвления коридора, убеждаясь, что нас никто не подслушивает. - Вы ведь Лорд Баал, посол Империи гоаулдов?
   - Допустим, - вскинув бровь, подхожу ближе - такой подкат сам по себе был интересен.
   - Меня наняли передать вам посылку... - он демонстративно медленным движением вынул из-за пазухи небольшую коробочку, в которой лежал информационный кристалл.
   - В таком случае, - продолжая внимательно отслеживать поведение неожиданного собеседника, протягиваю руку ладонью вверх, - вы можете передать груз мне. Я - Лорд Баал.
   - Хорошо, - он кивнул, а коробочка с кристаллом опустилась на протянутую ладонь.
   Хм-м-м... Только сейчас, при ближайшем рассмотрении, стало заметно, что на пластиковой поверхности защитного бокса для кристалла была отлита еле заметная ввиду прозрачности, буква "пси"... Красноречиво намекая о возможном отправители "послания". Кажется, Бестер всё-таки решил выполнить свою часть сделки? Правда, выбрал он для этого весьма "колоритного" посыльного. Или же, у него была на то причина? Хм-м-м...
   - Могу я поинтересоваться, как выглядел ваш наниматель? - покачивая кристалл в руке, продолжаю смотреть на посыльного.
   Бестер?
   - Он... - мужчина нахмурился. - Мужчина... Вроде бы... Да... Нет... Я... Не могу вспомнить его лица. Я был на Земле, это помню точно... И он подошёл ко мне в одном из баров. Попросил прилететь сюда и найти вас, передать посылку. Но... Почему я согласился? Ведь...
   Точно Бестер.
   - Ладно, не вспоминается - не важно, - махнув рукой, убираю носитель информации "в карман", принявшись тут же разбирать оболочку нанитами, одновременно создавая структуру для считывания заложенной информации. - Что вы намерены делать дальше?
   - Я... ну... Раз уж я выполнил поручение, - он почесал в затылке, - пойду сдамся службе безопасности. Надо найти мистера Гарибальди или его заместителя...
   - Сдаться Гарибальди? Но... Зачем?
   - Я... - лицо мужчины исказилось, словно в муке, но затем он широко улыбнулся, кивнув. - Я был на "Вавилоне-5" несколько лет назад... За мной числится два десятка убийств гостей станции. Я, конечно, сбежал на Землю, но, думаю... - он снова кивнул. - Да, думаю, я должен поступить так, как надо, по совести. Я сдамся и отвечу за свои преступления. Да... Это будет правильно...
   Нервно хихикнув, курьер Бестера развернулся и дёрганой походкой направился назад по коридору, из которого вышел. Чуткий "слух" репликатора ещё долго ловил его "это будет правильно" и "мне нужен мистер Гарибальди". Равно как и камеры станции отмечали его дальнейший путь, в самом деле ведущий в направлении поста охраны на этом уровне. Н-да, ну и методы у Альфреда, конечно... Хотя... Решение было гениально в своей простоте и беспринципности - таким выбором посредника телепат не только закрывал свой долг передо мной за лечение своей женщины, но и делал "небольшой и ни к чему не обязывающий, но несомненно приятный" подарок мистеру Гарибальди, прекрасно осознавая, насколько тот "любит" ушедших из-под его носа и избежавших наказания преступников.
   А ещё таким образом Бестер неплохо заметал следы - "Вавилон-5" находится вне юрисдикции Земли, а значит, он не только убирал с планеты свидетеля своей не совсем правомерной работы в недрах баз данных Корпуса, но и гарантировал, что тот не засветится ни в одной из систем в колониях, ведь за столь обширный "послужной список" его вполне могли приговорить к стиранию памяти и перезаписи личности, надёжно уничтожая все улики. А тот факт, что приводить приговор в исполнение скорее всего будет Талия Винтерс, которая и без того не питает чрезмерно тёплых чувств по отношению к организации, в которой служит, и уж точно не полетит домой доносить на коллегу... Ай да Бестер, ай да сукин сын!
   Бросив через камеры наблюдения последний взгляд на ушедшего "к мечте о справедливости" курьера, я пожал плечами, двинувшись дальше в направлении парковой зоны "Вавилона-5" - там можно было совместить приятное с небесполезным, то есть, прогуляться среди деревьев, демонстрируя социальную жизнь посла, и ознакомиться с полученной от Альфреда Бестера информацией. Наниты моего тела уже "распаковали" кристалл, встроив его в структуру, моделирующую типовое считывающее устройство для таких носителей информации, и в сеть репликаторов пошёл поток данных.
   Я был прав - в базах данных Пси-Корпуса действительно сохранились записи по проекту, в ходе которого учёные создавали Айронхарта. "Рукотворная эволюция разума", как они "скромно" назвали своё детище, существовала в недрах организации почти пять лет. Бестер, не долго думая, слил просто вообще всё, что касалось проекта и было доступно сотруднику с его доступом - теоретические выкладки, заметки учёных, которых за время работы над проектом сменилось в общей сложности почти четыре сотни человек, скрупулёзный список подопытных, не преживших ранние стадии экспериментов, неудачные формулы применвшихся препаратов, попытки как в генную терапию, так и во всякие "вещества, расширяющие сознание". Словом, в данные заносилось буквально всё, что могло хоть как-то касаться процесса и в будущем привести к успеху.
   К сожалению, что было вполне ожидаемым исходом, результатов самой последней итерации, как раз и приведшей к превращению Джейсона в то, во что он превратился, в базе не было. Были первичные данные, из самого начала работы с этим подопытным, но успешные результаты передать просто не успели - "кролик" сбежал, уничтожив по пути лабораторный комплекс и учёных. В настоящий момент проект числился "закрытым по причине нерентабельности". Теоретически, репликаторы были бы способны восстановить данные, проведя симуляции процесса и выведя окончательную формулу. При большой нужде было возможно даже повторить процесс полностью на "добровольце", но создание второго Джейсона в мои планы пока не входило, да и... Хм-м-м...
   Пришедший от Великой Машины, которую до сих пор продолжали мониторить младшие, сигнал заставил меня остановиться посреди парковой тропинки и задумчиво поднять голову "к небу", где за противоположной стенкой "бочки" гидропонно-рекреационного отсека станции как раз и располагалась планета с установкой. Именно в этот момент Машина испустила мощный тахионный импульс, сфокусированный на секторе 14, где когда-то располагался "Вавилон-4", до того, как исчез и был переправлен в далёкое прошлое. И тот факт, что на "Вавилон-5" именно сейчас, буквально три минуты назад прибыл частный минбарский транспортник с единственным пассажиром на борту, "внезапно" до последней буквы в имени и фамилии совпадавший с бывшим командиром станции Джеффри Синклером, только подтверждал первоначальный вывод - Драал посчитал, что пришла пора отправлять "Вавилон-4" в комплекте с Валеном на положенное место в галактическом таймлайне.
   Вторая установка, расположенная на моей территории и практически полностью совпадавшая с оригинальной Великой Машиной, подтвердила данные, зафиксировав "развивающееся темпоральное искажение" в той же самой области. А ещё через несколько секунд это же искажение поймали и сенсоры "Вавилона-5", подняв забавную панику среди офицеров в командной рубке, внезапно услышавших послание из возможного будущего от "Ивановой". Впрочем, куда больший интерес вызывали не все эти темпоральные пятнашки, а та мысль, на которую сам факт их существования меня навёл - если я не имею доступа к последним данным по Айронхарту ввиду разрушения лаборатории, что мешает мне посмотреть на саму лабораторию? В прошлом, в тот момент, когда Джейсон ещё был там и только готовился сбежать?
   Эта идея была достойна того, чтобы её обдумать. Точной даты его побега в документах Бестера не числилось, но для полноты картины всё равно было бы лучшим вариантом изучить всю временную линию, касающуюся Айронхарта, в конечном итоге придя к началу его трансформации и, как следствие, побегу. Единственное, что представляло некоторую сложность - количество информации, которую требовалось обработать. Для Великой Машины не было никакой принципиальной разницы, показывать пятиминутный эпизод или все пять лет, но разница была для оператора, через разум которого всё это "богатство" и проходило. И тут, к сожалению, даже для репликаторов было ровно два варианта: медленно и уныло просматривать "кино" на лишь немного увеличенной скорости, максимальной, какую может без последствий вынести мозг-оператор, или устраивать ему "форсаж", буквально выжигая нейроны потоком информации.
   Результаты закинутого в сеть репликаторов запроса показывали, что в таком режиме будет возможно добиться практически двухсоткратного ускорения просмотра, сводя пять лет событий в какие-то девять-десять дней, но органическая часть оператора получит необратимые повреждения тканей (с последующим прекращением жизнедеятельности) через двенадцать часов просмотра. Н-да... Ассоциация с Императором Человечества, которому, для поддержания работы Астрономикона, "скармливали" тысячу псайкеров ежедневно, пришла на ум сама собой.
   Нет, существовали альтернативы. Было возможно провести апгрейд Великой Машины, позволяя ей работать с несколькими операторами одновременно, чего на данный момент в конструкции предусмотрено не было. Однако, даже опуская сложности улучшения сами по себе (не было никакой гарантии, что модуль, отвечающий за работу со временем вообще был способен на "многопоточность"), простое наращивание количества "мозгов" не давало пропорционального прироста производительности. Всё происходило точно по тому же принципу, как было с попытками создать вычислительные машины с несколькими процессорами одновременно, проводившимися на Земле (и, вероятно, у других видов, по аналогии) пару веков назад - казалось бы, два обрабатывающих информацию модуля должны быть мощнее, чем один, но на деле их было мало просто установить рядом. Требовалась связь, обеспечивающая синхронизацию процесса внутри системы, и вот именно эта связь на само своё существование могла "сожрать" приличный процент ресурсов, вплоть до полного обесценивания установки второго модуля. В случае репликаторов всё было не так страшно, как на персональных ЭВМ XXI века на Земле, но мы ведь и задача была несколько... весомее, чем бытовые потребности обывателей.
   Вторым способом обойти проблему было постоянное исцеление повреждений мозга-оператора при помощи лечащего устройства гоаулдов. Или вариации на тему саркофага... Правда и этот вариант не давал гарантированного преимущества - саркофаг во время исцеления гасил сознание объекта, а его упрощённая версия в виде ручного устройства могла справиться далеко не со всеми травмами. К тому же, мозг, а особенно - мозг телепата, был довольно сложной структурой и, даже постоянно восстанавливаясь после полученных повреждений, работал бы куда хуже, чем без повреждений вообще. А создать полностью неорганического оператора у репликаторов не вышло - Машина была отвратительно привередлива в своей работе. Возможно, стоило сразу заняться полным реверс-инжинирингом устройства и улучшением его конструкции, но... Что уж теперь... Да, я не подумал! Коронэ может быть довольна...
   - Рад вас видеть снова, Лорд Баал! - раздался усталый, но всё равно невероятно довольный и знакомый голос.
   - Командор Синклер, - улыбаюсь, делая шаг навстречу мужчине, показавшемуся среди фруктовых деревьев.
   - Посол Синклер, - поправил меня он, - если быть совсем точным.
   - Посол Синклер, - киваю, окидывая его взглядом. - И, полагаю, один из минбарских рейнджеров.
   - Вы наблюдательны и эрудированы. Приятно осознавать, что на "Вавилоне-5" ничего не меняется...
   - Вы прибыли по делу?
   - Можно сказать и так...
   - По тому самому, из-за которого устройство на планете под нами сейчас издевается над пространственно-временным континуумом в особенно извращённой форме?
   - Вы знаете... - утвердительно вздохнул Синклер, покачав головой. - Впрочем... Чему я удивляюсь. К слову, невероятно красивый корабль - я даже не ожидал... такого, когда подлетал к станции.
   - Небольшой подарок из дома, командор...
   - И ваши пушистые подчинённые, - мужчина хмыкнул. - Когда-то я думал, что смена командорского кителя на посольский костюм на Минбаре может быть интересным и увлекательным проведением времени. Но тут явно творилось нечто куда более весёлое.
   - Думаю, капитан Шеридан поделится с вами последними новостями, которые вы могли пропустить на Минбаре.
   - Непременно спрошу, - мужчина кивнул. - Но пока что хотелось просто немного прогуляться здесь, в парке. Когда ещё доведётся...
   Синклер вёл очевидную беседу "ни о чём", но даже без кота-телепата рядом было очевидно, что причина прилёта и грядущие события его напрягают. Такая, знаете, обречённая готовность сделать то, что должно быть сделано, даже если делать это совершенно не хочется. И он явно хотел что-то сказать лично мне. Или спросить. Но не мог решиться и определиться, действительно ли он этого хочет.
   - Скажите, Лорд Баал... - после недолгого молчания всё-таки произнёс бывший командор.
   - Посол?
   - Время... Что это такое?
   - Ну, у вас и вопросы... - изобразив озадаченное выражение лица, медленно качаю головой. - Боюсь, даже моих знаний и опыта всей моей цивилизации будет недостаточно не только для того, чтобы объяснить, что такое время, но и, чтобы однозначно понять это самому. Я знаю столько противоречащих друг другу теорий и видел столько противоречивых фактов, что... - развожу руками.
   - Ну, хотя бы попытайтесь...
   - Хорошо... Обычно разумные считают, что время - это чёткая последовательность причин и следствий, выстроенных в одну линию... Именно эта теория, приходящая в голову практически любой цивилизации, порождает мечты о машине времени и возможности исправить что-то в прошлом, тем самым изменив настоящее...
   - Да, - Синклер кивнул, - как-то так мне всегда и казалось... Хотя, конечно... - он на мгновение нахмурился, замолчав, но потом махнул рукой. - Да... "Парадокс убитого дедушки" тонко намекает, что всё не так просто...
   - Браво, посол Синклер, - довольно улыбаюсь. - У вас на Земле, насколько я знаю, существует одна из теорий, кажется, принадлежащая Новикову. Она говорит, что, даже, если суметь переместиться во времени в прошлое, вы всё равно не сможете сделать ничего, что могло бы изменить уже существовавшее для вас настоящее. Вселенная, - обвожу парк вокруг рукой, - просто компенсирует любые возможные изменения. Либо другими событиями, в итоге приводящими к тому же результату, либо - просто не позволив вам совершить то единственное действие, которое может что-то поменять.
   - Но... Это означает... предопределённость?
   - Не совсем, посол... В своём настоящем вы можете выбирать любой вариант развития событий, какой пожелаете - пойти сейчас к капитану Шеридану, или остаться здесь, или пойти пить чай с послом Моллари... Или и вовсе вернуться на Минбар. Но вот, попади вы в прошлое... Скажем так, - с улыбкой смотрю на явно проникнувшегося мужчину, - если вы уже побывали... побываете в прошлом, у вас буквально не будет выбора, поскольку ваши действия там уже произошли, и именно они привели к той цепочке глобальных событий, которые привели вас сегодня в этот парк. Но, на вашем месте, я бы всё-таки постарался не наступать на бабочек. Чисто на всякий случай.
   Лицо Синклера застыло, превратившись в восковую маску, но чуткий глаз репликатора видел, что у бывашего командора пару раз явственно дёрнулось нижнее веко. Кажется, я его немножечко сломал. Впрочем, надо отдать ему должное, Джеффри Синклер быстро справился со своими мыслями, моргнул и, глубоко вздохнув, благодарно кивнул в ответ:
   - Да... Не уверен, что это сделало мой дёнь сильно легче, но, в любом случае, спасибо за пояснения, Лорд Баал...
   - А я говорил, что это не так просто объяснить, посол...
   - Да... Говорили... Что же, раз уж во вселенной всё именно так, - он хмыкнул, - тогда, пожалуй, я выберу пойти к капитану Шеридану. Нам есть, что обсудить.
   - Хорошего дня, посол Синклер, - киваю. - И удачи вам в ваших начинаниях.
   - Не помешает...
   Всё ещё сохраняя состояние не самой лёгкой загруженности, Синклер отвесил мне церемониальный минбарский поклон, развернулся и неторопливо пошёл в сторону входа в коридоры станции. Интересная беседа, однако... Насколько я мог вспомнить, Вален-Синклер написал сам для себя письмо, которое как раз недавно, перед самым вылетом с Минбара сюда, он и должен был получить и прочитать. Логика подсказывала мне, что в письме Вален-Синклер, понимая в происходящем уже заметно больше своего настоящего-прошлого Я, вполне мог оставить исчерпывающие пояснения и указания, обеспечивающие тот самый принцип самосогласованности Новикова, о котором я говорил пару минут назад... Да... Но, похоже, прочитанное оставило просто неизгладимое впечатление, вынудив его пообщаться со мной перед встречей с капитаном.
   Конечно, существовал определённый шанс того, что в письме было написано и обо мне (12.441%), как участнике событий в прошлом, но... Сеть репликаторов не содержала ни единой записи, даже фрагментарной, о каких бы то ни было темпоральных аномалиях, парадоксах и прочей замечательной антинаучной чуши, которая неизбежно образовалась бы, переместись я на тысячу лет в прошлое. Отправленный мной на "Вавилон-4" зонд говорил об этом самым прямым образом, не фиксируя там ничего, кроме самой станции, "Белой Звезды", на которой полетят Синклер и компания, и самого Синклера двухлетней давности, спасавшего попавших во временную аномалию соотечественников.
   Мог ли я закрыться от сети репликаторов так, чтобы не быть замеченным самим собой из другой временной линии? Теоретически... Но при попытке просчитать вероятность такого исхода сеть "ловила синий экран смерти", выдавая вероятности от 0.005 до 98.991%, сменявшие друг друга с каждой итерацией расчёта, буквально означая результат "да хрен его знает". Чувствуя со стороны Коронэ и Юки волну беспокойства, густо замешанного на напряжённом недоумении, я всё-таки выбросил концептуальные материи из головы. Тысячу лет назад этот мир существовал и прекрасно справлялся без моего участия. И, раз три года назад здесь всё было так, как должно было быть, самым лучшим, что я могу сделать, будет просто не вмешиваться в игры с временем... Не в этот раз. Парадоксы - вещь весьма неприятная, и будет очень неловко случайно уничтожить две трети вселенной своим участием. Да. Пойду-ка я лучше кино посмотрю... В смысле, подготовлю оператора своей Великой Машины для экспресс-перемотки нескольких лет истории тайной лаборатории Пис-Корпуса. Увлекательная история с сумасшедшими злобными учёными, несчастными подопытными и героическим превозмоганием, сопровождающим побег последнего из них. Да.
  
   Интерлюдия
  
   В каюте посла Деленн было темно. Единственным источником света была крошечная свеча, освещавшая лишь небольшой кусочек столешницы, на которой стояла, и древнюю металлическую шкатулку, сейчас открытую, но когда-то запечатанную массивной печатью с изображением странного, не знакомого Деленн узора. Сама минбарка пребывала в состоянии глубочайшей задумчивости, граничащей с религиозным экстазом, каким бы странным ни казалось такое сочетание. И было отчего - не каждый день к тебе приходит курьер от одного из лидеров религиозной касты, к которой ты принадлежишь, передавая древний ларец, хранившийся в храме почти тысячелетие. Ларец, который было наказано открыть в конкретный день и час. Ларец, в котором лежало простое письмо, адресованное автором, жившим века назад, именно и лично тебе.
   Посол прочитала послание уже трижды, но каждый раз не прибавлял ни грана к пониманию происходящего, только порождая всё больше вопросов. Меньше всего на свете она могла ожидать получить личное письмо от Валена, пришедшее из бездны лет. Впрочем... "Понимание не требуется, только повиновение", не так ли? Вздохнув, женщина протянула руку, закрывая шкатулку. Если Вален писал ей, значит, так было нужно, и она выполнит написанное. Слово в слово. По мере своих сил и возможностей.
   - Деленн... - в тёмную каюту вошёл Ленньер, остановившись на входе и моргая, давая глазам перестроиться после освещённого коридора станции. - Где вы, Деленн?
   - Он уже на станции, Ленньер? - негромко произнесла женщина.
   - Д-да... - повернулся на голос минбарец. - Но откуда...
   - Значит, время пришло, - вздохнула Деленн, протягивая к свече руку ладонью вперёд. - Мы - Серые, мы стоим меду пламенем свечи и светом звезды... Он мой друг, Ленньер...
   - Знаю... - чувствуя беспокойство, кивнул атташе. - Но... не понимаю...
   - Иногда приходится делать то, что требуется, но совершенно не то, чего хочется... Но... если этого не сделать - тогда умрёт мечта, и множество сейчас живых погибнут, - женщина медленно подила рукой возле огонька, чувствуя граничащее с болью ощущение жара на кончиках пальцев.
   - Деленн?
   - Как жаль, что осталось так мало времени, хотя... Время и есть то единственное, что у нас осталось. Пойдём, Ленньер... У меня будет для тебя поручение.
   Вздохнув, минбарка бросила последний взгляд на лежавшее в шкатулке письмо и поднялась на ноги, протягивая хмурому больше обычного помощнику руку. Ей и в самом деле было пора идти - до указанного в посланее момента время ещё было, но его оставалось с каждой секундой всё меньше и меньше, а её ещё требовалось убедить некоторых людей последовать за ней...
   - Выполню всё, что требуется, Деленн, - Ленньер поклонился.
   - Подготовь к вылету "Белую Звезду". Минимальный экипаж - я не хочу рисковать людьми больше необходимого. Боевого столкновения не предвидится, но...
   - Я всё сделаю, - атташе снова поклонился. - Корабль будет готов через полчаса.
   - Спасибо.
   Кивнув, Деленн быстрым шагом направилась в сторону лифтов, а оттуда - в тактический зал, где чаще и больше всего проводил время в последние месяцы капитан. Вален в своём послании сказал и объяснил очень многое... Но ещё больше места уделил настоятельным просьбам и указаниям, что, кому и как именно она должна сообщать, чтобы избежать большой беды. Осознать и понять такое было нелегко, но, как уже говорилось, "понимание не требуется"...
   - Здравствуй Джон, - с улыбкой она вошла в зал, сразу направившись к стоявшему у стола капитану. - Маркус...
   - Деленн, - кивнули оба мужчины.
   - Какие-то новости?
   - Уже почти неделю не было новых нападений теней, - махнул рукой на схему галактики Шеридан. - Это и радует и тревожит одновременно.
   - Думаю, они переосмыслили свою тактику, - хмыкнул Маркус. - Не удивительно - после атаки ворлонцев-то...
   - Переосмыслили, это да... Но, боюсь, - Джон вздохнул, - их ответный удар, а он непременно последует, будет куда страшнее и сильнее, чем всё, что было прежде. Знать бы ещё, к чему готовиться...
   - Мы справимся, Джон, - Деленн ободряюще улыбнулась мужчине, но потом посерьёзнела. - Но сейчас вы должны последовать за мной на "Белую Звезду" - Ленньер готовит корабль, и через полчаса мы должны отбыть со станции.
   - Но... Нам надо закончить дела...
   - Дела могут подождать, мне жаль, Джон, - сурово припечатала минбарка, поворачиваясь к рейнджеру. - Маркус, вы тоже нам нужны. Ещё будет нужна Иванова и ваш гость...
   - Гость? - непонимающе нахмурился Шеридан. - Но, кто...
   - Полагаю, речь идёт обо мне? - раздался от второго входа в зал довольный и смутно знакомый Джону голос. - Капитан Шеридан, - с улыбкой протянул руку для рукопожатия седой мужчина, - Джефри Синклер, рад нашей встрече.
   - В... Взаимно! - ошарашенно пожал руку Джон. - Мы с вами не виделись... Да! Со времён войны на Марсе!
   - Здравствуй, Маркус!
   - Моё почтение, Энтил'За, - склонил голову рейнджер.
   - Деленн...
   - Здравствуй, старый друг, - улыбнулась посол.
   - Но... Почему вы здесь? Я даже не знал, что вы прилетели на станцию...
   - О, я прилетел буквально пару часов назад и попросил Зака не слишком афишировать моё присутствие, - Синклер лукаво улыбнулся. - Зато в меня было время прогуляться по станции, насладиться памятью о старых временах. Здесь всё, как прежде - вы отлично справились со своими обязанностями, капитан!
   - Я... - на руке капитана пиликнул коммуникатор, не дав тому договорить.
   - Ни минуты покоя, да? - усмехнулся бывшиий командир станции.
   - О, вы уже заметили, да? - Джон хмыкнул, принимая вызов. - Шеридан слушает.
   - Капитан, с планеты под нами вылетел шаттл... - озадаченно произнёс голос Ивановой. - Кажется, это Затрас.
   - Который из? - под всё ещё насмешливым взглядом Синклера спросил Шеридан.
   - Если вы сможете их различать, я выбью вам правительственную награду на Земле, - проворчала Иванова. - Но он летит к вам.
   - Я понял... Пусть садится - я встречу его в доке. И, Иванова...
   - Да, сэр?
   - У нас дело. Сдай дежурство и подходи туда же. Деленн говорит, нам нужно на "Белую Звезду". Кажется, Затрас здесь по той же причине...
   - Оу... - только и смогла ответить женщина, отключаясь.
  
   Глава 78. Возможное и невероятное
  

Затрас говорил... Но Затраса никто не слушает...

(Затрас)

  
   Интерлюдия
  
   - Капитан, - Синклер пропустил Деленн вперёд и повернулся к Шеридану, шедшему рядом, - сделаете мне одолжение?
   - Одолжение? - Джон удивлённо вскинул бровь, но через секунду кивнул. - А... В смысле... Конечно же сделаю. В чём проблема?
   - Я полагаю, мистер Гарибальди сейчас там, в секторе четырнадцать?
   - Эм... Верно, - Джон кивнул, - как только мы получили сигнал об аномалии, он взял истребитель и отправился туда проверить. Сказал, что...
   - Он никогда не мог усидеть на месте, - Синклер покачал головой. - Если вас не затруднит, не говорите ему, что я был на станции... Ну, и, если мы встретим его истребитель на "Белой Звезде", не говорите, что я с вами...
   - Но почему?!
   - Боюсь, он увяжется с нами, - Синклер вздохнул. - А у меня не так много друзей, чтобы позволять им рисковать там, где в этом нет необходимости, капитан.
   - Хорошо, - после недолго молчания мужчина кивнул - ткой довод был ему вполне понятен. - Главное напомнить об этом и Ивановой, но, думаю, она и сама догадается...
   - Я поговорю с ней. Спасибо, капитан.
   - Теперь бы ещё понять, куда и зачем мы летим...
   - Я всё расскажу, Джон, - подала голос Деленн. - Давайте доберёмся до "Белой Звезды", и я всё расскажу. Сейчас могу дополнить лишь, что нам нужно лететь туда же, в сектор четырнадцать.
   - Но зачем? Когда мы обнаружили аномалию, компьютер зафиксировал поток тахионов, исходящий из недр планеты под нами. Если разломом управляет Великая Машина, то логичнее было бы спуститься вниз, нет?
   - Слишком долго, - покачала головой женщина. - Поверь мне, Джон... я редко о чём-то тебя прошу, но сейчас для этого самое время... Прошу, просто доверься мне.
   - Хорошо... - Шеридан кивнул.
   Происходящее с каждой минутой нравилось капитану всё меньше - он терпеть не мог чего-то не понимать, особенно, когда это что-то напрямую касалось его или его подчинённых, а сейчас он не понимал ничего вообще. Но, Деленн была права, если ситуация вынуждает её просить просто довериться, не задавая вопросов, значит ситуация серьёзная - минбарка не позволяла себе странных шуток и розыгрышей. А уж, если дополнить тот факт, что на "Вавилон-5" прилетели Синклер и один из затрасов с планеты, ситуация должна быть очень серьёзной.
   - Капитан, - поприветствовала его кивком Иванова, уже дожидавшаяся в доке. - Посол Деленн... К... Командор Синклер? - невольно улыбнулась Сьюзан, заметив вошедшего следом за минбаркой Джеффри.
   - Посол Синклер, коммандер, - с такой же тёплой улыбкой поправил её мужчина. - Рад тебя видеть, Сьюзан!
   - А я-то как рада, сэр!
   - Затрас тоже рад видеть Единственного! - раздался буквально пышущий радостью голос, а из-за одного из стоявших в доке шаттлов выскочил уже знакомый всем присутствующим косматый инопланетянин, тащивший в охапке внушительных размеров металлический кейс.
   - Я уже слышал это слово... - нахмурился Синклер. - Но ведь ты говорил, что я не Единственный...
   - Затрас говорил? Нет! - он замотал головой. - Другой Затрас... Будущий Затрас... Или прошлый... Затрас не разбирается... Но Затрас рад, что Единственный запомнил сказанное. Обычно Затраса никто не слушает...
   - Нас шестеро, - вздохнула Иванова, предпочтя сделать вид, что ничего необычного не слышала, - придётся брать два шаттла. Разрешение на вылет я уже оформила, так что, если мы никого не ждём, можем отправляться.
   - Спасибо, командер Иванова, - кивнула Деленн. - Нам и в самом деле нужно лететь.
   Кивнув, Иванова махнула рукой в сторону двух ближайших шаттлов, предлагая присутствующим размещаться. В правом заняли места Шеридан, Синклер и Маркус, а в левом - Иванова, Деленн и Затрас, с сосредоточенным сопением затолкавший свою ношу в салон, только потом принявшись размещаться сам.
   - Шаттлы 1 и 2 запрашивают разрешение на вылет, - пристегнувшись на месте пилота, Шеридан связался с диспетчером станции.
   - Шаттл-1, вас слышим. Вылет разрешаем. Разрешение шаттлу-2 передано.
   - Благодарю, "Вавилон".
   Плавно тронув джойстик управления, Джон поднял корабль в воздух, направляясь к ближайшему шлюзу. Синклер молча сидел рядом, не мешая капитану - шаттл был мелким и юрким кораблём, но некоторые посадочные площадки были расположены крайне неудобным образом, так что пилотирование транспортных кораблей становилось назойливо-неприятным делом.
   - Признаюсь, - выведя шаттл из шлюза, Шеридан направил его в сторону зоны перехода, а сам повернул голову на Синклера, - увидев вас, я здорово удивился - обычно нас заранее предупреждают о прибытии посла на станцию.
   - Не было времени, - улыбнулся краем губ Джеффри. - Поверьте, капитан, для меня этот визит на "Вавилон-5" - не меньшая неожиданность, чем для вас...
   - Неужели? - хмыкнул Джон. - А вот Деленн, кажется, нисколько н удивилась, словно бы заранее знала о вашем прибытии. И она уж точно не случайно именно сегодня попросила нас отправиться на "Белую Звезду"...
   - Случайностей вообще не бывает, капитан Шеридан...
   - Это не ответ, - капитан недовольно поморщился. - У меня чувство, словно...
   - Капитан, - подал голос Маркус, - я бы на вашем месте просто сдался. На Минбаре есть поговорка - "хочешь получить ответ от рейнджера, научись постигать его слова, свисая с потолка вниз головой"...
   - И как, помогает?
   - Вполне, - Маркус усмехнулся. - Когда теряешь сознание, если повезёт - на тебя снисходит просветление. Иногда, правда, просто болит голова, но тогда, говорят, нужно повторить процесс снова. Пока не получишь нужный результат.
   - Деленн всё вам объяснит, капитан, - вздохнул Джеффри Синклер. - Я мог бы и сам дать какие-то комментарии, но... меня просили так не делать.
   - Просил? Но кто?
   - Подождите буквально полчаса - мы долетим до "Белой Звезды", и вы всё узнаете... А пока... расскажите лучше, как тут у вас, на "Вавилоне"? За почти два года, что меня не было, мне редко удавалось получить хотя бы сколько-нибудь подробные новости...
   Шеридан только покачал головой. Кажется, все вокруг него сговорились устроить это представление с тайнами и интригами. Ну что же, до "Белой Звезды", так до "Белой Звезды" - он подождёт. Тем более, что лететь и в самом деле было всего ничего. Под чуть насмешливым взглядом Синклера, явно догадывавшегося о мыслях, бродивших в голове своего собеседника, капитан всё же кивнул и принялся делиться последними (и не очень) сплетнями со станции. Слушал бывший командир "Вавилона-5" с искренним интересом - похожу, Синклер и в самом деле соскучился по своему старому месту службы. Впрочем, Джон вполне мог его понять. При всём безумии станции, именно в этом и была её изюминка - в отличие от многих других мест, куда его заносили приказы командования, на "Вавилоне" не приходилось скучать. Желать повеситься или выйти в шлюз от очередных фортелей дипломатов - это да, но только не скучать...
   Изящные обводы корпуса "Белой Звезды" показались прямо по курсу шаттла, вынуждая Шеридана прервать очередную байку из станционных будней и снова сосредоточиться на пилотировании. Впрочем, делал он это в большей степени "порядку для" - хоть на минбарско-ворлонском корабле и не было привычной системы автоматизации, док на "Белой Звезде" был расположен весьма удобно и заводить туда шаттл было проще простого.
   Встретив остальных в доке, Деленн только молча повела рукой, приглашая следовать за собой. Вопреки ожиданиям капитана, минбарка повела компанию не в рубку управления, а в соседнее помещение, что-то вроде тактического зала, о существовании которого на борту Шеридан даже и не подозревал.
   - Итак, Деленн... Мы на борту. Теперь-то вы можете объяснить, что вообще происходит, и для чего мы все тут собрались?
   - Теперь могу, - кивнула женщина. - Вы верите мне, Джон?
   - Неуместный вопрос... - озадаченно нахмурился капитан.
   - Самый уместный вопрос в моей жизни. Вы мне верите?
   - Как самому себе, - по лицу Деленн было видно, что той крайне важно получить серьёзный ответ на свой странный вопрос, потому Шеридан только кивнул, отбросив все шутки.
   - Тогда присаживайтесь... То, что я расскажу... Это будет непросто осознать и принять, но выбора у нас всех немного. Как вы уже упоминали, капитан, - дождавшись, пока присутствующие займут кресла, минбарка продолжила, - сканеры "Вавилона-5" засекли тахионное излучение, направленное из недр Великой Машины в сектор четырнадцать. Кроме того, - он со значением посмотрела на Синклера, - в моё распоряжение поступили некоторые... данные. Как вы уже знаете, последняя война с тенями была тысячу лет назад. С помощью Ворлона нам удалось нанести им поражение и заставить покинуть планету За'ха'дум. Однако, есть нечто, чего вы до сих пор не знали. Более того, до сих пор этого не дано было увидеть никому, кроме самых высокопоставленных членов касты жрецов и Серого Совета.
   Деленн подошла к стоявшему в конце зала возвышению и коснулась голубоватой светящейся сферы на его вершине. Тотчас стена подёрнулась серой полупрозрачной дымкой, и в следующее мгновение прямо из воздуха соткалось изображение. Шеридан увидел явно минбарскую боевую станцию - внушительная конструкция, окружённая кораблями Минбара и сторожевыми буями. Изображение сместилось, и Джон понял, что это видео запись - из-за кадра вылетело несколько кораблей теней, столь же чёрных и внушающих ужас, как и те, что встречались им сейчас. А минбарка продолжала:
   - Это одна из немногих записей, сохранившихся со времён войны. В самом конце удача отвернулась от нас, и, даже не смотря на помощь Ворлона, теням удалось уничтожить нашу главную военную базу, центр управления боевыми операциями. Без такой станции, способной осуществлять управление нашим флотом и войсками, мы были обречены. Но затем, словно в ответ на все наши молитвы, свершилось чудо, - Деленн пробежала пальцами по сфере, и изображение изменилось.
   Джон в шоке уставился на голографический экран, и только хорошее воспитание и привычка оставаться в рамках приличий позволили ему не начать разговаривать на матерном диалекте английского. Перед присутствующими, зависнув посреди смутно знакомой звёздной системы, находился... "Вавилон-4"!
   - "Вавилон-4"? - отметил очевидное Шеридан.
   - Господи... - Иванова покачала головой. - Мы знали, что станция была перемещена во времени, когда исчезла, но... Мы считали, что её перенесли в будущее...
   - Нет, он перенёсся в прошлое и помог победить теней. Тысячу лет назад. Не будь этой станции, мы бы проиграли войну...
   - То есть, - Шеридан нахмурился, - вы утверждаете, что минбарцы выкрали "Вавилон-4"?
   - Не выкрали, Джон... Эти данные есть в базах Великой Машины, я проверила. "Вавилон-4" исчез шесть лет назад, но два года назад он почему-то вернулся обратно. Вы видели это и были там, - минбарка склонила голову в сторону Синклера, - вместе с мистером Гарибальди. Вы спасли экипаж.
   - И это было не самое приятное переживание в моей жизни, - кивнул Джеффри. - Мы едва не погибли. Но мы так и не поняли, что там произошло, и кто за этим стоит... Теперь многие вещи становятся более понятными.
   - А вот мне пока что-то не очень...
   - Сейчас вы всё поймёте, капитан, - вздохнула Деленн, снова касаясь сферы. - Эта запись была сделана незадолго до исчезновения "Вавилона-4", первого исчезновения. Тени узнали эту станцию и поняли, что произошло и произойдёт - они отправили свои корабли, чтобы уничтожить её, чтобы изменить прошлое. Но...
   На голографическом экране появились несколько истребителей теней, тянувших за собой продолговатую конструкцию. Понять, что это такое, было сложно, но все присутствующие, как один, были точно уверены - ничем хорошим устройство быть не может. А в следующее мгновение из-за кадра сверкнули несколько ярких всполохов, явных выстрелов из импульсного оружия, и... Наперерез теням вылетела...
   - "Белая Звезда"?! - Шеридан, вместе с остальными присутствующими, вскочил на ноги.
   Сидеть в кресле остался только невесело усмехнувшийся Синклер. Слова Лорда Баала, сказанные им во время последней беседы, и то, что Джеффри прочитал в письме на Минбаре... Теперь всё это обретало смысл. Абсолютный и... неумолимый.
   - Как же мне хочется набить кому-то морду... - еле слышно пробормотал Синклер. - Но нельзя же бить себя самого, да? - Джеффри поднялся на ноги, присоединяясь к остальным и говоря уже с нормальной громкостью. - Выходит, именно мы украли... украдём "Вавилон-4"?
   - Посол?
   - Энтил'За?
   Маркус и Шеридан недоумённо посмотрели на мужчину.
   - Всё так, - кивнула Деленн. - Мы должны это сделать, ведь именно это мы уже сделали, тысячу лет назад. И, если мы отступим...
   - Это будет иметь непредсказуемые последствия для вселенной, - закончил за минбарку Синклер.
   - Будет парадокс... Затрас говорил... Парадоксы - это плохо. Парадоксы угрожают всему! Затрас предупреждал... - инопланетянин всё это время сидел так тихо, что Шеридан и забыл о его присутствии, отчего внезапно раздавшийся голос заставил мужчину вздрогнуть.
   - Парадокс? - переспросил Шеридан.
   - Парадокс! - закивал Затрас. - Жуткий парадокс! Время... Пространство... Всё рвётся, искажается, даже Затрас, - косматый инопланетянин всплеснул руками, грустно резюмировав. - Плохо.
   - Чёрт побери, Деленн... Вопрос, куда именно исчез "Вавилон-4" не давал покоя никому на Земле, а теперь вы утверждаете, что мы сами его... украли?! Вы шутите?
   - Джон, это уже история! Она уже свершилась! Нельзя просто перечеркнуть события тысячелетней давности! Слишком многое зависит от того, появится ли "Вавилон-4" перед кораблями Минбара, или нет!
   - Но...
   - Капитан, - вздохнул Синклер. - Мне понять это не проще, чем вам... Ещё на станции я имел беседу с Лордом Баалом... Я как раз хотел понять, как возможно то, что нам должно совершить... Я не... - он замялся, но потом поморщился и продолжил. - Я не должен говорить то, что скажу, но лучше так, чем вы будете терзаться сомнениями. Время - очень сложная материя. Возможно, ни вы, ни я, ни кто бы то ни было ещё никогда и не разберётся в том, как оно работает, но... - глубоко вздохнув, Синклер закончил. - Когда ты внезапно получаешь письмо, адресованное самому себе, но написанное девять сотен лет назад, это... освежает.
   - Что... Письмо?
   - Письмо, капитан, - кивнул Джеффри. - С подробным рассказом и инструкциями. Подписанное "Джеффри Дэвиду Синклеру" и написанное моим собственным почерком.
   - Я тоже получила такое письмо, - кивнула Деленн под шокированными взглядами всех присутствующих.
   - А в моём было написано, помимо прочего, - Синклер многозначительно хмыкнул, - "Лорд Баал любит издеваться над окружающими, но он практически никогда не ошибается"..
   - При чём тут Лорд Баал?! - обречённо выдохнул Шеридан.
   - "Если вы уже побывали в прошлом, у вас буквально не будет выбора, поскольку ваши действия там уже произошли, и именно они привели к той цепочке глобальных событий, которые привели вас сегодня сюда, - неспешно произнёс Синклер, явно старательно цитируя Баала. - Но, на вашем месте, я бы всё-таки постарался не наступать на бабочек. Чисто на всякий случай."
   Чувствуя непреодолимое желание приложиться головой к переборке, капитан с тяжёлым вздохом опустился обратно в кресло.
   - Парадоксы... Плохо... Затрас говорил... - сочувственно покивал инопланетянин.
  
  
  
   Просмотр прошлого лаборатории, в которой Пси-Корпус создавал Джейсона Айронхарта, вышел несколько более "заковыристой" задачей, чем могло представляться в начале. Во-первых, как и ожидалось, мозг-оператор, вынужденный обрабатывать поступающий поток данных в непрерывном режиме, не справлялся с процессом в полной мере - несмотря на практически "идеальную генетику" искусственно выращенного органа, уже через три часа с начала процесса система жизнеобеспечения его вместилища зафиксировала рост температуры тканей до представляющих угрозу значений, а отдельные группы нейронов начали "сбоить" при передаче информации.
   А во-вторых, хоть я и мог компенсировать возникающие проблемы восстановлением тканей или более совершенной, чем может обеспечить обычное человеческое тело, системой охлаждения, получаемый "видеоряд" представлял из себя ворох коротких эпизодических отрывков. Великая Машина, при всей своей "эпичности" всё-таки не была предназначена для работы в качестве темпорального кинотеатра. Впрочем, с этим тоже можно было справиться - сеть репликаторов вполне могла собирать из разрозненных изображений цельную картинку, отфильтровывая повторы и не относящиеся к теме поиска эпизоды.
   Но времени это потребует несколько больше, чем было изначально рассчитано - на максимально возможном ускорении, с учётом неизбежно падающей из-за кратковременных повреждений производительностью мозга, процесс займёт не десять суток, а почти четырнадцать (13 дней, 20 часов, 12 минут и 44 секунды, если верить уточнённым данным длительности). Что же... Это будет длинная "кино-ночь". Впрочем, возможный результат того, определённо, стоил.
   К финальному этапу исследований у учёных Корпуса уже было, пусть и примерное, но понимание процедур, которые необходимо провести над подопытным для получения нужного результата. Когда на лабораторный стол попал Джейсон, за их плечами уже была отработанная технология по усилению телепатического дара человека на два уровня по существующей классификации. Стабильная и не дающая осечек технология, одним фактом своего существования дающая Земному Содружеству и Корпусу резкий скачок численности сильных телепатов, чего людям так не хватало по сравнению с более старыми видами галактики.
   Но они решили пойти дальше - Чарльз Менкель, ведущий учёный проекта, хотел получить не просто телепата, а телепата-телекинетика, выведя эту ветку развития генома в доминантное состояние, чтобы она проявлялась не у одного на десять тысяч телепатов, как гласила официальная статистика, а у подавляющего большинства. Где-то в истории человечества уже была такая маниакальная вера в человеческое превосходство и жажда достижения оного... Кхм.
   В любом случае, при всех своих антиморальных достоинствах и высоких принципах вивисектора, Менкель вёл весьма подробные записи и протоколировал ход исследований, скрупулёзно отмечая все удачные (и не очень) результаты. Возможно, стоит при наличии свободного времени уделить внимание и предыдущим экспериментам комплекса - алгоритм "усиления телепатического дара" выглядел многообещающим даже с точки зрения репликаторов. Проведённое сетью моделирование показывало, что использованные на подопытных процедуры и применённые медикаменты были бы результативны даже на телепате уровня Бегемота, который и так был сконструирован практически идеальным с генетической точки зрения. Да, в его случае прирост будет не столь впечатляющим, как, например, для той же Алисы или даже Талии Винтерс, но 5% усиления в случае джиринкса, и так способного свернуть в трубочку мозги телепату категории П-12, заставив чесать себя за ухом, совершенно того не осознавая... Кхм... Да... И почему у меня в голове внезапно появилась мысль о создании среди фелинидов аналога библиариев с поправкой на телепатию вместо варпа ввиду отсутствия тут последнего?
   В любом случае, хоть Великая Машина только начала просматривать прошлое Айронхарта, а до самого момента начала его эволюции было приличное количество времени, уже сейчас я видел некоторую... хм... не трудность, нет, но сомнительность затеи. Проблема была в том, что метод, разработанный Корпусом, был разработан для человека - органического гуманоида с определённым генетическим строением и принципами работы физиологии. И, если для джиринкса или фелинидов я ещё мог его адаптировать (а это было, на самом деле, не так уж и сложно), то вот применить его в качестве универсального средства "вознесения" было бы несколько проблематично.
   В том смысле, что репликаторы, как "форма жизни" имели несколько отличные принципы своего существования. Как бы "неожиданно" это ни звучало. Теоретически, я мог создать для себя органическое тело, выращенное по тому же принципу, что и Бегемот или фелиниды, а опыт с Кошем, до сих пор не вышедшим из своего экзистенциального переосмысления, показывал, что перенос сознания между разными "платформами" был возможен, но... При мысли об этом в голове сама собой всплывала пафосная фраза "Во плоти нет силы, только слабость" и звучали гимны во славу Омниссии. Кхм... да... Кроме того, пусть я и не помнил досконально историю родного мира своего тела, одно я мог утверждать с определённой долей уверенности - становление Древних... Древними было завязано далеко не только на физиологию и биологическую основу их тел. Был в той истории какой-то эпизод, где это разъяснялось, хотя я и не мог вспомнить деталей.
   В общем, ситуация была неоднозначной. Сама по себе технология, как ещё один кирпичик знаний, разумеется, была полезна, хороша и применима - да хоть в качестве подарка для фелинидов или той же Алисы, если мне вдруг пожелается его сделать. К тому же, я свято верил в знаменитую фразу про достаточно развитую технологию, уже прекрасно подтверждённую на примере техномагии, а значит, рано или поздно, так или иначе, но количество накопленных знаний вполне может перейти в качество. Но прямо сейчас - нет. Знания про эксперименты над Айронхартом были просто любопытным фактом его биографии и полезной "энциклопедической" информацией для репликаторов. Всё ещё применимой, но пока что бесполезной для меня лично.
   - Вам не стоило отпускать самого Айронхарта, - пришло сообщение от Коронэ, наполненное любопытством и задумчивостью - нэка явно смотрела "кино" в реальном времени, придя к тем же выводам, что и я.
   - Сестра! Исходя из доступных репликаторам данных, в тот момент вероятность захвата существа, бывшего телепатом-человеком Джейсоном Айронхартом, оценивалась в 0.334%... - одёрнула её вторая нэка.
   - Да знаю я... - Коронэ явно с досадой дёрнула ухом.
   - Мр-р-р! Вы слишком м-м-много значения пр-р-ридаёте такой ер-р-унде! - внезапно включился в разговор Бегемот. - К тому же, раз уж мы получили доступ к данным лаборатории, что м-м-мр... мешает вам повторить процесс на собственном подопытном? И изучать его столько, сколько пожелаете?
   Кажется, теперь я понимаю, каково это, когда "А что, так можно было что ли?!". Судя по тишине в сети, причём столь эффектной, что, как говорится, можно услышать, как двоичный код в программах шуршит, схожие мысли пришли в голову и девушкам. Одной простой фразой Бегемот буквально "ломал систему", предложив решение, до которого... Хм, мы бы, конечно, и сами до него дошли, но тот факт, что изначально такой вариант я даже не рассматривал... Вот уж точно, кошки - высшие существа. Даже искусственно выращенные коты-телепаты с двумя хвостами.
   - Это вполне выполнимый вариант, - признаю правоту джиринкса. - С учётом полученных новых технологий и ростом общего числа ресурсов сети, на настоящий момент вероятность сдержать или уничтожить существо типа Айронхарта составляет уже 68.339%. Всё ещё не гарантия, но достаточно, чтобы обдумать.
   Результат прогноза действительно был куда выше первоначального. Строго говоря, озвученные 0.334% изначального шанса были сильно заниженными - проблема состояла не в том, чтобы уничтожить Джейсона в случае агрессии, а, скорее, в том, чтобы удержать его в нужных пределах. Сейчас же, получив доступ к новому источнику энергии, нарастив "жирок" в виде запаса репликаторных блоков и ресурсов вообще, я вполне мог создать тюрьму, которая удержит даже существо из чистой энергии. Собственно говоря, как раз в случае энергетического создания репликаторам было бы работать проще и удобнее всего. Правда, за скобками всё ещё оставался вопрос, на что конкретно такое существо будет способно, но тут ничего, кроме эксперимента ответа дать не сможет. И, если энергет "внезапно" будет способен оперировать концептуальными законами вселенной, а Древние, помнится, с некоторыми из них вполне себе вольно обращались, даже репликаторам может стать неуютно.
   Так что... Кино продолжается, а над бесчеловечными экспериментами я всё-таки ещё поразмыслю.
  
   Интерлюдия
  
   - Хорошо, - обречённо вздохнул Шеридан. - Я согласен на это безумие... Хотя от необходимости украсть станцию мне не по себе...
   - Я вас понимаю, капитан, - сочувственно кивнул Синклер. - Но выбора и в самом деле нет.
   - Когда прибудем на "Вавилон-4", - Деленн указала рукой на Затраса, - нам будет необходимо поместить в системы станции маячок - Драал на Великой Машине управляет искажением во времени, удерживая проход и синхронизируя потоки, но даже ему требуется конкретная цель, метка, на которую ориентироваться.
   - Затрас потому и принёс... то, что принёс, - служитель Великой Машины закивал, протягивая стоявшему рядом Синклеру один из кейсов. - Это якорь... Такой же, как и те, что я дам вам всем, только больше, надёжнее...
   - Якорь?
   - Затрас так и сказал, да! Путешествие во времени... Это опасно... Можно заблудиться... Или ошибиться... Вернуться не туда или не тогда, когда нужно. О-о-очень плохо! Хуже только парадоксы... Но с якорем всё будет лучше! Великая Машина настроится на них, сможет синхронизировать потоки времени, вывести в нужную точку. Если не иметь якоря... - цыкнув зубом, инопланетянин покачал головой.
   - Это защита? Но от чего? - нахмурился Шеридан.
   - Когда мы путешествуем во времени, - Затрас открыл один из кейсов, демонстрируя ряд серебристых устройств внутри, - мы проносимся по великим волнам тахионных импульсов. Как Затрас говорил только что, можно застрять или не найти путь домой. Время... - он пожал плечами.
   - Капитан, - вспомнила Иванова, - когда "Вавилон-4" появился в прошлый раз, мы отправляли туда истребитель на разведку... Пилот вернулся мёртвым. От старости.
   - Как весело, - проворчал Джон, протягивая руку и беря одно из устройств.
   - Искажения во времени, - покивал Затрас, переходя к следующему члену экипажа.
   Наконец, убедившись, что все присутствующие взяли по устройству и закрепили его на поясе, Затрас удовлетворённо хлопнул в ладоши, отбросив пустые кейсы в угол. Судя по тому, что в момент первой встречи их у него было куда больше, одетый в шкуры служитель Великой Машины успел как-то раздать остальные минбарцам на борту "Белой Звезды", по крайней мере, только такой вывод приходил в голову Шеридану.
   - Теперь можно лететь дальше?
   - Теперь можно, - Затрас кивнул, многозначительно подняв палец вверх. - Якоря.
   До координат аномалии было уже совсем близко - каких-то пять минут полёта. Собрав присутствующих в рубке управления, капитан уселся на своё привычное место. Понимавшая, что, несмотря на согласие участвовать в происходящем, ему всё ещё трудно принять это, Деленн встала рядом, осторожно положив руку на его предплечье в жесте ободрения.
   - Истребитель мистера Гарибальди тут? - внезапно спросил Синклер.
   - На сенсорах пусто, - через мгновение ответил Маркус. - Есть остаточные следы работы двигателей, но, полагаю, он уже отправился обратно на "Вавилон-5".
   - Это хорошо...
   - Быть может, вам всё-таки стоит с ним связаться? Мы можем ретранслировать сигнал отсюда через... - повернулся к послу Шеридан.
   - Нет, капитан... Пусть летит домой, - качнул головой Синклер.
   - Как скажете... В таком случае, ведите нас в разлом, Ленньер...
   Кивнув, атташе Деленн коснулся управляющих кристаллов на панели перед собой, отправляя "Белую Звезду" вперёд. Еле заметное на фоне звёзд марево аномалии показалось прямо по курсу, с каждой секундой сближения корабля становясь более ярким, пока не заставило капитана и всех присутствующих просто зажмуриться. В следующее мгновение Джон почувствовал, словно через его тело прошла какая-то невидимая волна, как тугой поток встречного ветра, только обжигающе горячая и леденящая одновременно, а в голове раздался нарастающий высокочастотный писк, заставляя мужчину морщиться. Но, не успели ощущения стать совсем уж невыносимыми, как ещё одна яркая вспышка пробилась под опущенные веки, и их корабль снова вынырнул в обычный космос, только теперь в другом времени.
   - Сканеры на максимум, - нахмурился мужчина. - Если корабли теней здесь, мы должны увидеть их раньше, чем они нас.
   - Есть сигнал! - буквально через две секунды откликнулся Ленньер. - Шесть истребителей и какое-то устройство...
   - Покажите! - Джон поднялся с кресла, выходя вперёд.
   Перед капитаном развернулась голографическая проекция показаний сканера. Нахмурившись, Шеридан увидел уже знакомое устройство, показанное Деленн в записи тысячелетней давности. Бомба, которая должна уничтожить "Вавилон-4".
   - Высокий уровень радиации, - подтвердила его догадку Иванова. - Конструкция незнакомая, но похоже на ядерную бомбу. Если прикрепить такую к корпусу возле реактора станции, у них будет время, чтобы улететь до взрыва...
   - А со стороны это будет выглядеть несчастным случаем... Чёрт побери... Ленньер, сколько до целей?
   - Тысяча километров. Атаковать можем, но точность будет недостаточна.
   - Ускорение! Как только выйдем на минимальную дистанцию - стреляйте.
   - Да, капитан.
   "Белая Звезда" резко ускорилась, настигая чёрные кляксы кораблей и буксируемую ими бомбу. К сожалению, хорошими сканерами обладал не только корабль Минбара - почти сразу их заметили, и два истребителя отвернули в сторону, направляясь на перехват объявившегося противника. Чувствуя нарастающее напряжение, Шеридан смотрел на сокращающееся расстояние между метками на голограмме, бросая короткие взгляды в обзорное окно. Очень скоро впереди сверкнули вспышки первых выстрелов - тени не стали дожидаться гарантированной дальности поражения, атаковав первыми. Несмотря на удаление, один из залпов всё-таки попал в "Белую Звезду", заставив корабль содрогнуться, а Джона вцепиться руками в кресло одного из членов экипажа.
   - Повреждения?
   - Незначительная деформация внешней обшивки, - доложил Ленньер. - Можем атаковать через десять секунд.
   - Огонь по готовности! Нужно сбить их до того, как станция окажется в зоне поражения взрыва бомбы.
   - Они ускорились! Капитан, - встревоженно поднял голову минбарец, - мы не успеем выйти на дальность работы систем наведения!
   - Чёрт побери...
   - Могу попробовать вручную! - сделала шаг к оружейному пульту Иванова.
   - Действуй! Главная цель - бомба. Если корабли уцелеют, их можно добить потом!
   Сьюзан кивнула и, отстранив оператора-минбарца, сосредоточенно положила руки на кристаллы управления. Секунда... Две... А на третьей вперёд по курсу движения ударила череда парных вспышек выстрелов импульсных орудий "Белой Звезды". Ещё очередь! И ещё! Наконец, залп попал точно в цель - космос прорезала ярчайшая вспышка взрыва бомбы, в которую и попала Сьюзан.
   - Ленньер! Уводите кора...
   Джон только и успел заслонить глаза от потока света, повернуться к минбарцу и услышать его напряжённое "поздно" в ответ на недоговорённый приказ, как... Волна энергии от взрыва ударила точно по их кораблю, отбрасывая его прочь от станции. Последней мыслью Шеридана, было осознание, что бомба, похоже, была совсем не простой ядерной, а потом он почувствовал обжигающую боль, пронзившую всё его тело, временной якорь на поясе жалобно хрустнул, расколовшись, и всё вокруг исчезло. Только в ушах звучало испуганное "Джон!" от Деленн.
  
   Глава 79. Возможное и невероятное
  

Затрас говорил... Но Затраса никто не слушает...

(Затрас)

  
   Интерлюдия
  
   Сознание возвращалось медленно и неохотно - Шеридан чувствовал себя так, словно его пропустили через мясорубку, скатали в тефтелину, а потом и вовсе с размаху отправили в полёт до ближайшей стены. Странные ассоциации, но почему-то в голову приходили именно такие сравнения. Возможно, всё дело в плывущем состоянии сознания, какое ему до сих пор доводилось чувствовать только раз, с лютого похмелья на свадьбе своего школьного друга много лет назад. После яркой вспышки взрыва и волны боли, прокатившейся по его телу на борту "Белой Звезды", последнее, что он помнил, прежде, чем сознание угасло, было ощущение, что он лежит лицом вниз, опираясь щекой на некое подобие ковра или покрывала. Но сейчас...
   - Подъём! - жёсткий удар по рёбрам, сопровождаемый коротким приказом, произнесённым на английском с чудовищным акцентом, вывел его из попыток самокопания - кажется, сейчас ему вссё и так станет ясно...
   - Встаю... Встаю...
   С трудом, чувствуя, как дрожат руки, Джон приподнялся с поверхности, на которой лежал, старательно разлепляя веки. Это и в самом деле был ковёр - пурпурный ворс, смутно знакомые узоры, которые он явно когда-то уже видел, и... Не дожидаясь того, когда он поднимется, его подхватили сильные руки, буквально вздёргивая капитана на ноги и одновременно удерживая от нового падения. Сглотнув, Шеридан всё-таки сумел открыть глаза, проморгавшись сквозь мутную пелену вокруг. Это был...
   - Л... Лондо? - хрипло произнёс мужчина при виде пожилого центаврианина, поразительно похожего на посла Лондо Моллари, но сейчас сидевшего в кресле с высокой спинкой и носившего на груди... символ императорской власти Республики Центавр?! - Как... Как я здесь оказался?
   Он никогда не был на Центаури-прайм, но видел описания и редкие кадры из тронного зала императорского дворца. И это был именно тот тронный зал - древнее кресло, служившее троном многим поколениям императоров, богатые драпировки, золотые и позолоченные украшения на стенах и мебели... А держали его... Ну, точно - имперские гвардейцы, эту форму он видел на станции, когда туда прилетал император Турхан.
   - С возвращением из бездны, капитан Шеридан... Хотя, вряд ли сейчас вас стоит так называть, не так ли?
   - Я... не понимаю... - Джон на мгновение зажмурился.
   - Это ваше обычное состояние, - Моллари на троне устало махнул рукой. - Как вы ничего не понимали на "Вавилоне-5", так не понимаете и теперь, верно? Что же, - центаврианин усмехнулся, - можете взглянуть наружу - быть может, это поможет вам понять хоть что-нибудь? Быть может...
   Новый взмах руки, более резкий и повелительный, и в бок капитана впечатывается кулак одного из гвардейцев, заставляя мужчину болезненно сморщиться. Отличный "вылет на Белой Звезде", ничего не скажешь... Старательно восстанавливая сбитое дыхание и пережидая вспышку боли в районе почек, Джон лихорадочно, насколько позволяло ещё не до конца прояснившееся сознание, обдумывал ситуацию, в которой оказался. Каким образом взрыв ядерной (или не совсем) бомбы в секторе-14 мог закинуть его на столичную планету Республики Центавр? Причём, судя по внешнему виду постаревшего Лондо, к тому же, ставшего императором, забросить в будущее... Лет на десять? Больший срок? Вот уж точно "Затраса никогда никто не слушает", а ведь мохнатый инопланетянин предупреждал о потенциальной опасности их путешествия, даже раздал темпоральные якоря, которые...
   - Блять... - еле слышно пробормотал Шеридан, осознав, что массивной металлической хреновины больше нет на его поясе.
   - Кажется, что-то вы начинаете понимать, верно? - скривился явно услышавший это Моллари. - Оставьте нас.
   Удерживающие его руки исчезли, а Джон, выпрямившись, услышал, как за его спиной тихо открылись и закрылись двери в тронный зал - гвардейцы оставили их с императором наедине. Лондо устало откинулся на спинку кресла-трона, смерив капитана мрачным взглядом и явно о чём-то усиленно раздумывая. Наконец, прервав затянувшееся молчание, центаврианин со старческим кряхтением поднялся на ноги и сделал шаг вперёд.
   - Мне стоило бы вас казнить, капитан. За все ваши преступления против моего народа, но тогда... - он развёл руками, - я был бы ничем не лучше вас.
   - Преступления? Какие преступления?
   - Пренебрежение... Эгоизм... - Моллари скривился. - Вы развязали войну с тенями - вы молодец. Вы прогнали их, победили, насколько это могло быть вообще возможно. Да-а-а... Всё так! А вы пробовали хотя бы раз в своей жизни подумать о последствиях начатой вами авантюры? Или вы считаете, капитан Шеридан, что последователи, вроде обожаемого вами Минбара, есть только у теней? Серьёзно? - Лондо вялым жестом указал в направлении занавешенного портьерами окна, призывая Джона подойти. - Взгляните... на плоды своих трудов.
   Хотя капитан и предчувствовал, что именно он может там увидеть, открывшийся перед его глазами "пейзаж" всё-таки заставил мужчину судорожно вздохнуть. Когда-то это, определённо, был богатый и красивый город, столичный город столичной планеты древнего космического государства, но сейчас... Повсюду, куда только мог дотянуться взгляд Шеридана, виднелись пожары и пожарища, словно кто-то с садистским удовольствием методично разрушал вообще всё, что только можно было разрушить. Нет, то тут, то там были видны и более-менее уцелевшие здания, но общее впечатление от картины вызывало... трепет.
   - По... почему вы не...
   - Почему я не прикажу потушить пожары и восстановить город, капитан? - хмыкнул Лондо. - Да потому, что, стоит мне это сделать, как они прилетают снова, разрушая большую часть восстановленного! Я перестроил его уже пять раз! И, уверяю вас, в других местах этого мира картина будет не лучше. Ну, как вам последствия вашей "справедливой войны"?
   - Какой сейчас... год? Сколько времени...
   - Времени? Семнадцать лет прошло с того момента, как вы начали свой... праведный поход, капитан! Семнадцать лет!
   - Семнадцать лет... - пробормотал капитан.
   Император Моллари стоял рядом, усталым взглядом обводя пейзаж за окном. То же самое делал и Шеридан, усиленно пытаясь понять, что же именно с ним произошло и, как это может повлиять... Перенёсся ли он в будущее? Может ли он это изменить? Знать бы, что именно должно будет привести к такому исходу... В голове невольно всплыли слова Лорда Баала про бабочку, сказанные Синклером на борту "Белой Звезды". Не сделает ли он всё ещё хуже, попытавшись исправить то, что видит здесь и сейчас?
   - Да-да, капитан... Именно семнадцать лет... Семнадцать грёбаных лет с того самого дня, когда... А... Что уж теперь...
   Моллари махнул снова махнул рукой, чуть пошатнувшись, и Шеридан с удивлением понял, что Лондо изрядно пьян. Не то, чтобы пристрастие бывшего посла к алкоголю было для Джона новостью, но обычно тот не позволял себе появляться на людях в настолько... плачевном состоянии. Обычно его можно было увидеть максимум навеселе, но не так, чтобы это влияло на его поведение или координацию. Сейчас же... Император вздохнул, опершись на подоконник, и капитану внезапно стало очевидно - Лондо Моллари находится в глубоком запое уже, как минимум, месяц, а то и больше. Причём, запое осознанном и лишь изредка прерываемом моментамми трезвости. Возможно, когда тому требовалось выполнять свои обязанности правителя и выходить на люди и выступать перед остатками своего народа и правительства...
   - Знаете, капитан, а я ведь никогда не верил до конца, - центаврианин повернулся к мужчине, нахмурившись и качая головой. - Хотя теперь, столько лет спустя, я всё-таки думаю, что дураком из нас двоих был именно я. Но кто же мог подумать, что... Ладно! Вы скоро исчезнете, капитан, столь же внезапно, как и появились, - Моллари пошатывающейся походкой двинулся обратно к своему трону, - а мне... мне придётся жить с последствиями того, что я сделал... Вернее, того, чего я не сделал.
   - Не понимаю... Лондо... Я вижу, что вы пьяны, но...
   - О! Я не просто пьян, капитан... Я пьян вусмерть, как говорят у вас на Земле. Но только так у меня есть хотя бы немного времени для того, чтобы побыть наедине с самим собой. Пока мой... надсмотрщик в забытьи.
   - Надсмотрщик?..
   Вместо ответа Лондо повернулся к капитану боком и осторожным движением оттянул высокий и пышный ворот своего костюма. Чувствуя холодок, пробежавший по спине, Шеридан с трудом удержался от того, чтобы отшатнуться - на шее центаврианина, крепко вцепившись в его кожу длинными щупальцами, сидело какое-то... существо. Джон никогда прежде не видел ничего подобного - небольшое тело, размером не больше кулака взрослого мужчины, покрытое плотной чёрной шкурой, влажно поблескивающей в тусклых отсветах светильников, и глаз... Один единственный глаз, сейчас расслабленно закрытый кожистым веком. Но даже со своего места капитан видел, как подёргивается под веком глазное яблоко, словно его владелец и в самом деле беспокойно спит или мечется в бреду.
   - Это тоже... плод ваших трудов, капитан... У могих из нас есть такие... И ваше появление здесь, во дворце... Вы не представляете, как вам повезло появиться тут именно сейчас. Явись вы хотя бы чуть раньше... или позже... - Лондо усмехнулся. - Впрочем, он совсем скоро проснётся, так что, вам нужно спешить. Давайте, делайте то, что вы там должны сделать... Отправляйтесь назад, в своё время. А я пока... выпью ещё бокал - не думаю, что мне стоит, не в моём возрасте, но так я смогу насладиться тишиной в голове хотя бы ещё полчаса.
   - Лондо, я...
   - Идите! - повысил голос император Моллари. - Эй, кто там есть... Уведите его отсюда!
   В тронный зал заглянул один из гвардейцев, предупредительно сосредоточенный и суровый, готовый к любому приказу монарха. На лице центаврианина застыло вопросительно-выжидающее выражение - он явно просил Лондо уточнить, детализировать отданный приказ. Моллари махнул рукой сначала в сторону Шеридана, а потом куда-то в направлении окна. Через мгновение, словно поняв, что его вссё ещё не понимают, император досадливо поморщился и раздражённо произнёс:
   - С глаз моих... Уберите его из дворца! Куда угодно, но лучше - в сторону космопорта... Через час... Нет. Через сорок минут духу его на планете быть не должно! Всё! Выполняйте!
   Гвардеец шагнул вперёд, умудрившись совместить это движение с почтительным поклоном, и чуть ли не за шиворот потянул Шеридана назад к дверям. Капитан успел сделать только пару шагов, подталкиваемый своим конвоиром, как им навстречу из-за поворота выскочил богато одетый центаврианин, смеривший мужчину озадаченно-удивлённым взглядом и проскользнувший в тронный зал. Уже краем уха Джон услышал за спиной ещё более радражённый голос Моллари и негромкий почтительный ответ:
   - Что ещё?!
   - Ваше Величество... Прибыл Велиас Латьениа - он просит аудииенции. Говорит...
   - Латьениа... Где-то я слышал эту фамилию... К чёрту всё... Проведи его сюда...
   Дальнейшего он уже не услышал, утягиваемый гвардейцем к выходу из дворца. А, сделав ещё пару шагов, ему стало всё равно и на это - волна знакомых боли и жара скрутили капитана, заставляя его упасть на колени. Чувство было, словно какая-то чудовищная сила утягивает его за собой. Мир перед глазами Шеридана ярко вспыхнул, а затем померк, погрузив его в темноту беспамятства.
  

***

  
   Затрас сосредоточенно пыхтел, ковыряя отвёрткой лежавший в углу коридора скафандр. Несчастный случай с темпоральным якорем Шеридана был... неприятной неожиданностью. Но кто же мог вообще ожидать, что "Белая Звезда" подставится под взрывную волну от бомбы теней? А ведь Затрас говорил, предупреждал о том, что якоря - устройства нежные, важные... А искажения поля времени могут приводить к непредсказуемым последствиям. Вот и результат! Как ему теперь вылавливать блудного капитана из... из... где бы он там ни казался...
   Работа Затраса была сложной - скафандр и сохранившиеся элементы от повреждённого якоря капитана плохо подходили друг к другу. Нет, устройство, взятое Затрасом со складов Великой Машины, было простым и надёжным, но вот скафандр "Вавилона-4"... Усложнял процесс тот факт, что у Затраса не было нужных инструментов, чтобы производить тонкие манипуляции в тонких и высокотехнологичных схемах. Как сказали бы люди, попробуй починить ядерный реактор при помощи кувалды и зубила, ага...
   - Ты не мог бы помочь нам? - окликнул его Маркус. - Чем ты вообще там занят? Мне казалось...
   - Нет! Затрас занят! Очень занят! У Затраса есть идея! Затрас может вернуть капитана Шеридана! Затрас думает, элементы питания скафандра... Если у Затраса получится, - инопланетянин мотнул головой, - это поможет темпоральному стабилизатору капитана найти дорогу в нужное время. Притянет его...
   - Мне казалось, стабилизатор остался на "Белой Звезде", когда капитан исчез? - Маркус нахмурился.
   - Остался, да, - Затрас сначала закивал, а потом замотал головой в отрицании, - но и нет. Затрас... Сложно объяснить. Он может снова затеряться, но...
   Пожав плечами, Затрас склонился над пультом на рукаве скафандра, принявшись курочить электронику и переподключать проводки по другому. Работа... У него много работы. Нужно вернуть Шеридана. Нужно помочь украсть "Вавилон-4"... Затрас сделает. Но как же сложно, когда Затраса никто не слушает! Продолжая бурчать комментарии себе под нос, служитель Великой Машины всё-таки умудрился справиться с миниатюрными схемами скафандра, теперь, после добавления в них элементов темпорального якоря, выглядящими, как изобретение безумного учёного из старых Земных фильмов. Теперь оставалось только включить системы скафандра и надеяться, что потоки времени вынесут капитана в нужное место.
   - Всё. Закончил. Теперь нужно торопиться, - удовлетворённо кивнув, Затрас быстро поковылял в сторону проплавленного в полу коридора отверстия, через которое они и проникли с "Белой Звезды" на станцию.
   - Чёрт побери... Он сумасшедший, - покачал головой Маркус, с трудом разминувшись с Затрасом в узком тоннеле, - раз думает, что Шеридан вдруг появится внутри пустого костюма!
   - Мы воруем космическую станцию, исчезнувшую шесть лет назад, чтобы отправить её на войну, гремевшую тысячу лет назад, когда нас и в проекте ещё не было. Это тебя не смущает?
   - Вот уж точ... Капитан?!
   Краем глаза Маркус заметил, что скафандр, буквально секунду назад бывший пустым, выпрямился, словно надуваясь изнутри. А в следующиее мгновение его рука вяло шевелььнулась, словно находящийся внутри человек пытался подняться, но не мог. Иванова тоже вскочила на ноги, чуть не споткнувшись о коробки с инструментами и нужными компонентами большого темпорального якоря, который они должны установить на станции.
   - Никто не слушает Затраса, - донеслось флегматичное откуда-то из глубин тоннеля, связывающего "Вавилон-4" и "Белую Звезду". - Говорят, Затрас спятил... Затрас странный... Но Затрас не обижается - Затрас привык...
   - Капитан! Вы в порядке? - Иванова с некоторым трудом, но стянула с Шеридана шлем скафандра, открывая бледное лицо мужчины.
   - Вроде бы... - с кряхтением он принял сидячее положение, пытаясь отдышаться. - Чувство, словно меня пропустили через мясорубку... дважды... Но... Да, я вернулся. Где Синклер? Что у вас тут?
   - Я здесь, - раздался голос Джеффри, а через секунду показался и он сам, одетый в точно такой же скафандр. - Как слетали?
   - Идите вы... во временной разрыв! - с усмешкой отмахнулся Джон. - Увидел много интересного... Есть над чем поразмыслить.
   - Поделитесь, если будет случай, - кивнул Синклер. - Мы расчистили путь к реактору - камеры в сервисных тоннелях выключены, экипаж будет думать, что это диверсия или неисправность. Помню, в прошлый раз примерно так всё и происходило, так что - можем начинать.
   - Отлично, тогда приступаем! - Джон перехватил шлем поудобнее, готовясь нацепить его на голову.
   - Джон! - встревоженная Деленн пробежала мимо направившегося к ближайшему сервисному шлюзу Синклера. - Вы в порядке? Джон?!
   - Да... Всё в норме, - всё ещё восстанавливая сбитое дыхание, кивнул Шеридан. - Нам с вами обязательно нужно поговорить... Потом, когда это закончится. Но, пока что... Всё в норме, - он кивнул.
   Всё ещё сохраняя крайне взволнованный вид, минбарка кивнула, соглашаясь... И провожая поспешившего за Синклером Шеридана внимательным пристальным взглядом.
  
  
  
   - Мистер Гарибальди? Судя по вашему лицу, случилось что-то плохое? Я пропустил начало очередной межпланетной войны?
   - А? Ч-что... Тьфу! Лорд Баал! - удивлённо моргнувший Майкл возмущённо всплеснул руками. - Что у вас за шутки, ради Бога?!
   Начальник службы безопасности и в самом деле выглядел... весьма напряжённым и озадаченным. Это, если говорить мягко и обтекаемо - мужчина в состоянии крайней задумчивости, я бы даже сказал, охреневания, сидел за столиком одного из кафе, уставившись на стакан воды перед собой. Даже моё появление он заметил только тогда, когда я подошёл ближе и его окликнул.
   - Зато вы проснулись, - пожимаю плечами.
   - Я не спал... - Гарибальди мрачно посмотрел на меня и вернулся к созерцанию стакана. - Скажите, Лорд Баал...
   - Мистер Гарибальди?
   - Я... Чёрт побери... До чего я докатился? Пытаюсь выговориться постороннему мутному типу, а тем более, инопланетянину, но не знаю, с чего начать. Кхм... Простите за резкость...
   - Не переживайте, - с улыбкой сажусь на соседний стул, жестом указывая материализовавшемуся неподалёку официанту на одну из бутылок за его спиной, - это не худшая характеристика моей персоны, которую я слышал за свою жизнь. Так уж вышло, что у меня сейчас небольшой... хм... перерыв в обязанностях, назовём это так. Так что, если вам нужен молчаливый собуты... кхм... слушатель, можете пользоваться. Пока я добрый.
   "Перерыв в обязанностях" действительно имел место быть. Каким-то непонятным для меня (и для репликаторов, что было наиболее странным) образом работа Великой Машины на "Эпсилоне-3" оказывала влияние на своего "клона" на противоположном конце галактики. Нет, учитывая расстояния и тот факт, что машины были собраны из разных элементов, повторяя друг друга только по функционалу, ни о какой прямой связи речи идти и не могло, однако же... В тот самый момент, когда младшие, наблюдавшие за Машиной на планете под "Вавилоном-5", зафиксировали резкий рост энергопотребления, сопровождаемый расширением и своеобразным "размыванием" потока тахионов, исходящих из устройства, на буквально все системы моей собственной Машины пришла странная помеха.
   Паразитный сигнал не оказывал какого-то критического влияния на рабочий процесс, но, по неизвестной причине, накладывался на видения прошлого Айронхарта, частично замещая их совершенно иными эпизодами. Машина показывала очевидное будущее, по крайней мере, в сеть репликаторов попали кадры "виртуального будущего" с разрушенного тенями "Вавилона-5", уловленные даже базовым приёмником станции, а также - искажённые картины Шеридана на Центаури-прайм, что было совершенно непонятно, поскольку, насколько я мог вспомнить оригинальный сериал, являлись не видениями, а какой-то альтернативной веткой временного континуума, в которую оного Шеридана занесло временное искажение.
   Так недолго и до того, чтобы начать сожалеть о принятом решении никак не вмешиваться закрученную вокруг "Вавилона-4" временную петлю... Н-да... В любом случае, происходящее добавляло нагрузки и так работающему "на износ" мозгу оператора, а, поскольку просмотр прошлого Айронхарта не являлся жизненно необходимым по своей срочности, процесс можно было замедлить практически до состояния один-к-одному.
   - Не поймите меня неправильно... - после недолгой паузы всё-таки вздохнул Гарибальди. - Обычно моим "собутыльником", как вы выразились, выступает посол Моллари, но... Лондо в последние дни заперся в своей каюте и, судя по статистике его заказов в рестораны, - Майкл хмыкнул, - у него сейчас весьма насыщенная личная жизнь, а значит, рассчитывать на его помощь не приходится. В любом случае... Раз уж вы согласны выслушать... У меня не так много людей, которых я могу назвать своими друзьями... И от того неприятнее осознавать, что один из них прилетал на станцию, но не посчитал нужным встретиться со мной лично, ограничившись только сообщением на автоответчике...
   - Могу предположить, - чуть склоняю голову на бок, - что речь идёт о после Синклере?
   - Откуда... Ах, да... - Майкл махнул рукой, а по его лицу можно с лёгкостью было прочесть что-то вроде "ах, да, это же Лорд Баал". - Да, вы правы, Лорд Баал. Я могу понять и принять насущную необходимость - в конце концов, приказ есть приказ, а дело есть дело, но... Чёрт побери! Да я даже открыть это сообщение пока не смог! Джеф его запаролил...
   - Мистер Гарибальди, если ваш бывший командир так поступил, у него должна была быть веская причина. Полагаю, у него, как и у вас, не так много людей, которых он мог бы назвать друзьями. И, если он предпочёл вас немного обидеть, но удержать таким образом от... чего-то, причина должна быть по-настоящему веской.
   - Такая мысль тоже приходила мне в голову, - безопасник кивнул. - Но, чисто по человечески, мне от этого совершенно не легче. Как-то... Странно осознавать, что с тем же Заком на таможне он перекинулся парой слов, с вами, если верить свидетелям, - Майкл хмыкнул, - и вовсе прогулялся по парку, а меня вот так вот... кинул.
   - Какой ужас, - киваю, делая глоток из поставленного передо мной барменом бокала.
   - Ага, - Гарибальди снова хмыкнул. - Вот такой вот дурдом.
   - Что я могу вам сказать, мистер Гарибальди... Полагаю, посол Синклер достаточно хорошо вас знает, чтобы быть в состоянии предсказать вашу реакцию на то или иное своё решение. Он довольно... хм... умный человек. Поэтому повторюсь, у него была веская причина сделать так, чтобы вы остались на станции.
   Гарибальди скептически вскинул бровь, но возразить ему, по большому счёту, было особенно нечего. Некоторое время мужчина сидел молча, прокручивая в пальцах свой стакан с водой и глядя перед собой. Наконец, Майкл досадливо цыкнул зубом, отпил символическй глоток и повернулся в мою сторону:
   - С вами сложно спорить. Спасибо за то, что выслушали. Надеюсь, я не причинил вам слишком много неудобств, Лорд Баал, - поднявшись со стула, начальник службы безопасности коротко кивнул.
   - Хорошего вам дня, мистер Гарибальди, - с улыбкой салютую ему бокалом.
   - Да-да... И вам хорошего...
   Мужчина ушёл, а я, залпом допив содержимое своего бокала, провёл картой над считывающим устройством, оплачивая заказанный напиток, и тоже поднялся на ноги. Гарибальди, очевидно, весьма близко к сердцу принял решение Синклера не общаться с другом перед отлётом на "Вавилон-4". Впрочем, последнего можно было понять - уж Джеффри-то прекрасно знал, как тяжело будет отослать друга назад, когда они уже будут на исчезнувшей станции. Возможно, у него были и какие-то дополнительные мотивы, но даже одного этого факта было достаточно, чтобы всеми силами удерживать Гарибальди в стороне от событий. Особенно, когда вернуться назад Синклеру было не суждено.
  
   Интерлюдия
  
   Смотреть на то, как со станции улетает Майкл Гарибальди, Иванова и он сам было труднее, чемм Синклер предполагал. Он даже попытался связаться с одним из шаттлов, передать другу педупреждение об ожидавших его испытаниях, особенно о том злополучном выстреле в спину от человека, которому тот доверял, но... "Абонент находится вне радиуса устойчивой связи"... передатчик скафандра не был рассчитан для обеспечения связи в таких условиях - спешащий улететь от "Вавилона-4" корабль, огромное количество помех вокруг станции... Чудом было уже то, что тогда, несколько лет назад, они могли слышать сами себя, что ж теперь...
   Вздохнув, мужчина бросил последний взгляд на исчезнувший в короткой вспышке темпорального искажения кораблик и развернулся к одному из технических шлюзов. Главное, что Майкл вернётся на "Вавилон-5" и не полетит на "Вавилон-4" при его втором появлении, то есть сейчас. Видимо, Баал был всё-таки прав... Если ты уже побывал в прошлом, бесполезно пытаться изменить хоть что-то из событий, которые ты пережил... Даже, если получится, ты сделаешь только хуже.
   - Вы готовы? - в шлюзе его встретила Деленн, смотревшая, как и всегда, понимающим и немного грустным взглядом, словно понимая, что грядёт впереди.
   Впрочем, в этом случае именно так и было, не так ли?
   - Я пытался предупредить их, связаться... - Синклер стянул с головы шлем, беспомощно разведя руками. - Но всё произошло именно так, как я помнил по прошлому разу.
   - Я знаю, - минбарка кивнула. - У вас и не могло получиться... Изменить собственное прошлое из ещё более дальнего прошлого - это... - она качнула головой. - Нам пора идти. Все ждут только вас.
   - Вы правы...
   Чувстуя накопившуюся усталость, Синклер медленно пошёл в сторону раздевалок экипажа, в одной из которых оставил свою одежду реунджера. Шлем от скафандра с тихим стуком выпал из разжавшихся пальцев, так и оставшись лежать на полу у герметичных дверей шлюза. Осталось самое важное и, пожалуй, самое сложное - объясниться со спутниками, пояснить им, почему именно ему нужно остаться на станции, как это должно произойтии и для чего вообще затевалась вся канитель с путешествиями во времени. Та ещё задачка, как по его мнению...
   На мостик станции он заходил уже "при полном параде", успев частично вернуть себе спокойствие и собранность, а заодно - собраться с мыслями и, хотя бы в черне, наметить грядущий разговор. Иванова, Маркус, Шеридан, Затрас - все уже ждали их с Деленн, завершая последние приготовления и стирая из компьютеров "Вавилона-4" любую информацию, способную повлиять на ход истории.
   - Мы готовы, посол Синклер, - увидев его, Сьюзан сделала шаг вперёд, отходя от консоли. - Мы перенастроили систему управления - теперь устройство Затраса для переноса может быть запущено прямо отсюда. Можем начинать.
   - Хорошо, - Джеффри кивнул. - Возвращайтесь на "Белую Звезду" - как только корабль отбудет, я отправлю "Вавилон-4"...
   - Что?! Но...
   - Энтил'За, - воскликнул Маркус, - не ты ли всегда говорил, что полуправда хуже лжи? Я разочарован...
   - Не понимаю, о чём ты... - мрачно посмотрел на рейнджера Синклер.
   - Мы так торопились, спешили успеть выполнить все манипуляции... Всё только для того, чтобы у нас не было даже времени обдумать... Система, которую мы смонтировали, - Маркус обвёл рукой терминалы рубки, - не автоматическая. Драал обеспечивает энергию и поток тахионов, но управлять процессом нужно отсюда. Кому-то надо увести станцию в прошлое. Билет в один конец.
   - Это правда? - уточнил Шеридан, переводивший взгляд между людьми.
   - К сожалению, да, - Джеффри кивнул.
   - Но...
   - Всё просто, - снова подал голос Маркус. - Вы вернётесь на корабль, а я останусь тут и отведу станцию туда, где она должна оказаться.
   - Маркус... - Джеффри покачал головой, подходя ближе к реунджеру. - Станцию поведу я. Это неизбежный исторический факт - я всегда это делаю, и должен сделать сейчас.
   - В смысле?
   - Помните, что сказал Лорд Баал? "Если вы уже побывали... побываете в прошлом, у вас буквально не будет выбора, поскольку ваши действия там уже произошли".
   - Но... Это же какая-то чушь! - всплеснула руками Иванова. - Я не хочу подвергать сомнениям знания Баала, всё-таки, - женщина замялась, - он неоднократно демонстрировал всю пропасть между нашими уровнями технологического развития, но...
   - Письмо, Иванова... - тихо произнёс Шеридан.
   - Письмо? Какое... письмо... - в глазах Ивановой проскольнуло воспоминание точно такой же... почти точно такой же сцены на "Белой Звезде", когда Синклер рассказал о письме, написанном своим собственным почерком, но отправленным девять веков назад...
   - Письмо, - Джеффри кивнул. - То самое, о котором я уже говорил ранее. Письмо, отправленное мной самим себе самому... И написанное почти тысячу лет назад.
   - Но... Я думала... Как это вообще возможно?!
   - Кто знает, - Синклер пожал плечами. - Одно точно - я был там, тысячу лет назад. И я написал это письмо, оставив в нём инструкции для себя самого...
   - И второе письмо для меня, - кивнула Деленн.
   - А это означает, что именно я привёл станцию в прошлое. И, учитывая, что стоит на кону, я не могу рисковать и проверять, изменится ли история, если на "Вавилоне-4" будет кто-то другой...
   - Я не согласна!
   - Сьюзан, если я вернусь... Даже опуская то, что я только что сказал, эффект от временного искажения меня просто раздавит. Будет очень глупо умереть без цели и без смысла...
   - Это не значит, что происходящее мне нравится...
   - Не всё в этой жизни должно нам нравиться... А теперь, Сьюзан, Маркус, если не возражаете... Не могли бы вы оставить нас одних? Есть кое-что, что я должен обсудить... И... Как бы обидно это ни прозвучало, для целостности временного континуума будет лучше, если вы не узнаете...
   Иванова возмущённо набрала воздуха в грудь, явно собираясь высказать всё, что она думает о таких секретах, но, посмотрев на серьёзного и напряжённого Синклера, обречённо кивнула, жестом поманив за собой Маркуса. Дождавшись пока они покинут рубку, Джеффри снова вздохнул, собираясь с мыслями, и повернулся к озадаченным Деленн и Шеридану, ожидавшим его слов.
   - Затрас... - повернулся Джеффри к служителю Великой Машины. - Ты упоминал... Кажется... Что следовал за Единственным... Но тогда ты не мог знать, кто это будет... И ты... Показал на...
   - Деленн, - кивнул инопланетянин. - Затрас знает куда больше, чем вы думаете... Затрас - старейший служитель Великой Машины. Сто десять лет Затрас делает это дело... Затрас изучил Машину. Затрас знает то, о чём Драал даже и не догадывается. Затрас знает тебя, - палец указал на Синклера, - тебя, - на Деленн, - и тебя... - наконец, он повернулся к удивлённому Шеридану. - Всю историю... Минбар верит в священную цифру. Три... Три касты - рабочий, воин и жрец. Три языка - светлый, тёмный и серый. Девять в Сером Совете - по трое от каждой из трёх каст. Всегда три! Вы трое вместе, - Затрас обвёл руками присутствующих, - тоже Единственный. Ты - тот, что был, - снова указал он на Синклера, - ты - та, что есть, - палец указал на Деленн, - а ты - тот, что будет быть... Вы - начало пути, середина пути и конец пути... Затрас не мастер объяснений, - затрас покачал головой, - но Затрас думает, что вы и так понимаете... Чувствуете сердцами, что Затрас прав.
   - Не делайте такое лицо, капитан, - улыбнулся Синклер. - У каждого из нас своя дорога. И ваша только начинается. Вам нужно ещё очень многое сделать, когда вернётесь на "Вавилон-5", а мы...
   - Затрас останется с Единственным, - согласно кивнул затрас. - Место Затраса с Тем, Что Был. Путь Затраса заканчивается тысячу лет назад.
   Шеридану явно было, что сказать, он явно хотел это сказать - по лицу капитана Синклер с лёгкостью видел все те эмоции, которые обуревали мужчину, но капитан сдержался, смолчал, только лишь серьёзно кивнув и протянув руку для рукопожатия. Через секунду он отступил на шаг, и Джеффри повернулся к Деленн. Минбарка грустно улыбнулась Синклеру, прижавлевую руку к груди напротив сердца и вытянув правую ладонью вперёд - старинное минбарское прощание, использовавшееся в касте жрецов, когда "не нужно было лишних слов". Джеффри кивнул, повторяя жест, а уже через секунду провожал взглядом удаляющихся человека и минбарку, оставшись в рубке только с Затрасом, молчаливо наблюдавшим за происходящим и кивавшим своим мыслям.
   - Что же... Это будет интересный опыт.
   Синклер проследил за медленно отстыковавшейся от станции "Белой Звездой", набирая скорость улетающей в сторону разрыва во временном поле, и повернулся к Затрасу. Предстояло самое сложное. То из написанного в письме, что вызывало у него наибольшее количество вопросов и сомнений. То, ради чего всё, по большому счёту, и затевалось. Синклер вздохнул, и его рука достала из внутреннего кармана накидки рейнджера небольшой треугольный футляр, украшенный церемониальной резьбой. Меньше всего на свете ему хотелось думать, что же всё-таки было первым - курица или яйцо, её породившее... Он просто сделает то, что должен сделать.
  

***

  
   Всё увиденное и услышанное на "Вавилоне-4" оказало на Деленн куда большее влияние, чем она могла представлять ранее. Возвращаясь на "Белую Звезду" следом за капитаном Шериданом, она прокручивала в голове каждую фразу и каждое слово, услышанные только что, и пыталась понять, что именно не давало ей покоя. Какая-то мысль, как заноза, зудела в мозгу. Письмо, полученное ей от Синклера из далёкого прошлого, хоть и раскрывало многие из загадок, мучавших её в молодости во время изучения религиозных текстов своего народа, вопросов добавляло как бы не ещё большее количество.
   Поднявшись на мостик корабля, минбарка обменялась взглядами с Ленньером и, ободрябще кивнув помощнику, остановилась позади капитанского кресла, в которое опустился Шеридан. Капитан выглядел не менее задумчивым и напряжённым, чем она, но, в отличие от неё, Джону предстояло ещё вернуть корабль на "Вавилон-5" и решить, что делать дальше. Жизнь продолжалась, а до победы над тенями было ещё очень далеко. Если она вообще когда-нибудь могла наступить.
   - Капитан, - окликнула Джона Иванова, - мы прошли через временной разрыв. Кажется... Да, - она кивнула, - поток тахионов изменился - разрыв закрывается.
   - Кажется, Драал не горит желанием впустить туда случайных гостей? - хмыкнул Шеридан, поворачиваясь к женщине.
   - Да, - ответила вместо Ивановой Деленн, - эта дверь теперь закрыта. И не она одна. Но, каажется, некоторые тайны стали мне наоборот понятны...
   - Тайны?
   - Я уже говорила вам, тогда, когда вы только прибыли на "Вавилон-5" в роли командира станции, - Деленн серьёзно посмотрела на шеридана, - что тысячу лет назад души минбарцев и людей стали смешиваться, перетекать от одних к другим. Души моего народа рождались в телах людей... Что-то открыло эту дверь между нашшими народами... Моя трансформация, - она обвела рукой своё лицо, - имела целью восстановление баланса... С помощь трилюминария, устройства, которое мы получили... тысячу лет назад, я стала той, кто я есть сейчас.
   - Я не совсем понимаю...
   - А вот я, кажется, начинаю догадываться... - заторможено произнёс Маркус, глядя на Деленн широко раскрытыми глазами.
   - Да... Минбарцы никогда не приняли бы "Вавилон-4", даже, будь станция пустой. Но ведь она не была пустой... Они не приняли бы станцию, если бы её привёл человек, но вот...
   - Минбарец, рождённый не от минбарца... - прошептал рейнджер, повторив мысли Шеридана.
   - Минбарец, рождённый не от минбарца, - кивнула Деленн.
   - Но как это вообще возможно? - нахмурился Шеридан. - Я знаю Джеффри Синклера много лет, и как капитана "Вавилона-5" до меня, и как военного офицера и героя войны... Как он может оказаться...
   - Вален возник словно бы из ниоткуда, - вздохнула минбарка. - С той эпохи осталось не так много детальных записей, если не считать религиозные книги и его наставления, но он никому так и не сказал, кто были его родители, из какой он был касты... "Все мы часть вселенной", как он говорил, но это было единственное, что можно было от него добиться. По крайней мере, - Деленн пожала плечами, - в распоряжении жрецов нет ничего более подробного.
   - Как сказал бы Затрас, - вздохнул Шеридан, - парадоксы... Парадоксы это сложно...
  
   Глава 80. Злобный "брат-близнец"
  

Делай, что должно, и будь, что будет

(Марк Аврелий)

  
   Быть или не быть... В смысле, создавать или не создавать - вот в чём вопрос. Просмотр прошлого лаборатории, в которой "создавали" Джейсона Айронхарта (а вернее, то, чем он в итоге стал) всё-таки принёс то самое, чего я от него ожидал - практически полную, проработанную схему искусственной эволюции для телепата, генетически схожего с человеком. Даже при детальном просмотре всё ещё оставались незначительные пробелы в данных (6.221% от общего объёма), обусловленные тем, что доктор Менкель то ли не успел, то ли не захотел протоколировать вообще всё из своих разработок. Но они приходились на самый финал исследования и, как можно было понять из контекста, относились больше к "шлифовке изделия напильником", а не к основному процессу. По крайней мере, сеть репликаторов вполне была способна восстановить по косвенным признакам 5 из этих 6.221 процентов, сводя остальное практически на уровень статистической погрешности.
   И теперь, просматривая скомпилированный алгоритм проводимых над человеком манипуляций, я размышлял, стоит ли проводить практические испытания на назначенных мной добровольцах или же, удовлетворившись получением новых данных, отложить их на потом, как не представляющие очевидной практической пользы здесь и сейчас. Впрочем, пожалуй, практическая польза всё же имела место, по крайней мере, потенциальная.
   Во-первых, я всё больше задумывался о том, чтобы сделать небольшой подарок Алисе - вряд ли я останусь в этом мире навсегда, тем более что моя Великая Машина уже была способна открывать проходы в другие миры, обеспечивая, пусть и минимальное, но всё же прогнозирование точки выхода, а потому, оставлять подопечную совсем беззащитной было как-то... не очень. Да, юная телепатка всё последнее время проводила с принявшими её монахами, обучаясь у тех множеству жизненных премудростей и практических навыков работы с информацией, но она всё ещё оставалась под моим присмотром. А мы в ответе за тех, кого приручили, ведь так? А став сильнее, даже не выходя на уровень Айронхарта, она получит определённую долю уверенности в завтрашнем дне. Подозреваю, даже Корпус потратит некоторое время на размышления, прежде чем предпримет слишком резкие телодвижения в адрес телепата, превосходящего их собственную элиту. Да и "план Б" в виде возможности экстренного форсированного развития в энергетическую сущность, если всё пойдёт совсем не так, никто не отменял. Я пока не знаю, будет ли возможно встроить такой "механизм" в изменённый геном девушки, но шансы были.
   Во-вторых, же... Мысль о фелинидах-библиариях доставляла мне всё больше и больше удовольствия. Мне нравилось, какой вышел созданный мной вид. И их я тоже не хотел оставлять "ни с чем", а телепатический дар с потенциалом "вознесения" в отдалённом будущем был тем, что доктор прописал, как говорится. Тем более что буквально все цивилизации галактики, о которых я знал, шли в своём развитии именно этим путём. Да... Вот и почувствовал себя отцом большого семейства, размышляющим о наследстве. Кхм...
   В любом случае, любой из этих моментов требовал некоторого времени на дополнительную проработку - так или иначе, но я не мог применить разработки Менкеля в чистом виде, слишком уж низким был процент гарантированного успеха. В смысле, сам учёный был свято уверен, что у него, наконец-то, всё получилось, а Джейсон был тому прямым подтверждением, но репликаторы считали немного иначе. Да, собранный алгоритм из процедур и применяемых медикаментов позволял получить на выходе результат от сверхтелепата до "боженьки на минималках", но в том и состояла проблема - это всё ещё не была гарантированно рабочая технология уровня "чёрного ящика", когда было можно, не думая, загрузить с одной стороны пациента, а с другой получить сверхчеловека.
   Приняв, наконец, решение, я отдал команду младшим начать череду симуляций для усовершенствования предлагаемого Менкелем алгоритма. Когда вероятность успеха перевалит за 80-85%, можно будет думать в сторону адаптации процесса для представителей других биологических видов. Думаю, фелиниды и Бегемот не откажутся от возможности стать сильнее и лучше, тем более что...
   - Мр-р-р! Меня и так всё устраивает, - передал через сеть репликаторов джиринкс. - Стать сильнее - это хорошо, но становиться как Айронхарт я не хочу. Существу из, мр-р-р, энергии не нужно питаться. А я люблю вкусную рыбку! И не только... Мр-р-р!
   - Я только начала думать, что привыкла к вашей нелогичности, - донёсся от Коронэ образ тяжело вздыхающей нэки, массирующей пальцами переносицу, - но ваше творение вас переплюнуло... Отказаться от становления существом, которых слаборазвитые виды называют богами, мотивируя это нежеланием отказываться от еды... Теперь я видела всё...
   - Айронхарт не бог, - задумчиво отвечаю нэке. - Да, став энергетическим созданием, он получил куда больше возможностей, но это не идёт ни в какое сравнение с божественными возможностями...
   - Вопрос терминологии...
   Посчитав диалог законченным, Коронэ демонстративно "повесила трубку", передав по сети образ независимо отвернувшейся нэки, удаляющейся по коридору в направлении их с сестрой любимого кафе. Оставалось только покачать головой. Хотя, конечно, решение Бегемота было неожиданным - отказаться от потенциального бессмертия и практически неограниченных возможностей в пользу сметаны и свежей рыбы... Это сильно. Да...
   Я уже собирался встать с дивана и направиться на поиски своей подопечной, чтобы, во-первых, проверить, как продвигается её обучение у монахов и как вообще дела у юной телепатки, а во-вторых, обсудить с ней моё предложение о небольшом усовершенствовании генома (вдруг она тоже, как джиринкс, откажется в пользу каких-то "высоких" ценностей), но... Система связи "Вавилона" получила сигнал из гиперпространства об открытии зоны перехода, а буквально через десяток секунд после формирования светящейся воронки, из вырожденного космоса вынырнул небольшой ворлонский корабль, "брат-близнец" транспортника посла Коша, разве что отличающийся другим оттенком корпуса.
   Ворлонский корабль, пройдя через воронку, двинулся в направлении станции, а затем словно налетел на невидимую стену, моментально погасив инерцию движения и замерев в пространстве. Одновременно с этим "Воля Императора", по-прежнему занимавшая соседнюю орбиту с "Вавилоном-5", зафиксировала попытку сканирования. Как и в прошлый раз, когда это делал ворлонский крейсер, прилетавший уничтожить Джа'Дур, транспортник получил в ответ облако "помех", каким выглядел любой мой корабль, построенный репликаторами, но, в отличие от боевого судна, транспорт нового посла (а это, судя по сопровождавшему открытие зоны перехода сообщению, был именно Улкеш) предпринимал попытку за попыткой, незначительно меняя диапазоны сканирования, казалось, забыв, что, вообще-то он прилетел на станцию в роли официального представителя своего государства.
   Забавно, но одновременно со сканированием моего корабля, транспорт Улкеша испустил еле заметный на общем фоне импульс энергии, похожий на что-то вроде энерго-информационного "крика". Схожие данные уже фиксировались ранее - из дока, в котором раньше находился корабль погибшего Коша, и от самого ворлонца. Тогда репликаторы просто зафиксировали аномалию, но я не анализировал её сути, не видя особенного смысла. Но теперь, имея на руках "Коша" лично, мне было, с чем сравнивать. Это явно был какой-то альтернативный способ общения, обходящийся без привычной телепатии. Простой и эффективный. Занятно... Улкеш прилетел на станцию, получив сообщение о гибели предшественника, но всё равно пытается... что? Докричаться до него? До его корабля? Проверяет, действительно ли тот умер? Или же вопрос смерти для ворлонцев имеет несколько иное значение, чем все считают? Хм-м-м...
   Сам по себе такой "крик" был интересным явлением, но куда более интересным был тот факт, что Кош, представляющий сейчас объём энергии и информации, заключённый в искусственную оболочку, этот крик уловил! Без телепатии, не имея привычной формы существования, но... Датчики куба чётко отследили резкое возрастание энерго-информационного обмена внутри структуры, что больше всего было похоже на внезапное... хм... пробуждение от глубокого сна?
   Кош словно бы встрепенулся, оглядываясь вокруг, пытаясь понять, что или кто его окликнул. Крайне интересно... Более того, сущность бывшего посла Ворлона словно бы попыталась как-то ответить, Кош "напрягся", явно собираясь предпринять какое-то действие, но ничего не произошло, что было интереснее вдвойне... И приводило к некоторому числу выводов. Для начала - ворлонцы умели общаться на каком-то более "фундаментальном" уровне, не используя телепатию и технологии своих кораблей. И это общение имело какое-то отношение не к телу или разуму их вида, а к... душе? Некоему её аналогу, тому, что называли душами Охотники? Но почему он не смог ответить? Или... не захотел? Кажется, нам есть о чём поговорить... И, судя по тому, что внутри куба сформировалась информационная структура с явным посылом наружу, в сеть репликаторов, Кош считал так же.
  
   Интерлюдия
  
   Перелёт до "Вавилона-5" прошёл для Литы Александер... мутно. Как и всегда, когда ворлонцы брали представителей других видов на борт своих кораблей, "пассажиры" проводили полёт во сне, в искусственном и глубоком сне, мало чем отличимом от медицинской комы. Она как-то пыталась выяснить у Коша, с чем связана такая принципиальность, ведь даже так корабль общался, взаимодействовал с пассажиром, пел ему песни, показывал какие-то образы, но... Хоть ворлонец и согласился, после долгих уговоров, попытаться объяснить причину, она так и не смогла понять - это было далеко за гранью простой человеческой психологии и логики, а Лита, даже при всех генетических усовершенствованиях, проведённых над ней ворлонцами, всё равно оставалась человеком.
   Но в этот раз всё было как-то... не так. Сородич Коша, Улкеш, ощущался телепаткой совершенно иначе, а его корабль, хоть был "таким же", имел абсолютно другой характер, испытывал другие эмоции, а его видения, транслируемые в сон Литы, были полны тревоги, мрачных картин и ощущения надвигающейся тьмы. Ещё никогда прежде она не видела ничего подобного, а потому, выйдя, наконец, из недр корабля, старательно разгоняя сонную пелену, Лита чувствовала себя разбитой в противовес прежнему душевному подъёму и умиротворению.
   - Ты знаешь, что нужно делать, - холодно произнёс Улкеш, смерив её взглядом своего "глаза".
   - Да, посол, - кивнула телепатка.
   - Иди...
   Отвернувшись, Улкеш медленно удалился по коридору, оставляя женщину в одиночестве. Вздохнув, женщина бросила быстрый взгляд на оставшийся в доке корабль, переливающийся багрово-коричневыми разводами, и направилась следом за послом, в сторону одного из лифтов. Первым делом ей нужно поговорить с кем-то из медицинской службы... Она помнила доктора Франклина, который осматривал её в прошлый визит... Кажется, он был весьма сведущ в том, что происходит на станции...
   Ноги сами принесли Литу к лифту, а оттуда - на нужную палубу. Путь от посольского дока, выделенного для делегата Ворлонской империи, был не самым коротким, но ей было в чём-то даже приятно пройтись по коридорам и палубам станции. Единственным, что доставляло незначительные неудобства, было количество разумов вокруг. Как и всегда, станция бурлила эмоциями, мыслями и планами, и далеко не все из них были приятными, а чувствовала Лита куда больше обычного телепата людей. Впрочем, и закрывать своё сознание при нужде она умела точно так же лучше...
   Пара покупателей в "Зокало", спорящих о цене товара с владельцем магазинчика сувениров, мрачные мысли бродяги, решающего насущную проблему выбора между обедом и возможностью оплатить ночёвку в небольшом отеле... Она даже уловила краем сознания знакомый разум Талии Винтерс, штатной телепатки "Вавилона-5", сейчас занятой на деловых переговорах с представителем какой-то компании по разработке месторождений в астероидных полях. Та "дёрнулась", принявшись озираться своим разумом, отслеживая источник сканирования, и Лите пришлось свернуть телепатическое поле, чтобы не привлекать лишнего внимания. Наконец, женщина дошла до медицинского крыла станции. Пропустив каталку с пациентом, вывозимую из главного бокса, она вошла внутрь, задумчиво оглядываясь по сторонам.
   - Могу я вам чем-то помочь? - раздался усталый голос Франклина. - О... Вы ведь Лита Александер?
   - Здравствуйте, доктор, - чуть улыбнулась телепатка.
   - Я вас помню, - Стивен кивнул. - Не знал, что вы снова на станции...
   - Прилетела с... послом Ворлона, - Лита вздохнула, дополнив, - новым...
   - Я понимаю... Вам что-то нужно?
   - Я хотела бы знать, как это... Что случилось с послом Кошем...
   - Я не уверен, что, - Франклин нахмурился - в нём явно боролась приверженность к медицинским правилам и понимание, что телепатка и так была помощницей посла, а значит, совсем посторонним человеком не являлась, хотя, конечно, сам факт того, что атташе ворлонца была человеческой женщиной, выглядел в его глазах странновато...
   - Доктор Франклин, - Лита снова вздохнула, понизив голос, - я прекрасно понимаю, что эта трагедия должна остаться тайной для всех, но... Я знаю, что Кош погиб. Я была его... помощницей, я знала его достаточно близко, и я...
   - Я понимаю, мисс Александер, - остановил женщину Стивен. - Я же не отказываю вам сразу, просто... Мы и сами знаем не так много, как нам бы хотелось...
   - Расскажите хоть что-то! Я должна знать... Был ли кто-то с ним рядом, когда всё произошло? Или он был один...
   - Кроме его убийц... - глухо произнёс медик, - нет, не думаю. Когда мы обнаружили скафандр, было уже поздно - там не осталось даже частицы его тела... Так что, нет, я не думаю, что там кто-то был из тех... из тех, кто был бы важен послу Кошу.
   - Спасибо... - кивнула телепатка. - Это печальная весть, но мне нужно было знать... Вы ведь выполнили просьбу ворлонского правительства?
   - Да, - Франклин кивнул, - все вещи Коша были погружены в его корабль и тому позволили вылететь со станции. Насколько я знаю, он направился к солнцу этой системы, где и...
   - Где и окончил свой жизненный путь... - закончила за него Лита. - Спасибо вам ещё раз, доктор Франклин...
   - Погодите, мисс Александер! - телепатка уже развернулась, чтобы уйти, но медик окликнул её.
   - Да?
   - Новый посол... Мы привыкли к затворнику Кошу, который пропускал заседания, порой не появляясь за пределами каюты неделями, но... Новый посол... Какой он?
   - Другой... - коротко ответила женщина.
   - Другой...
   Озадаченный ответ Франклина, эхом повторившего её слова, Лита уже не слушала, развернувшись и медленно двинувшись прочь из помещений медицинской службы. С одной стороны, она могла быть довольна - она выполнила указание Улкеша... Она должна была быть довольна, но... Женщина чувствовала совершенно обратно - грусть. В который раз телепатка ловила себя на тщательно скрываемой от всех посторонних мысли. Мысли о том, что всё идёт не туда и не так, как должно. Она...
   - Мисс Александер, полагаю? - раздался приятный, смутно знакомый голос, стоило ей свернуть за угол.
   Лита напряглась - она была готова буквально поклясться, что... Глаза телепатки расширились в шокированном понимании того факта, что, даже видя перед собой дружелюбно улыбающегося человека, она не могла уловить даже крошечных фрагментов его мыслей или эмоций. На такое не был способен ни один из людских телепатов... Да что там! Даже ворлонцы, при всей их телепатической силе, просто физически не могли закрыться полностью, по крайней мере, не от телепата её уровня. Да, она могла бы не суметь прочесть даже поверхностный слой мыслей, разобрать что-то в голове того же Коша, пожелай он скрыть от неё информацию, но такая пустота... Перед ней словно бы стояло пустое место! Но где-то она уже...
   - Прошу прощения, если моё появление вас насторожило, - вежливо продолжил мужчина. - Меня зовут Лорд Баал, вы могли слышать обо мне, как о после Империи гоаулдов на станции "Вавилон-5".
   Лита чуть ли не буквально услышала, как с "щелчком" мысли в её голове заняли свои места. Баал... Кош говорил об этом инопланетянине...
   - Лорд Баал, - медленно повернувшись к собеседнику, Лита склонила голову в подобии на поклон. - Чем обязана?
   - Думаю, нам с вами есть о чём поговорить...
   - Я сейчас несколько...
   - Я прекрасно понимаю, мисс Александер, - перебил её Баал. - И корабль вашего нового... хм... начальника в доке станции это отлично подтверждает, но всё же считаю, что короткая беседа будет вам весьма полезна. Особенно, учитывая, кто просил меня её организовать...
   - О... Организовать? - телепатка нахмурилась.
   Вместо ответа Баал вытянул руку ладонью вперёд, и над ней, прямо в воздухе сформировалось объёмное изображение... голограмма, как у техномагов? Нет... Куда больше, чем просто голограмма! Лита Александер, чувствуя, как по её спине пробежал холодок, в шоке смотрела на цветные переливы, игру света и тени, которые могли бы показаться только абсурдной абстракцией любому, кто их увидит. Любому, но только не ей! Только не ей, ведь она...
   - Я... Я согласна, - выдавила она из внезапно пересохшего горла.
   - Чудесно!
   В следующую секунду довольный посол гоаулдов театральным взмахом развеял голограмму над ладонью, и щёлкнул пальцами. С потолка ударил яркий белоснежный луч света, заставив Литу на мгновение зажмуриться, а затем, почувствовав кратчайший миг полного отсутствия ощущений, она осознала себя стоящей... посреди внушительного и просторного зала. Украшенные золотом стены, массивные колонны, странная, никогда ранее не виденная ей "машинерия", и... Ажурный куб на небольшом возвышении, казалось собранный из переплетения металлических нитей, золотых элементов и отбрасывающих блики кристаллов. А в самом центре конструкции...
   - Лита Александер... - раздался чуть искажённый, но поразительно знакомый голос, чуть не заставивший её отшатнуться.
   - П... посол Кош?!
  
  
  
   Беседа телепатки с "воскресшим" ворлонцем длилась почти полчаса - потеряв возможность телепатического общения, Кош был вынужден говорить обычными словами, что сказывалось на скорости передачи информации, ведь обычно он был не особенно многословным, когда дело касалось представителей других видов. Я тактично отошёл в сторону, демонстративно "не подслушивая", но, думаю, бывшему послу было очевидно, что я мог спокойно слышать всё, что слышало, а тем более говорило, его новое тело, которое я сам и создал. Впрочем, куда большее любопытство у меня вызывали не его предупреждения о сменщике и даже не информация о том, что частица Коша осталась внутри капитана Шеридана, что вызвало у Литы смесь шока и воодушевления...
   Перенос мисс Александер телепортационным устройством асгардов позволил снять полную структурную "карту" её организма, хоть и не способную заменить прямой образец ДНК, но вполне дающую представление о том, что именно ворлонцы делали со своими "подручными". И результат был любопытным, в чём-то напоминая, хотя и значительно превосходя, разумеется, первые удачные опыты того же доктора Менкеля... Ворлонские генетики искусственным образом подстёгивали развитие части мозга, отвечающего за телепатические взаимодействия, дополнительно изменив часть внутренних органов Литы, чтобы обеспечить лучшую работу остального организма.
   Например, у неё было некое подобие жабр, благодаря которым, насколько можно было судить, женщина была способна дышать практически любой атмосферой, лишь бы та не была изначально агрессивна к органическим живым организмам и подразумевала хотя бы какую-то вероятность выживания. Изменению подверглись также лёгкие телепатки и её кровеносная система, начиная с более крупного сердца - всё это обеспечивало лучшее снабжение улучшенного мозга кислородом и питательными веществами. Про "апгрейд" нервной и мышечной тканей можно было не упоминать.
   Словом, Лита Александер сейчас была человеком довольно относительно. Да, генетически она всё ещё могла называться Homo Sapiens, имея легко узнаваемую структуру ДНК, но всё же, репликаторы считали, что её совместимость с другими людьми в плане появления потомства была под вопросом. Возможно, это была какая-то "закладка" ворлонцев, чтобы предотвратить неконтролируемое распространение "улучшенного человека". И это заставляло в очередной раз переосмыслить "доброту" этого вида - даже двух примеров в лице Литы и "Инквизитора" было достаточно, чтобы понять, что методы обеих сторон затянувшегося конфликта не особенно-то и отличались. Впрочем, лично Кош, кажется, был приятным исключением из общего правила...
   - Лорд Баал... - осторожно окликнула меня Лита, отступив от куба с разумом посла Коша.
   - Мисс Александер? - подхожу ближе, вопросительно вскидывая бровь. - Полагаю, вы разрешили возникшие... хм... вопросы?
   - Да... - ответил вместо женщины ворлонец. - Благодарю за позволение нам поговорить. Это было нужно сделать... чтобы избежать недопонимания...
   - Рад, что это было на пользу вам обоим, - улыбаюсь, отслеживая эмоции телепатки, которые сейчас было можно просто прочитать по её лицу.
   Женщина была в явном эмоциональном раздрае, но тот факт, что Кош жив, пусть и в таком... альтернативном виде, явно сглаживал всё её услышанное. Например то, что её новый начальник, Улкеш, и в самом деле был тем ещё... ворлонцем, и её переживания во время перелёта, то, что она чувствовала, общаясь с ним телепатически, были не её надуманными проблемами, а реальностью. Кош прекрасно знал, что далеко не все представители его вида придерживались одинаковой идеологии в отношении "воспитания" младших рас, и здраво подозревал, что появление именно Улкеша на станции было следствием именно такой разницы.
   - Вы... вернёте меня на "Вавилон"? - только теперь Лита заинтересованно огляделась, осознав, что находится совершенно точно не на станции.
   - Разумеется, мисс Александер, - киваю. - Вас интересует конкретное место станции, или просто туда же, где мы с вами встретились?
   - А... Вы можете перенести...
   - Полагаю, выделенная вам, как атташе посла, каюта, будет уместна?
   - Д-да, - телепатка кивнула, не сводя крайне задумчивого взгляда с убранства зала, в котором находилась, - благодарю вас...
   - Хорошего дня, мисс Александер.
   Короткий демонстративный жест рукой, и луч телепорта унёс телепатку прочь, возвращая её на станцию. Я же остался в зале, поскольку Кош, уже вполне освоившийся в своём "посмертии", передал безмолвную фразу "нужно поговорить", уловленную репликаторами. Повернувшись к кубу на постаменте, подхожу ближе, с вопросительным ожиданием вскидывая бровь.
   - Я слушаю.
   - Улкеш... Что ты будешь делать?
   - А я должен?
   - Он не такой, как я. Твои решения не найдут понимания. Возможен конфликт.
   - Это вас беспокоит?
   - Последствия... Для галактики. Для Ворлонской империи. Для всех.
   - Я скажу так, бывший посол Кош, - внимательно смотрю "в глаза" ворлонца. - Хоть я и не заявлял этого прямо, вы должны были понять, что ни методы Ворлона, ни ваших оппонентов, меня не прельщают. Я считаю их глупой детской ссорой, лучшим аналогом которой может послужить, как сказали бы люди, возня детей в песочнице в попытке отобрать у друга ведёрко с песком и совок, - от куба донёсся возмущённый, но, впрочем, быстро задавленный звук негодования. - Именно так, посол Кош. Но я в этой галактике совершенно не за тем, чтобы заниматься всеобщим воспитанием. Я уже говорил ранее, командору Синклеру и не только, что не ищу конфликтов и не приветствую их эскалацию. Однако на прямую агрессию в свой адрес я буду отвечать соответственно. Ваши оппоненты, кажется, это уяснили. Возможно, пришёл черёд Ворлона?
   Кош молчал долгие двадцать секунд. Я не торопил - судя по показаниям куба, внутри ворлонского сознания шёл напряжённый мыслительный процесс, бывший посол пытался взвесить все "за" и "против", просчитать возможные последствия поведения Улкеша... И ему явно не нравилось то, до чего он додумывался. Наконец, куб издал звук обречённого вздоха, и Кош произнёс:
   - Улкеш - не весь Ворлон. Мы разные. Порой слишком... Лита Александер была предупреждена о том же, на случай... осложнений. Узнает и Шеридан.
   - Как?
   - Есть... подстраховка, - неохотно ответил Кош.
   - Ваша частица внутри капитана?
   Теперь Кош молчал заметно дольше, а в его эмоциональной сфере читалось напряжённое раздумье и некое подобие страха от мысли, что я знаю об этой особенности их вида и, более того, знаю о том, в ком конкретно на станции он спрятал "заначку"...
   - Да... Последний шанс.
   - Что же... - задумчиво оглаживаю пальцами бородку. - Я весьма терпелив. Но, если ваш преемник будет вести себя неразумно...
   - Я понимаю... И принимаю ваше решение.
   Несмотря на отсутствие телепатии у обоих собеседников и закрытия доступа через сеть репликаторов у Коша, разговор прошёл куда более... продуктивно, чем могло показаться по одним только репликам. По крайней мере, я чётко видел в разуме ворлонца, что он понял всё недосказанное и был морально готов к тому, что Улкеш со станции не улетит. Впрочем, если мне не изменяет память, в оригинальной истории что-то такое и произошло, хотя я уже и не помнил точных деталей и хронологии. Полагаю, Коша больше волновало, чтобы капитан всё-таки послужил "делу Света", для чего он того и готовил всё это время. Ну, либо это была какая-то личная неприязнь к конкретному сородичу-ворлонцу, кто знает...
  
   Интерлюдия
  
   Прилёт нового посла Ворлона был событием ожидаемым, более того, их, как и полагается, официально уведомили, как было и в случае Коша, но от этого легче капитану не становилось. За прошедшие после трагической гибели прежнего посла дни он только и делал, что разгребал скопившиеся дела, ведь, даже, если ворлонец умер, проблем теней это не решало, а они ведь как раз ткнули палкой в их осиное гнездо.
   Да, атака кораблей Коша на общего врага нанесла последним ощутимый урон, особенно в свете того, что прочие расы, увидев реальные успехи в противостоянии, стали присоединяться к союзу, всеми силами стараясь забыть прежние противоречия и распри. Но тени оставались тенями... И, кажется, они постепенно переставали сдерживаться и отбрасывали сложные планы в пользу прямой агрессии, посчитав последнюю более эффективной. Теперь даже отправка "Кальвадоса" и "Белой Звезды" парой в системы, откуда фиксировались сигналы о нападении теней, не приводило ни к чему однозначно хорошему... Тени успевали уничтожить цель и скрыться, а в лучшем случае, корабли заставали пару истребителей, которых и уничтожали, и обломки судов Лиги. Но истребитель и крейсер - совершенно не сравнимые потери противника в такой войне, как у них...
   Именно поэтому, ворлонский транспортник он встречал снаружи станции, стоя на самом краю блока энергетических накопителей, вынесенного в сторону от основного корпуса "Вавилона". Это было чуть ли не единственное место здесь, до которого не дотягивалась внутренняя связь, единственное место на всей станции, где он мог, хотя бы на полчаса, остаться полностью один. Корабль нового посла его тоже заметил, словно бы любопытством сменив курс в док, и завис прямо напротив капитана. Джон почувствовал, словно его разглядывает большой, но пока вполне добродушный хищник, способный просто разорвать его за долю секунды, но не видящий смысла суетиться из-за "мелкой букашки". Незабываемое впечатление. Впрочем, всё рано или поздно проходит, прошло и это, а потому, сейчас он, в компании Ивановой, стоял у выхода из посольского дока станции, ожидая, пока новый посол, занимавшийся чем-то у своего корабля, приземлившегося с полчаса назад, выйдет к ним для официального знакомства.
   - Каюта для нового посла готова? - повернулся Шеридан к заместителю.
   - Да, - Сьюзан кивнула. - Как он и просил, мы прибрались в каюте Коша и оставили её за ним. Похоже, официальная версия всё же будет такой, какую осуждали...
   - Их можно понять, - Джон вздохнул. - Гибель посла сама по себе то ещё "веселье", а уж гибель ворлонцев.
   - Да уж... Вас тут тогда не было, но я помню скандал, который чуть не разразился после покушения на Коша, когда командиром станции был ещё ваш предшественник... Дело замяли, разумеется, но нервов это нам потрепало знатно. В любом слу...
   Договорить она не успела - из-за поворота показался узнаваемый скафандр, в которых... Впрочем, не такой уж и узнаваемый, даже издалека Шеридан видел разительные отличия - цвет, форма, общее впечатление... Если костюм Коша своими обводами вызывал ассоциации спокойной уверенности, мудрости и большого жизненного опыта, что только усиливалось его манерой поведения, хоть и раздражающей до нельзя, чего душой кривить, то новый посол... Более грубые, агрессивные линии, тёмный цвет, навевающий мрачные мысли, даже верхняя часть костюма, к которой крепился шлем, вызывала ассоциацию с чем-то дьявольским и зловещим. Возможно, всё дело было в багрово-красном окуляре глаза и двух выростах сзади, похожих на рога, но...
   - Добро пожаловать на "Вавилон-5", посол, - подобрался Джон, отбрасывая посторонние мысли. - Я капитан Джон Шеридан, - он коротко склонил голову, - а это мой заместитель, коммандер Сьюзан Иванова...
   - Спасибо, что прилетели... - кивнула женщина.
   - Жаль, что приходится знакомиться при подобных обстоятельствах, - продолжил капитан. - Я так и не узнал Коша поближе - он для всех был загадкой, но всё же, его присутствие и его опыт служили для нас поддержкой и ориентиром...
   - По просьбе вашего правительства, - бросив быстрый взгляд на замолчавшего командира, продолжила Иванова, - мы сохранили в тайне случившееся. О смерти посла Коша известно только старшим офицерам "Вавилона-5" и медицинскому персоналу. И так будет и дальше. Мы будем хранить эту тайну, чтобы созданный с таким трудом союз рас не распался.
   - Хорошо, - впервые заговорил ворлонец, от голоса которого, обладавшего совершенно иным тембром, по спине капитана пробежала волна мурашек.
   - Насколько я... хм... понял, вы будете как бы двойником Коша? Будете жить в его каюте, на публике будете носить его имя?
   Ворлонец молча кивнул.
   - Да, хорошо... Хм, кстати! - спохватился Шеридан. - Ваше правительство не сообщило, как вас зовут на самом деле... Я понимаю, что на людях вы Кош, но, если мне понадобится общаться с вами наедине, как мне...
   - Кош... - коротко ответил посол.
   - Но посол Кош мёртв, - недоумённо нахмурилась Иванова.
   - Мы все Кош, - глаз ворлонца чуть сузился, а Джон поймал себя на ощущении, что над ним... издеваются? - У вас есть дела...
   Повернувшись, "Кош" двинулся по коридору, полностью игнорируя людей. Кажется, этот конкретный ворлонец в общении будет куда более сложной личностью, чем был его предшественник, хотя Шеридан думал, что сложнее уже просто некуда. Переглянувшись с заместителем, Джон только и мог, что развести руками и вздохнуть. В любом случае, официальная часть встречи была закончена, посла они встретили, а значит, теперь ему пора на очередное собрание Военного Совета, как он стал про себя называть совещания в тактическом зале, тем более что сейчас у них была важная тема для обсуждения.
   - Вот и поговорили, - медленно протянула Иванова.
   - Да уж...
   Шеридан переглянулся с заместителем и, вздохнув, медленным шагом направился к лифту. Все эти размышления, конечно, хороши, но Совет сам себя не проведёт, а проблема теней была далеко не той вещью, которую можно было игнорировать. К их приходу в зале уже собрались практически все члены Лиги, Деленн, Г'Кар и Гарибальди. В отсутствие командира станции с заместителем, участники негромко переговаривались между собой, разбившись на "группы по интересам", но с появлением капитана в дверях, почти синхронно повернулись в его сторону и замолчали.
   - Спасибо вам, что собрались. Прошу вас садиться, - Джон кивнул присутствующим и встал напротив своего места за круглым столом, приняв из рук отходившей в сторону Ивановой стопку распечаток. Дождавшись, пока все рассядутся, мужчина продолжил. - Как вы уже могли слышать, мистеру Гарибальди удалось найти указание на слабое место в обороне теней. Все их корабли созданы по принципам органических технологий, они в каком-то роде - живые существа. А потому, теоретически, должны поддаваться телепатическому воздействию, как любой организм, обладающий разумом. Это означает, что... в теории достаточно сильный телепат, или их группа, сможет нарушить связь между системами корабля, сделав его, если не беспомощным, то куда менее боеспособным...
   - При всём уважении к вам и мистеру Гарибальди, - задумчиво прервал Шеридана Г'Кар, - в вашем сообщении слишком много условных фраз... "Возможно", "теоретически", "указание на"... Всё это, несомненно, хорошие новости, но вряд ли их можно считать, в привычном смысле, данными разведки...
   - Верно, - кивнул Джон. - В этом состоит главная сложность - у нас нет ни одного чёткого, доказанного факта...
   Шеридан немного кривил душой, ведь у него был почти неоспоримый факт того, что корабль теней предпочёл не связываться с "Белой Звездой", когда у той на борту был Бестер, но... В том-то и дело, что даже это было "почти неоспоримо" и основано только на рассуждениях и предположениях. К тому же, упоминать телепата Пси-Корпуса ему казалось не совсем правильным, особенно с учётом всех обстоятельств, которые сопровождали тот вылет...
   - Тогда что вы...
   - Война есть война, - продолжил капитан. - Для планирования дальнейших операций требуются чёткие факты, определённость. Поэтому, это предположение необходимо проверить на практике. Именно с этой целью, в надежде, что наши выводы верны, я планирую совершить вылет на "Белой Звезде" в один из секторов, где, по нашим предположениям, ожидается следующая атака теней. Более того, если атака состоится в другом месте, мы будем ждать в гиперпространстве и среагируем на любой сигнал, для чего я прошу вас передать вашим правительствам об этой возможности... Едиственное, что нам понадобится дополнительно, это телепат, и, для большей достоверности, я хотел бы попросить вас по возможности...
   - В этом нет нужды, капитан, - раздался голос от входа в зал. - Прошу прощения, за внезапный визит, но...
   - Лита? - озадаченно обернулся Джон, увидев в дверях уже знакомую по общению с Кошем женщину, выступавшую его атташе и помощницей. - Посол... Кош?
   За спиной телепатки действительно маячил новый "Кош", обводя присутствующих алым глазом своего шлема. Шеридан озадаченно переглянулся с Ивановой, поскольку не ожидал, что Лита Александер останется на прежней должности и с новым ворлонцем. Более того, он совершенно не ожидал, что новый посол Империи посетит первое же собрание - даже прежний Кош бывал в этом зале очень редко, присутствуя только на самых важных обсуждениях, да и то...
   - Лита сопроводит вас... - раздался голос из вокабулятора "Коша". - Её сил достаточно...
   - Посол?
   - Я справлюсь, капитан, - ответила вместо ворлонца телепатка.
   - Сэр... - нахмурилась Иванова, которая явно только сейчас услышала о "гениальном плане" командира. - У нас не было ни одного случая неоспоримой победы над кораблём теней в прямом столкновении... Да, - он жестом остановила готового спорить капитана, - ЗЗС "Кальвадос" сумел отбиться от него и вернуться на станцию, но вы же должны понимать, что между "отбиться и сбежать" и "победить" огромная разница?
   - Прекрасно понимаю, - вздохнул капитан. - Но нам в любом случае нужна эта информация, а получить её иначе, чем опытным путём - невозможно. И именно потому, что это рискованно, я не буду брать больше людей... только "Белая Звезда", "Кальвадос" и минимум экипажа на них обоих... Мистер Ленньер, Деленн, - повернулся капитан к минбарцам, - единственное, о чём я попрошу вас - это переводчик.
   - Маркус с радостью согласится отправиться с вами, - кивнула минбарка. - Но, быть может, вам стоит взять ещё и Ленньера?
   - Я готов, капитан, - тут же кивнул атташе.
   - Решать вам, - после недолгой паузы кивнул Джон. - Но... Единственный спорный момент, который остался - это огневая мощь... в прошлый раз нам едва хватило её, чтобы сражаться с тенями... Если бы кто-то из вас, - он обвёл глазами присутствующих, - смог предоставить несколько боевых кораблей на случай...
   - "Г'Ток" закончил ремонт, - подал голос Г'Кар. - Я поговорю с капитаном, но, думаю, он согласится оказать вам помощь.
   - Минбар тоже поможет, Джон, - с улыбкой кивнула Деленн. - Один из наших крейсеров легко может быть снят с рейда у станции. Единственное, что меня смущает... Мисс Александер, - минбарка посмотрела на Литу, - насколько я знаю, по официальной классификации у вас П-5?
   - Это... - женщина покосилась на "Коша", - несколько заниженные данные...
   - Даже, если так, - Деленн кивнула, - мы не можем знать, какой именно силы телепат понадобится, чтобы остановить корабль теней... А если кораблей будет больше одного?
   - Что вы предлагаете?
   - Быть может, стоит отправить с нашим крейсером группу телепатов-минбарцев? Они смогут подключиться к атаке, если вдруг ваших сил не хватит...
   - Деленн, - вздохнул Джон, - я пытаюсь уменьшить возможные потери... Именно для того беру минимальный экипаж, а вы предлагаете...
   - Вы их не уменьшите, если вернётесь с пустыми руками, - подал голос Гарибальди, - или, что хуже, если вас уничтожат. А так мы точно узнаем, какой силы воздействие нужно... И сработает ли этот план в принципе.
   - Я говорю о том же, - кивнула Деленн.
   - Чудесно! Кто за предложение посла Минбара? - демонстративно поднял руку в воздух Гарибальди.
   Под хмурым взглядом Шеридана точно так же руки подняли все присутствующие за столом. Даже "Кош", казалось, излучал согласие, хотя по его фигуре и чуть сузившемуся "глазу" понять испытываемые эмоции было решительно невозможно.
   - А кто против?
   - Я против! - тут же высказался капитан.
   - Большинство "за", - упрямо посмотрела на командира Иванова. - Капитан, вы должны подчиниться...
   - Хорошо... Хорошо! - выдохнул капитан. - Но знайте, что мне это совершенно не нравится!
   - Мы знаем, - тепло улыбнулась Деленн, подводя итог обсуждению.
  
   Глава 81. Голоса в голове
  

Как называется, когда слышишь чужие голоса в голове? А... Всё, спасибо.

(Внутренний монолог)

  
   Интерлюдия
  
   - "Вавилон-5", говорит "Белая Звезда" - мы готовы к вылету.
   - "Белая Звезда", вас поняла. Расписание зоны перехода чисто - можете вылетать в любой момент. "Кальвадос" вышел из дока и присоединится к вам через пять минут.
   - Вас понял.
   - Удачи, капитан!
   - Спасибо...
   Дёрнув уголком рта, Шеридан обернулся в капитанском кресле на Маркуса и Ленньера, ожидающих его команды - кажется, только у него одного порой случались случаи неверия в правильность собственных решений? Потому что у рейнджера-человека и жреца-минбарца их уж точно заметно не было. Вздохнув, капитан бросил быстрый взгляд на заранее активированную тактическую голографическую систему корабля, отслеживая, как нарнский "Г'ток", минбарский "Шаотил" и его собственный "Кальвадос" занимают заранее согласованный походный ордер, ожидая команды "Белой Звезды" для открытия зоны перехода.
   - Капитан? - осторожно окликнул его Ленньер.
   - Да, мистер Ленньер, - кивнул мужчина, ещё раз обведя взглядом всех присутствующих, включая телепатку Литу Александер, замершую у обзорного окна, - можем начинать.
   Минбарец почтительно склонил голову и отдал несколько быстрых команд на родном языке. Буквально через несколько секунд станция и громадина корабля Баала за окном двинулись в сторону, сигнализируя о том, что "Белая Звезда" направляется в сторону от "Вавилона-5". В центре зоны перехода сверкнула искра энергии, разворачиваясь в воронку перехода, и корабли нырнули в багровые переливы гиперпространства. Теперь оставалось только ждать сигнала о нападении теней и надеяться, что они, во-первых, успеют в нужное место вовремя, а во-вторых, справятся с той авантюрой, которую начали. Встав с кресла, Шеридан подошёл к телепатке, всё так же застывшей у окна, глядя в пространство.
   - Волнуетесь? - осторожно окликнул он Литу.
   - Немного... - после недолгой паузы ответила женщина. - Это мой первый опыт... Теоретически я понимаю, что ваш план должен сработать, к тому же, я не раз замечала, что в гиперпространстве телепат словно бы становится сильнее, но...
   - Для меня это тоже впервые, - улыюнулся Джон. - Главное, чтобы первый опыт не стал последним... По сути, мы проводим один большой безумный эксперимент...
   - Да уж... Капитан, - повернулась к нему женщина, - можно задать вопрос?
   - Конечно, - Шеридан кивнул.
   - Как вы поняли, что Кош погиб?
   - Мне... - капитан замялся. - Мне снился странный сон, после которого, проснувшись, я понял, что Коша уже нет. Не знаю, как, но я просто это чувствовал. В своё время он коснулся моего разума, видимо, это как-то послужило причиной... Не знаю. А что?
   - Да так, просто... - на лице Литы появилось выражение крайней задумчивости, но потом она кивнула и продолжила. - Я чувствую себя виноватой, что не была с ним в последний момент...
   - Вы бы не сумели ему помочь, - покачал головой Шеридан. - Вряд ли кто-то из нас вообще смог бы...
   Лита покачала головой - по выражению её лица капитан понял, что женщина хочет что-то сказать, возразить, но проходили секунды, а она молчала, только лишь внимательно вглядываясь в его собственное лицо, словно пытаясь что-то увидеть или понять. На мгновение он почувствовал какое-то странное чувство глубоко внутри, словно что-то... или кто-то откликнулся на её взгляд, словно... В прошлый раз подобное он испытывал только сразу же после своего пробуждения в тот день, когда умер Кош...
   Полёт в режиме ожидания продлился почти три часа - гиперпространство вокруг оставалось гиперпространством, а сигнала о нападении теней всё ещё не поступало. Джон уже начинал подумывать о том, что может пойти в кают-компанию, выпить чашечку кофе, раз уж выспаться ему не светит при всём желании, как Лита Александр, так и простоявшая у обзорного окна всё это время, казалось, медитируя на багровые переливы, окружавшие корабль, вдруг вздрогнула всем телом, с явным трудом удержавшись от того, чтобы отшатнуться в сторону. Резкое движение женщины смахнуло с капитана дремоту, заставив того собраться и вцепиться руками в подлокотники кресла.
   - Мисс Александер? - подался вперёд капитан.
   Но ответить телепатка не успела - пульт, у которого стоял Ленньер, издал мелодичный сигнал, а сам минбарец, быстро вчитавшись в показания, поднял голову и посмотрел в его сторону:
   - Капитан! Мы получили сигнал из одной из отслеживаемых систем!
   - Тени? - резко обернулся мужчина.
   - Да. Напали только что! Это система с колонией дрази, капитан!
   - Отлично. Передайте на корабли сопровождения - мы выходим первыми. Они ждут сигнала и остаются в гиперпространстве. Вы готовы? - Шеридан вернулся в своё кресло, повернувшись к Лите Александер, казалось, уже взявшей себя в руки.
   - Насколько это вообще возможно, - собранно кивнула телепатка. - Мне будет нужна прямая видимость, капитан...
   - Мистер Ленньер...
   - Да, капитан. Инструкции кораблям отправлены, мы готовы.
   - Приступайте.
   В следующую секунду перед кораблём снова распахнулась воронка перехода, перенося "Белую Звезду" в обычный космос. Увиденное заставило Шеридана вцепиться руками в подлокотники - сигнал пришёл только что, а тени уже практически добивали своих жертв. Первым, что увидел мужчина, были обломки кораблей дрази, дрейфующие в пространстве. Несколько ещё вели бой, но любому наблюдателю было бы понятно, что шансов у них немного.
   - Беглый огонь, мистер Ленньер... Привлеките их внимание - быть может, сумеем спасти хотя бы кого-то. Лита...
   - Знаю, - раздражённо отмахнулась телепатка, нахмурив брови и вперившись взглядом в ещё далёкий, но приближающийся корабль теней.
   На лице женщины Шеридан с удивлением увидел чёрную, подсердечную ненависть - Лита Александер шагнула ближе к обзорному окну, стиснув кулаки и словно бы задержав дыхание. Джон успел услышать только тихое сквозь зубы "они убили его... ублюдки...", а в следующее мгновение корабль теней, уже заметивший "Белую Звезду" и сменивший курс, явно намереваясь разобраться с противником, чьи "укусы" были более чувствительными, чем у кораблей дрази, словно налетел на невидимую стену, дёрнувшись в пространстве и замерев.
   - Мистер... Ленньер? - не веря своим глазам произнёс Шеридан.
   - Корабль потерял управление, - столь же удивлённо ответил минбарец. - Фиксирую...
   - Если... хотите... проучить его, - через силу произнесла телепатка, - действуйте. Я не смогу держать его вечно...
   - Маркус... Один мощный сфокусированный залп из главного калибра... Всю доступную энергию...
   - Сделаю, но... Мы не сможем уйти в гиперпространство двадцать минут...
   - Действуйте, Маркус! Мы должны узнать, сколько нужно для того, чтобы его уничтожить...
   Мужчина быстро переглянулся с минбарским атташе, но, получив ответный кивок, коснулся пульта перед собой, и свет на мостике корабля резко стал тусклее - главное орудие "Белой Звезды" высасывало всю энергию силовой установки, которую ему только мог перенаправить Ленньер. Луч, ударивший из носовой части судна, был ослепительно ярким, куда ярче того, что уже видел капитан, но и эффект был внушительнее - от удара корабль теней сдвинуло в пространстве, а в голове всех на мостике раздался пронзительный визжащий крик боли. Десять секунд, десять долгих секунд чёрный корабль сопротивлялся разрушительному залпу, но, наконец, его корпус не выдержал - шипы и наросты подёрнулись серой дымкой и словно съёжились, потеряв свою форму. А в следующее мгновение луч "Белой Звезды" пробил корабль теней навылет.
   От резкого исчезновения противодействующего ей разума, Лита Александер чуть не упала, судорожно вцепившись в поручень на мостике. Из уголков глаз телепатки текла кровь, лицо было бледным, а зрачки расширенными вне всяких пределов, но на лице застыло выражение мрачного удовлетворения - она до самой последней секунды удерживала разум пилота корабля теней и чувствовала всю его бессильную злобу, всё осознание неминуемой гибели, всю ненависть в её адрес. И это Лите явно нравилось. Хотя через мгновение она нахмурилась, явно вспомнив какую-то деталь, которая совершенно ей не нравилась.
   - Вы в порядке?
   - Да, капитан, - медленно кивнула женщина. - Это оказалось не так просто, как я ожидала, но я в порядке... Нужно только немного отдохнуть...
   - Отдыхайте... Мы выяснили то, что собирались...
   - Вот только... у нас проблемы.
   - Проблемы?
   - Сражаясь с его разумом, я не смогла помешать кораблю отправить сигнал бедствия...
   - Чёрт... Ленньер, когда мы сможем прыгнуть?
   - Энергия только накапливается - прыжок возможен через, - поднял глаза от пульта минбарец, - девятнадцать минут и тридцать пять секунд... Я делаю всё, что могу, но...
   - Передайте информацию нашему сопровождению, - нахмурился капитан. - Пусть выходят из гиперпространства при первом же появлении противника...
   Шеридан старался сохранять собранность и визуальное спокойствие, но в мозгу мужчины билась одна и та же мысль, вызывающе несвоевременная, но так хорошо подходящая к ситуации - "если что-то может пойти не так, оно обязательно так и сделает"... Впрочем, по лицу Литы Александер он мог прочитать точно ту же самую мысль - телепатка пыталась ускоренными темпами прийти в себя, оправившись от противостояния с сознанием первого корабля теней, но в её глазах читались явные сомнения в том, что она успеет это сделать.
   - Лита, если придётся, вы сможете справиться ещё с одним?
   - Не знаю, капитан, - мрачно произнесла она. - Я потратила почти все силы на первый... Вся надежда на то, что минбарских телепатов хватит... Я сделаю всё, что смогу, но...
   - Я понял, - коротко кивнул Джон. - Мы...
   Он хотел сказать, что они справятся, но в следующее мгновение пульт Ленньера подал сигнал, и в пространство вынырнули корабли теней. Ещё четыре! Шеридан с трудом задавил обречённый стон, вместо этого повернувшись к минбарцу с вопросительным выражением на лице. Ленньер только покачал головой - энергии для прыжка всё ещё было категорически недостаточно, а потому им не оставалось ничего, кроме как принять бой.
   "Белая Звезда" развернулась на месте, резко, насколько позволяла энергосистема, рванувшись прочь, разрывая дистанцию и одновременно уходя от возможной атаки. Которая не замедлила последовать - яркий лиловый луч энергии прорезал космос в считанных метрах от кормы корабля, а затем ещё один и ешё... В этот раз тени не старались взять противника в плен - их целью было уничтожение и ничего больше, а значит, играть в догонялки долго у них просто не получится. После информации, которую они узнали, тени сделают всё, лишь бы не отпустить их.
   Союзные корабли вынырнули из гиперпространства позади теней, сразу же вступив в бой - "Г'Ток" и "Кальвадос" сразу же ударили из курсовых лучевых орудий по своим целям, пусть и не нанося весомого урона противнику, но сбивая его с курса и заставляя отвлечься от преследуемой добычи. А третьим вынырнул "Шаотил", чьё появление тут же стало заметно - от группового удара минбарских телепатов три корабля теней застыли в космосе. Три... Четвёртый, замерев на мгновение, снова продолжил полёт, проигнорировав удар ракет, выпущенных с "Кальвадоса" - "Белая Звезда" явно была куда более важной целью. Достаточно важной, чтобы не считаться с возможными потерями.
   - Стрелять можем?
   - Эффективная мощность орудий шестьдесят процентов, - покачал головой Маркус. - Этого не хватит.
   - Я... попробую его задержать, - подала голос Лита - телепатка была бледной, но упрямо сжатые губы и пылающий злобой взгляд говорили о её готовности.
   - "Кальвадос", это Шеридан! - резким движением нажав на кнопку связи, Джон вызвал свой корабль.
   - Да, капитан?
   - Присоединяйтесь к атаке по нашей цели! Долго уворачиваться... Чёрт... - корабль тряхнуло от попадания по касательной, чуть не вытряхнув Джона из кресла. - Как только наш телепат ударит по сознанию пилота, бейте всем, что есть! Нашей мощности сейчас не хватит...
   - Вас понял!
   - Ленньер, по моей команде разворачивайте корабль... Сейчас!
   "Белая Звезда" совершила ещё один разворот на сто восемьдесят градусов, и Маркус, не дожидаясь команды сделал залп из курсового орудия - свет на мостике снова потускнел. Лита Александер, подрагивая от нервного напряжения всем телом, вцепилась в поручни перед обзорным окном, вперившись взглядом в корабль теней. Подключившийся к атаке "Кальвадос" отправил в цель залп ракет, одновременно ударив из лучевого оружия, и... Тени дрогнули!
   Капитан не мог поверить своим глазам, но три корабля теней, удерживаемые минбарскими телепатами, даже не получив существенных повреждений от орудий "Г'Тока" и "Шаотила", даже сбросив с себя телепатическое воздействие, при виде своего сородича, буквально разрываемого на неравные половины синхронной атакой двух кораблей, просто... растворились в пространстве! На мостике воцарилась поражённая тишина - у каждого их присутствующих в голове звучал только один вопрос...
   - Они что... сбежали?! - выдохнул Маркус.
   - Это точно... Сбежали... - Шеридан переглянулся с Ленньером.
   - Они... - выдохнула Лита, обессиленно опускаясь на пол, - испугались... Капитан... - женщина повернулась к Джону.
   - Да, мисс Александер?
   - Я отдохну несколько минут... А потом... Если вас не затруднит... - женщина нахмурилась. - Нам нужно обсудить кое-что очень и очень важное... И сделать это необходимо до возвращения на "Вавилон-5"...
  
  
  
   Вылет капитана на "разведку боем" заметно взбудоражил станцию - хоть об этом знали только те, "кому положено", общая атмосфера всё равно неуловимо изменилась. В конце концов, сложно скрыть одновременный вылет четырёх боевых кораблей, даже на такой немаленькой станции, как "Вавилон-5". Впрочем, их было можно понять - противостояние с тенями приближалось к заключительной стадии, и от результатов этого конкретного вылета зависело многое, включая то, будут ли вообще младшие расы способны хоть что-то противопоставить противнику в прямом столкновении.
   Что-то мне подсказывало, что не особенно. Всё же в оригинальной истории они "зарешали" конфликт только вмешательством некоторого количества Изначальных, каждый из которых, даже предоставив только один "корабль", вполне был способен показательно выпороть теней за плохое поведение. Вообще, ещё в давней-давней и прошлой-прошлой жизни, меня всегда интересовал вопрос, кого именно пригласила Иванова с подачи Драала, ведь эти "Древние" должны были представлять собой целые виды, ушедшие далеко по пути собственной эволюции, превзойдя и теней и ворлонцев. А на выходе всё выглядело, как отдельные корабли. Большие, энерговооружённые, но всё же отдельные корабли. Что это? "Мир-корабль", который был больше внутри, чем снаружи, или просто отдельные представители вида, эдакие "авантюристы-экстремалы", вписавшиеся на стороне аборигенов в местечковые племенные разборки? Забавно, если так.
   В любом случае, будет любопытно посмотреть на других "Древних" и сравнить их с тем, что я помнил по родной вселенной моего тела. Сравнение, разумеется, выйдет не слишком правильным, ведь лично я их не видел, а у той ветви репликаторов, к которой я принадлежу, не было полной информации о своих создателях. Вернее, информация была, относилась она ещё к тому периоду, когда те Древними не были. Но, в любом случае, как я и сказал, это будет любопытно. Но, если посмотреть не получится, слишком сильно плакать я не стану - мне и так есть, чем заняться.
   Симуляции сети репликаторов по доработке алгоритма создания Айронхарта продолжались, но на данный момент я уже имел возможность повторить процесс для любого человека, не рискуя его здоровьем и жизнью, причём, повторить быстро, а не так, как делал доктор Менкель, "размазав" процедуры практически на полгода. В моём исполнении процесс был чем-то похож на знаменитую сцену из любого из старых комиксов по созданию "суперсолдата" - инъекция зловеще выглядящей жижи в большом шприце, облучение не менее зловещим излучением с зубодробительными параметрами в точно такой же не менее зловещей капсуле и... Хоба! Сим-салабим, ахалай-махалай, дунуть, плюнуть, и на выходе получается сверхчеловек. Ну... Шутка, конечно, за каждым "зловещим пунктом" стояла чёткая и сложная научная база, но для неосведомлённого человека, глядя со стороны, всё должно было выглядеть именно так. Наверное.
   В любом случае, результатов уже было достаточно, чтобы переходить к "разговору по душам" с Алисой - я всё так же не отбрасывал мысль о её возвышении, обеспечивающем большие шансы на выживание в моё отсутствие. Можно было, конечно, махнуть на девушку рукой, в конце концов, она была совершенно посторонним для меня человеком, к тому же, сполна расплатившимся за предоставленное дипломатическое прикрытие от Пси-Корпуса, но... Такое предложение мало чего мне стоило, а характер телепатки мне искренне нравился - правильные разумные с правильными взглядами на жизнь встречаются не так часто, чтобы игнорировать их будущее. Да-да, а ещё "мы в ответе за тех, кого приручили", как я уже неоднократно себе говорил. Алиса, как часто бывало в последние месяцы, крутилась среди монахов брата Тео, помогая и попутно обучаясь методам работы с большими объёмами информации, в чём этот "религиозный орден" весьма преуспел.
   - Лорд Баал? Чем могу вам помочь?
   - Здравствуйте, брат Тео, - с дружелюбной улыбкой киваю монаху. - Я хотел бы поговорить с Алисой Белден. Она сейчас тут?
   - Конечно, - мужчина кивнул. - Она помогает брату Николасу в анализе данных, вон там, - он указал на один из дальних компьютерных терминалов.
   - Я украду её ненадолго?
   - Разумеется... Пойдёмте.
   Брат Тео неспешно двинулся вдоль сосредоточенно работающих монахов, просматривающих множество файлов и видеозаписей - кажется, помимо очевидной помощи руководству станции в разведке (о чём, конечно же, никто никому не скажет прямо), они частенько брались и за более приземлённые "частные" заказы. Впрочем, кто может им запретить? Полагаю, ввязывайся они во что-то незаконное, мистер Гарибальди и Иванова первыми бы об этом узнали. Да они и не занимались - говорю, как челове... кхм... разумный, который полностью в курсе всего, происходящего на станции.
   - Алиса, - негромко окликнул девушку Тео, стоило нам подойти, - отвлекись на минуту - к тебе пришли.
   - Да, брат Тео... Ой! Лорд Баал? - на лице телепатки расцвела радостная улыбка, а сама девушка подорвалась с кресла.
   - Здравствуй, Алиса, - улыбаюсь. - Есть минутка? Поговорить.
   - К... Конечно! Брат Тео... Брат Николас, - телепатка уважительно склонила голову по очереди в сторону двух монахов и повернулась ко мне. - Что-то случилось?
   - Ничего страшного, не пугайся, - жестом приглашаю следовать за мной. - Давай пройдёмся, не будем отвлекать монахов от работы.
   - Лорд Баал? - окликнула меня Алиса, когда мы вышли в коридор и неспешно направились в сторону лифтов.
   - Тебе нравится у монахов? - в пол-оборота смотрю на девушку.
   - Да, - Алиса улыбнулась. - Вроде бы, и странно, ведь они... монахи, как вы и сказали, а я себя назвать особенно верующей не могу, но... они столько знают и умеют!
   - Вот такие вот монахи в наше время, - улыбаюсь. - Насколько я знаю, Тео и его братья оказывают неоценимую помощь капитану Шеридану в сборе информации и разведке, как бы странно это ни звучало в связке со словом "монахи"...
   - Разведка? - Алиса поражённо распахнула глаза.
   - Секрет... - довольно улыбаюсь. - Не обращай внимания, это нормальное положение дел - даже в древние времена на Земле монашеские ордена были куда большим, чем просто религиозные общины, объединённые общей верой... Впрочем, можешь полюбопытствовать и сама - информация по истории наверняка есть в базах станции.
   - Пожалуй, - кивнула девушка.
   - Поделишься, какие у тебя планы на будущее? Как продвигается обучение?
   - Интересно, - Алиса улыбнулась. - Дистанционно учиться не так просто, как я ожидала, но брат Николас мне очень помогает - он и сам оканчивал юридический, так что... А я в ответ помогаю монахам - взаимная выгода в чистом виде.
   - Это хорошо. Они хорошие люди. Впрочем, поговорить я хотел несколько о другом. Скажи, Алиса, - окидываю телепатку внимательным взглядом, оглаживая пальцами бородку, - как ты смотришь на то, чтобы стать сильнее?
   - С... Сильнее? Я не понимаю...
   - Я сейчас поясню...
   Жестом пригласив девушку выходить из лифта, я направился в сторону своей каюты. В начале беседы у меня мелькнула мысль просто показать ей записи "эволюции" Айронхарта, сохранившиеся в базах данных станции, но... Боюсь, даже с моими комментариями, она не слишком бы оценила возможность стать подопытным кроликом в "бесчеловечном эксперименте", каким и являлся по сути Джейсон. И тот факт, что я - не Пси-Корпус, вряд ли был бы решающим доводом в пользу доверия.
   - Учитывая последние события, происходящие вокруг и на "Вавилоне", - медленно начинаю, дождавшись, пока Алиса сядет в кресло, и опустившись на диван напротив, - я посчитал, что тебе не помешает... хм... назовём это более эффективной защитой, чем есть сейчас. Да, дипломатическое убежище на территории станции и в юрисдикции Империи гоаулдов вполне надёжно защищает тебя с точки зрения международного законодательства, и даже Пси-Корпус, от которого тебя изначально и прятали, трижды подумает, чтобы что-то предпринять, но... - развожу руками, - могут возникнуть ситуации, в которых одних только законов будет мало, а меня, кого-то из девочек, - жестом указываю на дверь в соседнюю комнату, - или гвардейцев просто не окажется рядом. В таких ситуациях лучше быть в состоянии защититься самостоятельно.
   - Защититься?.. Не окажется рядом?.. - девушка на мгновение нахмурилась, а затем поражённо посмотрела на меня. - Вы собираетесь улетать?
   - Что? Нет! В смысле, я всё-таки посол, Алиса. Если государственная необходимость того потребует, меня могут отозвать со станции в любой момент. Да, я обладаю некоторой степенью самостоятельности и властью, но приказ Императора - это приказ Императора... И именно по этой причине, я хочу предложить тебе...
   - Стать сильнее? Но как? Я не понимаю...
   - Ты телепат, Алиса. И, хоть, как я уже тебе говорил, я сам телепатией не владею, благодаря твоему участию, я сумел в достаточной степени разобраться, что она из себя представляет. Результаты твоего сканирования... В общем, телепаты в вашей галактике представляют одну из ступеней развития разумных существ... Ген, отвечающий за эту способность, присутствует в той или иной стадии развития, практически у всех.
   - И?.. - озадаченно нахмурилась девушка.
   По лицу Алисы было понятно, что общий смысл моих слов она вполне понимает, в конце концов, XXIII век на дворе, даже в её возрасте можно быть весьма образованной, тем более, имея доступ к учебным материалам по любой теме, но вот, к чему именно я клоню, телепатка пока понимала не совсем.
   - Давай, я не буду грузить тебя научными разговорами, - улыбаюсь. - Скажу проще - согласно общепринятой классификации, используемой Пси-Корпусом, у тебя, как телепата, весьма сильный дар. П-10, если быть точным, при том, что максимальным считается двенадцатая категория, - Алиса кивнула, принимая к сведению. - Благодаря исследованиям, проведённым с твоим участием, я могу помочь тебе развить дар до предела. Это не сделает тебя сильнейшим телепатом в мире, разумеется, - улыбаюсь, - всё ещё останется тот факт, что тебя никто толком не обучал, а опыт и навыки в этом деле играют весьма важную роль, но это даст тебе шанс в случае... хм... непредвиденных ситуаций.
   - Я... - девушка моргнула, ещё больше задумавшись - я буквально видел, как в её голове "скрипели шестерёнки". - Это... возможно?
   - Вполне, - киваю. - Более того, как мне стало известно, Пси-Корпус и сам пытался сделать что-то подобное. Правда, не совсем удачно...
   - Это... опасно?
   - Не более, чем всё то, в чём ты уже участвовала.
   - И я стану сильным телепатом?
   - Скажу больше, - доверительно наклоняюсь ближе к девушке, - ты станешь ещё и телекинетиком.
   - Телекинетиком...
   - Сможешь двигать предметы силой мысли...
   - Я знаю, что такое телекинез, Лорд Баал! - возмущённо насупилась Алиса. - Просто... Это внезапное предложение... И его не так просто осмыслить, не то что принять какое-то решение.
   - Тебя что-то беспокоит?
   - Помимо всех страшных сказок про сделку с дьяволом? - улыбнулась телепатка, затем снова посерьёзнев. - Лорд Баал, у... процедуры ведь есть какие-то минусы? Не может не быть...
   - Я бы не стал предлагать тебе ничего, что было бы опасно или чрезмерно рискованно, Алиса. Могу тебя заверить - твоему здоровью ровным счётом ничего не угрожает. Да, после изменений тебе, вероятно, придётся потратить некоторое время на адаптацию к новым возможностям, - задумчиво пожимаю плечами, - но, думаю, это будут скорее приятные хлопоты, чем наоборот.
   - Тогда... - девушка глубоко задумалась на пару секунд, уставившись перед собой остановившимся взглядом. - Мне будет необходимо предупредить брата Тео, что меня какое-то время не будет...
   - Конечно, Алиса, - киваю. - Так ты согласна?
   - Согласна... Да...
   - В таком случае, как будешь готова - приходи в мою каюту, и мы отправимся, - широко улыбаюсь телепатке.
   Алиса Белден кивнула, поднимаясь. В её мимике ещё читалась некоторая нервозность, что было ожидаемо и совершенно нормально, но мне было в чём-то даже приятно, что возражать она явно не собирается, доверяя моим словам. Проводив вышедшую из каюты телепатку взглядом, я удовлетворённо кивнул собственным мыслям - в будущем ещё одного разумного я уверен, одной проблемой меньше.
   - Это столь же неразумный вариант, но вы могли бы предложить ей отправиться с вами... Я ведь права, предполагая, что всё это вы затеяли на случай, если решите воспользоваться устройством для межмировых перемещений?
   - Разумеется, ты права... - отвечаю Коронэ по сети. - И нет, брать её с собой было бы, как ты и выразилась, неразумным решением. Даже после всех проведённых испытаний я не могу гарантировать успешность такого перехода, а рисковать жизнью доверившейся мне девушки...
   - А нас вы... возьмёте с собой? - осторожно спросила Юки, явно высказав мысли и своей сестры тоже, хоть Коронэ и держала их при себе.
   - Вас, Бегемота и некоторое количество младших с запасом блоков - несомненно. Но Алиса... Это её мир, она вполне начала в нём осваиваться. Будет жестоко отрывать девушку от только возникших социальных связей.
   - Это...
   От Коронэ пришла сложная смесь эмоций с основой на облегчении и предвкушающем любопытстве. Похоже, её и Юки искренне волновало собственное будущее - даже являясь по сути прямыми продолжениями моего Я, по крайней мере изначально, с обретением самосознания они начинали иначе смотреть на мир. Забавно осознавать, что те, кто был создан моими собственными руками, и, как показал опыт, является частью моей души, теперь искренне боятся одной только мысли о том, чтобы остаться в одиночестве, если я решу покинуть этот мир и отправиться куда-то дальше.
   - Мы в ответе за тех, кого приручили, Коронэ, Юки... - передаю девушкам эмоцию спокойной заботы. - А в вашем случае - за тех, кого создали. Так что, когда придёт время двигаться дальше, мы будем вместе.
   - Это... радует. Не то чтобы я хотела и дальше терпеть вашу нерациональную суть, - с демонстративной независимостью ответила Коронэ, - но... Это радует.
  
   Интерлюдия
  
   Возвращение с боевого вылета, помимо отпускающего напряжения и опустошения, как бывало всегда ещё со времён его службы в команде боевых кораблей Земного Содружества, принесло Шеридану и состояние глубокой задумчивости. И виной тому послужила Лита Александер... Как и "грозилась", придя в себя, телепатка под удивлёнными взглядами Ленньера и Маркуса, чуть ли не утащила его в отдельное помещение, тактический зал рядом с мостиком, где...
   Долгие три минуты женщина пристально всматривалась в глаза Джона, отчего тот чувствовал себя крайне неуютно. Не от мысли о том, что она могла его просканировать, нет - телепатке-помощнице посла Ворлона он доверял, тем более что ей явно доверял ещё Кош, а это была отличная рекомендация надёжности, но всё же... Он чувствовал странное и сложно описываемое чувство, словно смотрела Лита не столько на него, сколько на что-то конкретное у него внутри. Наконец, словно убедившись в чём-то, она вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями, и... Н-да-а-а... Не такой темы для беседы он ожидал...
   - Кош? - не веря, что делает это, Джон посмотрел на собственное отражение в одной из отражающих металлических поверхностей на стене корабля - до возвращения на "Вавилон-5" оставалось полчаса, и ему, определённо, требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. - Кош! Хватит молчать! Лита не ошиблась? Ты и в самом деле поместил своё Я в...
   - Часть... - знакомый голос, раздавшийся где-то в глубине сознания, заставил Шеридана вздрогнуть. - Единственный способ, который был доступен...
   - Но... Какого чёрта?!
   - Помощь... - донеслось после томительной паузы - капитану показалось, что общаться так Кошу... тому, что от него осталось, было весьма трудно и непривычно, хотя он всё же ответил... - Когда ты полетишь на За'ха'дум...
   - Да, я помню! Там меня ждёт смерть... Я помню наш разговор, - раздражённо выдохнул капитан.
   - Ты не понимаешь... Ещё не понимаешь... Поймёшь...
   - А Улкеш?..
   - Не должен знать... Другой... ворлонец. Не столь... понимающий, как я.
   Кош замолчал, а Джон почувствовал, что спрашивать ещё что-то просто бесполезно. Он не знал, откуда, просто чувствовал, что сейчас ему больше не ответят. "Не столь понимающий", да? Ещё одной проблемой больше... Как будто ему мало того, что уже происходит вокруг...
   - Капитан? - в комнату заглянул Маркус. - Мы готовы к выходу в обычное пространство...
   - Да, Маркус, - вздохнув, кивнул Шеридан. - Я сейчас приду.
   - Всё в порядке? - после короткой паузы уточнил рейнджер.
   - В норме, - Джон улыбнулся. - Просто устал. Надеюсь, у меня выйдет выпить чая и отправиться спать, а не как обычно...
   - Надеюсь... - Маркус с некоторым подозрением посмотрел на мужчину, но потом всё же кивнул и развернулся к выходу. - Ждём вас, капитан.
   - Мы ещё не закончили, Кош... - пробормотал себе под нос Шеридан, разворачиваясь и следуя за рейнджером на мостик.
   В ответ он услышал изнутри сознания только знакомый "звук", который доносился из вокабулятора скафандра ворлонца перед некоторыми его фразами. Только теперь это было больше похоже на усталый вздох. В любом случае, сейчас важнее было вернуться на станцию. Возвращение вышло будничным - запрос на "Вавилон-5", радостный голос Ивановой, подтверждающей свободное состояние пространства в непосредственной близости от зоны перехода, яркая искра энергии и светящаяся воронка, затягивающая корабли в себя. Строго говоря, его присутствие было вообще не нужно, но порядок есть порядок, да...
  
   Глава 82. Уровень 17 числится
  

Подарок, преподнесённый с улыбкой, ценен вдвойне.

(Т. Фуллер)

  
   Интерлюдия
  
   Шеридан с огромным трудом подавил чудовищный зевок - выспаться после возвращения на станцию ему не удалось. Вернее, как... Он успел устроиться в своей каюте, даже закрыл глаза, на полчаса, если верить часам на тумбочке, а потом его разбудило сообщение об очередной атаке теней, на этот раз - на территории геймов. Кажется, получившие чувствительный щелчок по носу в пространстве дрази, тени решили примерно наказать "зарвавшихся букашек" в виде младших рас. Ничем иным он объяснить ситуацию сейчас не мог. Сообщение об атаке пришло уже постфактум - когда на место прибыл один из крейсеров Минбара, от разведывательной станции и флота из пяти тяжёлых крейсеров остались лишь облака обломков в космической пустоте.
   Вздохнув, мужчина в очередной раз зевнул и всё-таки вышел из лифта, стоявшего с открытыми дверями и ждавшего, пока пассажир его покинет на нужном уровне. До своего кабинета он дошёл буквально на одном только упрямстве, сразу направившись к кофеварке, стоявшей на столике в углу - без порции живительной влаги он сейчас был ни на что не способен.
   - Капитан?
   - Проходите, доктор, - вяло махнул рукой Джон. - Сейчас все подойдут и всё обсудим...
   - Плохо выглядите, - Франклин покачал головой.
   - Полчаса сна мало кому идут на пользу, - капитан вздохнул. - Может быть, у вас найдётся парочка стимуляторов? Я бы не отказался от ясной головы...
   - Лучше идите спать после собрания, - медик покачал головой. - Стимуляторы до добра не доводят - как врач вам говорю. Сколько раз видел, как здоровые и крепкие люди, подсев на эту химию, скатываются в психозы и прочие проблемы со здоровьем. Оно вам надо?
   - Да это я так... Сам знаю, что без крайней необходимости их лучше не использовать... Ладно, - Шеридан вздохнул, - обойдусь крепким кофе с тремя ложками сахара.
   - С возвращением, капитан! - в кабинет вошли Гарибальди с Ивановой. - Судя по тому, что вы вернулись и, более того, не потеряли ни одного корабля, эксперимент можно считать удавшимся?
   - Вполне, - Джон снова зевнул. - Не всё прошло гладко - ещё четырёх кораблей теней мы не ожидали, но... Да, метод определённо работает. Корабли теней можно остановить телепатами...
   - Похоже, этим чёрным засранцам результат не слишком понравился, - Майкл хмыкнул.
   - Да, я тоже так подумал, увидев отчёт, - капитан покачал головой, делая первый глоток всё такого же отвратительного "станционного кофе", единственным плюсом которого была его крепость.
   - И что мы будем делать дальше? - Сьюзан нахмурилась. - Логика диктует необходимость обеспечить все боевые группы хотя бы пятёркой телепатов, но где ж их столько взять?
   - Как раз за этим я вас и позвал. Доктор, - мужчина повернулся к Франклину, - вы поддерживаете связь с беглыми телепатами?
   - Разумеется, нет, - вздохнул Стивен. - С того самого момента, как вы потребовали у меня не иметь дел с подпольем...
   - Ещё скажите, что беспрекословно меня послушались и в самом деле даже не интересовались новостями... - Шеридан скептически вскинул бровь.
   - Капитан... Ладно... Ладно! - под демонстративно насмешливым взглядом командира станции, Франклин поморщился, но махнул рукой. - На "Вавилоне-5" их сейчас нет, если вы об этом. Но да, я могу с ними связаться. Возможно, - он жестом остановил хотевшего что-то сказать капитана, - кто-то из них даже захочет нам помочь. Но таких будет слишком мало. И именно от такого, от эксплуатации их сил, они и бежали, скрываясь от Корпуса.
   - Я и не ожидал, что все они воспылают желанием нам помогать... Но даже два десятка добровольцев будут кстати...
   - Скорее даже меньше, - Стивен вздохнул.
   - Всё равно отправьте им сообщение.
   - Хорошо, капитан.
   - А что с теми замороженными телепатами, которых мы нашли на транспортнике? - подала голос Иванова. - Вы нашли способ их разморозить и привести в чувство?
   - С тем, чтобы их разморозить, - Франклин пожал плечами, - проблем и нет. Технология же наша, земная - все процедуры и алгоритмы известны, в медотсеке есть всё необходимое. Удалить импланты теней - да, это сложнее, но тоже, думаю, выполнимо, хоть и долго...
   - Так, может...
   - Не уверен, что это хорошая идея, - вздохнул медик.
   - Поясните? - нахмурился капитан.
   - Как сказал Лорд Баал, когда я имел с ним разговор на их счёт, - Стивен развёл руками, - "капитан Шеридан не слишком обрадуется ста восемнадцати беглым и, весьма вероятно, необученным справляться со своим даром, телепатам, внезапно объявившимся на "Вавилоне-5". И это я ещё не говорю о паре десятков литров натуральных сливок...
   - Сливок?!
   Слова про необученных телепатов и в самом деле нравились Шеридану крайне слабо, и он был полностью согласен с мнением Лорда Баала на его счёт. Нет, всегда можно было смириться с такой угрозой, в конце концов, потенциальная польза от их наличия могла быть куда больше, но... Сливки? При чём тут сливки? Джон на мгновение даже подумал, что ему это просто приснилось - даже чашка крепкого кофе сейчас не могла полностью устранить последствия накопившейся усталости и недосыпа, от чего продолжал совещание он на чистом ослином упрямстве. Слишком уж срочным и важным был обсуждаемый вопрос.
   - Сливок, - обречённо вздохнул доктор. - Лорд Баал упоминал, что разумы этих телепатов понадобится приводить в порядок, с чем может справиться любой достаточно сильный телепат или... Бегемот, но вот как раз его услуги обойдутся нам в кругленькую... сумму... в сливочном эквиваленте. К слову, - задумчиво почесал висок Франклин, - он же упомянул, что может вылечить их всех. Не уверен, правда, какой будет цена такой... помощи.
   - Да уж, - проворчал Гарибальди. - Мне тоже не особенно нравится мысль ходить у него должниках. Лорд Баал, конечно, уже оказывал нам содействие в различных вопросах, не требуя ничего взамен, но...
   - Но все эти случаи прекрасно укладываются в простое слово "прихоть", - закончил за безопасника Стивен. - В общем, мы можем получить сотню с небольшим телепатов, капитан, но, во-первых, сильных среди них не так уж и много, а во-вторых, я не смогу гарантировать их лояльность. И никто не сможет. Даже с учётом потенциальной благодарности за спасение от жуткой участи...
   - Я должен это обдумать, - кивнул капитан. - Попробую поговорить с Лордом Баалом сам - по крайней мере, проясню все детали и его отношение к вопросу...
   - Думаю, нам стоит сделать объявление по станции, - после недолгого молчания произнесла Иванова. - Кажется, я видела в списках прилетающих на станцию гостей несколько фамилий телепатов. Их может быть больше - если я не ошиблась, то есть шанс нанять их на коммерческой основе.
   - Думаешь, они согласятся участвовать в боях? - Шеридан покачал головой.
   - Не обязательно использовать их всех в боевых вылетах, - пожала плечами Сьюзан. - Нам ведь всё ещё нужна охрана для транспортных конвоев... В случае серьёзной атаки теней это не спасёт, но от случайных проблем наличие телепатов на борту вполне избавит.
   - Я напрягу Зака, - согласно кивнул Гарибальди. - Если среди прилетающих действительно есть телепаты... о которых будет известно, что они телепаты, - дополнил он после короткой паузы, - предложим им работу. Нужно только понять, какие суммы мы можем обещать. Всё же, за идею они ничего делать не будут - это я могу сказать заранее и с абсолютной уверенностью.
   - Я поговорю с послами, - вздохнул Шеридан, помассировав переносицу. - Возможно, кто-то будет готов помочь. И не только с этим - у многих народов есть телепаты... И да, Иванова, - повернулся он к женщине, - общее объявление по станции тоже сделайте. На случай, если по документам кого-нибудь пропустим. На какие-то мелкие грехи закрывайте глаза - лишь бы без совсем чернухи, а с воровством и прочей ерундой разберёмся.
   - Поняла, - женщина кивнула.
   - Тогда пока всё... Если не будет чего-то срочно-внезапного, соберёмся завтра после обеда, обсудим результаты. А я пока...
   - А вы пока, капитан, - сурово посмотрел на мужчину Франклин, - идёте и ложитесь спать! Это я вам, как медик говорю.
   - Доктор Франклин...
   - Никаких "доктор Франклин"! У меня, как у главы медслужбы станции, есть право отдавать приказы даже вам, если это касается здоровья, капитан! Спать!
   - Он прав, капитан, - покивал Гарибальди. - Даже после чашки чёрного кофе я хочу зевнуть от одного только взгляда на ваше лицо... Идите поспите - мы всё сделаем.
   - Есть "отправляться спать"... - вздохнул мужчина, махнув рукой. - Пожалуй, отдых мне и в самом деле не помешает.
  
  
  
   - Лорд Баал... - чуть более бледная, чем обычно, Алиса застыла в дверях моей каюты - девушка явно начинала нервничать, хоть уже и приняла решение, согласившись на процедуру усиления.
   - Проходи, Алиса, - жестом приглашаю её внутрь. - И перестань так нервничать...
   - Я н-не нервничаю!
   - Конечно, - улыбаюсь, - ты просто решила замаскироваться под клоуна-мима, нанеся белила на лицо...
   - Ч-что... Я...
   - Успокойся, - подходя ближе, осторожно кладу ладонь ей на голову, слегка взъерошив волосы. - Технология надёжна и безопасна, я же говорил, что тебе ничего не грозит.
   - Я знаю, но... Одно дело услышать, а совершенно другое - поверить услышанному... Простите... - она опустила плечи.
   - Я понимаю... Ты предупредила брата Тео?
   - Да. Сказала, что появились личные дела, и какое-то время меня не будет... А... правда, я не знаю, сколько именно это займёт...
   - Думаю, не больше недели, - пожимаю плечами. - Сам процесс довольно быстрый - всего пара часов. Но потом тебе придётся немного поспать, давая организму время приспособиться к изменениям. Ну и убедиться, что всё прошло нормально.
   - Х... хорошо, - телепатка кивнула. - М-мы можем отправляться, наверное?
   - Если ты не хочешь выпить чашечку чая и закусить пироженкой, - улыбаюсь.
   - Лучше отправляться... - судорожно кивнула девушка. - Пирожные - это отлично, как и чай... Но так я буду всё больше и больше нервничать.
   - Как скажешь. Тогда пойдём, - кивнув, протягиваю девушке руку.
   - А... Мы разве не полетим на корабле? - Алиса удивлённо посмотрела на меня, явно не собирающегося идти к выходу из каюты.
   - Есть способ интереснее, - подмигнув телепатке, делаю красивый жест рукой, одновременно отдавая команду блокам стены раскрыть доступ к Звёздным Вратам. - Только никому не говори, - заговорщически понижаю голос, - вряд ли капитан Шеридан будет рад таким изменениям в казённой посольской каюте...
   Алиса заторможено кивнула, во все глаза наблюдая, как золотые панели сегментами разошлись в стороны, открывая вид на кольцо Звёздных Врат, выступающее над поверхностью оригинальной стены каюты "Вавилона-5". Впрочем, "оригинальной" она была только с виду - из-за особенностей формирования плоскости Врат, мне пришлось укрепить её слоем нейтрония, чтобы избежать "прорубания окна в Европу", в смысле, в соседнее помещение. В данном исполнении Врата, конечно, открывались иначе, но я предпочёл перестраховаться, чтобы потом не пришлось объясняться с капитаном об уничтожении части конструкций станции...
   Отдав команду активации, наблюдаю, как по контуру Врат пробежала уже знакомая череда разрядов, замкнувшихся в кольцо, а затем пространство внутри "провалилось" внутрь себя самого, превратившись в чёрную бездну, ведущую в никуда. Телепатка невольно отступила на шаг назад, издав судорожный вздох от увиденного, но, заметив моё полное спокойствие, через пару мгновений всё же взяла себя в руки.
   - Жутковато выглядит, - наконец, произнесла Алиса. - Хотя, красиво, конечно...
   - Да... Это какой-то локальный феномен - в моей родной галактике процесс выглядит иначе. Хотя, - пожимаю плечами, - на функционале отличия не сказываются, так что...
   - Эт-то безопасно? - на всякий случай уточнила телепатка.
   - Полностью. Пойдём?
   Подавая пример первым, делаю шаг в "бездну", переживая привычное мгновение "небытия" и снова осознавая себя уже в зале прибытия в моём лабораторном комплексе. Алиса решалась долгих пятнадцать секунд - я приглядывал за её сомнениями через систему наблюдения. Но, наконец, телепатка стиснула зубы, сжала кулачки, явно задержала дыхание и сделала шаг во Врата... Чтобы через 1.511 секунды вывалиться на другой стороне, чуть не споткнувшись о собственную ногу и буквально влетев носом мне в грудь.
   - П-простите! - отпрыгнула девушка, принявшись озираться.
   - Всё в порядке, - улыбаюсь. - Небольшая дезориентация при переносе - это нормально. Если перемещаться на очень большие расстояния, например, - задумчиво погладив бородку, киваю своим мыслям, - в соседнюю галактику, некоторые могут и сознание потерять на секунду. Такое, конечно, случается очень редко, да и межгалактические переходы требуют просто неприлично огромного количества энергии, но, - развожу руками. - В любом случае, мы уже добрались.
   - Алиса! - в зал Врат вбежали радостные нэки, которым я отправил сигнал о нашем прибытии - дружеское общение с подругами, а Юи и Шая для телепатки как раз подругами и стали, было хорошим способом для сброса нервного напряжения.
   - Юи! Шая! - рассмеялась девушка. - Рада вас видеть!
   - Мы тоже скучали! Лорд Баал... А зачем Алиса тут?
   - Она согласилась пройти процедуру для усиления телепатического дара, - поясняю. - Так что, какое-то время проведёт тут, в её прежней комнате.
   -- Присмотрите за ней, - передаю по сети, - пока будет приходить в себя. Нормальное живое общение будет кстати.
   - Конечно, Лорд Баал, - Юи дёрнула ушком, продолжая самозабвенно тискать телепатку. - Мы с радостью с ней пообщаемся.
   - Алиса, давай сначала проведём процедуру, а потом, как проснёшься, вдоволь наобщаешься с подругами - они никуда не денутся.
   - Хорошо... - девушка в последний раз обняла Шаю и кивнула. - Я готова.
   Привёл я телепатку в ту же лабораторию, где проводил изначальное исследование её телепатического дара. Только на этот раз, вместо "сканирующих агрегатов" в центре помещения стояла прозрачная капсула, похожая на стандартный криогенный блок для дальних перелётов, опутанная трубками и проводами. Ы - Антураж, однако. Девушка вопросительно оглянулась на меня, в сомнении оглядывая помещение.
   - Мне туда?
   - Да, - улыбаюсь. - Это диагностический модуль, чтобы отслеживать все твои показатели и корректировать процесс при необходимости.
   - Надо... раздеваться?
   - Не обязательно, - качаю головой, - можешь устроиться, как есть. Это ничему не помешает.
   Кивнув, Алиса неуверенно прошла вперёд, замерев перед капсулой, открывшейся при её приближении. Снова оглянувшись на меня и стоявших в дверях нэк, она шумно вздохнула, словно перед прыжком в холодную воду, и перекинула ногу через борт капсулы, забираясь внутрь и принявшись устраиваться. Для алгоритма, разработанного Менкелем, требовалось куда больше сложных манипуляций и инъекций, но репликаторы на то и репликаторы, чтобы быть способными довести до условного и теоретически достижимого идеала попадающую к ним в "лапы" технологию. В моём исполнении все необходимые изменения проводились нанитами, перестраивающими ткани и клетки пациента, используя набор из вводимых веществ и составов в качестве катализаторов и "строительного материала".
   - Всё в порядке?
   - Да, - Алиса кивнула.
   - Тогда сейчас ты уснёшь ненадолго, а когда проснёшься, всё будет уже готово, - ободряюще улыбнувшись телепатке, плавно опускаю крышку капсулы.
   Одновременно с этим, нижняя часть ложа, на котором лежала девушка, "встопорщилась" усиками нанитов, проникая через кожу на спине и затылке Алисы, надёжно отключая её сознание. Убедившись по показаниям датчиков, что телепатка уснула, я отдал команду на начало преобразования, продолжая со всей тщательностью фиксировать протекающие в теле пациентки процессы. Во-первых, это был первый "настоящий" опыт, и мне были нужны экспериментальные данные для дальнейшего усовершенствования процесса и его адаптации для представителей любого вида, а не только людей или фелинидов, а во-вторых, я обещал, что она проснётся, а значит, должен был быть уверен в том, что всё пройдёт, как положено. Впрочем, это не означало, что я буду безвылазно стоять у капсулы и бдить - сеть и младшие успешно справятся со всеми необходимыми действиями, а, случись что-то абсолютно непредвиденное, я об этом узнаю первым.
  
   Интерлюдия
  
   Вернувшись в свой рабочий кабинет, Гарибальди опустился в кресло, задумчиво побарабанив пальцами по столу. Телепаты... Нет, не то чтобы он был расистом или каким-то иным образом притеснял отдельные группы людей... И против телепатов он не имел ничего особенного, некоторые ему даже нравились, например Талия... кхм... Но от мысли о том, что на станции появится больше сотни, вероятно, не обученных контролю и, однозначно, имеющих различные проблемы с головой, телепатов, с которыми им всем придётся иметь дело, рука Гарибальди сама тянулась к табельному бластеру. Оставалось только решить, для чего - отстреливать окружающих или пустить заряд в висок, "чтобы не мучиться".
   Вздохнув, мужчина открыл идентификационной картой небольшой сейф и вынул из него потёртый оружейный кейс, завёрнутый в мягкую тряпицу. Разложив всё на столе, Майкл осторожно открыл его, вынимая на свет старый земной револьвер Smith & Wesson, доставшийся ему по наследству. Использовать его в качестве оружия, тем более тут, на космической станции, было не самым умным решением, по крайней мере, по официальной технике безопасности, но просто иметь в собственности никто не запрещал. Потому он и хранил память о бабушке, периодически доставая из кейса, чтобы разобрать, протереть от несуществующего нагара (из него не стреляли уже лет десять), смазать детали и собрать обратно. Да и приятно было держать тяжесть в руках. Тяжесть... Тяжесть - это хорошо, тяжесть - это надёжно, как он где-то слышал.
   - Глазам не верю! - раздался восторженный голос Зака, как раз вошедшего в кабинет.
   - Привет, Зак, - улыбнулся Майкл.
   - Это же...
   - Ага, - мужчина кивнул. - Смит и Вессон, тридцать восьмой калибр. Принадлежал моей бабушке, когда она работала в полиции Бостона.
   - Пулеметатель... Я их только в музеях видел, - покачал головой Зак. - А можно я...
   - Конечно, - пожав плечами, Майкл протянул заместителю револьвер.
   - Вот это вещь... И что, даже патроны можно достать?
   - Да, их выпускают небольшими партиями. Эта штука незаменима, когда ты не хочешь делать слишком большую дыру в теле цели. Их используют в спортивной стрельбе, телохранители... На Земле, конечно же. На космических объектах пулевое оружие слишком опасно.
   - Ну и зачем он вам?
   - Память, - пожал плечами Гарибальди. - Всё-таки он часть истории моей семьи. Помогает, когда начинаю скучать о доме... Ну или просто, когда хочется чем-то занять руки. Тогда я достаю его, - мужчина кивнул в сторону лежавших в кейсе приспособлений для чистки оружия, - перебираю, смазываю... Занимаю руки и убиваю время.
   - Тоже полезно... Кстати! - Зак щёлкнул пальцами. - Тут уже пару раз приходили уведомления о странных звуках в семнадцатом секторе... А вчера была заявка на вышедшие из строя реле мощности - они передавали какие-то безумные показания. Её передали техникам...
   - И? - недоумённо нахмурился Майкл. - Техники исправили?
   - В том и дело, что... - Зак выдержал паузу в пару секунд, - когда он пришёл, никакой неисправности не было - все реле на местах, работают, как часы... Он и сообщил об этом.
   - Самоустранившаяся неисправность? Когда это такое бывало...
   - Ага, я тоже так подумал. Но это уже третий случай за год, и все в семнадцатом, хоть и с разных частей сектора. Может, стоит заняться?
   - Третий случай... - Гарибальди задумчиво постучал пальцами по столешнице. - А знаешь, я сам схожу! А ты пока подбей данные на прибывающих на станцию - нам надо выяснить, сколько среди них телепатов...
   - Телепатов?..
   - Телепатов. У капитана есть план, и телепаты нам понадобятся. Всех так не выловим, конечно же, но...
   - Понял, шеф, - мужчина кивнул. - А вы уверены про случай с реле?
   - Я обожаю тайны, - Гарибальди хмыкнул, - и ненавижу семнадцатый сектор - не сектор, а "Вавилонский треугольник" какой-то. Там при строительстве станции такая дичь творилась... В общем, прогуляюсь перед сном - всё развлечение.
   Демонстративным движением Гарибальди взял горсть патронов к револьверу, ссыпав их в карман, и убрав в другой бабушкин револьвер. В ответ на пожелание удачи от Зака он насмешливо хмыкнул и направился к лифтам, на ходу прокручивая в голове всё, что помнил об этом аномальном секторе станции. Про "Вавилонский треугольник" он, конечно, слегка загнул, но во время постройки "Вавилона-5" там и в самом деле происходила всякая мистика. Ну или, по крайней мере, так все считали. Но пара исчезнувших строителей и недостача в виде партии электроники за этим местом числилась. Впрочем, он, да и не только он, считал, что эти два "исчезнувших строителя" эту самую партию электроники и... исчезли - в те года была та ещё неразбериха, учитывая печальную историю первых четырёх "Вавилонов", так что всем хотелось просто поскорее закончить строительство, и на мелкие проблемы просто закрывали глаза.
   На ходу он вызвал дежурного сотрудника инженерной службы, уточнив, какого именно места касалась последняя заявка о "мнимой неисправности" - удивлённый женский голос отправил его к сервисному люку 145 на шестнадцатом уровне сектора, как раз напротив лифтовой шахты, так что уже очень скоро Майкл вышел в нужном месте и задумчиво огляделся. Шестнадцатый уровень был практически полностью отдан на служебные помещения и коридоры, так что, ввиду позднего времени суток, сейчас тут было абсолютно пусто и тихо - Гарибальди даже на мгновение стало как-то не по себе.
   - Мистер Гарибальди, погодите! - чуть запыхавшись, из-за поворота выбежала та самая женщина-инженер, которая сориентировала его по коммуникатору. - Я решила сама вам показать место... В конце концов, работника сюда отправляла тоже я.
   - О как...
   - Я отправляла Стива, - кивнула женщина. - Сигнал о неисправности приходил отсюда, - она прошла к одному из люков в полу, сейчас закрытому, и указала на него Майклу. - Сто сорок пятый. Там внизу сервисная лестница на уровень ниже, а примерно посередине - небольшой щиток, отведённый как раз под реле.
   - И все они были исправны, когда он пришёл?
   - Абсолютно, - кивнула женщина. - Я даже подумала, что их успел кто-то заменить, но не внёс этого в журнал, но...
   - Когда такое начнёт происходить на "Вавилоне-5", - вздохнул Майкл, - я поверю в чудеса.
   - Сейчас они в порядке?
   - Да. Когда вы меня вызвали, я как раз проверила схему - показания в норме.
   - А ещё где-то в секторе такое повторялось?
   - Не уверена... - женщина задумалась. - Хотя, нет, уверена. Ни на одном из двадцати девяти уровней, кроме этого, ложных сигналов не было.
   - Тридцати уровней... Здесь же тридцать уровней!
   - Двадцать девять.
   - Но по схеме...
   - Да, я знаю, - она закивала, - по схеме их тридцать. А по факту - двадцать девять. Кто-то напутал в чертежах. Последствия спешной достройки станции... Но я сама прошла все уровни и посчитала - двадцать девять.
   - Двадцать девять, говорите...
   - Именно, мистер Гарибальди.
   - Спасибо... Я ещё подумаю над этим, но, если ложная неисправность повторится или появится где-то ещё - сообщите лично мне, пожалуйста.
   - Как скажете... - сотрудница инженерной службы пожала плечами. - Если вам хочется забивать этим голову.
   Кивком попрощавшись, она вернулась к лифтам, уехав на пятый уровень, где располагался один из офисов их службы, а сам Гарибальди, проводив её взглядом, задумчиво окинул взглядом коридоры. Что-то во всём этом мужчину смущало. Нет, в том, что при строительстве "Вавилона-5" могли напутать в документации, он не сомневался - скорее он удивился бы, будь всё в порядке, но так, чтобы исчез целый уровень? Как это вообще может произойти? Они ведь на космической станции, мать её... Так и поверишь в мистику, ага...
   - Чёрта с два... Она сказала, что прошла все уровни? - вызвав лифт, Гарибальди вошёл в кабину и, задумавшись на мгновение, произнёс. - Первый уровень.
   Лифт двинулся вниз. После короткого путешествия, мужчина выглянул в открывшиеся двери окинул взглядом точно такой же коридор, как и на шестнадцатом - очередной служебный переход без жилых помещений, как и все в этом секторе станции.
   - Второй уровень... - двери закрылись, чтобы открыться через несколько секунд. Покосившись на табличку со стилизованной цифрой "2", Майкл прищурился. - А что, если... Третий уровень! Один... Два... Три... - на третьей секунде двери открылись.
   Так он повторял для каждого из называемых уровней, считая вслух время, требующееся лифту для подъёма - везде три секунды. Погрешность, разумеется, была, ведь он считал на глаз, не пользуясь секундомером, но этим можно было пренебречь. Расстояние между уровнями лифт проходил за три секунды. Между каждыми двумя уровнями, кроме...
   - Раз... Два... Три... Четыре... Пять... Шесть... - удивлённо ускорился Гарибальди, подобравшись, когда двери открылись на уровне семнадцать.
   Замусоренный коридор, судя по всему, служивший ночлежкой каким-то станционным бродягам, остатки пищи и пустые бутылки на полу - у кого-то явно прошла весёлая гулянка, но... Уровень выглядел точно так же, как и должен был выглядеть. Ничего чрезмерно подозрительного, если бы не время... Вдвое больше, чем надо, словно... В голове Майкла забрезжила догадка, но говорить определённо было пока рано.
   - Чёрт меня побери, - выдохнул он, возвращаясь в лифт. - Уровень восемнадцать! Один... Два... Три... - двери открылись. - Так, значит... Уровень семнадцать! Один... Два... Три... Уровень шестнадцать! Один... Два... Три... Аварийная остановка! - резко произнёс Майкл.
   - Кабина остановлена...
   - Открыть двери!
   - Местоположение кабины не определено, - ответил голос компьютера. - Покидание лифта может быть...
   - Майкл Гарибальди, начальник службы безопасности. Идентификация по голосу.
   - Принято... Ожидаю команды.
   - Отключить автоматику. Ручное открытие дверей.
   - Автоматика отключена... Направлен сигнал в инженерную службу. Двери могут быть открыты вручную...
   Удовлетворённо кивнув, Майкл подошёл к створкам и, зацепившись кончиками пальцев за щель между ними, напряг руки. С тихим шелестом и шипением двери лифта начали расходиться в стороны, а когда Гарибальди, наконец, открыл их достаточно, чтобы протиснуться самому и увидеть, куда же он всё-таки попал, он невольно выпустил их обратно, широко распахнутыми глазами уставившись в коридор перед собой. Из приличных слов в его голове крутились только предлоги и местоимения.
   - Какого, блять, хрена?.. - вопросительно выдавил мужчина.
   - Добро пожаловать в "Золотой Вавилон", - ответила ему яркая... золотая табличка, установленная прямо напротив лифта.
   Табличка, похоже, буквально выполненная из золота, и украшенная подозрительно знакомыми символами и изображениями, которые он уже видел в...
   - Лорд Баал?! - не удержался Майкл от восклицания.
   Коридор вообще выглядел... Идеальным - идеально чистые стены, пол и потолок, идеально работающее освещение, система рециркуляции воздуха и вентиляция, даже сами панели выглядели так, словно эту часть станции ввели в эксплуатацию буквально полчаса назад. В последний раз Гарибальди такое видел... Да никогда он такого не видел! Осторожно выбравшись из лифта, мужчина шагнул вперёд, продолжая изучать окружение - когда он взялся искать "несуществующий этаж", он и подумать не мог, что найдёт тут что-то подобное. Недостроенный и случайно забытый уровень? Пожалуйста! Логово бродяг-культистов, скармливающих случайно попадавших к ним в лапы обитателей какой-нибудь твари типа давнишнего заглота? Запросто! Разрыв в пространстве, ведущий в мир розовых пони и единорогов, какающих бабочками? Пф-ф-ф-ф! Но идеальный, образцово-показательный уровень? Серьёзно?!
   - Вы удивительно настойчивы, мистер Гарибальди, - раздался знакомый голос, а затем из-за поворота неспешно появился и его обладатель - привычно улыбающийся, явно довольный произведённым эффектом посол Империи гоаулдов.
   - Л-лорд Баал... Что... Что всё это значит?! - Майкл обвёл руками коридор. - Как вы вообще тут оказались?!
   - Мне было скучно, - Баал пожал плечами.
   - Скучно?..
   - Скучно, - инопланетянин кивнул. - Как-то я прогуливался по этому сектору... Случайно зашёл, честно! Оказалось, что тут буквально нет ничего интересного - одни технические коммуникации и коридоры, коридоры, коридоры... Но, когда лифт внезапно открылся между этажами... - он вскинул брови и покачал головой.
   - Что тут было?
   - Насколько я сумел понять, - Баал задумчиво прошёлся вдоль стены, - этот уровень был "потерян" из-за какого-то сбоя в работе лифта в самом начале эксплуатации "Вавилона" - то ли сбой в компьютере, то ли чисто механическая поломка... А, поскольку рабочие торопились сдать сектор, на это просто не обратили внимание - перевесили таблички, чтобы номера шли подряд, отладили лифт и просто... забыли. Когда я нашёл это место, тут была лютая помойка, а местные обитатели...
   - Обитатели? -осторожно переспросил Гарибальди.
   - Какие-то религиозные фанатики, - Лорд Баал флегматично пожал плечами. - Устроили тут общину, приворовывали станционные ресурсы, поклонялись кому-то... хм... Кажется, они называли его зарг.
   - Зарг?! - Майкл судорожным движением вытащил бластер, лихорадочно прикидывая, хватит ли у него зарядов... Был ещё револьвер, но... Это совсем не серьёзно! - У них тут зарг?! Лорд Баал, это же кровожадный дикий хищник! Нам нужно уходить...
   - Мистер Гарибальди, - посол успокаивающе положил руку на плечо начальника службы безопасности. - Посмотрите вокруг... Вы думаете, я стал бы тут так спокойно с вами беседовать, если бы на этом уровне было что-то опасное? И зарг и культисты - заперты в служебном помещении на дальнем конце уровня. Я взял на себя смелость поместить их в стазис до того момента, пока вы решите, что с ними делать... Тут полностью безопасно. Пришлось, конечно, прибраться, но... Считайте это подарком от меня станции.
   - П... Подарком? - всё ещё напряжённый, безопасник непонимающе посмотрел на собеседника.
   - На Рождество, - Баал кивнул.
   - Но... до него несколько месяцев...
   - Значит, на Пасху, - посол пожал плечами. - Или на Йоль... Весеннее равноденствие... День восхождения Дро'шаллы... Любой на ваш выбор. Это мелочи!
   - Это... - Гарибальди почувствовал непреодолимое желание приложиться лбом к стене. - Я не знаю, как на такое реагировать...
   - Насколько мне известно, в земной культуре за подарки принято говорить спасибо, - гоаулд продолжал улыбаться, и, как показалось Майклу, ему происходящее доставляло просто неизгладимое удовольствие.
   - С... Спасибо... - выдавил из себя Гарибальди. - Осталось понять, что мне с этим делать, и как сообщить о таком капитану...
   - Право слово, - Лорд Баал махнул рукой, - это такие мелочи...
   - Вам легко говорить... Лорд Баал...
   - Мистер Гарибальди?
   - Пользуясь случаем... Та история с замороженными телепатами... И с моим исцелением... И...
   - Вы хотели спросить, могу ли я так же вылечить всех телепатов, спасённых вами от теней, чтобы они могли помогать вам с этими же тенями сражаться?
   - Вы... - Гарибильди тяжело вздохнул, всё-таки приложившись разок лбом к холодному покрытию стены коридора. - Да, я уже должен был привыкнуть, что вы в курсе всего происходящего на станции, даже если делаете вид, что это не так...
   - Не всё так категорично, мистер Гарибальди - многие вещи мне просто не интересны, и я за ними не слежу. К тому же, - посол развёл руками, - я не вмешиваюсь во внутренние дела других видов. Это не входит в мои обязанности посла...
   - Тем не менее...
   - Я уже имел беседу на этот счёт с доктором Франклином, обрисовав ему все плюсы и минусы моей помощи. Полагаю, капитан Шеридан уже в курсе этой информации?
   - Да...
   - В таком случае, мистер Гарибальди, могу посоветовать вам дождаться его решения. Капитан - умный и расчётливый человек, он разберётся в ситуации.
   - Сходил погулять... - Майкл тяжело вздохнул. - Покажете, где там культисты и зарг? Что мне вообще с ними делать?..
   - Прошу, - Лорд Баал жестом пригласил мужчину следовать за собой и направился вглубь уровня - по схемам, насколько Гарибальди помнил, там находилось небольшое складское помещение, отведённое под инструменты и запчасти для обслуживания оборудования.
   Зарг... Надо же... Куда теперь девать этого опасного хищника из сектора "Евфрат"? Как он, чёрт побери, вообще мог оказаться на "Вавилоне-5"?! Следуя за Баалом, Гарибальди чувствовал, как у него начинает подёргиваться нижнее веко - он, конечно, любил тайны и секреты, но всему же должны быть пределы!
  
   Глава 83. Сметанный бизнес
  

Обожаю телепатию. Бывает, посмотришь на человека,

а он уже знает, куда ему идти.

(из глубин интернета)

  
   Интерлюдия
  
   - Вот как... Как он это вечно делает?
   Гарибальди в третий раз обходил по кругу обычную криогенную капсулу, как две капли воды похожую на сотню своих "сестёр", пылившихся в кладовке доктора Франклина - только в этой был не один из спасённых телепатов, а уродливая, нескладная, но буквально излучающая опасность даже в таком состоянии, фигура зарга. Встреча с Лордом Баалом на "потерянном" уровне станции подарила начальнику службы безопасности... некоторое количество тем для размышления. Особенно, когда он сначала увидел десяток мрачных, напряжённых и явно чувствовавших себя не в своей тарелке людей, сидевших на временных койках армейского образца в углу складского помещения... Под строгим взглядом одной из помощниц посла гоаулдов, Коронэ, кажется, ага. А потом...
   А потом Лорд Баал плавным жестом продемонстрировал ему эту самую криогенную капсулу, установленную у противоположной стены помещения, и содержимое этой капсулы. Напряжённые лица "культистов" становились, определённо, объяснимыми - даже в замороженном виде зарг вызывал у Майкла подспудное желание либо сбежать куда-нибудь подальше, либо выхватить бластер и всадить в это существо весь боезапас.
   - Шеф, - проскользнул в помещение Зак, - людей разместили в камерах. Что будем с ними дальше делать? Там у половины и документы-то спрашивать бесполезно...
   - Допросите, пробейте по базам, - Гарибальди махнул рукой, не отводя взгляд от зарга. - Если нет каких-то грехов - на ближайшем транспортнике в сторону одной из колоний. Пусть катятся отсюда. Тех, на кого нет даже файлов в базах, - туда же. Нафиг они нам на "Вавилоне" сдались...
   - Окей, шеф, - Зак кивнул, встав рядом с начальником и тоже уставившись на хищника в капсуле. - Внушает, зараза...
   - Да уж... Хочешь, поставим в кабинете? Будет улыбчиво встречать посетителей...
   - Которые тут же обосрутся, проникнувшись серьёзностью ситуации, - заместитель Майкла хмыкнул, покачав головой. - Быть может, сдать его доктору Франклину? Всё-таки, биологическая угроза, так сказать... Его профиль...
   - Я его уже пригласил, - безопасник кивнул. - Вот стою, жду...
   - Я нужен?
   - Нет, - Майкл качнул головой, не отрывая взгляд от зарга, - у тебя допросы. Будет что-то интересное - расскажешь.
   - Понял, - Зак кивнул. - Тогда я пошёл.
   Проводив подчинённого взглядом, Гарибальди вернулся к созерцанию капсулы, стоявшей посреди комнаты. Впрочем, в голове у него крутились мысли не только об инопланетном хищнике повышенного класса опасности - Баал сделал поистине "царский подарок", приведя в порядок семнадцатый... шестнадцатый с половиной... короче, отсутствующий уровень станции в заводской вид, заодно вычистив его от нежелательных обитателей. Проблему составляла только необходимость переориентации лифта для остановки на промежуточном этаже, но... Да, в общем-то, и не проблема это никакая - в компьютере код должен был остаться со времён ввода станции в эксплуатацию. Н-да...
   - Когда вы сказали, я не поверил, - голос Франклина, раздавшийся от входа в помещение, вызвал у Майкла улыбку, настолько удивлённым звучал доктор.
   - А мне каково? В общем, вот, - Гарибальди обвёл жестом капсулу. - Делайте, что хотите, но у вас есть зарг.
   - Баал? - с ноткой тоски в голосе понимающе протянул медик.
   - Баал...
   - Как говорит Иванова, - Стивен вздохнул, - примите на веру и не пытайтесь понять. "Это был Лорд Баал" - этого достаточно.
   Франклин обошёл капсулу по кругу, отмечая, что, хоть она и была точной копией стандартных земных установок, полное отсутствие каких бы то ни было обозначений, серийных номеров и прочих "атрибутов производства", ставило под большой вопрос, где именно посол её достал. Впрочем, на фоне всего остального, а ещё только идя сюда он успел оценить взявшийся буквально из ниоткуда целого уровня, это было какой-то мелкой проблемой, не стоящей даже размышлений. Медик вынул из кейса ручной сканер, проведя устройством вдоль капсулы и убеждаясь, что это и в самом деле был зарг, довольно жуткий и опасный полуразумный хищник из сектора "Евфрат", не понятно, каким образом вообще оказавшийся на станции, а тем более - сделавший это незаметно от всех её обитателей.
   - Действительно... Зарг...
   - Что с ним делать?
   - Можем оставить в капсуле, - Франклин пожал плечами. - Устройство работает нормально. Опуская тот факт, что я не вижу, откуда к ней идёт питание, а, судя по индикации, заряд встроенной батареи полный и даже не думает уменьшаться...
   - Как он вечно это делает... - пробормотал себе под нос Майкл. - А он не проснётся?
   - Сам? Исключено. Метаболизм замедлен до четырёх процентов. В таком виде его можно держать практически бесконечно.
   - Ладно, тогда подумаем, что с ним делать, чуть позже. Или поставим в чулане собирать пыль, или высадим на какой-нибудь из планет в "Евфрате", если по оказии какой-то корабль мимо полетит...
   - А что с уровнем? - Стивен обвёл рукой помещение.
   - Пока думаю... На карте станции его нет, в компьютере - тоже. Отличная возможность расположить тут что-то важное и не должное привлекать внимания, - безопасник пожал плечами. - Не порви мы уже с Землёй, было бы забавно иметь тут "секретную базу" для подрывной деятельности, так сказать... Но сейчас... Схожу к капитану, быть может, ему пригодится...
   - Если решит всё-таки будить наших телепатов, как раз тут можно их разместить... Жилых помещений на семнадцатом, как я понимаю, нет, но тут и технические ведь все пустые... Оборудовать недолго.
   - Тоже вариант... Тогда, оставляю зарга на тебя, парнями моими командуй, если надо, подсобят с перевозкой, а сам пойду - мне нужно выпить... кофе... много кофе.
   Кивнув медику, оставшемуся рядом с капсулой, Гарибальди засунул руки в карманы брюк и, бросив последний взгляд на застывшую фигуру монстра, расслабленной походкой направился в сторону лифта - пока вопрос с управлением не был решён централизованно, им пришлось временно заблокировать эту шахту, "распотрошив" панель управления в кабине и сделав временную схему с "лишней" кнопкой. И этим стоило заняться в первую очередь - лишать, фактически, целый сектор "Вавилона" одного из лифтов было неразумно. Но сперва кофе, да. Много кофе. Как он и сказал...
  

***

  
   Алисе снились сны. Ничего удивительного, ведь всем снятся сны, но никогда раньше она не видела чего-то столь... хм... странного. И ладно бы только содержание - она прекрасно осознавала, что спит и видит сон, чего прежде не случалось. Девушка помнила, как согласилась на процедуру, предложенную Лордом Баалом, как они вдвоём перенеслись через тот... Ту... Через зловещий багрово-чёрный провал в стене посольской каюты на "Вавилоне-5" на уже знакомую ей планету где-то далеко-далеко. Помнила, как улеглась в медицинскую капсулу, а сам Баал, добродушно улыбаясь, сказал, что она немного поспит, а потом...
   Потом она "осознала" себя висящей посреди бескрайней чёрной пустоты. Телепатка не видела и не чувствовала своего тела, не ощущала ни тепла, ни холода, но почему-то прекрасно понимала, что всё вокруг - всего лишь сон, а она по-прежнему лежит в капсуле. Странно, но происходящее её совершенно не пугало, вызывая, скорее, любопытство, чем нервное напряжение. Висеть вот так, в "ничто", было довольно скучно, но ничего другого ей не оставалось - ради любопытства она попыталась произнести хотя бы слово, издать хоть какой-то звук, но, ввиду отсутствия тела и соответствующих органов, совершенно логично, что такая попытка ни к чему не привела.
   Внезапно, когда она успела уже порядком заскучать, где-то на самой границе сознания... того, что она сейчас воспринимала своим сознанием, своим Я, появилось ощущение лёгкой щекотки, словно множество крошечных насекомых ползало по коже её головы, вызывая волны мурашек по отсутствующей спине. Странно, но ни само чувство, ни вызываемые им ассоциации, не... хм... вызывали отторжения или любых негативных эмоций. Насекомых она не боялась, тем более что на "Вавилоне-5" встретить их где-то, кроме парковой зоны, было практически нереально, но, как и многие люди, недолюбливала тех же паукообразных. Правда, в основном, из-за их паутины, так что...
   А вместе с ощущениями мурашек и щекотки на девушку резко нахлынуло и всё остальное - ощущение плотной, но не жёсткой, лежанки под спиной, прохлада воздуха, свет, бьющий с потолка, и знакомое чувство чужих разумов где-то неподалёку. Ещё не открывая глаз, Алиса привычным усилием выставила барьер, которому её научила Талия Винтерс, и только потом осознала, что... что-то изменилось. Никогда ранее она не ощущала окружающих столь... хм... чётко и однозначно. Даже сейчас, закрыв своё сознание, она вполне могла определить, где именно находились две её подруги, Юи и Шая, чуть ли не буквально видя, что в этот самый момент нэки, еще недавно явно сидевшие в соседнем помещении, двинулись в её сторону.
   - Ты проснулась, Алиса! - раздался голос Юи, первой вошедшей в комнату.
   - Кажется, да... - всё ещё пытаясь понять и почувствовать все различия в новых ощущениях, юная телепатка осторожно села в капсуле, промаргиваясь и оглядываясь по сторонам. - А... Где Лорд Баал?
   - Вернулся на "Вавилон-5", - улыбнулась Шая. - Какие-то дела, как я поняла... Но он оставил нас присмотреть за тобой, когда проснёшься. Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо... - с некоторой неуверенностью ответила девушка, прислушиваясь к своим ощущениям. - Как-то странно... иначе, но, определённо, не плохо. Я долго спала?
   - Пять часов, - Юи, всё это время что-то делавшая около одного из терминалов рядом с капсулой, удовлетворённо кивнула, повернувшись к телепатке для ответа. - Да, с тобой всё в полном порядке - процедура прошла без отклонений, в полном соответствии с программой.
   - Но... Лорд Баал говорил, что мне придётся потратить какое-то время на адаптацию, а я... Всё точно так же, как было - Алиса озадаченно посмотрела на нэку.
   - Здесь всего лишь мы, - Шая подошла ближе, помогая ей выбраться из капсулы. - Мало разумов - мало нагрузки... Ну, как я поняла пояснения Лорда Баала. Но ты точно должна была заметить какие-то отличия. Попробуй сконцентрироваться на собственных чувствах...
   Алиса задумалась, чуть нахмурившись. Отличия... Отличия... Она всё ещё чувствовала разумы подруг. Не так, как если бы она пыталась их нащупать, как её нехотя обучила мисс Винтерс, в конечном итоге решив, что от пары наступательных техник, как она выразилась, никому хуже не станет, но, определённо, чувствовала. При полностью закрытом сознании! Она специально проверила свой щит - он был на месте, построенный так, как её учили...
   Он теперь работает хуже, с её возросшей силой? Или строить надо как-то иначе? Да нет, техника закрытия разума была базовой - девушка сомневалась, что для пси-полицейских, как раз и относившихся к П-12, разрабатывали что-то особенное, ведь категория - это лишь потенциал, до него надо ещё развиться. А переучиваться... Глубоко вздохнув, Алиса полностью раскрыла разум, расслабившись и постаравшись ни на чём не концентрироваться - сознаний вокруг было всего два, что всегда поражало её на столь большом объекте, занимавшем внушительную часть планеты, но она всё равно не хотела невольно влезать в чужие головы. Особенно, в головы подруг.
   Отличия... Заметить отличия... Это походило на резкую вспышку света - внезапно сознание телепатки словно скачком расширилось, охватывая вообще весь лабораторный комплекс. Разумы она по-прежнему чувствовала только от двух нэк, стоявших рядом с ней и терпеливо ждавших каких-то действий, но вот мир вокруг... Пусть и пустой, но она его "видела"! Никогда прежде она не испытывала ничего подобного! Ещё один глубокий вздох, усилие по концентрации, давшееся в этот раз почему-то куда труднее, и она снова осознала себя сидящей в капсуле.
   - Это... невероятно... - выдохнула Алиса. - Так вот, что имел ввиду Лорд Баал, когда говорил о необходимости привыкнуть к новым возможностям...
   - Судя по резко возросшей активности мозга, - кивнула Юи, - изменения точно прижились. Предлагаю выпить чаю, чего-нибудь перекусить, а потом продолжишь осваиваться.
   - Я...
   Алиса хотела сказать, что можно обойтись и без перекуса, но предательски издавший голодное бурчание живот заставил телепатку смущённо замолчать, лишь согласно кивнув на слова нэки.
  
  
  
   Наблюдение за проснувшейся после завершения процесса Алисой приносило как моральное удовлетворение от качественно выполненной работы, так и полезные экспериментальные данные, выгодно дополнявшие теорию и позволявшие более широко взглянуть на алгоритм развития телепатов Менкеля, и без того доведённый младшими до возможного совершенства. Воспользовавшись тем, что нанитам и так пришлось заниматься перестройкой некоторых областей мозга пациентки, я не постеснялся разместить в нём небольшой модуль для диагностики и считывания показаний. Что-то, схожее с имплантами для подключения к Сети, но работающее только в одну сторону. Быть может, это и выглядело бы немного... нечестно или коварно по отношению к доверившейся мне девушке, но... то, о чём она не знает, ей не повредит. В своём "моральном комплексе" я уверен, а небольшое скопление нанитов в голове в любой момент может быть без каких бы то ни было последствий выведено из организма, команду на что я и отдам сразу же, как соберу все возможные данные.
   В настоящий моммент девушка как раз направлялась в сторону зоны отдыха, согласившись с предложением одной из нэк перекусить. Даже сейчас, судя по то возрастающей, то уменьшающейся активности мозга, Алиса пыталась прочувствовать изменения в своём даре, поняв, что именно стало по-другому. Её "вспышку озарения", произошедшую в самом начале, легко можно было объяснить простым и резким усилением телепатии, вызванным, собственно, самой процедурой, а вот тот факт, что, даже через выставленный ей барьер от мыслей, она продолжала, пусть и слабо, но ощущать разумы подруг, был результатом несколько... неожиданным.
   Не невозможным, нет, но, определённо, не самым вероятным из предполагаемых, исходя из всех теоретических симуляций, проведённых младшими до начала процесса. По всему выходило, что стандартные техники Пси-Корпуса, предназначенные для контроля сознания и работы с окружением, которым Алису и научила Талия Винтерс, уже не совсем годились даже для "обычного" телепата П-12, что уж говорить об искусственно "разогнанном" варианте. Впрочем, полагаю, проблем это девушке не доставит (анализируя её реакции на два разума, можно было предположить и аналогичные на толпу "Вавилона-5"), а со временем она сама собой научится закрываться даже от больших скоплений разумных. В крайнем случае, думаю, Бестер не откажет в "крошечной услуге", уж точно не после того, что он узнал о родной организации и её методах работы.
   Что же, одним делом меньше - теперь останется дождаться окончания адаптации Алисы, убедившись, что все изменения в организме "встали", как было задумано, включая вариант развития телепатического гена, отвечающий за телекинез, а заодно внести некоторые правки в её личное дело, сглаживая возможное любопытство от бюрократического аппарата. Но это так, маленький подарок воспитаннице "на совершеннолетие", так сказать. Пока же...
   - Лорд Баал? Прошу прощения за беспокойство, - от двери после короткого сигнала "звонка" раздался голос капитана Шеридана, - у вас найдётся немного времени для беседы?
   - Добрый вечер, капитан, - встаю навстречу гостю, давая команду на открытие. - Проходите, прошу вас. Вам повезло - я совершенно не занят. Чаю?
   - Я... А знаете? Давайте! - махнул рукой Шеридан. - День выдался суетный, так что, от чашки чая откажется только дурак.
   - Мне стоит испытывать чувство вины на этот счёт? - с лёгкой улыбкой прохожу к кухонному уголку, принявшись позвякивать посудой.
   - Я уже привык, - капитан махнул рукой. - Поймал себя на мысли, что просто не хочу знать, откуда на станции взялся зарг, как вы его нашли, почему это произошло только сейчас, и каким чудесным образом сделали... то, что сделали с тем уровнем. Пока это не приносит проблем, проще просто... расслабиться и получать удовольствие, как выражается Иванова.
   - Глубокий философский подход, - окинув мужчину внимательным взглядом, удовлетворённо киваю, насыпая в небольшой чайник порцию заварки. - В таком случае, я весь внимание - что же привело вас сегодня ко мне в гости? Если, конечно, вы не зашли просто так, выпить чаю с пирожными и поговорить... хм... скажем, о погоде.
   - В "Зокало" сегодня ветрено, - с демонстративно серьёзным выражением лица протянул Шеридан, - вентиляция работает в повышенном режиме из-за большого количества маркабов. Гостям станции рекомендуется одеваться теплее...
   - Браво... Браво...
   - Простите, - Джон пожал плечами, - день и в самом деле вышел муторным и напряжённым, и ваш... подарок тут совершенно ни при чём. Уж слишком много решений нужно принять в короткие сроки, а на счёт некоторых из них я до сих пор не могу определить оптимального пути...
   - Понимаю...
   Капитан явно изменился с момента своего первого появления на станции - не то чтобы я целенаправленно следил за ним, как за подопытным, но некоторые вещи были совершенно очевидны и легко заметны. В чём-то его даже было можно пожалеть, особенно, если вспомнить, какие проблемы тот был вынужден сейчас буквально тянуть на своём горбу. Но делать я этого, конечно же, не буду, как сказал бы один из классиков мемо-строения. Н-да... В любом случае, с вероятностью 98.348% я прекрасно знал, о чём именно пришёл спросить, а вернее, попросить Шеридан. Оставалось только выслушать, какими именно словами он будет это делать, и принять окончательное решение, захочу ли я соглашаться.
   - Благодарю, - капитан принял из моих рук чашку, сделав первый глоток ароматного напитка, и устало вздохнул. - Лорд Баал... Я помню ваше отношение к происходящему в галактике в настоящее время... И в чём-то даже понимаю и принимаю ваш взгляд на ситуацию, но... Я не могу не спросить прямо. На одном из совещаний доктор Франклин упомянул, что в ваших силах... скажем так, исцелить тех несчастных, которых мы спасли с транспортного корабля Корпуса-Пси...
   - Это так, - киваю. - Впрочем, я также указывал доктору Франклину на возможные последствия такого поступка... Сотня телепатов, большая часть которых, вероятнее всего, не обладает даже минимальными навыками самоконтроля, а меньшая - не питает горячих чувств к представителям государственных структур Земного Содружества...
   - Я понимаю, - Шеридан вздохнул. - И долго обдумывал минусы такого развития событий. Но и совсем выбросить из головы не получается. Опуская тот момент, что мы не можем вечно держать их замороженными, всё же, они тоже люди... Лорд Баал, вы ведь, определённо, в курсе того, что на самом деле происходит в галактике?
   - Весьма размытая формулировка, капитан, - с лёгкой улыбкой отпиваю из собственной чашки, - но глупо отрицать очевидное. Это было бы оскорблением вашего интеллекта, полагаю.
   Шеридан криво улыбнулся, отхлебнув из чашки.
   - Благодарю за комплимент. Впрочем, я порой и сам сомневаюсь в своём интеллекте, раз согласился во всё это влезть... Но уже поздно, - мужчина пожал плечами. - Раз вы в курсе, тем будет проще... Это, наверное, стоило бы считать секретной разведывательной информацией, но, поскольку о ней и так знает вся Лига... - он махнул рукой. - Как мы выяснили, достаточно сильный телепат, или их группа, может вывести корабли теней из строя, нарушив связь между пилотом и машиной. Нам нужны эти телепаты, Лорд Баал. Мы не можем надеяться на других - Лига и Минбар, несомненно, предложат помощь, насколько это будет в их силах, но им и самим нужно защищать свои планеты от атак... По крайней мере, сейчас.
   - Поэтому вы готовы рискнуть их пробуждением в надежде на то, что в благодарность они согласятся помочь в вашей войне?
   - Это не просто война, Лорд Баал... Вернее, война, разумеется, - покачал головой Шеридан, - но, когда вопрос буквально стоит в выживании, приоритеты несколько меняются.
   - Вы ведь помните моё мнение на счёт того, кто именно должен участвовать в сражениях, капитан?
   - Помню, - мужчина кивнул.
   - И, всё же, вы пришли ко мне с таким вопросом...
   - Лучше спросить и получить отрицательный ответ, чем не спросить и мучиться неизвестностью...
   - Что же, - задумчиво киваю, - честность во все времена заслуживала награды в том или ином виде. Чего вы хотите, капитан?
   Нижнее веко капитана явственно дёрнулось в коротком нервном тике - кажется, даже не зная точно глубокого смысла этой фразы, интуиция верно подсказала Шеридану, что "что-то тут не так". Впрочем, надо отдать ему должное, мужчина успешно вернул лицо, лишь тяжко вздохнув и, допив чай, потянувшись к заварочнику за добавкой.
   - Нам бы очень помогло, если бы вы оказали содействие доктору Франклину с избавлением телепатов от имплантов теней и... консультациями по их психической реабилитации. Как я понял слова доктора, это вполне по силам другому телепату или... - он замялся, - Бегемоту... Мне странно это говорить, но... мы готовы предоставить вашему джиринксу любой запрошенный, в разумных пределах, разумеется, объём сметаны... Или любой другой валюты на его или ваш выбор...
   - ...Аха-ха-ха-х! - после томительной паузы, затянувшейся на пять секунд, в течение которых я осмысливал то, что только что услышал, я не сумел сдержать смеха, лишь постаравшись сделать его в большей степени дружелюбным, чем обидным. - Вы сделали мой день, капитан! Спасибо вам за поднятое настроение!
   - Рад, что вам весело, Лорд Баал... - проворчал Шеридан.
   - Простите, ради всех богов, - изобразив слегка виноватую улыбку, примирительно выставляю руки ладонями вперёд. - Я не имел цели вас оскорбить или как-то иначе задеть. Просто, я никак не мог подумать, что доктор Франклин примет эту мою фразу столь серьёзно. Впрочем, если говорить о той самой серьёзности... Учитывая все обстоятельства, пожалуй, я не буду возражать против оказания небольшой помощи спасённым вами телепатам. Разумеется, многое будет зависеть от желаний Бегемота, а он в первую очередь кот со всеми сопутствующими особенностями, но, думаю, проблемой это не станет.
   - Благодарю вас, Лорд Баал... - с облегчением выдохнул капитан. - А что на счёт оплаты?
   - Мне это не будет стоить практически ничего, кроме пары часов времени, - пожимаю плечами. - Так что, и с вас я попрошу что-то столь же необременительное.
   - Если это будет в моих силах...
   - О, не переживайте! В самом деле необременительное... Я попрошу вас заранее сообщить мне, когда вы соберётесь отправиться на планету За'ха'дум...
   - Я не совсем понима...
   - Просто сообщить, капитан. Без какого бы то ни было двойного дна или скрытого смысла...
   - Я всё ещё не понимаю, зачем это может вам понадобиться... К тому же, я не могу знать, полечу ли я туда вообще...
   - В таком случае, вы не будете мне должны, - развожу руками, перебив капитана.
   - Хорошо... Я вам сообщу, если соберусь туда лететь...
   - В таком случае, не вижу никаких препятствий. Я подойду к доктору Франклину завтра утром, чтобы согласовать детали. А пока... Ещё чаю? Или, быть может, чего-то покрепче? У Коронэ остались пирожные, которые они испекли с сестрой... Если бы я ещё знал, как им это удалось...
   - Покрепче? - Шеридан на секунду задумался. - А... К чёрту всё! Давайте ваше "покрепче" - потом пойду спать. Всё равно до утра работник из меня будет такой себе...
  
   Интерлюдия
  
   Деленн с наслаждением вдохнула воздух родной планеты, спускаясь по трапу пассажирского корабля. Хоть причина прилёта на Минбар и была не самой радостной, факт возвращения домой после достаточно долгого отсутствия всё же грел её душу. Женщину уже встречали - навстречу ей шёл улыбающийся Ратенн, минбарец из касты жрецов, выбравший служение рейнджерам и помогавший Синклеру во время его присутствия на планете.
   - Рад, что ты прилетела, Деленн, - осторожно обнял её жрец.
   - Как я могла не прилететь, Ратенн?
   - Смерть Первого Рейнджера - великая потеря для нас. Он часто вспоминал тебя, пока был тут, Деленн... И всегда с большим уважением.
   - Он что-нибудь сказал перед уходом? - грустно улыбнулась женщина, неспешно двинувшись вперёд к галерее, опоясывающей столичный космопорт.
   - Нет, - Ратенн покачал головой, - только благодарил за службу и помощь... Но таков был Первый Рейнджер... Всегда был таким...
   - Это да... Я помню...
   Некоторое время минбарцы шли молча - Деленн смотрела по сторонам, с удовольствием вспоминая знакомые места, а Ратенн не мешал ей в этом, молча следуя рядом. Спешить им было, по большому счёту, некуда, а тоска по дому, даже если ты не улетаешь из него навсегда, рано или поздно догоняет любого разумного. Вне зависимости от вида и времени отсутствия. Наконец, разместившись в небольшом атмосферном транспортнике, который должен был перевезти их непосредственно на базу рейнджеров, Деленн повернулась к севшему рядом Ратенну:
   - Если это будет возможно, я хотела бы посетить его комнату... Его вещи нужно отослать его семье, на Землю...
   - Мы уже подумали об этом, Деленн, - Ратенн улыбнулся. - У него было мало вещей, но мы собрали их все - когда прилетим, ты сможешь взглянуть.
   - Спасибо...
   - Я понимаю, что вы были с ним более близки, чем все прочие здесь, - минбарец кивнул. - Твоё желание абсолютно понятно.
   - Это не желание... Это долг, Ратенн. Он пожертвовал столь многим, чтобы у нас всех было будущее...
   Почувствовав, как транспорт пошёл на снижение, Деленн замолчала, повернувшись к окну и любуясь высоким зданием. Мысли её всё крутились вокруг того вылета на "Вавилон-4" и всего, что она видела и слышала во время него. Осознание, что Синклер и есть Вален, слова Затраса об их месте в истории, Джон, которого она чуть не потеряла, и их разговор, долгий и непростой, когда все благополучно вернулись на "Вавилон-5"... А теперь она вернулась сюда, на Минбар. Хоть и временно, хоть ей и придётся скоро отправиться назад, на станцию, в душе у неё всё было очень... не просто. Куда более непросто, чем бы ей хотелось.
   Жестом пригласив её следовать за собой, Ратенн вышел из транспортного шаттла и направился к жилым комнатам рейнджеров. Деленн уже бывала здесь, что только добавляло мыслей в её голову. Наконец, остановившись перед закрытой дверью, одной из множества подобных, жрец открыл её, почтительно склонив голову и отойдя затем в сторону. Минбарка вздохнула и шагнула вперёд. Обычная келья - минимум мебели или личных вещей... Её народ и так не был большим фанатом бездумного накопительства, а некоторый аскетизм поощрялся в обществе, но такое... Даже у настоятеля храма, в котором она провела детство и юность, вещей, кажется, было больше. Не сильно, но всё же больше.
   - Это все его вещи? - озадаченно посмотрела она на спутника, обернувшись от небольшой шкатулки на столе.
   - Ещё лишь несколько комплектов одежды в шкафу, - кивнул Раттенн, - да личный денн'бок. Его он почему-то не взял с собой в последний путь. Вероятно, знал, что не вернётся, но не считал нужным иметь оружие... Кто знает...
   Деленн кивнула, подходя ближе и осторожно открывая крышку шкатулки - вещей там оказалось ещё меньше, чем она думала. Несколько старых медалей Синклера, оставшихся со времён его службы на флоте; награды, полученные во время земляно-минбарской войны, которыми он не гордился (она точно это знала), но оставлял рядом, как постоянное напоминание о тех событиях; личная идентификационная карта командира "Вавилона-5", его же знаки различия и медальон рейнджеров... На дне лежала тонкая стопка фотографий с незнакомыми Деленн людьми, скорее всего, родными Синклера. Вот, пожалуй, и всё, что осталось от Первого Рейнджера.
   - Так мало...
   - Да... Как будто он лишь гость в этом мире, а любые вещи - лишний груз.
   - Я прослежу, чтобы всё это отправили его семье, если она ещё осталась... По крайней мере, узнаю об этом... - повторила Деленн, проводя по предметам кончиками пальцев и закрывая шкатулку.
   - Я предоставлю всю информацию, которая у нас есть... Но, боюсь, это будет не слишком много...
   - Думаю, его сослуживцы с "Вавилона-5" смогут сказать больше... Не волнуйся, Ратенн...
   - Как скажешь... Тогда, нам осталось решить последний вопрос... Первый Рейнджер нас покинул, поэтому теперь нам нужно его кем-то заменить. Мы не можем существовать без лидера - рейнджерам нужен вождь, который сможет вдохновить их и повести за собой. Великий пост... Великая честь... Но столь же великая ответственность. Особенно перед лицом грядущего.
   - Я полагаюсь на твою мудрость, Ратенн. Если нужна моя помощь с выбором, я...
   - Я уже выбрал, Деленн... - минбарец со значением посмотрел на неё.
   - Я... Нет, Ратенн! Я не...
   - Рейнджеры согласны. Откровенно говоря, не думаю, что они вообще пойдут за кем-нибудь другим...
   - Но... Подготовка рейнджеров проходит здесь, на Минбаре, а моё место на "Вавилоне-5", как же...
   - Они были на Минбаре, потому что их вождь был на Минбаре. Они будут там, где будешь ты, Деленн. На Минбаре - значит на Минбаре, на "Вавилоне-5" - значит на "Вавилоне-5". Место не имеет значения. Нас всех ждут серьёзные испытания, Деленн... Ты нужна им. Ты нужна нам. Прошу тебя, соглашайся...
   В состоянии крайней задумчивости Деленн повернулась, принявшись разглядывать убранство покоев Синклера. Предложение Ратенна не было совсем уж неожиданным, было глупо думать, что её кандидатуру совсем никто не будет рассматривать... Но одно дело предполагать, а совсем другое - получать подтверждение своих мыслей столь явно. Роль Первого Рейнджера была... почётным долгом. Но столь же большой "занозой в заднице", как выразился бы Джон. И решиться на это было непросто. Хотя она и понимала, что Ратенн полностью и без сомнений прав - рейнджеры вряд ли пошли бы за кем-то ещё...
   - Хоть мне это и не нравится, - наконец вздохнула она, - я согласна... Но церемонию я проведу только на "Вавилоне-5"... Это будет...
   - Это будет правильным символом, - кивнул жрец. - Я полностью понимаю твои моти...
   - А я не понимаю! - раздался недовольный голос, а в следующую секунду в комнату практически ворвался ещё один минбарец, одетый в чёрные одежды касты воинов. - Что движет тобой? Долг? Или зов власти?
   - Нерун? - нахмурилась минбарка.
   - Впрочем, кто я такой, чтобы порицать? Отличная стратегия, - продолжал язвить мужчина, полностью игнорируя стоявшего рядом и замолчавшего Ратенна, с недовольством поглядывавшего на представителя другой касты.
   - О чём ты?
   - Нерун! Прекрати! - наконец выдохнул жрец. - Здесь и сейчас не место и не время для этого...
   - А почему нет? - усмехнулся воин. - После тысячелетнего забвения рейнджеры снова вышли на сцену, каста жрецов начала строить военные корабли, а мы, каста воинов, и знать обо всём этом не знаем?
   - Ты прекрасно знаешь, что это была вынужденная мера! Вы бездействовали, - шагнула вперёд Деленн, жестом остановив собиравшегося что-то сказать Ратенна, - а кто-то должен был делать то, что... должно. Ждать было нельзя!
   - Возможно, - Нерун кивнул. - Именно поэтому тебе позволили снова набирать рейнджеров, даже из других народов. Именно поэтому Синклеру позволили тренировать и руководить ими, хотя это означало лишь одно... Это означало, что они теряли чистоту минбарцев! Каста воинов терпимо относилась к твоим начинаниям, коль скоро они шли на пользу общему делу, но подготовка рейнджеров теперь окончена. Им нужен вождь. А по нашим традициям им должен быть один из воинов. Один из нас. Закон о кастах принят Валеном - жрецы молятся, строители строят, воины воюют.
   - Вы попрали этот закон, захватив власть в Сером Совете. И не тебе говорить о нарушениях, Нерун!
   - Но это ты распустила Серый Совет, - хмыкнул воин. - Ты ничего не добилась, лишь создав вакуум власти, а сейчас, как наиболее яркий представитель касты жрецов, стремишься заполнить его собой, встав во главе рейджеров! Иронично, не так ли?
   - Деленн выбрали сами рейнджеры, Нерун! - всё-таки шагнул вперёд Ратенн. - Это было не её решение!
   - Хотелось бы мне в это верить... Да вот только не могу -- религиозный пыл, подогретый предсказаниями, рождает фанатиков, рвущихся к власти. Так было до неё, так будет и после. Некоторые вещи никогда не меняются. Я уважаю тебя, Деленн, - повернулся он к минбарке, понизив голос, -- и хочу дать добрый совет. Откажись от этого титула, уступив место воину, как и положено по нашим законам.
   - Или?
   - Я не допущу твоего лидерства. Всеми доступными мне способами...
   - Ты обезумел, Нерун?! Ты намереваешься напасть на минбарца? Убить одного из сородичей?! - в шоке воскликнул Ратенн.
   - Не я первый сказал об убийствах, Ратенн. Не тебе судить меня и мои слова. Но допустить столь явного попрания уложений я не могу!
   Развернувшись на каблуках, воин быстрым шагом покинул комнату, оставив двух жрецов в одиночестве. На лице Ратенна читалось негодование и явное предчувствие грядущих проблем. Покачав головой, он с тревогой повернулся к Деленн:
   - Это безумие, Деленн... Минбарец, угрожающий минбарцу убийством?! Угрожающий тебе?!
   - Ратенн... Уже тысячу лет минбарцы не убивают минбарцев. Я не думаю, что...
   - Ты ведь слышала его слова! Вряд ли он имел ввиду словесные баталии... Серый Совет должен был быть распущен, ты сделала то, что было нужно сделать, но в чём-то он прав, - жрец покачал головой, - вакуум власти... Это может вскружить головы многих, лишив их способности трезво мыслить.
   - Пусть будет то, чему суждено произойти...
   - Как скажешь, Деленн... Хоть мне это и не нравится, но решать тебе. Я подготовлю всё к перелёту на "Вавилон-5". Рейнджеры будут готовы в течение часа.
   Поклонившись, Ратенн оставил её в одиночестве, покинув покои Синклера. Деленн ещё раз провела кончиками пальцев по шкатулке с личными вещами Первого Рейнджера и с чуть грустной улыбкой, подхватив шкатулку, вышла следом за жрецом - у неё есть целый час на то, чтобы насладиться родным миром. Всего час... И целый час...
  
   Глава 84. Ритуальные доводы разума
  

Я до сих пор не понял, как люди, которые утверждают,

что веками не убивали своих,

всё еще могут устраивать ритуальную битву

не на жизнь, а на смерть...

(Маркус Коул, "Вавилон-5")

  
   - Доктор Франклин, - вежливо киваю удивлённому медику, поднявшему на меня взгляд, стоило только войти в медотсек станции.
   По раннему времени суток в помещении находился только сам Франклин и два дежурных ассистента, впрочем, сейчас занятые какой-то работой в отдельном лабораторном блоке. Сам же доктор явно просто заночевал на рабочем месте, по крайней мере, общий помятый вид и тёмные круги под глазами намекали, что у его в очередной раз началось "трудоголическое обострение", и, хоть какого-то особенного аврала на станции сейчас и не было, работу он себе всё же находил. Впрочем, кто ищет, тот всегда находит, не правда ли?
   - Лорд Баал? Доброе... хм... - он бросил быстрый взгляд на часы, - утро. Что-то случилось? Вас нельзя назвать частым гостем в этой части станции...
   - Ничего по вашей части, -улыбаюсь, - как, впрочем, и всегда. Мой вид всё ещё не подвержен вашим болезням.
   - В таком случае, я не совсем понимаю...
   - Вчера вечером я имел удовольствие беседовать с капитаном Шериданом... Насчёт содержимого складского помещения уровнем выше...
   - Оу... - с секундной задержкой медика "накрыло" озарение. - Капитан всё-таки пришёл к вам насчёт замороженных телепатов?
   - Именно так. И он был столь убедителен, что я посчитал нужным согласиться оказать вам скромную помощь в их... хм... лечении.
   Франклин нахмурился, похоже, хоть идея использовать сотню "халявных" телепатов для противостояния теням и была вполне разумной, врачебная этика и здравый смысл мужчины всё же несколько портили удовольствие от предстоящей работы. Его было легко понять - вряд ли поголовно все из размороженных сразу же воспылают горячей благодарностью к своим спасителям и захотят ввязываться в конфликт с невнятными перспективами, но вполне не иллюзорной возможностью умереть. Нет, горячая благодарность, несомненно, будет иметь место. Для этого было достаточно хотя бы посмотреть на лица подавляющего большинства из телепатов в капсулах... Но вот с желанием участвовать в боях... Да, с этим могут быть проблемы.
   И это я ещё не упоминаю о том, что далеко не все из них в принципе обладали достаточной силой телепатического дара... Выше П-5? Да. Сравнимые с Литой Александер или хотя бы Бестером? Сильно сомневаюсь. Пси-Корпус ни за какие преференции не позволил бы чужакам завладеть "стратегическим ресурсом" в лице сильных телепатов, пусть и не пожелавших вступить к ним добровольно...
   - Хоть капитан Шеридан и принял решение, обратившись к вам за помощью, - осторожно начал Стивен, - я всё же испытываю некоторые сомнения в том, что это самое решение было правильным... - он вздохнул. - Хотя, конечно, клятва Гиппократа тонко намекает мне, что оставить телепатов в замороженном состоянии будет ещё хуже... Скажите, Лорд Баал, - медик внимательно посмотрел на меня, - вы действительно способны их вылечить? Удалить импланты могу и я сам, но то, что тени могли сделать с их сознанием...
   - Вы не верите в могущество Бегемота? - широко улыбаясь, с иронией качаю головой. - А ведь в далёком прошлом вашей планеты целые народы поклонялись кошкам, как высшим существам, доктор... Впрочем, если отбросить шутки... Как я и говорил вам ранее, с приведением в порядок их разумов справится любой телепат достаточной силы, полагаю, П-7 и выше, по классификации Корпуса, будет вполне достаточно. А что касается Бегемота... С возлюбленной известного вам мистера Бестера джиринкс вполне справился, и это заняло у него считанные минуты. Именно поэтому я и пришёл к вам - согласовать сугубо организационные вопросы разморозки и лечения...
   - И, полагаю, - Франклин криво ухмыльнулся, - вопросы поставок сливок или сметаны?
   - Это была шутка, - улыбаюсь. - Впрочем, Бегемот не откажется от блюдечка-другого, как и любой другой кот в любом из миров.
   - В таком случае, - медик вздохнул, разводя руками, - я весь внимание. Телепаты нам и в самом деле нужны, но, даже будь иначе, я бы не оставил их всех в замороженном состоянии. Что именно вы предлагаете?
   - Для извлечения установленных имплантов и устранения остаточных физиологических последствий у всех ста восемнадцати телепатов мне потребуется, - изобразив задумчивость, умолкаю, хотя на самом деле всё уже давно было просчитано и подготовлено - репликаторы на "Воле Императора" расширили один из залов, создав нужное количество исцеляющих саркофагов, - десять минут. С запасом...
   - Д... десять минут? - выдавил из себя Франклин, через секунду обречённо вздохнув и махнув рукой. - Впрочем, почему я удивляюсь... Полагаю, пока не будет решён вопрос с ментальной стороной проблемы, лучше всего их будет вернуть в состояние стазиса... Это возможно?
   - Вполне, - кивнув, пожимаю плечами. - Вы хотите размораживать их постепенно, чтобы иметь возможность контролировать процесс лечения?
   - Да, - кивнул Франклин. - Не хочется оставлять их в морозильниках, но это лучше, чем получить толпу сумасшедших телепатов различного уровня силы, разбегающихся по станции...
   - Я не возражаю, доктор. Ваши люди - вам и решать. Я отправлю трёх кустодиев для обеспечения безопасности.
   - Эт-то... Да, пожалуй, это будет кстати.
   - Отлично. В таком случае, сообщите, когда будете готовы.
   - Я... Мы можем отправиться к капсулам сразу же. Если вы не возражаете...
   Кивнув, жестом приглашаю доктора следовать за собой, одновременно отправляя на импланты через сеть репликаторов указание трём гвардейцам прибыть к тому же помещению. Они как раз должны будут подоспеть к нашему приходу. Весь путь до складского помещения Франклин был весьма задумчив и молчалив. Я не тормошил медика, прекрасно понимая, что от предстоящего объёма работы и, пусть лишь потенциальных, но трудностей, Стивен мог чувствовать себя... да, пожалуй, это можно характеризовать, как "неуютно".
   - Лор-р-рд Баал... - коротко склонили голову три высоких фигуры в золотых массивных доспехах, стоило нам выйти из-за поворота и подойти к нужной двери.
   - Ваша задача - охрана доктора Франклина и обеспечение порядка на всё время, пока он будет заниматься лечением телепатов. В случае привлечения дополнительных помощников, приказ распространяется и на них. Самих телепатов по возможности не убивать и не калечить.
   Фелиниды издали согласный рык, заставив Стивена невольно вздрогнуть. Впрочем, он довольно быстро восстановил душевное равновесие, хотя и косился на двух замерших у двери гвардейцев и третьего, вставшего за его плечом, с некоторой уважительной опаской.
   - Они... - неуверенно произнёс мужчина, - они справятся с телепатами?
   - Вряд ли кто-то из ваших будущих пациентов окажется способен на подчинение чужого разума... А с базовыми телепатическими... хм... фокусами они вполне справятся.
   - Кхм... Я не уверен, что хоть один телепат-человек вообще способен на это самое подчинение... - пробормотал себе под нос Стивен, шагнув в комнату и оборачиваясь в мою сторону. - Вам требуется что-то ещё для подготовки, Лорд Баал?
   - Всё, что мне нужно, у меня с собой, - с улыбкой вхожу внутрь.
   В последнее время я куда более расслабленно начал относиться к демонстрации собственных возможностей. Возможно, это было излишним бравированием, но тени и ворлонцы, откровенно говоря, не впечатляли... По крайней мере, на примере атаки первых на мою планету и стабильной "вежливости" вторых в моём отношении. Коронэ бы не согласилась с таким подходом, хотя и она явно произвела некоторую переоценку окружающих потенциальных угроз, так что даже на задворках "сознания" я не ощущал её недовольства от принятого решения. Поэтому...
   Не удержавшись от небольшого, но очень пафосного жеста, поднимаю руки к потолку, чуть разведя их в стороны и, синхронно с этим, отдавая команду перенести всех замороженных телепатов прямо из криогенных капсул на борт "Воли Императора" в предназначенные для них саркофаги. Помещение залил яркий белый свет, сопровождаемый негромким скрежещущим звуком телепортации и вынудивший Франклина на мгновение зажмуриться.
   - Чёрт побери... - выдохнул Стивен, проморгавшись. - Я никогда к этому не привыкну...
   Глава медицинской службы во все глаза уставился на совершенно пустые капсулы, продолжавшие работать в прежнем режиме и стоявшие на прежних же местах, переводя взгляд между ними и аккуратной кучкой чужеродных элементов, извлечённых из тел пациентов и сложенных на полу рядом с ним. Блестящих и абсолютно чистых от любых органических материалов элементов, выглядящих так, словно они только что вышли с завода.
  
   Интерлюдия
  
   Обратный перелёт на "Вавилон-5" прошёл так же спокойно и расслабленно, как и путь на родную планету, а Деленн даже успела поспать, пока корабль летел в гиперпространстве. В пассажирском терминале её уже встречал Ленньер, по обыкновению предупредительный, исполнительный и дружелюбный - такой, каким и должен быть атташе посла. Женщина приветливо кивнула помощнику, протягивая ему небольшую сумку, в которой везла ларец с личными вещами Синклера.
   - С возвращением! Как прошёл перелёт? Какие новости из дома?
   - Всё хорошо, Ленньер, спасибо. Дома... Дома, как и всегда, - она улыбнулась, - спокойствие и умиротворение. Быть может, тебе тоже стоит слетать на денёк?
   - Возможно... Когда-нибудь... - ответно улыбнулся Ленньер, хотя Деленн было прекрасно понятно, что тот куда-то полетит или вместе с ней, или, если она загонит его в лайнер пинками...
   - Ратенн передавал тебе привет...
   - Он всё так же занят с рейнджерами?
   - Да, - Деленн кивнула, позволив себе вздохнуть. - Впрочем, возможно, скоро ты его увидишь и лично - рейнджеры теперь будут располагаться на "Вавилоне-5", если, конечно, капитан Шеридан даст на это своё согласие.
   - На "Вавилоне"? Но... Почему?
   - Как сказал Ратенн, - женщина вошла в лифт, поворачиваясь к спутнику и разводя руками, - Рейнджеры были на Минбаре, потому что Синклер был на Минбаре. Если Первый Рейнджер находится в другом месте, они последуют за ним в другое место...
   - Энтил'За? Вы... Вы теперь Первый Рейнджер?
   - Пришлось согласиться с мнением большинства... Хотя, видит Вален, мне совсем этого не хочется... Я не считаю себя достойной такого титула, как не считаю себя в силах справиться с такой ответственностью...
   - Вы справитесь! Я верю!
   - А вот Нерун не верит... - пробормотала Деленн.
   - Нерун? Алит Нерун?
   - Встретил меня на Минбаре, - неохотно продолжила женщина. - Высказал всё, что думает на мой счёт и на счёт того, что член касты жрецов командует фактически военной организацией Рейнджеров... Он считает это моим... - Деленн покачала головой, - гениальным планом по захвату власти - сначала Серый Совет, потом это назначение... Как он сказал...
   - Сказал что?
   - Он собирается помешать мне встать во главе... Любыми способами. Ратенн считает, что Нерун может пойти на что угодно, включая моё убийство...
   - И... Я с ним полностью согласен!
   - Ленньер! - возмущённо вскинулась минбарка. - И ты туда же? Тысячу лет ни один из минбарцев не убил другого минбарца! Это...
   - Это было законом, установленным Валеном и первым Серым Советом. Но Серый Совет распущен, вашими руками, Деленн... Я не говорю, что он непременно решится, - Ленньер выставил руки ладонями вперёд, - но и сбрасывать со счетов такой возможности нельзя... Каста воинов во все времена была особенно... резкой на суждения и поступки. А уж сейчас...
   - Какие же вы оба пессимисты...
   - Лучше так, чем быть мёртвым оптимистом, - парировал помощник.
   - Кажется, - Деленн улыбнулась, пропуская спутника вперёд и выходя следом из лифта, - ты переобщался с мистером Гарибальди. Узнаю его жизненную философию...
   - Хотя бы сообщите капитану о том, что угроза возможна... Это не тот вопрос, чтобы...
   - Нет! Это внутреннее дело нашего народа, и мы сами должны его уладить, Ленньер. Пообещай мне, - минбарка сурово посмотрела на помощника, - что ничего ему не скажешь!
   - Но...
   - Пообещай!
   Ленньер тоскливо вздохнул, но под настойчивым взглядом Деленн всё же сдался. Минбарец сложил руки перед грудью в ритуальном знаке почтения и повиновения и склонил голову. Хотя, несмотря на это, она видела всё несогласие и все переживания за её жизнь, которые обуревали её атташе. Возможно, в ней говорила гордость, в которой её обвинял Инквизитор? Или нежелание подвергать опасности Шеридана, который наверняка ввязался бы в разборки с Неруном, лишь узнай он о присутствии воина на станции? В любом случае, к капитану она пойдёт сама... и одна. Ничего ещё не было определено и решено - Джон вообще мог не дать разрешения на перевод небольшой армии на "Вавилон-5", который мужчина всеми силами старательно удерживал в рамках понятия "дипломатическая станция"... Хотя интуиция и подсказывала ей, что капитан всё же согласится... И это вызывало у неё тёплое чувство где-то внутри.
   - Хорошо... - улыбнулась минбарка. - А теперь я пойду к капитану, чтобы получить его разрешение на проведение церемонии, а ты... Пожалуйста, подготовь всё для церемонии. Рейнджеры прибудут через несколько дней - всё же, перемещение такого количества разумных занимает много времени... Больше, чем перемещение одного посла...
   - Конечно, - снова поклонился Ленньер. - Я всё сделаю.
  

***

  
   Расставшись с Деленн у одного из лифтов, ведущих на командный уровень станции, Ленньер пару секунд постоял на одном месте, а потом двинулся в обратный путь. С каждым шагом его всё больше "накрывало" нехорошими предчувствиями - хоть посол и дала ему вполне конкретные указания, попросив не вмешиваться, хоть он и дал слово, это ничуть не умаляло чувства надвигающейся беды. На секунду он даже почти искренне возненавидел своё воспитание в Храме и вбитые почти на уровень инстинктов "правила поведения", которые внушал всем членам касты жрецов... Понимание не требуется... Только повиновение... Тьфу!
   Впрочем, злость и гнев были контрпродуктивны - ими он Деленн не поможет, а потому, сделав лишь пять шагов по коридору в направлении посольства, Ленньер упрямо сжал губы, нахмурился и быстрым шагом пошёл в совершенно другую сторону. Он обещал ничего не сообщать капитану Шеридану. Ему он ничего и не скажет. А вот Маркусу... К тому же, он был рейнджером и кровно был заинтересован в безопасности нового лидера организации. Да и человеком он был, как ни крути, достойным и хорошим.
   Задумавшись, взвешивая в голове все "за" и "против", Ленньер обнаружил, что уже добрался до нужной каюты. К счастью, Маркус оказался дома, что было не таким частым делом, учитывая его привычку шататься по "Вавилону", собирая слухи, порой и вовсе улетая со станции на одиночные задания.
   - Привет, Ленньер! - приветливо улыбнулся ему Маркус, открыв дверь сразу же, едва минбарец коснулся панели "звонка".
   - Маркус... - привычно склонил голову Ленньер, оглядывая убранство каюты... весьма простое, к слову. - Я у тебя впервые... Весьма аскетично, должен сказать...
   Каюта и в правду выглядела довольно пустовато - простая кровать, одно единственное кресло у одной из стен, журнальный столик, вероятно, служивший также и обеденным, и минбарский "алтарь", символизирующий трилюминарий, на стене. Пожалуй, даже кельи в некоторых храмах выглядели более... богато, чем это.
   - Это жильё мне подобрала коммандер Иванова, - с долей ехидства пожал плечами Маркус. - Впрочем, мне грех жаловаться - излишества отвлекают...
   - Философский взгляд на вещи... Впрочем, - Ленньер на мгновение остановился у алтаря, приложив руку к стене и склонив голову, а затем повернулся к хозяину комнаты, - я пришёл по делу... Я... испытываю некоторого рода затруднение.
   - Какое же?
   - Я пытаюсь совместить несовместимое... Как нарушить данное слово, не разрушая его? Я обещал Деленн, что ничего не скажу капитану Шеридану об одной... ситуации. Я мог бы подойти к Ивановой или мистеру Гарибальди... Но это было бы равносильно - они тут же доложат Шеридану, и тогда я нарушу данное слово... Быть может, не по букве, но по духу обещания - точно. А вот, если я расскажу всё тебе, то капитан ничего не узнает, и, хоть я таким образом просто воспользуюсь оговоркой Деленн, по сути, своё обещание я сдержу... Как считаешь?
   - Я считаю, Ленньер, - после недолгой паузы, с восторгом ответил рейнджер, - что я в полнейшем восторге от того, как ты умудряешься простые логические построения превращать в такие хитрые, чуть ли не иезуитские конструкции, что они начинают отражать не подлинный смысл самих себя, а тот, который тебе нужен, причём, нужен в данный конкретный момент. Это восхитительно! Этому учат в какой-то вашей минбарской "школе словесных единоборств"?
   - Не смешно, Маркус! Я считаю, что жизнь Деленн в опасности - один из бывших членов Серого Совета оспаривает её право возглавлять Рейнджеров. Он может прибегнуть к насилию...
   - Из касты воинов? - тут же спросил посерьёзневший Маркус.
   Ленньер лишь молча кивнул.
   - Почему я не удивлён? - мужчина вздохнул. - Нас всех учили, что минбарцы никогда не убивают минбарцев...
   - И так было тысячу лет, так было заведено Валеном... Именно это и страшно! Если минбарец из одной касты поднимет руку на минбарца из другой... Это расколет наш народ! Это приведёт к...
   - Гражданской войне, - закончил за него рейнджер. - Именно поэтому нужен не-минбарец, способный предотвратить преступление, если оно всё же случится...
   - Да...
   - Как его зовут?
   - Нерун, - коротко кивнул Ленньер.
   - Церемония будет проходить на "Вавилоне"?
   - Да, Деленн только что вернулась с Минбара и сейчас как раз договаривается с капитаном на этот счёт.
   - Если он встретил Деленн на Минбаре, - задумался Маркус, - думаю, он уже на станции... Или прилетит в ближайшие часы... Обнаружить его заранее мы не сумеем, даже если сообщим в службу безопасности. Да и это привлечёт внимание Гарибальди, а значит, и Шеридана...
   - Я попытаюсь выяснить, когда он появится... У меня есть... способы. Главное не это. Маркус, - Ленньер подошёл ближе, - он не должен появиться на церемонии. После - сколько угодно, решение уже будет принято, и он сможет сколько угодно негодовать свершившимся фактом. Единственное, о чём я прошу... Не пытайся победить его - Нерун один из лучших в касте воинов, тебе с ним не справиться. К тому же, его учили убивать людей... И у него большой опыт.
   - Скажи, где и когда он будет, - сосредоточенно кивнул Маркус. - Остальное - моё дело.
   Ленньер степенно кивнул. Ему оставалось только надеяться, что они не пропустят появления Неруна на станции, а Маркус сумеет с ним справиться... Так или иначе... Хотя, если человек погибнет, сражаясь, и Деленн узнает, кто в этом виноват... А она точно узнает... Нет, о таком Ленньер предпочитал не думать. К тому же, он сам будет себя корить, если решение попросить помощи приведёт к гибели его друга. Да, определённо, друга.
  
  
  
   Приведение сотни телепатов из состояния "полуфабрикат мороженный" в более жизнеспособный вид было... рутиной. На полном серьёзе - на примере Кэролин Сандерсон технология была апробирована и признана эффективной, а дальше требовалось лишь методично повторить весь процесс. Единственной разницей было помещение телепатов обратно в криогенные капсулы после того, как саркофаги заканчивали восстановление повреждённых после удаления имплантов тканей. Да, для этого также пришлось изменить режим работы самих саркофагов, чтобы те возвращали тела в замороженное состояние перед обратной телепортацией, но, право слово, это было бы мелочью даже для обычных учёных, что уж говорить про репликаторы.
   - В который раз я ловлю себя на мысли, - медленно произнёс доктор Франклин при виде столь же "красочного" возвращения пациентов обратно в складское помещение, - что таких технологий просто не может быть... Но они, очевидно, есть... Кажется, именно так себя чувствовали наши далёкие предки при виде чего-то... подобного, что потом назвали божественными чудесами, магией и так далее...
   - Могу вас понять, доктор, - киваю, вспомнив о множестве аналогичных примеров, ставивших в тупик уже меня, - но не думаю, что это стоит называть чем-то иным, кроме как наукой... В конце концов, пару-тройку веков назад ваши на Земле даже и подумать не могли о том, чтобы создать "Вавилон-5", - обвожу помещение вокруг рукой. А уж тысячу лет назад и вовсе - простой потолочный светильник, дающий света больше, чем сотня свечей, не воспринимался никак иначе, чем божественное чудо... или чёрная магия, в зависимости от личных предпочтений.
   - Ваша правда...
   - Не переживайте, доктор Франклин, - с широкой улыбкой смотрю на мужчину, - ещё через тысячу лет человечество достигнет куда большего, чем вы видите сейчас в моём исполнении.
   Я не стал дополнять фразу словами "если доживёт", но...
   - Если доживёт, - закончил за меня медик. - Я всё понимаю, Лорд Баал - всё же, тешу себя надеждой, что не совсем дурак... Судя по тому, что все телепаты вернулись в капсулы, - мужчина окинул взглядом помещение, - вы благополучно их вылечили?
   - Всё так, - киваю.
   - Я... тогда, если позволите, я бы пригласил Литу Александер... Или Талию Винтерс, а потом попросил вашего кота... Бегемота довести процесс до конца на примере двух-трёх из замороженных... Чтобы наши телепаты поняли, что именно предстоит делать для их реабилитации...
   - Не вижу препятствий, - пожав плечами, отсылаю по Сети просьбу для джиринкса прибыть к нам. - Думаю, Бегемот к нам скоро присоединится... Когда закончит свои важные кошачьи дела... То есть, буквально...
   - Мур-р-р!
   - ...сейчас.
   Бегемот, проявив свою природную лень, просто воспользовался телепортационной установкой, чтобы переместиться из парковой зоны станции, где в очередной раз "разводил" доверчивых официанток на свежую рыбу, буквально за угол коридора, а затем вальяжно, с выражением поистине кошачьего превосходства, потёршись о ноги одного из стоявших на входе фелинидов, пройти в комнату. И вопросительно уставиться на напряжённо сглотнувшего Франклина.
   - Можно было меня позвать и позже... - передал по Сети кот. - Я только, мр-р-р-р, начал лакомиться кусочком свежего тунца...
   - Синтезируешь себе целиковую рыбину телепортом, раз уже продолжаешь его использовать...
   - Это, мр-р-р, совер-р-ршенно не то же самое! Настоящая рыба... настоящая, а эта...
   - Скажи это Коронэ и Юки с их пирожными...
   - Никто не совер-р-ршенен, - джиринкс мотнул хвостами, переводя взгляд с Франклина на список в его руках, а затем - на телепатов в капсулах. - Но, так и быть... помогу. За полчаса чесания за ухом. От доктора.
   - Лорд Баал? - настороженно спросил Стивен. - Всё в порядке?
   - О да, доктор, - улыбаюсь. - Думаю, Бегемот пытается вам сообщить, что согласен помочь. За небольшое вознаграждение...
   - Вознаграждение? Я... что... - медик мотнул головой, поморщившись, а потом, с шоком посмотрев на джиринкса, чуть заторможенно кивнул. - Д-да, конечно, я почешу тебя за ухом... Что... Что это только что было? Я буквально слышал его голос в своей голове... Разве телепаты на такое способны?
   - Полагаю, - пожав плечами, беру джиринкса на руки, принявшись его расслабленно поглаживать, - они предпочитают этого не афишировать, ведь, если ты можешь вложить в голову другого разумного свои слова, точно так же ты можешь вложить туда и... что-то иное.
   - Д-да... - осознав намёк, Франклин вздрогнул.
   - Могу вас успокоить, насколько мне известно, далеко не каждый из П-12 способен на такое. Члены Пси-Корпуса в основном специализируются на чтении мыслей, а не на их транслировании. В любом случае, предлагаю пригласить сюда мисс Винтерс и Александер, а когда они придут, приступить.
   Франклин только кивнул, поднимая ко рту руку с коммуникатором и связываясь с двумя телепатками - похоже, ввиду начала дня, они обе были в своих каютах, а потому оказались в состоянии ответить на вызов. После двух кратких бесед, мужчина облегчённо выдохнул и кивнул, опуская руку.
   - Мисс Александер будет через пятнадцать минут. Мисс Винтерс - только через два часа, у неё деловые переговоры, так что... - он развёл руками.
   - Думаю, мисс Александер сумеет понять всё и, если придётся, объяснить. В любом случае, насколько я сумел понять процедуру, она не особенно сложная и довольно близка к обычному глубокому сканированию, разве что требует больше времени и внимательности.
   - Вам виднее, - Франклин пожал плечами, - об особенностях телепатических взаимодействий я знаю только с точки зрения медицины... Да... Предлагаю начать с капсулы с... пациентом 890-O1, - медик сверился со списком, - Ва... Василий Ромерович, русский, судя по всему, но уроженец Бостона. По классификации Корпуса - П-8 с потенциалом до П-10...
   Бегемот, на мгновение повернув голову в сторону Франклина, спрыгнул с моих рук и вальяжной походкой направился куда-то вглубь помещения, уверенно найдя нужную капсулу и усевшись рядом с ней с выражением высочайшей степени презрения. По сети репликаторов пришло изображение зевающего от скуки джиринкса, а доктор, догнавший кота, принялся суетиться вокруг капсулы, подготавливая процедуру разморозки, благо в самой установке были предусмотрены все необходимые инструменты для этого.
  
   Интерлюдия
  
   - Не думаю, что ваше присутствие здесь уместно, - стараясь сохранять самообладание, Маркус осторожно закрыл за спиной прошедшего минбарца дверь одного из технических коридоров, выходя на свет и останавливаясь в пяти шагах от него.
   - Не вмешивайтесь не в своё дело, - с недовольством в голосе произнёс минбарец. - У меня претензии к Деленн, не к вам.
   - Значит, и ко мне в том числе, потому что пройти дальше вы сможете, только переступив через меня, - Маркус плавным движением вынул из кармана денн'бок, раскладывая посох в боевое положение, но пока держа руку чуть в стороне, не нападая первым.
   - Вы хоть знаете, кто я?
   - Знаю, - кивнул рейнджер. - Вы Алит Нерун, бывший член Серого Совета, член касты минбарской воинов. Но, как я и сказал, пройти к Деленн вы сможете только, сразившись со мной. Сразившись Денн'ша.
   - До смерти? - "брови" минбарца дёрнулись, чуть приподнимаясь, но в голосе Неруна читалось некоторое уважение в адрес храброго человека. - Во время войны я убил пятьдесят тысяч землян, ни разу не потерпев поражения...
   - Всё когда-то случается впервые, - хмыкнул Маркус. - Начнём?
   - Начнём... - Нерун разложил собственный боевой посох, выставив его в воинском приветствии, уперев в точно так же выставленный вперёд посох рейнджера.
   В следующее мгновение Нерун сделал короткий шаг назад, разрывая дистанцию, и нанёс первый, пробный удар посохом. Пока не атака, нет, лишь прощупывание оппонента, чтобы понять, что тот из себя представляет. Верхним концом шеста, нижним, боковой удар, ещё один, толчок... Маркус отбивал их заученными движениями, двигаясь на "автопилоте" и практически не раздумывая. Знакомый стиль! Впрочем, практически всех рейнджеров, кто изъявлял желание научиться бою с денн'боком в руках, обучали по одному и тому же принципу - это искусство на Минбаре существовало много веков, так что, было совершенно не удивительно, что оно было доведено до теоретического совершенства.
   - Неплохо для начинающего, - хмыкнул минбарец, отступив на шаг и разведя руки в стороны. - Дам тебе последний шанс, рейнджер - отступись! Меня учил сам Дурхан!
   - Какое невероятное совпадение! - Маркус осклабился. - Меня тоже!
   Перехватив денн'бок поудобнее, рейнджер нанёс резкий удар в живот Неруна... По крайней мере, попытался... С громким звоном один металлический шест столкнулся со вторым, отражая удар, а сам Нерун раздвинул губы в предвкушающем оскале. Удар - блок... Снова удар... И снова блок... Сражаться с минбарцем было непросто, всё же, несмотря на все уроки у старого мастера, искусство боя на шестах было культурно-национальным достоянием Минбара, а сам Маркус владел им меньше года. И это, если забыть о том, что средний минбарец был заметно сильнее и выносливее среднего человека.
   Именно этим он и воспользовался - отбив очередной удар Маркуса чуть сильнее, чем прежде, Нерун воспользовался раскрывшимся врагом, перехватив шест за самый конец и совершив широкий круговой взмах, буквально впечатывая металлическую трубу в рёбра рейнджера и отбрасывая того вниз по ступеням короткой лестницы.
   - Ты глупый человек, Маркус Коул! - лёгкой походкой минбарец сбежал следом, давая противнику время подняться на ноги. - Но, если таково твоё желание, да будет так! Мы будем биться Денн'ша!
   И снова зазвенели посохи, сталкиваясь в воздухе. Нерун явно взвинтил темп и силу ударов - с первых же выпадов минбарца Маркус понял, что явно недооценил его... и переоценил себя. Он мог видеть атаки и читать рисунок боя, по скорости реакции минбарцы и люди отличались не сильно, но вот грамотно на них реагировать он просто не успевал. Базовые атаки парировались и блокировались инстинктивно, но каждый раз, когда Нерун резко и непредсказуемо менял направление или менял дистанцию...
   Болезненный тычок концом шеста под дых чуть не вынудил Маркуса упасть на колени, с трудом удержав равновесие. Но ему всё равно пришлось отшатываться, разрывать дистанцию, чтобы уйти от новых атак Неруна, начавшего теснить противника, гоняя по и так не большой площади технического перехода. Заблокировав одну, другую, третью, уже рейнджер поймал минбарца на слишком длинном шаге, отбив шест сильнее, чем прежде и яростно атаковав прямым ударом сверху вниз, рассекая кожу на лбу Неруна. Проломить череп таким ударом было невозможно, тем более череп минбарца, но это всё равно выбивало из "равновесия", вынуждая инстинктивно переходить в защиту. Воодушевившись успехом, теперь уже Маркус навал теснить противника, сосредоточившись на скорости и силе ударов.
   Звяк!
   Цвенг!
   Бздынь!
   Каждый из ударов Нерун блокировал, без видимых трудностей, но у него явно не оставалось времени на контратаку, поскольку он до сих пор не пришёл в себя после пропущенного попадания по голове. Минбарец пропустил ещё один удар, пришедшийся в живот, и ещё один - на обратном ходе шеста, по рёбрам, но третьего уже не получилось. Крякнув, член касты воинов сумел поймать оружие Маркуса на завершении движения и резким тычком своего денн'бока почти выбил шест из рук человека. Картина снова поменялась - теперь минбарец атаковал, а рейнджер был вынужден отступать в глухой обороне, думая лишь о том, чтобы не споткнуться о валявшийся на полу технический мусор или...
   Неожиданный, не понятно, как прошедший мимо внимания тычок ударил Маркуса в лицо. Кажется, он услышал, как хрустнул сломанный нос, а во рту резко возник металлический вкус, но... Хуже всего было то, что теперь он полностью выпал из боя - следующий выпал Неруна он заблокировал только каким-то чудом, почувствовав, как столкновение шестов болью отдалось в обеих руках. Ещё удар... Ещё один, выбивающий дыхание и ломающий рёбра слева... Маркус позволил себе упасть на пол, откатываясь максимально далеко от противника, разрывая дистанцию.
   - Глупый самоуверенный человек! - хрипло выкрикнул Нерун. - Для минбарцев Денн'ша означает одно - я с поля боя не уйду, но тыне минбарец! Откажись от сражения, и я сочту, что ты не струсил, а передумал! Не будет урона чести, никто не узнает! Ты...
   Собравшись с силами, Маркус вскинул денн'бок, буквально вбивая его снизу в челюсть противника, всем своим Я буквально ощущая влажный хруст костей.
   - Я рейнджер! - выплюнул вместе с кровью Маркус. - Мы бродим в таких уголках вселенной, где ещё никто не бывал! Мы живём ради Единственного! И умрём ради Единственного!
   Широко размахнувшись, Маркус, не раздумывая, бросился вперёд, нанося удар за ударом, стараясь достать противника хотя бы самым концом шеста. Он явно начал теснить Неруна, хотя умом и понимал, что успех временный, а силы его на исходе, как в следующий миг... По помещению разнёсся оглушительный звук удара о металл, а закрытая им при входе створка чуть не слетела со своих петель.
   - Р-р-р-ра! Пр-р-р-рекратить! - в проёме, согнувшись чуть ли не вдвое, показалась массивная золотая фигура одного из фелинидов, гвардейцев-кустодес Баала!
   Нерун раздражённо оскалился, махнув шестом в сторону нового противника, а потом Маркус не поверил своим глазам - неуловимо быстрым движением, казалось, просто размываясь в воздухе, кустодес в явно тяжёлой и неповоротливой броне буквально поднырнул под удар, расслабленным жестом выбивая шест из рук минбарца, а затем... Он схватил его за заднюю часть нагрудника, благодаря своему росту, поднимая в воздух, как... как... нашкодившего котёнка!
   - Я... сказал... пр-р-рекратить! - каждое слово сопровождалось лёгким встряхиванием, а потом тускло мерцавшие в полумраке глаза гигантского кота повернулись в сторону Маркуса.
   - Я прекратил... - морщась от боли в сломанных рёбрах и отбитых внутренностях, рейнджер демонстративно отвёл в сторону руку со своим шестом, коротким жестом складывая его и затем убирая за пояс. - А вы...
   - Ррау Дорн, - коротко ответил фелинид, - капитан отряда кустодианской гвардии. Что здесь пр-р-роисходит?
   - Это церемониальная дуэль! Традиционн...
   - Я спр-р-рашивал не тебя, - снова встряхнул он Неруна, прерывая того на полуслове.
   - Он... прав... - сплюнув кровь, Маркус кивнул. - Денн'ша - ритуальная дуэль минбарцев. Проводится до смерти или признания поражения одним из участников... Но, - он пожал плечами, зашипев от боли и сразу же пожалев о принятом глупом решении, - для минбарца последнее значит утрату чести, а это куда хуже смерти, так что...
   - Удивительно слышать такое от человека, - раздражённо выдохнул Нерун, вцепившись руками в державшую его перчатку доспеха.
   - Ясно, - Ррау смерил их обоих пристальным взглядом, а потом разжал руку, позволяя минбарцу упасть на пол. К счастью, на ноги... - В любом случае, вы закончили. Ты, - он ткнул пальцем в Маркуса, - не минбарец, а ты, - теперь досталось хмурому Неруну, - слишком надменен. Я слышал р-р-разговоры, сопровождавшие вашу... дуэль. Пр-р-рими, - фелинид выудил свободной рукой небольшой инъектор, располагавшийся в кармашке на поясе, и бросил его Маркусу.
   - Ч-что это?
   - Стимулятор. Ваш вид легко... - он оскалился, в чём рейнджер с удивлением и некоторым запозданием опознал улыбку, - ломается и умир-р-рает. Прислони к бедру и нажми на кнопку - это залечит р-р-р-аны. Но к медику сходи. Потом.
   Оторопело кивнув, Маркус сделал, как ему сказали. Негромкий шипящий звук, лёгкий укол боли в ноге, а затем он почувствовал, как в тело буквально вливаются новые силы - с неприятным хрустом на очередном вдохе встали на места сломанные рёбра, а столь же сломанный нос резко зачесался, заставив схватить его пальцами и невольно сдвинуть, возвращая в нормальное положение. Вспышка зуда и... Протягивая пустой инъектор обратно, Маркус осознал, что чувствует себя... полностью здоровым? Чёрт побери! Да он по утрам в субботу, когда давал себе лишние пару часов на сон, чувствовал себя хуже!
   - С... спасибо...
   - Глава ваших р-р-рейнджеров ждёт. Цер-р-ремония уже закончилась, тебя потеряли, - аккуратно подняв денн'бок Неруна, Ррау вернул его хозяину. - А ты найди более мудр-р-рый повод для сражения. И более подходящего вр-р-рага. Будешь дальше буянить - сломаю руки и ноги в трёх местах и оставлю на пороге медотсека, лечиться.
   Совершенно по-кошачьи фыркнув, выражая своё отношение к ситуации, Ррау Дорн развернулся и, необычайно тихой походкой для столь крупной фигуры, вышел обратно в коридор. Рейнджер настороженно посмотрел на всё ещё сжимавшего в руке денн'бок Неруна. Он, конечно, чувствовал себя полностью здоровым, но, видит Вален, повторять сражение ему что-то совсем не хотелось.
   - П-ф-ф-ф! - раздражённо выдохнул минбарец, складывая и убирая свой посох. - Ты всё-таки добился своего, рейнджер. Возможно, я был не прав... После увиденного и услышанного мне есть, о чём подумать.
   - Поделишься выводами? - хмыкнул Маркус.
   - Возможно... Но уже сейчас я понимаю, что... - он скривился. - Если человек, не минбарец, взывает к Валену, если человек готов умереть за моего соплеменника, которого я сам намеревался убить... Значит, дело моё - не правое... Странно видеть, что человек перед ликом своей смерти оказывается большим минбарцем, чем многие из минбарцев... Возможно, Деленн была права, и, хоть мы и не одинаковы по крови, но, определённо, родственны по духу...
   - В следующий раз, - криво улыбнулся Маркус, - когда тебе потребуется помощь в избавлении от предрассудков, пожалуйста, выбери не столь болезненный способов.
   Смерив его пристальным взглядом, Нерун ответил столь же кривой улыбкой и, раздражённо смахнув всё ещё сочившуюся со лба кровь, коротко склонил голову, затем разворачиваясь и покидая импровизированную арену битвы.
  
   Глава 85. Время собирать камни
  

Расплата приходит всегда непредвиденно - но всегда заслуженно

(Пётр Квятковский)

  
   Интерлюдия
  
   - Маркус!
   Рейнджер, сидевший, устало облокотившись на спинку углового диванчика в одном из заведений парковой зоны станции, вздохнул, поднимая взгляд на буквально влетевшую в заведение минбарку.
   Снадобье, выданное ему Ррау Дорном, стимулятор, как тот выразился, буквально сотворило чудо, устранив абсолютно все последствия его боя с Неруном - свёрнутый на бок нос, сломанные в пяти местах рёбра, отбитые почки и лишь чудом не разорванную селезёнку. Единственным, о чём умолчал фелинид, была цена этого излечения. Как и советовал кустодий, покинув "поле боя", мужчина сразу отправился к медикам, где, собственно, и узнал, насколько близко он оказался к смерти из-за своей самоуверенности. К счастью, ещё до окончания обследования, чудодейственное средство завершило свою работу, вызвав выражение буквального охреневания заместительницы Франклина, а потом... Он почувствовал голод... Нет, не так... ГОЛОД.
   Острое чувство, буквально через пять секунд сменившееся резкой болью в желудке, заставляя Маркуса зашипеть сквозь зубы и скрючиться в три погибели. К счастью, в медотсеке нашлось что-то вроде очень калорийного шоколадного батончика, позволившего ему не загнуться прямо на месте и дойти до первого попавшегося кабака... бара... ресторана - он не обратил особенного внимания, лишь заказав двойную порцию жаркого и огромный кувшин с фруктовым соком.
   - Энтил'За, - привстав, он почтительно кивнул Деленн. - Прошу простить, что не встаю - я, кажется... немного... уф-ф-ф... объелся.
   - Конечно же сиди! С тобой всё в порядке?! Нерун... Я видела его с окровавленным денн'боком, с явным кровоподтёком на лице и...
   - Он сорвал церемонию?!
   - Нет-нет, - женщина жестом остановился готового подорваться с места Маркуса. - Он пришёл, когда всё уже было закончено...
   - Ах да, - Коул кивнул, допивая сок, и с удивлением чувствуя, что, кажется, не отказался бы от... третьей порции?! - Кошак же сказал, что церемония закончилась, а меня потеряли...
   - Ко... шак?
   - А... Капитан этих, кустодианских гвардейцев, или как их там зовут... Ну, Ррау Дорн, огромный человекоподобный кот в золотой броне...
   - Гвардеец Лорда Баала... - задумчиво протянула минбарка, опускаясь на соседний стул. - И здесь он приложил руку...
   - Хотелось бы заметить, - раздался откуда-то сбоку знакомый голос, а через секунду появился и его обладатель, - что мне, несомненно, весьма лестно осознавать веру окружающих в собственную вездесущность и всезнание, но... некоторые случайные вещи происходят... хм... случайно...
   - Лорд Баал?
   - Посол Деленн, - с улыбкой отвесил поклон гоаулд, выходя из-за пышного растения, росшего в горшке и разделявшего два соседних столика, - рейнджер Маркус... Полагаю я могу вас поздравить с новым статусом?
   - Да... - женщина осторожно кивнула, всё ещё с некоторой настороженностью оглядывая гоаулда. - Благодарю. Но, не могли бы вы пояснить свою фразу про случайности?
   - Нет ничего проще, - улыбнулся Баал. - Ровно столь же случайно, как я оказался в этом милом заведении за соседним столиком, - гоаулд плавным жестом чуть отвёл в сторону ветки растения, демонстрируя, что за тем самым "соседним столиком" сидели его помощницы, с довольными выражениями лиц попивающие чай, - Ррау Дорн по собственной инициативе решил вмешаться в дуэль мистера Коула и Алита Неруна, предотвратив ещё больший конфликт, который мог бы начаться, умри кто-то из них в результате...
   - Это был денн'ша, - вздохнув, поправил Баала Маркус. - Даже в случае боя минбарца против минбарца на смерти одного из участников всё и заканчивается... Несмотря на запрет Валена на убийство минбарцем минбарца, сама суть дуэли до смерти подразумевает, что её участники берут на самих себя вину за свою собственную смерть... Согласившись на дуэль. А самоубийство, - он развёл руками, - хоть и, несомненно, трагичное событие, но никаким законам не противоречит. А уж в случае, когда один из дуэлянтов простой человек...
   - Маркус! - с недовольством в голосе покачала головой Деленн. - Перестань принижать себя. Это недостойно рейнджера!
   - К слову о последствиях, - Лорд Баал задумчиво огладил пальцами бородку. - Судя по вашему... поистине легендарному аппетиту, Дорн поделился с вами дозой боевого регенеративного препарата?
   - А... Кхм... - Маркус на мгновение нахмурился, даже став чуть медленнее жевать оставшуюся от жаркого пышную булочку. - Он назвал это стимулятором...
   - Да, обычно их так и называют...
   - А, такой аппетит нормален? - озабоченно посмотрела на гоаулда Деленн. - Быть может, стоит показать Маркуса кому-то из медицинской службы?
   - Я уже был там, - Маркус махнул рукой.
   - Вполне нормален, - одновременно с рейнджером ответил Баал. - Препарат на короткое время стимулирует естественную регенерацию организма, выводя её на практически чудодейственный уровень. Причём, буквально - оторванные конечности, конечно, не отрастут, но, если пациент был жив в момент введения, даже в самом худшем случае до лазарета он доживёт. А в лучшем - и вовсе продолжит сражаться через пару минут...
   - Но голод...
   - Скажите, мистер Коул, - Баал склонил голову к плечу, - откуда по-вашему ваш организм должен брать ресурсы на восстановление? Сращивание разорванных тканей, костей, пополнение крови взамен утраченной? На всё идут его собственные запасы. Как итог - сильный голод в ближайшие пару часов после инъекции. В вашем случае, - гоаулд на мгновение прищурился, - полагаю, процесс продлится чуть дольше. Повреждения организм уже залечил, но метаболизм всё ещё ускорен.
   - Но почему? - недовольно поморщившись от красноречивого звука, исторгнутого его животом, Маркус жестом позвал официанта, уже косившегося в его сторону с неподдельным интересом, и попросил принести ему ещё одну порцию жаркого.
   - Доза рассчитана на фелинида, а они, если вы заметили, несколько крупнее человека. Впрочем, всё не так плохо - это вас не убьёт, всё же, самые серьёзные траты ресурсов происходят во время регенерации травм, а вы сейчас вполне здоровы. Возьмите потом на десерт что-то калорийное и сладкое - думаю, когда доедите, вас уже отпустит.
   - С... Спасибо, - чуть заторможено кивнул Маркус.
   - На здоровье, как говорят русские, - пожал плечами Баал. - Энтил'За, рейнджер...
   Отвесив полупоклон, гоаулд развернулся, возвращаясь к своему столику, оставляя их одних. Маркус только и смог, что покачать головой и с наслаждением отправить в рот первую ложку принесённого официантом блюда. Деленн сидела напротив, с озабоченным видом следя за тем, как мужчина ест, что вызывало у того весьма странное ощущение. О чём он не преминул сообщить буквально через десяток секунд:
   - Энтил'За, вы смотрите на меня так, словно опасаетесь неминуемой и скоропостижной смерти... От переедания? - он улыбнулся.
   - Маркус! Я... - минбарка вздохнула. - Я благодарна тебе за твой поступок. И благодарна Ленньеру за то, что тот, оставаясь абсолютно преданным своему слову минбарцем, всё же нашёл способ поступить по-своему...
   - Но?..
   - Но, пожалуйста, не делай так больше! - в голосе женщины слышалось суровое недовольство, но лёгкий укор в глазах и короткое касание ладонью его руки, лежавшей на столе, говорили о том, что она не сердится, а именно переживает.
   - Не буду обещать, - хмыкнул мужчина, затем посерьёзнев. - Мы живём ради Единственного, и мы умрём ради Единственного... Если потребуется. Впрочем, - склонил он голову, - я буду последним, кто будет недоволен, если такой необходимости никогда не случится.
  
  
  
   Самодеятельность Ррау Дорна (а это и в самом деле была его личная инициатива, о которой я был поставлен в известность уже постфактум) приятно удивляла и лишний раз подтверждала правильность моего решения о возможности оставить фелинидов в этой галактике в качестве самостоятельной цивилизации, эдаких "наследников величия гоаулдов". Хотя кот и чувствовал себя явно весьма неуютно, отчитываясь передо мной о произошедшем, что легко читалось даже без сети репликаторов через мимику, положение ушей и подёргивание кончика хвоста, он всё же считал своё решение правильным и был готов отвечать за него, реши я проявить недовольство.
   Впрочем, я совершенно точно не собирался этого делать - у Алита Неруна были все шансы убить Маркуса, а рейнджер был весьма положительной личностью, способной принести людям одну только пользу. Хоть я и не помнил досконально, как в оригинальной истории закончилось их противостояние, выживание человека было несомненным плюсом, а потому Дорн поступил абсолютно правильно. И тем забавнее было видеть в глазах Деленн искреннюю веру в то, что всё это было мной подстроено... Тот неловкий момент, когда ты вот ну совсем ни при чём, но слепая вера окружающих в твою исключительность... кхм... м-да...
   - Вы сами довели до такого исхода, - пожала плечами Коронэ, провожая взглядом уходивших из заведения рейнджера и минбарку. - Всё это прямые последствия ваших действий и загадочности...
   - Туше, Коронэ, - улыбаюсь, отправляя в рот последний кусочек торта и запивая его чаем, -туше. Впрочем, даже в, казалось бы, самых невероятных исходах можно найти выгоду.
   Жестом подозвав официанта и расплатившись за заказ (да-да, технически это оплатой не было, но, учитывая общие масштабы финансовых потоков, крутящихся внутри станции, этого никто не заметит), я галантно помог нэкам подняться из-за стола, и мы направились на очередную "прогулку-спектакль". Благодаря очередному затишью на "Вавилоне-5", которые периодически случались, как бы ни нравилось тому же Гарибальди ворчать об обратном, у меня было условно свободное время и повод, наконец, заняться обустройством нового дома для фелинидов.
   Технологические цепочки для полноценного терраформирования любой планеты из состояния "мёртвый каменный шар" в состояние "райский мир" репликаторам были вполне известны, понятны и доступны. И, хотя на примере своей планеты-лаборатории я процесс не завершил, махнув на это рукой и превратив все её недра в, по сути, огромный склад ресурсов вокруг исследовательского комплекса, для своих "детишек" можно было и расстараться.
   Тем более что подходящий мир на "принадлежащих" мне территориях галактики уже имелся, найденный одним из исследовательских зондов в ходе изучения и уточняющего картографирования пространства, проводившегося в фоновом режиме все эти годы. Новый дом для фелинидов представлял собой практически идеальную с биологически-космологической точки зрения планету - идеальное удаление от местной звезды, идентичной по параметрам земному Солнцу, два спутника, богатая биосфера, по неизвестной причине не имевшая собственной разумной жизни, но способная обеспечить пищей и комфортной зоной обитания целую цивилизацию. Сам планетоид, четвёртый от светила, имел размер на 15% больше Земли, что уже создавало повышенную гравитацию, но ещё не представляло чрезмерных трудностей для более сильных и выносливых фелинидов.
   В комплекте с остальными небесными телами этой системы и приличным удалением до ближайших обитаемых систем, обнаруженных разведчиками, выходил отличный и уютный дом с неплохими перспективами для развития и начала экспансии. А учитывая доступные моим "каджитам" технологии, которые я оставлю в качестве наследства, через какие-то два-три века они имеют все предпосылки к превращению во влиятельную империю со всеми вытекающими. Впрочем, с собственным государственным строем и планами по "захвату мирового господства" они разберутся и сами, пока же...
   Проект "столицы" для их нового дома у меня уже был заготовлен, представляя собой дикое, но весьма элегантное смешение архитектурно-технологических стилей Асгарда, гоаулдов и Древних, известных, пусть и не в полной мере (в случае Древних) по базе данных репликаторов. Фактически, первый и крупный город фелинидов будет представлять собой аналог Атлантиды из спин-офф сериала, описывающего соседнюю ветку событий оригинального мира моего тела, разве что выполненного в большей степени с использованием пирамидальных форм и золотой тематики в интерьерах.
   Поселение будет сформировано вокруг центрального здания-пирамиды, представляющего собой одновременно и главное административное здание города, и хранилище информации и доступных технологий. Решая, какие из доступных знаний имеет смысл предоставлять фелинидам, я сразу же отказался от самих репликаторов - разумеется, микро- (а тем более нано-машины), способные к саморепликации, адаптации к внешним воздействиям и конструированию любой потребной техники, были идеальной технологией, но... В этом и был их основной "идеологический" минус.
   Я буквально не мог быть на сто процентов уверен в безопасности и надёжности репликаторов без стороннего контроля в моём собственном лице на длительном промежутке времени. Слишком уж красноречиво-обратные факты существовали в базах данных самих репликаторов (в виде "летописи" их столкновений с технологически развитыми видами) и в моей памяти о прошлой жизни, пусть последняя и не могла похвастать абсолютной полнотой. А подвергать своих "детей" такому риску я не собирался.
   И это ещё опуская тот немаловажный факт, что такое технологическое совершенство на старте могло с лёгкостью поставить крест на любом дальнейшем развитии - у них просто не было бы стимула становиться сильнее и узнавать что-то новое. А это прямой путь к технологической "стагнации", а затем и деградации цивилизации, чего я, опять же, желал для них в последнюю очередь.
   В любом случае, даже одних только технологий асгардов и гоаулдов будет абсолютно достаточно для "старта". А в этом плане я скупиться не собирался. Да, даже в таком случае всё ещё существовала ненулевая вероятность того, что общество фелинидов может скатиться до уровня "высокоразвитых техноварваров", утратив понимание доступных технологий, но... Я предпочитал надеяться, что создал более... не идеальных, нет, но уж перспективных существ - так точно. И я точно не собираюсь повторять ошибки местных "родителей", которые были прекрасно читаемы на примере Ворлона, Теней и их "дедушки" Лориена...
   Я дам своим воспитанникам все условия для развития, покажу путь, так сказать, дам возможность стать чем-то большим, а затем... Просто отойду в сторону. Вопреки мнению обеих сторон, что тени, что ворлонцы ошибаются - эволюция, вернее, её путь во вселенной, будет продолжаться в любом случае, вне зависимости от того, путь порядка и подчинения или энтропии и борьбы будет выбран. И, если конкретный вид где-то на своём пути зайдёт не туда... Что же, значит, путь просто был неверен. Впрочем, я всё равно искренне верю в способности фелинидов пережить любые трудности на пути своего развития и установить меховую тиранию божественных котов. Да. Именно так!
   А пока... Можно поиграть в песочнице. Какой бы "идеальной" ни была выбранная планета, до гордого звания "материнского мира цивилизации фелинидов" её ещё было необходимо дорабатывать. Выбрать место для столицы, частично изменить рельеф, собрать основные конструкции зданий, заложить все технологические объекты и коммуникации... Орбитальная верфь опять же... Фелиниды всё же были не дикими "папуасами", а вполне себе достаточно развитой цивилизацией космического уровня. По крайней мере, такими я их создавал и такими они представали для всех окружающих, а это накладывало определённые требования к их возможностям и доступным ресурсам. Да, создать полноценный мир с нуля я не смогу, по крайней мере, не столь быстро и просто, но вот сделать планету развитой колонией, способной к самообеспечению и дальнейшему развитию - это было мне вполне по силам.
  
   Интерлюдия
  
   - Скажите мне, что у нас хоть что-то вышло так, как планировалось? - устало вздохнул Шеридан, не оборачиваясь к вошедшему в командный центр Франклину.
   Капитан уже битых полчаса смотрел на интерактивную карту, отражавшую все зафиксированные атаки теней на защищаемых территориях Лиги. В какой-то момент он поймал себя на мысли, словно проваливается в какое-то подобие транса, раз за разом прокручивая хронологию атак и... упорно не понимая, какой в них может быть смысл. На этом фоне чёткое и внезапное осознание, пришедшее из глубины сознания, о личности вошедшего человека воспринималось... само собой разумеющимся.
   - Как вы узнали, что это именно я? - озадаченно спросил Стивен.
   - Сам не знаю, - Джон пожал плечами. - Становлюсь пророком?
   - Будет забавно, если так... - Франклин хмыкнул, садясь в соседнее кресло. - А на счёт новостей... Благодаря неоценимой помощи Лорда Баала мы успешно разморозили всех телепатов, спасённых с того транспортника. Сейчас я разместил их в свободных палатах медицинского отсека, но вскоре можно будет перевести и на уровень... - он вздохнул, - "Золотого Вавилона"...
   - Мы сможем использовать их для борьбы с тенями?
   - Нужно разговаривать с каждым в отдельности, - покачал головой медик. - По уровню их сил я бы сказал, что пригодны практически все... По крайней мере, если базы Корпуса не врут. Но я не могу сказать того же в плане их собственной готовности...
   - А что насчёт Гарибальди и прибывающих на "Вавилон-5" телепатов?
   - Насколько знаю, там ещё где-то с полсотни готовых работать. За деньги, разумеется...
   - Ладно, - капитан на несколько секунд зажмурился, помассировав переносицу.
   - Всё в порядке, капитан? - медик нахмурился, окинув мужчину внимательным взглядом. - Вы выглядите... Когда вы в последний раз спали?
   - Недавно... - рассеянно ответил Джон. - Кажется... Я... Какая-то бессмысленная чушь...
   - Сон - это не бессмысленная чушь, капитан!
   - Я уже пыталась донести до него ту же мысль, - раздался голос Деленн от входа в зал - минбарка выглядела, как всегда, свежей и отдохнувшей, что создавало яркий контраст с состоянием капитана.
   - Деленн...
   - Капитан, - с укором посмотрела на него женщина, подходя ближе, - я ещё на церемонии обратила внимание на ваш усталый вид. Но я надеялась, что сразу после неё вы отправитесь отдыхать... И что же я вижу сейчас?
   - Как я могу отдыхать в такой ситуации? Я... должен...
   - Капитан Шеридан, - сурово перебил командира Франклин, - как главный медик "Вавилона-5" я требую, чтобы вы перестали относиться к своему здоровью с таким наплевательством! У вас есть критически срочные дела прямо сейчас?
   - Нет, но... Быть может, только одно...
   - У вас полчаса на то, чтобы его закончить и передать остальное заместителю! - Стивен поднял ко рту руку с коммуникатором. - Иванова, говорит Франклин...
   - Доктор? Что-то случилось?
   - Через полчаса, будьте любезны, смените капитана в тактическом зале.
   - Но... - в голосе офицера слышалось удивление, - почему об этом говорите мне вы?
   - Я говорю об этом потому, что капитан Шеридан наплевательски относится к своему здоровью, ставя под угрозу эффективность командования станцией. Как старший медицинский работник станции я имею право на такие распоряжения.
   - Ох... Я вас поняла. Но смогу быть только через сорок пять минут - нужно передать дежурство на мостике и скорректировать график...
   - Сорок пять минут подойдут, - Стивен прервал связь, с намёком посмотрев на капитана.
   - Чёрт побери, доктор...
   - Вот именно, что "чёрт побери", капитан! Я уже не в первый раз вам это говорю. Я понимаю важность того, чем мы занимаемся... Важность того, во что мы все влезли с головой. Но вы никому не сделаете лучше, если сляжете с переутомлением!
   - Я...
   - Джон, - с укоризной посмотрела на мужчину Деленн, - пожалуйста, будь благоразумнее... Тебе нужно поесть и отдохнуть. К тому же, - минбарка улыбнулась, - на станцию прибыли люди, которых вы ожидали, и они хотели бы с вами поговорить...
   - Ладно... Ладно! Я всё равно не понимаю, что задумали тени, - Шеридан махнул рукой, отбрасывая на стол распечатки с донесениями об активности врага.
   - А в чём именно проблема? - Деленн села по другую сторону от Шеридана, всем своим видом выражая интерес.
   - Атаки теней выглядят совершенно бессистемными! Не имеющими никакой логики! С того момента, как мы успешно атаковали их с помощью телепатов, - капитан снова взял со стола распечатки, демонстративно тряхнув листами в воздухе, - они совершали атаки практически по всему пространству Лиги, но... Без видимой системы! Хотя каждая из атак, каждое из сражений с ними, с тактической точки зрения абсолютно идеально! И понятно... Одно противоречит другому!
   - Возможно... - нахмурился Франклин.
   - Мы просто не понимаем принцип выбора целей, - закончила за медика Деленн.
   - Спасибо... - саркастично хмыкнул капитан. - А то я этого не понял... В том и проблема, что мы не понимаем, почему они нападают именно тут! И этот момент меня беспокоит больше всего. Я чувствую... ловушку.
   - Быть может, они... - Деленн несколько секунд смотрела на экран с отметками об атаках, нанесёнными на карту галактики, а потом в шоке повернулась к капитану, поднимаясь на ноги. - Они ни разу не напали... здесь! - палец минбарки ткнул в экран, указывая на систему в центре затронутой области. - Это не до конца очевидно, но, если предположить, что у них есть какой-то план... Получается, что они с самого начала атак и до сегодняшнего дня не затрагивали эту область... Но... Почему?!
   - В том и проблема... Я не знаю, - развёл руками Шеридан.
   - У меня есть предложение...
   - Доктор?
   - Мы можем отправить в эту область рейнджеров - пусть проведут разведку, узнают, что вообще там расположено. Что может вызывать хоть какой-то интерес у противника?
   - А если это насторожит теней?
   - Тогда мы всё узнаем крайне быстро, - развёл руками Стивен. - Мы можем сколь угодно долго гадать и оперировать теориями, капитан... Но как бы не оказалось слишком поздно что-то предпринимать...
   - Согласен... - после небольшой паузы кивнул Шеридан. - Я обдумаю ваше предложение...
   - Но сначала, - сурово посмотрела на него Деленн, - вы примете душ, побреетесь и отужинаете с гостями, которых вы ожидали. А потом - отправитесь спать. Все остальные дела подождут вашего пробуждения!
   Капитану только и оставалось, что поднять руки в воздух, признавая поражение.
  

***

  
   Лорд Рифа недовольно дёрнул щекой - в последнее время всё шло совершенно... не так. Мало того, что после провальной бомбардировки Нарна его репутация на родине покатилась по наклонной, так ещё и вся эта кампания двигалась явно в совершенно неправильном направлении! И было даже сложно чётко определить, кто же был виноват, "внешние непреодолимые силы" (как с некоторой долей язвительности он называл в мыслях Лорда Баала и его вмешательство) или дурь нового Императора... И Рифа даже затруднялся сказать, какая из возможных причин бесила его больше!
   А ведь ещё был Лондо. Лицо центаврианина скривилось от мысли о..., Пожалуй, когда-то в прошлом он мог назвать его соратником, возможно, даже другом, хотя сам Моллари с этой оценкой, наверняка, не согласился бы. Когда-то в прошлом, но не теперь. С последнего разговора, в котором посол на "Вавилоне-5" чётко высказал ему свою позицию, они не обмолвились ни единым словом - все деловые вопросы решал его атташе, Вир Котто, а личные звонки... На них Моллари просто не реагировал, делая вид, что Рифы не существует. И ладно бы проблема была только в Нарне и Моллари - на это ещё можно было махнуть рукой... Неудачи преследовали его и в личных начинаниях. Хотя...
   - Тьфу! - сплюнул прямо на ковёр Рифа, совершенно не заботясь о том, что такое поведение могло кому-то показаться неприемлемым и не соответствующим его статусу и положению в обществе.
   Даже в неудачах в "личных начинаниях" оказывался виноват Моллари! Упорный идиот, не видящий собственной выгоды! Впрочем, идиот весьма параноидальный, иначе он бы не отправил своего малахольного помощника встречать эту... эту... Щека Рифы снова непроизвольно дёрнулась, вынудив центаврианина раздражённо потереть её пальцами.
   - Господин, - дверь в его кабинет открылась, а внутрь заглянул Сароти, старый слуга-центаврианин, склонившийся в почтительном поклоне, - обед уже готов. Прикажете подать сюда?
   - Да... - рассеянно махнул рукой Рифа. - Что-то ещё?
   Центаврианин недовольно посмотрел на слугу, всё так же оставшегося стоять в проходе.
   - Вам... послание, господин, - чуть озадаченно произнёс тот, протягивая информационный кристалл на ладони.
   - Послание? Что за чушь... Давай сюда! - резким движением встав из кресла, Рифа выхватил кристалл, требовательно уставившись на Сароти. - Кто принёс?
   - Курьер, господин... С меткой дома Моллари на форме...
   - Моллари... Что этому старому засранцу понадобилось... Хорошо... Посмотрю за обедом...
   - Да, господин, обед будет через минуту.
   Сароти поклонился и спешно удалился на кухню, отдавать последние распоряжения. Рифа же задумчиво покрутил в пальцах кристалл, искренне недоумевая, как от выбора способа доставки послания, так и от самого факта его наличия. Что столь важное и секретное мог желать ему сообщить Лондо, чтобы воспользоваться курьером, а не дипломатическими каналами связи? Сожри его демоны, ему же потребовалось для этого сначала отправить кристалл на Центаури-прайм обычным способом... Бред какой...
   После недолгих раздумий Рифа сел обратно за стол и вставил кристалл в гнездо своего терминала. Свет в кабинете на мгновение моргнул, заставив центаврианина нахмуриться, но, поскольку всё вернулось на круги своя меньше, чем за секунду, он лишь вздохнул и запустил воспроизведение. Судя по формату данных, там было стандартное видео-послание, что вызывало ещё больше вопросов, ведь куда проще было, опять же, просто позвонить...
   - Я бы пожелал тебе здравствовать, Рифа, - появившийся на экране Лондо вальяжно развалился на диване, расслабленно жестикулируя бокалом с каким-то напитком, - но это последнее, чего я хотел бы в этой жизни... Видишь ли, - центаврианин отхлебнул из бокала и продолжил, - вежливость и приличия - они не для таких, как ты.
   - Ваш обед, господин...
   Вернувшийся слуга поставил поднос с несколькими тарелками на столик рядом и принялся деловито сервировать трапезу. Желание Рифы обедать в рабочем кабинете не было чем-то необычным в последнее время - центавриан нельзя было назвать трудоголиками, но некоторые всё же ставили на первое место обязанности перед государством, а потом уже свой комфорт. Рассеянно махнув рукой, отсылая слугу, Рифа задумчиво всматривался в изображение на экране, где Лондо широко улыбался прямо в камеру.
   - Я мог бы простить многое, Рифа. Интриги, клевета, подлоги - всё это привычные и обычные способы решения деловых вопросов дома, на Центавре, - посол повёл в воздухе рукой с бокалом, - мы впитываем эти традиции с первых лет жизни. Но есть вещи, Рифа, - Лондо подался вперёд, - которые прощать нельзя...
   - Что он вообще себе позволяет?! - Рифа раздражённо ударил по клавише, останавливая воспроизведение.
   Откинувшись на спинку кресла, мужчина побарабанил пальцами по столешнице - поведение посла Моллари начинало вызывать некоторые... опасения. После всего случившегося он был вообще не уверен, как далеко может завести его бывшего соратника дурной нрав... Если... Если Лондо прознал о том, кто именно виноват в покушении на его шлю... да нет, Рифа мотнул головой - он тщательно отбирал исполнителей, действуя через третьи руки и убеждаясь, что даже их поимка не приведёт к его персоне... Да и не вышло ничего на корабле из-за Вира, а на том же "Вавилоне-5" действовать было бы совершенно опрометчиво, так что же... Нахмурившись, Рифа отломил вилкой кусочек прекрасно пропечённого мяса и, отправив его в рот, взял в руки бокал с соком, откидываясь обратно на спинку и продолжая просмотр.
   - По твоей вине умер премьер-министр Малокай! Уверен, ты сейчас плюёшься в экран и обвиняешь меня в клевете, но будь уверен, я проверил всё трижды, прежде чем бросаться такими обвинениями... Из-за твоих интриг мне лично пришлось убить Урзу Джаддо, хоть так сумев помочь его семье... Но это ещё цветочки, как говорят земляне, - Моллари сделал ещё глоток из своего бокала, недовольно покачав головой. В следующее мгновение Лондо рывком приблизился к камере, буквально заорав на всю каюту. - Ты! Посмел! Устроить покушение на единственную женщину, которую я люблю!
   Рифа почувствовал, как по виску скатилась капелька пота. Всё-таки засранец узнал, что это его рук дело... Или лишь предположил? Да, это было совершенно логичное допущение, учитывая, на какой ноте они расстались в последнюю встречу, но... Центаврианин сглотнул, залпом выпивая содержимое стакана. Надо досмотреть до конца... Если Лондо решит обвинить его открыто, нужно знать, к чему готовиться...
   - Впрочем, - посол на экране явно успокоился, снова откидываясь на спинку дивана, - все мы такие, Рифа... Воспитанники Центавра... Истинные дети своего народа. И я поступлю так, как должно поступать центаврианину благородных кровей. Помнишь нашу последнюю встречу? Наверняка помнишь... - Лондо довольно улыбнулся, а Рифа вдруг почувствовал себя крайне неуютно. - Я ведь предупреждал тебя о последствиях... И, хоть причина вышла несколько другой, старые методы - лучшие методы. Ты уже наверняка насладился чудесным вкусом своего сока? Я неплохо успел изучить тебя за эти годы, Рифа. Изучить и понять, насколько ты предсказуем в некоторые моменты...
   С широко распахнувшимися от осознания услышанного глазами Рифа отшвырнул от себя пустой стакан, с хрустальным звоном разбивая его об стену кабинета. Внутренности кольнула первая иголочка боли. Яд?.. Яд! Чёртов яд! Но кто... Как... В собственном доме?!
   - Думаю, тебе будет интересно узнать, - продолжил тем временем Лондо, - что дотянуться до тебя в твоём собственном доме оказалось чуть сложнее, чем я думал - удивительная верность слуг своему хозяину... Поразительная в наше время. Но я всё же справился. И поэтому, очень скоро ты, наконец, получишь по заслугам. Как и весь твой дом, Рифа. Думаю, - Моллари прищурился, - ты мог заметить, как в первый миг после подключения кристалла к твоему терминалу мигнул свет... Или произошло ещё что-то столь же незначительное... Это был крошечный, замечательный компьютерный вирус, запрятанный в глубине этого послания. Обычный вирус наверняка бы не остался незамеченным системами безопасности, но творение техномагов... М-м-м, - Лондо причмокнул губами, - достать такой было крайне сложной задачей, уж больно трепетно эта братия относится к своим достижениям. Но нет ничего невозможного, если знаешь нужных людей и имеешь достаточное количество денег. Этот вирус уже должен был взломать все твои файлы, а затем, дополнив их парочкой весьма компрометирующих фактов, отправить лично императору Картажье. От лица анонимного и весьма патриотично настроенного центаврианина, разумеется. Думаю, даже такому идиоту, как наш новый Император, будет очевидно, какую именно роль ты сыграл в провале важнейшего наступления на столичный мир нарнов... Впрочем, что-то я излишне многословен. Ты как раз должен начать задыхаться, зеленеть и испытывать все прочие прелести действия яда... Не переживай, я прослежу, чтобы твой род получил то, что ему причитается. За все заслуги перед Республикой. Прощай, Рифа...
   Изображение на экране погасло, а лорд Рифа судорожно хватая ртом воздух, смахнул со стола тарелки с обедом, надеясь, что хотя бы грохот их падения привлечёт внимание слуг... Надеясь, что они успеют... Хотя угасающая трезвая часть его сознания говорила центаврианину, что применённый Лондо яд подействует куда раньше, чем хоть кто-то успеет появиться на пороге кабинета. И острая вспышка боли, скрутившая внутренности и, казалось, выжигавшая его лёгкие, заставлявшая буквально разрываться оба сердца, красноречиво подтверждала это.
   - Са... ро... ти... - только и успел прохрипеть Рифа, прежде чем сознание мужчины угасло, и он упал на пол, уже не почувствовав удара виском об угол стола и на увидев, как кристалл в терминале с тихим шипением вспыхнул, за считанные секунды расплавляясь в аморфную массу и выжигая все следы своего присутствия.
  

***

   Полёт... Сила... Скорость... Бездны космоса, пожираемые двигателем с невероятной, но такой привычной лёгкостью... Она... Или он... Оно... Не важно, кем или чем ты был прежде, сейчас важен лишь корабль, покорный твоей воле, и голос в голове, направляющий, отдающий приказы. Тем более, когда фанал, развязка столь близка - глупые младшие расы, по собственной воле загоняющие себя в ловушку, не допускающие даже мимолётной мысли о том, что безопасного места просто не существует... Не в этой галактике, не сейчас и не под их надзором!
   Переливающуюся чернотой кожу корабля омывало гиперпространство - волны гравитационных искажений, остатки сигналов, затерянных в бесконечности путешественников, древняя, как сама вселенная, пустота вырожденного космоса... Кораблю всегда нравилось чувствовать это, хотя чувствами в прямом смысле слова он и не обладал. Это всё было наносное, привнесённое в его Я разумом пилота, разумом существа, слитого с ним воедино, создавая могучую машину... Она...
   Внезапная команда, приказ, пришедший из невообразимой дали, пробившись даже через гиперпространство, заставил корабль теней "озадаченно" замереть в пространстве. Его... отзывали? Требовали вернуться на базу... Зачем? Все чувства говорили ему, что он полностью исправен, в последний бой ни один из кораблей младших не смог даже задеть чёрную кожу, будучи уничтоженным быстрее, чем успели среагировать... А теперь приходит такой приказ... Странно... Не понятно... Но Голос требовал... И кораблю не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
   Издав недовольный крик, судно теней развернулось и двинулось в направлении За'ха'дума.
  
   Глава 86. Медовая ловушка
  

Timeo Danaos et dona ferentes.

("Энеида" Вергилий)

  
   - С возвращением, Алиса! - с улыбкой встаю навстречу девушке, только что прошедшей через Звёздные Врата в моей каюте.
   Телепатка выглядела... одновременно более уверенной в себе, словно бы повзрослевшей, и в крайней степени задумчивой. Впрочем, пожалуй, это было вполне объяснимо - всё прошедшее время она семимильными шагами осваивала, и освоила, новые возможности и способности, полученные в результате генетических изменений. И, если с усилившимся телепатическим даром она освоилась вполне быстро, буквально за неполные сутки, то вот телекинез, а точнее, осознанное его применение с точным дозированием прикладываемых усилий, далось ей не так легко. Я даже грешным делом подумал на секунду, что где-то ошибся в изменениях.
   Но, прогнав, пока девушка спала, полное сканирование структуры её тела и, в особенности, мозга, всё же отбросил эту мысль - новая структуры клеток и тканей были именно такими, какими и должны были быть согласно генетической карте, составленной репликаторами перед запуском процесса. Сложности же... Всё было куда как просто - человеческая психология. В отличие от Айронхарта, которому буквально не оставалось иного выхода, кроме как резко и быстро освоить новый дар (чтобы избежать массовых жертв среди гражданского населения и прочих непричастных), дар Алисы был завершён и стабилен. Как у той же Талии Винтерс после воздействия самого Джейсона, только... хм... сильнее. Так что, единственной трудностью была победа над самой собой, чтобы девушка сумела убедить себя, что способна двигать предметы силой мысли. Впрочем, она с этим вполне справилась.
   - Спасибо, - улыбнулась телепатка.
   - Как прошло? Судя по сообщениям Юки, адаптация к новому состоянию прошла успешно?
   - Это... просто невероятно, Лорд Баал!
   Алиса восторженно кивнула, лёгким жестом руки заставив фарфоровую чашку, стоявшую до того на столике передо мной, подняться в воздух, плавно зависнув на уровне её лица. Неплохой уровень контроля - телепатка практически сразу же опустила руку, а чашечка так и осталась левитировать в воздухе, колеблясь вверх и вниз лишь на 1.223 миллиметра, что было практически незаметно для простого человеческого глаза, но различимо для репликатора.
   - Чудесно! - тепло улыбаюсь девушке. - Я рад, что изменения прошли именно так, как было задумано. Судя по твоему виду, особенных усилий это, - указываю на посуду в воздухе, - не требует?
   - Для маленьких и лёгких объектов, - Алиса кивнула, - мне достаточно просто помнить о том, что они существуют, и я их "держу". Если их будет больше, - она задумалась на мгновение, - от двух десятков и дальше, мне проще, когда я держу их в поле зрения, иначе приходится концентрироваться на удержании, а это постепенно утомляет.
   - Попробуй рассматривать мелкие объекты, как один более крупный, - задумчиво оглаживаю бородку.
   - В смысле?
   - Представь себе горсть песка, - с улыбкой беру в руку вазочку с сахарным песком, демонстративно высыпав немного себе на ладонь. - С одной стороны - это множество отдельных песчинок, конкретно тут, - с прищуром окидываю кучку на руке взглядом, - сотен пять, думаю. Если ты будешь концентрироваться на каждой из них, даже будь они совершенно невесомыми, человеческий мозг, даже твой, не справится с такой нагрузкой... - "по крайней мере, сейчас", дополнил я про себя, вспомнив про атомарный телекинез Джейсона, который, буду честен, до сих пор немного ставил в ступор сеть репликаторов, поскольку ничто в генетических изменениях телепата прямо не говорило о том, что такое может быть возможно. - Но, если рассматривать их, как "горсть сахара", единый объект...
   - Я... - телепатка "зависла", принявшись что-то напряжённо обдумывать, буравя сахарную кучку на моей ладони взглядом.
   На лице Алисы отразилась сосредоточенность, она нахмурилась, с силой сжав на мгновение кулачки, а затем... Горсть сахара дрогнула, наниты моей ладони буквально ощутили невесомое касание чего-то невидимого, зацепившее их внешний слой. Воздействие было сразу же скомпенсировано, тем более что оно было чисто физическим и уже знакомым (именно так на меня пытался воздействовать Айронхарт в той каюте, где мы общались с ним и Талией, только несоизмеримо мощнее и глубже), а затем кучка плавно поднялась в воздух. Было очевидно, что удерживать её Алисе заметно сложнее, чем чашку до того, но девушка старалась, пристально удерживая объект в поле зрения. Занятно, но, хоть она, похоже, совсем забыла про первый поднятый в воздух объект, он и не думал падать, продолжая висеть в воздухе. Наконец, телепатка устало опустила плечи, выпустив воздух сквозь сжатые зубы, а песчинки и чашка упали вниз.
   - Ой! - тут же подхватила последнюю Алиса, не дав той разбиться и плавно опустив обратно на стол. - Простите...
   - Всё в порядке, - взмахом руки успокаиваю девушку. - Главное, что ты уловила суть!
   - Д-да... Это и в самом деле сработало! Но... Вы же не телепат, - удивлённо посмотрела на меня телепатка. - И уж тем более не телекинетик, так как вы...
   - В Империю гоаулдов входит множество разных видов и цивилизаций. Среди них есть и телепатически одарённые. А уж на просторах необъятной вселенной есть и такие, которых любой из обитателей этой галактики посчитал бы богами... К счастью, - улыбаюсь, видя шок на лице девушки, - те из них, о которых мне известно, совершенно не заинтересованы в какой бы то ни было экспансии...
   Ага... Древние сидят в своей концептуальной забегаловке в стиле восьмидесятых посреди Великого Нихера, наблюдая за происходящим в породившей их галактике через газетные статьи... А те же Кью - играют в ролевые игры про дикий запад, одновременно помирая от нескончаемой скуки и пресыщенности мирозданием... И только один из них нашёл себе развлечение в доё... кхм... доставании бедного и несчастного капитана Пикара, проверяя на прочность его моральные и личностные границы. Нет, определённо, какое счастье, что они все где-то там, а не тут, и совершенно не заинтересованы в экспансии.
   Одновременно с наблюдением за "обучением" Алисы, я проводил цикл расчётов для аналогичного усовершенствования генома фелинидов... Ну, как "я проводил"... Сеть репликаторов, основываясь на результатах сканирований тела девушки и отмеченном прогрессе в освоении новых возможностей, вносила небольшие, практически косметические, правки в алгоритм, подгоняя его к схожей, но всё же отличающейся физиологии хвостатых. Мысль создать "псайкеров", в смысле фелинидов-телепатов всё ещё казалось правильной и нужной, всё же, именно через биологическое развитие вида, большей частью затрагивавшее именно развитие разума, в этой галактике и шёл эволюционный путь цивилизаций. А развиваться фелинидам придётся именно здесь.
   Именно поэтому, прямо сейчас, когда эффективность и стопроцентная "работоспособность" метода была уже подтверждена, Ррау Дорн находился в медицинском блоке на борту "Воли Императора", проходя точно такую же процедуру, что и Алиса недавно. Сделать его первой "ласточкой" было разумным решением - именно его я планировал оставить главой колонии фелинидов на выделенной им планете, тем более что сам Ррау с радостью согласился на предложение, стоило ему только услышать вопрос. Впрочем... Учитывая их искреннюю привязанность к моей персоне, как к отцу и Создателю, полагаю, даже предложи я ему выйти в шлюз без скафандра, он лишь спросил бы, в какой именно. Это одновременно и пугало и восхищало.
   - В любом случае, большое вам спасибо! Пожалуй, это и в самом деле стоило сделать!
   - Рад это слышать. Тогда я могу быть спокоен за твою безопасность и твоё будущее.
   - Спасибо! - Алиса порывисто и совершенно неожиданно для меня сделала два шага вперёд, крепко обняв руками. - Пойду скажу брату Тео, что я вернулась!
   Довольная Алиса выбежала из каюты, оставив меня с блуждающей по лицу улыбкой. И доброе дело сделал, и профит получил - вот как надо работать.
   - Редкий случай, - донеслось по сети от явно довольной Коронэ, - наблюдать, как вы честно и трезво даёте оценку своей мотивации и поставленным целям...
   - Это перестало быть смешным пару лет назад, - передаю изображение укоризненного покачивания головой. - Ты уже давно убедилась, что я не тот иррациональный самодур, каким могу иногда казаться... И, даже когда я совершаю на первый взгляд абсурдные поступки, у них всё же есть цель. Не всегда очевидная, не всегда значимая, но есть.
   - Сложно спорить... - вздохнула нэка. - Прошу меня простить. Я... заигралась. Но в своё оправдание могу сказать, что такой вы меня и создавали! - в цифровом "голосе" девушки чувствовалась смесь упрямства, искренней вины и... опасений меня обидеть? Это что за гремучий коктейль?
   - В наших пикировках есть своя прелесть, - улыбаюсь, - они позволяют мне не забывать, что все могут ошибаться. И не важно, кто ты есть - простой человек (или иной инопланетянин) или высокотехнологичный андроид с коллективным сознанием и душой, способный уничтожить всё живое в галактике, даже не почесав пятку...
   - Я... рада.
  
   Интерлюдия
  
   Капитан Шеридан мерил свою каюту из конца в конец уже в какой... десятый? Сотый? Тысячный раз? Мужчина раз за разом прокручивал данные, полученные от разведывательного корабля рейнджеров, отправленного в сектор восемьдесят три, именно тот самый, который словно бы демонстративно избегали тени при своих атаках. И то, что он узнал, вызывало у Джона чувство тревожащего зуда по всему телу - отправленный на разведку небольшой кораблик обнаружил там... огромное скопление беженцев из различных систем, затронутых атаками противника. В Секторе восемьдесят три не было обитаемых или хотя бы пригодных для длительного пребывания планет, но там была старая геологическая станция, принадлежавшая, кажется, геймам, которой было вполне достаточно для координации прилетающих кораблей и первичного обслуживания их же в случае необходимости.
   И именно сейчас в этой системе, видя, что ту не трогают, скапливались корабли всех миров Лиги, считая, что переждать самую "горячую фазу" противостояния в стеснённых условиях там будет лучше и разумнее, чем рисковать подставляться под атаки теней на планетах родных систем или у более "населённых" транспортных узлов. И... чёрт побери, теперь Шеридану становилось совершенно ясно, в чём состояла задумка противника! Он очень хотел бы ошибиться, но никак не мог сбрасывать со счетов и самый худший вариант развития событий!
   - Капитан? - от двери раздался сигнал вызова, а затем - голос Ивановой.
   - Входите, Сьюзан, Маркус, лейтенант Прендик... - всё ещё сохраняя напряжённое выражение лица, кивнул Джон, впуская пришедших людей.
   - Что-то случилось? - проницательный Маркус заметил состояние капитана.
   - Капитан? - озадаченно вскинул бровь старший помощник "Кальвадоса".
   - Сейчас я всё объясню, - мужчина кивнул. - Вы, должно быть, видели те же тактические сводки, что и я - уже почти два месяца тени устраивают короткие налёты на территории младших рас, игнорируя метрополии, но нанося существенный урон колониям и отдалённым аванпостам...
   - Насколько я поняла, - задумчиво протянула Иванова, - они и нас особенно не тревожат - за всё время планеты Земного Содружества были атакованы лишь трижды. И то это были две военных станции наблюдения с экипажем в десять человек и одна из промышленных колоний, отколовшихся от Земли, как и мы, которая сейчас используется для координации рейнджеров в секторе.
   - Всё верно... Но, как оказалось, это далеко не наибольшая наша проблема.
   На лице присутствующих проступило выражение напряжённого обдумывания - офицеры и рейнджер явно прокручивали, так же, как и он сам не так давно, всю доступную информацию и приходили к тем же настораживающим выводам.
   - Ловушка?.. - высказал всеобщее мнение Прендик. - В сектор восемьдесят три стекаются беженцы миров Лиги, но тени почему-то не атакуют гражданские корабли - невероятное добродушие...
   - Ловушка, - кивнул Шеридан. - Теперь это очевидно. Единственное, чего мы не знаем наверняка - когда она захлопнется. Впрочем, - мужчина вздохнул, - полагаю, что очень скоро. Поток беженцев за два дня сократился почти вдвое. Похоже, практически все, кто хотел и мог, уже там.
   - Если тени ударят, накрыв всех разом...
   - Это деморализует всех членов Лиги, лишив нас даже тех крох поддержки, которая у нас есть, - кивнул Шеридан Ивановой. - И, как я и сказал, поток беженцев почти иссяк - атаки можно ожидать в любой момент. Сегодня... Завтра... Через час... Деленн сейчас пытается договориться с Лигой о взаимопомощи, не выдавая всей информации, конечно же... Флот, если они согласятся, будет ждать сигнала в гиперпространстве неподалёку от системы, но... - капитан развёл руками. - Нужно, чтобы этот сигнал кто-то подал.
   - И этими "кем-то" должны быть мы... - понятливо кивнула Иванова, переглянувшись с Маркусом.
   - Именно так... Вам надлежит занять позицию в секторе восемьдесят три. Сохранять радиомолчание, что бы ни происходило - для любого стороннего наблюдателя вас там нет и никогда не было. Как только тени появятся, не геройствуйте! Не ввязывайтесь в бой. Посылайте сигнал флоту и улетайте оттуда ко всем чертям! Дальше будет их работа. Я дам вам "Кальвадос", - Шеридан кивнул в сторону мрачного Прендика, - лучше была бы "Белая Звезда", но она уже примелькалась, а земной прототип сталкивался с тенями всего пару раз. Эдвард... - Джон повернулся к старпому.
   - Капитан?
   - Если кто-то из команды не захочет участвовать - скажи мне. Их вполне можно оставить на "Вавилоне", заменив кем-то из рейнджеров. Они, конечно, флотские, но вылет - одна сплошная авантюра без гарантии на возвращение. Неуверенность экипажа может сыграть дурную шутку...
   - Понял, капитан, - лейтенант кивнул. - Я проведу брифинг и сообщу вам о результатах в течение получаса. Но, думаю, никто не откажется.
   - Хорошо. Главное помните - ваша задача подать сигнал и уйти на базу. Если тени возьмутся напрямую за вас, отбивайтесь, но при первой же возможности выходите из боя.
   - А, если на сигнал никто не ответит?
   - Сьюзан, - мужчина вздохнул, - я помню про твой русский пессимизм, но давай не сейчас...
   - Но всё же... Вы сами сказали "если флот будет"...
   - Флот будет в любом случае, - мрачно припечатал капитан, понизив голос. - Это закрытая информация, но, надеюсь, дальше этой каюты она не уйдёт... Минбар предоставит два тяжёлых крейсера и... сотню "Белых Звёзд" в добавок...
   - Они их всё-таки закончили! - широко улыбнулся Маркус.
   - Вы были в курсе?
   - Среди рейнджеров мало секретов, - кивнул мужчина. - Особенно в условиях, когда пилотировать эти корабли будут именно они...
   - В таком случае, вы понимаете причину секретности.
   - Если всё именно так, то ситуация выглядит не столь безнадёжно... - вздохнула Сьюзан. - Мы всё сделаем, капитан.
   - Отлично. Именно на это я и рассчитываю! Будьте осторожны...
   - Будем, сэр.
   Коротко кивнув, Иванова развернулась, направляясь к выходу. За ней потянулись и остальные - на подготовку было всё меньше времени, но срываться прямо сейчас было бы ещё хуже. Особенно с таким противником, каким были тени. Проводив ушедших взглядом, Джон устало выдохнул, опускаясь в кресло. Очень сильно хотелось надеяться, что Деленн будет сопутствовать удача - без кораблей Лиги, с одними только "Белыми Звёздами" и парой крейсеров Минбара войну им не выиграть. Даже, если они смогут отбить этими силами атаку теней на беженцев, потери будут такими, что воевать дальше будет просто нечем.
   - Кош... - негромко сказал в воздух капитан. - Мне бы не помешал совет...
   Где-то глубоко внутри Шеридан почувствовал какое-то... движение. Эмоцию... Мысль... Но не услышал ничего определённого. С того единственного разговора частица ворлонца внутри него забилась в самую глубину разума мужчины, делая вид, что её там и вовсе не существует. То ли такое существование было тяжёлым испытанием даже для ворлонца, то ли Кош просто не желал общаться с человеком, по чьей вине, собственно, он и подставился под атаку теней на станции.
   - Ты же понимаешь, что нам буквально некуда деться друг от друга? И, если сдохну я, то та же участь будет ждать и тебя?
   Снова эмоция, без единого слова - что-то очень похожее на смесь раздражения, разочарования и усталости от "глупого ребёнка, продолжающего приставать к взрослым со своими детскими проблемами". Это было... обидно.
   - Что же... Тогда я пойду к новому... Кошу. Возможно, Ворлон подкинет ещё пару кораблей?
   Он успел даже подняться на ноги, шагнув к двери из каюты, как в голове зазвучал знакомый усталый голос:
   - Глупость... Ошибка...
   - Ах так?
   - Не буду рядом на За'ха'думе... - продолжил осколок Коша.
   - Да... И я там умру... - капитан вздохнул. - Я это уже слышал. Что-то новое?
   - Делай... - Кош издал знакомый звук "недовольного вздоха". - Что задумал. Сплоти Лигу помощью. Ещё есть время...
   - А новый посол?
   - Не поймёт... Говорил уже... Не такой, как я.
   И осколок Коша замолчал, снова уйдя в глубины сознания капитана - Шеридан буквально почувствовал, что теперь дозваться до собеседника будет весьма непросто. Впрочем... "Совет" он получил, а на большее Джон сейчас и не рассчитывал. Сигнал от дверного "звонка" заставил мужчину удивлённо вскинуть бровь, дав команду на открытие.
   - Войдите...
   - Здравствуй, Джон, - улыбнулась вошедшая минбарка.
   - Деленн? Как... Как всё прошло с Лигой? Я только что провёл брифинг для Ивановой, Маркуса и своего заместителя с "Кальвадоса", они готовятся... Было бы неплохо...
   - Они дадут корабли, - кивнула женщина, протягивая Геридану распечатанный список.
   - Это же... негусто... - задумчиво протянул капитан, вчитываясь в строчки, отражавшие, какое именно количество судов были готовы предоставить правительства.
   - И на том спасибо - убедить их ослабить собственную оборону ради нашего плана было нелегко... А уж как нелегко будет удержать корабли в засаде, если ожидание затянется... Лучше бы нам поторопиться с вылетом...
   - Прендик попросил полчаса, чтобы уладить вопросы с экипажем моего корабля, а остальные, думаю, готовы вылетать хоть сейчас. Вполне можем отправиться утром...
   - Надеюсь, так и будет, - Деленн вздохнула, проходя глубже в каюту и останавливаясь рядом с мужчиной. - Я договорилась - крейсер "Догато" будет в нашем распоряжении. Можем сразу присоединиться к основному флоту...
   - Хорошо, - кивнул капитан. - Но я считаю, что тебе стоит остаться на "Вавилоне-5"...
   - Что? Но почему?
   - Иванова, я, Маркус - старшие офицеры и представитель рейнджеров улетают... У мистера Гарибальди хватает и своих обязанностей, а Стивен... Не сваливать же на доктора ещё и это! Нужно, чтобы кто-то...
   - Джон... Джон! - со спокойной улыбкой на лице Деленн положила ладонь на грудь капитана, покачав головой. - Я уже всё решила, и ты это знаешь. Я должна быть там, с тобой и с флотом. Это наша общая война, и как я буду выглядеть, потратив столько усилий на то, чтобы убедить Лигу оказать помощь, а в последнюю секунду оставшись отсиживаться в тылу, как говорите вы, люди?
   - Но...
   - Не волнуйся, - улыбка минбарки стала лукавой, а к одной руке на груди капитана добавилась и вторая. - Когда это закончится, мы проведём ночь вместе...
   В эту секунду Шеридан, кажется, впервые понял, что мог бы чувствовать старый земной компьютер, "поймавший синий экран смерти", как любили говорить программисты в XX веке. "Ночь вместе"?! Но... Они же... Да, он рассказал Деленн о своих чувствах... Ну, насколько это было вообще возможно с учётом их принадлежности к совершенно разным культурам... Он чувствовал себя в тот разговор невероятно глупо, особенно с учётом того, что по лицу женщины, как и всегда, было совершенно невозможно определить, о чём она думала, но... "Ночь вместе"... В смысле... Так быстро? Но...
   - Не в этом смысле, капитан, - почти рассмеялась Деленн, явно прочитав все его "душевные метания" по выражению лица, заставив капитана почувствовать себя ещё более неловко. - на Минбаре есть традиция... Если двое становятся близки, как мы с тобой... Они проводят вместе три ночи, одну за одной - мужчина спит, а женщина смотрит.
   - Смотрит? Но... на что?
   - Днём каждый из нас бессознательно надевает маску... Привычный характер, социальное положение в обществе, занимаемая должность, - с готовностью пояснила минбарка. - Но во время сна мужчина расслабляется, проявляется его истинное лицо. Если оно понравится женщине, та будет наблюдать сон своего избранника ещё две ночи. Чтобы убедиться.
   - А... А что, если увиденное ей не понравится?
   - Тогда они расстаются.
   - А, если...
   - А, если мужчина настаивает, чтобы она осталась, - улыбка Деленн стала уже совсем широкой, - женщина может уйти, когда тот заснёт, подать жалобу старейшинам, отрезать ему... - минбарка, явно нарочно, выдержала многозначительную паузу, наслаждаясь непередаваемым выражением лица Шеридана, - дорогу к примирению, как у нас говорят.
   - Кхе... - капитан внезапно почувствовал, что воротник кителя стал каким-то очень уж тугим, а где-то внутри... Где-то внутри буквально "катался от смеха" осколок посла Коша, насколько это вообще было возможно для нематериальной частицы разума представителя древней высокоразвитой цивилизации - по крайней мере, волну заразительного веселья и ехидства, пришедшую из глубин его Я, капитан почувствовал явственно. - Я... Я даже не знаю, стоит ли спрашивать, что происходит, если увиденное ей понравилось...
   - А об этом, капитан, - Деленн с лёгким налётом игривости провела кончиком пальца по его губам, - мы поговорим позже. Не торопите события - они и так произойдут. Я буду ждать вас на борту "Догато"...
   Мило улыбнувшись, Деленн развернулась и лёгкой походкой покинула каюту, оставив капитана в состоянии странной смеси эйфории и озадаченности. Давно он не испытывал ничего подобного, с первых встреч со своей погибшей женой... Удивительно, но сейчас, впервые за несколько лет, стоило ему вспомнить про Анну, он не испытал привычной пустоты и боли внутри, только лёгкую тоску... На лицо мужчины выплыла почти блаженная улыбка.
  

***

  
   - Иванова, быстро на мостик! - голос Маркуса, раздавшийся из системы громкой связи, вырвал женщину из дрёмы, почти вызвав у той раздражённое рычание.
   Казалось, она только что устроилась на одной из коек в комнате отдыха "Кальвадоса", только секунду назад соскользнув в царство Морфея, как случилось то, чего они все тут и ждали - появление врага. Раздражённо бормоча себе под нос все известные ей человеческие и инопланетные ругательства, Сьюзан бегом направилась на мостик фрегата, невольно ловя себя на мысли, что, будь это корабль Минбара, ей бы и вовсе пришлось спать на тех странных наклонных кроватях, "чтобы не искушать смерть", как говорили сородичи Деленн. Возможно, всё было не так плохо, да?
   - Они появились?! - восстанавливая дыхание после пробежки, коммандер остановилась возле капитанского кресла, занятого сейчас рейнджером.
   - Не совсем. Но две минуты назад мы засекли всплеск энергии и появление корабля на другой стороне системы, - мужчина указал на один из дисплеев. Материал объекта такой же, как у кораблей теней, но сам он крошечный, меньше "Звёздной Фурии"...
   - Разведчик? - Иванова нахмурилась, вчитываясь в показания сканеров.
   - Думаю, да, коммандер, - подал голос Прендик, сейчас занявший кресло первого пилота, с явным наслаждением поглаживая рукоятки ручного управления фрегатом. - Не мы одни умеем в хитрость...
   - Было бы слишком просто, окажись всё иначе, да? - хмыкнул Маркус. - Он явно прислан проверить систему до прибытия основных сил - убедиться, что беженцы всё ещё тут, что нет посторонних...
   Отметка кораблика теней зашла уже на третий круг по звёздной системе, постепенно приближаясь к "Кальвадосу", сейчас укрытому в тени одного из спутников ближайшей планеты. Передач они не вели, материал корпуса должен был затруднять активное обнаружение сканерами (по крайней мере, в теории), а тень от планетоида скрывала их и от прямого оптического наблюдения.
   - Судя по всему, он нас пока не заметил...
   - Пока... - вздохнул Маркус.
   - Мне не нравится твой тон...
   - Мы обнаружили разведчика как раз в тот момент, когда собирались скорректировать орбиту, чтобы оставаться в тени луны...
   - Если включить двигатели, нас с противоположного конца системы увидят!
   - Да, но, к сожалению...
   Маркус не успел договорить, когда один из терминалов издал предупреждающий сигнал, и Сьюзан увидела, как схематичное изображение положения корабля и тени от спутника сдвинулось... "Кальвадос" вышел из-под его защиты, тускло блеснув чёрными обводами корпуса в свете местной звезды. Он всё ещё был тёмным и небольшим, что затрудняло обнаружение, но... Не в случае разведчика теней.
   - Вот чёрт... - пробормотала Иванова. - Поставить помехи! Полный вперёд! Мы должны перехватить его и не дать отправить сигнал своим!
   - Есть!
   - Есть!
   Донеслось синхронное от инженера по связи, забегавшего пальцами по клавиатуре, и лейтенанта Прендика, коснувшегося одного из переключателей на пилотском пульте. Пол корабля под ногами женщины еле ощутимо вздрогнул, а картинка в обзорном экране сдвинулась, отмечая начало движения судна. Одновременно с этим от носовой части фрегата ударили два рубиновых луча, впившиеся в маленький чёрный кораблик впереди. И, тут же, корпус "Кальвадоса" дрогнул, а в поле зрения Сьюзан показался небольшой рой сияющих точек - Маркус не стал мелочиться, вдогонку залпу главного калибра отправив ещё и ракеты.
   Корабль-разведчик резко вильнул в сторону, уходя с линии огня в последнюю секунду, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, выстрелил сам. В отличие от крейсера теней, он не был оснащён лучевым оружием, только импульсным, но этого вполне хватило, чтобы сбить большую часть ракет, нагонявших его - взорвались только две, но Ивановой, даже не глядя на показания сканеров, было понятно, что существенного вреда это не нанесло.
   - Не прекращайте преследование - нельзя выпустить его за пределы области помех!
   - А если... - на лице рейнджера появилось напряжённое выражение, а в следующую секунду и Ивановой в голову пришла мысль, что связываться друг с другом их враг может не только посредством обычных передатчиков.
   - Чёрт! Сбейте его уже!!!
   "Нужно было взять телепата..." билась в голове женщины мысль, раньше показавшаяся бы дикой и абсурдной. А ведь она читала заметки Шеридана о столкновении "Белой Звезды" с крейсерами теней! Помнила, что на борту была Лита Александер, заявлявшая о возможности телепатического "крика о помощи"... Но не-е-ет! Зачем думать наперёд? Так не интересно! Обругав себя последними словами, Иванова вцепилась побелевшими пальцами в спинку капитанского кресла, напряжённо следя по дисплею за движением "Кальвадоса", выходящего на новый залп.
   - Цель захвачена! - отчитался Маркус.
   - Огонь!
   Новая пара лучей ударила от "Кальвадоса" в разведчик теней. На этот раз противник увернуться не успел - один из лучей ударил в верхнюю часть кораблика, сбивая часть наростов и закручивая его вокруг своей оси. Издав знакомый ментальный крик, заставивший людей на мостике поморщиться, разведчик теней выправил полёт и резко рванул прямо на "Кальвадос".
   - Идёт на таран!
   - Вижу! - раздражённо выдохнул из пилотского кресла Прендик.
   Пилот "Кальвадоса" закрутил корабль спиралью, виртуозно разминувшись с шедшим на таран разведчиком теней на какие-то считанные метры... Почти - фрегат уже почти прошёл мимо чёрного кораблика, когда тот, видимо, поняв, что затея не удалась, просто... взорвался! "Кальвадос" тряхнуло, а на дисплеях рубки загорелся почти десяток предупреждающих сигналов. И один из них беспокоил Иванову куда больше остальных!
   - Всплеск энергии, пять тысяч километров! - подтвердил её выводы Маркус.
   - Это они! Как много кораблей... - простонала Иванова, глядя за появлением всё новых и новых отметок на экране, а затем и просто... чёрных силуэтов, загораживающих свет далёких звёзд.
   - Много? Это просто до хрена кораблей! - аж привстал со своего кресла Маркус.
   - Можем уйти?
   - Взрыв повредил один из двигателей, - покачал он головой. - А сопутствующие неисправности... Словом, зону перехода мы откроем, но быстро нырнуть в неё уже можем не успеть...
   - Нужно послать сигнал флоту...
   - Его засекут... И тогда мы точно не успеем уйти... - продолжая завороженно смотреть в обзорное окно, произнёс рейнджер.
   - Кому хочется жить вечно? - дёрнула щекой Иванова, поворачиваясь к инженеру по связи. - Посылайте сигнал.
   - Есть, мэм! Сигнал флоту ушёл...
   - Лейтенант, постарайтесь увести нас за спутник, чтобы хотя бы выиграть время...
   - Сделаю, - кивнул Прендик.
   Возмущённое "я бы не отказался от вечной жизни", донёсшееся со стороны Маркуса, Иванова просто проигнорировала, хотя желание рейнджера хотя бы таким глупым и примитивным образом разрядить напряжённую ситуацию, всё же вызвало у неё еле заметную улыбку. Впрочем, улыбку тут же угасшую - корабли теней всё продолжали и продолжали появляться из гиперпространства.
  
  
  
   - Это... Необычное чувство... - только что выбравшийся из капсулы, Ррау дёрнул ухом, замерев на половине шага, явно прислушиваясь к своим ощущениям.
   - Сейчас ты должен слышать мысли Бегемота, как единственного разумного органика в зоне действия пассивного сканирования, - киваю, поглаживая означенного Бегемота, вальяжно расположившегося у меня на руках, между ушами.
   - Да... - фелинид сморщил нос, - я чувствую его разум... Вижу, как небольшой огонёк. И большее скопление таких же огоньков там, - Дорн махнул когтистой рукой в сторону, туда, где располагался "Вавилон-5".
   - Отлично, - улыбаюсь. - Значит, сила твоего телепатического дара соответствует запланированной величине. Я заложил в твой разум знание о том, как им управлять - до того, как ты сможешь вернуться на станцию, стоит овладеть этими знаниями, переведя их в навыки.
   - Р-р-разумно.
   - Подними этот куб, - указываю на небольшой стальной кубик, лежавший на полу рядом с капсулой.
   - Создатель? - озадаченно посмотрел на меня фелинид.
   - Силой мысли, а не руками. Заставь его подняться в воздух.
   Ррау Дорн повернулся в сторону куба, принявшись его рассматривать. Через имплант для связи с сетью репликаторов можно было с лёгкостью прочитать, что командир гвардейцев сосредоточенно копается в своей памяти, обнаруживая там те самые "инструкции", представлявшие по своей сути обработанные репликаторами и адаптированные в более "информативный вид" результаты сканирования мозга Алисы, делавшей то же самое во время своего обучения, разве что, с меньшими по весу предметами. Для фелинидов же...
   Ррау издал довольный короткий рык, и под его внимательным взглядом стальной кубик плавно поднялся в воздух, зависнув между нами. Фелинид не демонстрировал ни следа усталости или напряжения - по его мыслям выходило, что держать такой мелкий объект в подвешенном состоянии он может любое нужное время. Собственно, именно на это и был расчёт. Сложность и размеры мозга гвардейцев отличались от таковых у людей, а потому, внедряя в него те же изменения, что получили Айронхарт и Алиса, я мог "выкрутить" параметры результата на более высокое значение.
   - Ещё! - довольно произнёс фелинид.
   - Ну, ещё так ещё, - хмыкнув, отдаю команду блокам, составлявшим пол помещения, сформировать ещё ряд точно таких же кубов, выстроенных по нарастанию размера и массы.
   Ррау Дорн демонстративно хрустнул шеей и уставился на предметы перед собой. Секунда - и в воздух поднимается ещё один кубик, зависая рядом с первым. Третий... Четвёртый... Пятый... Выдохся он на восемнадцатом - куб массой почти в пятьдесят килограмм дёрнулся, приподнявшись на пару сантиметров, но потом упал обратно с гулким звоном. Фелинид раздражённо зарычал через стиснутые клыки, и восемнадцатый куб всё-таки начал подниматься вверх, медленно, но упорно. Наконец, он тоже завис перед грудью Ррау, а в следующее мгновение с разноголосым и в чём-то мелодичным перезвоном все они попадали назад на пол.
   - Неплохой результат, - ободряюще киваю, изучая данные, пришедшие из сети репликаторов. - Думаю, после небольших тренировок, ты сможешь поднимать предметы и большей массы. С количеством же...
   Мелькнувший в компьютерной системе станции сигнал заставил меня задумчиво замолчать - тени всё-таки решились на точно такую же "замануху", какая была в оригинальной истории. Буквально только что, сойдя с одного из прибывших на "Вавилон-5" кораблей, совершенно неприметного земного транспортника, к слову, по документам приписанного к мелкой сельскохозяйственной колонии, через таможню прошла Анна Шеридан, мёртвая жена капитана. Вернее, то, что осталось от Анны, не один год выступавшей в роли пилота одного из кораблей теней, утратив большую часть разума и сознания, и превратившись в простой инструмент, придаток машины.
   - Создатель? - наклонил голову к плечу Ррау, озадаченный моим молчанием.
   - Тренируйся, отдыхай, изучай новые силы, - жестом руки успокоив фелинида, задумчиво поворачиваю голову к одному из обзорных окон. - Вернёшься к своим обязанностям, как закончишь.
   - Да, Создатель... - склонил голову гвардеец.
   С потолка ударил тонкий лучик света асагрдского телепорта, унося меня обратно на станцию, а уже через мгновение, так и не выпустив заинтересованно повернувшего в мою сторону голову Бегемота из рук, я выходил из посольской каюты, по камерам наблюдения отслеживая перемещения гостьи, параллельно проводя её полное сканирование силами младших, давно рассредоточенных по объёму конструкций станции. Это, конечно, не было равносильно полноценному изучению, но особенного смысла в этом и не было - я видел уже знакомую картину "пилота корабля теней". Это было обычное человеческое тело, имевшее легко узнаваемые следы после удалённых имплантов, служивших для связи корабля и машины.
   Женщина, пройдя таможню станции, расслабленной, но вполне уверенной походкой направлялась куда-то в сторону "Зокало", создавая видимость обычного посетителя "Вавилона", каких даже сейчас, после разрыва станцией контактов со своим правительством, набиралось вполне себе немалое количество - Шеридан "поссорился" с государственным аппаратом, а не с гражданским населением, полагаю.
   - Миссис Шеридан, полагаю? - выхожу из-за одного из поворотов коридора, вставая на пути "Анны", оглядывая её задумчивым взглядом.
   - Лорд Баал... - не дёрнув и бровью, кивнула женщина. - Я предполагала, что мы встретимся здесь.
   - Любопытно... Ваши хозяева просили что-то передать? - с лёгким прищуром смотрю на неё, параллельно отслеживая камерами случайных прохожих, которых прямо сейчас тут, к счастью, не было.
   - Они... Были весьма впечатлены вашей демонстрацией на орбите планеты. Хоть это и не входит в... цель моего прилёта сюда, думаю, не будет лишним передать, что они не намерены проявлять агрессию в ваш адрес, и просят лишь ограничить вмешательство в их дела... В качестве ответной... любезности.
   - Им нужен Шеридан, - утвердительно произнёс я.
   - Как и ворлонцам. Мой... бывший муж - важная фигура всего происходящего. Было бы весьма неразумно упустить возможность заполучить такого союзника. Или перевербовать его.
   - Не буду делать вид, что я удивлён, - согласно киваю в ответ на такую откровенность.
   Похоже, тени и в самом деле весьма прониклись моим "тонким намёком", переданным через Мордена и флот хат'таков на орбите За'ха'дума. По крайней мере, это, а также безуспешное нападение на мою планету, заставило их стать более... вежливыми и предупредительными в общении со мной. Боятся - значит уважают. Впрочем, на дальнейшую судьбу "Анны" эта информация повлияет слабо.
   - Бегемот...
   - Мр-р-р, легко!
   В следующий момент джиринкс на моих руках издал мурлыкающий звук, привлекая внимание "Анны" к своей персоне, а затем, стоило женщине встретиться с ним взглядами, как посланница теней просто застыла, надёжно скованная волей двухвостого телепата. Окинув задумчивым взглядом пока ещё пустой коридор, отдаю команду репликаторам, и тело женщины исчезает в луче телепортации, уносясь на борт "Воли Императора" - когда капитан вернётся на станцию, нам будет, что обсудить. Не то чтобы я не доверял его здравомыслию, или мне было какое-то особенное дело до того, чем и как закончится всё происходящее в галактике, но... Так будет лучше, да.
  
   Глава 87. Семейные пляски с тенями
  

Тут должен быть эпиграф, но мне снова было лень.

(Автор)

  
   Ррау Дорн прогрессировал в освоении своих новых возможностей с заметно большей скоростью, чем демонстрировала Алиса. Не то чтобы это было совершенно невероятным, всё же, в отличие от девушки, фелинид изначально был спроектирован, как "идеальный" живой организм, насколько это было возможно в принципе и отвечало предъявляемым к его виду требованиям. К тому же, в отличие от человеческой телепатки, механизм "вознесения" у Дорна был настроен несколько иным образом. Если у Алисы это было "оружие последнего шанса", то кот вполне мог самостоятельно "разгонять" свой организм, перейдя в то же состояние, какое демонстрировал Айронахарт. Он просто не хотел этого делать - не видел смысла, а вернее, не хотел отрываться от сородичей, понимая, что далеко не все из них будут обладать такими же возможностями.
   А вот силу своих телепатии и телекинеза он "прокачал" самостоятельно - теперь Ррау демонстрировал возможности, больше походящие на таковые у пресловутых джедаев из совершенно другой истории. Ну, насколько эта схожесть вообще была возможна, учитывая разную природу способностей. В любом случае, сеть репликаторов получала весьма полезные данные, а я в очередной раз убеждался в том, что не прогадал с выбором будущего лидера и кандидата на апгрейд.
   Приглядывая "одним глазком" за успехами фелинида, параллельно я изучал свою новую "гостью". Впрочем, как раз тут ничего неожиданного и кардинально нового найти мне бы и не удалось. Тело "Анны Шеридан" было самым настоящим телом Анны Шеридан, претерпевшим, конечно, ряд изменений из-за длительного контакта с кораблём теней, но изменения эти были вполне успешно обращены вспять самими же тенями, определённо, понимавшими, как их технологии работают и как они взаимодействуют с представителями других видов. Единственным интересным было то, как они поступили с разумом жены капитана.
   Поскольку в роли "пилота", а вернее, центрального процессора корабля она находилась не один год, изначальное сознание женщины было чудовищно искажено, если и вовсе не уничтожено потоками тактической информации и приказов, протекавшими через её мозг. А потому, хоть структурно сознание "Анны" и было похоже на человеческое, Бегемот чётко видел, что оно было полностью переписано, создано с нуля с использованием лишь той части информации, которая являлась воспоминаниями женщины, и пострадала в куда меньшей степени, чем личность. Любопытный результат - весьма похожий на то, как я сам создавал личностные матрицы для нэк и фелинидов, только завязанный в куда большей степени на органические технологии и телепатию.
   Что же, это тоже была небесполезная информация, коль скоро я сам использовал телепатические методы, пусть и через посредников вроде джиринкса. Теперь оставалось решить, как именно поступить с "Анной" - сейчас Шеридана на станции не было, они с Деленн, Ивановой, Маркусом и флотом Лиги ещё не вернулись с боевого вылета, но появление его неожиданно воскресшей жены наверняка не останется незамеченным. В системе "Вавилона" она прошла под своим собственным именем, а значит, это лишь вопрос времени, когда тот же Гарибальди обратит внимание на "имя, которого быть не должно" и доложит капитану. По его возвращению, разумеется.
   Вернуть ли женщину обратно на станцию и сделать вид, что ничего не было? Сейчас она находилась в одной из стазисных капсул, никак не воспринимая окружающее пространство, а Бегемот, даже после всех внесённых в неё тенями изменений, с лёгкостью сотрёт окончание нашей беседы в коридоре, заменив его чем-нибудь нейтральным. Или просто сотрёт, сделав так, чтобы "Анна" считала, что просто прогуливалась по "Вавилону", никогда не встречая Лорда Баала. В этом случае скорее всего всё пройдёт, в общем и целом так же, как было в изначальной истории, с единственной поправкой, что женщина прибыла на станцию несколько раньше, не застав мужа.
   С другой стороны, можно оставить её там, где она есть сейчас - Шеридан в любом случае узнает о факте её прилёта, смысла менять данные в системе просто нет, но саму встречу можно организовать в более... правильном ключе. Капитан и так обещал сообщить, когда полетит на За'ха'дум, а именно прилёт "Анны" и послужил финальным толчком сделать это, но так будет возможно переговорить с ним дополнительно, убедившись, что мужчина не совершит глупостей - с него станется не просто прилететь в гости к теням с "подарком" в виде пары термоядерных боеголовок в трюме "Белой Звезды", а сразу сбросить их с орбиты. А я ещё хотел пообщаться с Лореном. Его таким, конечно, не убить, но настроение поступок Джона ему подпортит знатно, полагаю. Хотя... В оригинальной истории он отнёсся к такому весьма... спокойно. Дилемма...
   - Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам, - задумчиво передала Коронэ. - Удивительно мудрое высказывание для уровня развития, демонстрируемого человечеством... Хотя я всё ещё не понимаю, для чего вам ждать полёта на За'ха'дум Шеридана... О местонахождении Лориена вам давно известно, а это... этот... чем бы он ни был на самом деле, уже продемонстрировал отсутствие агрессии при контакте...
   - Воспитательный момент, - передаю в ответ. - Плюс, мне просто любопытно посмотреть, как будет протекать их беседа в текущих реалиях. Всё же, капитан изменился за время моего присутствия здесь.
   - Опять ваша вера в "память о будущем", - вздохнула нэка. - Мне казалось, вы уже отбросили эту нерациональ...
   - Нерациональную чушь, да-да, я помню.
   - Сестра, - с ноткой неуверенности подключилась к беседе Юки, - Лорд Баал уже не раз демонстрировал, что его знания, какими бы абсурдными они ни выглядели с точки зрения классических понятий о времени и законах физики, порой всё же бывают на удивление... точными. Даже ты не станешь этого отрицать.
   - Совпадения! - фыркнула Коронэ.
   - Или и в самом деле вариант предвидения...
   - Будущее - это разветвлённое поле вероятных исходов событий! Нет ничего предопределённого! Невозможно знать, что произойдёт дальше со стопроцентной уверенностью!
   Кажется, сегодня нэка была... Заметно более язвительной и вредной, чем все прошлые дни. Если бы я не знал, что она является полностью неорганическим разумным андроидом, я бы сказал, что это признаки ПМС... Н-да... В любом случае, Коронэ прошла невероятный путь в своём развитии, став, по сути, из сложного и разветвлённого программного кода самостоятельной личностью, тем самым пресловутым ИИ, которым грезили фантасты человечества на протяжении многих веков. И, учитывая эмоциональный фон, состоящий из упрямого неприятия вероятности собственной неправоты и лёгкого чувства вины в комплекте с неуверенностью, это развитие шло в весьма правильном направлении, вызывая у меня довольную улыбку.
   - А я никогда и не говорил, что знаю всё со стопроцентной вероятностью. Лишь с приближённой к ней.
   На это сестричкам оставалось только передать эмоцию пожатия плечами, хотя со стороны Коронэ всё ещё ощущалась смесь недовольства и вины одновременно. Что же, а пока, раз уж Ррау Дорн показал отличные результаты в адаптации к изменениям своего организма, можно задуматься и о некотором количестве других "добровольцев". Как минимум, стоит взять пару-тройку женских особей для возможности дальнейшего закрепления этой особенности в геноме фелинидов. Изменения и так, в отличие от Алисы, были заложены в доминантной форме, но лишние проценты вероятности никогда не будут... лишними. Всё ради вящей меховой тирании божественных котов, да!
  
   Интерлюдия
  
   Хоть они и победили теней, но цена этой победы была столь велика, что... Шеридан даже не был уверен, что её стоит так называть - когда первый из кораблей теней ударился в бегство, растаяв в пространстве, уходя в вырожденный космос, в нём всколыхнулась радость, но... Стоило повернуть голову, окинув взглядом тактическую голограмму в командном зале минбарского крейсера, как эта радость сменилась гнетущим чувством совершенно иного толка. Потери. Потерь было много... Повсюду вокруг "Догато" дрейфовали обломки кораблей и искорёженные тела их экипажей, вытянутые в космос при декомпрессии.
   Но хуже всего был взгляд Деленн, взгляд небезразличной ему женщины, видевшей и чувствовавшей сейчас то же самое - в последний раз такую тоску в её глазах он видел во время эпидемии, уничтожившей всю цивилизацию маркабов. Так они и стояли, обнявшись, пока вокруг них дрейфовали обломки и мертвецы.
   Чтобы собрать немногих выживших, в том числе с сильно повреждённых, но чудом сохранивших часть атмосферы кораблей, понадобилось три часа. После которых остатки флота, наконец, отправились в обратный путь, к станции. Беженцы, считавшие эту систему безопасной, потянулись следом - теперь было совершенно очевидно, что безопасного места на изведанной части территории галактики может не быть вовсе, а у "Вавилона-5" хотя бы было больше возможностей для скооперированной обороны и обеспечения всех предметами первой необходимости.
   - Мы... победили, - выдохнула минбарка.
   - Победили... Но какой ценой?..
   - Мы должны были сделать это, Джон. Должны... И лучше сейчас, чем потом, когда...
   - Я понимаю, Деленн, - Шеридан вздохнул. - Сейчас было самое благоприятное время - тени не были готовы к нашему появлению там. Больше так не повезёт.
   - Значит, в следующий раз мы придумаем что-то новое! Джон, ты не понимаешь, что на самом деле сделал! Ты не просто показал, что теней можно победить, даже не будучи ворлонцами! Ты заставил их бежать с поля боя! И это видели представители всех младших рас!
   - Что же... - капитан невесело улыбнулся, чуть крепче сжав плечи женщины ладонями, - тогда нам остаётся надеяться, что в следующий раз мы справимся.
   Возвращаться на "Вавилон-5" было... тяжело. А ещё тяжелее было размещать множество раненых, спасённых с подбитых кораблей Лиги - доктор Франклин, стоило им вернуться, развил бурную деятельность, выпросив у мужчины возможность занять все свободные помещения станции, пригодные для размещения пациентов, включая "Золотой Вавилон". Уровень, "подаренный" Баалом, хоть и был занят размороженными телепатами, но часть из них тоже принимала участие в сражении, а потому... Те из них, кто оказался не готов сражаться, теперь активно помогали медицинской службе с ранеными.
   Отправив Деленн отдыхать, сам Джон остался с Ивановой и Маркусом принимать пострадавших - несмотря на моральную вымотанность, капитан не мог позволить себе бездельничать, только не сейчас. Впрочем, его заместительница и рейнджер явно думали точно так же, дав себе лишь пять минут на то, чтобы умыться, затем вернувшись к нему. Там же к ним присоединился и Гарибальди, выглядевший куда мрачнее обычного и... явно желавший что-то сообщить ему лично.
   - Как всё прошло? - было первое, что он спросил, увидев капитана.
   - А то сам не видишь, - вздохнул мужчина. - Но... Мы, по крайней мере, заставили их сбежать, так что, всё прошло... нормально. Не прекрасно, но, определённо, нормально. Атаку мы отразили, хотя потери... - Шеридан обвёл рукой помещение.
   - За каждый их корабль мы потеряли два наших, - мрачно добавил Маркус. - И это при том, что у нас было преимущество внезапности - мы знали, где они нападут, а они нас не ждали. Больше так не повезёт.
   - Но мы впервые смогли заставить все миры Лиги действовать сообща - это дорогого стоит.
   - Главное, чтобы теперь они не разбежались, увидев цену своей помощи, - посмотрел на Сьюзан Шеридан, тяжело вздохнув.
   - А вот ещё вопрос... - ещё больше помрачнел Майкл. - После такой оплеухи, полученной от вас... Когда они постучатся к нам в дверь?
   - Умеешь ты сказать что-то... обнадёживающее, - хмыкнул капитан.
   - Ты даже не представляешь, как тебя обнадёжит то, что я скажу дальше!
   - Что-то случилось, пока нас не было? - подобрался Шеридан.
   - Думаю, лучше это показать. У вас в кабинете, - с намёком посмотрел на командира Гарибальди. - Ребята тут справятся - я видел трёх гвардейцев Баала, направлявшихся сюда с большими кейсами. Судя по разговорам, там какие-то медикаменты от нашего... инопланетного друга с большим чувством юмора. Если там то же чудодейственное средство, которым один из них латал Маркуса, то раненых выживет сильно больше.
   - Идите, капитан, - кивнула Иванова, - мы проследим за всем здесь.
   Кивнув, капитан жестом отправил Гарибальди вперёд, по одному только виду и походке безопасника предчувствуя, что тема разговора может оказаться как бы не более напрягающей, чем всё то, через что они прошли за последние сутки. Что же могло такого произойти на станции в его отсутствие, чтобы начальник службы безопасности выглядел... Ближе всего эмоции Майкла можно было описать как глубокую задумчивость вкупе с недоумением и озадаченностью. Весьма странное сочетание.
   - Не томи, Майкл... - устало вздохнул капитан, буквально падая в своё кресло, стоило им добраться до кабинета.
   - Тут такое дело... - мужчина замялся. - Вчера вечером, на одном из прибывших транспортных кораблей на станцию...
   - Майкл! - раздражённо дёрнул щекой Джон. - Говори уже прямо, что произошло! Что за игра в нагнетение атмосферы?
   - Да в том и дело, что я до сих пор не могу определиться, как стоит вообще относиться к этому... И, как следствие, как сформулировать то, что собираюсь сказать.
   - Скажи прямо. Я сейчас уже настолько устал, что... - он махнул рукой.
   - Среди пассажиров на "Вавилон-5" прибыла женщина, по всем документам в системе числящаяся, как Анна Шеридан, - на одном дыхании сказал Гарибальди.
   - К... Кто?!
   От удивления капитан на секунду забыл, как дышать, выпучившись на безопасника. Анна Шеридан? Как это, чёрт побери вообще возможно? Его... жена? Умершая пять лет назад во время случайного попадания экспедиции на За'ха'дум? Жива и на "Вавилоне-5"?! Мужчина почувствовал, как по его спине пробежала волна весьма неприятных мурашек. Точно не так он себе представлял воссоединение семьи.
   - Это... Точно она? - выдавил из себя мужчина.
   - Документы на её имя, - кивнул Майкл, - я всё перепроверил лично. Внешность совпадает с архивными данными - она пару раз весьма удачно попала в объектив камеры, было с чем сравнивать. Учитывая, что официально ваша жена числилась пропавшей без вести, как и весь экипаж, включая...
   - Мистера Мордена...
   - Ага... В общем, компьютер её пропустил без проблем, и, не зацепись мой взгляд за знакомую фамилию в списке прилетевших... - Гарибальди развёл руками.
   - Где она сейчас?
   - А вот тут начинаются странности, - безопасник вздохнул. - В последний раз её видели на уровне "Зокало", кажется, она собиралась зайти в одно из заведений, но... Пропала.
   - Как это "пропала"? - теперь мурашки на спине Джона стали куда крупнее и неприятнее.
   - Завернула за угол, буквально на сорок секунд пропав из поля зрения одной камеры, но в поле зрения второй так и не появилась. Я проверил - там прямой участок коридора, без помещений, сервисных люков и поворотов.
   - Она что, испарилась?! Или сквозь перекрытия просочилась?
   - Не могу знать, - Майкл снова развёл руками, со значением посмотрев на капитана, - но в тот же самый коридор, с другого конца, вошёл Лорд Баал. И вышел, направившись в "Зокало", но, что характерно, в гордом одиночестве, улыбающийся и довольный, как всегда.
   - ... - Шеридан безмолвно, но крайне витиевато выругался, откинувшись на спинку кресла.
   - Я подумал примерно то же самое, капитан... Что будем делать?
   - Ты - ничего, - после недолгого молчания вздохнул капитан. - Я сам переговорю с Лордом Баалом. До сих пор он ни разу не был замечен в... похищении людей посреди бела дня.
   - Или он просто не попадался, - пробормотал себе под нос Гарибальди.
   - Что?
   - "Понял", говорю... Тогда прослежу, чтобы к Ивановой отправили пару ребят из безопасности - несколько дополнительных рук лишними не будут.
   - Спасибо.
   - Всегда пожалуйста, капитан, - кивнул Майкл. - Перед беседой... Выпейте хотя бы кофе. И умойтесь.
   Махнув рукой, безопасник покинул кабинет, оставляя Джона одного. Мужчина дёрнул щекой, бросив быстрый взгляд на собственное отражение в экране терминала. И вправду - ему стоило умыться... И идея с кофе была куда как кстати. Лучше, конечно, было и вовсе вздремнуть хотя бы пару часов, но такую роскошь он себе позволить сейчас не мог. Так что, кофе... Много кофе...
  
  
  
   Лицо Шеридана, стоявшего перед дверью в мою каюту, было весьма и весьма красноречивым. Капитан явно пытался определиться, чего он хочет больше - обложить меня с самого порога чем-нибудь нецензурно-витиеватым или же просто вежливо поздороваться и спросить, что, собственно всё это значит. И даже с возможностями репликаторов было сложно сказать однозначно, какой из вариантов был более вероятен, слишком уж усталым и на взводе был командир "Вавилона-5".
   - Прошу вас, капитан, проходите, - с вежливой улыбкой даю команду на открытие двери ровно на секунду раньше, чем сам мужчина протянул руку к панели, чтобы сообщить о своём присутствии.
   - И почему меня это не удивляет? - тяжело вздохнув, Шеридан сделал шаг вперёд. - Лорд Баал... Кхм... Прошу прощения за неожиданный визит, - похоже, второй вариант всё же победил, - но разговор не терпит отлагательства.
   - Полагаю, мистер Гарибальди уже сообщил вам о прибывшей на станцию гостье?
   Жестом предлагаю Джону садиться в кресло, сам отходя к кухонному уголку, заваривать чай. Чай никогда не бывает лишним, особенно, когда ты настолько устал, а тебе предстоит серьёзный и важный разговор, к которому ты никогда не готовился. Кхм... Да. Чашечка хорошего зелёного чая с мятой тут будет, определённо, к месту.
   - Что вы сделали с моей женой? - прямо спросил Шеридан, опустившись в предложенное кресло и пристально уставившись на меня.
   - Для начала, капитан Шеридан, - возвращаюсь к гостю, протягивая ему чашку с чаем, - вам стоит понять, что прибывшая на станцию женщина уже не ваша жена. По крайней мере, если вас интересует что-то большее, чем её физическое тело...
   - Не понимаю... - Джон нахмурился.
   - Это, - протягиваю капитану информационный кристалл, на который загодя выгрузил результаты сканирования тела "Анны Шеридан", - результаты полного сканирования этой женщины. Можете передать их доктору Франклину для перепроверки, но сам скажу так... Физически, вплоть до уровня ДНК, это действительно Анна Шеридан, ваша жена, по крайней мере, данные из доступных мне источников говорят именно об этом. Но... - развожу руками.
   - Но?!
   - Её разум был уничтожен. Полагаю, все эти пять лет она провела в роли центрального процессора одного из кораблей наших скрытных мрачных друзей... Такое не проходит бесследно. Что-то тени, разумеется, восстановили, вероятно, оставив и часть памяти, но личность, - качаю головой. - Мне жаль вас огорчать, но личности вашей жены там уже нет - это совершенно новый человек. Насколько её можно называть человеком...
   В каюте повисла напряжённая тишина. Капитан держал в одной руке чашку с чаем, а пальцами второй крутил информационный кристалл. В глазах мужчины читалась какая-то тоска и попытки переосмысления своей жизни - его можно было понять, не каждый день узнаёшь, что твоя любимая женщина, которую ты считал мёртвой на протяжении пяти лет, оказывается, была не такой уж и мёртвой всё это время, а очень даже живой, хоть и искажённой подключением к инопланетному живому кораблю. И появление в его жизни посла Деленн, к которой Джон испытывал совершенно однозначные и понятные чувства, ситуацию нисколько не упрощало.
   - Это и в самом деле больше не Анна?
   - Нет, капитан, - с выражением сочувствия на лице качаю головой. - Тени восстановили её тело, удалив импланты для подключения к кораблю, но разум... Человеческий мозг - слишком хрупкий механизм, чтобы пережить пять лет бытности частью корабля...
   - Но... Вы же вылечили замороженных телепатов, а ваш кот... джиринкс привёл в порядок их сознания!
   - Это другое, капитан, - снова качаю головой. - Телепаты, спасённые вами, были лишь первично подготовлены для подключения к кораблям - они ни разу не испытали того, что испытывала ваша жена на протяжении пяти лет. Бегемот способный телепат, но даже ему не под силу исправить что-то, когда... - развожу руками, - исправлять нечего. Единственное, что он мог бы сделать, поступить так же, как тени - переписать сознание с нуля. Но это будет уже не Анна Шеридан, даже, если откликаться она станет именно на это имя.
   - Где она сейчас? - после недолгого молчания произнёс он.
   - В стазисной камере на борту "Воли Императора", - с интересом отслеживаю изменения в эмоциях собеседника, чуть склонив голову на бок. - Я посчитал уместным убрать её со станции, чтобы избежать возможных провокаций противника в ваше отсутствие. К тому же, капитан, если бы это и в самом деле была ваша жена, я бы смог помочь с её лечением.
   - Вы... Вы можете вернуть её... сюда?
   - В любой момент, - киваю. - Вы хотите сами во всём убедиться?
   - Как минимум - показать результаты вашего сканирования Франклину... И, да, я хотел бы поговорить с ней.
   - В таком случае, только скажите, - пожав плечами, я прошёл обратно к кухонному уголку каюты, беря в руки вторую чашку с чаем.
   - Если это не будет чрезмерной наглостью с моей стороны, - в этот раз капитан молчал почти минуту, осторожно прихлёбывая ещё горячий чай, - вы могли бы перенести её в мой кабинет прямо сейчас? Ну, - поправился он, - когда я сам туда доберусь.
   - Я могу перенести и вас, - с лукавой улыбкой смотрю на капитана.
   - Да, пожалуй, это будет лучше всего...
   - В таком случае, как только вы допьёте чай... Поверьте, когда чашка закончится, вам непременно полегчает.
   Ситуация выходила поистине странной. Не то чтобы я испытывал какие-то угрызения совести от принятого решения "похитить" жену капитана, но сам факт её присутствия на станции всё же произвёл на Шеридана просто... неизгладимое впечатление. Настолько неизгладимое, что он, совершенно очевидно, не знал, как сейчас реагировать на мои слова и действия. Впрочем, я его не торопил, и в самом деле давая возможность спокойно допить свой чай. Это, конечно, была не знаменитая "печенька судьбы", но и капитан был не тем самым "Избранным", так что - в самый раз.
   - Я готов, - отставив чашку на столик, мужчина сжал кристалл с результатами сканирования в кулаке и серьёзно кивнул.
   - В таком случае, могу пожелать вам удачи.
  
   Интерлюдия
  
   - Какого чё... Здравствуй, Джон!
   Это было первым, что услышал Шеридан, проморгавшись от ослепительного белого света, залившего всё пространство вокруг него, стоило только Баалу договорить своё... пожелание. Моргнув в очередной раз и убедившись, что мир вокруг снова обрёл материальность, капитан заторможено повернул голову в сторону, туда, откуда услышал эти слова. Анна... Его жена... Та... То, что было его женой когда-то? Но глаза говорили ему совсем другое - в привычном кабинете, с выражением некоторого раздражения, впрочем, быстро проходящего, на лице стояла прекрасно знакомая ему женщина.
   - Анна?.. Боже... мой! - выдавил он через силу. - Это... и правда ты... Но, что ты тут делаешь?! Как...
   - Что я тут делаю? - озадаченно моргнула женщина, нахмурившись. - То есть, Лорд Баал не сообщил тебе, что беспардонно похитил меня, сделав... Я даже не знаю, что именно он сделал! Но последнее, что я помню, это беседу с ним в том коридоре, а потом... А потом я оказалась здесь, с тобой... А ты говоришь "что я тут делаю"?!
   - Ты... Я... Я думал, ты погибла! Вместе со всем экипажем "Икара"...
   - Погибла?.. - на лице женщины отразилась грусть. - Прости, Джон, что так надолго оставила тебя... Прости, что не смогла подать весточку все эти годы, но... Но мы снова можем быть вместе! Все беды позади, Джон!
   Анна шагнула вперёд, явно собираясь обнять мужчину, но, к собственному удивлению, даже не давая себе отчёта в совершённых действиях, капитан отшатнулся, продолжая с сомнениями хмуро смотреть на внезапно воскресшую жену. Жену ли? Слова Лорда Баала никак не шли из его головы, и, к его же ужасу, находили всё больше и больше подтверждений своей правоте - да, стоявшая перед ним женщина выглядела, говорила, двигалась, да даже пахла в точности так, как он помнил об Анне Шеридан. Но что-то, какие-то мельчайшие детали в мимике, выборе слов, тоне голоса... Что-то мелкое и незаметное, ничтожное по отдельности, но значимое в совокупности, не давало ему покоя.
   - Я знаю, о чём ты думаешь, Джон... Они... Все они, - тоскливо вздохнула "Анна", - сказали тебе, что я умерла... И вот, теперь ты видишь меня здесь, перед собой, и наверняка думаешь, что я какой-то... монстр... Чудовище, подосланное твоими... кем? Врагами? Как ты можешь быть уверен, что это правда я? Хорошо... Хорошо! Я готова на любые проверки! Задавай мне любые вопросы! Пусть твои люди... врачи... пусть они проверят меня, просветят с головы до ног! Я готова на всё, чтобы ты убедился, что я - это я. Я же вижу в твоих глазах, Джон, сколь многое ты ещё не понимаешь... Не знаешь... И я пришла помочь тебе исправить эту несправедливость! Разве ты не хочешь знать, что происходит... на самом деле, Джон? Я могу показать тебе!
   - Показать? - нахмурился капитан.
   - Показать, да! Я же была там! На За'ха'думе! Ты считал меня мёртвой, а я - вот она, здесь! Жива! И, я тебя уверяю, есть ещё множество того, о чём тебе всё это время врали!
   За'ха'дум... Если до этой фразы капитан ещё мог испытывать какие-то крохи сомнений, гадать, на что-то надеяться, то теперь всё встало на свои места. Не до конца, нет, он всё равно отправит "жену" к Стивену, просто ради того, чтобы подтвердить (или опровергнуть) результаты Лорда Баала, но уже в достаточной мере, чтобы перестать видеть в женщине перед собой ту самую Анну Шеридан. И это... дарило облегчение. В какой-то мере. Хотя от предстоящего разговора с Деленн, а этого разговора не избежать, минбарка на удивление хорошо умудрялась выцеплять из крох информации вокруг истинное положение дел, и о прибытии столь значимого "гостя" на станцию она наверняка уже знает (или узнает в самое ближайшее время), у него на душе было как-то... муторно.
   - Я... должен подумать.
   - Конечно, Джон! Я понимаю, что всё слишком внезапно...
   - Мягко сказано, - проворчал он. - Но сперва - к доктору Франклину.
   - Я понимаю... - показательно понурилась "Анна". - Но, как я сама и сказала, я готова на любые проверки!
  

***

  
   - Коммандер Иванова!
   - Г'Кар? - удивлённо обернулась к нарну женщина. - Что-то случилось?
   - Вы мне скажите... Я пытался связаться с капитаном Шериданом, но он не отвечает на вызовы. А я, как раз, как мы с ним и договаривались, - нарн понизил голос, демонстративно оглядевшись по сторонам, - привёз немного... подарков.
   - У капитана возникли... неотложные дела, - понимающе кивнула Сьюзан. - Только он вернулся с вылета, как ушёл куда-то с весьма напряжённым Гарибальди. В любом случае, если я правильно поняла, о каких "подарках" речь, я вполне могу их принять сама.
   - Как скажете, коммандер, - улыбнулся нарн. - В таком случае, пойдёмте - они как раз находятся в трюме корабля, только что приземлившегося в доке сорок два. Хотя, полагаю, их уже начали выгружать.
   Вздохнув, коммандер Иванова передала одному из людей Гарибальди планшет со списком раненых и, махнув озадаченно посмотревшему на неё Маркусу, чтобы дальше он продолжал сам, жестом предложила Г'Кару идти вперёд. "Подарками", про которые говорил посол, были любезно предоставленные нарнами и геймами мины... Или боеголовки, их применение можно было варьировать. Единственным "тонким" моментов во всей этой истории был тот факт, что эти боеголовки были термоядерными, то есть, по сути, сейчас "Вавилон" делал точно то же самое, за что порицал Лондо Моллари и Республику Центавра - использовал дипломатическую станцию для хранения и транспортировки оружия массового поражения. Единственным, что могло хоть как-то смягчить ситуацию, было то, что на территории станции это оружие будет находиться лишь два дня, будучи затем переданным на минбарские крейсера, как наиболее надёжное место хранения... Ивановой оставалось только надеяться, что за это время о таком вопиющем факте никто не прознает.
   - Вот и они, коммандер, - кивнув двум охранникам-нарнам, Г'Кар прошёл в раскрывшиеся двери, двинувшись к аккуратным рядам продолговатых объектов, расположенных на палубе перед опущенной аппарелью транспортного корабля геймов, - как я и обещал. Посол геймов передал половину, остальные здесь - наши.
   - Не было проблем с транспортировкой?
   - Мы были очень осторожны, - понимающе кивнул нарн. - К счастью, посол был столь любезен, что предоставил и свой корабль, в противном случае, боюсь, чрезмерное внимание от общественности было бы нам обеспечено - всё же, после того скандала с послом Моллари, к кораблям обоих наших государств относятся... с большим подозрением.
   - Не удивительно... - вздохнула Иванова. - Какая у них паспортная мощность?
   - У наших - пятьсот мегатонн, у боеголовок геймов - чуть ниже, четыреста, насколько я помню.
   Пятьсот... Четыреста... Иванова почувствовала, как у неё встали дыбом волосы - учитывая количество выгруженных (и продолжавших выгружаться) боеголовок, было достаточно одного неудачного... стечения обстоятельств, чтобы от "Вавилона" не осталось и облака радиоактивной пыли. Впрочем, особенного выбора у них всё равно не было - Шеридан согласился на предложение посла Ши'ла, переданное через Г'Кара, трезво понимая, что без таких "нечестных методов" сражаться с тенями сколько-нибудь длительное время у них просто не выйдет. И потери в последнем... и первом сражении были куда как красноречивым подтверждением.
   - Что по защите от обнаружения?
   - Как я и говорил капитану - только, если знать, что именно ты ищешь. Они слишком маленькие, а радиационный фон слишком слаб, чтобы отличить его от природного излучения, тем более в условиях космоса. Собственно, - Г'Кар хмыкнул, - именно за это их никто и не любит. В чужих руках.
   - То есть, если узнать заранее, где будут противники...
   - Тени.
   - Тени, - кивнула Иванова. - Если узнать, где они будут, и заминировать район...
   - Как лаконично выражаетесь вы, люди, - улыбнулся нарн, - "Бум!".
   - "Бум"... - со вздохом повторила за собеседником Сьюзан, невольно вспомнив один древний фильм. - Бада-Бум... Большой Бада-Бум...
   - Коммандер? - озадаченно вскинул бровь Г'Кар.
   - Не обращайте внимания, посол... Спасибо вам большое за организацию доставки - капитан Шеридан будет очень доволен, что они уже прибыли, даже раньше, чем мы надеялись.
   - Рад это слышать, коммандер Иванова. В таком случае, они в вашем распоряжении.
   Откланявшись, Г'Кар развернулся и направился на выход из дока, оставляя Сьюзан одну... В компании почти двух сотен боеголовок. Горячее соседство...
  
  
  
   Что же... Уходил от меня Шеридан весьма... замотивированным - даже без помощи Бегемота, в это время занимавшегося очередным выклянчиванием чего-то вкусного у бедных несчастных работников общепита парковой зоны, было очевидно, что мои слова заставили мужчину крепко задуматься. А значит, он не будет совершать глупостей, на какие был бы способен, как любой живой человек в такой ситуации. Ну и, как дополнительный результат, сеть репликаторов считала, что вероятность его полёта на За'ха'дум и, как следствие, предупреждения меня об этом факте, как я просил, выросла с 79.316% до 89.446% - сложно оценивать, насколько это "весомый вклад" с моей стороны, поскольку я не мог знать вариантов развития событий в хронологии оригинальной истории, показанной в сериале, видя только итоговый результат, но теперь я был более чем спокоен.
   На визит к Лориену я возлагал большие надежды - Первый был одним из тех немногих существ в этой галактике, которые знали и умели чудовищно много на фоне всех прочих, и были способны этими знаниями поделиться. А присутствие там Шеридана должно было настроить старика на благодушный лад. В конце концов, он всё же спас капитана, когда тот сиганул в бездонную пропасть, получив ускоряющий пинок от термоядерного взрыва, не правда ли?
   Продолжая размышлять и прикидывать варианты, я вышел из каюты, направляясь на очередную "дежурную" прогулку в сторону парковой зоны станции - традиция, которой я следовал всё это время. Впрочем, в ней была и своя польза, позволяя "вовремя" встречать нужных обитателей "Вавилона", одновременно обеспечивая определённую степень приватности для этих самых встреч. В любом случае...
   - Посол Кош? Вы что-то хотели? - появившаяся из-за поворота коридора фигура Улкеша, загородившая мне проход, вынудила меня остановиться, вопросительно вскинув бровь.
   Новый представитель Ворлонской империи был куда более нелюдимым затворником, чем его предшественник, а потому его появление в коридорах, пусть и посольского сектора, но на заметном отдалении от собственной каюты, было в некоторой степени неожиданным. Было бы, если сказать точнее. Проведённый быстрый расчёт показал, что с вероятностью 68.885% от ворлонца не укрылась моя беседа с капитаном. Знал ли Улкеш о прибытии на станцию нового посланника теней в лице "Анны Шеридан", сказать было практически невозможно, но даже так, вероятность именно такого исхода событий составляла 23.1% - что было достаточно отлично от погрешности, чтобы принимать во внимание. А уж, если учесть, что в оригинальной истории обе стороны этой "драки в песочнице" отбросили в конечном итоге все свои идеологические правила и начали напрямую "ломать куличики"... Активные действия Улкеша, вызванные моим вмешательством в события, были вполне вероятны.
   - Ты... не должен лететь на За'ха'дум, - коротко произнёс вокабулятор посла, буквально всей своей позой (насколько это было возможно для формы его скафандра) излучая недовольство.
   - Думаю, - с улыбкой смотрю на ворлонца, - вы несколько ошиблись адресом вашей просьбы. Полагаю, капитан Шеридан сейчас находится в медицинском отсеке у доктора Франклина.
   - Шеридан делает то, что должен делать. То, что мы ему говорим. Ты - не вмешивайся. Ты чужак.
   Красный "глаз" посла сузился, ещё больше демонстрируя гнев своего обладателя, а наниты моего тела зафиксировали накопление энергии вокруг ворлонца. Кажется, кто-то решил сразу перейти от "доброго слова" к "пистолету"? Интересно...
   - Похоже, посол, вы не совсем владеете ситуацией, - придав своему лицу совершенно серьёзное выражение, с лёгким прищуром смотрю на собеседника, сделав небольшой шаг вперёд. - На вашем месте я бы взвесил все возможные последствия своих дальнейших действий, какими бы они ни были.
   - Ты - чужак! Ты не понимаешь! Ты не должен вмешиваться в происходящее! - шагнул вперёд Улкеш, явно продолжая готовить какую-то атаку. - Ты... не будешь вмешиваться!
   Диафрагма глаза ворлонца раскрылась на полную, а воздух вокруг наполнился звуком множества потрескивающих разрядов. Улкеш сделал ещё один шаг, и коридор вокруг озарила ярчайшая белая вспышка...
  
   Глава 88. За день до дня
  

- Но если я выстрелю в шарик, он же испортится!

- А если ты не выстрелишь, тогда испорчусь я...

("Винни-Пух и все-все-все" Алан Милн)

  
   Интерлюдия
  
   Шеридан в состоянии крайнего напряжения сидел в кресле доктора Франклина в медицинском отсеке, ожидая, пока медик закончит осмотр его "жены" - как и предлагал Лорд Баал, капитан передал данные сканирования, имевшиеся на информационном кристалле, Стивену. Вместе с самой "Анной Шеридан", попросив, пока ту уводила одна из помощниц, перепроверить всё, что только возможно. И вот сейчас, на протяжении почти двух часов, доктор бегал между лабораторным боксом и своим терминалом, раздражённо отмахиваясь от порывавшегося каждый раз задать вопрос Джона. Наконец, как увидел Шеридан, медик кивнул помощнице и, передав "Анну" на её попечение, снял перчатки, направляясь к выходу из бокса.
   - Ну что, доктор? - встал с кресла капитан.
   - Что я могу сказать... - устало вздохнул медик. - По всем параметрам, которые мы можем проверить, она человек. ДНК - без сторонних включений или изменений, исключая обычные для человеческой. Я сверялся с медицинской и зубной картами, что вы предоставили - стопроцентное совпадение. Проще говоря, - Франклин развёл руками, - всё моё оборудование утверждает, что это ваша жена. Однако...
   - Однако? - насторожился Шеридан.
   - Данные, предоставленные вам Лордом Баалом, - Стивен понизил голос, - не знаю уж, как и чем именно он проводил обследование, подтверждают часть результатов. Но только часть. На кристалле есть совершенно дикие для меня, как медика, результаты атомарного сканирования, говорящие, что некоторые участки генома были созданы... искусственно. Почти идеально, но в том и дело, - он с намёком посмотрел на капитана, - что лишь "почти". Плюс, уже знакомые нам шрамы, в основании черепа.
   - Но ведь... Анна погибла на За'ха'думе.
   - Выглядит вполне живой, - пожал плечами Стивен. - Впрочем, пожалуй, я соглашусь с Лордом Баалом - далеко не факт, что это та же самая Анна, которую вы знали. Если вообще... Анна. Хотя, могу понять ваше состояние - с одной стороны, радость от возвращения любимой женщины, с другой же...
   - Не всё так просто, - покачал головой капитан. - Спустя годы я, наконец, смирился с её смертью. Я заставил себя перевернуть страницу, начать новую жизнь, и... Деленн...
   - Вы уже говорили с ней?
   - Пока нет... Она ещё не знает. К счастью, Лорд Баал перехватил "Анну" в наше отсутствие, иначе я даже представить боюсь, чем это могло закончиться...
   - Мой вам совет, - вскинул бровь медик, - идите и поговорите прямо сейчас. Будет лучше, если она узнает от вас, чем из слухов.
   - Ох уж эти слухи... Не космическая станция, а ярмарка с гадалками!
   - И не говорите - XXIII век на дворе, а, куда ни плюнь, попадёшь в экстрасенса! В общем, идите к Деленн, а я проведу ещё пару обследований. И вам время дам на разговор, и сам перепроверю данные Лорда Баала...
   - Спасибо, доктор!
   Кивнув, Шеридан бросил взгляд на всё ещё сидевшую на койке в боксе "Анну" и, старательно не встречаясь с ней глазами, развернулся к выходу из медотсека. Разговор с Деленн предстоял очень... сложным. Пожалуй, самым сложным из того, что он совершил в последние месяцы. Капитан даже поймал себя на мысли, что предпочёл бы ещё раз оказаться посреди битвы с тенями, лишь бы не идти в каюту минбарки. Впрочем, его силы воли пока что было достаточно для того, чтобы делать то, что надо, а не то, чего хочется.
   Пройдя до лифта и зайдя внутрь, мужчина опёрся о стену кабины и, выбрав нужный уровень, глубоко вздохнул. Перед самим разговором ему стоит, пожалуй, определиться, чего же именно хочет от происходящего он сам. Не самая простая задача, если подумать. С одной стороны - жена, по смерти которой он скорбел все эти годы, и которая совершенно неожиданным образом оказалась жива и здорова. После стольких лет отсутствия... А с другой - Деленн... наполовину человек, наполовину минбарка, ставшая невероятно дорогой ему в последнее время. Удивительно, но... первый пункт с каждой минутой, что он раздумывал над ситуацией, казался ему всё менее и менее значимым. Особенно в свете всех сомнений м подозрений на счёт внезапно воскресшей "жены" - Лорд Баал при всей периодической сомнительности его поведения ещё никогда не врал. По крайней мере, Шеридан ни разу не поймал его на этом. А значит...
   Двери лифта открылись, и мужчина, отлипнув от стены кабины, прошёл в один из коридоров посольского сектора станции - до крыла, выделенного делегации с Минбара, которое и занимала Деленн, было ещё минуты три неспешным шагом. Перед дверью в каюту посла он на секунду замер, чувствуя вполне понятное волнение, но потом всё же досадливо передёрнул плечами и коснулся пальцами дверной панели.
   - Деленн, это я, могу войти?
   - Джон? - Деленн встретила его удивлённым взглядом, сменившимся, впрочем, беспокойством, стоило ей заметить выражение лица мужчины. - Что-то случилось?
   - Можно сказать и так... Пока мы отсутствовали, - медленно начал Шеридан, - на станцию прилетел один человек... Женщина по имени... Анна Шеридан. Моя жена. Моя мёртвая жена, Деленн!
   - Но... Это... - минбарка невольно отступила на шаг, шокированно раскрыв глаза.
   - Как это возможно, Деленн? Как?!
   - Я... не знаю, Джон... - потерянно произнесла Деленн.
   - Ты не знаешь? Вы с Кошем пришли тогда в мою каюту! Вы показали мне записи с За'ха'дума, где Анна и весь экипаж "Икара" разбудили теней от их долгого сна! Вы дали мне все основания верить, - капитан порывисто шагнул вперёд, с силой сжимая плечи Деленн ладонями - всё-таки он не удержал эмоции в узде, всё-таки тема оказалась слишком... просто слишком... - что она мертва! Но затем... Сначала Морден! А теперь и Анна? Как вы могли так поступить, не будучи на сто процентов уверенными, что экипаж погиб? Что моя жена погибла?!
   - Все, кто отказался служить теням тогда, были убиты! Это мы знали наверняка! - с жаром в голосе ответила Деленн. - Были уверены, что она отказалась! Возможно, мы ошиблись? Ведь, если согласился Морден, то...
   - Анна никогда не стала бы работать на них! Я не знаю, каким человеком был Морден, но Анна... Только не она!
   - Тогда у меня нет объяснений!
   - У тебя... нет объяснений... - эхом повторил за Деленн капитан. - Чёрт побери, Деленн! Почему?! Я чувствовал... всё это время чувствовал, что ты от меня что-то скрываешь, там, тут, по мелочам... Думал, что на то есть веская причина... Но чтобы так?! Даже, если была мизерная вероятность, что она могла выжить... Почему ты просто молчала?!
   - Да потому, Джон, - как-то устало, обречённо опустила плечи минбарка, - что в этом случае ты тут же полетел бы на За'ха'дум... Мы не могли допустить...
   - Вы не могли допустить... Ты... и Кош?
   - На За'ха'думе ты бы умер... - с самого начала разговора капитан чувствовал поток внимания от осколка ворлонца, направленный на него и происходящее, а теперь и услышал его... - И ты умрёшь, если полетишь туда... Никто не возвращается с За'ха'дума...
   - Иди к чёрту, Кош! - гневно выкрикнул Шеридан, заставив Деленн в шоке отшатнуться. - "Никто не возвращается с За'ха'дума..." Как же! Скажи это Мордену! И Анне... И... Просто... Катись к чёрту, Кош!
   - Неразумно... Как и прежде... - "вздохнул" в его голове ворлонец, умолкая.
   - Джон? - обеспокоенно окликнула его Деленн. - Что...
   - Частица чёртова Коша сидит у меня в голове с тех самых пор... Чёрт, да я даже не знаю, как долго! - всплеснул руками мужчина, почти падая на диван, игнорируя волну обеспокоенного недовольства, донёсшегося изнутри сознания. - Иногда даёт комментарии происходящему... Или, как вот сейчас, выражает... мать его... недовольство.
   - Но...
   - А мне наплевать на его недовольство! Деленн, - внезапно успокоился капитан, подняв глаза на минбарку, - я доверял тебе... Впустил в своё сердце... Позволил себе полюбить тебя! Ты понимаешь, как мне сейчас тяжело? Тяжело понимать, что...
   - Джон... - тихо произнесла Деленн, осторожно садясь рядом с мужчиной, - прошу тебя, поверь мне! Я не знала, что Анна жива! И я, и... Кош думали, что весь экипаж "Икара" погиб тогда, что выжил только один Морден!
   - А знай ты, - после недолгой, но весьма тяжёлой паузы, произнёс капитан, - что она всё-таки выжила, ты бы сказала мне об этом?
   - Это... - явно перебарывая себя, всё же ответила Деленн, - зависело бы от того, чем она стала бы... Во что её превратили. За'ха'дум - родная планета теней, никто и никогда не остаётся прежним, попав туда... Даже, если вернётся.
   Разговор явно зашёл совершенно не туда, куда планировал мужчина. С каждой фразой, произнесённой Деленн, он чувствовал всё более разгоравшуюся где-то внутри боль, чувство, что его предали, что ему лгали... Умом... Да, умом мужчина понимал, что минбарка была совершенно права - учитывая, что стояло на кону в происходящем, ни Кош, ни она не могли рисковать столь сильно... И с каждым месяцем риск становился лишь больше. Умом - да, но сердцем... Он уже не знал, что ему думать и что чувствовать.
   - Джон! Я прошу тебя... поверь мне... Я не могу изменить прошлого, и я понимаю, как тебе сейчас больно... Но знай, что я тоже люблю тебя... И в правдивости этих слов я готова поклясться всем, чем только может клясться минбарец! Я...
   Деленн хотела сказать что-то ещё, но пол под их ногами вдруг чувствительно содрогнулся. Моргнуло освещение, погаснув на пару секунд, но затем снова восстановившись, а где-то не очень далеко от них, явно в посольском секторе, зазвучала тревожная сирена аварийной сигнализации. И в то же мгновение ожил коммуникатор на запястье капитана:
   - Капитан! Это Иванова! Ответьте, капитан, где вы?!
   - Это Шеридан, - поднял руку ко рту мужчина, - я в каюте посла Деленн. В чём...
   - Берите посла и уходите к чёрту с того уровня! Я отправила людей Гарибальди для эвакуации и оповестила всех послов, кого смогла. Не ответил только Лорд Баал, но... Компьютер засёк колоссальный скачок энергии! Не имею понятия, что это такое...
   Пол снова тряхнуло, а коммуникатор зашипел помехами. Что бы ни происходило в посольском секторе, оно явно только набирало обороты. Переглянувшись с выглядящей явно испуганной Деленн, Шеридан протянул женщине руку, почти силой сдёргивая ту с дивана, вынуждая встать на ноги. Начавшееся выяснение отношений теперь было не самой главной проблемой, тем более что станцию вокруг снова тряхнуло, а свет в каюте погас и больше не зажигался. С тихим шипением аварийной автоматики дверь в коридор приоткрылась на десяток сантиметров, позволяя капитану открыть её до конца вручную. Тусклое аварийное освещение в коридоре только добавляло вопросов и напряжения ситуации.
   - Что происходит, Джон?
   - Не знаю... Но надо уходить отсюда, как сказала Иванова. Я... - он мрачно посмотрел на минбарку, через секунду вздохнул и, потянув ту за собой в открытую дверь, на ходу закончил, - почти зол на тебя за молчание, но не верить всё же не могу. Не после того, через что мы прошли. Но знай, разговор ещё не закончен!
   Снаружи творился форменный бедлам - по всему этажу явственно пахло горелой проводкой, обзор частично закрывал сизый дымок, от той самой горелой проводки и возникший, а откуда-то издалека доносились звуки электрических разрядов и чего-то... весьма странного, от чего у Джона заныли зубы, все сразу, заставив поморщиться. Судя по лицу Деленн, минбарка испытывала не менее "приятные" ощущения. Дополнял картину несильный, но явственный поток ледяного воздуха, словно подталкивающий их прочь от лифта, усиливаясь с каждой секундой.
   - Ч-что это? - зябко повела плечами Деленн.
   - Не имею представления! Но нам лучше и в самом деле уйти отсюда, как говорила Иванова.
   До лифта они дошли без особенных проблем - их догнала пара техников, спешивших так же покинуть уровень, и на этом всё. Но затем... Лифт им пришлось ждать почти пять минут - кажется, неизвестные проблемы затронули и его работу, а Шеридан даже начал подумывать о том, чтобы утащить Деленн в один из технических тоннелей, которые, пусть и были узкими и неудобными, позволяли не полагаться на технику. Лифты, как главная транспортная система "Вавилона-5", если не считать центральный осевой монорельс, были крайне надёжными, обеспечивая выживание пассажиров даже при полной разгерметизации уровня, будучи снабжёнными локальной системой жизнеобеспечения и герметизации дверей. Но он успел только подумать об этом, как...
   Станцию в очередной раз тряхнуло, особенно ощутимо, а затем - всё стихло. Да, освещение всё ещё не восстановилось, работая на резервном питании, ноздри всё ещё щекотал запах гари, а из дальнего конца коридора в их сторону торопились другие обитатели уровня, но стало как-то... тихо что ли? Интуицией Шеридан понял - что бы ни происходило, оно уже закончилось. Он уже собирался попытаться вызвать Иванову, как Деленн осторожно тронула его за плечо, привлекая внимание:
   - Джон, посмотри... Это...
   - Какого... чёрта?..
   Из одного из ответвлений коридора, с выражением крайней задумчивости и... заинтересованности на лице шёл... Лорд Баал. Посол гоаулдов шёл привычно неспешной походкой, крутя в руке небольшой, непроницаемо чёрный, кубик, разглядывая его с таким интересом, словно пытался понять, что он такое держит в руках, но... Главным было отнюдь не это! Лорд Баал, впервые на памяти капитана, выглядел помятым! Не раненым, нет, но даже этот вид покрытого сажей и гарью гоаулда был настолько шокирующим для Шеридана, что он только и мог стоять с раскрытым от удивления ртом, дожидаясь, пока посол приблизится.
   - Добрый вечер, капитан, мадам посол, - с привычной куртуазной вежливостью склонил голову Баал, что, учитывая его внешний вид, выглядело ещё более шокирующим.
   - Д... кхм... Добрый вечер, Лорд Баал! Вы в порядке?
   - Да, пустяки, - гоаулд махнул рукой.
   - Л... Лорд Баал, - осторожно произнесла Деленн, глядя куда-то за спину посла, - у вас... пола плаща... тлеет.
   - Где? - Баал удивлённо обернулся к себе за спину, посмотреть, на что указывала минбарка. - Ох ты ж! Вот затейник оказался... Благодарю вас, мадам посол...
   "Затейник"? Шеридан озадаченно переводил взгляд с минбарки на Баала, в этот самый момент, с совершенно невозмутимым видом сбившего крошечный язычок пламени с уголка плаща. Мужчине на миг показалось, что одежда гоаулда, а вместе с ней и вся его фигура, подёрнулась еле заметной рябью, но в следующий миг всё уже было снова в порядке, а сам Лорд Баал в очередной раз дружелюбно улыбнулся присутствующим. Шеридан собирался спросить у него, что вообще тут происходит, свято веря, что уж кто-кто, а посол гоаулдов точно в теме происходящего, но Баал шагнул вперёд и каким-то... простым и привычным движением ударил кулаком в пульт вызова лифта, от чего тот... тут же открылся, словно всё это время стоял на этом уровне, только и ожидая появления посла.
   - Господа, дама, - Баал жестом пригласил присутствующих проходить внутрь, - только после вас. Полагаю, у технических служб и мистера Гарибальди будет много работы, не будем добавлять им поводов для нервов своим присутствием в секторе. Кстати, капитан, - повернулся гоаулд к Джону, - вы не знаете, по какому адресу стоит отправлять официальную ноту Ворлонской империи, когда посол отсутствует на станции? А то, кажется, текущий немного... испортился.
  
  
  
   Это был... любопытный опыт. Столь же неожиданный, сколь, пожалуй, полезный - прекрасная "таблетка от самоуверенности", если можно так выразиться. Улкеш сумел продемонстрировать, что ворлонцы умеют куда больше, чем показывают, и ещё больше, чем про них вообще предполагают окружающие. И этот факт вызвал настоящую бурю в сети репликаторов - Коронэ и Юки на два голоса обсуждали произошедшее, создавая впечатление присутствия огромного количества спорящих собеседников. И предложение в качестве ответной меры уничтожить родной мир ворлонцев было, среди прочих, ещё самым гуманным, если задуматься.
   Впрочем, пусть девочки выпускают пар, а я... буду думать. Всерьёз и упорно, пытаясь понять, что вообще пытался сделать Улкеш в том коридоре. Нет, в первый момент всё было просто и знакомо - прямая энергетическая атака сродни той, которой Кош "воспитывал" Шеридана, только с неизмеримо большей мощью. Пожалуй, вложи он всю поглощённую из окружающего пространства энергию в атаку по станции, от "Вавилона-5" остались бы только доки и часть реакторной зоны. Если, конечно, сам реактор переживёт такой удар, не взорвавшись просто за компанию. Чем-то похоже на поведение икарранского киборга, вытягивавшего для своей атаки энергию из сетей станции. Наниты моего тела привычно поглотили заряд, сказав "спасибо, есть ещё?", но вот потом...
   А потом начался тот самый "интересный опыт" - поняв, что атака не дала никакого результата, Улкеш... Вот тут сеть репликаторов начинала слегка "сбоить", пытаясь понять, что именно сделал ворлонец. Вернее, не "что", а "как" - посол, разойдясь ни на шутку, каким-то образом начал играться с законами физики напрямую! Очень локально, явно не имея возможности просто стереть меня на каком-нибудь кварковом уровне щелчком своих светящихся пальцев, но тем не менее! Ближайшим аналогом происходящего был, как ни удивительно, принцип работы модуля техномагов, созданного тенями - то самое "это магия, Гарри", только в исполнении высокоразвитого инопланетянина.
   И, пожалуй, это было то немногое, что могло бы представлять для меня угрозу - действия этого "чёрного ящика", хоть и представляли собой те же самые законы физики, которым подчинялась вся вселенная, но даже репликаторы не знали все из них, а устройство теней буквально работало с ними на самом "низком" уровне. "Тортик квантовой запутанности" не даст соврать! Фактически, меня спасла только чудовищная вычислительная мощь, накопленная сетью репликаторов за время моего присутствия в галактике, но даже так моё тело потеряло 14% нанитов. Четырнадцать, Карл! Именно столько потребовалось, чтобы репликаторы успели отреагировать на действия посла, просчитав и выработав варианты противодействия им.
   По всему выходило, что Улкеш попытался создать вокруг меня что-то вроде небольшой чёрной дыры, локализовав её воздействие лишь небольшой зоной вокруг моего тела, чтобы не уничтожить половину уровня "Вавилона-5" (и себя самого, полагаю) за компанию. И это было только первое из "заклинаний", сотворённых грёбаным светящимся колдуном! Практически в то же мгновение, всего лишь через 0.43 секунды, ворлонец, вероятно, посчитав, что одной только чёрной дыры будет недостаточно, пошёл "глубже" - всё в той же области воздействия он изменил массу протона, на концептуальном уровне.
   Было занятно наблюдать, как тонкая прослойка воздуха, ограниченная зоной воздействия, ярко вспыхивает от моментально начавшегося распада ядер атомов его составляющих. И очень жалко, что я не мог видеть выражение лица Улкеша, когда тот понял, что на моё тело это не произвело ровным счётом никакого эффекта. Было бы странным ожидать иного от нейтрониевых нанитов... Впрочем, он всё же решил меня добить, сменив подход - раз с протонами не вышло, как и с чисто энергетическими атаками, он просто... увеличил массу нейтронов! Грёбаный изобретательный засранец!
   Вот тут меня уже проняло, это как раз и было причиной, почему у меня "тлела пола плаща" - хоть материал моего тела и состоял из сложным образом обработанного нейтрония, то есть, "вырожденной материи", система, созданная репликаторами для этого (а также для того, чтобы столь массивный объект в конечном итоге не искажал гравитацию вокруг себя), была сложным набором сдержек и противовесов, стабильная, благодаря ключевой особенности репликаторов, как таковых, но, как оказалось, уязвимая к изменениям основополагающих физических законов самой себя. Н-да... Фактически, потерянные 14% нанитов были как раз результатом начавшегося распада модулей, вызванного нарушением связей внутри них.
   В ответ на что "Остапа понесло", как писал классик, благо, в такие игры можно было играть вдвоём. Описание происходящего выглядит долгим и расслабленным, но в тот самый момент, поняв, что впервые столкнулся с эффектом, способным, если и не уничтожить меня, то здорово мне "нагадить", я... не испугался, нет, но испытал крайне неприятные чувства. Настолько неприятные, что ответный удар по Улкешу вышел несколько более... кардинальным, чем я планировал. Да какое к чёрту планирование! Все планы по противостоянию с ворлонским послом в случае прямой агрессии пошли Бегемоту под хвост уже на этапе создания тем чёрной дыры, воздействие которой, хоть и получилось скомпенсировать совместными усилиями репликаторов и техномагии, но...
   В общем, теперь у меня нет посла Улкеша, но зато есть изящное, стильное и модное пресс-папье в виде непроницаемо-чёрного куба с ребром в 37.6991118 (и так далее до бесконечности) миллиметров и массой в 8.384 килограмма. И я категорически не имел ни малейшего понятия, что это было такое и, что важнее, как из этого "чего-то" выколупать обратно ворлонского посла. Если он, конечно, всё ещё существует хоть в какой-то степени. Впрочем, учитывая, что его корабль продолжал, как ни в чём не бывало, стоять в отведённом для него доке станции, не начиная буянить и требовать "выпустить" его на волю, либо Улкеш всё ещё был жив, либо то, что я с ним сотворил, как-то обошло их телепатическую связь, обманув транспортник Ворлона.
   - Перестаньте, - короткое слово, переданное в сеть репликаторов, заставило всё ещё горячо обсуждавших произошедшее нэк замолчать на полуслове.
   - Лорд Баал? - вкрадчиво и как-то... осторожно произнесла Коронэ.
   - Решение, принятое послом Улкешем, - это решение, принятое послом Улкешем. Не больше, но и не меньше. Уничтожение всей Ворлонской империи не требуется.
   - Вы не можете этого знать... - проворчала Коронэ под молчаливое согласие сестры. - А словам Коша верить нет оснований...
   - В любом случае, - вздыхаю, опускаясь на стул одного из ресторанчиков парковой зоны, чтобы скоротать время, пока в посольском секторе наводят порядок, - проблема Улкеша уже решена. Так или иначе.
   Положив "пресс-папье" на стол перед собой, жестом подзываю заинтересованно оглядывающего меня официанта. Ну да-да, слегка обгоревший посол гоаулдов... Да, впервые в истории. Да, пришёл в кафе... Чего бухтеть-то? Это был... неожиданный побочный эффект атаки ворлонца - несмотря на то, что разрушению подверглись всего 14% нанитных блоков, работа остальных была как-то... нарушена. По этой причине, хоть они и сохранили свой основной функционал, корректировка внешнего вида тела требовала времени - исходя из результатов проведённой диагностики, проблема будет решена (было бы удивительно, окажись иначе), но в ближайший час я буду щеголять всеми полученными "украшениями". Спасибо Улкешу. Счастье ещё, что все они выглядели лишь, как следы гари и сажи - для "небольших неполадок в посольском секторе, вызвавших возгорание токоведущих цепей и технических систем" это было вполне объяснимо. Хотя просто стереть их и невозможно.
   - Кофе и пару эклеров. Со мной всё в порядке, не переживайте.
   - Как скажете, Лорд Баал... - озадаченно кивнул официант, удаляясь.
   - По вам не скажешь...
   - Добрый день, посол Моллари, -- добродушно улыбаясь, встаю, чтобы отвесить поклон центаврианину. - Не самый удачный, как вы можете заметить, но вполне добрый. Составите мне компанию?
   - Не откажусь, - хмыкнул Лондо, тут же усаживаясь за мой столик, держа в руке извечный бокал с чем-то алкогольным.
   - По правде говоря, удивлён видеть вас здесь - по станции ходят упорные слухи, что вы ударились в любовный загул, что только подтверждают красноречивые звуки, пробивающиеся через все меры шумоизоляции самого дорогого отеля на "Вавилоне-5"...
   - Лорд Баал! - укоризненно покачал головой посол, тут же, впрочем, довольно рассмеявшись. - Не ожидал, что вы любитель досужих слухов!
   - Скажете, что они ложны?
   - Глупо отрицать очевидное, - центаврианин отсалютовал мне бокалом. - Любовь - это... Эх... Впрочем, оставим мои любовные похождения! Судя по вашему виду, я пропустил что-то крайне интересное? Очередной кризис на "Вавилоне-5"? Вторжение злобных инопланетных захватчиков? Фестиваль дрази?! Не томите уже!
   - Скажем так... - задумчиво провожу пальцами по граням кубика на столе, - посол Ворлонской империи позволил излишне... хм... резкие телодвижения в мой адрес. Я бы даже сказал, что произошёл лёгкий международный скандал.
   - Ч-что?! - делавший именно в этот момент очередной глоток из бокала, Моллари чуть не захлебнулся, вытаращив глаза, а на его лице с лёгкостью читалась промелькнувшая на миг паника.
   Кажется, центаврианин невольно представил, что, раз уж даже один из ворлонцев, которые славились, в основном по памятному поведению Коша, своим пофигизмом и игнорированием всего подряд, по какой-то причине проявил прямую агрессию в мой адрес прямо тут, на "Вавилоне-5", то уж... кхм... "Наниматели мистера Мордена"... Похоже, станция стала резко казаться мужчине не таким уж уютным местом.
   - Ну, право слово, посол Моллари, не считать же это объявлением войны? - с милой улыбкой наблюдаю за тем, как центаврианин вымученно улыбается, явственно бледнея.
   - Надеюсь, нет... Хватит уже, пожалуй, войн вокруг нас...
   - Не могу не признать вашу правоту! Благодарю, - киваю вернувшемуся официанту, беря в руки чашечку и делая первый глоток.
  
   Интерлюдия
  
   Несмотря на весьма экспрессивный разговор с Деленн, Шеридану всё же пришлось оставить выглядевшую весьма подавленной минбарку на попечение нашедшего их Ленньера и почти бегом направиться на мостик к Ивановой. Хотя он и понимал, что смысла в этом уже, возможно, никакого и нет - сам факт появления в коридоре Лорда Баала, особенно в столь потрёпанном виде, куда как красноречиво говорил о том, что посол гоаулдов должен был быть как-то причастен к происходившему. Джон не мог подобрать логичных и последовательных доводов в пользу этого вывода, но интуиция упрямо твердила ему одно и то же. Особенно после последнего вопросу гоаулда, брошенного вскользь в дверях лифта.
   "Официальная нота" Ворлонской империи по поводу "испортившегося" посла? Почему-то ему было одновременно и дико интересно, что именно имел ввиду Баал, и не хотелось даже близко касаться этой темы. Просто для сохранности собственного психического здоровья, и так, кажется, начинающего пошатываться ото всех этих "воссоединений семьи". Хотя, конечно, предупреждения Коша в его голове о том, что с "новым Кошем" не всё так гладко, всё же наводили на неприятные мысли. Если ворлонцы на самом деле окажутся не такими уж "воинами света", какими все их считают, галактику будут ждать очень непростые времена.
   - Что у нас плохого? - мрачно произнёс мужчина, стоило ему войти на мостик.
   - Капитан, - кивнула Иванова, - пока пытаемся выяснить, в чём было дело. Пострадавших, насколько мне известно, нет. По крайней мере, к Франклину никто не обращался, а тел ребята Гарибальди не нашли.
   - Разве что закопчённый Баал... - пробормотал капитан себе под нос.
   - Что? "Закопчёный"?
   - Столкнулись у лифта, - махнул рукой Шеридан. - Подозреваю, в конечном итоге окажется, что всё он и устроил... На пару с послом Ворлона.
   - С Кошем?! Нет... Пожалуй, я не хочу знать деталей... - через секунду открестилась Сьюзан.
   - В любом случае, что по повреждениям?
   - Техники ещё осматривают сектор, - покачала головой коммандер. - Предварительно - полетела часть жизнеобеспечения и полностью сгорело две распределительные подстанции. Освещение и проводка - сопутствующие мелочи. Когда это началось, мы засекли огромный скачок потребления в том районе, словно... - женщина нахмурилась. - Вы ведь знакомились с делами командора Синклера, когда вступили в должность?
   - По мере возможностей, - вскинул бровь капитан. - Вы говорите про что-то конкретное?
   - Был один инцидент... С инопланетным техно-органическим артефактом... По сути - зародыш живого оружия, превращающий носителя в своеобразного киборга, машину войны.
   - Икарра, верно? Припоминаю... Вы считаете...
   - Да нет, - махнула рукой женщина, - в тот раз киборга уничтожили, но... Эффекты резких скачков потребления были зафиксированы и тогда. И, - она с намёком посмотрела на командира, - рядом тоже, совершенно случайно, конечно же, оказался Лорд Баал.
   - Бред какой-то... Не мог же посол гоаулдов...
   - Бред... И я не говорила, что это его рук дело - просто указала на занятные совпадения. В любом случае...
   - Коммандер, капитан, - на мостик вошёл задумчивый Гарибальди, - вам лучше на это взглянуть.
   - Что-то нашли?
   - Можно и так сказать... - безопасник, вскинув бровь, заснул руку в каман и вынул оттуда...
   Шеридан озадаченно переглянулся с заместительницей - на ладони Майкла лежал крошечный, чуть больше ногтя указательного пальца, кусочек какого-то странного материала, похожего на... Чувствуя, как у него дёрнулось нижнее веко, Джон подошёл ближе, беря пальцами сиреневатый осколок скафандра посла Ворлонской империи! Оплывший и искажённый, словно его смяли, как пластилин. Никогда прежде, даже глядя на пробитый насквозь шлем первого Коша, Шеридан не видел, чтобы с материалами, используемыми ворлонцами, что-то могло сделать... это. Слова Баала про "испортившегося посла", невольно всплывшие в голове, теперь приобретали совершенно иной смысл. И вызывали неприятные мурашки.
   - И что мы будем с этим делать?
   - Вы? Ничего, - вздохнул Шеридан, посмотрев на офицеров. - Официально - посол Кош трагически погиб из-за неисправностей оборудования в посольском секторе станции...
   - Это будет означать скандал...
   - Меньший, чем заявление о том, что один посол прикончил другого, на что вы прямо намекаете!
   - Вы явно знаете что-то, чего не знаем мы, капитан?
   - Можно и так сказать... - повёл плечами мужчина, чувствуя волну из смеси озабоченности и удовлетворения, пришедшую откуда-то из глубин его Я - кажется, первый Кош нисколько не был удивлён таким окончанием жизненного пути своего сменщика.
   - Поделитесь? - переглянулась с Гарибальди Иванова.
   - Возможно, позже, коммандер. Мистер Гарибальди, от техников были какие-то прогнозы по восстановлению уровня? У нас несколько послов временно стали бездомными.
   - Кхм... Да... На диагностику и первичный ремонт они просят три часа. Полное восстановление займёт около суток.
   - Хорошо... Иванова, проследи, чтобы не расслаблялись - у нас ещё и раненые не все размещены, как я понимаю...
   - Прослежу, капитан. А вы...
   - А я попробую разгрести семейные... дела, - тяжело вздохнул мужчина, - пока они меня не добили.
   - Кстати, об этом! - спохватился Гарибальди. - Стивен, зная, что я сюда иду, попросил передать... - безопасник выудил из кармана кристалл, протянув его капитану. - Он сейчас обратно к раненым пошёл, как только убедился, что пострадавших нет, вот и решил... Чтобы вам его не искать.
   - Передал что-то на словах? - нахмурился Шеридан, принимая носитель информации.
   - Только, что всё перепроверил, - Майкл качнул головой, - и, что ваши сомнения были оправданы, что бы это ни значило...
   - Потом расскажу... Спасибо, мистер Гарибальди. Коммандер... - Джон кивнул, двинувшись к выходу.
  

***

  
   - Джон! Наконец-то ты пришёл! Я успела соскучиться...
   - Прости... Были... дела.
   Лишь чудесами самоконтроля Шеридан сохранил добродушное, хоть и весьма усталое выражение лица при виде "Анны" Шеридан, встречающей его в его собственной каюте. Да, именно "Анны" - уйдя из рубки управления станции, он успел завернуть к себе в кабинет и просмотреть данные, переданные ему Франклином. И теперь... Теперь его ждал очередной сложный и тяжёлый разговор, потому что женщина перед ним, выглядящая в точности, как его погибшая жена, его женой быть могла только лишь условно. Как бы ему ни хотелось верить в чудеса, он не мог пойти против неопровержимых подтверждений, предоставленных Баалом и Франклином одновременно.
   Единственным, что всё ещё не давало покоя мужчине, был вопрос... Зачем тени отправили копию его жены на "Вавилон-5"? Убить его? Это можно сделать куда проще и быстрее. Выудить какие-то тайны? Они не могли не понимать, сколь сильную подозрительность вызовет её появление на станции, а значит, сколь сложно ей будет эти самые тайны выведать. Тогда что? Переманить его на свою сторону? Все варианты выглядели одинаково абсурдными, но, в то же время, и логичными, особенно для представителей чуждой человечеству инопланетной расы.
   - Да, я слышала... Происшествие в посольском секторе, - изобразила обеспокоенность женщина. - Но я рада, что ты наконец-то можешь отдохнуть, здесь, со мной! Меня и саму утомили все эти проверки... Нет-нет, - выставила она руки перед собой, - я тебя не виню. Обидно, но самую малость, зато теперь ты точно уверен, что это действительно я...
   - Прости... - развёл руками капитан. - Но всё же... Я так и не пойму... Если ты выжила тогда, во время экспедиции на За'ха'дум, почему ты не давала о себе знать? Неужели ты все эти годы провела там, на планете?
   - Угу...
   - Но что ты там делала? И почему вернулась именно сейчас?
   - Не могу тебе сказать, Джон, - покачала головой "Анна". - Не здесь... Только на За'ха'думе. Они жаждут встречи с тобой! И гарантируют тебе полную безопасность!
   - Тогда я просто улечу, Джон... И ты не услышишь правды.
   - И никаких угроз? - скептически вскинул бровь Шеридан.
   - Джон... Какие угрозы? Они не такие, как ты думаешь, как тебе внушали всё это время. Не будет никаких угроз, ультиматумов или чего-то подобного - только приглашение выслушать и их версию событий. Согласись, это было бы справедливо?
   - Почему ты хочешь вернуться? - мужчина нахмурился.
   - Теперь там мой дом. Там моя работа... Важная работа! И ты всё поймёшь, когда сам уви...
   - Нет! Я никуда не полечу, пока не услышу ответы на свои вопросы. И первым из них будет о том, что произошло с экипажем "Икара", когда вы сели на планету!
   - Джон...
   - Это мои условия! - оборвал "Анну" капитан. - Скажи мне хотя бы это!
   - И тогда ты полетишь со мной на За'ха'дум?
   - Полечу... - после секундной паузы произнёс Шеридан, услышав тяжёлый вздох на границе сознания, и короткое "Глупо..." от осколка Коша.
   - Что же... Хорошо... - медленно начала женщина. - Корпорация "Межпланетные Экспедиции" сообщила, что один из их исследовательских зондов на границе исследованных пространств недавно обнаружил планету. С руинами древней цивилизации. Именно нашей экспедиции предложили отправиться туда - это была находка века, Джон! Вот только... Они утаили, откуда получили эту информацию на самом деле. Не знаю, в курсе ли ты, но, несколькими годами ранее корпорация обнаружила под поверхностью Марса древний инопланетный корабль, не похожий ни на что, виденное нами раньше.
   Шеридан почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по спине. Конечно же, он знал, что за корабль обнаружили на Марсе. Но как-то не подозревал, что именно эта находка послужила спусковым крючком всех событий с его женой.
   - Кажется, я понимаю, о каком корабле ты говоришь...
   - Вот и они тоже... что-то понимали - как только на корпус судна попал солнечный свет, корабль отправил закодированный сигнал куда-то в пространство. И стало понятно, что очень скоро хозяева корабля могут за ним прилететь. Корпорация разместила внутри скрытый маячок и стала ждать. Через три дня на Марс прилетел ещё один корабль, точно такой же, очистил собрата от грунта и унёс его прочь с планеты. Так "Межпланетные Экспедиции" отследили их маршрут до одной из планет за пределами известного космоса...
   - За'ха'дум...
   - За'ха'дум, - кивнула "Анна". - Но тогда мы ещё не знали, как она называется. К тому же, капитан экспедиции, Чанг, получил строгий запрет от Отдела новых технологий космофлота кому бы то ни было это раскрывать. Пойми, я была связана подпиской о неразглашении! Я бы не смогла тебе сказать ни слова! На планете... - женщина вымученно улыбнулась Джону, - когда мы приземлились, на первый взгляд всё выглядело так, словно это был давно мёртвый мир, пустой и покинутый, но потом мы засекли глубоко под поверхностью источник энергии. Там мы и нашли их, тех, кого вы называете тенями. Разумеется, это не их настоящее название, но настоящее состоит из десяти тысяч символов, для половины из которых ни в одном из наших языков даже не получится подобрать транскрипцию... Они могут выглядеть жутко, но... Уверяю, они вполне демократичные!
   - Скажи это погибшему экипажу "Икара".
   - Это... - "Анна" с тяжёлым вздохом встала с кресла, отвернувшись от Шеридана и отойдя в угол каюты, - была случайность. Неизбежная при первом контакте, хоть от того и не менее трагичная. Большая часть экипажа погибла, системы связи на корабле получили повреждения, а у выживших... У нас не было возможности пожать весть на Землю, Джон! А даже, если бы и была! - женщина с воодушевлением повернулась к Джону. - Они только вышли из долгой спячки! Любой контакт с внешним миром в тот момент был неоправданным риском! Но они предложили щедрую сделку!
   - Сделку? Какую сделку?
   - В обмен на наше молчание, на то, что о них не узнают, они... тени позволили нам изучать их технологии. Ты даже представить себе не можешь, на что они способны! Чего достигли! Чего могли бы достичь мы с их помощью! Земля может шагнуть на тысячи лет вперёд!
   - И для этого вас все должны были считать мёртвыми... - мрачно произнёс капитан.
   - Да пойми же, Джон! У меня просто не было выбора! Но теперь я вернулась к тебе! И была бы счастлива, если ты отправишься туда вместе со мной. Полетим на За'ха'дум! Отбрось все сомнения и навеянные чужими словами подозрения! Увидь правду собственными глазами! Узнай, что происходит на самом деле! Деленн... Кош... все они ведут свою игру! Манипулируют тобой!
   - Ты права... Пришло время правды... - изобразив на лице максимально счастливую улыбку, Шеридан согласно кивнул, заключая "жену" в объятия. - Я должен буду закончить срочные дела, передать часть заместителям, а затем мы сразу же полетим...
   - Конечно, Джон, - радостно кивнула "Анна". - Я прошу лишь не затягивать слишком долго.
   - Не больше, чем необходимо. Думаю, управлюсь за один день.
   - День... День - это не долго... День - это ещё терпимо. Я подожду...
  
   Глава 89. День в день
  

Воспитатель сам должен быть тем,

чем он хочет сделать воспитанника.

(В. Даль)

  
   Интерлюдия
  
   Поспать ему удалось всего час, и то для этого пришлось отправиться в свой кабинет и занять там диван - как оказалось, довольно сложно заставить себя уснуть в одной кровати с женщиной, которую считал мёртвой на протяжении пяти лет, особенно, когда знаешь, что она из себя представляет в настоящий момент. Впрочем, в глазах "Анны" легко читались похожие сомнения и непонимание, зачем это нужно, а потому принять такое решение было куда как просто. Похоже, как бы тени ни старались "вернуть" его жену, вышло у них из рук вон плохо - сказывалась совершенно чуждая психология и менталитет.
   В любом случае, сейчас Шеридан хмуро смотрел в стену перед собой, прихлёбывая отвратительный на вкус, но всё же бодрящий, кофе из чашки. Если он намеревается отправиться на За'ха'дум, не оставив при этом станцию в полном бардаке, его ждало много работы... Отдать распоряжения на время своего отсутствия, распоряжения на случай собственной гибели, видео-послания близким, включая Деленн... И это он ещё не упоминал подготовку к самому полёту, ведь было бы крайне опрометчиво просто сесть на первый попавшийся транспортный корабль и полететь в совершенно откровенную ловушку. Благо, часть из них можно было переложить на других, чем он и занимался всё время после пробуждения.
   - Звали, капитан? - заглянул в кабинет Майкл Гарибальди. - Судя по ненависти к окружающему миру в вашем взгляде, ночка у вас была... не такой, какую ожидаешь от встречи с давно пропавшей супругой?
   - Оставьте свою юмор для других ситуаций, мистер Гарибальди, - скривился капитан.
   - Понял. Проникся. Готов внимать приказам.
   - Мне потребуется на время покинуть станцию, - жестом предлагая безопаснику садиться, Шеридан вздохнул, делая очередной глоток кофе. - Я заранее представляю всё, что вы можете сказать мне на этот счёт, но... так надо.
   Майкл нахмурился, но всё же кивнул, садясь на стул.
   - В моё отсутствие командовать "Вавилоном" будет, как всегда, Иванова - нужные распоряжения я уже подготовлю и проведу через систему. От вас же мне потребуется помощь другого рода...
   - Я слушаю, капитан...
   - Я не хочу брать "Кальвадос"... - задумчиво произнёс мужчина. - И потому, что не могу быть уверен, что вернусь, и потому, что не хочу подставлять экипаж. "Белая Звезда" - дело другое, её может пилотировать и вовсе один человек...
   - Но у неё тоже есть экипаж...
   - И это как раз то, помощь с чем мне от вас потребуется. Насколько я вижу, минбарский экипаж этого корабля не был внесён в базу службы безопасности...
   - Было ни к чему, сэр, - кивнул Майкл. - Деленн поручилась за них, а вы прекрасно знаете, что минбарцы...
   - Я не сомневаюсь в словах Деленн, - остановил безопасника Джон. - Но во всём должен быть порядок, а эта информация, помимо прочего, может нам понадобиться в будущем. Организуйте переправку их на станцию и проведите через стандартную процедуру - опрос, регистрация, выдача идентификационных карт.
   - Вы... хотите увести "Белую звезду", пока корабль будет дрейфовать у "Вавилона-5" без экипажа? Но почему прямо не попросить об этом у Деленн?
   - Я не хочу, чтобы она знала об этом до самого моего отлёта, - мрачно ответил Шеридан. - Это сложно, мистер Гарибальди, но так надо... Я всё ей объясню, оставлю запись, но... Нет, - он покачал головой, - она просто увяжется следом. А так рисковать я не могу.
   - Не могу сказать, что мне нравятся ваши мотивы, капитан... Но я вих, определённо понимаю. Нужна ещё помощь в чём-то?
   - Да, есть ещё пара дел... Вся информация тут, - Шеридан протянул Гарибальди планшет, с намёком посмотрев на безопасника. - Разумеется, это строго конфиденциально...
   - Что в наши дни не конфиденциально? - вздохнул Майкл, принимая планшет. - Я разберусь и... Сукин сын...
   - Мистер Гарибальди, мне расценивать ваши слова, как оскорбление старшего по званию? - вскинул бровь капитан.
   - Я...
   - Майкл... - поднявшись из-за стола, Шеридан подошёл ближе к начальнику службы безопасности, внимательно глядя на него. - Когда я только прибыл на станцию, я ничего не знал обо всех местных делах и о том, кому можно доверить сложные... вопросы. Но теперь я знаю, что тебе - можно. И сейчас как раз тот самый "сложный вопрос", который я прошу помочь мне решить. Без вопросов, рассуждений... Просто сделать. Поверь, я знаю, о чём прошу, но иначе сейчас никак. Ты поможешь?
   Гарибальди молчал почти десять секунд, явно порываясь пару раз высказать всё, что думает о такой "просьбе", но каждый раз сдерживаясь. Шеридан понимал сомнения безопасника - написанное на планшете было куда как далеко от "нормальных" указаний старшего офицера своему подчинённому, особенно в текущих обстоятельствах. Наконец, Майкл дёрнул щекой, пробежался по тексту на экране ещё раз и медленно кивнул:
   - Помогу... Но я искренне надеюсь, что вы, капитан, знаете, что задумали сделать. И осознаёте возможные... риски.
   - Лучше, чем ты думаешь...
   - Сделаю, - мрачно произнёс Гарибальди.
   - Если вернусь... Когда я вернусь, - хмыкнул Шеридан, - с меня бутылочка настоящего виски... И разрешаю читать мне нотации целых десять... нет! Двадцать минут.
   - Ловлю вас на слове, сэр...
   Вздохнув, Майкл кивнул и, развернувшись, отправился выполнять просьбы капитана, оставляя того одного. Проводив мужчину взглядом, Шеридан налил себе ещё одну чашку кофе и вернулся за стол - с одним сложным делом закончили, теперь осталось выполнить обещание, данное Баалу. Он не совсем понимал, какой мог быть интерес у гоаулда в том, чтобы узнать, когда он соберётся лететь на За'ха'дум, но... Обещание есть обещание. Руки мужчины легли на клавиатуру, набирая короткое послание послу.
   - Если отправишься на За'ха'дум, ты умрёшь... - раздался голос Коша в голове мужчины.
   - Я слышал это уже тысячу раз... Скажи что-нибудь новое, Кош.
   - Упорный... Упрямый... - ворлонец издал тяжёлый вздыхающий звук. - Возможно, в этом смысл... Особенно теперь... Хорошо! Я помогу... Не пропусти момент... Если он настанет.
   Голос осколка посла затих, но Джон явственно чувствовал, что тот пристально следит за ним и его окружением, и в самом деле готовый... что? Помочь? Подсказать? Что же, возможно, такая помощь не была чем-то особенным, но она, определённо, была куда большим, чем он рассчитывал и надеялся.
  

***

  
   - Они издеваются? - почесал кончик носа посол Моллари, вчитываясь в только что пришедшее по дипломатическим каналам сообщение с родины. - Нет, они точно издеваются, к прорицательницам не ходи! Вир... Вир! Иди посмотри, что они учудили!
   - Что такое, Лондо? - встревоженный атташе выбежал из своей половины посольской каюты, подходя ближе. - Что случилось?!
   - Они предложили мне повышение! Должность при Императорском дворе - в качестве советника императора Картажья по вопросам планетарной безопасности...
   - Но... - нахмурился молодой центаврианин. - Такие назначения обычно приходят через курьерскую службу, там же... Официальный документ, традиционный свиток, с печатями...
   - С этого я и начал, Вир! Они издеваются! Это назначение пришло в электронном формате! Регалии, форма, текст - всё совпадает, но оно электронное! Проглота им в печёнки!
   - Это очень... странно.
   - Странно... Ты весьма мягко подбираешь слова, Вир!
   - Быть может, это чья-то дурная шутка?
   - Я связался с премьер-министром, - отмахнулся посол. - Он подтвердил, что император Картажья, да не будет у него никогда похмелья, действительно даровал мне эту должность...
   - Но... Если всё в порядке, пусть и выполнено с нарушением традиций, почему вы недовольны?
   - Недоволен?! - вскинулся Моллари. - Недоволен... Я недоволен, Вир, потому, что это назначение я хотел получить двадцать лет назад! Тогда это было бы лестным! Полезным и многообещающим. Сейчас же... Да в гробу я видал все придворные посты и звания! Особенно, когда я, кажется, только-только обрёл своё счастье... Я ведь не смогу взять с собой Адиру, Вир... Как бы я к ней ни относился, она всё ещё простая танцовщица - чтобы узаконить наши отношения потребуется просто море времени, сил и денег. Да и то, - он тоскливо махнул рукой, - всё это будет бесполезно, если Император выскажет прямое недовольство... Это назначение имело бы смысл ещё полгода назад, - продолжил посол, - пока я не послал мистера Мордена подальше. Сейчас же...
   Договорить Моллари не успел - от двери в каюту раздалась мелодичная трель звонка, заставив центаврианина нахмуриться, ведь гостей и посетителей сегодня он не ждал, собираясь после "дежурных посольских дел" вернуться к возлюбленной. Бросив быстрый взгляд на столь же удивлённого Вира, Лондо нажал на терминале кнопку открытия двери, впуская посетителя. Им оказался невзрачный мужчина средних лет, человек, с почтительным поклоном вошедший в каюту.
   - Вы не ошиблись каютой, любезный, не знаю вашего имени? - скептически окинул гостя взглядом центаврианин.
   - Нисколько, посол Моллари, я пришёл именно туда, куда направлялся.
   Тон... Подбор слов... Мимика... Лондо невольно почувствовал, как по спине пробежали мурашки, настолько говоривший был похож на только что упомянутого Мордена. Внешне - ничего общего, но интуитивно, на уровне необъяснимых ощущений и предчувствий... Самого Мордена он не видел с тех пор, как послал его и его "нанимателей" куда подальше, да и на станции этот прохиндей, если и появлялся, явно старался не попадаться на глаза послу или его помощнику, а от того столь внезапный и столь похожий гость весьма настораживал.
   - Кто вы?
   - Это не имеет значения, посол Моллари, - качнул головой неизвестный. - Важнее то, зачем я пришёл.
   - И... зачем же?
   - Меня прислали наши общие... коллеги, назовём их так, - мужчина прошёл вперёд, остановившись у самого стола с терминалом, смерил Вира безразличным взглядом, - с важным сообщением.
   - И каким же? - Моллари опасливо отодвинулся на диване, уж больно двусмысленной была беседа - услышать в конце такой что-то вроде "из условно полезного актива вы перешли в категорию досаждающих факторов, прощайте" было бы в порядке вещей.
   - Несмотря на некоторое... расхождение в мнениях с мистером Морденом, он весьма высоко оценивал ваше с ним сотрудничество. А потому, наши наниматели посчитали разумным дать вам совет... Вам следует немедленно покинуть станцию - возьмите дорогих вам людей и улетайте. Куда? Нас это не волнует, хотя я бы порекомендовал воспользоваться щедрым предложением Императора, сообщение о котором вы уже должны были получить, посол Моллари. Но через десять часов вас тут быть не должно.
   - Чушь какая-то... С чего мне улетать, если мне тут вполне себе комфортно? А это... предложение, - презрительно выдавил из себя центаврианин, с каждой секундой понимавший всё меньше и меньше, - выглядит, как демонстративный плевок мне в лицо!
   - Ваша воля считать и поступать так, как вы пожелаете - посланец пожал плечами. - Я сказал вам всё, что мне было поручено сказать. Дальнейшее - ваше и только ваше дело, но и за последствия принятых решений отвечать будете только вы сам. Но, если вам дорога ваша жизнь, равно как и жизнь близких вам людей, вы покинете "Вавилон-5". И быстро.
   Не прощаясь, так и не представившийся человек развернулся и покинул каюту. Моллари проводил его напряжённым взглядом, чувствуя, как внутри сжимается тугая пружина беспокойства - такие предупреждения просто так не делаются... А значит, в очень скором времени на станции произойдёт что-то весьма и весьма тревожное. И опасное. В памяти невольно всплыл недавний разговор с Лордом Баалом и его слова про ноту в адрес Ворлонской империи - почему-то Лондо начинало казаться, что эти вещи были связаны между собой. Абсурд, но он ничего не мог с собой поделать.
   - Кто это был, Лондо? - наконец произнёс Вир. - Друг мистера Мордена?
   - Похоже на то... И что-то мне всё это очень не нравится, Вир... Определённо, не нравится... Мне срочно нужно поговорить с мистером Гарибальди! Или капитаном... Коммандером Ивановой... А лучше - со всеми сразу, да! И Лорд Баал... С ним мне тоже нужно поговорить...
   - Лондо?
   Но посол не ответил, порывистым движением вскочив на ноги, запахивая свой камзол и почти бегом направляясь прочь из каюты. Если что-то угрожает станции, старшие офицеры должны об этом узнать! Да, скорее всего, его посчитают безумцем, но он хотя бы попытается! А потом, если ничего не поможет... Что же, он ещё успеет взять Адиру в охапку, прихватить с собой верного Вира и улететь ко всем чертям, как выражается мистер Гарибальди, с этой стальной бочки!
  

***

  
   На поиски хоть кого-то из старших офицеров понадобилось просто рекордное количество времени - Моллари решил пойти по привычному и простому пути, заявившись сразу в кабинет к капитану Шеридану, но там его ждал облом, если пользоваться земным сленгом. В кабинете было пусто, а встреченный в коридоре подчинённый мистера Гарибальди, любезно сообщил, что командир действительно был тут несколько часов назад, но потом ушёл по делам, не сказав, впрочем, куда именно.
   Досадливо всплеснув руками, Лондо направился по второму "проверенному пути" - если капитана нет в кабинете, возможно, он обретается на командном мостике станции. Там же можно было поискать и коммандера Иванову... Но и в этот раз его ждала неудача. Ни капитана, ни коммандера там не было. Первого никто не видел всё те же "несколько часов", а вторая торопливо сорвалась с рабочего места буквально десять минут назад после, как ему по секрету сообщил один из диспетчеров, вызова от посла Г'Кара. Чувствуя себя донельзя глупо, центаврианин, бормоча себе под нос все известные ему ругательства, решил попытать счастья в последний раз и найти мистера Гарибальди, ведь, как он искренне считал, при всём бардаке, творящемся на "Вавилоне-5", все офицеры разом исчезнуть просто не могли! И хотя бы тут ему повезло!
   - Мистер Гарибальди, наконец-то! - чуть запыхавшись, догнал Лондо главу службы безопасности, быстрым шагом шедшего по коридору.
   - Посол Моллари, - не замедляя шага, чуть повернул в его сторону голову мужчина, - как раз сейчас я немного занят, так что, если у вас...
   - Дело весьма срочное! Я бы не стал отрывать вас по пустякам, но сейчас вопрос, не побоюсь этого слова, безопасности всей станции! А я не могу найти ни капитана, ни коммандера Иванову! Вся надежда только на...
   - Да, капитан был вынужден отлететь... по делам, - пожал плечами Гарибальди. - Думаю, он вернётся через несколько дней...
   - О... Отлетел? - напряжённая пружина внутри посла только что сжалась ещё немного.
   - Что в этом такого удивительного, посол?
   - Нет-нет... Ничего удивительного! Вы... правы...
   - В любом случае, что вы хотели сообщить капитану? Коммандер Иванова сейчас, насколько мне известно, немного занята - сами понимаете, в отсутствие капитана Шеридана именно она выполняет его обязанности, так что... Если что-то касается безопасности "Вавилона-5", кому, как не мне об этом беспокоиться?
   - Да-да! - закивал Лондо. - Мистер Гарибальди, мы с вами знакомы уже не один год, и вы должны были убедиться, что я никогда не развожу панику на пустом месте... Слегка смещаю акценты? Это да, но уж точно не...
   - Посол! - вздохнув, Гарибальди остановился, повернувшись к собеседнику. - Давайте покороче, пожалуйста.
   - Да... Конечно. В общем, - центаврианин выдохнул, собираясь с мыслями, - я получил сведения от... одного человека, о том, что со станцией в скором времени может что-то случиться... Опасное...
   - Что-то? От одного человека? Посол Моллари... Лондо, давайте на чистоту... В чём дело?
   Центаврианин замялся. Не мог же он прямо заявить, что некоторое время назад имел дело с подозрительным человеком, назвавшимся Морденом, который предоставлял ему (и правительству Республики Центавра) совершенно невероятные "услуги", в том числе военного толка, и, собственно говоря, именно благодаря этим самым услугам они и развязали кровопролитную войну с нарнами, лишь чудом не превратившуюся в массовый геноцид... Кхм... Да... А теперь ещё один такой же сомнительный человек предупредил его о чём-то невнятном, посоветовав свалить со станции в течение десяти часов... Лондо опасался, что даже столь понимающий человек, как мистер Гарибальди, такой откровенности не поймёт. И не оценит, в лучшем случае посчитав всё алкогольным бредом самого Лондо...
   - Я не могу раскрыть вам все детали моих источников информации, - наконец решился Моллари, - но я уверяю вас, мои опасения совершенно не беспочвенны. Буквально только что ко мне подошёл один человек и посоветовал в кратчайшие сроки покинуть станцию, если, цитирую, - Лондо понизил голос, - "мне дорога моя жизнь". Мне дали десять часов, намекнув, что после этого срока за мою безопасность здесь никто не сможет поручиться... Учитывая всё, что происходит в последнее время, я сделал разумный вывод, что что-то будет угрожать самому "Вавилону" - диверсия, нападение, беспорядки... - он развёл руками. - Я не знаю, но что-то определённо будет, мистер Гарибальди!
   - К вам подошёл какой-то неизвестный человек, велел убираться со станции, грозил чем-то невнятным, а вы приняли всё это за чистую монету? - скептически вскинул бровь Майкл. - Лондо, вы уверены, что именно это и называется "не разводить панику на пустом месте"?
   - Я серьёзно, мистер Гарибальди! Вы... Ар-р-р-гх! Ладно! - обречённо махнул рукой посол. - Проверьте имя... Или фамилию... Я не уверен... Его зовут Морден - он появлялся на станции неоднократно. Думаю, вы сумеете найти тому подтверждения. Он сновал повсюду, насколько я знаю - посещал многих послов, делал какие-то свои... делишки. Так вот, именно один из...
   - Морден?! - подался вперёд Гарибальди. - Вы сказали "Морден"?
   - А... Д-да, - кивнул Лондо. - Вы знаете про него?
   - Так... Давайте ещё раз, только на этот раз без утайки и детально. Кто именно к вам подошёл сегодня? Что именно говорил? И какое отношение это имеет к Мордену?
   Что-то в голосе безопасника заставило Моллари серьёзно кивнуть и, собравшись с мыслями, повторить всю историю ещё раз, с самого начала, стараясь не пропустить ни единого факта. Слушал Гарибальди очень внимательно - отведя посла к одной из стен коридора, чтобы не мешаться на проходе, он молча стоял, с каждым услышанным словом становясь всё более хмурым и озабоченным. Кажется, теперь он принимал слова Лондо с куда большей серьёзностью, чем в начале их беседы.
   - Я вас услышал, посол... - медленно произнёс Гарибальди. - Я проверю вашу информацию и усилю меры безопасности на станции. Знать бы только, что именно должно произойти...
   - К сожалению, я сказал вам всё, что знал сам, - центаврианин развёл руками. - Как считаете, стоит прислушаться к совету?
   - На вашем месте я бы улетел... Не знаю, насколько это предупреждение серьёзно, но, - Гарибальди вздохнул, - повторюсь, будь я на вашем месте, я бы улетел.
   - Я вас понял... Спасибо за то, что выслушали... Теперь мне немного спокойнее, пусть лишь и от мысли, что о ситуации знает кто-то ещё... Да, кстати! - спохватился Лондо. - Вы не в курсе, Лорд Баал не покидал станцию? Я хотел переговорить ещё и с ним, но забегался в поисках капитана и не успел отправить его атташе сообщение...
   - Лорд Баал? - удивлённо вскинул брови безопасник. - Так он тоже улетел, буквально час назад... Кажется, он давно планировал перегнать свой чудовищный корабль подальше от станции, но собрался окончательно только сейчас... Я думал, отлёт этой золотой громадины пропустить невозможно...
   - Улетел... - эхом повторил Моллари, чувствуя, как дурные предчувствия, угасшие было после выслушавшего его Гарибальди, вспыхнули с новой силой.
   - Что-то не так?
   - Нет-нет... Это... Это личные дела... Да... Спасибо, мистер Гарибальди, я пойду в каюту... Если узнаете что-то важное по моему предупреждению...
   - Я сообщу, - кивнул мужчина.
  
  
  
   Сообщение от капитана о том, что тот всё-таки собирается лететь на За'ха'дум, послужило отличным доказательством того, что в людях и всё-таки не так уж и ошибаюсь. В любом случае, оно же означало, что отправляться пора и мне - времени, учитывая разницу в скоростях наших кораблей, как раз хватит на то, чтобы прибыть в гости к теням первым, осмотреться на местности и спокойно... выпить чаю с Лориеном. Зря я что ли тортик квантовой запутанности создавал?!
   Поэтому, оставив сестричек присматривать за порядком и отправив короткое уведомительное сообщение коммандеру Ивановой, я взял Ррау Дорна и отправился на "Волю Императора". Полагаю, столь же неожиданный, как и его прибытие, отлёт огромного корабля привлёк пристальное внимание любопытных зевак, но ничего плохого в этом не было - яркая голубоватая вспышка, и линкор исчез в облаке гиперпространственного перехода асгардов.
   Было довольно любопытным опытом лично, своими, так сказать, глазами смотреть на тёмный и мрачный шарик За'ха'дума, показавшийся передо мной, стоило кораблю вынырнуть из прыжка в его системе. В прошлый раз, когда я отправлял сюда флот хат'таков с намёком для Мордена и теней, я, разумеется, просканировал планету всеми возможными способами, составив, в том числе, карту подземных пустот, составлявших большую часть внутренностей этого небесного тела. Что, впрочем, вполне совпадало с всей доступной мне информацией о тенях и их виде - роевые насекомоподобные существа. Вернее, сейчас-то они представляли собой существ иного порядка, практически отбросив материальные тела, как и ворлонцы, но когда-то... Стоило "Воле Императора" появиться прямо на орбите планеты, как из пустоты космоса "просочились" четыре крейсера теней, в первую секунду рванувшихся на перерез моему кораблю, но тут же замершими, словно налетев на невидимую стену.
   - Они... - озадаченно дёрнул ухом Ррау, прикрыв глаза и, словно бы, прислушиваясь к окружению, - испытывают странную смесь эмоций. Их куда тяжелее читать, чем любого из обитателей "Вавилона"... Кажется... Да... Я чувствую страх... неуверенность... настороженность... и вместе с тем - гнев. Всё направлено в наш адрес.
   - Не удивительно, - улыбаюсь, обводя застывшие прямо по курсу корабли взглядом. - Думаю, они вполне прочувствовали всю глубину моего намёка в прошлый раз...
   Фелинид довольно оскалился, получив от меня по сети репликаторов короткую выжимку сведений о том случае, а я на мгновение задумался. Недавний случай с Улкешем показал мне, что даже я, со всеми моими возможностями, не столь неуязвим, как могло бы показаться на первый взгляд. Ворлонцы внезапно и совершенно неожиданно продемонстрировали персональные возможности, как-то "опущенные" в оригинальной истории этой вселенной, продемонстрированной в старом земном сериале. Не то чтобы я особенно сильно уповал на то самое "предзнание канона", за которое меня неустанно пинает Коронэ, но такой вопиющий факт пропустить было бы проблематично. А это означало, что реальное положение дел может отличаться от ожидаемого куда как сильнее, чем могло бы мне хотеться.
   Стоит ли мне опасаться того, что тени устроят мне "горячую встречу", стоит только спуститься вниз? По смутным воспоминаниям этой части истории, техномагию, которую я "подсмотрел" у, собственно, техномагов, как раз тени и создали, решив таким образом усилить своих последователей из числа младших рас. Вот только там произошла какая-то мутная и странная история, из-за которой своё собственное изобретение они и потеряли. То ли техномаги прошлого взбунтовались, то ли эксперимент зашёл куда-то не туда, как это часто бывает - сейчас я уже не вспомню, но в оригинальной истории ничего подобного тени не демонстрировали. Будет ли так же сейчас? Даже для всех вычислительных мощностей репликаторов было удручающе мало достоверной информации, чтобы выдать сколько-нибудь точный прогноз - вероятность прямой агрессии на меня лично с последующим нанесением существенного урона варьировалась от 23.991 до 64.331 %, что было... Крайне бесполезным прогнозированием, если подумать.
   Хм-м-м... Глядя на планету внизу, в голову внезапно пришла просто чудовищная в своей извращённой гениальности идея... Из той самой знаменитой и мемной категории "почему я не сделал этого раньше"?! Раз репликаторы способны, пусть порой и за длительное время, вырабатывать противодействие (а затем и иммунитет) к любому воздействию, которое не уничтожило всех репликаторов в галактике разом, вполне логичным выглядит создание отдельной "Лаборатории садомазохизма", в которой репликаторные блоки подвергались бы вообще всем возможным внешним воздействиям, которые только позволяют реализовать законы физики. Эдакий "Брутфорс реальности". И вдвойне странно, что оригинальные репликаторы не дошли до такой идеи, только получив "по сусалам" от человеков с обычным кинетическим оружием...
   Впрочем, обдумывать столь внезапную и "своевременную" тему можно было очень долго, и я непременно займусь этим в другое, более подходящее время - будет довольно странным улететь через пять минут после того, как появился на орбите планеты, да и не должны тени проявлять прямую агрессию вот так сразу без какого бы то ни было повода с моей стороны. При всей их агрессии, они не были идиотами, а столь весомый довод, как "Воля Императора", который они не могут просканировать, должен сделать их весьма осторожными. Проценты процентами, но совсем уж впадать в паранойю не стоит. В любом случае, это атака Улкеша была в некоторой степени "внезапной", теперь же... Луч телепортации успеет унести меня с планеты куда раньше, чем они нанесут мне непоправимый вред. Так что, стоит, пожалуй, вежливо "постучаться"...
   - Ррау, передай кораблям наше желание спуститься на планету, - поворачиваю голову к фелиниду, - будь добр...
   - Да, Создатель, - Дорн прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
   Чёрные крейсеры в первую секунду дёрнулись, явно ощутив телепатическое воздействие, которого очень не любили, но затем, поняв, что это не атака, а просто передача информации, снова замерли в неподвижности. Именно для этого я и взял с собой "псайкера" - заявляться в гости вообще без предупреждения было бы совсем не вежливым, а полагаться на чисто технические средства связи, когда речь шла о тенях... Конечно, можно было взять с собой и Бегемота, но, раз уж я возлагал определённые надежды на беседу с Лориеном, а результаты этой беседы касались бы непосредственно Ррау и его сородичей... Словом, такой выбор был более разумным.
   - Создатель! Они отвечают! Вы... видите?
   Фелинид смотрел куда-то вперёд перед нами, явно видя там что-то, чего не видел я сам. Знакомый эффект телепатической проекции, которая никак меня не затрагивала - что-то подобное я видел на примере Варна, оператора Великой Машины, звавшего на помощь хоть кого-то со станции над планетой. Что же, методы решения этого затруднения тоже были отработаны, а потому я просто воспользовался имплантом Ррау Дорна для того, чтобы "видеть происходящее его глазами". Почувствовавший моё внимание, фелинид на мгновение вздрогнул, но затем расслабился, коротко рыкнув и более никак не реагируя.
   Посреди "тронного зала" мостика корабля, прямо в воздухе, проявилась группа золотых искр, напоминающих многочисленные глаза инопланетного насекомого - кажется, именно так выглядело "коллективное бессознательное" теней, когда его видела через телепатический модуль Великой Машины Иванова. В голове Дорна зазвучал многоголосый нестройный хор голосов, вычленить составляющие части которого представлялось совершенно невозможным. Да и не было там, по большому счёту, никаких "составляющих". А вот сложная эмоция-мысль была - коллективный разум теней спрашивал, зачем я прилетел и "чего я хочу".
   Повинуясь моей подсказке, Ррау передал в ответ несколько образов, сообщающих о мирных намерениях и желании пообщаться с Лориеном, жившим в недрах планеты. От теней пришла волна негодования и недоверия - они явно не горели желанием впускать чужака в самое сердце своей цивилизации, но в следующий момент... От За'ха'дума мелькнула серебристо-белая искра света, заставившая разум теней замолчать на полуслове, а продолжавшие висеть в пустоте рядом с "Волей Императора" корабли разлететься в стороны. Кажется, дедушка-Лориен решил сам вступить в разговор, пока глупые "внуки" не наделали делов?
   - Зачем ты здесь? - произнёс Первый, просочившись через все слои репликаторных блоков, составлявших корпус корабля и создав за долю секунды материальное воплощение своего Я.
   - Наш прошлый разговор вышел несколько... сумбурным, - осторожно отвечаю, усилием воли отгоняя мысли о том, что репликаторы только что никак не отреагировали на то, что через их блоки прошло существо из чистой энергии. Причём, буквально - я ничего даже не "заметил", пока Лориен просачивался внутрь. - Вот я и решил нанести ответный визит вежливости. У меня есть множество вопросов, на которые я очень надеюсь получить ответы... И попросить о... небольшом одолжении.
   Лориен чуть прищурился, медленно обведя внимательным взглядом золотых глаз сначала меня, затем Дорна, а потом - уставившись куда-то вглубь корабля. Куда-то? Да он смотрел точно на отсек, в котором находился куб с личностью посла Коша! На лице Первого практически не отражалось эмоций, разве что лёгкие любопытство и сомнения. Наконец, он повернулся в сторону кораблей теней, висевших снаружи, и степенно кивнул. В то же мгновение корабли растаяли в пространстве - похоже, вопрос моего присутствия был разрешён?
   - Мы поговорим... - произнёс он уже в мой адрес, снова кивнув. - И, раз уж речь зашла о просьбах, у меня будет ответная. Но это позже. Вернёмся на За'ха'дум - скоро у меня будет ещё один гость, которого я должен встретить... Скрой свой корабль - нет нужды в демонстрации для ненужных глаз.
   Лориен сжался в сверкающую искру, унёсшуюся обратно в недра планеты впереди, а я вдруг явственно понял, что сеть репликаторов получила точные, выверенные до долей миллиметра, координаты для телепортационного устройства. Вернее, нет... Не координаты в чистом виде, но теперь я явственно "видел", где находится Первый, и понимал, куда именно ориентировать луч асгардов. Что же...
   Отдаю короткую команду, отправляя линкор "припарковаться" на орбите планеты, одновременно скрывая его маскировочным устройством. На столь крупный объект технология рассчитана не была от слова "совсем", всё же не являясь вундерваффе ноксов из родной вселенной моего тела, способной прятать целые города, похоже, не просто делая их невидимыми, а вовсе смещая в иную фазу существования, но даже в доступном репликаторам исполнении маскировки было вполне достаточно, чтобы скрыть присутствие корабля в системе от визуального наблюдения. За'ха'дум и так был весьма мрачной и тёмной планетой, особенно учитывая тусклость и удалённость его звезды, поэтому дополнительная и странная тень на его фоне внимание привлекать не будет. А от технических способов сканирования репликаторы и так были прекрасно защищены.
   Яркая вспышка луча переноса унесла меня и Ррау вниз, под поверхность планеты. Мысль о том, что это могла быть ловушка, выглядела настолько абсурдной, что я даже не стал заострять на ней внимание - если бы Лориен хотел что-то со мной сделать, он нашёл бы более практичный и эффективный способ. В конце концов, я на 146% уверен, что столь древнее и могущественное существо способно на куда большее, чем те же тени или ворлонцы, а последний так-то нашёл "ключик" к условной неуязвимости репликаторов, пусть и временный.
   Луч телепортировал нас в знакомую пещеру (или похожую, чёрт его знает, сколько тут таких переходов накопано за тысячи лет), в которой Первый будет проводить философски-воспитательную беседу с как раз летящим сюда капитаном Шериданом. Сам Лориен ждал меня, с невозмутимым выражением лица сидя на одном из каменных валунов - похоже, вопросы "комфорта" уже давно не интересовали это древнее существо, что, впрочем, было вполне логичным исходом событий, учитывая его реальную природу и тот факт, что своё "материальное обличие" он принимал только из соображений удобства и вежливости в общении с младшими видами.
   - Итак... - неспешно начал Первый. - Я предполагал, после нашей первой встречи, что ты найдёшь меня здесь, рано или поздно...
   - Я давно знал, что тени не просто так возвращаются на За'ха'дум, что бы ни происходило в их противостоянии с ворлонцами... - пожимаю плечами.
   - Занятно... "Знал"? - Лориен задумчиво огладил бороду длинными тонкими пальцами. - Тогда я сказал, что знаю, что ты такое, но сейчас, обдумав это некоторое время, я уже не столь уверен в своих выводах. Но ты всё же уверенно заявляешь, что знал обо мне... Как это возможно? Ты точно не один из тех, чьё развитие я наблюдал в галактике за эти миллионы лет...
   - Я прибыл сюда... издалека, - улыбаюсь.
   - Издалека... Интересно...
   - И, пока мы не перешли к серьёзным разговорам... Я принёс небольшой подарок, - протягиваю руку, в которую Ррау с почтительным поклоном вкладывает небольшой бокс, до того закреплённый на его броне. - Я не был уверен, насчёт вашей природы, но у многих культур принято приносить в гости... торт.
   Короткий жест, и бокс раскрывается, являя миру давно задуманный и лелеемый "подарок" - тортик квантовой запутанности. Энергия, застывшая в совершенно невозможной форме кондитерского изделия, при этом сохраняя как все свойства энергии, так и ключевые параметры, собственно, тортика. О да! Впервые за короткую встречу лицо Лориена отразило что-то, кроме любопытства и задумчивости! Первый выглядел по-настоящему удивлённым! Он поднялся с камня, на котором сидел, и плавно шагнул вперёд, наклонившись к раскрытому вместилищу подарка. Глаза древнего существа вспыхнули золотым светом - он явно пытался понять, что именно видит перед собой, и как это "что" было создано.
   - Восхитительно! - наконец произнёс Лориен. - Могу похвалить изобретательность, с которой это сделано - никогда прежде я не видел, чтобы алгоритмы опери... хм-м-м... чтобы техномагия использовалась для таких целей. Никто из достигших этого уровня развития не смотрел на новые возможности... так.
   - Вопрос фантазии, полагаю, - пожимаю плечами.
   - Тем интереснее слышать о фантазии от разумной машины... - пристально посмотрел мне в глаза Первый.
   Интересно... Фраза Лориена про разумную машину... Не то чтобы я имел какие-то доводы против такого определения, особенно учитывая собственную природу и тот факт, что я до сих пор не имел ни малейшего представления, как вообще оказался в теле репликатора и кто такой этот самый "я", но... Беседа с местным "всеобщим дедушкой" уже выходила на диво интересной и перспективной, а ведь мы только начали обмениваться взаимными любезностями.
   - Я не уверен, что...
   - О, разумеется, - покивал Лориен, - называть тебя машиной в том понимании, какое в это слово вкладывают младшие расы, было бы... пожалуй, это можно назвать оскорбительным, за что я прошу прощения. Но иногда стоит назвать вещи своими именами, чтобы быть правильно понятым, хотя, разумеется, ты куда больше, чем просто машина, пусть даже очень сложная и саморазвивающаяся. Никакая машина не смогла бы создать всё то, что создал ты. И всех тех... - Первый окинул внимательным взглядом Ррау, вызвав у фелинида невольное подёргивание уха.
   - Я не в обиде, - развожу руками. - Впрочем, не могу сказать, что сам до конца понимаю, что я такое есть, а потому, ваше определение ничем не хуже всех прочих. В конце концов, я есть я, а остальное не столь принципиально.
   - Такой подход к ситуации не может не вызывать уважения... В любом случае, торт замечательный - аплодирую твоей фантазии.
   А затем Лориен с совершенно невозмутимым видом создал на кончике пальца некое подобие светящегося лезвия и... отрезал кусок торта?! Просто, взял и отрезал кусок торта, состоящего из чистой энергии, словно это был самый обычный торт - даже срез выглядел совершенно обычным образом, хотя ничего такого при его создании я не вкладывал! Тут либо модуль техномагов оперировал концепциями, создав Торт с большой буквы, либо Лориен куда лучше меня (и теней с ворлонцами) понимал принципы, по которым работает эта технология, а значит, мог просто на ходу доработать моё творение, чтобы... хм... продолжить шутку. На этом фоне то, что затем он просто поднёс кусок ко рту и откусил от него с видом наслаждения процессом... Уже не вызывал каких-то особенных волнений.
   Ну, существо из чистой энергии, родившееся в начале времён сразу после Большого взрыва... Ну, ест концептуальный Тортик Квантовой Неопределённости, состоящий из чистой энергии же, так, словно это обычный тортик... Всё в порядке... Мир полон магии. Насладившись выражением охреневания на моём лице (а ничем иным я не мог объяснить чувство крайнего удовольствия, проступившее на лице Лориена, смотревшего на меня в процессе поедания лакомства), Первый вздохнул, отправил себе в рот остатки отрезанного куска и серьёзно кивнул:
   - Ты прилетел задать вопросы... Спрашивай, я отвечу, если это будет в моих силах.
   - Самый главный и важный, пожалуй, для меня вопрос, - осторожно подбираю слова, - касается вашей сути...
   - Моей сути? - склонил голову к плечу Лориен.
   - Как я вижу на примере ворлонцев и теней, развитие жизни в этой галактике так или иначе приведёт её, жизнь, то есть, к более совершенной форме существования, не привязанной к материальному миру...
   - Не всё столь просто и однозначно, - покачал головой Первый, - всегда есть нюансы, как сказали бы люди, но в целом ты прав...
   - И, насколько я могу судить, - продолжаю, - для некоторых существ вопрос такого развития не стоит...
   - Ты говоришь о Джейсоне Айронхарте, человеке, вышедшем далеко за пределы их вида в настоящий момент времени, - степенно кивнул Лориен. - Он посещал меня... Столь же любопытный, как все люди, но начинающий понимать и видеть больше, чем они... Я направил его, как делал с прочими, указал путь... указал цель...
   - Но ваш случай отличается, не так ли?
   - И вновь крайне любопытная информированность, - чуть прищурился Первый, огладив подбородок и бороду пальцами. - Но я - совершенно иной случай, я уже родился таким... Как и мой народ... Мы были рождены теми, кто мы есть... Такими, какие мы есть... Были, - он на миг замолчал, вздохнув, словно от грустных воспоминаний, - ведь остался лишь я.
   - Я знаю ещё один вид существ, которые стали похожими на вас - бессмертными, практически всемогущими, отринувшими оковы плоти и материального мира... И они, как и Айронхарт, родились смертными, похожими на людей...
   - Полагаю, как и я, они не бессмертны в том понимании, какое в это слово обычно вкладывают... Все могут умереть - от болезней ли, или от травм... Но я пока что не понимаю, в чём суть твоего вопроса, хотя, кажется, начинаю догадываться.
   - Тот вид, о котором я говорю, создал способ... технологический, насколько я могу понять, позволяющий провести Вознесение, как они это назвали. И вся их цивилизация перешла на иной уровень бытия в одно мгновение... Почти вся, - добавил я после короткой паузы, припомнив, что в случае Древних и Орай был какой-то процент неудачи и "непригодности" к обретению их варианта божественности, - но в значительной степени. К сожалению, метод их был рассчитан на существ из плоти и крови, разумных, обладающих определёнными моральными и психологическими качествами, а также - наделёнными душой...
   - И ты хочешь узнать, как мог бы стать таким же, как они? - вздохнул Лориен, окинув меня пристальным и внимательным взглядом, словно оценивая то, что видит.
   - Один из путей, продемонстрированный мистером Айронхартом, я уже нащупал... Но, боюсь, в моём случае, его часть, требующая переселения души из этого тела, - обвожу себя рукой, - в органическое может выявить... непредвиденные сложности.
   На этот раз молчал Первый куда дольше - он явно взвешивал всё услышанное и каким-то образом... изучал меня, по крайней мере, в первую секунду репликаторы моего тела засекли некое излучение, словно испускаемое всем телом Лориена и направленное в сторону меня и Ррау, но затем... То ли он увидел то, что хотел, то ли просто стал действовать куда тоньше и фиксировать что бы то ни было наниты перестали. Впрочем, его можно было понять - само моё присутствие в галактике вносило определённый беспорядок в давно устоявшуюся систему сдержек и противовесов. Не то чтобы тени и ворлонцы не сломали бы эту систему своими собственными энергетическими ручками, но об этом Первый пока не знал (если, конечно не был способен предсказывать будущее, как Великая Машина), а дополнительный источник неопределённости в моём лице ситуацию проще ну никак не делал.
   - Боюсь, я не смогу дать тебе то, чего ты хочешь, - наконец, произнёс Первый. - Стать таким, как Айронхарт... Это возможно, и, как ты сам и сказал, ты уже нащупал способ. Но большего я дать просто не смогу. Единственное, чем я мог бы помочь - это поделиться всеми знаниями о моей собственной сути, которые могли бы помочь. Ну... - он улыбнулся краем губ, - и посоветовать обратиться с вопросом к тем существам, которые уже... Вознеслись.
   - Что же... Не скажу, что рад услышанному, но и отрицать, что подозревал такой исход, я тоже не смогу. Буду признателен и за знания... Ведь, как оно всегда и бывает, каждый должен найти свой собственный путь...
   Лориен с уважением кивнул, а затем в мою сторону... Больше всего это было похоже на поток странной энергии, по крайней мере, наниты и сеть репликаторов идентифицировали это именно таким образом, но... Вместе с энергией этот поток нёс просто огромный пласт информации! За 0.128 секунды я осознал, что из себя представляет Первый, как он видит мир, какими были его сородичи в прошлом, пока не ушли из галактики или из жизни. Вместе с этим он передал пусть и сокращённую, но всё ещё объёмную, "выжимку" из истории вселенной от момента её зарождения! Даже без ответа на главный вопрос такой куш был... невероятно ценным сам по себе, открывая множество потенциальных возможностей, ведь, вместе с историей, Первый передавал и свои ощущения, и свои мысли о воспитанниках, об их удачах и ошибках... Словом, местный "боженька на минималках" расщедрился, как никто другой.
   Тортик... Это, однозначно, заслуга тортика! Да!
   - Это... невероятно щедрый дар... - уважительно склоняю голову.
   - Порой стоит радовать младшие поколения, - лукаво улыбнулся Лориен, исподволь намекнув, насколько "юным и суетливым" в его глазах я выгляжу. - Но ты хотел о чём-то попросить... Думаю, я не ошибусь, если предположу, что просьба будет касаться этого чудесного существа?
   Ррау Дорн, всю нашу беседу сидевший в состоянии "боюсь вздохнуть, чтобы о моём существовании не вспомнили взрослые", что явственно читалось через имплант в его голове, вздрогнул, настороженно посмотрев сначала на Лориена, а затем и на меня. Впрочем, на лице фелинида почти ничего не отражалось, говоря об отличном самоконтроле и выдержке будущего лидера своего народа.
   - Его и его сородичей, - киваю с улыбкой. - Я хотел попросить... присмотреть за ними, пока они будут делать первые шаги по галактике, чтобы избежать слишком уж... крупных ошибок. Я не могу быть уверен, что смогу достаточно долго направлять их сам, а бросить собственных... - улыбаюсь шире под волну тщательно скрываемого обожания со стороны Ррау, - детей на произвол судьбы... Я не могу и подавно.
   Первый окинул задумчивым взглядом фелинида, теперь явно оценивая и изучая его столь же внимательно, как и меня совсем недавно. Только в случае Ррау, судя по данным, полученным сетью репликаторов, изучал он и сознание кота, делая это настолько аккуратно и тонко, что сам Дорн ничего не заметил, просто неуютно ёжась под пристальным взглядом Лориена. Наконец, "дедушка" демонстративно вздохнул, через секунду снова улыбнувшись краем губ, и кивнул:
   - Я уже очень стар и воспитал слишком многих... Но, пожалуй, на ещё одних моих сил хватит. Я сделаю так, как ты просишь - присмотрю, чтобы новый, юный вид безопасно прошёл через самые сложные моменты развития...
   - Благодарю. Это по-настоящему много для меня значит...
   - Но я тоже попрошу об услуге в ответ, - продолжил Первый.
   - Если она будет в моих силах...
   - Кош... Я знаю, что случилось с Кошем... Как знаю и о том, что ты спас его от небытия, пусть и столь странным образом. Мало кто в галактике осведомлён об этом, но он был одним из первых ворлонцев, ставших тем, чем они являются сейчас - странно об этом говорить, но я привязался к нему, к его живому и пытливому сознанию, не утратившему своей остроты и яркости за все прошедшие века. Столкновение с тенями на людской станции было его выбором, но я бы хотел, чтобы у него был новый шанс.
   - Я и так собирался дать ему новое тело, - согласно киваю. - Правда, я не уверен на счёт его частицы, которая сейчас находится внутри капитана Шеридана... У меня нет способа соединить их снова воедино.
   - Это могу сделать я...
   - Значит, договорились. Я выращу для Коша новое органическое тело, дам ему новую жизнь...
   - На том и... - Лориен кивнул, начав говорить, но затем быстро поднял голову к своду пещеры и прищурился, пристально уставившись куда-то наверх. - А вот и второй гость, о котором я говорил... Причина и решение многих проблем... И мне потребуется всё моё внимание для этой беседы, а потому прошу тебя не вмешиваться и не показываться, пока всё не закончится... Так будет лучше для всех, и для него в первую очередь.
   На это оставалось только смиренно кивнуть - в голосе Лориена была какая-то... даже не железобетонная, а абсолютная уверенность в своих словах, от чего спорить с ним просто не хотелось даже мне. Впрочем, я не особенно и собирался вмешиваться - воспитательные меры "дедушки" отлично сработали в оригинальной истории, а моего визита сюда совершенно недостаточно, чтобы этот факт как-то поменялся, хоть сам Шеридан, определённо, и стал несколько иным разумным. Из-за общения со мной в том числе. Так что, отойдя в сторону, я создал внутри тела миниатюрный генератор поля невидимости, аналогичный тому, что использовался на "Воле Императора" и мы с Ррау Дорном тихо растворились в тенях пещеры под одобрительным взглядом Первого.
  
   Глава 90. Философия во мраке бытия
  

Вопрос важнее ответа.

(посол Кош)

   Интерлюдия
  
   Вокруг было темно, хоть глаз выколи. И ладно бы только это - Джон совершенно не ощущал своего тела или чего бы то ни было ещё вокруг себя. Одна лишь темнота. Как... Что... Почему... Вопросы роились в его несуществующей голове, доставляя странный дискомфорт, от которого он никак не мог отделаться. Он помнил, как летел на За'ха'дум с "Анной", женщиной, когда-то бывшей его любимой женой, но сейчас ставшей чем-то совершенно иным и чуждым ему. Он помнил, как смотрел на мрачную и тихую планету внизу, всем нутром чувствуя ждущую его там смерть. Кажется, он видел мимолётную золотую искорку, мелькнувшую где-то на границе восприятия, словно Лорд Баал был тоже тут, но... Да, посол гоаулдов просил сказать, когда капитан соберётся лететь в логово теней, что тот и сделал, но собирался ли он лететь сюда сам?
   Вопросы... Вопросы... Кажется, они с "Анной" спустились вниз - да, он с небывалой ясностью вспомнил своё удивление, когда за внешним слоем мёртвой и безжизненной планеты, стоило им спуститься в одну из пещер, он увидел вполне привычное и комфортное... земное жильё? Такие делали на Марсе, где без терраформирования, на которое вечно не хватало средств и технологий, находиться на поверхности планеты было возможно только в респираторе и утеплённой одежде, защищавшей от промозглого ветра и мерзкой колючей пыли, норовившей забраться в любое место, не прикрытое плотной тканью.
   Их уже ждали - знакомый до зубовного скрежета Морден и какой-то благообразный пожилой мужчина, похоже, должный олицетворять "опыт прожитых лет". Свежезаваренный чай, уютные кресла, приятная, но ненавязчивая мелодия, доносившаяся из скрытых динамиков... Словно он попал на приём к психотерапевту где-то на Земле, а не на планету расы жестоких инопланетян на противоположном конце изученной части галактики.
   Перед несуществующими глазами Шеридана вспыхнуло ещё одно воспоминания - детали того разговора. Кажется, его пытались переубедить, склонить на свою сторону? Объясняли и разжёвывали, как малому ребёнку, из капризной прихоти идущему против советов родителей. "Тени считают, что у человеческой расы есть огромный потенциал", "мы можем либо сотрудничать, либо удалить механизм вашей поддержки с игрового поля", "мы не хотим превращать вас в мученика, поэтому и не убили до сих пор, в надежде, что вы поймёте"... Обтекаемые фразы, вкрадчивый, почти уговаривающий голос... И прямая, ничем не завуалированная угроза вторым слоем смысла.
   "Механизм поддержки" - очевидно, это Лига и "Вавилон-5"... И Деленн... Минбар и Ворлон... Этого не было сказано прямо, но Шеридан, словно на яву увидел, как вокруг станции из темноты космического вакуума просачиваются корабли теней, один за другим, окружая "Вавилон", ожидая окончания беседы, чтобы... Что? И откуда он вообще об этом знает? Предчувствие? Интуиция? Очередной обман теней?
   И где он сейчас? Откуда вся эта темнота вокруг? Он... Всё ещё в той комнате? Или... Новая вспышка воспоминания привела его в тускло освещённый коридор, часть пещер под поверхностью За'ха'дума. Кажется, он бежал? Да... Он помнил, как вырвался от той троицы, выхватив припрятанный под штаниной бластер, помнил, как застрелил благообразного старика, двух солдат теней, вошедших в комнату, и оттолкнул "Анну", выбираясь в коридор. Помнил чувство безысходной решительности - в одиночестве, в самом сердце логова врага, ему было не на что надеяться, кроме как на свой самоубийственный план. И две термоядерные боеголовки, покоившиеся в трюме "Белой Звезды", висевшей на орбите.
   "Прыгай! Сейчас же!" - голос Коша, раздавшийся у него в голове в ту самую секунду, когда он уже смотрел наверх, на ярко сиявшую искру огня, приближавшуюся с небес, заставил мужчину вздрогнуть. Частица ворлонца молчала всё время их пути, молчала всю беседу, чтобы напомнить о себе сейчас... "Прыгай немедленно!"... И он прыгнул. За миг до того, как "Белая Звезда" пробила прозрачный купол, укрывавший огромный мегаполис теней, расположившийся в обширной пещере, прыгнул за миг до того, как вспыхнувшая нестерпимо яркая звезда обожгла его испепеляющим пламенем термоядерного взрыва, придавая ещё больше ускорения в полёте вниз... в бездонный чёрный провал, уводящий куда-то в глубины планеты. А потом он...
   Умер?
   Или нет?
   В себя Шеридан пришёл рывком - вот он висит посреди бесконечной темноты, не имея собственного тела, а в следующий миг он уже осознал, что лежит на каменном полу какой-то пещеры. Чувство впивающихся в щёку камешков было куда как бодрящим и убеждающим в том, что он жив. По крайней мере, не хотел бы он быть мёртвым и страдать всю оставшуюся вечность от таких ощущений! А ещё более бодрящим было чувство чужого пристального взгляда, исходящего откуда-то со стороны. Джон попытался резко подняться, но со стоном упал обратно - таким слабым и одновременно немощным он не чувствовал себя уже давно.
   - Не спеши... - раздался спокойный и мягкий голос. - Сейчас силы вернутся к тебе. Дай им время.
   И в правду - буквально через десять секунд он почувствовал, как по телу разлилось приятное тепло, прогоняющее слабость и холод в конечностях, а ещё через миг понял, что может попробовать встать так, чтобы позорно не свалиться обратно лицом на камни. Со стоном поджав под себя руки, Шеридан аккуратно поднялся, принимая вертикальное положение. Теперь он мог, наконец, взглянуть на обладателя голоса... Им оказался совершенно незнакомый мужчине инопланетянин - никогда прежде он не встречал никого из этого вида и уж совершенно точно, не имел представления, что тот мог забыть тут на За'ха'думе. Очередной слуга теней? Очередная попытка переманить его? На лице незнакомца отразилось сочувствие, и тот с укоризной покачал головой, словно... словно прочитал его мысли? Очередной телепат...
   - Кто вы? - хрипло произнёс Джон, напряжённо вглядываясь в странный облик инопланетянина, чувствуя странную дрожь по всему телу от вида его залитых золотом глаз.
   - А кто вы? - чуть наклонил он голову на бок, плавным, наполненным достоинства движением присаживаясь на один из камней.
   - Как... Как я попал сюда? - тряхнул головой капитан, разгоняя остаточную лёгкую муть в голове.
   - Вы родились, - прозвучало совершенно обыденно, словно это была самая очевидная вещь в мире, но одновременно и раздражающе глумливо, как любил выражаться... Кош...
   Кош... Джон напряжённо прислушался к себе, надеясь услышать голос ворлонца в своей голове, дающий пояснения происходящему, но уловил лишь... чувство спокойной радости? Кош явно знал это существо! Если и вовсе не встречал его прежде, и... считал встречу приятной? Шеридан пооёжился под внимательным взглядом, казалось, изучавшим его с головы до ног, и сглотнул ком в горле. Воспоминания о прыжке в бездну и яростном пламени взрыва вдруг встали перед его глазами, как на яву.
   - Почему я ещё жив? - выдавил капитан.
   - Вот... - с лёгкой улыбкой повёл пальцами инопланетянин. - Это и есть главный вопрос, не так ли? Не против, если я сделаю это место чуть более уютным? Как делали ваши предки...
   - Уютным?
   Существо плавно повело рукой в воздухе перед собой, капитан почувствовал волну приятного тепла, а прямо на камнях вспыхнул небольшой костерок. Горел словно бы сам воздух, принося тепло и... уют, как и было сказано. Казалось, Шеридан может даже услышать потрескивание дров и запах дыма, хотя, конечно же, это всё было глупостью - вокруг были одни лишь камни!
   - Да, так, определённо, лучше, не так ли?
   Сказав это, инопланетянин перед ним пристально и как-то с особым значением посмотрел на капитана, а Джон внезапно снова осознал себя висящим в той самой бескрайней пустоте. Только сейчас всё было иначе! Он чувствовал своё тело, мог пошевелиться и оглянуться, а ещё... Капитан невольно дёрнулся, поняв, что он тут не один - перед лицом мужчины висел огромный светящийся шар энергии, выпустивший в его сторону два тонких отростка-щупальца, которые обвивал его туловище, плавно... удерживая от падения? Вспышка - и он снова в пещере перед костром, и лишь в голове эхом звучат раскатистые слова. "Кто ты?" "Чего ты хочешь?" И так по кругу, затихая с каждым повторением.
   - Ч-что это было? - помотал головой Джон.
   - Сон? Видение? Галлюцинация? - пожал плечами инопланетянин. - Или, быть может, что-то из-за грани вашего понимания?
   - Понимание... - вздохнул капитан. - Вот уж чего мне точно недостаёт... Чёрт... Деленн! Иванова! - спохватился он. - Я должен выбраться отсюда, предупредить всех на станции! Я...
   - Сбежать с За'ха'дума не так просто, как вам хотелось бы, - покачал его собеседник головой. - А ваши друзья... Вы никак не можете повлиять на их судьбу отсюда - они либо уже мертвы, а тогда ваш порыв бессмысленен, либо у них всё и так в порядке, что... Тоже лишает смысла вашу жажду действий. Чтобы вернуть этот смысл, - на него снова пристально уставились золотые глаза, - вам нужно сначала смириться и принять...
   - Принять? Принять что? Побег - первая обязанность любого пленника!
   - По вашей логике, - инопланетянин заинтересованно склонил голову к плечу, - если вы пленник любви, вы должны стремиться сбежать к одиночеству? А, если вы пленник радости, ваша цель - печаль?
   - Это не имеет смысла! Чёрт побери! Да я даже не знаю, кто вы такой!
   - К чему вам знать моё имя? - усмехнулся инопланетянин. - Если я скажу, что меня зовут Лориен, какой вам прок? Вам это не даст ничего, а вот мне может быть в убыток... Слова несут смысл куда больший, чем все вы считаете, - Лориен покачала головой, - а имена могут нести жуткую силу в умелых руках. Вселенная началась со слова, как у вас говорят. Но что было первым? Само слово, или мысль, которая за ним стоит? Невозможно создать язык, не имея мысли, но и мысль без языка не существует. Так что же было первым, капитан Шеридан?
   Собственная фамилия заставила капитана вздрогнуть, поражённо уставившись на... Лориена. Он знал его! Знал, как его зовут! Хотя, капитан был уверен, что никогда прежде не видел ни этого места, ни этого существа. Всё-таки, очередная уловка теней? Или это тот, кто стоит за всем происходящим в галактике? Или... Джон почувствовал, как у него буквально начинает раскалываться голова, а чуть сочувственный, но одновременно насмешливый взгляд золотых глаз вызывал лишь дополнительные вспышки мигрени.
   - Нет... - вздохнул Лориен, - пока что вы слишком погружены в сиюминутные вопросы, чтобы задуматься о чём-то более глобальном.
   - О более глобальном чём?
   - Например, над тем, кто же вы такой на самом деле? Кто вы? И чего вы хотите?
   - Как вы...
   - Опасные вопросы, капитан. И на них нет удобного и простого ответа. Полагаю, в этом и состоит проблема... Итак, - Лориен поднялся на ноги, подходя ближе и внимательно глядя на мужчину, - что вы такое? Капитан космофлота планеты Земля? Командир космической станции "Вавилон-5"? Избранный Силами Света? Муж? Любовник? Друг? Начальник? Все эти слова имеют своё время и своё место, но сейчас они пусты. Так кто вы, капитан Шеридан?
   - Я... не понимаю... Не знаю, чего вы хотите услышать...
   - С этой проблемой я могу вам помочь, сказать вам, кто вы... Вы, капитан Шеридан, мертвец.
   - Что за чушь...
   - Чушь? Возможно ли пережить термоядерный взрыв и падение с трёх километров? А ведь именно такой глубины эта расщелина, - Лорен обвёл рукой пещеру вокруг. - И я не говорю о смертельной для вашего вида дозы радиации... Конечно, вы прыгнули вниз до взрыва, но пролетели явно недостаточно, чтобы толща камня вас укрыла... А ваш пульс? Ваше сердце ещё бьётся, капитан? Вы испытываете голод? Жажду?
   - Я... - Шеридан лихорадочно прижал пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс, и... Не почувствовал ничего! Точно так же, как он не испытывал жажды, голода, даже дискомфорт от лежания на камнях и недавней потери сознания пропал... Что... Но как... - У меня нет пульса!!!
   - Поскольку, мой упрямый гость, вы, как я и сказал, мертвы.
   - Не верю! Нет... Но... я и в самом деле прыгнул... голос Коша в голове... И я... Я падал в темноте вечность... Кош! Ответь, засранец! Это всё ты устроил?!
   - Ничто не длится вечность, - ответил вместо так и продолжавшего молчать ворлонца Лориен. - Ни падение, ни вы, ни даже я. Даже вселенная рано или поздно встретит свой конец. Энтропия поглотит всё вокруг. В итоге, мы все падаем на дно, капитан, как бы высоко ни забрались. А вы уже упали?
   - Должен был... Но... Не могу вспомнить, как это случилось, - честно ответил мужчина.
   - Тогда есть лишь две вероятности. Если вы упали на дно, то вы мертвы. Если вы не упали на дно, то вы всё ещё падаете, и всё вокруг вас - плод вашего сознания. Или же, если подумать... Вы застряли между...
   - Между? Между чем?!
   - Между двух мгновений. Родившись, любое существо получает ограниченное число времени... Секунд, если вам так угодно. Каждая ушедшая секунда забирает частичку жизни с собой. "Тик" - и испаряется повод для радости, "Так" - и неосторожное слово закрывает путь... Тик-так... Тик-так... Ваше время практически истекло. Вы застряли между двух секунд - уже не "Тик", но ещё и не "Так". "Тик" - и вы живы, "Так" - и вы умерли, разбившись о каменный пол пещеры.
   - А, быть может, это всё ваших рук дело?! - справившись с накатывающей дурнотой, Шеридан резко шагнул вперёд, обхватывая Лориена за плечи. - Тени... Моя жена... Морден... Угрозы... Загадки в темноте... Кто вы, чёрт побери, такой?! Чего вы от меня хотите?! Зачем я здесь? Зачем вы здесь?!
   Раздавшиеся откуда-то из-за спины редкие хлопки заставили Шеридана вздрогнуть и отпустить Лориена, оглянувшись. У одной из стен, где, он был уверен, ещё секунду назад никого и ничего не было, стоял... Лорд Баал! Посол гоаулдов широко улыбался, демонстративно аплодируя происходящему. Рядом с послом из тени проступила массивная фигура в золотой броне - один из его гвардейцев. Ррау Дорн, если Джон правильно запомнил имя фелинида.
   - Лорд Баал... Ну конечно же... - выдохнул Джон. - А я-то гадал, зачем вы просили сообщить, когда...
   - О чём бы вы сейчас ни думали, капитан Шеридан, - улыбнулся Баал, - вы глубоко заблуждаетесь в своих предположениях. Так давайте же обойдёмся без взаимных упрёков, за которые одной из сторон потом станет мучительно больно? Могу вас заверить, - посол склонил голову, - я прилетел сюда по своим собственным делам.
   - Но...
   - Я просил вас не вмешиваться... - недовольно произнёс Лориен, сбив настрой капитана и заставив того начать удивлённо переводить взгляд между участниками беседы.
   - Нисколько не преуменьшаю ваш опыт, но ваш с капитаном диалог явно свернул несколько не туда, так что, я посчитал уместным сбить, так сказать, накал страстей.
   - Я ничего не понимаю... - раздражённо поморщился капитан. - Хватит играть загадками! Лориен, - повернулся он к вопросительно посмотревшему на него инопланетянину, - скажите прямо... Отсюда есть выход?
   - Есть, - после недолгой паузы тот кивнул, - но он вам не понравится.
   - Почему?
   - Чтобы выйти, вам придётся сдаться перед "Так"... Умереть, капитан. Сейчас вас удерживает только моя сила, мои воля и энергия, но именно из-за них вы и повисли... в неопределённом состоянии. У вас есть два варианта - сдаться, как я и сказал, умереть, доверившись мне... И тогда я смогу, возможно, поймать вас в самом низу, удержав от окончательного падения в бездну...
   - Или?
   - Или вы можете остаться там, где вы есть сейчас, между "тик" и "так", между последними мгновениями своего бытия. Но вам придётся всё время находиться рядом со мной - только так вы будете продолжать... быть. Не думаю, что вас устроит такое соседство...
   Судя по выражению лица Лорда Баала, тот явно собирался вставить какой-то комментарий, но после быстрого, но пристального "зырка" от Лориена, гоаулд лишь слегка пожал плечами, промолчав и оставшись безмолвным наблюдателем беседы. Беседы, с каждой минутой которой Шеридан всё сильнее начинал чувствовать, что его на что-то опять разводят, на что-то, в чём он абсолютно ничего не понимает, но что будет иметь далекоидущие последствия и является очень важным для происходящего в галактике бардака. В этом было мало приятного.
   - Я не могу умереть! - упрямо сказал капитан. - Там, снаружи, в разгаре война! Если ничего не предпринять, погибнут миллиарды! Неужели вам всё равно?!
   - Нет... Разумеется, нет, - покачал головой Лориен. Война - это ужасное горе, когда твои... дети воюют и погибают от рук друг друга. Но дети и есть дети... Ты их предупреждаешь, а они не хотят тебя слушать...
   - Ваши... дети? - икнул от удивления Джон.
   - Образно, капитан... Образно... Виды, появившиеся в галактике после меня... Те, кого я направлял и воспитывал... Дети... Воспитанники... Младшие братья... Выбирайте любой термин. Возможно, - Лориен с сомнением посмотрел на мужчину, переведя взгляд на Баала, - сейчас не время для этой беседы, но, раз уж всё сложилось именно так... Я стар, капитан... И я был стар, когда молекулы вашего родного мира только-только сформировали привычные вам сушу и море... Я был стар, когда первый человек слез с дерева и взял в руки палку... Я был...
   - Так вы один из Изначальных...
   - Нет, капитан... Не один из Изначальных... Я и есть... Изначальный. Первый, если хотите.
   От Баала донёсся неопределимый звук, похожий на тщательно скрываемый смешок, но гоаулд промолчал, позволяя Лориену "закончить воспитательный момент". А Шеридан... Капитану требовалось время, чтобы просто переварить всё, что он услышал и осознать то, что он узнал. Кош говорил про Изначальных - древние расы, достигшие расцвета своего могущества настолько давно, что о них даже легенд почти не осталось. А сейчас он стоял перед существом, которое для самих Изначальных было точно такой же седой древностью. Масштабы происходящего... угнетали. Но Лориен явно ждал какого-то ответа или реакции - взгляд золотых глаз, изучавших капитана, был внимательным и пристальным.
   - Почему вы сами до сих пор здесь? - наконец спросил Джон. - Это я застрял, как вы сказали, между мгновениями, вы же...
   - Я жду, - пожал плечами Первый.
   - Ждёте? Чего?
   - Собеседника. Вы второй после известного вам под именем Лорда Баала, кто проделал такой длинный путь.
   - А... тени? Они знают, что вы здесь?
   - Конечно, - Лориен кивнул. - Именно поэтому и возвращаются на За'ха'дум каждый раз, как их прогоняют из галактики. Полагаю, они считают, что так оказывают мне уважение. Но это лишь пустая традиция... Теперь. Раньше они понимали, знали... Но это было очень и очень давно. Миллион лет назад.
   Шеридан оторопело посмотрел на собеседника. Миллион лет? Разве живое существо...
   - Вы не выглядите таким старым... - только и смог выдавить капитан.
   - Не выгляжу... По крайней мере, в данный момент.
   В следующее мгновение Джон на миг снова осознал себя в темноте, удерживаемый сияющими щупальцами из чистой энергии. Видение прошло столь же быстро, сколь началось, но оставило совершенно неизгладимое впечатление и... осознание. В голове сразу всплыли кадры архивных записей с "Вавилона-5", на которых был запечатлён Джейсон Айронхарт, ставший огромным светящимся существом, висевшим снаружи станции. Он тогда тоже сказал что-то про встречу через миллион лет... Значит... Значит Лориен был чем-то подобным? Чем-то, чем когда-нибудь в далёком будущем могут стать и люди? Ворлонцы... Кош тоже был сияющим существом света тогда, у монорельса на станции... Картина мира вокруг стала только что куда более сложной, чем мужчине хотелось бы.
   - Не принимай... его слова слишком близко... - внезапно раздавшийся голос частицы Коша в голове заставил капитана вздрогнуть. - Он... мудр и стар... но почти разучился общаться с юными видами... Слишком стар... Слишком мудр...
   - Кош?
   - Частица ворлонца, наконец, проснулась? - улыбнулся Лориен.
   - Откуда вы...
   - У всех нас есть скрытые достоинства, капитан...
   - Именно он сказал мне прыгнуть там, наверху...
   - Мы встречались с ним, - кивнул Первый. - Давным-давно. Он помнил, что я здесь... Впрочем... Именно это и является частью нашей проблемы. Частица Коша... Вы сами... Вы оба всё ещё цепляетесь за свою жизнь. В другое время это было бы достоинством, но сейчас... Это держит вас здесь... Я снова предлагаю вам помощь... Сбросьте это бремя, отдайтесь на милость Вселенной...
   - Но я умру!
   - Возможно, - склонил голову Лориен. - А, возможно, и нет. Капитан, - вздохнул Первый, - вы не можете отвергать смерть лишь из боязни за то, что случится в ваше отсутствие. Это не жажда жизни, это бегство от смерти. Именно поэтому вы застряли между двух мгновений. Я подхватил вас в последний миг, не дал упасть... Поэтому мы с вами разговариваем. Но сделать больше я смогу лишь тогда, когда вы смиритесь.
   - Я нужен им...
   - Нужны... Но нужны не вы теперешний, - обвёл он рукой мужчину. - Им нужен тот вы, кем вы можете стать, если отбросите пустой страх, если поймёте, кто вы, зачем вы здесь, и чего вы хотите. Без чужих указаний, без чужих желаний и приказов. Сами. Вы должны перестать искать причины жить... Вы должны просто... быть.
   - А Кош? Вы сказали...
   - С ворлонцами всё сложнее и проще одновременно... - Лориен вздохнул. - Они умеют разделять своё Я на множество частей, помещая их в других живых существ. Это не похоже на жизнь, и, если основная часть их личности погибает, долго так не протянуть... Но "долго" - это по меркам ворлонца... Даже так он просуществует куда дольше человеческой жизни... Но дело не в этом... Лорд Баал...
   - Меня попросили за него, - кивнул гоаулд. - Я в силах дать ему новое тело, пусть и не такое же, как прежнее, но он сможет собрать воедино своё Я, большая часть которого была сохранена... Мной же...
   - Ч-что...
   Шеридан почувствовал, как Кош в его голове встрепенулся, буквально вспыхнув смесью негодования, удивления и... надежды. А капитан в очередной раз почувствовал, что все вокруг, кажется, знают и делают куда больше, чем он может даже догадываться. Само по себе это ничуть не удивляло, Джон не считал себя гением, но вот в данной конкретной ситуации такое откровение вгоняло в уныние. Да...
   - А... Вы не можете так же вылечить меня? - с сомнением посмотрел на Баал капитан. - Дать мне новое тело... Или... Вы же лечили мистера Гарибальди!
   - Не в этом случае, - вздохнул гоаулд. - Слова Лориена о том, что вы застряли между мгновениями - не просто красивый словесный оборот... Вы и в самом деле сейчас не живы, но и не мертвы, капитан. Вы находитесь где-то между этими понятиями. Вас, если можно так выразиться, и вовсе нет для обычного мира вокруг. Вселенная просто не знает, как к вам относиться.
   - Но что мне тогда делать?..
   - Вы должны смириться, капитан... Шагните в бездну, отдайтесь на милость Вселенной.
   - Я...
   Шеридан покачнулся, судорожно ухватившись за ближайшую стену, чувствуя, как перед глазами темнеет, а его снова начинает затягивать в темноту. Только на этот раз это было не простое видение - на этот раз он понимал, чувствовал всем телом, что это по-настоящему, что выбраться оттуда будет не так просто, если вообще возможно. Об этом говорил Лориен? Сдаться? Просто быть, но не бежать от смерти? Это...
   - Деленн... - прошептал мужчина, оседая на пол пещеры.
   - Я подхвачу вас, капитан... - донеслось негромкое. - Я не могу создавать жизнь, но раздуть тлеющие угли - в моих силах.
   Дальнейшего мужчина уже не слышал.
  
  
  
   Наблюдать за воспитанием подрастающего поколения было весьма интересно. Но ещё более интересно было видеть, что именно сделал с Шериданом Лориен - капитан и в самом деле упал с трёхкилометровой высоты, буквально разбившись о каменный пол пещерного жилища Первого, но тот каким-то невероятным образом (репликаторы отказывались даже выдвигать теории на этот счёт!) не просто "поймал" его, а растянул субъективный миг смерти на всё время их беседы, попутно восстановив структурную целостность поломанного тела мужчины.
   Собственно, именно последний момент и был основной причиной, почему я не стал настаивать с предложением вылечить Шеридана в саркофаге... Это, а также предостерегающий взгляд Лориена вкупе с коротким "нет", переданным мне через Дорна при помощи телепатии. А между тем, воспитательная беседа шла своим чередом - Лориен делал мозги капитану, капитан пытался не свихнуться. А я стоял и наблюдал, сканируя происходящее всеми доступными способами. Без большого массива репликаторных блоков, распределённых вокруг, как дело обстояло на "Вавилоне" или в моей лаборатории, возможности были несколько ограничены, но это с лихвой компенсировалось более высоким качеством моих собственных нанитов, что выравнивало ситуацию.
   А посмотреть было, на что - Лориен, удерживая капитана между секундами, постоянно подпитывал его каким-то видом энергии, вливавшейся в тело мужчины широким потоком. Кажется, в сериале он именно так и "оживил его", напитав собственной силой, искусственно подстёгивавшей регенерацию клеток и метаболизм в безнадёжно умершем человеческом теле. Причём, делала она это виртуозно, позволив даже зачать ребёнка Деленн, что вызывало большой интерес и уважительное отношение само по себе. А потому, хоть я и не мог понять, что именно происходит, я сканировал и запоминал в надежде разобраться позже.
   - Теперь остаётся только ждать, - тихо произнёс Лориен, поднявшись на ноги от лежавшего капитана, к которому присел сразу же, едва тот осел на пол пещеры. - Я сделал всё, что было в моих силах, остальное - за ним.
   - Теперь Кош?
   - Сколько времени тебе понадобится на то, чтобы вырастить тело?
   - Фактически, - пожимаю плечами, - десять минут для завершения процесса и открытия капсулы...
   Хоть я и не запускал процедуры выращивания тела для ворлонца специально, в лаборатории всегда были "заготовки" для генетических экспериментов, включая полностью готовые органические тела любого вида, законсервированные до момента, когда в них появится необходимость. Они даже имели достаточно высокий телепатический потенциал, хоть и не были телепатами прямо сейчас - ген телепатии в телах присутствовал, но находился в спящем состоянии, что, впрочем, довольно легко исправлялось небольшим вмешательством, на которое были бы способны даже человеческие врачи, узнай они о теоретической возможности такой манипуляции. Насколько я помню, такие операции по переписыванию части генома были доступны людям даже в XX веке.
   - Хорошо... - дёрнул бровью Лориен, наклоняясь и протягивая руку к лежавшему Шеридану.
   Кисть Первого засветилась, а в следующее мгновение из груди капитана выскользнул небольшой, но ярко сияющий шар энергии, испускающий крошечные жгутики. Взлетев в воздух, шарик втянулся в руку Лориена, вызвав улыбку на губах последнего, и он выпрямился, повернувшись ко мне.
   - Перенеси нас к основе Коша... Без капитана.
   Яркий лучик света, ударивший с потолка, унёс меня, Дорна и Первого на борт "Воли Императора". "Теперь я знаю структуру древней хтони!" - мог бы воскликнуть я, если бы... Не было никакой структуры. Телепорт асгардов зафиксировал его присутствие (в противном случае я не смог бы навестись на Лориена для переноса), но на этом всё. Система видела его, как плотный сгусток энергии невероятно большого объёма. И все мои чувства говорили о том, что сумел перенести его я лишь потому, что мне это позволили сделать... Отличный способ сбить излишнюю самоуверенность - Лориен мог и сам перенестись на борт корабля, как уже делал недавно, но предпочёл проявить "вежливость" и продемонстрировать свои возможности. Н-да... Не очень приятно столь доходчиво в очередной раз осознать, что не являешься самой крупной жабой в этом болоте, несмотря на все свои возможности.
   Полагаю, я мог бы что-то придумать, что-то противопоставить Первому в случае прямого столкновения, тем более что он состоял из чистой энергии, а репликаторы и энергия... Кхм... В общем, варианты были. Но с тем же успехом и он мог устроить какой-нибудь из тех самых "базовых фокусов", каким по мне ударил Улкеш на "Вавилоне-5", и, я подозреваю, сделал бы это с куда большей эффективностью, чем склочный ворлонец. В любом случае, телепортация перенесла нас в зал "Воли Императора", в котором сейчас располагался куб с разумом Коша, с большей его частью. Лориен с вполне искренним любопытством оглядел помещение, уделив особенное внимание устройству перед собой, и повернулся ко мне.
   - Уровень развития технологий вызывает уважение. И лишний раз подтверждает, что ты чужак здесь...
   - Это настолько очевидно?
   - Думаю, даже ты успел заметить, что все сколько-нибудь развитые виды в этой части вселенной идут путём био-технологического развития. Ворлон и Тени - наилучшие примеры моих слов, самые очевидные и прямые.
   - Свои плюсы есть в обоих направлениях, - склоняю голову в согласном кивке, - хотя они и различаются.
   - Я не могу дать тебе того, чего ты ищешь, я уже говорил...
   - И я помню. В любом случае, - жестом указываю на куб, - большая часть Коша там. Как вы планируете снова объединить их?
   - Когда он получит тело... Моё... направление, - Лориен хмыкнул, - работает с живыми существами.
   - Сорок четыре секунды.
   Киваю, одновременно отдавая команду репликаторам на перенос капсулы с новым телом для Коша в этот зал. Вспышка луча телепортации, и рядом с кубом, заняв строго выверенное положение, появляется стеклянный цилиндр, ещё заполненный питательным раствором, в котором располагается тело худого мужчины-человека неопределённого возраста. Можно было выбрать любого из подопытных, а там были и представители младших видов, на базе ДНК которых я и проводил эксперименты, но... Во-первых, никто не уточнял, в кого мы будем его переселять, а во-вторых, не думаю, что Кошу будет дело до облика тела, коль скоро он получит буквально шанс на вторую жизнь.
   Из стен выползло несколько младших, под заинтересованным взглядом Первого собравших из своих тел надстройку вокруг чана клонирования и куба с разумом Коша, соединив один с другим. Удивительно, но сам ворлонец сохранял молчание - я специально проверил, он был "в сознании", а не в том специфическом аналоге сна, который только и был ему сейчас доступен, а внешние камеры куба внимательно отслеживали перемещения меня с Лориеном и все манипуляции вокруг его вместилища. То ли тот и в самом деле помнил "всеобщего дедушку" и знал, что тот может сделать, то ли Лориен каким-то невероятным образом связался с ним даже в таком виде, хотя я и отказываюсь понимать, как это было возможно в принципе. В любом случае, связь между кубом и новым телом для ворлонца была закончена, и я отдал команду на обратный перенос сознания и души посла из цифрового в органический носитель.
   Фактически, процедура была чем-то похожа на создание и загрузку личностной матрицы в головы сестричек, с той лишь разницей, что тело не было андроидом, а "личностная матрица" представляла собой куда более сложную структуру. Впрочем, для репликаторов не было принципиальной разницы - информация есть информация. Лориен внимательно следил за происходящим, пристально уставившись на новое тело Коша слабо мерцавшими золотыми глазами, а затем, когда, по данным из сети репликаторов, перенос был завершён на 96.331%, шагнул вперёд, прикладывая засиявшую ладонь к стеклу капсулы. Репликаторы зафиксировали возникший из "ниоткуда" дополнительный поток данных, вклинившийся в переносимую "душу" Коша, не нарушая, тем не менее, процесса переноса. Уже знакомый шарик света перетёк из ладони Первого в грудь нового Коша, а через 1.325 секунды сеть сообщила о завершении загрузки.
   - Теперь можно его будить, - кивнул Лориен, отступая на шаг.
   Ну... Будить так будить... Отдаю команду на открытие капсулы, и уровень раствора в ней стремительно начинает убывать, утекая в сформировавшиеся прямо в полу отверстия. Наконец, когда я в последний раз просканировал Коша, убеждаясь, что ничего не забыл, капсула раскрылась, освобождая стоявшего, чуть пошатываясь, мужчину внутри. Было интересно наблюдать за пробуждением каждого нейрона в мозгу получившегося гибрида - ворлонцу явно требовалось время, чтобы освоиться в непривычном для жизни вместилище, хотя это и заняло у него всего 10.339 секунды, поскольку у того явно была информация "изнутри" гуманоидных инопланетян, включая людей, в которых он успел попутешествовать за свою долгую жизнь. Роль пассажира была не тем же самым, что и "водителя", но с уровнем развития сознания у ворлонцев эта разница явно преодолевалась довольно просто.
   - Необычный опыт... - не открывая глаз, хрипло произнёс Кош.
   - Новый опыт всегда идёт на пользу, - с лёгкой улыбкой ответил Лориен.
   - Лориен, - открыл... чуть светящиеся голубоватым глаза Кош, - не предполагал, увидеть вас обоих... Хотя, - он задумался, явно прислушиваясь к своим мыслям, - судя по памяти из частицы меня, бывшей в капитане Шеридане, это было всё же вероятным. Он всё-таки полетел на За'ха'дум...
   - Это его путь.
   - Лорд Баал, - повернулся он в мою сторону, - вы сдержали слово, вернули мне тело... Я благодарен.
   - Данные обещания нужно выполнять - в этом их смысл. К тому же, - улыбаюсь, я получил весьма ценную информацию в процессе...
   - Да, - Кош усмехнулся, - стремление к знаниям и развитию... Что дальше? Я ведь не могу вернуться ни на "Вавилон-5", ни домой в таком виде... А возвращение того Я, который был прежде... - он задумчиво нахмурился, прикрыв глаза. - Это возможно, но потребует времени и сил...
   - Вопрос маскировки, - пожимаю плечами. - Посол Кош и раньше был не самым... общительным, если так подумать. Главное определиться, хотите ли вы вернуться в прежней роли, или воспользуетесь изменениями, чтобы... хм... изменить свою жизнь?
   - Да... - ответил после недолгой паузы Кош, посмотрев на добродушно улыбнувшегося Лориена.
   - И почему я не удивлён... Наш уговор в силе? - смотрю на Лориена.
   - Разумеется, - Первый кивнул, окидывая изображавшего "мебель" Ррау, замершего у стены, но внимательно прислушивавшегося к беседе, взглядом. - Я запомнил твоего спутника. И присмотрю за его видом, когда они обустроятся в своём новом доме. Не беспокойся об этом. Пойдём...
   Это было обращено уже к Кошу, а в следующее мгновение Первый плавно повёл рукой, обводя новое тело ворлонца, воздух вокруг которого сгустился, формируя плотный балахон, укрывающий его с головы до ног. Очередная демонстрация возможностей... Хотя в этот раз репликаторы зафиксировали вполне объяснимые физические процессы, родственные тем, которые протекали в телепортационном устройстве асгардов, работающем в режиме "атомарного принтера". Только в случае Лориена это было сделано практически мгновенно, без визуальных эффектов и... без телепортационного устройства. Хтоническое чудовище, м-м-мать его...
   А в следующий миг они оба исчезли в короткой вспышке света, и только просматривая запись, сделанную репликаторами и замедленную в 113 раз, можно было разглядеть, как Лориен сжался в ослепительно сияющую сферу энергии, втянул в себя точно так же вспыхнувшего Коша и унёсся через корпус корабля вниз, к планете теней. Вот и поговорили, ага...
  
   Глава 91. Новый вызов
  

Все лавины начинаются с движения мелкого камушка.

(Ирмата Арьяр)

Когда на тебя падают камни, не следует искать среди них алмазы.

(комиссар Великого Дома Навь)

   Интерлюдия
  
   Прошло уже четыре дня с тех пор, как капитан Ше... семь дней с тех пор, как Джон отправился на За'ха'дум, и исчез. Он взял "Белую Звезду" - на таком корабле путь от станции до логова теней занимал всего три дня, если идти на максимальной скорости, а всё остальное время... Деленн тяжело вздохнула, глядя прямо перед собой, в который раз коря себя за то, что молчала, за то, что сокрыла от мужчины то, что они знали о его жене. В их последний разговор минбарке было почти физически больно видеть реакцию капитана на такие новости, но исправить она ничего уже не могла. И его послание... Короткий видеофайл, оставленный в системе для отложенной отправки и полученный ей только после того, как Джон улетел.
   "Деленн, к тому времени, как ты это услышишь, я буду на За'ха'думе, с Анной. Вернее... С тем, что когда-то было Анной, моей женой... Я представляю твою реакцию, но, боюсь, выбора у меня нет. Помнишь, когда мы отправились на "Вавилон-4", а мой временной якорь был повреждён? Тогда... Я не рассказал тебе, что увидел, где побывал... Прости меня за это.
   Но мне открылось будущее - мы выиграли войну с тенями, Деленн. Но ценой этого было почти полное истребление центавриан. И там я встретил тебя... Тебя из будущего! Ты сказала мне, что будущее нельзя изменить, что события, как они есть, такими и останутся. Но ещё ты сказала мне, чтобы я не летел на За'ха'дум, не летел ни за что. Но я подумал...
   А что, если всё то, что я видел в будущем, всё то, что случилось после войны... Вдруг будущее стало таким именно потому, что я послушал тебя и не полетел на планету теней? У людей есть теория... Древняя, ещё из XX века, сформулированная одним учёным из России. Хотя тогда она и называлась иначе. Невозможно изменить настоящее, отправившись в прошлое, ведь любое действие, которое ты совершишь там, окажется именно тем действием, которое привело к твоему настоящему... Но ведь я был в будущем...
   Вдруг я смогу закончить войну и не дать погибнуть ещё одной цивилизации, пусть и сородичам Лондо? Поэтому я и полетел на За'ха'дум. Полетел, зная, что могу не вернуться. Я хочу жить, Деленн... Хочу остаться с тобой. Но ты была права - сейчас нам не до личных желаний, поэтому я и полетел... Полетел, хотя точно уверен, что это ловушка, ведь Анна... Ведь это существо - уже давно не моя жена.
   И, Деленн... Я услышал твои слова, сказанные там, в каюте. Прости, что не ответил тогда. Но скажу сейчас - я люблю тебя Деленн. И сделаю всё, чтобы вернуться."
   Лицо Шеридана, говорившего эти слова, стояло перед взором Деленн каждый раз, стоило минбарке закрыть глаза. А новостей от капитана всё ещё не было. И десяток чёрных крейсеров, вынырнувших из гиперпространства и взявших "Вавилон-5" в кольцо на второй день после отлёта Джона, делали ситуацию только хуже. Впрочем... тени улетели так же неожиданно, как появились, значит, на За'ха'думе что-то всё-таки произошло - Деленн не верила, что их враг так просто отказался бы от возможности уничтожить базу сопротивления, но... Новостей от капитана всё ещё не было.
   И это начинало приносить проблемы - союз, фундамент которого заложил капитан, начинал рушиться. Расы Лиги Неприсоединившихся Миров, видя, что ничего больше не происходит, что тени, как и центавриане, словно затаились, посчитали это благим знаком. И хорошим моментом для того, чтобы вернуться к своим личным проблемам. За последние четыре дня она потратила на беседы с послами десятки часов, с каждой новой встречей чувствуя, как всё больше и больше из них собираются просто всё бросить и уйти.
   Как легко Шеридану удавалось сплотить всех этих инопланетян вокруг общей цели, так же сложно было ей удержать их вместе, ведь Деленн чётко знала, чувствовала, что это ещё далеко не конец. И, даже, если Джону удался его безумный план, одному человеку не под силу закончить войну, длящуюся тысячи лет. Если капитан не вернётся в ближайшие пару дней... Ей было страшно даже представить, чем всё закончится.
   - Деленн, - тихо окликнул обернувшуюся на голос женщину Ленньер, с тревогой выглянувший из своей комнаты, - вам нужно поспать... И поесть...
   - Я не голодна, Ленньер, - покачала головой женщина, переводя взгляд на горевшую перед ней свечу. - А спать... Я спала... Два дня назад.
   - Деленн...
   - Я благодарна тебе за заботу, Ленньер, но...
   Договорить минбарка не успела - от двери в каюту раздался сигнал, а через несколько секунд, когда озадаченный Ленньер прошёл к ней и коснулся панели открытия, в проёме появился напряжённый и встревоженный Гарибальди. На станции опять что-то случилось?
   - Мистер Гарибальди? Боюсь, вы сейчас немного невовремя. Посол Деленн...
   - Всё нормально Ленньер, - перебила атташе женщина, поднимаясь с дивана, вынужденно опираясь рукой на его спинку - что бы она ни говорила, долгая голодовка и почти полное отсутствие сна сказывалось даже на минбарском организме, а она и вовсе была наполовину человеком. - Что-то случилось, мистер Гарибальди?
   - Да... - кивнул безопасник. - Посол Деленн... Лига... Они собираются в "Зокало" - мои люди присматривают, но они просто служба безопасности, а собрания в общественных местах... Словом, если вам это важно, лучше пойти сейчас.
   - Д-да... Спасибо, мистер Гарибальди! Это очень важно!
   - Я провожу вас, - кивнул Майкл.
   - Я пойду с вами, - встал рядом с послом Ленньер.
   Женщине оставалось только кивнуть. Собрание Лиги... Она боялась, что этим всё и закончится - общаясь с послами в "официальном поле", она чувствовала, как нарастает их недовольство, и понимала, что рано или поздно союз всё же развалится. Похоже, тот самый момент настал именно сейчас, и усилий с её стороны, даже подкреплённых участием Рейнджеров, патрулировавших территории миров Лиги, по крупицам собирая подтверждения тому, что тени никуда не делись, лишь затаившись, словно в ожидании, оказалось недостаточно. Что же... Пока мы живы, мы должны пытаться, не так ли? Вот и она не отступит до самого конца. Джон бы поступил именно так.
   Гарибальди серьёзно кивнул, пропуская Деленн и Ленньера из каюты в коридор, через секунду обогнав их и двинувшись в сторону лифтов. С лица безопасника не сходила мрачная сосредоточенность - уж кто-кто, а начальник службы безопасности, похоже, отлично понимал возможные последствия происходящего. Деленн не была уверена, что он думал о развале союза, созданного капитаном, или о глобальных проблемах, но в том, что результатом такого сборища могут стать массовые беспорядки...
   В "Зокало" уже было людно - ещё на подходах минбарцы увидели множество инопланетян, продолжавших стекаться на "центральную площадь" этой части станции, а, свернув в последний раз и выйдя в сам отсек, Деленн с Ленньером увидели и причину такой озабоченности Гарибальди. Тут были буквально все! Такого большого собрания представителей всех рас Лиги Деленн не видела уже давно - им оказалось затруднительно даже продвинуться хоть немного дальше в отсек, вынужденно остановившись в проходе.
   - Посол Деленн, - раздался басовитый голос, - позвольте мне сопроводить вас?
   Вздрогнув в первую секунду, женщина повернулась к говорившему, практически не удивившись, когда увидела там одного из гвардейцев Лорда Баала - высокого фелинида с пятнистым мехом, облачённого в легко узнаваемую всеми на станции силовую броню, делавшую их похожими на ожившие золотые статуи. Кажется, она уже видела похожи на него кошачьих, когда изучала фауну Земли... Ягуары? Да, именно так их называли в том обучающем видеоролике.
   - Я... Да, буду вам благодарна,..
   - Меня зовут К'Райд Дурс, посол...
   - Мы следуем за вами, К'Райд, - склонила голову минбарка, быстро переглянувшись с Ленньером.
   - Я пойду к своим людям, - с облегчением выдохнул Гарибальди - при виде фелинида-гвардейца ему явно стало понятно, что послу даже в порядке бреда ничего угрожать тут не будет.
   - Конечно, мистер Гарибальди. Спасибо вам, что сообщили о собрании.
   Безопасник кивнул, быстрым шагом направившись к одному из своих подчинённых, стоявших неподалёку, а К'Райд коротко рыкнул, заставив ближайших инопланетян вздрогнуть и опасливо оглянуться на него, и, жестом пригласив минбарцев следовать за собой, медленно двинулся прямо на толпу. Результат этого был... впечатляющим - казалось, он просто шёл вперёд, даже не совершая никаких резких движений, никого не расталкивая, но разумные перед фелинидом сами собой расступались, пропуская его и следовавших за ним Деленн и Ленньера. И никто не рискнул даже возмутиться такой бесцеремонностью. Впрочем, посмотрела бы она на того, что рискнёт... Памятуя, на что были способны эти воины...
   - Тени отступили! Вы все видели, - раздался голос посла дрази, вместе с ещё тремя представителями Лиги поднявшегося на пересекавший отсек мост, - как их корабли уходили от станции! И за прошедшие семь дней не было ни единого нападения ни на одну из наших территорий! Это ли не знак того, что мир между нашими народами возможен? Даже после столь безрассудной атаки на За'ха'дум, которую предпринял капитан Шеридан! Уверен, мы сможем найти...
   - Они придут в любом случае! - не удержала эмоций Деленн, воскликнув почти с отчаянием в голосе.
   - Откуда вам знать?! - обличающе указал на неё посол другой посол. - Последняя война с тенями была тысячу лет назад. Вы сами неоднократно это утверждали! Если мы не будем их провоцировать, до следующей может пройти ещё тысяча. Тысяча лет безопасности и мира для наших народов! Мы не можем просто так отбросить эту возможность! Если мы отправим флот к За'ха...
   - Этот флот - наше единственное спасение!
   - Не слушайте её! - гневно выкрикнул дрази. - Заставьте её молчать!
   - Не советую проявлять агр-р-р-ессию! - гулко прорычал К'Райд, шагнув вперёд.
   При взгляде на массивного фелинида Визар невольно сглотнул, отступив на шаг от перил мостков. Что характерно, качнувшиеся в первый миг в направлении Деленн инопланетяне, столь же быстро откатились в обратную сторону, вжимаясь в своих соседей и создавая чуть ли не трёхметровый круг пустого пространства вокруг минбарки и её спутников. На площади стало заметно тише - гвардейцы Баала, несмотря на свою малочисленность, имели весьма серьёзную славу среди обитателей станции, настолько серьёзную, что с ними не рисковали связываться даже самые отбитые из обитателей нижних уровней.
   - Вами движет страх... - после долгой паузы вздохнула Деленн, качая головой.
   - А вами движет горе и утрата! Если погиб Шеридан, почему бы остальным не последовать за ним, да? Корабли отправляются на За'ха'дум и не возвращаются! Никто ещё не возвращался! Вы...
   Воцарившуюся в отсеке гробовую тишину, от которой замолчал даже говоривший посол, Деленн просто не заметила, остановившимся взглядом уставившись на того, кто появился на мостках, войдя через дальний проход в "Зокало". На того, кого там быть просто не могло, но чьё появление она желала увидеть больше всех чудес во вселенной. Хмурое выражение лица, выражавшее явное неудовольствие от происходящего, потрёпанный, пропылённый китель, сидевший, тем не менее, по-прежнему идеально (насколько это вообще было возможно), чёткие движения военного. "Мёртвый" капитан Шеридан вернулся на "Вавилон-5".
   - Что за бардак вы устроили? - Джон говорил тихо и спокойно, но Деленн показалось, что слова прогремели по всему залу.
   - К... Капитан?
   - Я повторю вопрос, - пристально посмотрел мужчина на Визара. - Что за бардак вы устроили?
   - Простите нас, капитан... Мы думали, вы мертвы...
   - Был мёртв, - дёрнул щекой капитан, криво ухмыльнувшись. - Но мне уже лучше, спасибо. Посол Визар прав, - в абсолютной тишине продолжил мужчина. - Я отправился на За'ха'дум, я видел врага в лицо, и я умер. В некотором смысле, - взгляд капитана нашёл в толпе глаза минбарки, и Деленн почувствовала, как тот потеплел, хотя лицом Шеридан и не изменился, излучая суровую собранность и подобающую ситуации мрачность... И всё остальное уже не имело значения, по крайней мере, сейчас. - Но, несмотря на это, я понял главное - они не боги! Они уязвимы, как и мы! Я сражался с ними и многих убил! И вернулся, чтобы поведать об этом! Мы можем избавиться от этого безумия раз и навсегда! Флот "Белых Звёзд", предоставленный Деленн - это только начало! Мы должны присоединиться, и тогда... Вместе... Мы будем крупнейшим военным флотом в истории галактики! И дело не только в битве! Дело в изменении самой формы нашей галактики! Не ради себя самих, но ради наших детей... И детей наших детей!
   Джон замолчал, обводя присутствующих взглядом, словно убеждаясь, что всё сказанное дошло до их разумов. Казалось, мужчина заглядывал в самые глубины души каждому из стоявших перед ним разумных. И они склоняли головы, один за другим, признавая правоту капитана и его право стоять здесь и говорить то, что он говорил.
   - Передайте своим правительствам слова единственного человека, который полетел на За'ха'дум и вернулся оттуда живым! - продолжил он. - Мы можем положить конец этому безумию. Мы должны положить ему конец! Не на ближайшее время, не на ещё одну тысячу лет, но навсегда! И я стою перед вами, как лучшее доказательство того, что это возможно! Мы можем сражаться и можем победить! Но лишь вместе! Я сказал. Остальное - за вами.
   Смерив посла дрази, всё это время стоявшего рядом статуей самому себе, Шеридан повернулся и направился к лестнице вниз. Чувствуя, как напряжение последних дней постепенно отпускает её, а кончики пальцев начинают подрагивать от волнения, Деленн двинулась навстречу мужчине, старательно протискиваясь через всё ещё ошарашенную "воскрешением" толпу.
  
  
  
   Возвращение на "Вавилон-5" было занятным опытом. Тени после фейерверка, устроенного Шериданом, сидели тише воды, ниже травы, а сканеры "Воли Императора" не фиксировали ни одного их корабля в пределах звёздной системы За'ха'дума. Вообще. На самой планете активность фиксировалась, в том числе и следы живых существ, включая, как ни удивительно, то, что осталось от Мордена, а вот в космосе было пусто. Похоже, тени оценили поступок капитана и предпочли не рисковать остатками родного мира "на всякий случай". Ну, либо им вправил мозги Лориен - от Первого можно было ожидать всего, чего угодно.
   В любом случае, когда Шеридан наконец пришёл в себя, словно проснувшись после долгого сна, он имел длинную беседу с Лориеном, в подробности которой меня просто не посвящали, закрыв пространство буквально для всех видов излучения и энергии. Очередной "тонкий намёк" на разницу в силах с хтоническим боженькой местного пошиба. Впрочем, это было не столь важно, поскольку буквально через полчаса Первый с капитаном исчезли во вспышке света, переместившись ещё глубже в недра планеты, откуда через мгновение чуть ли не выпрыгнул небольшой корабль, напоминающий обводами что-то водоплавающе-рыбное.
   Построено судно было по всё тем же органическим технологиям, сочетающим в себе признаки как кораблей теней, так и техники ворлонцев, сдобренными огромным количеством совершенно незнакомых решений и материалов. "Личная бричка" Лориена явно была куда совершеннее всего вышеупомянутого. Или просто старше, не знаю уж, хранил он его где-то внизу всё это время, или сотворил прямо сейчас, как сделал с балахоном для нового посла Коша. Который, кстати, вылетел буквально следом, на ещё одном небольшом корабле, чуть ли не одноместной шлюпке, которая уже как раз была выполнена только из ворлонских материалов, хоть и отличалась от привычной формы другими обводами корпуса. Видеть ворлонский кораблик, вылетающий из недр планеты их "извечных врагов" было забавно, да.
   Оба корабля, и Коша и Лориена, открыли привычную воронку гиперпространственного перехода и, не прощаясь, по-английски улетели. Только через две секунды после того, как гиперпереход закрылся, Дорн вздрогнул, посмотрел на меня и озадаченно сообщил, что Лориен связался с ним телепатически и сообщил, что он с капитаном направляется на "Вавилон-5", разбираться в происходящем. Что ему мешало сделать это напрямую, словами через рот, так сказать, - совершенным образом не понятно, но... Первый есть Первый. Скажем спасибо, что у древнейшего существа во вселенной до сих пор нет старческого маразма.
   К станции мы прибыли практически одновременно, хотя, с учётом значительной разницы в скорости между "Волей Императора" и кораблём Лориена, у меня было 38.5 часа "свободного времени", которое я потратил на вдумчивый облёт За'ха'дума с тщательным сканированием его поверхности и недр на предмет "нет ли там чего интересного" (увы, но либо тени очень тщательно подходили к сокрытию всех стратегически-важных объектов, успешно маскируя их даже от репликаторов, либо это и в самом деле был просто их материнский мир, утративший любую важность, кроме идеологической, тысячи лет назад) с последующим быстрым прыжком к станции и спокойным ожиданием подлёта Первого с капитаном.
   Кош улетел по каким-то своим делам, направившись, насколько было возможно понять с такого расстояния, в направлении территории Ворлонской империи, судя по всему, решив сначала посетить родину, "разобраться в себе" и понять, что вообще происходит. Даже в оригинальной истории он явно был недоволен поведением Улкеша, раз уж вписался за капитана в противостоянии на "Вавилоне", пожертвовав тем немногим, что осталось от его сути, что уж говорить о происходившем в реальности...
   Возвращение капитана, выполненное в форме "воскрешения Лазаря" или даже "пришествия Спасителя" вызвало на "Вавилоне-5" настоящий фурор - в отличие от каноничной истории, Лориен вынырнул из гиперпространства на противоположной стороне "Эпсилона-3", перенеся себя с пассажиром на станцию в виде бесплотного сгустка энергии. А на фоне возвращения громады "Воли Императора", как и в первый раз, вызвавшей небольшой переполох в системе и приседание на измену среди экипажей кораблей Минбара, явно сменивших своих сородичей, видевших мой корабль, данный фокус Первого прошёл совершенно незамеченным.
   Тем бесценнее было выражение лица Гарибальди, "под носом у которого снова произошло что-то, чего он не понимает, и на что не может повлиять" - при виде Шеридана, вышедшего по мосткам к толкавшим речь послам Лиги, глава службы безопасности застыл соляным столбом, а я даже через камеры видеонаблюдения чётко видел, как у него задёргалось веко. Кажется, капитана ждёт обстоятельный допрос.
   - С возвращением, Лорд Баал, - поприветствовала меня устало выглядящая Иванова, стоило только связаться со станцией и уточнить, могу ли я оставить корабль на прежней орбите планеты. - Насколько я знаю, данная орбита "Эпсилона-3" не задействуется в патрулировании. Вы вполне можете разместить "Волю Императора" там. Выслать за вами шаттл? Я... не уверена, что видела, на чём именно вы улетали со станции, а ваш корабль всё ещё стоит в доке...
   - Не беспокойтесь, мадам коммандер, - улыбаюсь, - у меня есть ещё один.
   - Как скажете, Лорд Баал... - женщина вздохнула, кивнув, но не стала спорить. Похоже, за время отсутствия капитана, о возвращении которого она ещё не в курсе, отдыхать и.о. командира станции пришлось нечасто. Уж точно куда меньше, чем ей бы того хотелось.
   - Что вы собираетесь делать дальше, Создатель? - подал голос Ррау, стоило нам сесть в тел'так, собранный младшими, и вылететь из ангара линкора.
   - Посмотрю, чем закончится визит капитана на За'ха'дум, - пожимаю плечами, - а там решу.
   - Вы собираетесь вмешаться в войну местных? - неуверенно уточнил фелинид, чуть поведя ушами, что с его массивной фигурой выглядело довольно умилительно.
   - Я и так вмешался куда больше, чем, возможно, стоило бы... - задумчиво оглаживаю бородку пальцами, глядя в обзорное окно на приближающуюся станцию, но всё же решаю пояснить для Дорна некоторые аспекты. - Это их жизнь, их ошибки и их успехи. Я мог бы показать им путь, решить проблему, возможно, даже не устраивая геноцида отдельных цивилизаций... Но какой в этом будет толк? В чём будет разница между мной и тенями с Ворлоном?
   - Но вы попросили это существо... Лориена присмотреть за фелинидами, когда вы... улетите, - с тоской в голосе произнёс Ррау.
   - Одно дело уберечь... детей, - улыбаюсь, - от опасных ошибок, а совершенно иное - контролировать каждый их шаг, решая, как им жить и что думать. Я уже говорил о чём-то подобном капитану Шеридану - у каждой помощи всегда есть цена, и, чем эта помощь весомее, тем больше и цена за неё, пусть она может быть и не очевидна сразу. И капитан Шеридан трезво осознаёт это.
   - Кажется... Я понимаю... - после долгой паузы кивнул Ррау Дорн. - Хотя мне и грустно осознавать, что вы не останетесь с нами...
   - Ну, пока что я ещё тут, - улыбаюсь. - А потом... Вы справитесь самостоятельно - ведь именно такими, сильными и разумными, я вас и создал.
   - Мы не подведём... Я... не подведу, Создатель.
   - Нисколько в этом не сомневаюсь, - киваю, отмечая, что шаттл плавно заходит на посадку, опускаясь на соседнее парковочное место рядом с ещё одним точно таким же. - Что же, мы прибыли. Чем думаешь заняться?
   - Если вы позволите, я бы проверил, как дела у моих людей... - повёл ушами Ррау. - Я уверен в своём заместителе, но это "Вавилон-5"... А я уже успел понять, насколько станция богата на... сюрпризы.
   - Разумеется, ты волен поступать так, как считаешь нужным. Я хотел предложить тебе примерно то же самое... Заодно - узнаешь новости, накопившиеся за наше отсутствие.
   Дорн довольно зажмурился от похвалы... или того, что он посчитал таковой, и кивнул, а, стоило люку тел'така открыться, сорвался с места, чуть ли не бегом скрываясь в переплетении коридоров, на ходу рыкнув что-то, что, вероятно, должно было быть приветствием, дёрнувшемуся в сторону Заку, стоявшему на таможенном контроле.
   - С возвращением... Лорд Баал, - кивнул безопасник. - Как прошло ваше путешествие?
   - Благодарю, Зак, - с улыбкой киваю, - всё вполне успешно. Приношу извинения за моего гвардейца... Ррау Дорн порой бывает несколько резким на действия.
   - Да мог бы и привыкнуть, - хмыкнул мужчина. - В конце концов, это "Вавилон-5" - дни, когда тут не происходит ничего неожиданного, можно пересчитать по пальцам. Хотя сегодня, будем откровенны, - он почесал в затылке, - новостей несколько больше обычного.
   - Что-то интересное? - вскинув брови, изображаю глубокую заинтересованность, хотя тема "новостей" была легко предсказуема и в данный момент как раз должна была идти в сопровождении Деленн в медицинский отсек на осмотр доктором Франклином.
   - Капитана все считали погибшим, а он внезапно объявился на собрании Лиги Неприсоединившихся Миров в "Зокало", - "громким шёпотом" подтвердил мои мысли Зак, покачав головой, - причём, ни я, ни кто-то ещё с таможни не видел, чтобы на станцию прибывали корабли... Как он тут оказался... Ума не приложу!
   - Это капитан, - усмехнувшись, пожимаю плечами. - Он умеет произвести впечатление.
   - Это уж точно... В любом случае, не буду вас задерживать. Хорошего дня, Лорд Баал!
   - И вам хорошего дня и скучной смены, - жестом прощаюсь с безопасником, неспешным шагом двинувшись по коридору.
   Интересно, за недельное отсутствие Коронэ и Юки успели все кондитерские разорить, или что-то ещё осталось? А то уж больно подозрительно тихо было от них в сети репликаторов. Как говорится, "ничто так не настораживает, как длительная тишина из комнаты с играющими детьми". Нэки, конечно, далеко не дети, но... Кхм... Да...Лучше проверить.
  
   Интерлюдия
  
   - Мир сошёл с ума, Вир! Попомни мои слова!
   - Лондо? - с беспокойством посмотрел на начальника атташе. - Что-то произошло?
   - Я получил официальную бумагу из дома, - пожал плечами Моллари, демонстративно постучав пальцем по свитку из плотной и богато украшенной бумаги, лежавшему на столике перед ним, - слово в слово повторяющую тот бред, который я получил по почте... Ну, этот, - Лондо досадливо махнул рукой в сторону компьютерного терминала, - про повышение и должность при дворе.
   - И?.. - осторожно уточнил Вир.
   - Теперь это... документ, - выделил слово голосом посол. - Дипломатический курьер, гербовая бумага, личная печать императора Картажьи, да не облысеет его голова раньше времени... Придётся всё-таки лететь домой.
   - Но вы говорили...
   - Да-да, говорил... В гробу я видал это повышение именно сейчас... А в особенности - после визита того хмыря, что советовал улетать со станции. Нет, - центаврианин поморщился, - эти жуткие корабли, взявшие нас в кольцо, вполне годятся на доходчивый довод в пользу того, чтобы передумать и согласиться, но...
   Моллари вздохнул, задумавшись. Как посол Республики, он не мог отказаться выполнять прямой и персональный приказ монарха, это было бы его последним деянием на своём посту, равно как и последним днём существования дома Моллари, как части центаврианской аристократии. Но происходящее с каждым днём нравилось ему всё меньше и меньше, заставляя раз за разом прокручивать в голове всё, что уже успело случиться за последние годы, и переосмысливать многие из этих событий. А слухи, доходившие из дома, нравились ему и того меньше.
   Хоть, кажется, Картажья и поумерил свои амбиции после провальной атаки на Нарн, его жестокости это не уменьшило ни на гран, а кадровые перестановки во дворце, проведённые Картажьей после смерти Рифы, в ходе которых Император сменил всё своё окружение, превратили дворцовую жизнь в какое-то форменное безумие. Похоже, Лондо слишком долго сидел на "Вавилоне-5"... И, похоже, ему в самом деле необходимо слетать домой. Увидеть всё собственными глазами.
   - Ладно... Я полечу один, -произнёс наконец посол.
   - Но, Лондо...
   - Никаких "но", Вир! Я не рискну брать с собой Адиру, не в этот клубок ядовитых змей, в который превратился двор, а оставлять её одну... - он покачал головой. - Я вполне доверяю Гарибальди, он знает своё дело в плане обеспечения безопасности, но Адира слишком дорога мне. А только тебе я могу доверять...
   - Я... - Котто оборвал начатую фразу, вздохнул и склонил голову. - Я прослежу, чтобы ничего не случилось в ваше отсутствие. Но и вы... будьте осторожны. Мне не по себе от происходящего дома.
   - Не тебе одному, Вир. Не тебе одному...
   - Я соберу ваши вещи.
   Атташе поклонился и вышел, оставляя Моллари одного. Лондо бросил последний взгляд на приказ Императора на столе и со вздохом поднялся на ноги. Нужно предупредить Адиру... Не может же он просто молча улететь, даже не предупредив о своём отсутствии! Знать бы ещё, чем это отсутствие закончится. Резко развернувшись у выхода из каюты, посол вернулся вглубь помещения и выдвинул один из ящиков своего рабочего стола, доставая небольшой карманный бластер. На станции иметь летальное оружие было разрешено только службе безопасности, но когда бы это останавливало кого-нибудь, кому это было действительно нужно... К тому же, то, о чём не знает Гарибальди, ему не повредит. Да и никому не повредит. Кивнув своим мыслям, центаврианин осторожно положил оружие в церемониальный китель, висевший в шкафу - именно в нём он полетит домой.
   - А теперь - Адира... - пробормотал мужчина, наконец выходя из каюты.
  

***

  
   Небольшой корабль взрезал пустоту вырожденного космоса, пожирая километры один за другим, а его пилот неподвижно застыл в пилотском ложементе. Жертва, принесённая ради высшей цели, странное не-существование в виде потока информации в дикой смеси кристаллов и металла, новая жизнь, новое тело и ещё один шанс... Никогда за свою долгую жизнь, а прожил он действительно много, Кош не испытывал такой... встряски. Впрочем, сейчас у него были время и возможность обдумать свою старую жизнь и сделать выводы для жизни новой.
   Нет, новое тело его не смущало - да, "шутка" Баала, засунувшего его Я в тело человека, вышла мелочной и ребяческой, но, с другой стороны, ни он, ни Лориен не уточняли, какое тело нужно создать. Да и вряд ли гоаулд, кем бы (или чем бы) он на самом деле ни был, мог воссоздать его прежнюю оболочку в точности. Впрочем, это было и не обязательно - хоть ворлонцы и перешли на практически бестелесную форму существования тысячи лет назад, сам способ такого перехода утерян не был, и, как он сказал тогда, на борту золотого корабля, это был лишь вопрос времени и приложенных усилий.
   Но вот остальное... После его временной смерти Империя прислала на станцию замену, Улкеша... И в таком назначении было куда больше проблем и "двойных смыслов", чем могло было бы показаться со стороны. Как он... Как часть его Я говорила капитану, Улкеш был более жёстким, если не жестоким ворлонцем. И более бескомпромиссным в решении вопросов. И он поплатился за это. Тот кубик в руках Баала... Даже в столь сумрачном состоянии рассудка, в котором Кош пребывал в виде осколка в недрах сознания Шеридана, он смог понять, что именно это было. Вернее, чем это уже не было. Похоже, его сородич оказался достаточно безумен, чтобы прямо атаковать Баала на станции. Атаковать, несмотря на переданные Кошем домой сведения, несмотря на результаты той атаки планеты, захваченной чужаком, несмотря на все... доводы разума.
   И теперь ему предстояло решить, что делать дальше... Слишком многое стояло на кону, особенно теперь, когда капитан сделал то, что сделал - такого болезненного щелчка по носу тени не забудут никогда. И это только вопрос времени, когда они начнут действовать открыто, просто стирая с лица галактики всё, что им мешает. Но проблема была не только...
   Лицо Коша нахмурилось, отражая озадаченность владельца, когда по связи с кораблём пришёл неожиданный сигнал - где-то неподалёку был крупный флот Ворлона, дрейфующий в гиперпространстве, но... Здесь и сейчас ничего подобного быть просто не могло! Кто-то из его сородичей решил поступить так же, как он тогда? Воспользоваться личным правом и собрать боевые корабли? Но зачем? Самым странным был даже не просто факт наличия флота в этой точке пространства - корабли находились в специально созданной области вырожденного космоса, словно свёрнутой вокруг самой себя. Такая технология использовалась Ворлоном нечасто, требуя просто огромного количества энергии, и... Никто не стал бы тратить столько ресурсов и усилий ради какого-нибудь пустяка!
   Кош осторожно провёл пальцами по шелковистой поверхности ложемента, сосредотачиваясь и посылая в разум корабля приказ о смене курса. И то, что он увидел, стоило его транспорту нырнуть за завесу поля, маскирующего складку гиперпространства, заставило бывшего ворлонца испытать новое и крайне неприятное для него чувство - по спине Коша пробежала волна холодных мурашек, вынудив того непроизвольно поёжиться, поведя плечами. В гиперпространстве, окружённый целым флотом кораблей меньшего калибра, ждал своего часа циклопический корабль почти пятидесяти километров длиной. Планетоубийца. Ультимативное оружие Ворлонской империи, вершина их военной и биотехнологической мысли. И, если его правительство решило расконсервировать один из них...
   Человеческое тело Коша невольно сглотнуло ставшую вязкой слюну - кажется, дома всё совсем не так хорошо... заметно более "не так хорошо", чем ему казалось раньше. Эти корабли не использовались в боевых целях, насколько он знал, уже больше трёх тысяч лет! Даже в прошлую войну с тенями Ворлон обходился без их участия. Что же изменилось сейчас? Нет! Что бы ни изменилось, это не важно! Важны только последствия! И, похоже, они будут самыми суровыми... Дрогнувшими пальцами Кош коснулся ложемента вновь, проследив взглядом за двинувшимся флотом - он должен проследить, куда тот направляется. Ему нужно понять... Узнать...
  
  
  
   - Лорд Баал... - коротко кивнув, Шеридан вошёл в открытую перед ним дверь моей каюты.
   - Капитан Шеридан... - отвечаю таким же тоном, лишь добавив широкую улыбку.
   - Я мог бы много о чём спросить, - вздохнул мужчина, опускаясь в кресло, - но сейчас мне больше всего хочется просто нажраться в сопли и проспать пару суток. Вот только долг не позволяет.
   - Могу предложить вам чаю, - указываю жестом на кухонный уголок. - Это, конечно, не "нажраться в сопли", как вы говорите, но отдохнуть поможет.
   - Благодарю, Лорд Баал... Это... не помешает.
   Кивнув, я поднялся на ноги и в самом деле принялся заваривать чай. По виду мужчины было очевидно, что события последних дней и общий объём свалившейся на его голову информации были... несколько большим, чем то, что он мог и хотел бы вынести. Его можно было понять. Особенно после визита к Франклину. Доктор, конечно, засекретил результаты его обследования, не занося их в общую базу данных станции, но работал он с ними на своём же терминале, выгрузив на внешний носитель в самом конце, так что... Кхм... Да, в общем, Шеридан прошёл через три с лишним часа "бесчеловечных медицинских экспериментов", и теперь пришёл сюда плакаться на свою судьбу и ворчать о несправедливости мироздания.
   - Вам стоит просто отдохнуть, - переношу на кофейный столик поднос с заварочным чайником и пару чашек, - и многие проблемы перестанут выглядеть такими уж проблемами.
   - Я так и собирался, - мужчина пожал плечами, - просто обследование у Стивена вышло несколько... более длительным, чем мне хотелось бы. И его результаты... - Шеридан внимательно посмотрел на меня. - Лорд Баал... Вы действительно не можете вылечить меня, как сказали там, на За'ха'думе?
   - Вас не от чего лечить, капитан, - пожимаю плечами. - В том подземелье вы и в самом деле были не живы и не мертвы одновременно. Это слишком... Хм... неопределённое состояние, чтобы я рискнул с ним что-то делать. А сейчас, - внимательно смотрю на мужчину, одновременно сканируя того при помощи репликаторов, из которых состояла каюта, - вы скорее живы и полностью здоровы, чем наоборот.
   То, что сделал с ним Лориен, было... занятным фокусом. Репликаторы и в самом деле чётко определяли, что человеческий организм передо мной был полностью здоров, структурно цел и жизнеспособен, но, вместе с этим, я видел странную биохимическую энергию, курсирующую в нервной системе и клетках капитана и явно не принадлежавшую к человеческой физиологии. И запас этой энергии, достаточно внушительный к слову, постепенно, каждую секунду, уменьшался. Процесс был медленным, на полное исчерпание запаса потребовались бы годы, но неумолимым.
   - Да... Я примерно понял, что сделал тогда Лориен... И понимаю, что отмеренное мне время не безгранично, просто... - он вздохнул. - Ладно... Не забивайте себе голову моими проблемами, Лорд Баал. По правде говоря, я не просто не представляю, что сказать Деленн...
   - Могу вас понять, капитан. В любом случае, чтобы вылечить вас так, как вы имеете ввиду, единственное, что я могу предложить - вам нужно умереть, как умирает любой человек...
   - Умереть? - озадаченно моргнул Шеридан, не донеся чашку с чаем до своего рта. - Н-но...
   - Технология, по которой построен саркофаг, позволяет исцелять недуги плоти, - делаю глоток из собственной чашки, - порой даже вернув к жизни умершего, если смерть наступила только что. Но в вашем случае... Вы ведь наверняка знаете об энергии, курсирующей по вашему телу? - Шеридан кивнул. - Именно в ней всё дело. Она буквально заставляет ваше тело быть живым и здоровым. Не уверен, что представляю, как Лориен этого добился, но именно поэтому саркофаг ничего с вами не сделает - с точки зрения устройства лечить в вас нечего. По крайней мере, сейчас.
   - Сложно... - вздохнул мужчина, всё же делая глоток ароматного напитка. - Но, кажется, я понимаю, что вы имеете ввиду.
   - В любом случае, времени у вас ещё предостаточно. По моим оценкам, ваше состояние начнёт приносить проблемы через годы. А с текущей обстановкой в галактике... - развожу руками, - будем откровенны, у вас куда больше шансов умереть в бою, чем от того, что тело просто перестанет быть живым.
   - Вы умеете подбодрить, Лорд Баал, - криво усмехнулся капитан, хотя по нему всё равно было видно, что разговор поднял ему настроение, пусть и незначительно.
   - Обращайтесь. Не скажу, что...
   Коммуникатор на руке Шеридана тихо пискнул, сигнализируя о входящем вызове, и мужчина поморщился, поднимая его ко рту, одновременно виновато пожав плечами на то, что вынужден был меня перебить.
   - Шеридан слушает.
   - Капитан... - раздался весьма озадаченный голос Ивановой, - из гиперпространства только что вышел корабль... Похоже, что ворлонский, но я никогда не видела таких. В базах его параметры не числятся - ни внешний вид, ни результаты сканирования... И... пилот говорит, что его зовут посол Кош.
   - Очередной? - недоумённо переспросил мужчина.
   - Не могу сказать, капитан, - ответила Иванова. - Но он просит о встрече с вами, мной, Гарибальди, послом Деленн и вашим гостем, Лориеном... Говорит, это важно и срочно.
   - Важно и срочно... - вздохнул капитан. - Я понял, Иванова. Пусть заходит на посадку... Через пятнадцать минут я буду у себя кабинете.
   - Поняла.
   Коммандер отключилась, а капитан с тоской посмотрел на недопитый чай и, сделав последний глоток, отставил чашку на столик.
   - Вот и отдохнул... - проворчал он. -Лорд Баал... Я надеюсь, мы сможем ещё продолжить этот разговор, всё же, проблема моего... здоровья является для меня отнюдь не глупым переживанием. Но пока что... Вынужден откланяться... Дела...
   - Я понимаю, капитан Шеридан, - с улыбкой провожаю взглядом поднявшегося на ноги мужчину. - Дела никогда не ждут.
   Дёрнув щекой, Шеридан вышел в коридор. Кош всё же прилетел на станцию, да ещё так скоро? Возможно, произошло и в самом деле что-то "важное и срочное". Тем любопытнее и интереснее будет посмотреть и послушать... Кхм... И нет, это не вуайеризм!
  
   Глава 92. Беседы за обедом
  

Высшая степень смущения - два взгляда, встретившиеся в замочной скважине.

(Михаил Жванецкий)

   Интерлюдия
  
   - Капитан, - поприветствовала его Иванова, стоило мужчине добраться до собственного кабинета.
   Там уже были практически все - даже Лориен сидел в одном из кресел с задумчивым видом, демонстративно игнорируя удивлённые выражения на лицах офицеров станции, не понимавших, кто это вообще такой, и зачем командир притащил его на "Вавилон-5". Не хватало только Гарибальди, вероятно, занятого конвоированием Коша от посадочной платформы. По крайней мере, Джон ни разу не удивился бы, узнай, что именно так всё и обстоит.
   - Коммандер, - кинул мужчина, поворачиваясь к сидевшей рядом с женщиной минбарке, Деленн...
   - Что происходит, Джон? Это... действительно Кош?
   - Сейчас узнаем, - пожал плечами Шеридан, бросив вопросительный взгляд на Первого, но не дождавшись от того реакции. - В любом случае, я и сам собирался всех собрать... Рассказать, что я узнал, через что прошёл... Лучше один раз и для всех, чем пересказывать целую неделю поочерёдно...
   -- А вот и я, капитан, - вошёл в кабинет начальник службы безопасности. - Привёл нашего ворлонского... гостя. Сразу заводить, или...
   - Давай сразу, Майкл, - махнул рукой капитан. - Но пусть пока подождёт со своими новостями - сначала моя часть истории.
   - Ожидаемо... - раздался знакомый искусственный голос от входа, а через секунду, не спрашивая разрешения, в помещение вошёл сам упомянутый "ворлонский гость".
   Шеридан озадаченно нахмурился, уставившись на Коша. Или "Коша"? Ворлонский посол, если это и в самом деле был он, выглядел... иначе. Как-то "не так". Отличия были незначительными, но их было достаточно много, чтобы обращать на себя внимание. Начать стоило с того, что скафандр, надетый на вошедшего, хоть и был, очевидно, создан по классическим ворлонским лекалам из классических ворлонских материалов, формой и деталями отличался от скафандров как первого Коша, так и второго, пришедшего ему на смену после гибели посла.
   - Давайте всё же выслушаем, что собирался сказать капитан, - неожиданно подал голос Лориен, укоризненно скосивший глаза на вошедшего.
   К удивлению Шеридана, "Кош" тут же кивнул, пройдя в кабинет и замерев у кресла Первого под удивлённым взглядом присутствующих. Гарибальди так и вовсе нахмурился, переводя взгляд между инопланетянами, словно пытаясь понять, кто это вообще такие и что тут, собственно, происходит. Пока безопасник молчал, но капитан понимал, что такая "покладистость" продлится весьма недолго.
   - Мы слушаем, Джон, - кивнула Деленн.
   - Да... Благодарю... Все здесь присутствующие, полагаю, знают, что наши цивилизации, всех, кто сейчас населяет галактику, не были тут первыми... Это очевидно. Минбарская Федерация старше Земного Содружества, а Ворлонская империя или тени - старше нас всех... Но даже эти две цивилизации не были первыми. Их было множество...
   - Изначальные... - кивнула Иванова.
   - Всё верно, коммандер... Как говорил посол Кош... кхм... первый посол Кош, - не удержался от уточнения мужчина, краем глаза заметив, как, словно бы в неудовольствии, шевельнулся стоявший у стены ворлонец, - достигнув определённого уровня развития, Изначальные покинули галактику, уступив дорогу более юным видам. Остались только тени и ворлонцы. Я не знаю, было ли это самостоятельным решением, или же "более старшие товарищи" поручили им такой долг, но их задачей было присматривать за молодыми расами, только познающими мир, помогать им избежать ошибок, но... Тени и ворлонцы не смогли сойтись в том, как именно это нужно делать. Ворлонцы считали, что сила происходит из порядка и дисциплины, а тени - что путь эволюции лежит через конфликты, разжигание войн и непрерывную борьбу за выживание...
   - Это диаметрально противоположные позиции, - озвучила очевидное Деленн.
   - Именно! По началу они как-то умудрялись сохранять баланс, договариваться, разделять зоны ответственности, но со временем всё изменилось. Не знаю, кто... Мистер Гарибальди? - тяжко вздохнул капитан, повернув голову к безопаснику, так и продолжавшему сверлить пристальным взглядом сидевшего Лориена, явно посчитав его более "подозрительным", чем очередной посол Кош. - Вас что-то смущает?
   - Ничего, капитан, - продолжая смотреть на Первого, покачал головой Майкл. - Но мне крайне интересно, кто... кто наш новый лучший друг?
   Губы древнего существа изогнулись в лёгкой улыбке - Лориена явно забавляло такое отношение Гарибальди к его персоне, словно... напоминая очередного неразумного ребёнка, которых он за свою долгую жизнь повидал огромное количество. А вот Шеридану такая паранойя, привычная для безопасника, сейчас была совершенно неуместна. И напряжённость, пусть лишь теоретическую, надо было гасить в зародыше - только недопонимания среди союзников ему сейчас и не хватало для полного счастья.
   - Его зовут Лориен, и это всё, что пока что имеет значение.
   - И кто же так решил?
   - Он сам.
   - Ах... Как удобно!
   - Майкл, какого чёрта?.. - устало выдохнул Шеридан. - Я доверяю ему... Разве этого недостаточно?
   - Знаю-знаю, капитан... Секрет за секретом... - Гарибальди вздохнул. - Я уже слишком стар для таких дел!
   Лориен издал короткий смешок, качнув головой.
   - Что, это смешно? - тут же повернулся в его сторону Гарибальди.
   - Лориен... хм-м-м... несколько старше, чем может показаться со стороны.
   - Вы мастер упрощений, капитан, - продолжая улыбаться, кивнул Первый, поворачиваясь затем к безопаснику. - Мистер Гарибальди, если вас что-то настолько беспокоит в моей персоне, я с радостью отвечу на ваши вопросы. Но позже. Давайте позволим капитану закончить?
   - Да-да... - вздохнул Майкл, махнув рукой и отходя к свободному креслу.
   - Джон, - подала голос задумчиво и тихо сидевшая до сих пор Деленн, - я не могу понять одного... Если тени и ворлонцы договорились, откуда... почему начались все эти войны? Если они согласились уважать друг друга...
   - Никто сейчас уже не скажет, кто из них начал первый, Деленн, - Шеридан покачал головой. - Но в какой-то момент каждая из сторон решила, что её путь единственно правильный. И... с тех пор мы имеем то, что имеем.
   - Но... Можно же как-то... - минбарка потерянно посмотрела на капитана. - Решить разногласие? Они что, не понимают, что делают хуже не только своим оппонентам, но и всей галактике?!
   - В этом и есть проблема... - заговорил Кош. - Слишком много разногласий... Слишком много времени... И слишком мало тех, кто помнит.
   Ворлонец посмотрел на повернувшегося в его сторону и внимательно прислушивающегося к словам Лориена, а капитан поймал себя на чувстве, что с этим "Кошем" было что-то не так. Нет, ощущение не отпускало его с первой же секунды его появления в кабинете, но сейчас навалилось с особенной силой. Сравнивая с первым послом империи, частица которого долгое время пряталась в недрах его сознания... Он был словно... человечнее?
   - Посол... Кош?
   - Мы стали другими, - продолжил ворлонец. - Слишком другими, не теми, что понимали. Во время полёта сюда... в гиперпространстве... Я обнаружил крупный флот. Ворлонской империи.
   - Флот? - переспросила Иванова.
   - Сокрытый от всех флот. Восемьсот тридцать два корабля сопровождения...
   - Сопровождения чего? - теперь даже Шеридан напрягся, а по его спине прокатилась неприятная волна мурашек.
   - Корабль-убийца планет, - коротко ответил Кош.
   Услышавший это Лориен нахмурился, подавшись вперёд, словно не мог поверить услышанному.
   - Убийца планет? В смысле, один корабль, чтобы... Но это же невозможно!
   - Да... - кивнул верхней частью скафандра Кош, внимательно посмотрев на Шеридана.
   - Капитан, - всё ещё хмурый Лориен переводил взгляд между ним и ворлонцем, - убийца планет - это самый большой и мощный корабль, построенный Ворлонской империей... В последний раз его видели в деле... Три тысячи восемьсот земных лет назад... И, если такой корабль... - Первый качнул головой. - Необходимо узнать, куда он направлялся...
   - Я знаю, - произнёс Кош. - Я проследил их маршрут... Флот возвращался из сектора семьдесят...
   - Сектор семьдесят? - нахмурилась Иванова. - Там есть...
   - База теней, - закончила Деленн. - Насколько помню, на планете "Арката-7"?
   - Была...
   - Что? Базы больше нет? - Сьюзан удивлённо посмотрела на капитана, хотя тот и сам бы с удовольствием на кого-нибудь удивлённо посмотрел... Ворлонцы уничтожили базу противника? Они всё же вступили в войну прямо?
   - Планеты... - глухо произнёс Кош.
   - Ч-что?!
   - Ты уверен? - пристально посмотрел на Коша Лориен.
   - Да... Империя пришла к выводу, что должна остаться единственной направляющей силой в галактике. Сопутствующий ущерб не имеет значения.
   В кабинете повисла тягостная тишина. Каждый из присутствующих думал о чём-то своём, но, Шеридан был уверен, мысль о том, как им бороться против ворлонцев и теней одновременно, пришла каждому из них. Потому что указанная планета была простым обитаемым миром, принадлежавшим одноимённой цивилизации, даже не представленной на "Вавилоне-5"... Контакты с ними, насколько капитан помнил, были редкими и, в основном, просто торговыми, но для теней это значило крайне мало. И, если теперь ворлонцы просто так уничтожили целый обитаемый мир ради десятка... да пусть даже сотни кораблей противника...
   Шеридану внезапно стало очень неуютно.
  
  
  
   Наблюдать за "советом в Филях" местного пошиба было занимательно. И ещё более занимательно было видеть искреннюю обеспокоенность на лице Лориена, стоило тому услышать о поступках своих воспитанников, которых он до сих пор явно считал куда более адекватными. Единственным, что не прозвучало вслух, но явно пришло в голову Шеридану, судя по выражению уже его лица, был закономерный вывод - если столь агрессивно "быковать" начали ворлонцы, всегда демонстрировавшие высокие "моральные качества" (по крайней мере, на публику), то чего же ожидать от теней, с самого начала не стеснявшихся применять силу везде, где её можно применить.
   И схожие мысли, определённо, посетили не только его, потому что сразу же после окончания совещания Иванова отправилась на мостик и принялась "напрягать" всех доступных рейнджеров для сбора и анализа информации о состоянии дел в известных обитаемых мирах, в которых хотя бы теоретически могли находиться "активы" одной из сторон конфликта. И то, что она (а вместе с ней и я) узнала, женщине явно не понравилось. Впрочем, мало кому понравились бы сведения об ещё двух колониях, полностью уничтоженных ворлонскими кораблями. Причём, уничтоженных так, что новости об этом были получены только сейчас, сильно постфактум, что означало полное отсутствие выживших свидетелей.
   И все последние события давали повод для размышлений уже мне - сеть репликаторов считала, что, с вероятностью 84.21% степень эскалации конфликта будет только увеличиваться, вовлекая всё новых и новых участников. Это не значило, что тени или ворлонцы снова нанесут мне визит вежливости, мой явный намёк на последствия этого был более чем прямолинеен, но сам факт моего присутствия на станции может быть воспринят... двояко. И я был более чем уверен, что Шеридан сделает всё, чтобы попытаться заручиться моей поддержкой, тем более, что далеко не выборочная агрессия ворлонцев прекрасно ложилась на заявленную мной ранее позицию, касающуюся участия гражданского населения в войне - при буквальном уничтожении планеты разницы между гражданским и военным населением просто не было.
   Да, с точки зрения здравого смысла и логики, капитан вряд ли попросит меня защищать вообще все миры в галактике, на которых хотя бы теоретически могут находиться базы и корабли ворлона или теней (банально потому, что таких миров сотни и тысячи), но вот предложить поучаствовать в попытке "призвать" Изначальных к порядку, "чтобы не буянили" - это он уже вполне может. А оно мне надо? Оно мне не надо...
   Хотя, конечно, всплывшая перед внутренним взором картина репликатор-раша, наводящего порядок в галактике и устраивающего всем похохотать... Кхм... Да... Это было, несомненно, эпично, и я более чем уверен, Коронэ с огромным воодушевлением отнеслась бы к такому моему решению, претворись оно в реальность, но... Это было слишком напряжно. Да и Лориену такой поворот событий однозначно не понравится, а я до сих пор не имел представления о реальном уровне возможностей этого светящегося всеобщего дедушки, и так с подозрением продолжавшего коситься в мою сторону...
   Включая всё время совещания, словно Первый знал, что я деятельно наблюдаю за происходящим в кабинете Шеридана. Впрочем... Полагаю, он просто видел мою душу, которая, как мы недавно выяснили, была рассредоточена по всему объёму репликаторов в галактике, а корпус "Вавилона-5"... Кхм... Словом, "имя мне Легион, ибо меня множество" и "все мы - Я, а все Я - во мне", угу... В любом случае, если в самом начале я ещё мог перейти на стандартную стратегию репликаторов и устроить "сценарий серой слизи" в галактике, имея огромный запас времени на наращивание количества блоков, то сейчас, перед носом Первого, это было бы уже заметно сложнее. Да, количество блоков и ресурсов, которыми я сейчас располагал, были несоизмеримо больше того, что было больше двух лет назад, но... Если уж Улкеш нашёл способ, как "наступить мне на ногу", то столь древнее существо, как Лориен, вполне может изобрести, как сделать мне куда хуже.
   Другое дело, что пока я ему не интересен. Вернее, очень интересен, но зарекомендовал себя вполне адекватным и договороспособным разумным, пусть и чужаком из невероятных далей, а значит, он будет продолжать за мной присматривать, следить за каждым подозрительным телодвижением, но не предпримет ничего агрессивного, пока я не дам ему повод. А делать так я не собирался. По крайней мере, до тех пор, пока тени или ворлонцы сами не атакуют меня или мою территорию. Кстати об этом...
   Разведывательные зонды, хоть уже и обнаружили нейтронную звезду, что было основной их целью после проверки известных по родной вселенной этого тела планет на предмет совпадения параметров, продолжали курсировать вокруг моей части галактики, отслеживая передвижения всех "посторонних" судов как в гиперпространстве, так и в обычном космосе. Но из чувства врождённой паранойи, я добавил к ним ещё целый рой таких же, накрывая территорию плотной сетью, нацеленной на вылавливание любого чужака, от корабля до физической аномалии. Кто знает, что придёт в голову местным древним расам? Особенно в свете последних событий.
   Забавно... Камеры "Вавилона-5" зафиксировали "посла Коша", заходящего в одно из заведений парковой зоны станции?! Это было достаточно любопытно, чтобы заметить и уж точно не пропустить мимо внимания! Ворлонец был без своего скафандра, раздобыв где-то одежду для своей человеческой формы, в которой он сейчас пребывал, и явно намеревался что-то съесть! Интересно, а знакомо ли ворлонцам чувство голода в привычном для "мясных мешков" смысле? Знания об их анатомии (вернее, полное их отсутствие) не позволяли сделать однозначный вывод, уж очень скрытной была эта цивилизация. Строго говоря, я не имел даже понятия, питаются ли ворлонцы в своей природной форме хоть чем-то "съедобным", а не, допустим, чистой энергией, солнечным светом или мыслями окружающих...
   Я уже собирался направиться на выход из каюты, чтобы составить ворлонцу компанию лично, как от компьютерного терминала раздался сигнал вызова, а через секунду, стоило передать через компьютер сигнал на принятие входящего звонка, на экране обнаружилось лицо...
   - Посол Моллари? - с искренним удивлением вскидываю бровь, разглядывая центаврианина, судя по фону за его спиной, пребывавшего на родине, на Центаури-прайм. - Чем обязан...
   - Лорд Баал, - приветственно кивнул Лондо. - Прошу прощения за столь неожиданный звонок, но, полагаю, капитану Шеридану сейчас совершенно не до моих проблем, а Вир передал мне, что вы тоже вернулись, так что...
   - Я весь внимание, - жестом предлагаю послу продолжать.
   - Мои... назовём их информаторами, - качнул головой Лондо, - передали мне весьма тревожные новости... Скажите, Лорд Баал, это правда, что Ворлонская империя... скажем так... разгневалась и теперь нападает на любую планету, связанную с их противниками?
   - Насколько мне известно, посол Моллари, - окидываю бледного от волнения мужчину внимательным взглядом, - это правда. По информации командования "Вавилона-5", нападению подверглись в общей сложности три планеты.
   - Удручающая информация... Тогда... Не могли бы вы сообщить, если конечно вам это известно... - Моллари замялся, но затем всё же вздохнул и, поморщившись, продолжил, - насколько далеко их флот от Центаури-прайм?
   - Мне казалось, у вашей разведки и так должны быть эти данные... - с задумчивым прищуром смотрю на скривившегося ещё больше посла.
   - Наша разведка, как вы выразились, - выдохнул Лондо, - в первую очередь подчиняется Императору Картажье. И выдаёт сведения именно ему... Но в наше неспокойное время, - Моллари бросил быстрый взгляд за пределы кадра, словно к чему-то прислушиваясь, а затем продолжил, - любую информацию стоит перепроверять. Чтобы избежать подлога и неверных трактований. Думаю, вы понимаете...
   - Вполне, - киваю.
   Было более чем очевидно, что Моллари, если он и в самом деле находится у себя на родине, скорее всего сейчас обитает в одном из кабинетов во дворце императора, как посол и вообще лицо, приближенное к верхам власти. Уже одного только этого более чем достаточно для того, чтобы он опасался сказать что-то... не то по дипломатическому каналу связи, который хоть и был защищённым, зашифрованным и всё такое прочее, но... Все мы знаем, как это работает, если кому-то по-настоящему высокопоставленному захочется выяснить, о чём же таком болтал посол, правда?
   - А вы успели зарекомендовать себя, - продолжил посол, - как беспристрастный и весьма информированный разумный... Вот я и... - он развёл руками.
   - Насколько мне известно, - изобразив задумчивость, оперативно проверяю данные из компьютеров станции и с разведывательных зондов репликаторов, - сейчас флот Ворлонской империи ещё далеко. Но, если их скорость и направление не изменятся, они вполне могут достигнуть вашего пространства за пять стандартных суток. Центаури-прайм - за семь.
   - Семь дней... - эхом повторил Лондо. - Благодарю вас за сведения, Лорд Баал... Эта информация... Очень важна для меня и моего народа.
   - Рад был оказаться полезным, посол Моллари.
   Лондо дёргано кивнул, отключаясь. Помнится, в оригинальной истории Лондо точно так же "сообразил", чем грозит заигрывание его правительства с тенями, хотя сделал это, вроде бы, несколько позже. Но даже так, у него вполне есть время на то, чтобы убедить (или "убедить") императора послать мистера Мордена куда подальше, избавившись от опасного соседства. Оставался, правда, ещё один момент - если ворлонцы начали геноцидить противников, кто может гарантировать, что точно так же не станут поступать тени? А ведь станут... И именно такой поворот грядущих событий я и помнил, а значит...
   Кивнув своим мыслям, я поднялся из кресла и неспешно двинулся на выход из каюты, отслеживая по камерам станции местоположение Коша, по-прежнему сидевшего в одном из заведений и предававшегося чревоугодию. Стоит, пожалуй, предупредить его о возможных последствиях для организма, да? Тело, которое я создал, конечно, было во всех отношениях идеальным, но возможности даже идеальной человеческой физиологии были всё же далеко не безграничны. Или оставить всё, как есть, и посмотреть на последствия? Хм-м-м... Дилемма дилемм.
   Чёрт побери... О чём я размышляю?! По коридору разнёсся гулкий металлический звук удара. Это я приложился лбом к стене, осознав, что на полном серьёзе размышляю о такой ерунде, с умным видом идя по посольскому сектору. Мне настолько скучно? Настолько нечем заняться? А знаете... Да... От такого осознания я даже остановился там же, где шёл - исходя из имевшихся у меня данных, я буквально получил тут всё, что мог и считал полезным. Да, вероятно, были какие-то мелочи, не показанные в сериале про эту вселенную, а какие-то из полученных технологий или знаний можно было тестировать и углублять до бесконечности, но, по большому счёту, всё было именно так.
   По сети репликаторов пришла эмоция недоумения и... лёгкого сочувствия, но Коронэ, уловив моё состояние, решила на этот раз не комментировать происходящее, ограничившись только условным "закатыванием глаз" и "сочувственным вздохом". А я всё же двинулся дальше, только проведя по стене ладонью, заставив наниты моего тела сгладить лёгкую вмятину, оставшуюся на металлической поверхности от соприкосновения с моим лбом. Думаю, мистер Гарибальди или кто-то из технического персонала станции не оценили бы украшения в виде рельефного лица посла Империи гоаулдов на переборке. Кхм...
  
   Интерлюдия
  
   Майкл Гарибальди сидел в своём кабинете. Майкл Гарибальди смотрел на экран, на который выводилась картинка с камер видеонаблюдения, и механически щёлкал пультом, переключая изображение с разных точек. Лориен, "новый лучший друг" капитана, как он его назвал, вызывал у безопасника двойственные чувства. Вот, вроде бы, и подозревать инопланетянина было не в чем, но при одном только взгляде на него Майкл начинал буквально всей кожей чувствовать, что "что-то тут не так", хотя и не мог определить, в чём именно было дело.
   И ещё больше подозрений добавлял тот факт, что Лориен практически всегда следовал за капитаном, куда бы тот ни направлялся - тот сопровождал его на собрании Лиги, где Шеридан толкнул свою речь и "явил чудо воскрешения"... кхм... Он сидел на том собрании, где они узнали о начатом ворлонцами геноциде... И точно так же, за прошедшие часы Майкл видел его в разных уголках "Вавилона-5", где находился капитан, занятый своими капитанскими делами.
   Да даже новый Кош вызывал у него меньше вопросов! Хотя, конечно, отношение к одному из ворлонцев, что было совершенно не удивительно, сильно изменилось. Впрочем, кажется Кош и сам это понимал, поскольку, следуя давней традиции своих предшественников, заперся в посольской каюте и явно намеревался там и находиться. Что же... В этом были свои плюсы - меньше мороки для службы безопасности.
   - Всё в порядке, шеф?
   - Да, Зак, - кивнул Гарибальди, - просто смотрю, как дела на станции...
   - Вас тоже настораживает Лориен? - заместитель мотнул головой в сторону экрана, на котором застыл один из кадров с записей наблюдения.
   - Тоже? - Майкл с прищуром посмотрел на мужчину. - А кого ещё он настораживает?
   - Да много, кого, - пожал плечами Аллан. - Вроде, и ничего такого, но он как взглянет своими золотыми глазами... Сразу начинаешь чувствовать себя неразумным ребёнком, который только что напакостил и был за этим делом пойман... Кхм...
   - Да уж... - Гарибальди вздохнул. - Более материальных поводов для беспокойства нет?
   - Да, вроде бы, ничего такого, - Зак на миг задумался, но потом покачал головой. - Разве что...
   - Что?
   - Да забавный случай, только что буквально сам увидел... Не то, чтобы это было поводом для беспокойства, но в глаза бросилось...
   - Не томи уже!
   - Да я ходил обедать... Провёл полчаса в одном из ресторанчиков в парковой зоне, ну, том, куда ещё часто любят ушастые помощницы Лорда Баала ходить.
   - Я понял, о чём ты, - Гарибальди кивнул. - И?
   - Да сидел там один... Он, наверное, и сейчас сидит. Такой, знаешь, вроде и привлекающий внимание мужик, красивый, подтянутый, это даже я оценил, даром, что не баба, а глаз как-то замыливается, никак не сосредоточишься на его приметах.
   - Телепат? - безопасник нахмурился.
   - Чёрт его знает. Но я же не об этом! Судя по перешёптываниям официантов, он сидел там уже несколько часов... И... он всё это время что-то ел!
   - Э-э-э? - только и смог выдавить из себя Гарибальди.
   Безопасник переключил на терминале режим работы, переходя на просмотр записей в реальном времени, и сверился с картой станции. Нужное заведение нашлось быстро, и уже через пару секунд мужчина вывел изображение с его камер на экран, жестом подозвав Зака.
   - Да, вот он, до сих пор сидит, - заместитель указал на стоявший в углу столик, за которым...
   - Впервые вижу этого человека... - Гарибальди нахмурился. - Ты пробивал его по компьютеру?
   - Как-то не сообразил, - Зак виновато почесал в затылке. - Просто сидит ест, я не придал этому особенного внимания - мало ли, насколько сильно голодным можно быть...
   - Тогда сейчас и проверим...
   Запустив программу опознавания лиц, Гарибальди принялся ждать результата, благо неизвестный сидел лицом к одной из камер. Попутно мужчина с уважительным интересом проследил за тем, как к столику подошёл официант и поставил перед посетителем широкое блюдо, явно с десертом. По крайней мере, Майкл помнил что-то подобное - царская порция мороженого с фруктами и сиропами. Стоило неприлично дорого, но было невероятно вкусно. И, если он сидел там уже несколько часов, как сказал Зак...
   - Да куда в него это лезет?!
   - Только при мне он сожрал два стейка... - протянул Зак.
   - Это... - компьютер издал короткий писк, сигнализируя об окончании сверки с базой гостей станции, вынуждая Гарибальди прерваться и посмотреть на экран. - Интересно... Он не прибывал на "Вавилон-5" ни на одном из кораблей... Более того, на него нет информации ни в базе Земли, ни Марса, ни какой бы то ни было колонии. По крайней мере, до момента, как мы порвали связь с родиной...
   - Это необычно... - заместитель Майкла нахмурился. - Как он тогда проник на станцию?
   - Не знаю... И, памятуя о таком замечательном персонаже, как мистер Морден... - Гарибальди вздохнул. - Пойду проверю... Заодно прогуляюсь.
   - Составить вам компанию?
   - Будь лучше тут, - качнул головой безопасник. - Если понадобится подмога, в парковой зоне всегда торчат один-два гвардейца, так что... Если совсем прижмёт, я свяжусь.
   - Как скажете, шеф.
   Зак упал в кресло, освобождённое Гарибальди, и уставился на экран системы видеонаблюдения. Сам же Майкл проверил наличие в бластере батареи и капсулы с газом, убрал его обратно в кобуру и быстрым шагом направился к лифту. Сможет хотя бы отвлечься от загадочного Лориена, заодно проверив подозрительного человека... Да, вероятнее всего, это просто какая-то ошибка в базах данных или в работе системы распознавания лиц, но, как он всегда считал, никогда не бывает слишком много паранойи. Второго Мордена ему совершенно не нужно.
   Добрался до парковой зоны Майкл быстро. Несмотря на напряжённую обстановку вокруг, там было по обыкновению людно - рекреационная часть станции пользовалась у обитателей большой популярностью, а расположенные там забегаловки и места для отдыха и вовсе никогда не пустовали, хотя, по мнению Гарибальди, и были порой чрезмерно дорогими. Особенно теперь, когда подавляющее большинство снабжения приходилось завозить с колоний или закупать у инопланетян чуть ли не втрое дороже. Вот она, галактика победившего капитализма. Слышал он как-то, что на эту тему думала Иванова... Женщина хоть и не была коммунисткой или чем-то подобным, но всё же была русской, а их культура... Кхм... В общем, некоторые обороты он тогда даже записал.
   Уже на входе в ресторан, ещё даже не сориентировавшись, в каком из углов заведения сидел тот подозрительный мужчина, Гарибальди услышал голос, знакомый, пожалуй, подавляющему большинству населения "Вавилона-5". Лорд Баал... Лорд Баал, ведущий беседу с кем-то ещё... Здесь? Сейчас? Невольно безопасник замедлил шаг, отмахнувшись от дёрнувшегося в его сторону официанта, приложив палец к губам, намекая на молчание и "меня тут нет". Работник заведения попался понимающий - он лишь кивнул и вернулся к прерванной беседе, и в самом деле делая вид, что Гарибальди тут просто нет. А сам Майкл тихо прошёл на звук, присев за соседний столик, удачно отделённый пышным растением в кадке, и вслушался.
   - Вы бы всё же не налегали на съестное столь сильно, коллега, - с явной улыбкой, читавшейся даже по тону, произнёс Баал. - Для вас это может быть новым опытом, но, уверяю вас...
   Коллега?
   - Мне известны пределы возможностей человека, - невнятно ответил собеседник гоаулда.
   - Ну, дело ваше... дело ваше... В любом случае, где находится кабинет доктора Франклина, вам известно...
   - Да...
   - Это был не вопрос, - хмыкнул Баал, и из-за соседнего столика донёсся звук довольного прихлёбывания - посол гоаулдов явно что-то пил.
   - Я же не спрашиваю, - продолжил неизвестный, - зачем ты пьёшь... кофе и ешь эти пирожные... Учитывая твою... природу.
   Природа Баала? Гарибальди начал понимать, что ничего не понимает. Но манера разговора, то, как собеседник Лорда Баала строил фразы... Было в них что-то крайне знакомое, словно буквально недавно Майкл видел кого-то, говорившего точно так же, но... Он не мог вспомнить ни одного человека, подходящего таким странным приметам, как манера разговора и любовь к обжорству...
   - А что вас не устраивает в моей природе? Уверяю, у меня есть всё, что нужно уважающему себя разумному, чтобы насладиться вкусом кофе и этих замечательных эклеров, посол.
   Посол?! Безопасник удивлённо моргнул. Ну, точно... Кто же ещё может быть коллегой посла? Только другой посол, но... Какого чёрта?! Посол-человек? На земной станции? Безопасник почувствовал, что тупеет. Вернее... бредит. Или и то и другое одновременно. По крайней мере, ничем иным диалог, который он слышал, объяснить было невозможно.
   - Пф-ф-ф... - раздражённо выдохнул собеседник Лорда Баала. - Что ты собираешься делать дальше?
   - Зависит от того, как намерены поступать... хм... стороны конфликта. Агрессия Ворлонской империи была предсказуемым шагом... Хотя, несомненно, неприятным и жестоким. Но даже самым древним и мудрым тяжело даётся признание собственных ошибок и неудач...
   Безопасник замер, превратившись в одно большое ухо - такие беседы просто так не ведутся. И уж точно, он будет последним идиотом на станции, если помешает им сейчас! Он должен узнать всё, что только можно, и передать капитану! Разбирательство с тем, кто этот неизвестный человек, какое отношение он имеет к происходящему в галактике и, чёрт побери, при чём тут Лорд Баал, он может оставить на потом.
   - Грубо...
   - Правда всегда груба, посол. В любом случае, куда больше я бы волновался за ответные действия теней. Даже для вас должно быть очевидно, что очень скоро они ответят на происходящее... симметричным образом.
   Собеседник гоаулда промолчал, но Майкл, даже не видя лица неизвестного, прямо через куст чувствовал напряжение, пронизавшее воздух. Слова Баала явно не пришлись ему по душе, но возразить тому было нечего. Нет, с этим надо завязывать! А то, того и гляди, Гарибальди наподслушивает на международный скандал... или собственное сумасшествие. И ещё большой вопрос, что будет в итоге хуже! Глубоко вздохнув, безопасник решительно встал из-за стола и уже собирался сделать шаг за куст, как...
   - Так что, вопрос скорее в том, что вы собираетесь делать дальше, посол Кош?
   Гарибальди замер на полушаге, чувствуя, что, кажется, всё... сумасшествие уже наступило. К... Кош?! Вот этот вот человек - посол Кош? Майкл с силой сжал пальцами резко заломившие от попытки понять, что вообще происходит, виски. Последним гвоздём в крышку гроба его здравомыслия послужил недовольный ответ "Коша", последовавший через долгих пять секунд молчания:
   - То, что должен - направлять... Даже, если делать это мне придётся в том числе и с собственным народом...
   Из-за куста раздался звук отодвигаемого стула, и Гарибальди, стараясь делать это бесшумно, быстро шагнул назад, к своему столику, опускаясь на стул и делая вид, что он ничего не слышал, ничего не видел, не знает и вообще только что пришёл сюда пообедать. Или поужинать... Да... Оставалось только надеяться, что его не выдаст выражение лица и пара капель пота, выступивших на виске. Но, если что, всегда можно сказать, что тут слишком жарко. Могут же быть какие-то неполадки в системе контроля климата, верно? Да... Точно... Теперь - позвать официанта и заказать себе... чего-нибудь. Только не алкогольного! В таком состоянии он рискует уйти в запой ещё до окончания смены...
   Мимо него, не удостоив мужчину даже мимолётным взглядом, с невозмутимым видом прошёл тот самый человек, которого Лорд Баал назвал послом Кошем, направившись к выходу из заведения, а следом - шагнул и сам посол гоаулдов. И вот он, в своей привычной манере, безопасника-таки заметил, приветливо улыбнувшись и склонив голову.
   - Какое невероятное совпадение, мистер Гарибальди! Вы тоже решили посетить это замечательное во всех отношениях заведение?
   - А... Д-да, - кивнул Гарибальди.
   - В таком случае, не сочтите за назойливость, - Баал улыбнулся ещё шире, - но закажите на десерт парочку эклеров - сегодня они на диво хороши.
   - Кхм... Непременно последую вашему совету, - кивнул безопасник.
   Баал кивнул, смерив Гарибальди чуть насмешливым, как ему показалось, взглядом, и неторопливо двинулся в сторону выходу. Он ни единым жестом или словом не дал понять, что знал о подслушивающем Майкле, но что-то глубоко внутри подсказывало безопаснику, что... он знал. С самой первой секунды Баал был в курсе его присутствия, но всё равно продолжал беседу, как ни в чём не бывало. Или... Он специально говорил то, что говорил? Да ну нет же... Не может быть! Или... может?
  
   Глава 93. Приближение бури
  

Даже если вас съели, у вас есть два выхода.

(народное творчество)

   А вот и "ответочка"... Разведывательные модули репликаторов, разосланные мной по ключевым "местам интереса" в галактике, фиксировали уже не только флот Ворлонской империи, сопровождавший их корабль-планетоубийцу (кстати, занятно, но такая вундервафля у них, похоже, и в самом деле имелась в единственном экземпляре), но и аналогичные формации теней. Последние, правда, выделились и здесь - в отличие от циклопического корабля ворлонцев, ультимативное оружие теней представляло собой сложную структуру, напоминающую огромную космическую паутину, дрейфующую в пространстве. Достаточно огромную, чтобы, по оценкам сети репликаторов, обхватить собой практически любую планету "стандартных размеров". На газовые гиганты особенно крупные небесные тела её, конечно, не хватило бы, но вот большинство обитаемых миров из известной местным части галактики с гарантией получали свои проблемы.
   И самым забавным было то, что "паутина" эта была колоссальным облаком... биологических нанитов, фактически, представляющих собой аналог роя репликаторов, только построенного на привычном для местных Древних "органическом" принципе. Даже сканеры репликаторов не сразу пробивали всю его толщу, чтобы добраться до внутреннего устройства этого оружия - от такого огромного количества весьма сложных, пусть и маленьких, объектов, находящихся в непрерывном движении и поглощавших всю энергию и материю, до которой могли дотянуться, получаемая "картинка" была практически полностью забита помехами. Недостаточно, чтобы помешать мне видеть, но вполне достаточно, чтобы вызвать уважительное качание головой.
   На какой-то миг я даже задумался, а не отобрать ли эту игрушку для изучения, но... Во-первых, мне было откровенно лень - это означало бы полноценную войну с тенями, а потом, того и гляди, ещё и с ворлонцами, а во-вторых... Это всё ещё было творение биотехнологий. Принципы их работы были интересны, но репликаторам было довольно нелегко работать с живой материей в том смысле, в каком они привыкли. Так что, пришлось ограничиться сторонним наблюдением и работой сканеров.
   А посмотреть было, на что. Чёрное облако теней вынырнуло у одной из планет геймов, небольшого оборонительного форпоста на границе их территорий, как и все корабли этого вида, буквально просочившись из вырожденного космоса в обычное пространство. Геймы пытались отстреливаться, но залпы их кораблей просто поглощались облаком, рассеиваясь и "угасая" за считанные километры и не дотягиваясь до внутренней структуры. Это и в самом деле выглядело похожим на принципы работы репликаторов, поглощавших энергию из любых доступных источников. Впрочем, работой устройства тени явно могли управлять. А ещё, они явно меня боялись (как минимум, опасались) - специально отправленный в качестве эксперимента, разведчик нырнул внутрь чёрной тучи, еле заметной на фоне космической темноты, и... наниты теней чуть ли не в ужасе раздались в стороны, освобождая пространство вокруг моего кораблика. Вернее, как... В первую секунду корпус разведчика зафиксировал отток энергии, но затем тени явно сообразили, что "укусили что-то не то", и воздействие тут же исчезло, а наниты, как я и сказал, раздвинулись, создав область пустого пространства вокруг разведчика, скрупулёзно сохраняющую свою форму и размеры, перемещаясь вместе с находившимся внутри объектом.
   Занятно.
   И ещё более занятно было наблюдать за процессом уничтожения колонии - паутинообразная конструкция внутри облака раскрылась, охватывая планету, а следом за ней её окутало и облако нанитов, создавая на поверхности непроглядную темноту и резко опуская температуру. Несмотря на огромные размеры, всё происходило довольно быстро - колония геймов была полностью блокирована за 92.31 минуты, за которые с планеты смогли улететь только четыре транспортных корабля. Что, впрочем, не сильно помогло - сопровождающий облако флот теней расправился с беглецами с обычной для них эффективностью.
   А дальше начался совсем форменный "беспредел". Паутинная конструкция выпустила больше тысячи (1461, если уточнять) своеобразных торпед, которые упали на поверхность планеты, тут же зарываясь в её недра и, исходя из данных сканирования, добираясь до самого ядра, где и произошла детонация, буквально вывернувшая планетоид наизнанку. А дальше облако вступило "в дело" в полный рост, принявшись буквально выедать из расплавленных раскалённых обломков все полезные ископаемые (органики-то там уже не осталось). Процесс был небыстрым, по меркам космических сражений младших рас, но весьма показательным и "внушающим" - раскалённое облако астероидов, в которое была превращена колония, остывало и сжималось, пока не превратилось в уродливый скомканный шар, не пригодный даже для терраформирования. Буквально. Тени оставили в неприкосновенности только голую каменную породу. И то, подозреваю, по причине спешки - продемонстрированные технологии были вполне способны доесть планету до конца, не оставив даже пыли на орбите.
   Плавно обтекая продолжавший висеть в пространстве наблюдательный зонд, облако теней в сопровождении флота растворилось в пространстве, уходя в вырожденный космос. Что же... Полагаю, очень скоро у капитана Шеридана прибавится причин для беспокойства. Как и седых волос на всех местах. И зафиксированный буквально через пятнадцать минут после отлёта теней сигнал о приближении одной из "Белых Звёзд" только подтверждал мои предположения. Вынырнувший из воронки перехода корабль замер, словно налетев на невидимую стену - впрочем, вид мёртвого каменного шара на месте буквально только что живой и населённой планеты мог ввести в ступор кого угодно. Отправив укрытого полем невидимости разведчика к границам системы (было бы не слишком удобно и прилично прыгать в гипер на виду у гостей), я задумался, откинувшись на спинку кресла в своей каюте.
   Вероятность того, что капитан попробует привлечь меня к местной войне, только что выросла до 94.113 %... С каким бы уважением он ни относился к чужой политике, проигнорировать столь весомый аргумент, как Империя гоаулдов, неоднократно демонстрировавшая своё технологическое превосходство и "высокоморальные принципы" одновременно, он просто физически не сможет. Н-да...
  
   Интерлюдия
  
   Беседа с Лордом Баалом принесла Лондо только головную боль и тщетные попытки уснуть. Ему было почти физически некомфортно находиться на планете, на которую в любую секунду могли напасть ворлонцы, превратив её в груду каменных обломков. И от осознания, что, похоже, кроме него здесь никто этим не озабочен, ему становилось только хуже. Хорошо ещё, что Вир остался на "Вавилоне" присматривать за Адирой... Вряд ли он когда-нибудь об этом скажет, но он привязался к своему атташе, что переводило его из простого подчинённого в одного из немногих близких для посла разумных в галактике. Видят боги, даже официальная жена, Тимов, беспокоила его меньше! Тем более, что как раз она-то с Центаури-прайм улетела ещё полгода назад, заявив, что устала от бессмысленных приёмов и суеты столичного мира.
   К сожалению, сам он поступить так же просто не мог. Опуская всякий "патриотизм", он был повязан с тенями как бы не больше всех окружающих. И, как ни грустно было это осознавать, просто махнуть рукой и улететь вряд ли ему поможет - если ворлонцы взялись за уничтожение всех, кто оказывает любую поддержку их противникам, главное действующее лицо, с которого текущий конфликт, вообще-то, и начался, они точно не пропустят. Ему нужно совершить что-то, какое-то деяние, которое может искупить прошлые ошибки.
   Невольно в памяти посла всплыл давний разговор с наложницей императора Турхана... Как тогда сказала предсказательница? "Чтобы избежать погибели, вы должны протянуть руку, даже зная, что её отвергнут... Вы должны найти в себе мудрость перед лицом страха... И вы не должны заигрывать с золотом, одинаково чуждым тьме и свету"? Ну, с последним всё было ясно... И заигрывание с Лордом Баалом пришло бы Моллари в голову в самую последнюю очередь... Гоаулд заставлял всех вокруг относиться к своей персоне весьма внимательно и серьёзно... Но остальное...
   "Протянуть руку, даже зная, что её отвергнут"? Он подумал бы на Г'Кара, но... Да, отношения с нарном немного сгладились, хотя он и не мог сказать, что посол внезапно воспылал к нему неземной любовью... Было бы наоборот удивительно, окажись иначе, особенно после атаки на Нарн, пусть и окончившейся ничем... Возможно... Возможно, именно об этом леди Морелла и говорила? Знать бы ещё, как именно ему стоит "протянуть руку" Г'Кару...
   А ведь была ещё и третья часть предсказания... И слова про мудрость перед лицом страха нравились Моллари куда меньше всего остального. Просто потому, что "страх" - вот он, тут, перед ним... Флот ворлонцев во главе с их планетоубийцей, приближающийся к Центаури-прайм с той же неизбежностью, что и похмелье на утро после безудержной пьянки. Единственным, что хоть как-то успокаивало Лондо, был финал того разговора. Ведь... Ведь, если кому-то из них с Виром будет суждено стать Императором и "свидетелем нового величия Республики", значит эта самая Республика уцелеет! Уцелеет, несмотря ни на каких ворлонцев и их планетоубийцу! И, если ему придётся заплатить за такой исход своей жизнью... Не очень хочется, но...
   - Господин... - после короткого стука, в его покои заглянул слуга в ливрее личного императорского посыльного. - Его Величество Император Картажья требует вас к себе...
   - Ох-х-х... - со стоном Моллари поднялся с дивана, на котором пытался хотя бы подремать. - Прямо сейчас? Ночь же на дворе...
   - Прямо сейчас, господин, - кивнул слуга. - Вас ждут в дворцовом парке...
   - Иду...
   Тяжело вздохнув, Моллари нашарил в темноте смятый китель, досадливо поморщившись на свой внешний вид. Но... Если Император хочет его видеть в столь неподобающее для визитов время, ему придётся смириться и с неподобающим визиту внешним видом подданного. Убедившись в зеркале, что всё не настолько ужасно, Лондо жестом указал ожидавшему его слуге, что готов идти, и вышел в коридор. Дворцовый парк... Ночью... Что за очередная блажь взбрела в голову венценосному монарху?.. Но, что бы там ни было, интуиция твердила послу, что ничего хорошего он сейчас не услышит.
   Картажья неторопливо прохаживался вдоль зелёной изгороди, с воодушевлённым видом глядя наверх, на звёздное небо, совершенно чистое от облаков, а потому приятное даже усталому взгляду самого Лондо. Слуга-посыльный ушёл, едва доведя Моллари до входа в парк, а потому посол смерил двух гвардейцев, статуями застывших у выхода на дорожку, и шагнул вперёд, к императору:
   - Вы хотели меня видеть, Ваше Величество?
   - Я тут смотрел на небо, Моллари... - даже не взглянув в его сторону, с глупой улыбкой вздохнул Картажья. - Скажи, что ты видишь?
   - На небе?.. - с трудом удержавшись от закатывания глаз, Лондо поднял голову наверх, бросив быстрый взгляд на звёзды.
   Что он там видит... Что он там видит... Звёзды! Луну! Обычное небо над Центаури-прайм в это время года и при такой погоде... Вот и что ему отвечать этому венценосному кретину?! Во имя богов и демонов, какие только ни есть на свете... Подарила же вселенная Турхану наследника, а Республике - правителя... Нельзя так говорить, власть Императора освящена традициями и богами, а Картажья всё же и в самом деле ближайший родственник почившего императора Турхана мужского пола, но... Чёрт побери, как обычно выражался мистер Гарибальди!
   - Звёзды, Ваше Величество, - ответил, наконец, Лондо. - Ещё луну... Должен отметить, нам повезло с ясной погодой - зрелище и впрямь завораживающее, но... Я не совсем понимаю...
   - Значит, вы смотрите недостаточно пристально, Моллари... - раздавшийся голос заставил его вздрогнуть, обернувшись.
   - Морден?..
   - Там ворлонцы, посол. И они в бешенстве! Они нападают на все колонии, планеты и базы, где у моих союзников есть влияние.
   Выглядел посланник теней... премерзким образом - укутанная в тёмный балахон фигура была сплошь покрыта засохшей и потрескавшейся коркой, а Лондо даже с нескольких шагов чувствовал запах... Смесь недожаренного на огне куска мяса и больного тела... Отвратительная смесь запахов... Но самого Мордена, как и императора, впрочем, это, кажется, нисколько не смущало. Кто-то "отоварил" посланца? Морден выглядел так, словно прошёл через доменную печь! Моллари доводилось видеть обширные ожоги, последствия от взрывов на кораблях во время боя... Но никогда в настолько чудовищной степени.
   - Это... - сглотнул Лондо, поворачиваясь к императору, - это правда, Ваше Величество? Я ничего не слышал...
   - Да, - Картажья легкомысленно махнул рукой, - о подобном болтают, там и тут... Я посчитал, что вам совершенно не обязательно забивать этим голову...
   - После поражения в прошлой войне, - продолжил Морден, - мои союзники укрыли свои корабли в отдалённых мирах, положили яйца, как говорят на Земле, в разные корзины. Но с тех пор многое изменилось - ворлонцы... они хотят быть уверенными, что больше такой ход не пройдёт.
   - Именно поэтому, - улыбнулся Картажья, - мы посчитали уместным предоставить нашим союзникам убежище на Центаури-прайм.
   - Ваше Величество! - в ужасе воскликнул Моллари.
   - Это жест доброй воли, Моллари, - махнул рукой император. - Символ нашего союзного договора. Ворлонцы нападают на небольшие колонии, отдалённые планеты... Что нам до этих несчастных? Они никогда не посмеют напасть на столицу нашей Республики!
   - У них не хватит духа уничтожить столь крупный населённый мир, - кивнул Морден.
   - Может, и так... - выдохнул Моллари. - Но мы не можем игнорировать даже крошечную вероятность обратного... Ваше Величество! Мы не можем позволить кораблям...
   - Корабли уже прибыли. И они останутся там же, где и сейчас, - недовольно перебил его Морден под согласное кивание головой императора. - И именно вы, любезный Моллари, - голос Мордена был наполнен вежливостью и учтивостью, но в глубине души Лондо чувствовал - стоит совершить неверное движение, сказать что-то не то, и с точно такой же вежливой улыбкой посланец теней перережет ему горло... И присутствие Картажьи или стражи тому ничем не помешает, - проследите за тем, чтобы обеспечить оборону вашего родного мира. Ворлонцы не хотят многочисленных невинных жертв. Если они увидят, что вы готовы защищаться даже от них, они отступят.
   - Ваше... Величество... - Лондо обернулся к императору.
   - Делай то, что тебе говорят, Моллари. Мы должны быть учтивыми хозяевами.
   - Ваше Величество! Это же неслыханно! - Лондо всплеснул руками. - Мы должны отправлять наш флот, чтобы защищать их корабли?! Вы что, не понимаете, чем...
   - Моллари, - похолодел голос императора, - не путайте наше доброе отношение к вашей персоне со вседозволенностью. Ваша... - Картажья повёл рукой в воздухе, - обеспокоенность греет наше сердце, вы искренне радеете за свой народ, но решение принято. И вы были призваны лишь для того, чтобы сообщить вам о степени вашего участия.
   - Пожалуй, я оставлю вас, - удовлетворённо кивнул Морден.
   - Разумеется, - благосклонно кивнул Картажья. - Вы вольны распоряжаться собой, мистер Морден.
   - Моллари...
   Посланец теней развернулся и неспешной походкой направился к ближайшему входу во дворец, провожаемый довольным взглядом императора и ненавидящим - Лондо. Десяток секунд в парке стояла тишина, прерываемая только довольно напевающим себе под нос Картажьей, пока, наконец, он не обернулся к Моллари, заговорщически приложив палец к губам и жестом позвав следовать за собой. Удивлённый, посол двинулся в указанную сторону следом за уходившим куда-то вглубь зарослей императором. Они зашли в какой-то совсем уж безлюдный уголок парка, и, если бы не два верных гвардейца, продолжавших тенями следовать за императором, Лондо и не знал бы, как к такому относиться...
   - Я рад, Лондо, что ты столь рьяно беспокоишься за будущее Центавра, - убедившись, что они одни, Картажья жестом велел гвардейцам остаться на отдалении и, только нырнув в неприметные двери, скрывавшиеся за изгородью, повернулся к Моллари.
   - Ваше Величество... Я не совсем...
   - Корабли. Разумеется, я сразу же понял, чем может обернуться просьба мистер Мордена. И я и не подумаю отправлять наш флот сражаться с ворлонцами. Это было бы пустой и расточительной гибелью экипажей...
   Всё ещё ничего не понимая, Лондо прошёл следом за монархом, в следующую же секунду чуть не отшатнувшись от ударившего в нос омерзительно-сладкого запаха, запаха тления! Император привёл его в тёмное помещение без окон, явно когда-то служившее кладовкой или чем-то подобным. Сейчас же... Да, тут было ощутимо прохладно, но даже холод не мог помочь сохранить то, что тут находилось, бесконечно... Чувствуя, как кровь стынет в жилах, Моллари подошёл к довольно улыбающемуся Картажье, доставшему откуда-то из-под стоявшего посередине комнаты стола светильник, установив тот на специальное возвышение на столешнице. Головы... Похолодев, Лондо понял, что именно было в этой комнате - отрубленные головы центавриан, установленные полукругом на столе. И...
   - Позволь тебе представить мой... я называю это теневым советом, - довольно оскалившись, император обвёл головы рукой. - И они обратили моё внимание точно на то же самое, что и ты, Лондо - отправлять флот на сражение будет совершеннейшей глупостью! Мы уже обсуждали с ними пожелание мистера Мордена... И... хм... Да, кажется, это был он, министр Дуггари, - Картажья с усмешкой похлопал ладонью по одной из голов. - Он предложил изумительное решение. Разумеется, мы не станем совершать такую глупость! Ни единого корабля не будет отправлено сражаться с ворлонцами.
   - Значит... Вы выдворите союзников мистера Мордена?!
   - Что за чушь, Моллари?! Конечно же нет! Мы обещали ему убежище, и мы выполним своё обещание! Они останутся на острове Циллини! А взамен мы получим обожествление! Замечательная же идея, не так ли?
   Обожествление? Что за чушь он только что услышал?.. Нет... Не может же быть...
   - Ваше Величество! Но ведь, если ворлонцы уничтожают целые миры только из-за наличия там теней...
   - Да! Да, Моллари! Ты в точности уловил наш гениальный план! Мы с тобой, Моллари, обратим Центаури-прайм в костёр инаугурации, дабы увековечить моё вознесение к божественности! Пламя нашего мира осветит мне путь!
   - Но... Наш народ...
   - Если я стану богом, как наш мир сможет жить без меня? Не могу же я просто бросить его и жителей! А, если они последуют за мной... Они так и останутся низшими, а это мучительно! Не-е-ет... Я возьму их всех с собой, унесу в своём сердце и духе, в памяти, Моллари! Поэтому я и говорю! Пусть мистер Морден думает, что всё идёт так, как ему обещано, но ты... Не посылай ни единого корабля! Пусть всё горит, Моллари! Пусть пламя моей божественности осветит мир!
   Лондо просто сидел и смотрел на довольно скалящегося императора. Никогда прежде он не видел его в столь... воодушевлённом состоянии. И это пугало... Не так сильно, как очевидное безумие главы государства, впрочем... Разум Моллари лихорадочно работал - нужно было соображать, и быстро! Картажья явно ждал какого-то ответа, а восторженное выражение лица, огромным усилием воли сохраняемое послом, не сможет обманывать его долго. Нужно сказать... Что-то... Ответить... Но в голову приходили только нецензурные ругательства на трёх языках, включая человеческий. А при взгляде на мёртвые головы придворных, большую часть которых Моллари помнил, ещё по правлению Турхана, как опытных и преданных подданных трона, искренне радеющих за благо народа и Республики, ему хотелось просто взять и придушить императора прямо тут, своими руками. Если бы только его самого не ждала смерть в следующий же миг, как он выйдет на улицу из этого... тайного склепа!
   - Что же ты молчишь, Лондо? Наше откровение поразило тебя столь сильно, что отняло язык?
   - Н-нет... Ваше Величество... Кхм... - наконец выдавил из себя Лондо. - Вернее, я поражён, это несомненно! Поражён вашим гением... Я... Я подозреваю, что в планах Вашего Величества могут найтись подводные камни, как говорят люди, способные помешать их исполнению, но... Но мы сумеем устранить все преграды! - поспешил продолжить посол. - Я приложу к этому все усилия! По моим сведениям, флот Ворлона прибудет в нашу систему не ранее, чем через шесть дней. Этого вполне достаточно, чтобы подготовить всё, что требуется... для вашего вознесения!
   Словесные кружева лились из его рта привычным потоком... Сказывался многолетний опыт царедворца и посла. А разум продолжал напряжённо обдумывать ситуацию, искать способы её разрешения, ведь допускать геноцид собственного народа из-за безумной прихоти сошедшего с ума императора... Как верный подданный трона, Лондо мог совершенно по-разному относиться к императорам в конкретный момент времени, но... чего он точно никогда не смог бы допустить, так это безумца, ведущего Республику к гибели! Время... Ему нужно время... Время, которого осталось так мало.
   - Твои слова ласкают наш слух, Лондо Моллари! - чуть прищурившись, Картажья всё же довольно улыбнулся. - Я нисколько не сомневался в твоей мудрости и преданности! Думай! Готовь! Любые потребные ресурсы будут в твоём распоряжении! И принеси мне радостные вести как можно скорее! А я... А я буду размышлять о великом будущем народа, при жизни которого родится первый во вселенной божественный Император!
   Картажья расслабленным жестом махнул рукой, указывая, что Лондо может идти, и развалился в кресле, стоявшем в углу помещения, тут же в демонстративной задумчивости нахмурив лоб и принявшись рассматривать мёртвые головы, еле заметно шевеля губами. На посла он, казалось, больше не обращал внимания, и Моллари предпочёл ретироваться. На свежий воздух... Подальше от безумного императора и трупной вони, казалось, пропитавшей каждую клетку его тела. Шесть дней... У него было всего шесть дней, чтобы спасти свой народ.
  

***

  
   - Проклятье...
   Шеридан обессиленно опустился в кресло, бросив на стол перед собой очередное донесение от рейнджеров. А на экране стоявшего перед ним терминала застыла запись, переданная с одной из "Белых Звёзд", отражавшая... когда-то это была колония геймов, одна из планет на границе их территорий. Теперь же... Капитан пересматривал запись уже трижды, вычитываясь в данные сканирования и соображения капитана отправленного туда корабля, но не мог понять, как вообще возможно то, что он видел.
   Планеты просто не было - на месте когда-то обитаемого мира остался мёртвый каменный шар, лишённый атмосферы, биосферы и, судя по косвенным данным, даже подавляющего большинства полезных ископаемых в недрах. Недрах... Ага... Тех самых, которыми планета была вывернута наизнанку - сканирование ясно показывало следы резкого остывания магматических пород на поверхности, что было решительно невозможным для давно существующей планеты, которая была обитаемым миром буквально считанные дни назад.
   - Джон?
   - Капитан?
   Вошедшие в тактический зал обратились к нему хором, что вызвало у мужчины короткую улыбку, быстро, впрочем, погасшую, стоило ему снова бросить взгляд на изображение на экране.
   - Плохие новости? - уточнила Иванова, заметив выражение лица капитана.
   - Да, полюбуйтесь... - он вздохнул, запуская запись по новой. - Это всё, что осталось от колонии геймов...
   - У геймов есть колонии? - удивлённо моргнула женщина.
   Вопрос был закономерным, ведь геймы были насекомоподобным видом, схожим с земными муравьями или осами, и вся их жизнь была подчинена рациональности и пользе для Роя. И до недавних пор они и в самом деле ограничивались лишь родным миром, эффективно используя доступные ресурсы. Но выход в космос и знакомство с другими видами (опуская тот факт, что началось это знакомство с вторжения нарнов) вынудили королев пересмотреть свои взгляды.
   - По крайней мере, были, - кивнул Шеридан. - Они не афишируют, сама понимаешь, но по всем признакам, планета принадлежала именно им, располагалась на принадлежащей им территории и... В общем, это всё, что от неё осталось, как я и сказал.
   - Во имя Валена... - выдохнула Деленн. - Это... тени?
   - Похоже, что так, - кивнул капитан. - По крайней мере, от "Белой Звезды", которая обнаружила... это, поступила информация именно об их кораблях, улетающих от системы. И... Ещё о каком-то чёрном облаке, но было слишком далеко, чтобы сказать точно.
   - Облако... - раздался голос Коша, по обыкновению тихо вошедшего в зал, замерев в своём скафандре у дверей. - Это тени... Да...
   - Кош? Тебе что-то известно?! - резко повернулся к нему Джон.
   - Планетоубийца... Не ворлонский... - кивнул ворлонец. - Опаснее.
   - Что же нам делать? Как мы собираемся остановить... это? - вздохнула Иванова. - Мы же для них меньше, чем младенцы... Если бы хотя бы знать, где они соберутся напасть в следующий раз...
   - "Кориана VI"... - коротко произнёс Кош.
   - Что?
   - Флот Ворлона движется к "Кориане-6", - повторил ворлонец после недолгой паузы.
   - Но... Почему?.. - нахмурилась Иванова, переглянувшись с присутствующими.
   Вопрос "почему ворлонец помогает людям в борьбе со своими сородичами?" витал в воздухе, очевидный для всех, но так и оставшийся незаданным. Даже Шеридан, хоть и подозревал, что Кош сильно отличался от других ворлонцев (да он и сам это прямо заявлял), не мог понять, как... как ему относиться к поступкам бывшего посла. Смерть и воскрешение, пусть и неведомым образом, явно сильно повлияли не только на него самого...
   - Сбились с пути... - Кош издал звук, похожий на вздох. - Не приведут ни к чему, кроме гибели... Другие... Не те, что прежде... Запутались...
   - Значит, "Кориана VI"... - вздохнул Шеридан. - Сколько у нас времени?
   - Мало... Четыре дня...
   - Четыре дня?! Мы же даже не успеем собрать всю Лигу! - всплеснула руками Деленн.
   - Да...
   - Стоп...
   Жестом Шеридан остановил готовый разгореться спор, а сам напряжённо задумался. Времени было мало... Слишком мало, чтобы сделать всё так, как им бы хотелось. Планы... Планы внутри планов... Всё пошло по одному месту! "Кориана VI" была миром с шестью миллиардами населения, и, если чем-то меньшим можно было пожертвовать, выигрывая себе время на подготовку, с такой ставкой играть было нельзя вовсе! А значит, придётся действовать с тем, что есть в наличии прямо сейчас. Вот только... Капитан тяжело вздохнул, понимая, что пришла пора очень тяжёлых решений, и что никто, кроме него, принять их просто не сможет.
   - Джон? - обеспокоенно тронула его за руку минбарка.
   - Есть план... - глухо произнёс мужчина. - Ненадёжный... Тяжёлый... План, который мне очень сильно не нравится... Но иного пути... Я не вижу. Вернее, всё ещё хуже - варианты существуют, и я непременно их опробую, но надеяться стоит только на самих себя. Я буду только счастлив ошибаться, но...
   - Говорите, капитан... Мы все понимаем, что просто ничего не бывает...
   - Хорошо... - капитан сосредоточенно нахмурился. - Иванова...
   - Сэр?
   - Когда закончим, отправишься к Лиге. Покажи им запись и сообщи о планах ворлонцев напасть на "Кориану VI". Нам понадобятся все корабли, способные сражаться... Пусть оповестят флоты и через... - он задумался на мгновение, а затем кивнул, - да, пусть через час приходят сюда за подробностями операции.
   - Сделаю, - кивнула коммандер.
   - Деленн, - повернулся он к минбарке, - мне потребуется несколько "Белых Звёзд"... Пять, думаю...
   - Они все и так в твоём распоряжении, но... Я не понимаю...
   - Нужна приманка... Мы не можем себе позволить и дальше тянуть время - сегодня ворлонцы решили атаковать "Кориану VI", а завтра тени придут к Минбару... или Земле... Нужно положить конец этому безумию.
   - И ты хочешь...
   - Да, - Шеридан мрачно посмотрел на женщину, - я хочу пригласить туда и теней тоже. Только собрав обе стороны в одном месте и заставив их решать свои проблемы... самостоятельно, мы сможем чего-то добиться!
   - Безрассудно... - произнёс Кош.
   - Ты уже мог привыкнуть, что мы, люди, именно такие, - отмахнулся от него капитан.
   Ворлонец издал невнятный звук, вероятно, должный означать обречённый вздох, и качнул скафандром, словно пожав плечами. Но промолчал. Похоже, возразить было особенно и нечего - план действительно был безрассудным, и сам Шеридан это прекрасно понимал, но сейчас настал такой момент, когда никакие иные планы просто не подходили...
   - Я свяжусь с капитанами кораблей, - кивнула Деленн. - Им прибыть на "Вавилон-5"?
   - Нет, пусть направляются к "Дораку VII"... Там есть база теней... Но пусть держатся на отдалении, пока я не свяжусь с ними...
   - Если ты уверен, что так нужно...
   - Не уверен, Деленн... Я уже ни в чём не уверен, но у нас нет другого выбора...
   - А вы сами, капитан? - спросила Иванова.
   - А я попробую добыть нам помощь... Хоть немного помощи...
   - Баал?..
   - Баал, - кивнул Шеридан.
   - А Лориен? Он не поможет?
   - Он... - мужчина поморщился, - старается не вмешиваться сверх необходимого. Но, я поговорю и с ним. Всё же, это именно его... дети устроили из нашей галактики свою площадку для игр... Всё, времени мало... Давайте за работу...
   Тяжело вздохнув, Шеридан прихватил со стола распечатку донесения и выдернул информационный кристалл из деки на столе, опуская его в карман кителя. Беседу с Лордом Баалом откладывать было нельзя совершенно точно. Помощь гоаулда, если он на неё всё же расщедрится, была слишком весома, чтобы на неё не рассчитывать. В любом случае, времени, как и особенного выбора, у них всех больше не осталось. Окинув мрачным взглядом присутствующих, капитан покинул тактический зал, направляясь в посольскую часть станции. Лишь бы Лорд Баал сейчас был на месте - искать его по всему "Вавилону" было бы тем ещё цирком... На который, опять же, не было ни времени, ни сил.
  
  
  
   - Проходите, капитан, - Шеридана я встретил прямо на пороге, открыв дверь в каюту буквально через секунду после того, как мужчина коснулся панели вызова.
   По лицу капитана было совершенно очевидно, насколько мужчина задолбан происходящим и необходимостью решать всё новые и новые наваливающиеся проблемы. В какой-то степени его было даже жалко, ведь деваться ему было совершенно некуда. Кивнув, Шеридан прошёл в каюту, остановившись возле гостевого кресла.
   - Простите за внезапный визит, Лорд Баал, но... К сожалению ситуация, как и время на её разрешение, не терпят отлагательств...
   - Я весь внимание, капитан, - кивнув, я сел на диван, жестом пригласив мужчину также располагаться.
   - Мне... Мне требуется ваша помощь... - после короткой паузы произнёс капитан. - Пару часов назад один из наших патрульных кораблей зафиксировал огромный флот теней возле одной из планет геймов... Они прислали донесение...
   Приняв протянутую мужчиной распечатку, я с задумчивым видом пробежал её глазами. В документе говорилось о той самой планете, уничтожению которой тенями я стал свидетелем. И, судя по мрачному виду капитана, это было далеко не всё, что он мне принёс для ознакомления. Вот вам и 94.113%...
   - Если это... правда, - я говорил медленно, продолжая читать текст донесения, - то я могу лишь посочувствовать геймам... Беспрецедентная жестокость... Уничтожить целую планету для каких-то целей... Нет, - я покачал головой, - мне известны способы такое провернуть, да и в истории Империи гоаулдов были... представители, не чуравшиеся таких методов для оказания... психологического давления на противника. Но от этого такое не становится меньшим варварством. Но я не совсем понимаю, чем могу вам помочь, капитан... Не думаете же вы, что я способен воскрешать мёртвых?
   - Ч-что? - Шеридан удивлённо моргнул, переваривая последнюю фразу. - Нет! Лорд Баал, я и не думал просить вас о чём-то подобном! А... А вы не способны? - на всякий случай уточнил мужчина.
   - Уж точно не в масштабах планеты!
   - Кхм... В любом случае... Я и сам понимаю, что с колонией геймов уже ничего сделать нельзя - после атаки теней остался лишь безжизненный каменный шар, там даже добывающую станцию ставить бесполезно... Я не знаю, как, но тени, похоже, высосали даже полезные ископаемые, буквально выпотрошив планету.
   - В таком случае, - вернул я донесение капитану, - что именно привело вас ко мне? Какой помощи вы ищете?
   - Посол Кош... Кхм... Нам стало известно, что Ворлонская империя планирует совершить нападение на планету "Кориана VI"... И посол Кош это подтвердил. Лорд Баал, там проживает почти шесть миллиардов разумных! Почти шесть миллиардов гражданского населения, не имеющего никакого отношения к происходящей войне! И все они будут уничтожены вместе с планетой из-за одной базы теней, которую те, я уверен, силой убедили местных разместить на своей территории! Я...
   "Кориана VI"... Кажется, это была "финальная битва" всей истории, в ходе которой Шеридан убедил ворлонцев и теней свалить нафиг из галактики, да? Упорно не могу вспомнить, чем закончилось это сражение для самой планеты, но опасения капитана и его доводы, направленные в мой адрес, были весьма разумны... И логичны, особенно в свете моего собственного заявления о том, что "воевать должны военные". Что же, назвался миротворцем - насаждай мир и покой, да? Кхм... От Коронэ, явно следившей за ходом беседы через сеть репликаторов, пришло короткое "а я говорила" и эмоция-изображение с высунутым языком. Когда бы я ожидал от нэки что-то другое...
   - Я уже говорил, капитан, - покачал я головой со вздохом, - что моё положение не позволяет мне вмешаться в ваш конфликт напрямую...
   - Но вы же уже сделали это для нарнов, разместив у их колоний наблюдательные станции!
   - Вряд ли агрессия центавриан в адрес нарнов - то же самое, что и сражение с участием совокупных флотов всех развитых рас галактики...
   - Но...
   - Я не договорил... - глядя на напряжённого капитана мне оставалось только вздохнуть, покачав головой. - Капитан... Хотя я и понимаю вашу ситуацию, я не могу просто взять и отправить свои корабли, заставив их участвовать в сражении, если вы рассчитываете именно на это. Я всего лишь посол, хотя, признаю, мои полномочия на самом деле несколько шире посольских... И я сомневаюсь, что размещение такой же станции, как у планет нарнов, остановит агрессию ворлонцев или теней. Так скажите мне, капитан Шеридан, на что именно вы рассчитываете?
   - Я... - мужчина нахмурился. - Я.... Чёрт побери, Лорд Баал! Чудо! Мне нужно хотя бы маленькое чудо! Последние полгода я чувствую себя, как крыса, загнанная в угол! Разрыв отношений с домом... Война, развязанная Центавром... Атаки теней, а теперь и ворлонцев... Вы даже не представляете, как часто мне хочется взять в руки бластер и... Я ещё не решил - то ли перестрелять всех на станции, то ли пустить себе заряд в голову!!! - обессиленно упав в кресло после эмоциональной вспышки, капитан вяло махнул рукой, с явным усилием заставив себя открыть глаза и посмотреть на меня. - Простите, Лорд Баал... Я... Мне не следовало всё это говорить, а вы уж совершенно точно не обязаны всё это выслушивать... Простите...
   Да-а-а... Довели мужика, однако... Глядя на него, я как-то больше и не удивляюсь тому, как в оригинальной истории он просто взял и буквально послал подальше обе стороны конфликта, совершенно не заботясь, чем это может закончиться для него и окружающих... Что же... Такая откровенность, пожалуй, заслуживает небольшой награды. Тем более что, пока он описывал происходящее, в мою голову пришла неплохая, как мне кажется, идея. Идея, позволяющая как протестировать возможности репликаторов на... особенно масштабной задаче, так и подарить ему то самое "маленькое чудо".
   - Капитан... - окликнул я мужчину, уже явно собиравшегося вставать с кресла и уходить.
   - Лорд Баал?.. - вздохнув, спросил он.
   - Я свяжусь со своим правительством... Но, вне зависимости от того, какой ответ придёт из дома, я посмотрю, чем смогу вам помочь. Что бы там ни было, шесть миллиардов гражданских - не та ставка в игре, чтобы её игнорировать.
   Сил капитана хватило только на то, чтобы облегчённо выдохнуть и низко склонить голову в жесте благодарности. А потом он ушёл. Что же... "Чудо" значит? Как там говорил Артур Кларк?
  
   Глава 94. Час волка
  

Всё приходит в своё время для тех, кто умеет ждать.

(Оноре де Бальзак)

  
   Что обычно подразумевают люди, когда слышат или говорят слово "чудо"? Сверхъестественное явление, вызванное вмешательством божественной или потусторонней силы? Какое-то неожиданное событие, свершение которого совершенно невозможно с точки зрения ожиданий окружающих? Что-то просто поражающее воображение? Или всё сразу? Для "простых смертных" - возможно. Для репликаторов же... Нет, разумеется, даже при всём невероятном уровне технологического развития этих машин, для них всё ещё оставалось что-то недостижимое, а значит, и "чудесное" в условиях, когда это что-то всё же претворялось в жизнь. Но в данном конкретном случае...
   Капитан Шеридан, ушедший от меня обнадёженным, ждал своего простого и понятного человеческого чуда - чтобы кто-то могущественный и благостный пришёл и решил тот циклопический ворох проблем, которые свалились на обитателей галактики в целом и одного бедного капитана в частности. Или хотя бы снял с его плеч самую тяжёлую и срочную из них - "Кориану VI". Мог ли я такое чудо свершить? Теоретически. Но даже для меня и всей мощи репликаторов такое деяние требовало... подготовки. Не слишком долгой, учитывая совокупную производительность сети репликаторов и доступные ей материальные и энергетические ресурсы, но всё же серьёзной и вдумчивой.
   Собственно, если быть совсем откровенным, вариантов реализации оного "чуда" было больше одного. За годы (а скорее даже века) активной деятельности в обоих мирах репликаторы успели собрать огромное количество знаний и интересных технологических решений, что, при должной фантазии, позволяло порой изобретать весьма интересные методы решения конкретной задачи. Вот только, как оно всегда и бывает, теория частенько разбивалась о суровые скалы реальности.
   Например, известная и отлично себя зарекомендовавшая технология Звёздных Врат отлично подходила для масштабирования в обоих направлениях, как с уменьшением, собственно, Врат, так и с их увеличением. Но, если первый вариант был практически элементарен и требовал лишь достаточно компактного источника энергии, что для репликаторов проблемой не являлось, а "тайный ход" из моей каюты на "Вавилоне-5" в мою же колонию-лабораторию на противоположном конце галактики прекрасно это подтверждал, то в обратной ситуации...
   Теоретически, сам принцип работы Врат позволял переносить объекты совершенно любых размеров и массы. И Супер-Врата, созданные Орай для переброски тяжёлых крейсеров из другой галактики, весьма наглядно это демонстрировали. Но вот дальше начинались те самые нюансы... Даже "злобные родственники" Древних, при всём их развитии и всемогуществе, были вынуждены использовать суровые и беспощадные законы физики, превратив одну из планет в чёрную дыру и использовав её в качестве источника энергии для того, чтобы эти Супер-Врата запитать.
   Теоретически, да... Я мог поступить так же, хоть моя ветвь репликаторов и не имела технологических знаний для создания искусственных чёрных дыр, даже в варианте "заставь планету скукожиться до радиуса Шварцшильда" - я просто не имел способов это сделать. Но зато имел большие запасы чистой энергии и "бесконечную батарейку" реактора-МНТ. Хотя и далеко не факт, что этого было бы достаточно, всё же, батарейка-то там бесконечная, но вот разовый выход - это уже несколько иной параметр. Словом... Возможно, но дико сложно.
   Или, взять, к примеру, Великую Машину и её модуль для темпоральных манипуляций. Упираясь, опять же, в ограниченный запас энергии, она, тем не менее, вполне была способна отправить объект любого размера и массы в любую выбранную точку времени. Теоретически... Потому что, хотя с отправкой в будущее всё обстояло просто и примитивно даже по простым человеческим теориям "временной механики", с отправкой в прошлое всё обстояло запутаннее. Да, Драал, а до него - Варн, отправили "Вавилон-4" на тысячу лет назад, в последнюю войну с тенями, но это было частью уже свершившейся истории, этаким "великим планом". Задумай же что-то подобное я, тут сразу же возникло бы множество проблем и накладок. Начиная с того, что планеты, системы, галактики, да и сама вселенная, вот ни разу не стоят на одном месте. И одно дело переместить небольшую (по космическим меркам) космическую станцию из одной пустой точки пространства в другую, но на тысячу лет в прошлом, а совершенно иное - сместить, например, так целую планету... Кхм... да... Страшно представить, какой бардак это создаст в небесной механике и где в конечном итоге эта планета окажется. Как бы не в совершенно иной системе, если не внутри звезды. Именно потому я перебирал другие варианты, кажется, придя к более-менее реальному, но не менее эффективному (и эффектному)...
   - В этот раз вы превзошли сами себя! И даже мои самые пессимистичные прогнозы на свой счёт... - в цифровом голосе Коронэ, помимо крайней степени беспокойства, читались искреннее изумление и озадаченность.
   - Но ведь согласись, что это возможно?
   - Лишь в голой теории! Вы представляете объёмы энергии, которые будут задействованы в процессе? Да, - произнесла нэка с явным неудовольствием от необходимости признавать мою правоту хоть в чём-то, касающемся обсуждаемой идеи, - доступные репликаторам технологии позволяют произвести данную манипуляцию, а доступных ресурсов достаточно для выполнения вашего плана... Но это всё равно безумие! Вероятность успеха составляет 97.531%, но в случае неудачи вы просто... уничтожите все присутствующие в системе корабли!
   В словах негодующей Коронэ (её младшая сестра просто молчала, хоть и излучала озадаченную напряжённость) была своя правда - по расчётам сети репликаторов, для задуманного мне потребуется хранилище энергии, способное удержать одномоментно 5.3675*1041 степени Джоулей энергии, перевести её в информацию, а затем, сохранив всё это добро в неизменном состоянии и продержав в стабильной кондиции несколько часов, вернуть обратно и "сделать, как было". Что добавляло ещё весьма внушительную величину чисто технических затрат сверх всего остального...
   И это я ещё не упоминал необходимость удержаться от того, чтобы пустить такое богатство на нужды репликаторов... Я не жадный, я смогу сдержать низменные порывы... Наверное... Да... В любом случае, как и упомянула нэка, единовременное высвобождение всей энергии, если процесс вдруг пойдёт не по плану, действительно просто "сдует" всех присутствующих, не затронув разве что особенно отдалённые уголки планетарной системы. И именно потому всё требовало тщательной подготовки и расчётов. И снова - расчётов и подготовки. Просто потому, что чудо должно быть именно чудом, а в чудесах провалы и недочёты недопустимы.
   - Тор делал нечто подобное с кораблями гоаулдов, - замечаю, прокручивая в памяти означенные события, информацию о которых репликаторы почерпнули из баз данных асгардов и памяти самого Тора, оцифрованной во время пыток, учинённых над ним гоаулдами. - Несомненно, в куда меньших масштабах, но всё упирается лишь в вычислительные мощности и доступные объёмы энергии.
   - Делайте, что хотите... - вздохнула нэка. - Но, если что, я скажу "я же говорила" и буду долго и нудно вас отчитывать. Так и знайте!
   А ведь она может... Но чудо - есть чудо, и, раз уж я задался целью... Остаётся только запустить очередной цикл уточняющих расчётов, отправить к "Кориане VI" один из разведывательных зондов под полем невидимости, чтобы не пропустить возможное начало веселья, и отдать команду на строительство необходимого количества кораблей - материальную часть вопроса тоже нельзя сбрасывать со счетов.
  
   Интерлюдия
  
   После столь насыщенной на информацию ночи Лондо не сомкнул глаз до самого утра - беседа с Морденом и Картажьей, а также последовавшие за ним откровения последнего, заставили Моллари прийти буквально в священный ужас. Как мог, по своим каналам он проверил сведения о передвижениях сил Центавра вокруг планеты, особенно в части грузовых перевозок и снабжения, и был вынужден признать удручающую истину. Тени уже были здесь. Фактически, вся эта беседа, взаимные угрозы и игра в дипломатию были нужны только для того, чтобы ткнуть его носом в неприятный факт - Лондо Моллари больше ничего не решал, и, раз он отказался от прямого сотрудничества с "нанимателями" Мордена, они обойдутся без него.
   Именно поэтому и именно сейчас, едва рассвело, он быстрым шагом направлялся прочь из императорского дворца, в одну неприметную, но вполне известную узкому кругу лиц, таверну... Трактир... Ресторан... Заведение можно было назвать по-разному, главным же было то, что её владелец был крупно и надёжно обязан дому Моллари, а значит, в текущих обстоятельствах был чуть ли не самым заслуживающим доверия лицом на планете. По крайней мере, куда большего доверия, чем все остальные, да. В отдельной задней комнате, одной из тех, что выбирали почётные гости, желающие остаться в одиночестве с напитками и едой, Лондо уже ждали - несмотря на поздние, а скорее даже ранние, звонки, сделанные послом сразу же по возвращению в свою комнату, пришли все.
   Да, собирать вот так, почти открыто, в трёх кварталах от дворцовых стен, всех тех, кому ещё было не всё равно, было крайне рискованной затеей, но... Ничего иного Лондо просто не оставалось. Не в условиях, когда Центаури-прайм могла прекратить своё существование меньше, чем через неделю. Кивнув хозяину заведения, почтительно склонившему голову, Моллари быстрым шагом прошёл вглубь зала и решительно открыл одну из дверей, сразу направившись к одному из свободных кресел, расставленных вокруг стола в центре комнаты.
   Выжившие министры, избежавшие присоединения к "теневому совету" безумца на троне, представители старых фамилий, сохранившие небезразличие к будущему государства, пара идеалистов из молодёжи - вот и весь состав "заговорщиков". Восемь человек, от которых напрямую зависело, будет ли через неделю Республика Центавра существовать в принципе, или от её столицы останется облако из обломков остывшего камня на орбите. Конечно, ещё был верный Вир, которому было бы самое место за этим столом, но своего атташе Моллари оставил на "Вавилоне", с Адирой. Меньше всего на свете он хотел бы, чтобы в самый важный и неподходящий момент кто-то отобрал у него... Кхм... В общем, так было надёжнее.
   - Твой поздний звонок был практически паническим, Моллари, - степенно произнёс сидевший на дальнем конце стола пожилой центаврианин. - Что столь срочное и страшное случилось, что ты собрал всех именно сейчас?
   - Нешуточная опасность, нависшая над, не побоюсь этих слов, всей нашей планетой, над самим фактом её существования, подойдёт? - криво улыбнулся Лондо, опускаясь на свободное место. - События ближайшего будущего, ближайших шести дней, определят, выстоит ли наш родной мир, или падёт... В зависимости от того, что именно сделаем мы с вами. У нас больше нет времени для обсуждений и планирования. Нужно действовать!
   - Но мы не должны действовать поспешно! Наш уговор... Согласие в том, что нужно что-то менять, не терпит суеты. Всё должно быть спланировано и сделано идеально, иначе...
   - К несчастью, у нас нет выбора, министр Брал, - вздохнул Лондо. - И времени. Никто из Императорского Двора не пожелал не допустить на трон безумца, пока не станет слишком поздно... Так вот... Уже стало!
   - Ты ведь и сам приложил к этому руку, - обличающим жестом указал на посла молодой центаврианин, сидевший по левую руку от Брала. - Именно благодаря тебе и твоим связям с лордом Рифа был убит премьер-министр...
   - Рифа вёл свою собственную игру, - недовольно произнёс Лондо. - И мне лично он принёс не меньше вреда, чем всему нашему государству. Впрочем, он уже поплатился за это... Получил по заслугам. Но сейчас не время спорить, кто из нас всех больше других виноват в сложившейся ситуации. Я совершил много ошибок, признаю. И мне тоже сполна воздастся на том свете, но сейчас... Сейчас мы должны действовать! Повторяю, времени у нас не осталось!
   - Поясни, Моллари... - снова произнёс Брал, жестом остановив явно собиравшегося продолжить перепалку представителя молодёжи.
   - Несколько часов назад я имел беседу с императором Картажьей... - Моллари поморщился от неприятных воспоминаний об этом "разговоре". - И даже имел удовольствие присутствовать при заседании его "теневого Совета"... Мерзкое зрелище, если вы не знали. И нагляднейшее доказательство того, что Император сошёл с ума. Но не это главное! Император приказал разместить корабли теней на нашей планете! Думаю, мне не стоит вам напоминать о последних новостях на этот счёт? О последствиях...
   - Ты думаешь, ворлонцы...
   - Я знаю, - выделил последнее слово голосом Моллари, - что ворлонцы уже летят сюда! Шесть дней... И это только в лучшем случае! Шесть дней, и их флот будет на нашей орбите! Вместе с чудовищным планетоубийцей! Мы должны выдворить их отсюда... Иначе ни о каком будущем можно даже и не думать. Некому думать будет...
   - Возможно... стоит указать на эту угрозу императору Картажье?..
   - Я пытался! Он не желает даже слушать! Все его мысли заняты мечтами о личном обожествлении! Пусть даже и ценой миллионов смертей подданных. Вот почему мы должны взять всё в свои руки!
   - Лондо!
   - У нас нет выбора, министр! Через шесть дней или Картажья умрёт, а мы выкинем эти проклятые корабли с планеты, или Центаури-прайм будет просто уничтожена!
   - Но... быть может, есть другой способ выдворить корабли теней с Центаури-прайм? - осторожно произнёс самый молодой из присутствующих - ему явно становилось дико неуютно от одной только мысли о необходимости убить представителя императорской фамилии.
   - Какой? - вздохнул Лондо. - Словами императора Картажью не убедить, я ясно видел это в его глазах. А действовать в обход Двора... Это, конечно, может сработать, - признал Моллари, - но хватит одной маленькой ошибки, случайно обращённого на происходящее внимания со стороны Картажьи... И всё полетит к демонам в преисподнюю! Каким бы безумцем он ни был, он всё ещё является Верховным главнокомандующим, а вопросы размещения боевых кораблей любой расы на планете решают как раз военные. Он узнает. Не-е-е-ет, - покачал головой посол, - вопрос нужно решать кардинально! Картажья должен быть убит! У нас нет выбора!
   - Хорошо... - выдохнул Брал, - мне это совершенно не нравится, но, допустим.... Как ты себе это представляешь? В Императорском дворце целая армия охраны! Если бы можно было выманить его куда-то в другое место... Но здесь, на Центаури-прайм?
   - Это сложно, да, - Лондо кивнул. - Но не невозможно. Вспомните историю - император Олион был абсолютным параноиком, даже построил сеть катакомб под всем городом, входы в которую вели из каждого мало-мальски значимого помещения во дворце. Вот уж у кого была по-настоящему целая армия охраны и телохранителей! Но его зарезали в его собственной спальне! Его собственный телохранитель, самый доверенный из всех! И именно эти самые катакомбы нам и помогут! - Моллари довольно улыбнулся. - Я сумел найти потомка одного из архитекторов, которые прокладывали те тоннели. Олион, конечно, казнил всех причастных по завершении работ, но копия чертежей каким-то чудом сохранилась. И спальня императора на них есть.
   - Мы должны действовать наверняка! Если у нас не получится его убить, каждый из нас рискует оказаться на его месте... А, если у нас получится, но исполнителя поймают... - Брал махнул рукой, - результат будет, собственно, таким же. Законы Республики жёстки и неумолимы в части наказания за покушение на династию...
   - Времени у меня было крайне мало, но я, кажется, всё продумал, - вздохнул Моллари. - От вас требуется только согласие с самой необходимостью это сделать, с остальным я справлюсь и сам.
   "Надеюсь", - дополнил Лондо про себя. Впрочем, даже в случае неудачи, даже если его поймают и казнят, весьма скоро у него на том свете окажется чудесная компания - флот Ворлонской империи вряд ли будет разбираться в нюансах локальной политики одной конкретной планеты, они просто её уничтожат.
   - Хорошо, Моллари... - после недолгого молчания и обмена взглядами, министр Брал кивнул. - Действуй. Но ты должен быть абсолютно уверен в том, что тебе будет сопутствовать успех. В противном случае, - он развёл руками, - никто из здесь присутствующих тебя не знает, с тобой не общался, и не имеет отношения к происходящему.
   - Я нисколько не сомневался в этом, - криво ухмыльнулся Лондо. - Я всё сделаю - мне потребуется один-два дня на подготовку, и я всё сделаю.
   - На том и порешим...
  

***

  
   Поддавшись настоятельному напору Деленн, назначенное на "через час" собрание с представителями Лиги Шеридан перенёс... Не слишком надолго, всё же, времени у них было в обрез, но пару часов для сна он получил. Правда, поспать толком так и не получилось - мозг банально отказывался отключаться, продолжая раз за разом прокручивать последние события, всё, что он узнал об атаках ворлонцев, всё, что успел придумать и додумать для решения этой проблемы... Словом, он просто два часа валялся в своей каюте, делая вид, что спит. Впрочем, какой-никакой отдых это ему всё же дало, хоть и чисто физический, позволив, наконец, расслабить ноющую спину и гудящие ноги.
   К сожалению, ничего кардинально нового он так и не придумал - план оставался крайне неприятным ему лично, но ситуация была такова, что без жертв её решить просто не получалось. Оставалась ещё надежда на Лориена, но, даже не поговорив ещё с Первым, Джон почем-то чётко понимал, что тот откажется от любого активного участия в происходящем. Хорошо ещё, если тот согласится делиться хотя бы информацией о реальном положении дел в галактике и, например, поможет найти кого-то из Изначальных, ещё оставшихся в галактике.
   - Джон, ты проснулся? - раздался тихий голос минбарки, заглянувшей в открывшуюся с тихим шипением дверь каюты - доступ в свои комнаты он Деленн дал уже давно.
   - Да... - с тяжёлым вздохом сел капитан на кровати. - Уже пора?
   - Все собрались - ждут только тебя... - кивнула женщина, проходя внутрь и присаживаясь на край его постели.
   - Да... Сейчас приду... Нужно только умыться, - с усилием он потёр лицо ладонями.
   Почти ледяная вода немного разогнала муть в голове, но капитан чувствовал, что усталость вернётся очень скоро. Кажется, теперь уже ему придётся задуматься о вреде использования химических стимуляторов, да? Стоит обратиться к Франклину за рекомендациями - медики, как знал Шеридан, почти все поголовно частенько используют эту дрянь в работе, особенно, когда число пациентов превышает адекватное количество. И кому, как не им, знать "безопасную" для организма дозу.
   - У тебя всё получится, - с тёплой улыбкой слегка обняла его за плечи Деленн, когда он вернулся из ванной и принялся натягивать форменный китель, единственное, что у него хватило сил снять прежде, чем упасть в кровать.
   - Да дело даже не в этом, - вздохнул капитан. - Я могу поверить в то, что мы все выживем, что решим проблему ворлонцев и теней... Мне просто трудно принять необходимость использовать для этого решения столь... неоднозначные ходы. Хотя, мог бы уже и принять, что никакая война не бывает простой и морально прозрачной...
   - Делай то, что должно...
   - ... и будь, что будет, - со вздохом закончил за Деленн Шеридан.
   - Тоже неплохой вариант, - кивнула женщина.
   Хмыкнув, Джон застегнул китель, убедившись, что остальная часть его одежды не слишком помялась за время "сна" и жестом пропустил Деленн вперёд себя на выход из каюты. Он бы с куда большим удовольствием просто остался тут, продолжив валяться в кровати или просто стоять в обнимку с минбаркой, но... время и в самом деле поджимало. Если они и в самом деле хотели спасти "Кориану VI" и закончить весь окружающий ужас, решение нужно было принимать прямо сейчас. В Тактическом зале их уже ждали - пришли все представители Лиги Неприсоединившихся Миров, хотя на многих лицах Шеридан и видел мрачный и упрямый скептицизм и недоверие к его словам. Даже если никаких слов пока и не прозвучало. Впрочем, он был готов к чему-то такому. Это не могло не удручать, но готов он к такому был, да.
   - Я прошу вашего внимания... - негромко произнёс капитан, остановившись на верхней ступеньке лестницы и, тем самым, привлекая к себе внимание присутствующих. - Вы все уже видели полученную нами запись, вы все знаете, что нас ждёт, - продолжил он после установившейся тишины. - Но всё же... У нас есть шанс не допустить худшего исхода! Как нам известно, ворлонцы собираются напасть на "Кориану VI" менее, чем через четыре дня, и мы не можем этого допустить. Не в случае планеты с шестью миллиардами населения.
   Шеридан медленно спустился в зал, пройдя к своему месту за круглым столом в центре. Присутствующие послы Лиги последовали его примеру, продолжая настороженно вслушиваться в слова мужчины.
   - Было бы, несомненно, проще и лучше встретить врага тогда и там, где мы сами выберем, но с такой ставкой на кону мы больше не можем позволить себе роскоши выбора. Поэтому, мы будем вынуждены действовать. Прямо сейчас.
   - У вас есть план, капитан? - высказал общий вопрос стоявший возле стола Гарибальди.
   - Да, - Джон кивнул. - Для первого этапа мне понадобится треть имеющихся кораблей... Они будут должны перехватить флот ворлонцев до подлёта к планете и... задержать его, насколько это окажется возможным. Нам нужно чуть больше времени для подготовки. Перечень целей в порядке их приоритетов я передам, но помните - никто не требует от вас уничтожения врага... Нападайте стремительно, нападайте всей мощью, но отходите сразу же, едва столкнётесь с смертельной опасностью. Задержать, а не пасть в бою, ясно?
   По залу прокатился нестройный гул согласных голосов.
   - Весь остальной флот, - взяла слово Деленн, которая занималась как раз этой частью плана, - будет сосредоточен в системе "Корианы VI". Именно там мы подготовим оборонительные рубежи против ворлонцев...
   - Вы говорили про первый этап, - проворчал посол дрази, - но это подразумевает, что будет минимум ещё один?
   - Помимо наших кораблей, - вздохнула Деленн, переглянувшись с Шериданом, - мы заручимся поддержкой нескольких Изначальных... Именно для возможности с ними связаться и привлечь на свою сторону нам и требуется время. Сколько их будет в итоге, я не знаю, но...
   - Вечеринка будет неполной, если пригласить не всех гостей, - мрачно произнёс Шеридан. - Я собираюсь позвать туда и теней.
   Вот теперь, стоило словам прозвучать, зал буквально взорвался - недоумение, испуг, негодование... Все присутствующие послы, кажется, не могли поверить в то, что только что услышали. Переждав бурю, дав им время осмыслить свои слова, капитан продолжил.
   - Сейчас они пляшут один вокруг другого, играют в свои игры, как два драчуна в песочнице. А страдаем от этого все мы! Они избегают непосредственной драки друг с другом, и, кажется, я знаю, почему...
   - Это безумие! Как вы собираетесь затащить туда теней? Если, как вы говорите, они избегают прямой конфронтации, - снова подал голос дрази, - сомнительно, что они прилетят к "Кориане VI" просто потому, что вы попросили!
   - Знаю... Но это лишь значит, что просить нужно... настойчивее.
   Последние слова дались капитану с заметным трудом, и он произнёс их только потому, что Деленн взяла его за локоть, выражая свою поддержку, а сам Шеридан всё же прекрасно понимал, что выбора у него просто нет, и тяжёлое с любой точки зрения решение, которое он принял, должно быть претворено в жизнь.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Нужна приманка... Что-то такое, что заставит теней поверить и прилететь в любое место, какое только мы выберем... И для этого мне придётся пойти на... многое. "Белая Звезда" на месте?
   - Да, Джон, - кивнула минбарка.
   - Хорошо...
   На то, чтобы связаться с капитаном корабля, потребовалось всего несколько секунд - Эриксон уже был уведомлен, что на него и его корабль будет возложена особая миссия и ждал сеанса связи в указанной системе, чтобы получить последние распоряжения. Ждал, ещё не зная, что...
   - Эриксон слушает, - раздался голос, а на экране появился мужчина-человек в одеждах рейнджера, сидевший в капитанском кресле на мостике минбарского корабля.
   - Канал зашифрован, - медленно произнёс Шеридан, - и шифрование будет меняться каждые десять секунд... Алгоритм вам уже переслали...
   - Подтверждаю, - кивнул рейнджер, скосив глаза куда-то вбок.
   - Я говорил вам, что скоро могу попросить вас о... многом... Время пришло.
   - Я готов, капитан, - Эриксон кивнул.
   - В ваш сектор скоро прибудут ещё четыре "Белые Звезды". Как только это произойдёт - выдвигайтесь в зону теней. Ваша цель - база на "Дораке VII", вы как раз неподалёку...
   - Да, капитан, - Эриксон кивнул, - это небольшая база, но... Система буквально в десяти световых минутах от одной из их крупных баз в секторе - даже если мы уничтожим объект в системе "Дорака", они контратакуют практически мгновенно и восстановят своё присутствие с лёгкостью...
   - Нам это известно... - снова переглянувшись с Деленн, Шеридан тяжело вздохнул, снова поворачиваясь к капитану "Белой Звезды". - Вы должны были получить дополнительный файл... Он содержит сведения о... секретной базе, которую мы укрыли вблизи "Корианы VI". Именно туда через три дня прибудет большая часть нашего совокупного флота. Но, Эриксон, если тени узнают... Они атакуют систему прежде, чем она станет работоспособной. Раньше, чем мы будем готовы...
   Джон говорил и видел, как с каждым словом на лице капитана проступает... понимание. Осознание истинной подоплёки звучащих слов и истинного смысла отданного приказа. На лице Эриксона заиграли желваки, но в глазах мужчины Шеридан видел лишь решимость и готовность идти до конца, выполнив поставленную задачу. Командовать такими людьми было одновременно и огромной честью и кошмарным ужасом. Но никого более надёжного, чем Рейнджеры, доставшиеся им от минбарцев, у капитана просто не было.
   - Сколько мы должны продержаться? - тихо уточнил мужчина.
   - Достаточно, чтобы они поверили, что вырвали сведения силой... Достаточно, чтобы через три дня, получив такое... приглашение, они прибыли в систему "Корианы VI". Вы... вы ведь не женаты, Эриксон?
   - Нет, капитан... - ещё более тихо произнёс он, - я не женат. И я... всё сделаю. Но что те четыре корабля?
   - Они только для видимости, - покачал головой Шеридан. - Они помогут вам уничтожить базу, но на этом всё - копия файла есть только у вас. Эриксон, - тяжело посмотрел на капитана Шеридан, - будь у нас время или хоть какой-то иной вариант... Но от этого плана зависят миллиарды жизней...
   - Нет нужды в уговорах, капитан - и я и экипаж всё понимаем.
   - Если вам или экипажу что-то...
   - Они минбарцы, капитан, - перебил Джона Эриксон, впервые за разговор улыбнувшись. - А я - рейнджер. Мы все знали, на что идём. Когда корабли прибудут, мы будем готовы, вы можете положиться на нас, сэр.
   - Не сомневаюсь, - кивнул Джон.
   - Энсил'За вени, Деленн... - приложив руку к груди, Эриксон на мгновение склонил голову. - Во имя Валена...
   - Во имя Валена... - эхом повторила минбарка.
   В следующее мгновение капитан "Белой Звезды" отключился - у них было важное дело и совершенно не было лишнего времени. В тактическом зале повисла тягостная напряжённая тишина. Что же, у них всех тоже было много дел, которые нужно успеть. Стряхнув с себя накатившую меланхолию, Шеридан с благодарностью сжал пальцы Деленн, чья рука всё ещё лежала на его локте, и повернулся к Лиге.
   - Это и есть второй пункт... - вздохнул мужчина. - Дальше всё будет зависеть только от нас с вами.
   Посол дрази, явно выбранный присутствующими, как представитель и выразитель воли миров Лиги, всё ещё пребывая в некотором шоке после всего услышанного, поднялся со своего места, с уважением склонив голову. Умение принимать трудные решения, что бы кто ни говорил, уважалось практически всеми видами. Даже самыми необычными. Коротко кивнув, капитан направился на выход - у него оставалось ещё одно важное дело, важный разговор и важное поручение... И ещё вопрос, будет ли оно проще всего, что он уже сделал в этот длинный день.
  

***

  
   - Вызывали, капитан? - сосредоточенная Иванова вошла в кабинет Шеридана, остановившись на пороге и с удивлением посмотрев на сидевшего в кресле Лориена.
   - Да, проходи, Сьюзан, - поднялся из-за стола Джон. - Что из последних новостей?
   - Буквально десять минут назад к нам присоединились ещё десять кораблей, - пожала плечами коммандер. - Большего флота я в жизни не видела... Чёрт побери, да никто не видел!
   Сидевший в кресле Лориен иронично хмыкнул - уж он-то точно видел. Но Иванова предпочла пока сделать вид, что древнего инопланетянина тут просто нет.
   - Хоть какая-то польза от разборок с тенями, - вздохнул Шеридан. - Ещё полгода назад половина из них сражалась друг с другом, а теперь...
   - Общая цель способна объединить даже самых непримиримых врагов, - негромко произнёс Первый.
   - Да... Я помню, - кивнул Джон. - Возможно, этим даже можно гордиться, я пока не решил.
   - Конечно можно! - села на диван Иванова. - Чёрт побери, капитан, никто в истории такого не делал, а сейчас... Если бы не повод, я была бы счастлива до усрачки, уж прости мне неуставную грубость, не то что управлять таким флотом, а даже просто быть в его составе!
   - Кстати об этом... Лориен, - повернулся к Первому капитан, - ваше решение не изменилось?
   - Я вмешивался уже достаточно, капитан, - покачал головой он, - Вы видите, к чему это привело в итоге. И я уже говорил, если дети хотят чему-то научиться, они должны делать собственные шаги, даже если эти шаги будут приводить к падению...
   - Что же, ожидаемо...
   - Но я не говорю, что откажу в помощи совершенно, - закончил Лориен. - Изначальные... Те из них, которые остались в галактике - я помогу вам их найти. Слишком долго они прозябали в самоизоляции. Пора напомнить им, что они не забыты и не одиноки во вселенной.
   - Хорошо... Иванова, - посмотрел на Сьюзан Шеридан, - именно об этом я и хотел поговорить. У тебя будет отдельное задание...
   - Что? Капитан! - возмущённо вскинулась женщина. - Если вы собираетесь таким образом удержать меня от главной заварушки.... Да чёрта с два! Я не останусь...
   - Сьюзан... Сьюзан! Я не прошу тебя оставаться... Я прошу тебя найти Изначальных, тех, что не ушли за Предел.
   - Но ведь... они ушли из галактики... - озадаченно нахмурилась женщина.
   - Не все, - ответил вместо капитана Лориен. - Они скрытные... не общались ни с кем, кроме самих себя долгие века, но они всё ещё здесь, среди вас.
   - Вы думаете, они помогут нам?
   - Кто знает, - совсем по-человечески пожал плечами Первый. - Но, даже не попытавшись, ответа на этот вопрос вам не получить.
   - Сьюзан, - продолжил уговаривать заместителя капитан, - нам нужны все возможные резервы... Если кто-то из Изначальных согласится выступить с нами в одном строю, у нас будет шанс. Не просто героически погибнуть, доказывая галактике, что наше дело правое, но выжить и рассказать об этом успехе потомкам! А если нет... - капитан развёл руками.
   - Пообещай мне, - глухо произнесла Иванова после паузы, - что это поручение - не попытка удержать меня вдали от основных событий.
   - Обещаю, - серьёзно кивнул капитан. - Как только вы с Лориеном обнаружите всех оставшихся Изначальных, согласных пойти на контакт - сразу летите в систему "Корианы VI". Вы оба будете мне там нужны.
   - Хорошо... - коммандер поднялась на ноги. - Когда вылетать?
   - Как можно скорее, - посмотрел на так же поднявшегося из кресла Лориена капитан. - Возьмите одну из "Белых Звёзд" - экипаж я уже предупредил, их шаттл ждёт вас в доке.
   Коротко кивнув, Иванова быстрым шагом направилась на выход из кабинета, даже не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли за ней Лориен. На лице Первого проступила снисходительная улыбка - явный демарш женщины в его сторону, определённо, казался древнему существу чем-то забавным. Наметив степенный поклон в сторону Шеридана, Лориен так же неспешно и степенно двинулся следом за коммандером, оставляя мужчину одного. Вздохнув, Джон устало опустился обратно в своё кресло - фигуры были расставлены, как выразился бы какой-нибудь шахматист. Теперь оставалось дождаться хода противника и выяснить, кто получит шах и мат первым...
   Если бы ещё в происходящем не было столь много переменных... Если бы у него было чуть больше определённости и уверенности в успехе всех начинаний. Но даже Лориен, с которым Джон имел длительную беседу до того, как позвать Иванову, не порадовал капитана. Он даже поймал себя на мысли, что они чем-то неуловимо похожи с Лордом Баалом - точно такое же нежелание активного вмешательства в дела младших рас, нежелание прямого участия... И если в случае Баала капитан ещё мог как-то это объяснить, всё же для гоаулда их галактика и все населяющие её виды были абсолютными чужаками, то вот Лориен, буквально видевший первые шаги всех цивилизаций вокруг... От него Шеридан ожидал чуть большей вовлечённости в судьбы своих "детей", как он тогда высказался.
   В любом случае, пока что ему оставалось только сидеть и ждать.
  
   Глава 95. Гордиев узел генеалогии
  

Правители смертны - государство вечно.

(Тацит)

  
   Ситуацию на "Вавилоне-5" лучше всего описывала знаменитая фраза про "пожар в борделе во время наводнения". Не в том смысле, что всё вокруг было таким же весёлым и забавным, нет, просто общая напряжённость и нервозность в ожидании надвигающихся событий ощущалась даже без применения телепатии. Вокруг станции постоянно курсировали корабли Лиги - часть прибывала, разгружалась и тут же улетала, часть собиралась в группировки и отбывала в направлении грядущего места действия. Словом, суета и беспорядок, невероятным чудом удерживаемые капитаном в рамках разумного. Правда, сам капитан тоже планировал принять участие в "вечеринке", так что, что будет на станции по его отлёту - оставалось только гадать.
   И надеяться, что "Вавилон" уцелеет. Ведь, даже опуская потенциальную атаку теней на "центр принятия решений", всегда оставались стандартные для станции проблемы в виде её собственного населения... Да... Тут волей-неволей начнёшь задумываться, стоит ли оставлять Алису и нэк на борту одних, самому составляя компанию местным у "Корианы VI", управлять "чудом" дистанционно или и вовсе - забрать всех с собой на "Воле Императора"... Во избежание, так сказать.
   Впрочем, нет. Если Коронэ и Юки были вполне себе "неубиваемыми" практически в той же степени, что я сам, то брать в зону боевых действий Алису и того же Бегемота мне уже не позволяла соввесть. Даже если вероятность пострадать будет стремиться к нулю, чисто нулевой она не сможет стать никогда, а дальше в дело вступала "цена ошибки", которую я принимать не хотел. Так что...
   По сети репликаторов отправилась группа команд, и на противоположном конце галактики пришли в движение несколько из уже готовых супер-хат'таков. Думаю, пяти штук хватит за глаза, чтобы отбить у любого возможного агрессора желание... агрессировать. Безопасностью же внутренней и так занимались фелиниды - мне оставалось только передать Ррау Дорну список первоочередных целей для охраны, а всё остальное хвостатые сделают и сами.
   "Чудо" же... Несмотря на пессимистичный настрой Коронэ и высказанные ей сомнения, все циклы расчётов показали одинаковые результаты с разницей в 0.0005%, что вполне можно было считать незначительной погрешностью, обусловленной всякими там "флуктуациями вакуума", "влиянием коллективного бессознательного" и прочими проявлениями Великого Рандома. И точно такие же результаты, полностью успешные, продемонстрировали и все натурные испытания, проведённые на нескольких планетоидах на подконтрольной мне территории. Разумеется, в случае реального использования метод потребует куда больших энергии и вычислительных мощностей, но, фактически, уже сейчас мне оставалось только дождаться нужной минуты и отправить корабли по заранее рассчитанным координатам в пространстве.
   От двери в каюту раздался сигнал "звонка", а камеры наблюдения обнаружили в коридоре... Алису? Весьма обеспокоенную и переминающуюся с ноги на ногу Алису с плотно сжатыми губами и стиснутыми в кулаки руками.
   - Алиса? - дав команду на открытие, я поднялся с дивана и шагнул вперёд, окидывая телепатку внимательным взглядом. - Что-то случилось?
   - Лорд Баал... Я... Простите, если беспокою...
   - Ну что ты! Я же не раз говорил, что ты всегда можешь обратиться, если что-то потребуется. И, судя по твоему лицо, что-то всё же... потребовалось?
   - И да... и нет... Не знаю, - замялась девушка.
   - Проходи, - жестом приглашаю телепатку садиться за чайный столик в углу каюты. - Давай поступим так - я налью тебе чаю, а ты пока подумаешь, соберёшься с мыслями... Как разберёшься, что тебя беспокоит - я весь внимание.
   - Д-да... - неуверенно кивнув, Алиса опустилась в одно из кресел, и в самом деле напряжённо уставившись перед собой.
   Что характерно, в поле зрения камер не попадало ничего существенного, что могло бы вызвать у девушки такую реакцию. Обычная суета "Вавилона-5", приправленная подготовкой капитана Шеридана к финальному выяснению отношений с Изначальными. Телепатку никто не задирал, никто на неё не нападал и даже не пытался криво смотреть в её сторону... Да и такие "проблемы" она была давно способна решить своими силами. Впрочем, собравшаяся с мыслями Алиса сама развеяла покров тайны над ситуацией, медленно произнеся:
   - Скажите, Лорд Баал... на станции что-то происходит? Что-то... опасное?
   - Хм-м-м? Полагаю, ответ "это "Вавилон-5", тут всегда что-то происходит" тебя не устроит?
   - Я серьёзно! Брат Тео... - телепатка нахмурилась, - Брат Тео уже пять раз заводил со мной разговор о том, чтобы отправить меня на Землю в один из их приходов... Ради моей безопасности. И... Я и сама что-то чувствую, - она поёжилась. - Я стараюсь не читать окружающих - как бы я ни относилась к правилам Корпуса и к самому Корпусу, это просто невежливо... Но даже так я ощущаю всеобщую напряжённость, ожидание чего-то страшного. Опасность. И больше всего это исходит от офицеров станции.
   - Полагаю, - с тёплой улыбкой я поставил перед девушкой полную чашку ароматного чая, следом опустив на столик поднос с пирожными и небольшим чайничком и чашкой, уже для себя, - всё дело в том, что капитан Шеридан и его подчинённые сейчас заняты подготовкой очень важного плана... Ты ведь в курсе происходящего вокруг нас?
   - Ну... Насколько это возможно, - Алиса кивнула. - Какая-то древняя раса... Призраки... Или тени... Да, тени! Уже одна только эта история заставляет вздрагивать, а уж...
   - Всё верно, - кивнув, сажусь в кресло напротив, взяв в руки вторую чашку с чаем, - и именно для того, чтобы всем вокруг не пришлось вздрагивать, капитан и делает то, что делает. А брат Тео... Что же, полагаю, он просто заботится о твоей безопасности. В меру своих сил.
   - Что-то мне подсказывает, что, если капитан провалится... безопасного места не будет нигде в галактике, - телепатка вздохнула, зябко поведя плечами. - Я просто не знаю, что мне делать... Соглашаться на его предложение? Остаться тут, на "Вавилоне-5"? Или...
   "Возьмите меня с собой" читалось буквально между строк, вынуждая в очередной раз задуматься, как именно на это ответить. Возьми я её с собой сейчас, на "Кориану VI", она же увяжется и после... А я далеко не был уверен, что это лучший вариант для человеческой девушки-подростка. Да, я твёрдо решил для себя, что покину эту галактику и, вероятнее всего, этот мир в целом, если созданное мной устройство не подведёт, когда дойдёт до дела, но... Я даже не мог гарантировать, что ничто не угрожает мне самому, но у репликаторов была хотя бы небольшая вероятность уцелеть в любой мыслимой катастрофе, даже окажись я посреди взрыва сверхновой без корабля. Человек же...
   - Алиса, - вздохнул я, - думаю, тебе ничего не грозит. Не больше, чем остальным, по крайней мере. Да, тени могут напасть на станцию, но именно для этого очень скоро сюда прилетят несколько моих кораблей, - лукаво улыбнувшись, подмигнул я телепатке. - Любому противнику придётся очень сильно постараться, чтобы пробиться через них к "Вавилону". Так что, ты вполне можешь остаться. А, чтобы вам с братом Тео спокойнее, я приставлю к тебе гвардейца - думаю, любой из подчинённых Ррау Дорна с радостью поработает телохранителем.
   - Да... - невольно рассмеялась девушка, - про ваших гвардейцев ходит столько слухов, что... Спасибо, Лорд Баал, - виновато улыбнувшись, телепатка сделала большой глоток чая. - Я в самом деле не знаю, почему так разволновалась... Да, ситуация вокруг серьёзная, но ведь и я уже не та заплаканная девочка, пойманная на воровстве. Вы ведь собираетесь тоже что-то делать?
   В голосе девушки звучала странная смесь из надежды на положительный ответ и опасений его же и услышать. За меня... беспокоились? Чувство было новое и необычное, хотя, конечно, нельзя сказать, что неприятное - Коронэ и Юки, хоть и выражали что-то схожее, но их эмоции больше содержали... хм... опасения, что подопечный может учудить что-то, от чего убьётся сам и пострадают окружающие. Тут же была совершенно иная подоплёка.
   - Я обещал капитану Шеридану небольшое чудо, - улыбнулся я, подмигнув телепатке. - Будет жестоко лишать его надежды.
   - Но, вы же будете осторожны, правда?
   - Разумеется, - киваю. - Кажется, я предусмотрел всё, что только можно предусмотреть. К тому же, со мной будет Коронэ... - по сети репликаторов пришла эмоция серьёзного кивка головой. - Она не даст мне сотворить ничего слишком уж глупого.
   - Спасибо... - теперь Алиса улыбалась более естественно и искреннее - не знаю, как именно, но мои слова её явно успокоили. - Я постараюсь не обращать внимание на мысли и эмоции окружающих...
   - Вот и правильно! Скушай эклерчик, - с лукавой улыбкой протягиваю телепатке один из очередной партии "кулинарного насилия над высокими технологиями", учинённого нэками. - Гарантирую, ещё до того, как ты его доешь, тебе окончательно полегчает.
  
   Интерлюдия
  
   Планы... Планы всегда характеризуются тем, что, как только ты начинаешь претворять их в жизнь, всё сразу же идёт по известной части женской анатомии. Это была, что называется, незыблемая константа реальности. Но порой случались моменты, когда планы просто нельзя было не выполнить, поскольку цена такой неудачи была колоссальной и чудовищной. И сейчас Лондо Моллари находился именно в такой ситуации - до прилёта планетоубиийцы ворлонцев оставались считанные дни, а безумный император Картажья всё ещё коптил небо, преисполненный больных фантазий насчёт собственной исключительности и обещанной божественности.
   - Насколько быстро сработает яд? - тихо произнёс Лондо, закутанный в серый балахон, скрывающий его фигуру и большую часть лица.
   - Практически мгновенно, господин, - с поклоном ответил молодой центаврианин, опасливо поглядывающий по сторонам. - Если вы используете этот особенный шприц, яд с гарантией остановит оба сердца вашего врага, а затем, когда вы выдерните иглу, запечатает ранку органическим гелем, неотличимым от тканей тела при любых сканированиях. Уверяю вас, никто даже и не подумает, что это было убийство!
   Центаврианин перед ним был известным в узких кругах "специалистом" по не самым одобряемым в обществе делам. Яды, наркотики, краденные ценности - если ваши желания простирались на что-то запретное, практически наверняка это можно было получить из его рук. Были бы деньги. Сам Лондо встречался с ним уже трижды, но каждый раз видел перед собой другое лицо и слышал другой голос. Хотя по манере вести дела и мелкой моторике всё выглядело так, что это был один и тот же разумный. Моллари грешил на продвинутую систему маскировки, позволяющую менять свой облик, но... по большому счёту это было не важно.
   - Отлично... - Моллари кивнул, выуживая из-под полы балахона туго набитый монетами мешочек.
   - С вами приятно иметь дело, господин, как всегда, - с низким поклоном, центаврианин принял плату и протянул в ответ небольшой футляр.
   Бросив ещё один быстрый взгляд по сторонам, собеседник Лондо быстро нырнул в ближайшую подворотню, растворяясь в тенях, словно его никогда и не было. Моллари пару раз глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на предстоящем деле, и убрал футляр со шприцем в один из карманов мундира - теперь ему было необходимо вернуться во дворец до того, как слуги придут его будить, а затем... Опуская все непредсказуемые моменты, разработанным планом он почти гордился. Император Картажья, в отличие от своего почившего предшественника, Турхана, да будут милостивы к нему боги, часто устраивал пышные вечера, плавно перетекавшие в разнузданные оргии прямо в тронном зале, откуда затем венценосный засранец удалялся с наиболее приглянувшейся ему девкой, а то и двумя, в свою спальню для "продолжения банкета". Это и было самым тонким местом его плана - Лондо знал, как незамеченным улизнуть с намеченного на сегодняшний вечер "праздника", знал, как пройти тайными ходами до специальной ниши, расположенной за стеной императорской спальни, знал, где расположен механизм открытия двери, и даже проверил, что тот работает, сходив туда, пока Картажья заседал с министрами в тронном зале, изображая кипучую государственную деятельность, но...
   Вразуми его Великий Создатель! Моллари не имел ни малейшего представления, что будет делать, если любвеобильный император изволит приятно проводить время до самого утра! Впрочем... на этот невероятный случай у него в кармане всё ещё лежал верный бластер, с которым он прилетел с "Вавилона-5", вот только обставить всё, как несчастный случай, тогда просто не выйдет. Впрочем, он был давно морально готов положить, если придётся, свою жизнь, но спасти родную планету. Ровно с того момента, как Адира вернулась к нему. Хотя, конечно, жить ради неё и вместе с ней было куда приятнее и желаннее, чем умирать ради чего бы то ни было. Кхм..
   В свои комнаты он вернуться всё же успел. Буквально за минуту до того, как в дверь постучал слуга, интересующийся, встал ли Моллари, и что тот желает на завтрак. Буркнув что-то нейтрально-стандартное, как отвечал обычно, Лондо с облегчением убрал балахон в гардероб, оправил чуть сбившийся мундир и, убедившись, что выглядит подобающим образом, сел к терминалу связи. Завтра ему принесут прямо сюда, а пока он вполне может сделать весьма нужный звонок. Виру... и, возможно Адире, хотя, какими словами сказать ей всё, что он задумал, он пока представлял слабо.
   - Компьютер, - нажав пару клавиш, произнёс Моллари, - звонок на "Вавилон-5", абонент - Вир Котто. Использовать мой личный код и закрытую линию посольства.
   - Лондо? - озадаченно ответил через десяток секунд сонно моргающий Вир, уставившийся в экран со своей стороны. - Вы... Что-то случилось?
   - Вир! Прости, я разбудил тебя? Никак не запомню, в какую сторону считать разницу во времени между "Вавилоном-5" и Центаури-прайм...
   - Ерунда... - вздохнул Котто. - Я как раз собирался вставать... часов через шесть, - проворчал еле слышно атташе. - Что случилось?
   - Просто решил позвонить, узнать, как дела...
   - Лондо?.. - с явным подозрением прищурился Вир. - Я знаю вас слишком давно, чтобы поверить в этот бред!
   - Ладно-ладно... Ты меня раскусил, Вир! - раздражённо всплеснул руками Моллари. - Всё... решится сегодняшней ночью.
   - Что "всё"?
   - К Центаури-прайм летит флот ворлонцев...
   - Да, я слышал, но...
   - ... и я сделаю то, что должно, чтобы спасти наш мир, Вир. Я заварил эту кашу, я её и расхлёбывать буду, как говорят люди.
   - Вы собираетесь... - выпучил глаза Котто, только сейчас вспомнив и окончательно осознав, что имеет ввиду его начальник.
   - Именно, Вир. Я просто хотел...
   - Я лечу к вам! Если вылететь прямо сейчас, я буду дома через два дня... Вы можете отложить ваш план до...
   - Нет, Вир! Даже не вздумай!
   - Но, Лондо!..
   - Не вздумай, я сказал! Ты нужен мне там, где ты есть, на "Вавилоне-5"! Станция, конечно, тоже не самое безопасное место, особенно теперь... Но ты должен быть вместе с Адирой, ведь только на тебя я могу положиться...
   - Вы скажете ей?
   - Что могу не вернуться? Нет, - дёрнул щекой Лондо. - Если от меня не будет вестей через пару дней... Или, если в выпусках новостей будет информация о гибели Центаури-прайм... Тогда ты скажешь ей сам. Как и в случае, если мою голову насадят на кол в центральном парке дворца. Я позабочусь, чтобы до тебя донесли такую новость.
   - Вот уж обрадовали... - Вир с силой потёр ладонями лицо, разгоняя остатки сна. - Я понял, Лондо. Мне категорически не нравятся ваши планы, но, я понял...
   - Я всегда знал, что могу на тебя положиться, Вир! Иметь такого... друга, - Моллари улыбнулся, - редкое удовольствие в наше время.
   - Будьте осторожны, Лондо... Вы сами всегда говорили, что Императорский Двор - как яма с ядовитыми змеями. Стоит только отвлечься, и сдохнешь от яда быстрее, чем осознаешь, что тебя укусили...
   - Как мило с твоей стороны запоминать даже мои пьяные бредни... - рассмеялся Лондо, махнув рукой. - Я, кажется, предусмотрел всё, что только мог предусмотреть, Вир. И я сделаю всё возможное, чтобы остаться живым и здоровым. Я, если ты не заметил, весьма люблю свою жизнь, особенно в последние пару месяцев. Но, - мрачно посмотрел он на собеседника, - если что-то всё-таки пойдёт не так... Я настроил для тебя полный доступ к посольскому счёту - как только запахнет жареным, бери Адиру и увози её как можно дальше от "Вавилона-5" и любых других систем, где затевается что-то... горячее. Обещаешь?
   - Я всё сделаю, Лондо... Как и всегда, - кивнул Вир. - Но... было бы куда лучше, чтобы у вас всё получилось.
   Коротко кивнув, Моллари оборвал связь, откинувшись в кресле. Короткий, но весьма важный, разговор потребовал неожиданно много моральных сил. Впрочем... он повернулся на звук открываемой двери - это доставили его завтрак - на такие случаи давно существовало надёжное средство. Булькающее и ароматное. Возможно, сейчас ему стоило бы оставаться предельно сосредоточенным и трезвомыслящим, но организм посла слишком привык к алкогольному допингу за прошедшие пару лет. Менять всё резко и прямо сейчас... Как бы не стало только хуже. Да и потом, от пары бокалов за завтраком он не опьянеет, а главный праздник оставит на потом, на славный момент, когда угроза будет окончательно отведена от его родного мира. Если будет...
   - Мне было велено напомнить вам, - почтительно склонился принёсший завтрак слуга, - что вечером Его Величество ждёт вас на праздничном ужине. Ближний круг... Это такая честь...
   - Я помню, - сварливо произнёс Лондо. - Проследи, чтобы подготовили парадный мундир за час до мероприятия...
   - Разумеется, господин, - слуга поклонился, разворачиваясь и оставляя посла наедине с завтраком.
   Сегодня ночью решится буквально всё.
  

***

   Собиралась Иванова почти в спешке - хоть капитан и обещал, что она будет там, на орбите "Корианы VI", что-то внутри требовало женщину торопиться. Впрочем, сборами это было назвать довольно сложно. Всего-то и нужно было, что назначить старшего на мостике в своё отсутствие, да передать ему пару незаконченных дел, а дальше - просто прибыть на "Белую Звезду", где её уже ждал Лориен, с выражением лёгкой заинтересованности обходивший мостик и изучавший всё вокруг. Включая минбарский экипаж, отвечавший ему полной взаимностью и пробивающимся даже через привычную невозмутимость касты жрецов недоумением.
   - Мне казалось, - чуть склонил голову на бок Лориен, чем-то в этот момент напомнив Ивановой Лорда Баала, - что вы собирались отправляться тотчас же, едва капитан вас отправил?
   - Я должна была передать дела, - дёрнула щекой Иванова. - К тому же, странно видеть такое нетерпение у столь древнего существа...
   - Представители ваших видом могут счесть такого, как я, бессмертным, - улыбнулся он, - но в том смысле, какой вы в него обычно вкладываете. Мой вид может умереть - от болезни или раны, но может...
   - Так где же все прочие... Лориены? - хмыкнула Иванова, опускаясь в капитанское кресло и жестом отдавая команду экипажу на взлёт.
   - Заболели и умерли... Были ранены и умерли... Все остальные... умерли. Я остался последним. И я же был первым.
   - Должна признаться, - вскинула бровь Сьюзан, - что отношусь к такому заявлению весьма... скептически.
   - Слышу в ваших словах голос разума, - Лориен подошёл к капитанскому креслу и опёрся локтями на окружавшую его ограду, переплетя длинные тонкие пальцы. - А что говорит вам ваше сердце?
   - Мы с ним... не разговариваем, - буркнула Иванова, демонстративно отворачивая голову к одному из дисплеев сбоку от себя.
   - Да... Я это заметил... - с ноткой ехидства ответил Первый. - Но всё же?
   - Хорошо... - вздохнула коммандер, стараясь не обращать внимания на совершенно очевидным образом заинтересованных беседой минбарцев. - Допустим, во всей вселенной вы были первым живым существом, наделённым разумом... Миллиарды лет назад...
   Лориен еле слышно хмыкнул, явно намекая, что происходило куда более давно, но всё же кивнул.
   - В таком случае... Вам было бы нужно изобрести огонь... Колесо... Добиться каких-то открытий в науке и технике... На всё это требуются тысячи лет! Даже без учёта базовой биологической эволюции. Не будете же вы говорить, что случайно изобрели эликсир бессмертия?!
   - В этом не было нужды, - улыбнулся Первый. - Мы рождались бессмертными от природы.
   - Это невозможно! Всё умирает...
   - Да, - Лориен кивнул. - Теперь. Но тогда, в начале времён всё было иначе. Мы даже контролировали рождаемость - нас рождалось мало, и каждый новый представитель вида был... на своём месте. Потом же, - он вздохнул, - я думаю, Вселенная решила, что, чтобы наслаждаться жизнью, чтобы были перемены и развитие, жизнь должна быть... короткой. И новые поколения стали стариться, как и все вы сейчас. Хотя, оставались и те из нас, что появились первыми. Мы стали встречать другие виды, зародившиеся в разных уголках галактики, направлять их, как считали правильным, учить... Так мы встретили и теней с ворлонцами. Со временем большинство Изначальных, как теперь зовёте их вы, вымерли или ушли за предел, за границы галактики, через Великий Мрак пустоты... Единицы остались тут, а ещё меньше - порой возвращаются из странствий...
   - А... Лорд Баал? - не удержалась от вопроса Сьюзан.
   - Лорд Баал... - снова вздохнул Первый. - Не знаю, один ли он из Изначальных, решивший вернуться... Или и в самом деле - представитель древней цивилизации из невообразимой дали вселенной, случайно набредший на вашу галактику. В нём есть многое от древних рас... Многое, в чём я порой вижу молодого себя, такого, каким я был тысячи лет назад, но вместе с тем - в другом он кажется столь же несмышлёным и наивным, как и вы... Но я не помню, чтобы видел что-то подобное здесь.
   - Какая лестная оценка, - недовольно буркнула Иванова, хотя и чувствовала, что в словах Лориена не было ни малейшей цели её обидеть или как-то оскорбить - Первый просто констатировал факт. С высоты собственного чудовищного жизненного опыта.
   - Несмышлёность и наивность довольно быстро проходят, - терпеливо улыбнулся Лориен. - А вместе с ними разумные теряют способность восхищаться и удивляться всему новому... Такие, как я, как Изначальные - мы живём слишком долго, видели слишком много. Жить так... Мы разучились не только удивляться, но и радоваться, любить и по-настоящему дружить. Зачем, если всё это мимолётно и преходяще? Всё это обратится в прах. Только те, чья жизнь коротка, искренне могут верить в то, что любовь вечна. Не расставайтесь с этой замечательной иллюзией столь долго, сколь сможете, коммандер Сьюзан Иванова, - теперь Первый смотрел на неё крайне серьёзно и внимательно, словно настойчиво требуя осознать и принять свои слова, а затем - пытаясь увидеть следы понимания в глазах человека. - Возможно, это величайший дар, который все вы получили от Вселенной. Дар, недоступный нам, тем что были прежде.
   - Это всё, конечно, замечательно, - после затянувшейся паузы произнесла Иванова, - но... Куда нам лететь? С помощью Великой Машины на "Эпсилоне-3" я нашла многих из Изначальных, но... Не меньше планет выглядели пустыми и брошенными. Мы проверили все места, где видели их следы, я связалась со всеми, кого нашла, но... Даже пять древних рас - уже отличный результат...
   - Есть ещё несколько, - посмотрел на женщину Первый. - Я не видел их очень давно, возможно, они уже ушли за Предел, но мы должны убедиться. Найти и собрать всех оставшихся...
   - Хорошо, я поняла. Но, куда?
   - Я покажу.
   Первый посмотрел тускло засветившимися золотым светом глазами прямо в глаза Ивановой, и та с удивлением почувствовала, как где-то в глубине сознания, словно старое и давно забытое воспоминание, всплыла информация - несколько систем, часть из которых они уже пролетали, когда искали Изначальных, найденных Великой Машиной, и несколько совершенно новых, лежащих на отдалении от всех гиперпространственных маршрутов. Она уже хотела было возмутиться столь бесцеремонным вторжением в своё сознание, высказаться, насколько сильно ненавидит всяческих телепатов, но... То, что сделал Лориен, было чем-то иным... Похожим на телепатию - да, но несоизмеримо более глубоким и аккуратным. Откуда-то она совершенно точно знала, что инопланетянин не пытался ничего увидеть или прочесть, не лез в её мысли и прошлое, а просто... сделал так, чтобы нужная информация появилась в её голове.
   - Да... Я поняла, - медленно кивнула Сьюзан, поворачиваясь к одному из минбарцев, терпеливо ждавшему её команды. - Килшор, я введу координаты с пульта... По получении - клади корабль на курс к ближайшей из систем.
   - Исполню, коммандер, - поклонился минбарец, а Иванова быстрым движением пальцев принялась вбивать данные, переданные ей Лориеном.
  

***

   - Что же... Не оставь меня своей милостью, Иларус... - прошептал Моллари, бросив быстрый взгляд вдоль коридора, убеждаясь, что не появился никакой неожиданный свидетель.
   Конечно, Иларус была богиней удачи и покровительницей игроков, но, в первую очередь, удачи в играх! А то, что он затеял, назвать игрой мог только совершеннейший псих. Но Лондо всё равно надеялся и уповал на божественную милость - в столь серьёзном начинании не могло быть "лишней" помощи. Не с такой ставкой на кону. Глубоко вздохнув, Лондо нащупал во внутреннем кармане мундира футляр со шприцем, а в боковом - бластер и, убедившись в наличии обоих, осторожно надавил на ничем не выделяющийся участок цветастой мозаики на стене коридора.
   С тихим щелчком вдавленная плитка зафиксировалась в нажатом положении, а через томительно долгий миг, с точно таким же щелчком, плавно отошла целая секция стены, открывая старый тайный ход. Бросив ещё один взгляд в коридор и прислушавшись к приглушённым звукам продолжавшегося императорского празднества, Моллари шагнул в пыльный и заросший паутиной проход. Судя по его внешнему виду, тут никого не было как бы не с времён самого императора Олиона. Счастье ещё, что механизм двери работал исправно, что подтвердилось, стоило Моллари плавно толкнуть приоткрытую створку и услышать знакомый щелчок вставшей на место плитки.
   - Надеюсь, с этой стороны она открывается так же легко, как и снаружи, - прошептал себе под нос Лондо - перспектива необходимости выходить из спальни мёртвого Картажьи представлялась ему не самой радужной картиной...
   Впрочем, в случае крайней нужды он всегда может выйти где-нибудь в городе - система тоннелей, одним из входов в которую он и воспользовался, в первую очередь вела как раз в глубокие катакомбы под дворцом, уходя далеко за пределы его стен. Да, объяснить, что ему понадобилось ночью где-то в подворотне, будет не так-то просто, но однозначно намного проще, чем дать ответ на тот же вопрос про спальню. Н-да...
   Постояв ещё несколько секунд и дождавшись, пока глаза привыкнут к практически полной темноте, рассеиваемой лишь тусклыми "вечными" светильниками (колбами с колониями люминесцирующих бактерий) на стенах, Моллари медленно пошёл вперёд, осторожно ведя рукоой по стене слева от себя, чтобы не пропустить, даже случайно, нужный поворот. Ему требовалось пройти почти половину этажа, на котором он вошёл в тоннели, повернуть налево на пятом повороте и, поднявшись по одному из лестничных колодцев, оказаться как раз рядом с комнатами императора. В этой части чертежей была некоторая неточность - часть бумаг банально сгнила за прошедшие годы, но он надеялся, что сумеет найти нужный проход по очевидным доносящимся оттуда звукам. К тому же, изредка в стенах попадались узенькие смотровые отверстия, явно предназначенные для скрытого наблюдения, что тоже могло помочь.
   Наконец, трижды помянув всех богов по очереди и пять раз чихнув от количества скопившейся в переходах пыли, Моллари поднялся до нужного яруса... И замер, внимательно прислушиваясь в раздавшийся совсем близко голос. Император. Судя по интонациям, изрядно выпивший и от того ещё более весёлый и раздражающий. В сопровождении... двух других голосов, женских - кажется, в этот раз Картажья решил отдохнуть "как следует"? Внимательно следя за тем, куда ставит ногу, чтобы не выдать своего присутствия за стеной даже малейшим намёком, Моллари двинулся вперёд, прислушиваясь к окружению.
   Кажется, богиня Иларус его всё же не оставила, поскольку через десяток минут голоса в коридоре свернули направо, точно туда же, куда уводило тупиковое ответвление коридора, по которому шёл Моллари. А быстрый взгляд в смотровую щель подтвердил - это была именно императорская опочивальня с отвратительно огромной кроватью с балдахином, на которую Картажья и упал, увлекая за собой весело смеющихся центаврианок. И нет, Лондо не завидовал! У него есть Адира! И, если повезёт, он вернётся к ней и потом будет выслушивать очередные нотации от Гарибальди насчёт жалоб соседей в том отеле на громкие звуки... кхм... Но пока... Нужно сосредоточиться на главном.
   - Кажется, с каждой минутой у меня будет появляться всё больше и больше поводов желать убить этого психа... - пробормотал Лондо, прислушиваясь к происходящему в спальне.
   Картажья отдыхал с размахом... А у Моллари не было иного выбора, кроме как стоять и слушать все эти довольные стоны и возгласы, сопровождаемые скрипом кровати и прочими звуками, положенными при происходящем внутри процессе. И слушать пришлось долго - в какой-то момент Лондо пришлось даже присесть прямо на грязный пол, чтобы дать отдых гудящим ногам. Наконец, почти два часа спустя, веселье в спальне начало затихать, а финальный аккорд в виде звонкого шлепка Картажьи по попке одной из девушек и требования оставить его одного до утра, заставил Лондо встрепенуться. Илариус, определённо, благоволила ему сегодня - реши Император оставить своих ночных спутниц до утра, сделать всё незаметно было бы куда сложнее.
   Аккуратно вынув футляр со шприцем из кармана, а шприц с ядом из футляра, Лондо приготовился действовать. Если всё пройдёт, как он рассчи... Какого чёрта, как выразился бы мистер Гарибальди?! Напряжённый Лондо не поверил своим ушам - сначала в спальне и в самом деле звучали только шорохи надеваемой девушками одежды, сопровождаемые весёлым и довольным щебетанием, а затем...
   - Ну что ты копаешься, Солона? Наше общество столь тебя впечатлило, что ты никак не можешь решиться нас покинуть? - с ноткой недовольства воскликнул Картажья.
   - Простите, Ваше Величество... Я никак не могу справиться с застёжкой... Если бы вы помогли застегнуть её так же, как, когда волнующе делали обратное совсем недавно...
   Солона? Лондо нахмурился. Знакомое имя, хотя, хоть убей, он никак не мог вспомнить, где именно его слышал. Очень знакомое! Кажется, мелькало в официальной переписке... Среди... Среди... Точно! Солона Дуггари! Дочь министра Дуггари, которого... Шокирующее озарение вспыхнуло в мозгу Лондо, как сверхновая, но, не успел он обдумать полученную только что новую информацию, как...
   - Что... Что ты делаешь, Солона?! - раздался удивлённый и чуть испуганный голос Императора.
   - Делаю то, что должна, мерзавец! - с пробирающей до костей яростью прошипела девушка, а в следующий миг из комнаты раздались звуки короткой борьбы, влажный хруст и звук падения на пол тела, сопровождаемый хрипом Картажьи!
   Нужно было действовать, и действовать быстро! Сейчас Император затих, еле слышно сипя и безуспешно стараясь позвать стражу, но очень скоро он может достаточно оклематься, и тогда весь план Лондо полетит в задницу к теням, причём буквально. Вот только Солона... Как она намеревается... Приникнув глазом к смотровой щели Моллари шокировано наблюдал за тем, как девушка, вернув своему лицо довольное и беззаботное выражение, нисколько не вяжущееся с совершённым только что действием, деловито убирает куда-то в складки лёгкого платья... точно такой же шприц, который сжимал в руке сам Лондо!
   - Великий Создатель... - одними губами прошептал Моллари.
   Его мозг лихорадочно работал - если девушка ввела императору тот же яд, что собирался и он сам, вопрос с безумцем на троне был гарантированно решён, и ему нужно было только незаметно вернуться в свои комнаты, делая вид, что ничего не знает и ничего не видел. Но что если это было не так? Что если там было что-то другое, и Картажью смогут вылечить? Нужно было действовать наверняка! Но это означало показаться на глаза Солоне... Которая, совершенно точно, среагирует самым неадекватным образом. Или...
   Замерев перед дверью, юная центаврианка явно прислушалась к доносившимся из коридора звукам. Но её "подружка" уже явно ушла, а стражу непосредственно у дверей спальни Император не держал, не желая, чтобы те подслушивали происходящее внутри. Да и смысла в этом практически не было - попасть в эту комнату можно было только с двух концов одного единственного коридора, в концах которого как раз стражники и стояли, бдительно проверяя всех, кто проходит мимо. К спальне, но никак не от неё.
   Убедившись, что всё тихо, а возглас так и оставшегося лежать на ковре императора никто не услышал, Солона поправила платье, мечтательно улыбнулась, мастерски играя роль довольной жизни придворной фаворитки, и лёгкой походкой вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Действовать! Действовать наверняка! Дождавшись, пока перестанет слышать шаги снаружи, Моллари нащупал небольшой выступ, отмечающий скрытый дверной проём, и надавил на него, приоткрывая дверь.
   - Л... Лондо? - от еле слышного стона, как он думал, мертвеца, центаврианин чуть не подпрыгнул, уставившись на Картажью пристальным взглядом. - П... Помоги... Позови лекаря... Скажи всем, что... Солона... Она...
   - Конечно-конечно, Ваше Величество! Позвольте помочь вам... - наклонился к Картажье Лондо - яд, введённый Солоной, явно был более растянутого действия, или её обманули, или... Словом, оставлять всё на самотёк было нельзя.
   Резкое движение, один единственный тычок прямо в грудь, между двумя сердцами. Безумец издал удивлённый всхлип, вцепившись в мундир Моллари слабеющей хваткой, а затем, буквально через пять секунд, стоило тому выдернуть длинную иглу и отвести руку со шприцем, как... Картажья судорожно дёрнулся, выгнувшись почти дугой, еле слышно застонал и... замер на полу, вперившись остановившимся взглядом в потолок.
   - Теперь-то точно сдох, надеюсь? - прошептал Моллари, пристально глядя на тело на полу и не замечая ни малейших признаков жизни.
   Окинув последним взглядом комнату и убедившись, что не оставил за короткое время следов своего присутствия, Лондо отцепил от себя судорожно сжатые пальцы мёртвого императора, оправил мундир и плавно шагнул назад в тайный проход, аккуратно и тихо прикрывая за собой дверь. Нужно быстро вернуться в свои покои... Пока Императора не нашли, пока не стали перетряхивать весь дворец... А утром настанет черёд второго акта "пьесы".
  

***

  
   Утро для Лондо началось с отвратительной и раздражающей головной боли, долбившей в виски так, словно он, не просыхая, пьянствовал целую неделю, но у него просто физически не было ни минуты времени для того, чтобы позволять себе проявлять слабость. Он ещё только заканчивал завтрак, как к нему в комнату буквально ворвался главный распорядитель дворца, своим по обыкновению неприятным и высоким голосом сообщив, что его срочно ждут в тронном зале. И что случилась страшнейшая беда.
   Не оставалось ничего иного, кроме как изобразить на лице приличествующее моменту выражение вселенской озабоченности и, отбросив мысли о недоеденном омлете, почти бегом отправиться следом за встревоженным центаврианином, на ходу накидывая мундир. В голове спешащего Лондо крутилась одна единственная мысль - всё ли получилось, и не случится ли так, что в тронном зале его будет ждать весьма недовольный император Картажья с ротой гвардейцев, готовых для показательной казни...
   - Наконец-то, Моллари! - встретил его в дверях министр Брал, многозначительно сжав его локоть пальцами и увлекая за собой. - Это просто немыслимая трагедия!
   - М... Министр Брал? Что... Я ничего не понимаю, - пробормотал Лондо.
   В зале было людно - похоже, тут собрались многие из придворных, кто был вчера на празднике, устроенном Картажьей. Лондо точно видел знакомые лица, но были и другие, представители влиятельных домов Республики, чиновники, которых император вызывал утром для работы... Все они выглядели бледными и обеспокоенными.
   - Император! Его Величество! Он...
   - Что случилось? Министр Брал, говорите же прямо!
   - Императора Картажью нашли сегодня ранним утром в его спальне... Мёртвого... Мёртвого, Лондо!
   - Какой ужас! Как же это могло произойти? - Моллари всплеснул руками.
   - Никто не знает... Расследование ещё идёт, но... Лекарь, осматривавший его тело, сказал, что у Его Величества отказали оба сердца... Но в таком возрасте... Немыслимо!
   - Я... Я видел, как он уходил с вчерашнего пира с двумя юными леди... - нахмурился Лондо. - Может ли быть, что...
   - Все гости были трижды проверены, - мрачно произнёс стоявший неподалёку гвардеец, внимательно прислушивающийся к разговору. - Служба безопасности дворца не обнаружила ничего подозрительного. Мы нашли обеих девушек, с которыми был Император, и проверили их телепатией - они провели вместе с Его Величеством время, но, когда уходили, он был явно жив.
   Моллари изобразил глубокую задумчивость, мысленно с восторгом аплодируя Солоне Дуггари - не ошибка или обман... Выбор! Она специально выбрала яд, который не убьёт Картажью моментально, предполагая, что их будут проверять! И она и в самом деле видела, что "император был жив, когда она уходила". А в спешке о большем могли и не спрашивать. Риск? Несомненно, но тщательно просчитанный и разумный!
   - Его Величество, - медленно протянул Лондо, осторожно подбирая слова, - в последнее время был весьма озабочен политической обстановкой вокруг Республики Центавра... Я не раз видел его обеспокоенным и напряжённым... Возможно ли, что... его сердца просто не выдержали напряжения последних дней? Слухи про флот Ворлонской империи... Новости с наших колоний... Активный вечер с юными девушками просто стал последней каплей?
   - Выводы придворного лекаря не противоречат этой версии, - кивнул Брал. - Ситуация, несомненно, весьма трагичная...
   - Двор знает? - спросил о важном Моллари.
   - Только ближайшие сановники, - качнул головой министр, обводя присутствующих жестом. - Ну, и гвардия, конечно же. Нам нужно действовать... Нельзя, чтобы государство оставалось без правителя надолго. У Картажьи нет наследников, по крайней мере, тех, о которых известно! А генеалогия династии весьма запутана и сложна... Наши враги сполна воспользуются ситуацией, если мы будем медлить.
   - И что же вы предлагаете, министр?
   - Я выдвигаю кандидатуру Лондо Моллари на пост премьер-министра, - резко отчеканил Брал, поворачиваясь к придворным. - Вопрос всё ещё должен пройти обсуждение с кабинетом министров, но я не могу представить никого иного, кто смог бы совладать с надвигающейся на нас угрозой в текущей ситуации... Вы поддержите такое решение?
   - Гвардия поддержит назначение, - глухо произнёс гвардеец.
   - Императорский Двор тоже... - нестройным хором произнесли присутствующие, склоняя голову.
   - В таком случае... - Брал удовлетворённо кивнул, зная, что кабинет министров, наиболее весомая часть которого состояла в только что свершившемся заговоре по смене династии, уж точно проголосует за новое назначение посла. - Формальности можно уладить и позже, а пока... Действуйте, премьер-министр Моллари!
   Лондо оставалось только серьёзно кивнуть. Головная боль стала заметно сильнее, но, вместе с тем, он чувствовал странное удовлетворение и... предвкушение? Проблем вокруг меньше не стало, но теперь у него хотя бы было больше способов, чтобы их решить. И он не преминет ими воспользоваться!
  
   Глава 96. Интерлюдия чудес
  

Чудеса иногда случаются, но над этим приходится очень много работать.

(Хаим Вейцман)

  
   - А-а-а-а! - хлопнул ладонями по подлокотникам Лондо. - Мистер Морден! Должен признать, сейчас вы выглядите не в пример лучше, чем в нашу первую встречу!
   Лондо Моллари сидел на троне. Лондо Моллари довольно улыбался. Технически, у него не было причины и права ни на то, ни на другое, особенно в свете того, что флот ворлонцев всё ещё летел к его родному миру, а должность премьер-министра, по идее, не подразумевала право занимать место Императора, хотя и значила по факту исполнение его обязанностей до выбора наследника, но... Ему было хорошо. Даже несмотря на лютую усталость и огромную гору бюрократии, которую он был вынужден разгребать последние девятнадцать часов без перерыва, параллельно организуя всё, что нужно организовать для спасения Центаури-прайм.
   - Вполне... - проворчал Морден, досадливо и явно не в первый раз попытавшись освободиться от рук двух державших его гвардейцев. - Что вы творите, Моллари?!
   - Вы должны помнить, - поднявшись на ноги, Лондо подошёл ближе, доверительно наклонившись к мужчине, - что несколько кораблей Ворлона всё ещё находятся на пути сюда, к Центаури-прайм, в сопровождении одного из их, так называемых, планетоубийц. Если я не ошибаюсь в расчётах, им осталось чуть менее двух дней. Но это не самое интересное! - Моллари задумчиво постучал пальцем по губам, кивнул и продолжил. - Они были бы тут куда быстрее, но по пути они уничтожают все планеты, станции и колонии, так или иначе связанные с вашими... нанимателями. И тут я вспомнил! Почивший император Картажья ведь предоставил именно им целый остров! Циллини, да? Так вот, мистер Морден... - улыбка резко и полностью исчезла с лица центаврианина, а сам он пристально посмотрел на посланца теней, - раз уж так случилось, что Картажья трагически скончался, а меня назначили премьер-министром... Я приказываю вам убрать эти корабли с территории Республики Центавра. Немедленно.
   - На... вашей планете, - почти выплюнул Морден, - проживает больше трёх миллиардов центавриан. Ворлонцы никогда не станут уничтожать мир с таким количеством мирного населения. Корабли... корабли останутся.
   Морден попытался изобразить свою привычную слащаво-вежливую улыбку, но Лондо было очевидно - в глубине души тот боится. Возможно, впервые за годы служения теням, но Морден боится. И это согревало душу центаврианина куда надёжнее, чем самое крепкое вино из императорских погребов. Особенно в свете того, что он узнал буквально сегодня утром. Адира... Глава секретной службы Его Императорского Величества, пришедший в его покои и принесший тонкую, но весьма плотно набитую документами папку, поведал много интересного... О том, что Картажья был прекрасно осведомлён об их, Лондо с Рифой, конфронтации... Об угрозе отравления, чуть ли не прямым текстом брошенной в лицо последнему на "Вавилоне-5"... И о том, что именно Лондо в конечном итоге Рифу и отравил. С этой стороны Моллари ни о чём не беспокоился - яды и подосланные убийцы были глубоко укоренившейся традицией их общества и рассматривались, как совершенно легальный способ сведения счётов или карьерного роста. Главное было не быть пойманным за руку. Так что, Император мог только неодобрительно покачать головой, на публику сделав вид, что совершенно ни о чём не знает, но заранее одобряет столь мастерски выполненное отравление, да...
   Но вот то, что было в этой папке ещё... В самом конце... Прочитав собранную информацию до конца, Лондо почти полчаса сидел, глядя прямо перед собой и не реагируя даже на пришедшего уведомить о выполненных приказах распорядителя... А потом долго и с чувством крушил обстановку собственного кабинета. Именно Морден, а не Рифа, как изначально думал Лондо, стоял за неудавшимся благодаря бдительности Вира покушением на Адиру. Именно Морден считал, что возлюбленная будет мешать лепить из Лондо ту куклу, которая была нужна теням. И, несмотря на то, что Рифа в любом случае был соперником и опасным политическим противником (и его стоило убить), именно Морден будет отвечать за всё случившееся.
   - Вы боитесь? - вскинул брови Моллари. - Как неожиданно! Вы, преданный слуга и посланник могучих теней... боитесь?! Впрочем, - вернувшись к трону, Лондо довольно улыбнулся, - куда интереснее то, что и они боятся! Иначе не стали бы прятать свои корабли по чужим мирам, как крысы под половицами старого дома! Кстати, о ваших союзниках... - вскинул палец Моллари. - Будьте любезны, не шевелитесь, ведь эта беседа не должна стать достоянием чужих ушей, не так ли, мистер Морден?
   На лице Мордена проступил вопрос "что?", он успел озадаченно посмотреть по сторонам, когда державшие его гвардейцы сделали плавный шаг назад, расходясь в стороны, а в следующий момент... Из-за императорского трона выступили ещё двое центавриан, державших в руках плазменные винтовки, вскинули оружие и дали прицельную очередь по бокам мужчины. Тронный зал прорезал резкий, но весьма быстро затихший пронзительный визг, заставивший Мордена сжаться, словно от сильной боли, и зажмуриться. Из воздуха на миг проступили силуэты двух пехотинцев теней, как и всегда сопровождавших своего "коммивояжёра", а в следующую секунду всё затихло. Даже древние тени ничего не могли поделать против плазменной очереди в упор.
   - Ты ненормальный... - уже совершенно без улыбки выдавил Морден, снова подхваченный под руки гвардейцами.
   - Пожалуй, стоит запечатлеть эту сцену для будущих поколений, как считаешь? - с ноткой ехидства спросил Лондо, растянув губы в улыбке. Вот только глаза его совершенно не улыбались. - Ненормальный? В любой другой день я бы с вами поспорил... Но сегодня... Сегодня - совершенно особенный день. Особенный для вас в первую очередь. В последний раз говорю вам - уберите корабли с планеты.
   - Нет. Думаешь, раз сумел убить моих спутников, то сможешь точно так же избавиться и от кораблей? Тебе не запугать меня, Моллари! Стоит тебе только приблизиться, попытаться атаковать... Ты проиграешь!
   - О да! В воздухе... в космосе... Корабли ваших нанимателей выглядят весьма впечатляюще. Но сейчас они на земле...
   - Даже на земле они засекут любое приближающееся судно за много километров. Так как же ты думаешь решить эту задачку, Моллари? Взорвёшь остров целиком?
   На лицо Лондо выползла жестокая, почти маниакальная улыбка.
   - Вы умный человек, мистер Морден, - кивнул Моллари. - И, раз уж вы об этом упомянули...
   Под полный ужаса возглас Мордена, дёрнувшегося в руках гвардейцев вперёд, Лондо вынул из кармана небольшой чёрный пульт, связанный с устройством управления стратегическим термоядерным оружием, и, глядя прямо в глаза собеседнику, нажал на кнопку подрыва. Даже здесь, за много километров от Циллини, все присутствующие почувствовали, как содрогнулся пол под ногами и услышали, как тихо звякнула пара бокалов, оставленных на столике в углу тронного зала - заложенные на острове термоядерные устройства были буквально способны создать филиал преисподней.
   - Нет... - опустошённо выдавил из себя Морден.
   - Сегодня ночью большая часть населения была эвакуирована с Циллини, - тихо произнёс Моллари, убирая пульт обратно в карман. - Остались лишь несколько семей, в непосредственной близости от кораблей - для создания видимости нашего присутствия. Они знали, на что идут, но правительство Центавра взяло на себя полный пансион и заботу об их родственниках до конца их жизни, так что... - центаврианин развёл руками. - Я надеялся на ваше благоразумие, мистер Морден... Гибель моих соотечественников до самого конца будет тяжким бременем висеть на моей душе, а на том свете - послужит ещё одной каплей в кувшин моих грехов. Но, поскольку ваш рассудок предпочёл промолчать...
   Морден перевёл совершенно ошалевший взгляд на Лондо, явно силясь что-то сказать, но силы, казалось, оставили его - ментальный крик почти пяти десятков кораблей, гибель сопровождающих, общая тяжесть ситуации... Всё это ударило по изменённому тенями человеку, как кузнечный молот.
   - А теперь, мы вернёмся уже к вашим личным... достижениям, - продолжил Моллари после короткой паузы, дождавшись хотя бы частичного просветления на лице собеседника. - Я весьма добр и отходчив, мистер Морден... Это легко подтвердит любой, знающий меня достаточно близко, разумный. Но даже всем нам известный посол Г'Кар, какой бы занозой в заднице он ни был, равно как и все нарны, - Лондо пристально посмотрел на напрягшегося Мордена, - не вызывает у меня такого желания отбросить оковы цивилизации, как вы.
   - Я... не понимаю, - покачал головой... бывший посланец теней.
   - Вам знакомо это имя - Адира Тири, мистер Морден?
   - А... Адира? - сглотнул Морден.
   - Адира, - добродушно, подчёркнуто ласково покивал головой Лондо. - Которую чуть не отравили по пути с Центавра на "Вавилон-5". Скажете, вам ничего об этом не известно?
   - Я... Я слышал, что лорд Рифа...
   - Лорд Рифа мёртв, - оборвал его Моллари.
   - Н-но... Это именно он! - попытался сыграть оживлённую уверенность Морден. - Признаюсь, я знал о его намерениях в ваш адрес и в адрес... небезразличной вам женщины, Моллари, но... Это всё было его личной инициативой!
   - Как удобно валить всё на убитого, - Лондо покачал головой. - Вот только, мистер Морден, в вашем случае это не сработает. Император Картажья лично заинтересовался моей враждой с Рифой. И приказал провести расследование её причин. К вашей печали, - центаврианин вынул из кармана несколько сложенных листов с отчётом, - Секретная Служба императора работает весьма и весьма качественно и оперативно.
   - Я н-не понимаю, что вы... - предпринял ещё одну попытку Морден.
   - Мне прекрасно известно, кто именно отдал приказ об убийстве Адиры. Мне прекрасно известно, кто именно продал яд, который ей пытались добавить в напиток во время перелёта на "Вавилон-5", исполнителю. И мне уж точно прекрасно видно, мистер Морден, - Моллари мрачно улыбнулся, - выражение на вашем лице. Увести, - махнул он гвардейцам. - В камеру. И передайте придворному палачу, что у него скоро будет работа. Я могу принять и понять весьма многое, мистер Морден. Что-то - даже простить. Но я никогда и никому не прощу угрозы в адрес моих близких!
   - Вы совершили ошибку, Лондо! - принялся гневно вырываться Морден, стоило гвардейцам начать его уводить. - Даже если мои наниматели проиграют эту войну, на этом ничего не кончится! Будут те, кто позаботятся, чтобы Центавр и вы лично ответили за всё, что сегодня случилось!!!
   - Заткните ему рот, - вяло махнул рукой Моллари, отворачиваясь. - Мне искренне жалко тюремщика, которому всё это придётся слушать. Впрочем... недолго.
  

***

  
   - Вир, твоё беспокойство делает эту комнату поистине непригодной для жизни, - вздохнула Адира, покосившись на помощника Моллари. - Лондо знает, что делает - если он сказал, что справится сам, значит, он справится сам.
   Вир с беспокойством посмотрел на дисплей терминала, на который выводилась картинка с одной из общедоступных камер на корпусе "Вавилона" - обычно это позволяло полюбоваться красотами окружающего космоса тем, кому по какой-то причине было сложно добраться до отсека-обсерватории, но сейчас Котто использовал возможность для того, чтобы следить за перемещениями кораблей Лиги вокруг станции. Кораблей, которых с каждым часом становилось всё меньше. Похоже, капитан Шеридан наконец начал претворять свой план, в чём бы тот ни состоял, в жизнь. И это одновременно было хорошо, ведь, значит ,всё скоро разрешится, и очень плохо, ведь разрешиться это "всё" может совершенно непредсказуемым образом.
   - Леди Адира, как же я могу не беспокоиться в текущей ситуации? - всплеснул руками центаврианин. - Дома творится форменный бардак... На "Вавилоне-5" творится форменный бардак... А уж в галактике... - он обречённо махну рукой.
   - Давай я сделаю нам чай, - вздохнула центаврианка. - Люди говорят, он успокаивает...
   - Хорошо... ой! То есть... Это же я должен делать! - спохватился Котто.
   - Ерунда! Сиди на месте. Я всё сделаю, - сурово посмотрела на него девушка, вынуждая обречённо кивнуть и опуститься обратно на стул.
   С каждым прошедшим часом он всё больше чувствовал себя не в своей тарелке. Нет, необходимость быть рядом и присматривать за Адирой нисколько его не тяготила - центаврианка была милой в общении девушкой, совершенно не чета тем же бывшим официальным жёнам Моллари, прилетавшим на станцию... Но вот осознание того, что, возможно, прямо сейчас Лондо может быть уже схвачен и казнён за заговор против Императора... Да, вот эта картина, всплывающая в голове Вира, беспокоила его кратно больше всего остального. Ну, исключая, разве что, не иллюзорную возможность оказаться посреди космического боя, если жуткие тени решат напасть на "Вавилон-5", пока Шеридан отвёл большую часть прикрывающего станцию флота... куда-то там.
   Резко возникшее на экране вместо картинки с камеры сообщение о входящем вызове заставило Вира взрогнуть. Почти пять секунд потребовалось ему, чтобы понять, что звонок идёт с Центаури-прайм. И ещё десять - для того, чтобы решиться принять его. Он всерьёз опасался увидеть там глумливое лицо Императора, показывающего ему голову Лондо на пике. Бр-р-р... И соображение, что лично Картажья никогда не стал бы звонить какому-то там атташе на далёком "Вавилоне-5", не сильно ему помогало.
   - Вир! Ты там уснул что ли?! Сколько можно ждать ответа?! - знакомый ворчливый голос заставил центаврианина облегчённо выдохнуть, обмякая в кресле.
   - Лондо?! Вы живы?!
   - Конечно же я жив! Что за ерунда, Вир? - фыркнул Моллари.
   Только сейчас Котто заметил, что сидит его начальник явно в... тронном зале? А связь, судя по ракурсу, ведёт с личного императорского терминала, расположенного где-то рядом с троном. Но... это значит, что...
   - У вас всё получилось?
   - С прискорбием вынужден сообщить, Вир, - хитро улыбнувшись, произнёс Лондо, - что император Картажья трагически скончался в собственной спальне. Расследование всё ещё продолжается, но по всему выходит, что это была смарт от естественных причин... Насколько естественной может быть остановка обоих сердец после бурной ночи в его возрасте... Но я звоню не за этим... Как там Адира?
   - Всё в порядке, Лондо, - Вир ещё раз облегчённо выдохнул и кивнул. - Скорее уж она присматривала за мной, чем наоборот...
   - О да, - Моллари хмыкнул, - узнаю Адиру... Что же... Это хорошо, Вир... Очень хорошо.
   - А что с кораблями ворлонцев? И с тенями? Они всё ещё угрожают Центаури-прайм?
   - О! Как раз об этом я и звоню! Думаю, тебе понравится новое... назначение нашего общего знакомого, мистера Мордена. Сейчас, подожди минуту...
   Изображение на экране дрогнуло и сместилось - Моллари явно переключился на переносной терминал связи, направившись куда-то вбок. Через пару секунд Вир понял, что его начальник вышел в дворцовый парк, куда как раз вели одни из дверей в тронном зале - император Турхан любил проводить там время, а потому приказал перестроить эту часть дворца, чтобы иметь возможность в любой момент насладиться свежим воздухом и тишиной одной из беседок.
   А ещё через несколько секунд, потребовавшихся Моллари, чтобы выйти наружу, в кадре появилась та самая беседка, у входа в которую стояли навытяжку два гвардейца, а в самой беседке... В первый момент Вир даже вздрогнул, совершенно не ожидая увидеть там ту самую "голову на пике", о которой думал совсем недавно, но затем, приглядевшись... Это была голова Мордена! Голова с застывшим навсегда выражением ужаса на лице.
   - Эт-то... Морден?
   - Ты что-то сказал, Вир? - появился в кадре Моллари. - Да, это мистер Морден. И он получил всё то, что ему причитается за свои дела... Уверяю тебя, легко он не отделался и...
   - Премьер-министр Моллари! - раздался голос из-за кадра. - Свежие данные от разведывательных кораблей!
   - О! Погоди минуту, Вир, я сейчас вернусь!
   Изображение на экране замерло - Лондо явно поставил устройство на парапет, окружавший беседку, повернув камерой в сторону головы Мордена, а сам ушёл за кадр, принявшись негромко бормотать себе под нос, читая принесённое неизвестным донесение. Вир же только вздохнул, глядя на столь ужасавшего его когда-то человека. Как он тогда сказал? Дожить до того дня, когда ему оторвут голову, чтобы взглянуть в глаза и помахать рукой на прощание? Некоторые желания, похоже, исполняются... Бросив быстрый взгляд вокруг себя, убеждаясь, что Адира пока не вернулась из соседней комнаты, Котто злорадно ухмыльнулся и помахал пальцами прямо в камеру.
   - Ви-и-и-ир? - озадаченно появился в кадре Моллари. - Что это только что было?
   - А... Лондо! Я... - точно! У переносного терминала связи было два дисплея... Как он мог забыть?!
   - Чего ещё я не знаю о своём атташе, м? - Лондо смотрел с прищуром, но Вир от чего-то чётко понимал, что Моллари дико доволен его выходкой.
   - Ничего такого... И вообще, Лондо, что там в донесении?!
   - А... Кораблям ворлонцев осталось семнадцать часов до планеты... - вздохнул Моллари. - Похоже, ускорились. Но всё под контролем, Вир! Морден мёртв, корабли уничтожены... Теперь останется только отправить Ворлонской империи сообщение, что мы уничтожили всё, чего касались тени, что планета больше не их...
   - Лондо...
   - И тогда они повернут назад!
   - Лондо!..
   - Я отправлю им запись из тронного зала, где я разговаривал с Морденом, и кадры с разведывательных дронов над Циллини, когда остров взоровался...
   - Лондо!
   - Да что такое?! Что? - всплеснув руками, Моллари посмотрел прямо в камеру.
   - Вы уничтожили не всё... Есть ещё кое-что, чего касались тени и на что имели влияние...
   - Что? - Лондо нахмурился.
   - Вы, - вздохнул Котто.
   - Я? Но... Они не станут... Я же... Из-за одного центаврианина? Не-е-ет! Этого не может...
   - Я слышал, что они уничтожили одну планету просто за то, что корабли теней укрылись в одной из её горных долин... Вы понимаете? Хозяев планеты даже не спрашивали! Ворлонцы уничтожили всё... Не разбираясь...
   - Но как же...
   - Если вы свяжетесь с ними с Центаури-прайм, ворлонцы ни за что не остановятся, ведь вы буквально сами скажете им, что находитесь на планете!
   - Так... - Моллари резким жестом отослал гвардейцев, взяв устройство связи в руки и опустившись на одну из скамеек, - судя по выражению твоего лица, у тебя есть какая-то идея?
   - Вы должны немедленно улететь с планеты, - серьёзно кивнул Вир. - Возвращайтесь сюда, на "Вавилон" - вы сможете сообщить ворлонцам об уничтожении кораблей из лайнера. Вряд ли они решат напасть на станцию, так что...
   - Вир, - Лондо покачал головой, - твой план был бы отличным вариантом, если бы мне не было просто необходимо быть дома... Если сейчас, сразу же после смерти Императора, я куда-то денусь... Да, - он кивнул, - ворлонцы планету, возможно, пощадят... Но не пощадит гражданская война из-за безвластия! Пока кабинет министров разберётся с порядком наследования, все жаждущие трона ублюдки разорвут наш дом на части. Нет, Вир... я должен остаться...
   - Но как же...
   - Прикажу кому-нибудь другому отправить сообщение ворлонцам, - Моллари потёр подбородок. - Не думаю, что они вообще в курсе, что я сейчас здесь, на планете... А дальше... Буду молиться богам, чтобы здравый смысл восторжествовал над их жаждой уничтожить врагов любой ценой...
   - Кто это там, Вир? Я слышала знакомый голос! Это ведь Лондо? - вернулась с подносом Адира, заглядывая через плечо Котто. - О, Лондо! Я так рада тебя видеть!
   - Кхм... Я, пожалуй, пойду заниматься делами посольства, да... Точно...
   Атташе торопливо вскочил, освобождая место перед терминалом - всё срочное и важное они обсудили, главное он узнал, а дальше... Лондо был прав, им оставалось только уповать на помощь богов и чудеса... Самое лучшее, то он сейчас может - это ждать... И выполнять свою работу... Да... Котто, кивая своим мыслям, спешно прошёл в соседнее помещение, оставляя влюблённых наедине, насколько это позволяла дальняя связь.
  

***

  
   Капитан Шеридан устало откинулся в капитанском кресле. Теперь пути назад не было - позади остался напряжённый бой у наблюдательной станции ворлонцев, уничтоженной быстрым ударом группировки "Белых Звёзд", а впереди... А впереди ждала "Кориана VI". Если, конечно, тени и в самом деле купятся на приманку Эриксона и прилетят в систему. Но, помимо пути назад, у капитана не было и особенного выбора - флот ворлонцев на "Кориану VI" лететь не переставал, а значит, так или иначе, защитить планету они были обязаны.
   - Результаты сканирования, мистер Ленньер? - повернулся мужчина к минбарцу.
   - Мы сработали чисто, - после короткой заминки ответил атташе Деленн. - Насколько это вообще возможно в текущих обстоятельствах... Наблюдательная станция уничтожена на восемьдесят три процента...
   - Мы и не ставили себе целью стереть её из системы полностью, - махнул рукой Джон. - Главное достигнуто - они не смогут отследить наши перемещения в секторе сбора...
   - Именно так, капитан, - Ленньер кивнул. - Сканеры "Белой Звезды" не заметили никаких посторонних судов в системе станции, нежелательных свидетелей не было.
   - Отлично... В таком случае - ведите корабль к точке встречи... А я пока...
   - А ты пока отдохнёшь, - сурово посмотрела на него Деленн, сидевшая в соседнем с капитанским кресле. - Тебе нужна свежая голова перед главным сражением.
   - Да... - капитан вздохнул. - А я отдохну...
   - Иди, я за всем прослежу, - кивнула женщина.
   Поднявшись из кресла, Шеридан окинул мостик взглядом и, убедившись, что его присутствие и в самом деле не является столь уж необходимым прямо сейчас, отправился в одну из кают для экипажа. Стандартная комната - в такой они с Деленн уже отдыхали в его самый первый полёт на корабле. Она ещё включала ему звуки дождя, да?
   - Как же она там говорила... - нахмурился Джон, осторожно устраиваясь на наклонной "кровати", используемой минбарцами. - Кажется... Nachass duweena?.. - неуверенно, по памяти, произнёс капитан.
   Откуда-то с потолка раздался мелодичный звук, подтверждающий принятую команду, а в следующий момент, как и тогда, по помещению разлился успокаивающий шелест капель дождя, бьющих по крыше. Прозвучал отдалённый, еле различимый, раскат грома, а Шеридану на мгновение даже показалось, что он почувствовал запахи сырой земли и озона в воздухе, как всегда бывало при грозе на Земле. Как же он всё же по этому соскучился. Если... Когда это всё закончится, и если они выживут, он обязательно вернётся домой, взяв с собой Деленн. И покажет ей всё то, о чём рассказывал. О том, что на Земле всё тоже не слишком радужно, он пока предпочитал не думать.
   Хотя он и собирался отдыхать, а до системы "Корианы VI" лететь было часов пять, его мозг всё равно не переставал работать, обдумывая всё, что он уже сделал и прикидывая всё то, что ему ещё только предстоит. Количество собранных судов, планы их размещения в системе, минирование пояса астероидов для "подарочка" гостям... Успеют ли Иванова с Лориеном догнать основной флот? Удастся ли Первому найти всех Изначальных, как он обещал, и убедить их помочь в битве? Поможет ли эта помощь вообще? Сможет ли он донести до ворлонцев и теней вместе взятых всю глубину их неправоты?
   Так, в безуспешных попытках задремать, он провалялся все пять часов полёта. Нет, небольшой заряд бодрости такой отдых всё же принёс, но далеко не тот, на который рассчитывала Деленн. Заметив вошедшую в помещение минбарку, остановившуюся, прислонившись плечом к проёму, и с улыбкой прислушавшуюся к звуковому сопровождению отдыха, Джон вздохнул и спустил ноги с койки на пол.
   - Ты запомнил... - подошла ближе Деленн.
   - Да, - он кивнул, - только не знаю, как отключить.
   - Kha'Chok... - негромко произнесла женщина, и звуки дождя плавно затихли. - Мы почти добрались - до точки сбора пять минут.
   - Хорошо, - мужчина оправил китель. - Пойдём.
   Картина, которую он увидел, едва вошёл на мостик, поражала воображение - до этого момента, занятый всеми организационными вопросами, он даже и не задумывался, насколько много кораблей на самом деле им удалось собрать. Да они и не собирались в одном месте одномоментно, используя "Вавилон-5" лишь в качестве координационной базы или для пополнения припасов. Но теперь...
   - Невероятно... - выдохнул он. - Я и не думал, что мы собрали их столько... Тысячи кораблей... Почти тридцать рас, впервые в истории стоящих плечом к плечу ради общей цели!
   - Ты можешь гордиться, - встала рядом с ним Деленн. - Если бы не твои усилия, ничего этого бы не было...
   - Говорит мне та, кто буквально не отпускала послов Лиги с собраний, пока те не соглашались на всё, что от них говорят... - хмыкнул Джон.
   - А вот... не хрен... отлынивать, - медленно, почти по слогам, произнесла минбарка, широко улыбаясь. - Кажется, так выражаетесь вы, люди?
   - Как-то так, да... - рассмеялся капитан - любовь Деленн изучать земную культуру и порой вставлять какие-то идиомы и услышанные фразочки в свою речь никогда не оставляла мужчину безразличным. - В любом случае, мы собрали огромную армаду. Дальше всё зависит только от удачи - победим мы или проиграем, но мы будем биться за свою свободу...
   - Получаю от кораблей отчёты о готовности, капитан, - сообщил Ленньер. - Нет только "Белой Звезды" с коммандером Ивановой, но их последнее сообщение было из довольно отдалённой системы - они должны нагнать нас уже возле "Корианы VI".
   - Отлично! Газуйте, мистер Ленньер - доставьте нас в самое пекло!
   - Есть доставить в пекло... - как всегда невозмутимо отозвался минбарец, передавая команду, и флот пришёл в движение.
   К счастью, они успели - у "Корианы VI" пока было всё спокойно, а из всей суеты были только три "Белых Звезды", отправленных вперёд флота для минирования территории, да "Кальвадос", который, после короткого спора с Прендиком, Шеридан всё же тоже отправил к планете, для контроля ситуации. Под внимательным взглядом капитана корабли один за другим выныривали из открытых воронок зон перехода, занимая заранее оговоренные позиции вокруг планеты - когда ворлонский флот достигнет системы, времени для этого уже не будет, а потому приходилось торопиться.
   - Неплохо... - в очередной раз повторил Шеридан.
   - Капитан? - переспросила Лита Александер, вошедшая на мостик.
   - "Неплохо", говорю, - повторил Джон, кивнув телепатке. - Победить мы, конечно, не сможем, но всё равно неплохо.
   - В... В смысле мы не сможем победить? - удивлённо моргнула женщина, переводя озадаченный взгляд с капитана на Деленн и обратно. Впрочем, сама минбарка тоже смотрела на Шеридана весьма удивлённо.
   - Джон?
   - Победить ворлонцев и теней разом? В прямом бою? - он вскинул бровь. - На это потребовалось бы вдесятеро больше кораблей.
   "Или парочка линкоров Лорда Баала", - невольно добавил он про себя.
   - Тогда что мы тут делаем?
   - Да, Джон, в чём же план? - кивнула минбарка. - Я думала...
   - Мы надеемся, что познаем Истину, - хмыкнул капитан, опускаясь в капитанское кресло, - и она нас освободит раньше, чем уничтожит. По крайней мере, Лориен говорил что-то подобное...
   - Капитан, Маркус докладывает, что минирование закончено - мины расположены в астероидном поле. Если повезёт, их не обнаружат.
   - Г'Кар клялся, что так и будет, - вздохнул капитан. - Спасибо, мистер Ленньер. Переведите управление подрывом на мой пульт...
   - Сделано.
   - Что же, господа... теперь нам остаётся только ждать. Мисс Александер, вы готовы?
   - Думаю, да, - кивнула телепатка.
   - Постарайтесь уловить их присутствие... Теней вы уже обнаруживали... А с ворлонцами были и того теснее связаны - это нам на руку.
   - Я постараюсь, капитан...
   Александер отошла к окну, а Шеридану снвоа оставалось только ждать - сейчас он в очередной раз "сделал всё, что мог", а остальное зависело только от того, сделал ли он и в самом деле "всё", или что-то упустил из внимания, и теперь им придётся жить с последствиями.
   - Иванова "Белой Звезде 2", как слышите? - раздался голос из динамиков.
   - Сьюзан, - улыбнулся капитан, открывая канал связи, - ты успела!
   - Ты думал, я пропущу такую пирушку? Мы выходим из гиперпространства. Лориен собирается перебраться на твой корабль...
   - Отлично! Я вышлю за ним шаттл.
   - И есть новости, - дополнила женщина. - Я вышлю результаты сканирования. Если в двух словах, флот ворлонцев уже практически прибыл.
   - А тени?
   - Капитан... - вместо Ивановой ответила Лита. - Они уже здесь...
   - Началось... Иванова, отправляй Лориена на вашем шаттле и...
   - Нет нужды, капитан... - ответил сам Лориен материализовавшийся во вспышке света прямо на мостике. - Я уже здесь.
   - Он... Капитан, Лориен ис...
   - Я знаю, Иванова. Он тут. Занимайте позицию и ждите.
   - Есть.
   Женщина отключилась, а Джон вопросительно посмотрел на Первого. Тот степенно склонил голову, подтверждая, что все прежние договоренности в силе, а они с Ивановой сделали всё, что могли по сбору Изначальных. Одной проблемой было меньше. А в следующее мгновение появились ворлонцы - десятки гиперпространственных воронок раскрылись в пространстве, выпуская из вырожденного космоса знакомые корабли древней расы. Тяжёлые истребители, корабли поддержки, тяжёлые крейсеры и самый ужас - огромный диск планетоубийцы, величественной фигурой выплывающий из самой крупной воронки. Следом прибыли и тени - сотни кораблей буквально просочились в обычное пространство, рассредоточиваясь вокруг совокупного флота младших рас, но, вместе с тем, словно игнорируя всякое их присутствие. И мрачное, непроницаемо чёрное облако следовало за флотом, закрывая свет окружающих звёзд. Планетоубийца теней тоже был здесь.
   И обе стороны словно вообще не видели присутствие кораблей Лиги рядом с собой. Шеридан нахмурился - то, что ни тени, ни ворлонцы не мчались сразу же уничтожать "Кориану VI", несомненно, было хорошей новостью, но это было несколько не то, что требовалось ему! Бросив быстрый взгляд на ставшего сосредоточенным и серьёзным Первого, капитан положил палец на пульт управления капитанского кресла.
   - Невежливо... - негромко произнёс он, - игнорировать хозяев дома, пригласивших вас на вечеринку. Доброе утро, джентльмены, пора просыпаться!
   Сверившись с планом расположения мин, Шеридан вбил соответствующие номера команд и вжал кнопку детонации. Космос вокруг планеты осветила череда ярчайших вспышек ядерного огня, разметавших часть кораблей обеих сторон. Поморщившись от прокатившегося по пространству телепатического крика уничтоженных судов теней, капитан подорвал ещё несколько мин. И ещё... С каждым нажатием кнопки гримаса на его лице становилась всё более и более яростной, пока, наконец, он не выдохнул, расслабив сжимавшую второй подлокотник руку.
   - Успешный подрыв, - тут же начал отчитываться Ленньер. - Уничтожено десять... нет, двадцать два корабля теней и пятнадцать кораблей ворлонцев. Среднего и малого класса... Получил повреждение один из тяжёлых крейсеров. Планетоубийца не задет.
   - Я и не рассчитывал, - хмуро произнёс Джон. - Лита, слышите что-нибудь?
   - Д-да... Они... Они струсили?! - с выражением всеобъемлющего шока на лице повернулась к капитану телепатка. - Я чувствую явственный страх... с обеих сторон! И гнев... Они... Они...
   - Слишком долго они считали себя главными, - сочувственно покачал головой Лориен. - Будьте готовы, капитан... Вы привлекли их внимание, но упрямство всё ещё правит бал в их разуме...
   - Капитан! - тут же воскликнул Ленньер. - Планетоубийца разворачивается к планете! Фиксирую накопление энергии для залпа!
   - Чёрт побери! Дайте мне эфир!
   Деленн коснулась своего пульта, через мгновение кивнув - он мог говорить.
   - Это капитан Джон Шеридан, вызываю флот ворлонцев! "Кориана VI" - слаборазвитая планета! Тени силой заставили население предоставить им место под базу! Жители не имели даже пародии на выбор! Выстрелив, вы разрушите целую планету с шестью миллиардами ни в чём не повинного населения!
   - Не отвечают, капитан, - вздохнул Ленньер, следивший за эфиром вместе с Деленн. - Или не слышат, или не слу...
   - Вы просили о небольшом чуде, капитан Шеридан? - раздался из всех динамиков по обыкновению чуть насмешливый и до зубовного скрежета знакомый голос. - Этого хватит?
   - Джон, смотри!!!
   Переведя взгляд на один из экранов в ответ на оклик Деленн, Шеридан поражённо замер, не веря тому, что видит своими глазами. Вокруг "Корианы VI" ярко вспыхнули и тут же погасли десятки голубоватых облачков энергии - синхронно, окружая планету со всех сторон и располагаясь в явном геометрическом порядке на равном расстоянии друг от друга. И из каждого появилось по легко узнаваемой золотой пирамиде-кораблю Баала. От каждой из которых в сторону планеты ударил яркий белый луч, освещающий всю её поверхность, а в следующее мгновение...
   Капитан вскочил со своего места, буквально вжавшись лицом в обзорное окно, не доверяя тому, что видел на экране терминала - космос осветила яркая белая вспышка, и "Кориана VI" просто исчезла, словно её никогда и не было! Даже Лориен, как краем глаза заметил Джон, озадаченно нахмурился, подавшись вперёд и явно пытаясь понять, что произошло. Впрочем, тут он был не одинок. Шеридану показалось, что в космосе, и без того безмолвном и пустом месте, воцарилась совершенная, невозможная и непредставимая тишина - начавшие движение корабли Ворлона замерли вокруг планетоубийцы, а само циклопическое оружие перестало накапливать заряд для атаки.
   - Так вот как выглядела та самая сцена у классика... - донеслось по так и не выключенной связи от Ивановой.
   - Мистер Ленньер? - осторожно произнёс капитан.
   - П... планеты нет, - ответил минбарец. - Ни малейших следов, сканеры не фиксируют ни единой частицы или обломка - пустота вакуума, словно тут никогда ничего и не было. Есть какие-то странные энергетические следы, но я не могу их идентифицировать... И... Да, там есть что-то ещё...
   - Мистер Ленньер?.. - повторил Джон.
   - Четыре десятка сигнатур... Корабли теней, капитан! Если предположить, что... - Ленньер тряхнул головой, словно не в силах поверить, но потом всё же продолжил. - Да, это корабли теней, которые находились на поверхности планеты - сейчас они дрейфуют в космосе по прежней орбите "Корианы VI", сохраняя прежнюю скорость вокруг звезды... И расположены по точно тем же координатам, которые имели...
   - Что за чертовщина...
   - Вы просили о небольшом чуде, капитан, - раздался голос Лорда Баала, появившегося прямо посреди мостика из луча света, ударившего с потолка. - Я дал вам небольшое чудо - "Кориана VI", вместе со всем населением, в безопасности на всё время решения ваших проблем с нашими агрессивными соседями, - гоаулд повёл рукой в сторону всё так же замерших на местах кораблей теней и ворлонцев. - При всей широте своих взглядов и при всём нежелании вмешиваться в политику местного населения в каждой отдельно взятой галактике, моё правительство всё же категорически не одобряет геноцид мирного населения в таких масштабах.
   - Н-но...
   - Воюйте, капитан Шеридан, - внимательно посмотрел на мужчину Баал, - теперь вам ничто не помешает. Когда потребуется, я верну планету на её законное место.
   Посол гоаулдов исчез в очередной вспышке света, сопровождаемой негромким скрежещущим звуком, а на некотором отдалении от замерших кораблей из ничего проступил корпус "Воли Императора" - Лорд Баал, похоже, решил занять место в первом ряду и насладиться происходящим. И почему-то Шеридан нисколько не сомневался, что именно так он бы и ответил, спроси его кто-нибудь прямо.
   - Изящное решение... - негромко произнёс Лориен, ставя точку происходящему. - Теперь ваш черёд, капитан - сейчас всё замерло в шатком равновесии бездействия. И только от ваших решений и действий зависит, чем это закончится.
   - Если бы только они хотели слушать...
   - Нам незачем вас слушать, - раздался странно искажённый голос Литы Александер, замершей у одного из окон. Телепатка повернулась к мужчине, и тот с удивлением увидел ярко сияющие глаза женщины, уставившиеся на него. - Поступок чужака ничего не меняет. Одной планетой больше... Одной меньше - ему не под силу защитить их все. Но, даже если это окажется не так, для тебя ситуация не изменится. Ты ответишь за свои поступки.
   Отступивший на шаг назад Шеридан внезапно почувствовал, что его словно бы сдавило со всех сторон, окружив болезненно покалывающим коконом из энергии, не позволяющим двинуть ни единым пальцем, не дающим повернуть голову или даже вздохнуть. Меркнущим сознанием он услышал испуганное "Джон!" от Деленн, а затем провалился во тьму.
   - А тебя они оставили нам! - глаза Литы залила непроглядная тьма, и уже Деленн, только и успевшая сделать шаг к капитану, оказалась ровно в таком же положении - недвижимой статуей в коконе из энергии.
   - Не вмешивайтесь, - повелительным жестом остановил шагнувшего было вперёд Ленньера Первый. - Именно на это он и надеялся их спровоцировать... На прямой контакт... Это единственный шанс что-то решить и исправить...
   - Н-но... Что с ними случилось?
   - Они сейчас не здесь... Телами - да, но не разумами, - Лориен остановился у замерших фигур, внимательно глядя перед собой. - Капитан хотел, чтобы все вы, здесь и снаружи, были свидетелями... Знали, что стоит на кону. Я покажу. Узрите же!
   Первый глубоко вздохнул, сосредотачиваясь, и затем словно обнял стоявших рядом человека и минбарку, остановив руки в считанных сантиметрах от их плеч. На лице древнего существа отразилась напряжённая работа мысли, а все присутствующие на мостике минбарцы, как и экипажи всех кораблей Лиги в системе, вдруг вздрогнули, почувствовав бережное касание невероятно могучего разума, соединяющего их всех в единую сеть, демонстрируя то же, что видели Шеридан и Деленн. Переговоры начались.
  
   Глава 97. Сказки рано или поздно кончаются
  

Видел чудеса техники... Но такого?!

(Жорж Милославский)

  
   Безумный эксперимент по телепортации целого населённого мира прошёл... успешно. По правде говоря - куда успешнее, чем я, да и сеть репликаторов в принципе, подозревали. И немая сцена космических масштабов, воцарившаяся сразу после исчезновения планеты, была лишь дополнительной вишенкой на чудесном торте "маленького чуда", подаренного Шеридану. Забавным было то, что тени, даже не смотря на собранную в одной точке мощь, всё так же демонстративно-показательно держали дистанцию со всеми моими кораблями, рассредоточенными вокруг бывшего местоположения "Корианы VI" - их облако-планетоубийца, как и в прошлый раз, наталкиваясь на один из скрытых полем невидимости зондов, в первое мгновение пыталось поглотить энергию захваченного объекта, а затем "в испуге" раздавалось в стороны, щепетильно обтекая посторонний объект. Впрочем, ворлонцы, кажется, тоже демонстративно делали вид, что меня тут не существует.
   Но ничто из этого не мешало мне наблюдать за происходящим, одновременно анализируя огромные объёмы информации, сохранённые сейчас внутри сети репликаторов. Сама по себе "Кориана VI", равно как и все её обитатели со всеми их технологическими решениями, не представляла для репликаторов ровным счётом никакого интереса, будучи, как сказал Шеридан, слаборазвитым миром, однако... Интерес представлял сам процесс столь массовой телепортации. Как тем фактом, что асгарды, как создатели технологии, а за ними и мои репликаторы, как её преемники, никогда такого не делали, так и тем, что это позволяло чуть больше понять о принципах и ограничениях работы телепортационного устройства в частности и самого преобразования материя-энергия-информация в общем.
   А затем произошли сразу несколько одновременных событий - флоты теней и ворлона, оправившись от первого потрясения, снова пришли в движение, захватывая корабли Лиги в клещи, каким-то одним им понятным образом поделив те между собой, а через сеть репликаторов донёсся в крайней степени озадаченный сигнал от Бегемота, оставленного мной на "Вавилоне-5". Джиринкс сообщал, что Лориен, которого я совершенно однозначно видел на борту "Белой Звезды" рядом с капитаном, на мгновение появился в посольской каюте станции, "зыркнул пристально и внимательно, чему-то довольно кивнул и исчез, как не было". Вот только через имплант кота-телепата в сеть потекла чёткая и однозначная картинка - капитан Шеридан и посол Деленн, стоявшие посреди бескрайней темноты перед двумя совершенно разными на вид фигурами, явно представлявшими собой телепатические проекции совокупного разума двух древних рас, теней и ворлонцев. Лориен, "обняв" капитана с Деленн и распространив их приватную беседу на весь флот, каким-то образом дотянулся и до Бегемота, позволяя видеть происходящее и мне. Чёртов местный боженька... И его чёртова "божественная конференц-связь"...
   - Смотри... - донеслось до меня по сети через Бегемота. - Но не вмешивайся... Капитан должен сделать это сам.
   Деленн и Шеридан озадаченно оглядывались по сторонам, хотя, судя по лицу капитана, он ожидал и рассчитывал на что-то подобное. Наконец, после прямого возгласа мужчины, фигуры в темноте, до того явно скрытые от взора пары, резко стали видимыми - "идеальная" женщина, заключённая в массивный кристалл нетающего льда, и... коммандер Иванова, с мрачным видом выступившая из темноты в направлении Деленн.
   - Мы вас не понимаем... мы желали вам только лучшего, хотели помочь вам... - донеслось из кристалла.
   - Уничтожая целые миры со всем населением?!
   - Эти расы - болезнь. Вы дали нам возможность избавиться от них, и за это мы вам благодарны... Но вы противитесь... Считаете, что чужак лучше нас? Считаете, что он понимает больше? За его словами нет ничего, а за нашими - истинное понимание вещей...
   - Чужак... Лорд Баал? - капитан нахмурился. - Причём тут гоаулд? Мы говорим не о нём! Мы говорим о вас! Нам не нравится, когда нас используют! А всё, что я слышал за последние годы, было одной сплошной ложью!
   - Мы не лгали... Несмотря на ваше сопротивление, несмотря на агрессию, которой мы не заслуживаем, мы никогда не лгали - у нас точно та же цель, что и у вас. Мы хотим уничтожить мрак...
   - Так какого чёрта вы не атакуете их напрямую?!
   Тишина...
   - Неудобный вопрос, не правда ли? Я многое понял, услышав о ваших планетоубийцах... И увидев такие же у ваших врагов... У обеих сторон есть оружие, чтобы уничтожить За'ха'дум или... - мужчина задумался, - не знаю, как там называется ваш родной мир, положив конец противостоянию. Но обе стороны медлят, предпочитая атаковать невинные миры!
   - Вы не понимаете...
   - О, я ещё как понимаю! Начал понимать прежде, только узнав о вашей... борьбе... И понял окончательно, пообщавшись с столь беспокоящим вас Лордом Баалом... Ваш сородич, посол Кош, сказал как-то... Понимание - это меч с тремя лезвиями. Ваша сторона, наша сторона и истина. Вот только истина в том, что вы нам больше не нужны. Ни вы, с вашей жаждой насаждения порядка вопреки любым доводам разума, ни ваши оппоненты с их тягой к хаосу и борьбе.
   Даже отсюда, даже через "третьи руки" в лице Лориена и Бегемота, я буквально чувствовал волну негодования, поднявшуюся среди ворлонцев от выпада Шеридана. Своеволие "послушной игрушки" претило им больше, чем всё остальное в галактике. Даже удивительно, как они до сих пор не превратили всех своих последователей в буквальных рабов с промытыми мозгами, искренне надеясь сделать таковых простым воспитанием и убеждением. И капитан явно чувстовал это, разыгрывая рискованную, но весьма тонкую интригу, выводя доставшегося ему собеседника на единственно нужный результат.
   Вот только ни тени, ни ворлонцы явно не рассчитывали, что "всеобщий дедушка" Первый будет транслировать беседу на представителей всех младших рас. А именно это он и делал, раскрывая карты и давая "правнукам" увидеть истинное лицо заигравшихся "взрослых". А лицо это было, по большому счёту, совершенно одинаковым - перетягивание одеяла на себя, презрительные экивоки в адрес оппонентов и попытки убедить в своей и только своей правоте, переманив на другую "сторону Силы". А Шеридан с Деленн тем временем продолжали, и я, к собственному удивлению, ловил себя на мысли, что они словно бы вели один общий диалог на двоих, настолько логичными и взаимодополняющими были их слова и доводы. Это было бы незаметно, следи я за разговорами по отдельности, но в том виде, в каком это обеспечил Лориен, в виде связи, объединяющей всех присутствующих в системе разумных...
   - Вы лишь хотите, чтобы мы видели только одну точку зрения! - произносила Деленн, поворачиваясь следом за расхаживающим вокруг неё представителем теней, принявшим облик Ленньера.
   - Вы не хотите убивать посланника, но стремитесь уничтожить лишь послание, чтобы мы не видели выбора, не знали, что он есть, поступали лишь так, как вам нужно! - вторил её Шеридан, уже сам нарезая круги вокруг застывшей внутри кристалла женской фигуры.
   - Но, если вы уничтожите ворлонцев, они никогда не поймут, что ошибались. Они никогда не признают, что вы были правы! Это не борьба за развитие! Это борьба двух идеологий, одинаково глупых и порочных! Выбор без выбора!
   - Вы словно пытаетесь заставить нас рассудить, кто из вас прав, заставить выбрать одну сторону, отринув другую. Только вы или ваши соперники, ничего более! Но это не воспитание! Это не выбор! - Шеридан презрительно скривился. - Вы напоминаете мне ругающихся при детях родителей, спорящих до хрипоты, чьё решение верное, перетягивающих детей на одну сторону или другую... Не ради детей, нет! Ради самих себя!
   - А что если мы отвергнем идею выбирать, кто из вас прав, вовсе? - закончили они хором. - Что если мы просто развернёмся и уйдём, оставив вас разбираться одних, лицом к лицу?
   Последняя фраза вызвала волну всепоглощающей ярости как со стороны теней, так и со стороны ворлонцев - даже через имплант джиринкса, в чём-то обезличивающий получаемую сетью информацию, я явно видел "бурления" среди обеих Изначальных рас. Их видел и Лориен - Первый нахмурился, а в сознаниях Шеридана и Деленн вдруг появилась его фигура, протягивающая руку и настойчиво требующая пойти с ним. Что те и сделали под гневный хоровой вопль Изначальных, прокатившийся по разрушающемуся пространству "конференц-связи".
   И вместе с яростью пришли в движение и корабли. Ворлонцы рассредоточились по внешней границе флота младших, а облако-планетоубийца теней раздалось вширь, захватывая всё пространство внутри этой области, обходя лишь всё так же зависшие на месте "Корианы VI" супер-хат'таки и "Волю Императора". Демонстрация с "мгновенной" блокадой За'ха'дума и последовавший за этим воспитательный разговор с Лориеном прибавили им здравомыслия, но вот их подопечным такой щедрости явно не полагалось.
   - Сейчас... - передал Лориен. - Момент обретения истины. Если ты и в самом деле следуешь своим собственным словам, поступи так же, как я - не мешай этому обретению... Помни наш уговор.
   Теперь через Бегемота я видел внутреннее убранство рубки "Белой Звезды" с капитаном и Деленн на борту - Первый, очевидно, демонстрировал мне то, что видел сам. Возможно, куда проще было переместиться снова на борт корабля, но, полагаю, моё непосредственное присутствие, учитывая, насколько я нервировал теней и ворлонцев, привело бы к какому угодно результату, но только не к достижению консенсуса в этом вечном и глупом споре. Впрочем, я не особенно и собирался - это была та самая проблема, решить которую Шеридан и Деленн были самостоятельно, чтобы не обесценить полученный результат.
   - Капитан, вы нас слышите?! - раздался из динамиков рубки обеспокоенный голос Ивановой.
   - Сьюзан?.. - капитан успокаивающе кивнул бросившейся к нему сразу после "возвращения в себя" Деленн, и ответил коммандеру. - Ты это видела?
   - Весь флот видел, капитан... Кажется... Да, Маркус подтверждает. Не знаю, как, но мы всё слышали и всё видели.
   - Это был Лориен... Он соединил наши разумы...
   - Я так и подумала... Но, капитан, облако теней! Оно практически не фиксируется нашими сканерами, но я даже отсюда, своими собственными глазами вижу тысячи ракет, зависших вокруг нас. И... Мы не можем сдвинуться с места - это оружие, оно словно высасывает энергию отовсюду, даже из систем жизнеобеспечения! Ещё минут десять, и мы просто замёрзнем к чёртовой матери!
   - Джон... - повернулась к мужчине Деленн. - Быть может... позвать Изначальных?
   - Мистер Ленньер...
   - Не спешите рваться в бой, капитан, - прислушавшись к окружающему пространству, Первый покачал головой. - Они ещё не закончили...
   В рубке "Белой Звезды" из воздуха соткались две полупрозрачные фигуры, представляющие собой "самого обычного ворлонца" и "самую обычную тень". В зрении Лориена Изначальные выглядели, как неярко светящиеся силуэты, словно сотканные тысячами тонких лучиков, приходящих откуда-то извне корабля - "надзиратели" решили дать последний шанс? Давить авторитетом? Обе фигуры обвели взглядами всех присутствующих, дольше всего задержавшись на Первом и капитане, а затем по рубке прокатился гулкий голос "ворлонца":
   - Мы чувствуем тебя... Покажись...
   - Что? О чём... - недоумённо нахмурился Джон, а в следующий момент...
   Так вот, куда делся Кош... Воскрешённый ворлонец-обжора пропал из поля моего зрения на станции буквально на следующий день после памятной беседы в ресторанчике (и лёгкого троллинга мистера Гарибальди, да-да). Я предполагал, что он улетел с "Вавилона", выполнив свою миссию по предупреждению Шеридана о нападениях ворлонцев на планеты, но всё оказалось интереснее - от вспыхнувшей на мгновение фигуры Лориена отделилась более тусклая искра, соткавшаяся в знакомую фигуру ворлонца в скафандре, уставившегося на сородича с явным неудовольствием в суженном "глазе" шлема.
   - Кош? - удивлённо моргнул Джон.
   - Капитан... - качнул в его сторону шлемом ворлонец.
   - Какого чёрта тут происходит?!
   Вот мне тоже было любопытно услышать ответ на этот вопрос...
   - Путь... Исказился, - недовольно произнёс Кош, глядя на сородича. - Вы исказились... Забыли...
   - Ты не понимаешь! Слишком долго общался с чужаками, стал другим...
   - Как и вы...
   - Нет!
   - Хватит! - раздражённо оборвал перепалку капитан, вызвав удивлённый возглас-вздох из вокабулятора Коша и поворот головы призрачного ворлонца в свою сторону. - Ворлонцы... Вы раз за разом задаёте один и тот же вопрос - "Зачем ты здесь?" А вы... - он махнул рукой в сторону хранившей молчание тени, - ваш вопрос всегда "Чего ты хочешь?" Вот только я ни разу не слышал, чтобы вы сами отвечали на эти вопросы! Зачем вы здесь? Чего вы хотите?
   Капитан возмущённо шагнул вперёд к призрачным фигурам, обличающе ткнув в их сторону пальцем под довольный "хмык" Лориена. И, кажется, такая отповедь застигла Изначальных врасплох, по крайней мере, ни тень, ни ворлонец ничего не ответили, лишь еле заметно шевельнувшись на своих местах.
   - Вы не знаете, правда? - негромко произнесла Деленн, вставшая рядом с Джоном, когда молчание затянулось. - Вы так давно сражаетесь друг с другом, спорите, чья идеология правильная, а чья - нет, что забыли... Вы заблудились и больше не знаете, кто вы и чего вы хотите. Так как же вы собираетесь направлять нас?
   - Не важно, кто из вас возьмёт верх сегодня - через тысячу лет всё начнётся заново! Вы застряли в том же замкнутом круге, что и мы, - в голосе Шеридана звучало плохо замаскированное презрение. - И, раз вы сами не видите этого, не понимаете, мы вам укажем! Вы нам больше не нужны! Вы древние, мудрые развитые... Но это всё яйца выеденного не стоит! Мы научились жить своим умом. Да, у нас будут ошибки, но это будут наши ошибки! И нам придётся с ними жить или пытаться их исправить. Но самим! А не по чьей-то указке...
   - Вы не можете говорить за всех... - качнул головой призрак ворлонца.
   - Они не пойдут за вами, если вы погибнете... - повёл верхними конечностями представитель теней.
   Сразу же после этой фразы облако теней пришло в движение, а одна из ракет, дрейфовавших в непосредственной близости от "Белой Звезды" рванула в сторону корабля капитана и... была остановлена корпусом крейсера дрази, преодолевшего останавливающий эффект планетоубийцы теней и заслонившего собой цель. Яркая вспышка взрыва заставила содрогнуться корпус, вынуждая Шеридана закрыть глаза рукой.
   - "Стракат", - тихо произнёс Ленньер. - Они заслонили нас от удара, и остальные корабли тоже сближаются... Капитан, - минбарец поднял голову от пульта, - они окружают "Белую Звезду", перекрывая линии огня...
   - Вы видите? - Деленн говорила тихо, но в её голосе буквально звенела ярость. - Все отвернулись от вас, даже зная, чего это может стоить! Как вы собираетесь вести свою войну, когда никто не станет сражаться на вашей стороне?!
   - Мы отвергаем ваше право натравливать нас друг на друга! И мы не собираемся выбирать ни один из ваших путей, - шагнул вперёд капитан. - Вы можете уничтожить всех нас здесь и сейчас - сил у вас хватит...
   - И так же вы можете уничтожить тех, кто придёт следом за нами, - кивнула Деленн. - И тех, кто придёт за ними... Раз за разом, вид за видом. Но это закончится только тем, что вы останетесь в галактике одни! Брошенные, забытые, полностью провалившиеся, как наставники и воспитатели. А быть может, - минбарка махнула рукой в сторону обзорного окна, из которого, даже через все заслонявшие "Белую Звезду" корабли, даже через облако теней, легко читался огромный золотой силуэт "Воли Императора", - найдётся кто-то, кто уничтожит уже вас...
   - Чужак...
   - А я не говорила про Лорда Баала! - отмахнулась от призрачного ворлонца минбарка. - У него хватает понимания ситуации, чтобы видеть, когда стоит вмешиваться, а когда нет. Но не думаете же вы, что Империя гоаулдов - единственная в необъятной вселенной?!
   - Тяжело принять истину, - произнёс Кош. - Я сам был таким. Не понимал и не принимал... Пока Вселенная не указала мне мою ошибку... У вас есть возможность пройти этот путь быстрее...
   - Я долгое время находился среди вас, - с интересом выслушав Коша, вперёд шагнул Лориен. - Учил, воспитывал... Но потом я отошёл в сторону, позволив вам развиваться и получать собственный опыт. Теперь пришёл ваш черёд - хоть их расы и юны, - Первый обвёл рукой Шеридана и Деленн, - куда более юны, чем были вы когда-то, но они уже доказали право на собственные решения. Пора уступить им дорогу...
   - Всё кончено! Потому что мы решили, что всё кончено! - гневно махнул рукой капитан. - А теперь забирайте свои корабли и проваливайте к чёрту из галактики! И те и другие!
   - Грубо... - донеслось из вокабулятора Коша. - Но справедливо, - неожиданно закончил он.
   В рубке "Белой Звезды" повисла напряжённая тишина - Шеридан сверлил призрачные фигуры Изначальных напряжённым взглядом, а те, словно в неуверенности, переминались на одном месте, демонстрируя нешуточную внутреннюю борьбу. И точно так же вели себя и их корабли, прекратив всяческое движение и лёгши в дрейф. В чём-то их даже можно было понять... Не так-то просто резко изменить собственным привычкам, сложившимся тысячи лет назад, и оставить за спиной привычную "песочницу", уйдя за Предел, как местные называли пустоту между галактиками. Это здесь, в небольшом болоте Млечного Пути они были самыми крупными и страшными жабами, а там, в масштабах вселенной, можно было встретить и куда более страшных "зверей", для которых уже тени и ворлонцы могли выглядеть "завтраком туриста". А ещё они явно опасались остаться там одни...
   - Я пойду с вами, - с пониманием кивнул Лориен. - Я был здесь очень долго... Возможно, даже слишком долго - пришёл черёд двигаться дальше. Мы вместе уйдём за Предел, сможем видеть тех, кто ушёл до нас... И когда-нибудь, если этот день настанет, - он со значением посмотрел на Шеридана, - мы встретим там и ваших потомков, тех, кто придёт следом. А пока... Капитан, позовите Изначальных... Им тоже пора уходить...
   - Я помню уговор, - опередил моё возмущение Первый. - Не только ворлонцы умеют разделять своё Я - часть моей личности присмотрит за вашими созданиями. Но и оставить своих воспитанников одних я не могу...
   - Д-да... Мистер Ленньер?.. - всё ещё оставаясь в напряжении, Шеридан повернул голову к минбарцу. - Отправляйте сигнал...
   - Сигнал отправлен...
   Призраки ворлонца и тени тихо исчезли, не привлекая внимания, а их корабли, продолжавшие до сих пор дрейфовать вокруг, стали один за другим покидать систему - тени, как всегда, просто растворились в пространстве, просочившись в вырожденный космос, а ворлонцы сперва отошли от флота Лиги, а затем открыли воронки перехода. Остался только собранный Деленн и капитаном флот, да десяток огромных кораблей Изначальных, вынырнувших в обычное пространство после полученного от Ленньера сообщения. И каждый из них посчитал своим долгом первым делом облететь "Волю Императора" по кругу, облучая корпус корабля в различных диапазонах, явно пытаясь просканировать и понять, что это такое тут висит. Но это не выходило дальше простого и вежливого интереса - то ли, не особенно разбираясь в обстановке, считали, что "так и надо", то ли Лориен под шумок переговорил с ними телепатически, предупредив от особенно резких телодвижений. Либо же, в случае со столь древними видами, даже репликаторы не могли засечь часть из их возможностей. Впрочем, я и не собирался на них нападать, так что...
   Был, конечно, большой соблазн просканировать их в ответ, но, учитывая размеры их кораблей, а также то, что они скоро собирались покидать галактику следом за тенями и ворлонцами, ничего сверх поверхностного сканирования (которое я всё же провёл, отвечая вежливостью на вежливость, да) сделать у меня просто не было времени. Но даже так результаты сеть репликаторов получила - органические технологии, схожие с ворлонцами и тенями, но, что-то мне подсказывало, находящиеся на более высоком уровне "качества" реализации. И это, похоже, всё же были не отдельные корабли, а что-то вроде "кораблей-ульев" рейфов из вселенной "Врат". По крайней мере, общий объём корпуса каждого из них бы несоизмеримо мал по сравнению с внутренней энергонасыщенностью. Анализ, с вероятностью 86.551% предполагал, что это было связано с наличием внутри множества энергетических сигнатур, подобных Кошу и его сородичам. То есть, это буквально были огромный "общаги" для энергетических форм жизни. Далеко не факт, что они содержали вообще всех представителей древних рас, но то, что их там было весьма и весьма немало, я мог утверждать с известной долей уверенности.
   - Что же... - окинув взглядом прибывших Изначальных, Лориен удовлетворённо кивнул, - настало время прощаться, капитан...
   - Так просто?.. - всё ещё, кажется, не веря в столь простой исход "финальной битвы", спросил Джон.
   - Я говорил вам, - Первый улыбнулся, - что дело не в том, чтобы одержать победу... Не в том, чтобы уничтожить врага... Эта битва была нужна моим воспитанникам не меньше, а то и куда больше, чем вам всем, младшим расам. Для них пришла пора признать, что их работа закончена, пусть и не так, как им бы того хотелось, а для вас - взять ответственность за свои судьбы в собственные руки. Я тысячи лет ждал, чтобы кто-то вроде вас, капитан, нашёл меня, а сейчас мне точно так же не хочется уходить. Но есть вещи, которые просто необходимо сделать - вот почему я хотел собрать всех оставшихся в галактике Изначальных... И я могу лишь надеяться, что вы поступите так же, когда придёт черёд - будете учить другие расы, которые придут за вами следом, а потом... уйдёте за Предел, дав новым видам выполнить своё предназначение. Если ваши расы выживут на этом сложном пути, я с нетерпением буду ждать того дня, когда ваши народы присоединятся к нам за Пределом... Мы будем ждать.
   - Я помню... - в очередной раз передал Лориен. - Я прослежу за ними, когда ты уйдёшь.
   А затем присутствие Первого в разуме Бегемота исчезло, оставив после себя лишь небольшой пакет информации, содержащий... эм... какие-то весьма и весьма отдалённые координаты и набор каких-то параметров, позволяющих... что? Похоже, Лориен оставил "номер телефона для связи" и знания о том, где до него можно достучаться, если такое вдруг вообще когда-то случится. И вместе с данными пришло чёткое осознание, что ждать "где-то там" будут не только потомков Деленн, Шеридана и прочих младших рас этой галактики, но и меня самого, если я когда-нибудь добьюсь желаемого уровня бытия и всё ещё буду хотеть общения. Неожиданное "приглашение"...
  
   Интерлюдия
  
   - И это всё? - озадаченно произнёс Шеридан, проводив взглядом сияющий шар энергии, улетающий прочь от системы "Корианы VI".
   - Мы победили? - озадаченно вторил ему Ленньер.
   - Мы победили, Джон... - кивнула Деленн, обнимая мужчину. - Но у нас впереди ещё очень много работы...
   - Работы... Да... Работы! - капитан вскинулся, поворачиваясь к минбарцу. - Мистер Ленньер, вызовите корабль Лорда Баала!
   - Джон? - нахмурилась Деленн.
   - Планета!
   - Я не забыл, капитан, - раздался голос посла гоаулдов из динамиков. - Сейчас я скорректирую положение планеты на орбите, чтобы минимизировать гравитационные искажения системы, и верну всё на место...
   И он вернул - продолжавшие так и висеть вокруг отсутствующего шарика "Корианы VI" пирамиды сдвинулись в пространстве, занимая новую позицию относительно светила системы, а затем от каждой из них в центр обозначенной области ударил яркий светящийся луч, от точки пересечения которых начала разрастаться сияющая же сфера, с каждой секундой становящаяся всё больше, пока наконец не превратилась в... планету. Эфир тут же заполонили сотни исходящих от "Корианы VI" панических сигналов - какой бы слаборазвитой ни была планета, не заметить появление в небе чудовищного по размерам флота Лиги, а затем и собственное исчезновение (хотя тут Шеридан был вот вообще не уверен, как именно воспринимали то, что сделал Баал, жители планеты) они явно не могли.
   - Никогда к этому не привыкну... - выдохнул Шеридан.
   - Капитан? - окликнул Джона Ленньер. - Вы хотите дать какие-то пояснения? Открыть канал связи с планетой?
   - Я...
   - Я сделаю, Джон, - осторожно положила руку на плечо мужчине Деленн, отходя к пульту Ленньера.
   Да... А ему, однозначно, нужно было немного времени на то, чтобы переварить всё произошедшее. А потом - придётся вспомнить, сколько ещё дел ждали своего часа где-то там, в других уголках галактики, начиная "Вавилоном-5", ждущим новостей, и заканчивая Землёй и Марсом, ситуация на которых с каждым днём становилась всё дальше и дальше от понятия "нормальная". И исправлять которую придётся тоже ему. Просто потому, что больше банально некому. Интересно, приглашение Баала на чай "для успокоения нервов" всё ещё в силе?
  

***

  
   Возвращение к "Вавилону-5" прошло на удивление спокойно, хотя подспудно капитан и ожидал какой-то последней пакости от ушедших Изначальных, всё же он здорово выбесил обе стороны древнего конфликта, и на месте теней уж точно не удержался бы от мелочного, но столь приятного "последнего слова", оставленного именно за собой. Впрочем, у них ещё было для этого море времени, а потому, после короткого совещания капитанов, было принято решение отправить к станции почти треть совокупной армады кораблей, вернув остальные на территории их государств. Для пущей безопасности и "на всякий случай".
   Корабль Лорда Баала, "Воля Императора", вернулся вместе с ними, заняв привычную позицию на орбите "Эпсилона-3", золотой громадиной отражая лучи местной звезды, а вот его пирамиды исчезли в гиперпространстве столь же быстро, сколь и появились - Джон отметил только множество голубоватых вспышек, сопровождавших прыжок в гиперпространство, совершаемый по неизвестному ему принципу. Впрочем, после совершенно невероятных внешне кораблей Изначальных, собранных Ивановой и Лориеном, он уже практически ничему не удивлялся. И порой ловил себя на мысли, что ему даже не столь уж и интересно задавать вопросы - так он хотя бы будет спокойнее спать. Да...
   - С возвращением, капитан, - встретил его в доке Гарибальди. - Всё в порядке, или нам стоит ждать гостей с ответным визитом?
   - Твой пессимизм меня всё-таки иногда удивляет, Майкл... - ухмыльнулся Шеридан. - Но нет, мы... да, пожалуй, можно сказать, что мы победили. Тени и ворлонцы покинут галактику, оставив всё нам, младшим... Та ещё ответственность, если задуматься, но, - он развёл руками, - мы ведь за это и боролись, верно?
   - Мне, возможно, тогда не стоит пока напоминать вам об оставшемся ворохе проблем, да?
   - Земля?
   - Земля... - кивнул безопасник. - От... Бестера пришло сообщение, - Гарибальди скривился. - Кажется, президент Кларк задумал какую-то особенную пакость просто космических масштабов...
   - Бестер? - Джон нахмурился. - А он тут причём? Он же...
   - Порвал с Корпусом? Да, после того случая с его... женой, он улетел на какую-то отдалённую колонию и старается не появляться в центральных областях Земного Содружества без особенной на то нужды. Но связи-то остались... Вот он и сообщил, что директор Корпуса вызвал к себе его знакомого... - Гарибальди вздохнул. - В общем, опуская детали, они собираются закрыть "Вавилон-5" с концами. И, раз уж прошлый раз ничего не вышло, теперь будут действовать тоньше... С привлечением телепатов, очевидно...
   - И всё-таки ты напомнил о проблемах... - тяжело вздохнул Шеридан.
   - Не я такой, жизнь такая...
   - Да-да. Я понял, Майкл. Но это подождёт день-другой. Люди устали - нам нужно оплакать павших, позаботиться о раненых и... Да, понять, как нам жить дальше без вечного надзора ворлонцев. Приходи ко мне в кабинет послезавтра - подумаем, как нам быть с Кларком и его планами на станцию.
   - Понял, капитан, - Гарибальди кивнул. - А вы...
   - А мне нужно отдохнуть. Вроде было время в пути до станции, даже выспался, а всё равно чувство, словно я отпахал целую смену в рудниках.
   - Конечно, капитан, отдыхайте. Проблемы проблемами, но вы всё же сделали большое дело и заслужили пару дней покоя.
   Улыбнувшись, Шеридан кивнул и, засунув руки в карманы брюк, поплёлся в сторону лифтов. Пожалуй, начнёт он как раз с пары... литров чая и задушевной беседы с одним гостеприимным послом - Лорда Баала никто за язык не тянул, когда тот приглашал заходить в гости. Вот он и воспользуется столь щедрым предложением. Да.
   - Заходите, капитан Шеридан, я ждал вашего визита, - дверь в каюту Баала открылась буквально через секунду, стоило Джону только коснуться панели вызова.
   - Я не помешаю?
   - Нисколько, - гоаулд радушно улыбнулся, жестом приглашая мужчину проходить внутрь и располагаться за чайным столиком.
   Уже сервированным чайным столиком.
   - Я... - капитан вскинул бровь, окидывая взглядом чайный сервиз и разнообразные вазочки и тарелочки со сладостями, - настолько предсказуем?
   - Я всего лишь предположил, - Баал хмыкнул, - что после последних событий у вас появятся... вопросы. И, возможно, вам понадобится чай.
   - Я предсказуем... - согласно покивал Шеридан. - Впрочем, в данной конкретной ситуации... кто я такой, чтобы отказываться?
   - Начинаете примерять на себя личину древнего и мудрого существа? Раз уж ворлонцы и тени...
   - При всём моём уважении, - Джон хмуро посмотрел на гоаулда, через секунду, впрочем, улыбнувшись, - идите к чёрту, Лорд Баал!
   - Я вас понял. Что же, в таком случае, наслаждайтесь чаем с десертами и спрашивайте. Если смогу - отвечу.
   - Что это было?
   - Чудо, - пожал плечами Баал.
   - Вы даже не спросили, о чём я...
   - Из всех последних событий исчезновение целой планеты явно должно было вызвать у вас наибольший интерес... Или я не угадал?
   - Угадали... Но... Просто "чудо"?
   - У вас на Земле, капитан Шеридан, - посол разлил чай по чашкам, подвинув одну ближе к мужчине, - есть старая, но поистине гениальная поговорка - "любая достаточно развитая технология неотличима от магии"...
   - А... Артур Кларк, кажется?
   - Полагаю, да, - Баал кивнул. - Мудрый был человек. С этим "чудом" всё точно так же - вы уже имели возможность наблюдать точно такое же явление прежде и не единожды. В случае "Корианы VI" потребовалось лишь... хм... масштабировать эффект. Не столь уж сложно, если подумать, - посол снова пожал плечами. - Хотя и потребовало достаточно сложных расчётов и совершенно чудовищных, по вашим меркам, затрат энергии...
   - Вы...
   - Я просто телепортировал планету со всем населением, как делал это с самим собой и прочими предметами ранее, - гоаулд сделал глоток из своей чашки. - Дальше всё дело в нюансах и принципах работы этой технологии... Обычно перенос материи из одной точки в другую происходит практически мгновенно, в случае же с планетой его просто растянули во времени.
   - Но где была планета всё это время?!
   Шеридану очень хотелось узнать, как вообще можно что-то сделать со столь огромным объектом, но он подозревал, что развёрнутый ответ, который с Лорда Баала сталось бы дать, сделал бы очень больно его и так бунтующему против последних событий разуму. А потому он задал другой, не менее интересный, но чуть более "безопасный" вопрос.
   - Как сказал бы наш общий древний знакомый - застыла во времени между "тик" и "так", капитан, - ухмыльнулся посол при виде дёрнувшегося у Шеридана века. - Простите, я просто не смог удержаться... Если серьёзно - при телепортации объекта происходит преобразование материи в энергию, энергии - в информацию, а затем наоборот для повторной... хм... "сборки" в новом месте. В случае с "Корианой VI" процесс был приостановлен на стадии информации...
   Шеридан отрешённо отхлебнул чая из своей чашки, переваривая услышанное. Мысль, что целую планету с шестью миллиардами населения, постройками, техникой и всем прочим можно было представить в виде нулей и единиц, буквально сохранив в недрах какого-нибудь циклопического компьютера, вызывала у него странное чувство в глубине сознания. Он бы даже посчитал, что над ним тонко издеваются (и такой вариант никогда нельзя было сбрасывать со счетов, уж точно не в случае Лорда Баала), но он видел всё своими глазами... И слышал подтверждение Ленньера о пустоте на месте небесного тела, так что...
   - Не могу сказать, что всё полностью понял, но... спасибо.
   - Всегда пожалуйста, капитан, - Баал кивнул.
   - И... Что дальше?
   - Капитан?
   - Скажу прямо... - Джон вздохнул. - За всё время нашего знакомства у меня порой складывалось ощущение, что все... ну, или почти все события, происходящие вокруг нас, так или иначе связаны с вами...
   "А ещё, что половину из них вы буквально и вызвали", - дополнил про себя капитан. Его так и подмывало произнести это и вслух, но довольная и весьма лукавая улыбка Лорда Баала, появившаяся на его лице, стоило только мужчине начать произносить своё предположение, заставила капитана передумать. А то с него сталось бы услышать в ответ, что так оно и есть, и вообще, всё это было одним масштабным планом по захвату мирового господства над галактикой, и... кхм... Нет, лучше он не будет озвучивать свои мысли... Да, так будет определённо спокойнее для психики.
   - Мне приятна ваша вера в моё могущество, - покивал головой посол гоаулдов, - но вы всё же преувеличиваете его величину. Что же касается вашего вопроса, капитан... Как сказал Лориен, теперь галактика ваша... Вам, вместе с прочими младшими расами, решать, какой облик она примет в будущем. Непростая задача, мягко говоря, но империи за один день не строятся. Могу лишь посоветовать не пытаться взваливать на себя всё и сразу - человеческая жизнь коротка, и каждому посильно свершить лишь какие-то свои, локальные деяния. Оставьте хоть что-то вашим потомкам.
   - Да я как-то и не мнил себя вершителем судеб галактики... - хмыкнул Джон, протянув руку за пирожным и задумчиво уставившись перед собой. - Хотя, кажется, в историю под каким-нибудь столь же идиотским прозвищем я всё же попаду.
   - Не без того, капитан... Не без того...
   - А что будете делать дальше вы? У вас ведь, ну... была какая-то миссия в этой галактике? Не зря же вас отправили в качестве посла.
   - С этим сложнее, - Баал развёл руками. - Когда я согласовывал своё вмешательство в системе "Корианы VI", мне были даны чёткие указания насчёт дальнейших действий...
   - И?.. - напрягся Шеридан.
   - Капитан Шеридан, - стал более серьёзным посол, - как официальный представитель Империи гоаулдов, я уполномочен уведомить вас, как главу международной дипломатической станции "Вавилон-5", имеющей представительства наиболее крупной группы государств в галактике, что решение о потенциальном включении вашей галактики в состав Империи было... пересмотрено. По крайней мере, на данный момент. Возможно, к вопросу вернутся позже, когда вы справитесь с внутренними проблемами, приблизившись хотя бы примерно к единству, но...
   - Я... кажется, понимаю, - озадаченно кивнул капитан. - Значит, вас отзывают?
   - Да, - Баал кивнул. - У меня всё ещё есть свобода выбора в сроках исполнения приказа, но да.
   Шеридан испытал странную противоречивую смесь из облегчения и сожаления - присутствие Лорда Баала в галактике принесло огромную пользу множеству разумных, начиная с тех же нарнов... Страшно представить, в какую кровопролитную войну вылилось бы противостояние с Республикой Центавра, не защити Баал мирное население планет от прямой агрессии. Но, вместе с тем, прямо сейчас, когда ворлонцы и тени ушли, гоаулды резко становились единственной по-настоящему могущественной цивилизацией, противопоставить которой что-то хоть сколько-нибудь серьёзно не смог бы и совокупный флот младших рас, собранный для обороны "Корианы VI". Разумеется, у Джона невольно возникали опасения, что правительство Лорда Баала может пожелать воспользоваться такой ситуацией в своих интересах... Земля бы наверняка воспользовалась...
   - Я соберу Совевт, - кивнул после короткой паузы Шеридан. - Думаю, вы захотите сделать заявление?
   - Буду весьма признателен, капитан, - Баал кивнул. - Я мог бы улететь прямо сейчас, это выглядело бы как-то... - он повёл рукой в воздухе, - непрезентабельно, вы так не считаете?
  
  
  
   Наблюдать за сменой эмоций на лице капитана было в чём-то даже забавно. Пожалуй, мне будет не хватать таких разумных там, куда... куда бы я ни отправился дальше. Впрочем, кто сказал, что в новом месте я не найду, кому-таки делать мозги в полный рост? Вот и я о том же... В любом случае, после ухода древних рас во главе с Лориеном, оставаться в галактике мне одному было не самым хорошим решением. Не в том смысле, что я мог поддаться соблазну занять их место или что-то подобное... Я-то не поддамся, а вот местные... Даже с учётом всего накопившегося недовольства Изначальными, многовековая привычка жизни под присмотром просто так никуда не денется. И все они так или иначе, но будут оглядываться на "старшего" в моём лице, ждать совета, наставления и помощи... Кажется, я начинаю понимать волшебников из одной глупой сказки, написанной английской домохозяйкой, которые спрятались от простых людей не из-за какой-то там боязни инквизиции или гонений, а из примитивного нежелания вечность разгребать глупые проблемы "папуасов".
   А потому я повторил своё историческое заявление о пересмотре решения Империи гоаулдов, касающегося этой галактики, пафосно развернулся и покинул зал Совета, игнорируя повисшую там недоумённо-настороженную мёртвую тишину. Фактически... Сколько-нибудь интересное и значимое для меня в этой галактике уже произошло. Дальше нужно либо просто сжирать всех присутствующих ради оставшихся крох технологий, как поступили бы "нормальные репликаторы" через пару месяцев после появления в галактике, либо идти дальше. Там, конечно, были "Телепузики" и чёрт его знает, что ещё, но... Кхм... Да. В любом случае, перед отлётом мне стоило решить ещё парочку оставшихся дел - закрыть гештальты, так сказать. И именно этим я и собирался заняться...
   - Вы всё-таки уходите... - печально констатировал Ррау Дорн, увидев меня, подходящего к нему в коридоре.
   - Как я и говорил, - кивнув, я предложил ему пройтись. - Но, думаю, я сделал для вас всё, что только может сделать создатель для своих творений...
   - Это не делает миг вашего отлёта менее гр-р-рустным, - склонил фелинид голову. - Но я понимаю и пр-р-ринимаю ваши резоны... И могу лишь пожелать вам удачи в новом пути...
   - Перед отлётом я хотел бы попросить тебя об одолжении...
   - Всё, что только будет в моих силах, Господин...
   - Есть юная человеческая телепатка, Алиса, - отследив положение девушки по камерам "Вавилона", неспешно направляюсь в сторону одного из лифтов, ведущего в сторону парковой зоны станции.
   - Я помню её, - Ррау кивнул.
   - Мне было бы очень приятно, если вы присмотрите за её безопасностью, когда я улечу. Чрезмерно опекать не стоит, я уже позаботился этим вопросом, да и она стала вполне самостоятельной девушкой, завела друзей, но она уже общалась с другими фелинидами, первыми из вашего рода, и вам будет просто найти общий язык.
   Ррау кивнул, с лёгким интересом дёрнув ухом. Идея пристроить Алису Белден на планету, полную котиков, была, конечно, не самой лучшей - я полностью придерживался мнения Ивановой и Талии Винтерс, отговаривавших девушку от жизни среди Минбарцев или нарнов, но она и в самом деле явно привязалась к Юи и Шае, испытывавших ответное удовольствие от общения и совместного времяпрепровождения в лабораторном комплексе. Так что "спросить" было вполне уместным решением.
   - Лорд Баал? А... - подняла на меня удивлённый взгляд телепатка, отрываясь от книги, которую читала, сидя на одной из скамеек.
   - Познакомься, это Ррау Дорн, командир отряда имперских гвардейцев, прилетевших на "Вавилон-5"...
   - Зд... здравствуйте, - кивнула девушка, во все глаза разглядывая чуть смутившегося от такого внимания Дорна.
   - Думаю, ты уже должна была догадаться, что он относится к тому же виду, что и уже знакомые тебе Юи и Шая, с которыми ты общалась, пока жила у меня в гостях...
   - Да, - телепатка улыбнулась. - Он выглядит совершенно иначе, но Шая как-то рассказывала, что для их вида такая разница совершенно нормальна. Кажется, это называется половой диморфизм? Ну, когда представители одного вида, имеющие разный пол, выглядят сильно отличными друг от друга...
   - Всё верно, - улыбнувшись, кивнул я.
   - Что-то случилось, Лорд Баал? Ну, раз вы пришли вместе с мистером Дорном...
   - Просто Ррау, дитя, - довольно осклабился кошак - кажется, открытые эмоции Алисы пришлись ему по душе, тем более, что и сам Ррау был телепатом, а значит, чувствовал их искренность. Но вот это вот его "дитя"? Сказал кот, чей сознательный возраст едва ли насчитывал полгода...
   - Р... Ррау, - кивнула девушка, затем вопросительно посмотрев в мою сторону, ожидая ответа.
   - Ничего не случилось, Алиса, - покачал я головой, - я всего лишь решил вас познакомить и сообщить тебе, что ты будешь желанным гостем на их планете...
   - Планете? - озадаченно нахмурилась девушка.
   - Так вышло, что часть фелинидов, прибывших в эту галактику вместе с Ррау и прочими гвардейцами, которых ты уже видела на станции, захотели тут и остаться... Обычно такое не практикуется, но, поскольку Император выделил мне их в полное подчинение вместе с кораблём, - хитро улыбнувшись, развёл я руками, - я посчитал допустимым удовлетворить эту просьбу. В конце концов, даже, когда я улечу...
   - Вы всё-таки улетите?! - огорчённо вскинулась телепатка.
   - Да, Алиса... Я всё же лицо подневольное, так сказать...
   - Но я думала...
   - Увы, Алиса... Но вернёмся к предложению моих пушистых друзей...
   - Мы с р-р-радостью приютим тебя у нас, - оскалился Ррау. - Нам, конечно, потребуется ещё немного времени, чтобы наладить быт в новом мире, но это будет не долго...
   - Я... - на лице Алисы проступила напряжённая работа мысли - она явно разрывалась между желанием увидеть "целую планету котиков" и привязанностями, возникшими на станции за время её совместной работы с монахами брата Тео.
   - Никто не заставляет тебя решать прямо сейчас или, решив, отказываться от всех прочих вариантов раз и навсегда, - тепло улыбнувшись, положил я руку на плечо девушке. - Просто теперь у тебя есть на один вариант больше...
   - Я... Я поняла, Лорд Баал... Я подумаю, - всё ещё с грустью в голосе кивнула Алиса.
   - Мы будем ждать твоего р-р-решения, - кивнул Дорн.
   Попрощавшись с юной телепаткой, мы двинулись обратно к лифтам. Теперь оставалось сделать, пожалуй, самое морально сложное и тяжёлое дело - собрать всё добро, нажитое непосильным трудом в этой галактике и решить, что из собранного придётся оставить, ибо взять вообще всё было решительно... ну, не невозможно, конечно же, но улетать на планете размером с Юпитер было бы... странно.
   Проще всего было с блоками репликаторов, рассредоточенными в недрах обшивки и систем "Вавилона-5" - я просто мог отдать им команду на "обнуление" вшитых протоколов и программ, превращая блоки, пригодные для формирования младших, в простые... кирпичики, собранные из стали и некоторого количества редкоземельных элементов. Да, они потеряют способность репликаторов к поглощению энергии и адаптации к внешним воздействиям, фактически перестав быть репликаторами, но так будет даже лучше - даже в другом мире мне было бы неловко от представления попыток Шеридана или кого-то, кто придёт после него, закрыть и утилизировать станцию, корпус которой они буквально не смогли бы разрезать. Да...
   Но ещё оставалась планета-лаборатория в той части галактики, которую я объявил своим аванпостом... И планета-полигон, где я тестировал реактор-МНТ... И... Часть блоков, несомненно, будут взяты с собой - конструкция моего "боевого экспедиционного планетоида" была как раз разработана таким образом, чтобы обеспечивать в большей части объёма этой сферы достаточное количество места для заполнения его блоками репликаторов. Было бы весьма глупо отправиться в совершенно незнакомое место и остаться там без ресурсов... Но забрать с собой вообще все оставшиеся блоки я не мог просто физически. Хотя, конечно, очень хотелось.
   Поэтому, оставшиеся младшие, включая составляющие собранных кораблей и техники на планетах, были отправлены в систему с лабораторией, "зарыты" под тонким слоем природного грунта, оставшегося от изначальной планеты, и... законсервированы. Это была та ещё задачка, переписать код репликаторов изнутри сети таким образом, чтобы не потерять возможность их контроля, пока я находился в непосредственной близости, устранить угрозу их перехода в автономный режим и сброса настроек на "заводские", а заодно - добавить передачу приоритетного уровня команд... фелинидам, остающимся в галактике. Для выживания их колонии этого не требовалось, там были все необходимые технологические и ресурсные запасы на многие годы развития, но что-то внутри меня хотело оставить такую вот страховку на случай непредвиденных сюжетных поворотов. А ещё остава...
   Взгляд меня, сидевшего в каюте на "Вавилоне-5" зацепился за небольшой серебристый куб, собранный из репликаторных блоков и заключавший внутри нарушающий все законы физики предмет - музыкальный плеер с Земли XX-XXI века, корпус которого состоял из материала, не поддающегося ни единому из известных мне физических воздействий и сопротивлявшийся даже телепортации или переносу через Звёздные Врата. Я уже почти "забыл" о его присутствии рядом с собой, но теперь... Возможно, стоило забыть о существовании такого "Кольца Всевластья", выбросив куб куда-нибудь в чёрную дыру или в недра одной из звёзд, но...
   "Гордость репликаторов" требовала разгрызть этот орешек! И, раз в этом мире такое так и не произошло, я был просто обязан взять его с собой в путешествие для того, чтобы разобраться позже. Новый мир - новые технологии - новые возможности... Как-то так, да. А потому, положив куб с плеером к себе в карман, я наконец поднялся на ноги и прошёл к терминалу связи, вызывая Иванову - раз уж "Лорд Баал покидает станцию", стоило сообщить об освобождении занимаемой каюты, заодно приведя её в изначальное состояние. Золотые стеновые панели, конечно, многим могут понравиться, а вот Звёздные Врата на одной из стен, ведущие на противоположный конец галактики - уже сильно вряд ли.
   - Лорд Баал? - кивнула мне женщина.
   - Коммандер Иванова... Поскольку я намерен покинуть вашу станцию в ближайшее время, полагаю, я должен сообщить о том, что освобождаю занимаемую посольскую каюту...
   - А... - удивлённо моргнула женщина, явно пропустившая последние новости, будучи занятой разгребанием накопившихся на станции дел. - Конечно, Лорд Баал! Я направлю к вам персонал для погрузки вашего иму...
   - Нет нужды, коммандер - я справлюсь своими силами.
   - Но... Как скажете, Лорд Баал, - сдалась Сьюзан. - Сейчас вокруг станции небольшой бардак, но, думаю, мы сумеем найти окно для вашего вылета... Сообщите, как будете готовы.
   - Непременно, коммандер, - Иванова отключилась, а я окинул каюту довольным взглядом. - Коронэ, Юки, вы можете отправляться на "Волю Императора". Я закончу здесь и присоединюсь к вам.
   - Надо взять с собой пирожных... - донеслось от старшей Нэки, демонстрируя расстановку приоритетов...
   - И чай! - дополнила Юки. - Много чая...
   Юки выскочила из соседнего помещения, почти бегом отправляясь в сторону "Зокало", а Коронэ и так находилась в парковой части станции, теперь направившись в их с сестрой любимое заведение. Кажется, кому-то сегодня сделают недельную выручку на десертах... А ведь для них не представляло ни малейшего труда синтезировать любые из полюбившихся сладостей при помощи луча асгардов... Что они, впрочем, уже не рез проворачивали, но, похоже, "натуральные продукты" всё ещё были вне конкуренции.
   Проводив Юки взглядом, я отдал соответствующую команду, и с потолка каюту ударил яркий белый луч, охватывающий всё в каюте, содержавшее в себе блоки репликаторов - панели на стенах, часть мебели, декоративные украшения... Звёздные Врата в стене... Очень скоро от "каюты посла гоаулдов Лорда Баала" осталось только пустое помещение с металлическими стенами, типовое для этого яруса "Вавилона-5". Кажется, у обслуживающего персонала посольского сектора снова сменится руководство, а то прошлый начальник, помнится, попросил о переводе, едва увидел коридор вокруг моей каюты, заставленный всей вынесенной телепортом мебелью, включая ту, что вынесена быть не могла физически из-за своих размеров... Н-да... Я мог уйти точно так же, просто телепортировавшись из каюты прямо на борт линкора, но предпочёл совершить неспешную прогулку по станции - "посветить лицом" перед местными, изобразить на лице подобие ностальгической грусти об оставляемом месте и всё в таком духе.
   - Мистер Аллан, - коротко кивнул я безопаснику, стоявшему на таможенном пункте.
   - Лорд Баал, - приветливо кивнул он в ответ. - Мне сообщили, что вы покидаете станцию?
   - Увы, - развёл я руками, - работа посла редко подразумевает полную свободу воли...
   - Могу вас понять... Что же, в таком случае, могу лишь пожелать вам счастливого пути и сказать "спасибо" за всё, что вы сделали за прошедшие несколько лет. Вряд ли я погрешу против истины, если скажу, что во многом именно благодаря вам "Вавилон" всё ещё не дрейфует, разбросанный по всей окрестной системе.
   - Думаю, капитан Шеридан приложил к этому куда больше усилий. Но спасибо на добром слове.
   Улыбнувшись, заместитель Гарибальди кивнул в ответ на мои слова и пропустил к выходу на посадочную площадку, где меня ждали два шаттла, один из которых после короткой команды исчез во вспышке луча переноса. Теперь оставалось дождаться суетящихся вокруг вкусняшек нэк, и можно будет отправляться.
  

***

  
   Что же... А теперь главный акт этого представления, да? Установка по перемещению между реальностями была многократно проанализирована и испытана... Включая тот случай с реальностью из детского шоу "Телепузики", которых пришлось уничтожать аннигиляционной бомбой, чтобы избежать распростране... кхм... да, не важно. В общем, все мыслимые и немыслимые теоретические симуляции и практические опыты были проведены, и теперь оставалось только запустить мою Великую Машину в полную силу, позволить "аналитической части" в виде мозга телепата в банке выбрать точку финиша и прыгнуть в открытый портал перехода. Но я, чёрт побери, почему-то медлил.
   - Встретить тот странный мир второй раз за столь короткий, по меркам вселенной, промежуток времени, - осторожно подошла ко мне Коронэ, положив узкую ладошку на плечо, - исчезающе мала... С той же вероятностью вы откроете проход в реальность, состоящую из эклеров...
   - Спасибо, Коронэ, - улыбнулся я, поворачивая голову и замечая две озабоченные мордашки, смотревшие на меня с всё нарастающим беспокойством. - Я сам не знаю, почему медлю... В конце концов, я же увижу, куда открыт проход, и могу просто дождаться смены условий для нового результата.
   Нэка степенно кивнула, качнув ушками и... подавая команду на запуск установки - в точке фокусировки перед сферой Великой Машины "пустоту" вакуума прорезала ярко светящаяся зелёным трещина, развернувшаяся в подрагивающий неровное разрыв в ткани пространства, а через имплант мозга в банке в сети репликаторов проявились несколько предполагаемых изображений. Всё точно так же, как было во время тестовых запусков.
   Обита неизвестной планеты, сплошь покрытой лесами и не несущей никаких явных признаков высокоразвитой цивилизации - 33.3333%, дрейфующий в пустоте космоса... корабль, напоминающий словно бы странное и искажённое насекомое, сочетающее в себе органические и технологические части - 33.3333% и... Однозначно знакомая, узнаваемая с первого взгляда космическая станция... очередной "мир-выдумка" с гигантскими космическими кальмарами и "концом света по расписанию" каждый несколько десятков тысяч лет. Хм-м-м...
   Кадры сменились - в этот раз мозг телепата предвидел наоборот, совершенно не опознаваемые пространства, не дающие ни малейшей зацепки о том, куда меня закинет вселенский рандом. Смена - смутно знакомый моему человеческому Я корабль, крайне древний и сейчас дрейфующий в совершенно чёрном пространстве без малейших признаков ориентиров. Репликаторы обводы корпуса не узнавали, но я почему-то был твёрдо уверен, что они имели давнюю и прочную связь если не с самим кораблём, то с его создателями уж точно. Вероятность попасть именно сюда составляла внушительные 82.331%. Оставшиеся 17.669% предлагали... Асгард?! Или какой-то другой величественный золотой город, висевший над плоскостью эклиптики Млечного Пути и представлявший собой дрейфующий рукотворный остров с множеством золотых построек и возвышающимся над ними золотым же дворцом, с краю которого прямо перед моим "взглядом" ударил искрящийся радужными переливами луч, уходивший куда-то в бездны пространства.
   Смена... Космических размеров светящееся дерево, словно бы служащее своим светом вместо солнца на небе лежавшей у его корней планеты... Кажущаяся бесконечной лестница в глубинах горы, по которой... поднимался усталый старик в сером балахоне с типичным волшебным посохом... Гэндальф, ты ли это?! Фигура в латном доспехе, сидящая перед тускло мерцавшим костерком, больше поглощавшим свет, чем его излучавшим, и...
   Смена...
   - Хватит, - вздохнула нэка. - Лорд Баал, перебирать случайности можно до бесконечности.
   - Ты права, - кивнул я, отвечая точно таким же вздохом. - Следующий вариант, если там не будет чего-то очевидно опасного или пугающего, будет наш.
   Сёстры синхронно кивнули, занимая места по бокам от моего кресла-трона, установленного на возвышении посреди небольшого помещения, выполнявшего роль капитанского мостика сферы, а картинка перед провидцем снова сменилась. Пять практически неотличимых друг от друга космических пейзажей - неяркая вспышка на грани восприятия в одном из вариантов, отсвет близкой звезды во втором и полная неопределённость в остальных. Что же...
   - Хотя бы не "Телепузики", - выдохнул я, отдавая команду сфере начать движение, а с остальным как-нибудь спра...
   В следующую секунду произошло сразу несколько событий - Великая Машина пересекла горизонт событий межмирового перехода, заполнив сеть репликаторов огромным количеством совершенно абсурдных данных, нэки удивлённо вздрогнули, пристально уставившись перед собой, а в кармане моего плаща... резко дёрнулся серебристый куб, заключавший в себя аномально-неразрушимый плеер со следами зубов хтонической твари на своей поверхности. Дёрнулся и испустил целый букет излучений, заставивших открытое окно перехода пойти рябью и словно бы смять пространство внутри себя. Восприятие чего бы то ни было вокруг на долю секунду просто исчезло, оставив только безмолвное "бля-я-я-я..." в моём сознании, а, когда связь между блоками и работы сети репликаторов восстановилась, я увидел...
  
   Эпилог !1
  
   Из-за огромного диска планеты, подсвеченная лучами местной звезды, величественно выплывала огромная, восьми километровая космическая станция. "Вавилон-5" - пятая из одноименной линейки космических сооружений. На обзорной палубе, расположившейся в верхней ее части, сразу над главным стыковочным шлюзом, стоял немолодой мужчина, одетый в форму космофлота Земного Содружества. Тренировочных полётов истребителей или прибытия какого-то важного корабля сегодня не было, так что, ничто не мешало наслаждаться пейзажами космической пустоты и искрами далёких звёзд. Вот только...
   Череда ярких белых вспышек заставила командора Синклера удивлённо моргнуть и перевести взгляд в левый угол обзорного окна. Там, еле видимая на фоне звезд висела зона перехода - группа из четырех цилиндров длиной более километра, образующих собой подобие ворот, служащих точкой входа и выхода из гиперпространства. Картина, в общем-то, обыденная, "Вавилон-5" служил межнациональным перевалочным пунктом и торговым постом на пересечении космических маршрутов, так что активация зоны перехода происходила тут по десятку раз за день. Но сейчас что-то было не так - вспышки света, сигнализирующие об активации зоны перехода "с той стороны", из гиперпространства, каким-то кораблем, как и положено, прошлись вдоль цилиндров-направляющих, встретившись в центре ограниченной ими зоны. Но воронка в гиперпространство не открылась, а сияющая звездочка энергии в центре зоны на миг ярко вспыхнула и погасла.
   - Что за? - командор Синклер удивленно подошел ближе к плоскости окна, поднося руку с коммуникатором ко рту.
   - Лейтенант Иванова?
   - Да, сэр? - раздался женский голос.
   - Вы это видели?
   - Да, командор. Зона перехода активировалась с той стороны. Прошёл стандартный сигнал инициализации воронки, накопление энергии для открытия, а потом всё закончилось, как не было.
   - Но, как это возможно? Ведь...
   - Не могу знать, сэр. Накопленная энергия, единовременного высвобождения которой, к слову, хватило бы, чтобы разбросать "Вавилон-5" по всей местной системе, просто исчезла. Рассеялась в пространстве безо всяких следов.
   - Какой-то корабль не прошел? Не хватило энергии для выхода?
   - По датчикам, импульса было бы достаточно для прохода тяжелого крейсера нарнов... Тут что-то другое. Чёрт, сэр, смотрите!
   Синклер снова поднял глаза на зонуё перехода и увидел очередную череду вспышек накопления энергии, но на этот раз звездочка в центре сияла чуть дольше, а на станции на мгновение мигнул свет.
   - Иванова?
   - Мощность импульса возросла на двадцать процентов. Источник всё ещё не ясен.
   - Я иду на мостик.
   Почти бегом Джефри Синклер выбежал с обзорной палубы, буквально влетев в лифт. Через три минуты он уже входил на командный пункт станции. За время его пути ещё раз мигнуло освещение, пол под ногами слегка дрогнул, заставив мужчину напряженно вцепиться в поручни в лифте, а в грудь ощутимо ударила какая-то невидимая волна, словно бы что-то... исказило саму ткань реальности?
   - Что тут, лейтенант? - мотнув головой, Синклер подошёл к стоявшей за одним из пультов Ивановой.
   - Был ещё один импульс, сто пятьдесят процентов от номинальной мощности. В момент, когда должна была открыться воронка, датчики засекли колебания гравитации на три процента.
   - Да что же это...
   - Командор, опять! - раздался голос одного из операторов, напряженно всматривающихся в показания сенсоров.
   Череда вспышек, на этот раз настолько ярких, что смотреть больно, снова прошла по цилиндрам зоны перехода. Но на этот раз финальная искра энергии не погасла, засияв как маленькое солнце. На станции взвыла сирена, предупреждая людей об опасности, а колоссальную конструкцию тряхнуло всю из конца в конец. Синклеру даже на мгновение показалось, где-то на самых задворках его сознания, что всё это он уже видел... Но где? Как? Когда?!
   - Сэр! Это... Это невозможно, - лейтенант Иванова с выражением явного шока на лице смотрела на экран монитора, на который выводились показания датчиков слежения за пространством, - но вокруг станции формируются десятки зон перехода!
   - Ч-что? - столь же поражённо посмотрел на показания датчиков командир станции.
   - Воронки крошечные, полтора метра в диаметре! Туда даже истребитель не пройдёт. И они появляются и исчезают повсюду вокруг "Вавилона-5".
  

***

  
   Где-то в сером секторе. Место было мрачное и унылое. Любой, кто оказался тут, будь то человек или инопланетянин, характеризовал это место одинаково - "глубокая задница". Это были трущобы, часть станции, не получившие должного финансирования при ее постройке, а потому - выглядящие как загаженная канализация крупного мегаполиса. Разве что, тут было сухо.
   В одном из закутков, по проекту должным быть явно каютой, прямо в воздухе с тихим треском, заставляющим вибрировать сами кости, появился сияющий росчерк, раскрывшийся в быстро вращающуюся воронку. Поток воздуха разбросал по каюте мусор, какие-то листовки и тряпки, а из разрыва в пространстве на пол просыпался серебристый песок, образовавший внушительную кучку.
   Стоило выпасть последней песчинке, как воронка схлопнулась, и в помещении воцарилась тишина. Внимательный наблюдатель, будь он поблизости, смог бы заметить, что песчинки, вначале лежавшие без движения, с тихим шелестом стали стекаться к центру кучки, раз за разом рассыпаясь вновь. Словно что-то пыталось слепить из этого песка фигуру, но не могло удержать части друг с другом.
   Некоторое время спустя песок всё-таки сумел собраться воедино, приняв форму гуманоида, более того, человека, одетого в странный черный костюм, отблескивающий металлом. Существо с удивлением осмотрелось по сторонам, тряхнуло головой, словно пытаясь прийти в себя, на несколько секунд замерло без движения, невидящим взглядом буравя пространство, а затем озадаченно обвело окружающее пространство:
   - Что? - раздалось удивлённое.
   Гуманоид поднял руки к глазам, словно впервые их видел, но через мгновение на его бесстрастном лице проступило узнавание, удивление и неверие. И снова:
   - Что? - вскинул неизвестный брови.
   Досадливо, словно не веря в увиденное, человек присел на корточки, подбирая с пола небольшой фрагмент металлического мусора и сжимая его в руке. Фрагментом оказался обрезок трубы системы охлаждения, явно использовавшийся прежним обитателем помещения в качестве импровизированного оружия. Пришелец поднёс добычу к глазам и, чувствуя подёргивание правого нижнего века, проследил, как металл смялся, потёк, меняя форму, и полностью скрылся за сжатыми пальцами. Когда он разжал руку, на ладони лежала небольшая металлическая пластинка...
   - Что, блять?!
  
   Эпилог !2
  
   Корабль Федерации "Энтерпрайз". Где-то в пространстве Боргов.
   Капитан Жан Люк Пикар мрачно смотрел прямо перед собой. Встреча с существом, назвавшимся Кью, разделила его жизнь, как, впрочем, и историю Федерации, на "до" и "после". До были здравый смысл, политика, сотрудничество и попытки не дать развалиться разрастающемуся молодуму (по галактическим меркам) государству, соединявшему в себе столь многое и столь разное достояние непохожих друг на друга видов с сотен планет, а после... После остался только абсурдный цирк одного актёра, угроза галактической войны и... хаос.
   И ладно бы всё ограничилось только претензиями, высказанными Кью при их первой встрече... Капитан Пикар вполне отдавал себе отчёт, как со стороны могла выглядеть человеческая цивилизация, особенно в глазах существ, живущих многие миллиарды лет и обладающих, будем откровенны, совершенно отличной логикой и психологией. Тот вопрос они разрешили, как ему казалось, вполне успешно. Но потом! Очередная прихоть извращённого инопланетного разума, и они имеют то, что имеют сейчас...
   - Капитан! Куб Боргов догоняет нас!
   - Мы можем увеличить скорость?
   - Уже максимальный варп, сэр... Они не отстают.
   - Проклятье... - Пикар в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику капитанского кресла.
   Маячивший в  отдалении в обзорном окне кубический корабль стал заметно крупнее, быстро навёрстывая отставание. Жан Люк никогда не стеснялся признать, что что-то выходит за рамки его возможностей, но именно сейчас происходящее было более всего некстати! Мужчина повернул голову к сидящей в соседнем кресле Диане Трой, корабельному психологу и эмпату из расы бетазоидов, а в следующее мгновение... В следующее мгновение от куба в сторону "Энтерпрайза" протянулся бледно-зелёный луч, и корабль Федерации содрогнулся, словно налетев на невидимую стену.
   - Капитан! Они поймали нас притягивающим лучом! И... Сэр, мы замедляемся!
   - Ла Фордж, - Пикар нажал несколько кнопок на пульте кресла, - делай, что хочешь, но оторвись от куба! Нам нужно сбросить луч!
   - Это не так просто, капитан! Делаем всё, что можем!
   На одном из мониторов мостика замелькали сменяющие друг друга показания - шеф-инженер лихорадочно менял конфигурации силового поля корабля, стараясь подобрать такую, которая отсекла бы захват куба Боргов. Но всё было напрасно - за прошедшие с момента первого контакта  столкновения Коллектив получил сведения о подавляющем большинстве режимов работы полей и оружия кораблей Федерации, практически лишив их шансов на сопротивление.
   В то же время связанные лучом корабли начали замедляться, пока, наконец, не замерли друг напротив друга, "выпав" из варпа в обычное состояние в космосе. На краткое время воцарилось шаткое равновесие - "Энтерпрайз" не мог скинуть притягивающий луч, но частая смена конфигурации силовых полей всё-таки спасала корабль, пока не позволяя Боргам произвести высадку дронов и захватить судно.
   -  Капитан... - донеслось из-за спины Пикара. - Смотрите!
   В обзорном окне сверкнула яркая голубая вспышка, развернувшаяся в странное  округлое облако, из которого через мгновение вынырнула... огромная, больше Куба в несколько раз, металлическая... Сфера... Жан-Люк обречённо закрыл глаза - даже против одного корабля Боргов шансы были исчезающе малы, а уж против сразу двух разом - и подавно.
   - Ещё и Сфера? - выдохнул первый помощник.
   - Нет... - нахмурилась Диана, явно старательно птыаясь разобраться в собственных ощущениях, нахлынувших на неё в ту же секуду, как перед ними появилось новое действующее лицо. - Это не борги, капитан... Это...
   А в следующее мгновение произошло самое невероятное событие, какое только экипаж этого корабля видел за свою длинную и далеко не спокойную службу. От Куба Боргов в сторону сферы протянулся второй притягивающий луч, а затем сверкнул и лучик телепортации, сразу же перенося на неё десант Коллектива.
   И в тот же момент заработал обзорный экран "Энтерпрайза", включившись, словно, самм по себе. Изображение с внешних камер пропало, в вместо него появилось... Что это? Храм? Тронный зал? Пикар удивлённо переглянулся со своими помощниками, но на их лицах читалось точно такое же непонимание... А на экране отражалось обширное помещение, больше походящее на... убранство пирамид древнего Египта?! И незнакомый человекоподобный инопланетянин, сидящий на величественном, покрытом золотом, троне. Очередная шутка Кью?!
   В кадре мелькнул зеленоватый луч телепортации, и...
  
  
  
   Корабль Лорда Баала. Где-то в пространстве Боргов.
   - Мы - борг. Ваши биологические и технологические достижения будут добавлены к Коллективу. Ваша культура будет адаптирована для службы нам. Вы будете  ассимилированы. Сопротивление бесполезно.
   Появившееся из воздуха существо было явным киборгом - об этом весьма красноречиво говорили многочисленные импланты, заменявшие или дополнявшие даже целые части тела.
   - Какие любопытные машины... - Баал заинтересованно склонил голову к плечу, разглядывая "гостя", к удивлению репликатора, просканировавшего его корабль и его тело, а в настоящий момент пытавшегося что-то сделать устройством на правой руке.
   - Мы Борг! Вы будете ассимилированы. Сопротивление бесполезно! - дрон боргов упорно тыкал инструментом в тело репликатора, пытаясь ввести в тело, опознанное сенсорами как высокотехнологичный синтетик, своих нанороботов.
   - Какой ты настойчивый... Ну давай познакомимся, малыш, - по отечески добро улыбнулся Баал, передавая дрону несколько уже своих нанитов и выстраивая канал связи.
   - Мы Борг! Вы будете... - дрон запнулся.
   Баал же с любопытством продолжал изучать дрона, анализируя полученную от нанитов информацию  о его строении и технологиях. Борги на удивление были словно бы младшими братьями репликаторов: подход к развитию, применяемые методы - всё это парадоксально напоминало поведение младших, только было... хм... слабее и менее развитым?
   - Мы Борг... Вы будете... Ассимилированы? - В голосе дрона прозвучала некоторая неуверенность.
   - Ну что же ты? - улыбнулся репликатор. - Продолжай!
   - Мы Борг... Мы... Мы будем ассимилированы. Сопротивление бесполезно...
   Последняя фраза дрона прозвучала почти жалобно, а сам он как-то понурился. Нет, визуально он не сменил позу, даже не сдвинулся с места, но по выстроенной с ним связи репликатор явственно уловил обречённость и... облегчение? Куб боргов, все это время висевший в космосе неподалеку, робко мигнул зелёным, отключил притягивающие лучи и подплыл ближе к кораблю Баала. Борги наконец нашли так долго искомое и недостижимое технологическое совершенство.
  
  
  
   Корабль Федерации "Энтерпрайз". Где-то в пространстве Боргов.
   - Что... Это... Только что было? - слегка нервно спросил Райкер, - переводя взгляд с обзорного экрана, на который всё это время проецировалось происходящее из, судя по всему, внутренностей странной сферы, на Пикара и обратно.
   - Я чувствую совершенно чужой... ни на что не похожий разум, капитан, - морщась, словно от головной боли, подала голос Диана.
   - Мы - гоаулды. Вы будете затроллены. Сопротивление беспол... Кхм... О чём это я... Прошу прощения господа, - незнакомец на экране обошёл замершего перед ним дрона боргов, проходя вперёд и широко улыбаясь - он просто лучился удовольствием. - Позвольте представиться - меня зовут Лорд Баал, я представляю межгалактическую Империю гоаулдов. Надеюсь, я не помешал ничему важному?
  
   Эпилог !3
  
   "Судьба". Исследовательский корабль Альтеран. Где-то в безднах космоса.
   Упрямо сжав губы, Илай Уоллес шёл по коридорам "Судьбы". Идея в его мозгу буквально сжигала молодого учёного изнутри - он проверил и перепроверил свои расчёты трижды, но каждый раз получил практически один и тот же результат. Это была авантюра. Практически игра в русскую рулетку, только наоборот - когда в "барабане" был только один единственный шанс на успех, а все прочие места были заняты патронами. Слишком много слабых мест, слишком большая длительность полёта в состоянии неопределённости, когда ни он, ни кто бы то ни было ещё из экипажа просто не сможет повлиять на происходящее, слишком много... шансов всё запороть.
   И тогда два года, одиннадцать месяцев и двенадцать дней, если отбросить возможные погрешности вычислений, рискуют превратиться в "скромные" полторы тысячи лет. Если повезёт, и корабль не отключит все посторонние системы, автоматически перенаправив ресурсы на двигатель с задачей "лишь бы долететь". Доктор Раш, конечно, утверждал, что сумел заблокировать все опасные автоматические протоколы в компьютере, но даже он не сумел перевести "Судьбу" в режим полёта с экипажем на борту - чего-то им не хватало, каких-то знаний, действий, статуса, но... Короче, риск был крайне неприятной частью его плана. Только вот ещё более неприятной частью был тот факт, что выбора у них не было.
   Дроны, преследовавшие их по всей галактике, весьма качественно обложили все известные им планеты с Вратами и все известные им звёзды подходящего типа на пути следования. Настолько качественно, что, рискнув один раз пробиться через блокаду ради пополнения провизии, они чуть не остались без щитов, потратили приличный процент запасов энергии и повредили сверхсветовой двигатель, который теперь не мог выдавать свою полную мощность. В обычном режиме полёта они эту галактику просто не покинут - "Судьбу" рано или поздно поймают "на голодном пайке" и уничтожат. Именно потому он потратил почти трое суток на расчёты, а сейчас торопливо шёл, чтобы...
   - Полковник Янг! - увидев офицера, усталой походкой входящего в свою каюту, Илай ускорился. - Есть минута?
   - Ты будешь смеяться, Илай, - не поворачиваясь, мужчина устало вздохнул, неопределённо дёрнув плечами, - но меня только что посетила гениальная мысль... Я решил попробовать поспать... Поэтому, если у тебя внезапно не родилась гениальная мысль, как решить все наши проблемы...
   - Вы будете смеяться, но... родилась, - улыбнулся Илай, тут же, впрочем, погрустнев. - Вот только она вам не понравится.
   - Удиви меня...
   - Новый день - новая галактика, - выдохнул парень, почувствовав некоторую неловкость - в голове эта фраза звучала куда оригинальнее и круче, чем произнесённая вслух. Впрочем, кажется, это было нормальное дело для таких случаев, да?
   Полковник замер на половине процесса снятия куртки, озадаченно повернув голову в его сторону. На лице офицера буквально читалось красоченое и яркое выражение "Чё?!", но мужчина всё-таки справился с эмоциями, мотнул головой и, вздохнув, полностью повернулся к нему. Кажется, Илаю удалось заинтересовать командира миссии... Уже успех.
   - Кажется, было бы неплохо услышать чуть-чуть больше подробностей.
   - Так.... Ладно... Сейчас мы пролетаем одну из сысячи галактик, заложенных Древними в маршрут следования "Судьбы", так? И, очевидно, она оказалась несколько... негостеприимной, если можно так сказать....
   - И что ты предлагаешь?
   - Пропустим её, - пожал плечами Уоллес. - Пройдём на сверхсветовой, не останавливаясь, пока не доберёмся до края. А потом, точно так же, не замедляясь, прыгнем вперёд, через Пустоту, до следующей, пока не достигнем там ближайшей планеты с Вратами.
   - Это долго?
   - Как раз это та часть, которая вам не понравится... - Илай тяжело вздохнул. - ы прошли только треть той галактики, в которой находимся. А пустота перед следующей будет побольше, чем в прошлый раз... Но куда хуже то... - он развёл руками, - что из-за последней стычки с у нас проблемы с энергоресурсами. И сверхсветовой двигатель повреждён. И времени на его ремонт у нас нет, а значит, скорость будет ниже, чем могла бы быть. А значит...
   - Короче, Илай...
   - Три года. Примерно...
   - Три года... Три года, Илай?! - Янг всплеснул руками. - У нас запасов еды и воды - на месяц. Хорошо, на два, если ужать пайки. Где мы найдём припасы на твои три года?
   - Нигде, - легкомысленно пожал плечами Уоллес. - И это как раз самая гениальная часть моего плана. Всю дорогу мы... проспим. На "Судьбе" имеется несколько отсеков со стазисными камерами - пока вы в них, вам не нужна ни еда, ни вода. Фактически, все эти три года пролетят для вас, как...
   - Илай тактично забыл упомянуть, - раздался от входа в каюту привычно ворчливый голос, а через секунду показался и его обладатель - доктор Николас Раш, - что такой перелёт выжмет наши запасы до последней капли. "Судьбе" потребуется вссё, что у неё есть. Буквально. И, если он ошибся в расчётах...
   - Я не ошибся, - проворчал Илай.
   - Если он ошибся...
   - Не ошибся я! Трижды пересчитывал! Энергии хватит на три года и три месяца непрерывного полёта, если отключить все потребители, кроме критических для движения систем. И стазисные модули, конечно же, - поправился Илай. - А полёт продлится от двух лет и одиннадцати месяцев до трёх лет и одного месяца. Есть даже запас на случай непредвиденных обстоятельств!
   - Если он ошибся, - настойчиво повторил Раш, - и нам не хватит энергии хотя бы на десятую долю процента, то остаток полёта превратит три года в тысячу.
   - Вообще-то, - негромко протянул Илай, - в полторы - две...
   - Что?.. - повернулся к нему Николас.
   - Я же говорю, я всё перепроверил. Даже самый неблагоприятный исход. Если нам не хватит энергии на каком-то участке пути, при условии, что это не произойдёт в первую неделю, на преодоление Пустоты нам потребуется полтора тысячелетия. Плюс-минус лет сто пятьдесят...
   - Ты ведь собирался это сказать, да? - мрачно посмотрел на Илая полковник Янг.
   - Разумеется, - вздохнул парень. - Но я бы больше переживал не о моих расчётах...
   - А о чём же?
   - Если "Судьбе" не будет хватать энергии, корабль может начать отключать "лишние" системы, как это уже было один раз сразу после нашего прибытия. И, поскольку до начала прыжка мы отключим вообще всё, кроме щитов, двигателя, компьютера, стазисных капсул и жизнеобеспечения в их отсеке, - он развёл руками, - отключать ей останется только нас.
   - Мне казалось, Раш решил проблему с компьютером "Судьбы"?
   - Решил, - учёный сперва кивнул, но через пару секунд тишины всё же вздохнул, признавая правоту Уоллеса, - но Илай прав... Всё здесь делалось в спешке, в авральном режиме... Нельзя быть до конца уверенным, что я обнаружил и заблокировал все системы, отвечающие за автоматический полёт "Судьбы"... Корабль всё ещё может не считать нас экипажем...
   - А значит, нам нужно торопиться, - настойчиво произнёс Уоллес. - Дозаправка будет крайне рискованным делом, а каждый час промедления сокращает и так скудные энергозапасы...
   - Это...
   - Хватит! - мрачно оборвал учёного Янг. - Илай, сколько времени потребуется на тестирование и приведение стазисных капсул в рабочее состояние?
   - Тестирование я уже про...
   - Сколько?!
   - Сутки. Плюс пара часов на неожиданности...
   - Раш, - повернулся он к Николасу. - У тебя сутки на то, чтобы придумать что-то другое. И на то, чтобы проверить алгоритмы автоматики в компьютере. Мы должны проснуться на той стороне в полном составе. Если, очнувшись, я увижу вокруг одни замороженные трупы, я вас лично пристрелю.
   - Понял... - вздохнул Николас.
   - Тогда, раз мы друг друга отлично поняли, я бы хотел поспать хотя бы часов пять, прежде чем отправляться спать в морозильник на три года...
   Янг с намёком кивнул в сторону так и открытой двери каюты. Илаю и николасу оставалось только ответно кивнуть и выйти в коридор. Двери с тихим шелестом закрылись за их спинами, отрезая усталого командира от остального корабля. Слегка нервно вздохнув, Илай дёрганой походкой пошёл обратно по коридору в направлении стазисного отсека.
   - Ты ведь знаешь, что одна капсула неисправна? - негромко окликнул его Раш.
   - Знаю, - ответил, не оборачиваясь, Илай. - Я ведь проводил диагностику, прежде чем идти к полковнику с гениальным планом...
   - Почему не сказал? Придётся ведь решать, кто...
   - Потому и не сказал, - Уоллес стиснул губы, повернувшись к собеседнику. - Я буду руководить процессом запуска капсул. Погружу вас всех в сон, а сам... останусь. Если бодрствовать будет кто-то один, энергии вполне хватит на минималььное жизнеобеспечение, более чем достаточное, чтобы попробовать починить капсулу и присоединиться к вам. Небольшая потеря припасов, пока я я не засну... Будет повод меньше жрать и похудеть, наконец, - он усмехнулся, показывая, что шутит.
   - Лучше останусь я. Экипаж и так не в восторге от моей персоны... К тому же...
   - При всём уважении, доктор... Но принципиальной разницы в том, кто из нас останется, нет. И так и так - лотерея чистой воды. Русская рулетка, я бы даже сказал...
   - Именно поэтому остаться должен я! Ты будешь нужен всем на той стороне, Илай! Я... - Николас вздохнул, - я слишком редко это упоминал, но у тебя огромный потенциал. Будет жаль, если ты его потеряешь...
   - А какой вообще смысл в потенциале, если его не использовать в нужный момент? Доктор, - Илай серьёзно посмотрел на собеседника, покачав головой, - это не какая-то моя прихоть... О неисправности капсулы я узнал ещё две недели назад. У меня было достаточно времени всё проверить, взвесить "за" и "против" и принять решение. Оно осознанное. Я прекрасно понимаю все риски, понимаю, что, скорее всего, ремонт у меня не удастся, и через три года вас встретит моя улыбающаяся мумия, но...
   - Я понял, Илай... Ты уже далеко не тот геймер-задрот, которого я встретил на Земле год назад...
   - Старался, - Уоллес пожал плечами, широко улыбнувшись. - Впрочем, вы тоже не стояли на месте. Вас даже почти не хочется придушить...
   - Уел... Ладно... У нас есть дела.
   Махнув рукой, Раш пошёл по коридору в противоположном направлении, а Илай, постояв ещё пару секунд, облегчённо вздохнул, и всё-таки отправился в отсек стазиса. Диагностику никто без него не запустит...
  

***

  
   Три дня... Всё-таки им всем потребовалось целых три дня, чтобы довести "гениальный" план до финала - Раш действительно нашёл пропущенную ранее служебную подпрограмму, которая, в случае серьёзных перебоев с энергией на корабле, могла послужить причиной отключения большинства, если не вообще всех, стазисных капсул, заодно скорректировав маршрут "Судьбы" так, чтобы та летела без остановок, а сам Илай раз за разом прогонял диагностику отсеков, параллельно перепроверяя свои расчёты на случай пропуска чего-то критически-важного, и внося поправки от неумолимо снижающихся запасов энергии. Потом, когда полковник Янг, наконец, принял решение, объявив о нём всем остальным, была атмосфера обречённого смирения с судьбой, короткие, но такие нужные, визиты на Землю через коммуникационные камни для встреч с родными... И вот теперь Илай стоял в последнем стазисном блоке с последней оставшейся в рабочем состоянии капсулой и смотрел на, казалось, как-то постаревшего и осунувшегося полковника.
   - Ты уверен? Ещё можно переиграть, и в спячку отправишься ты, а я...
   - Я никогда ещё не был так уверен, полковник, - с улыбкой кивнул Илай, протянув руку для рукопожатия.
   К его удивлению, мужчина просто шагнул вперёд и заключил его в крепкие, практически отеческие объятия, прижав к себе.
   - Ты отличный парень, Илай... работай. Почини эту капсулу, а потом... Встретимся на той стороне Пустоты.
   - Есть, сэр, - шутливо отдал честь Уоллес.
   - Что же... - Эверетт Янг кивнул, окинув взглядом капсулу. - Надеюсь, трёх лет мне хватит, чтобы выспаться? Охренеть, какой длинный будет отпуск...
   - Это уж точно... Если будут сниться кошмары, - Илай хмыкнул, - постучите изнутри - я вас разбужу, налью стакан горячего какао... Или ещё какую-нибудь чушь сделаю...
   - Ну тебя, - мужчина махнул рукой, забираясь внутрь.
   Бросив последний взгляд на соседние капсулы и их обитателей, Янг кивнул, подавая знак, что готов. Илай вдавил клавишу активации, пронаблюдав, как опустилась прозрачная крышка, а полковник, шевельнувшись в последний раз, замер недвижимой "статуей", заснув на долгие три года. Проверив, что настройки выставлены верно, и автоматика разбудит всех после достижения границ следующей галактики и фиксациии сигнала от ближайших Врат, он облегчённо выдохнул, медленно и неторопливо отправившись на инженерную палубу - торопиться было уже некуда, но ему всё равно было необходимо обесточить практически девяносто девять процентов звездолёта, оставив жизнеобеспечение и питание только там, где это было необходимо. А потом... Сначала он немного посидит в тишине и одиночестве, любуясь голубыми волнами, сопровождавшими полёт корабля на сверхсветовой скорости, а затем приступит к ремонту. У него впереди было три года... Главное не сожрать все припасы в процессе - после пробуждения люди будут наверняка голодными.
   Оптимистичненько, однако.
  

***

   - Хрень полнейшая... - Илай устало откинулся спиной на стену, почесав зудевшую недельную щетину. - Я же перебрал всю капсулу! Заменил все неисправные элементы, на которые указывал автоматический диагност... Да... Лучше вам, ребята, не заходить в уборную на третьей палубе, когда проснётесь! - он ехидно улыбнулся, бросив быстрый взгляд на застывших в стазисе полковника и доктора Раша, снова нахмурившись в следующую секунду. - Какого же чёрта она не видится системой?
   Недельная щетина нещадно чесалась, да и помыться было бы неплохо, но... Он один на этой посудине уже почти месяц - перед кем тут наводить марафет? За прошедшее время он успел не только перебрать капсулу, действительно заменив все спорные узлы "аналогами", выдернутыми из других, совершенно не критичных систем, но и найти в одном из запертых отсеков ящик какой-то совершенно безвкусной, но довольно питательной субстанции, больше всего напоминавшей ореховую пасту, если у той убрать любые вкусовые качества, оставив только консистенцию. Кажется, Раш говорил, что дверь в отсек намертво заклинило? Странно, но всё решалось отрезанием дверного замка от центральной системы и замыканием двух контактов... Дверь теперь больше не закрыть, но...
   Ах да... А ещё он начал говорить сам с собой. Или с морожеными друзьями... Так можно было хотя бы создать видимость собеседника, и необходимость изо дня в день куковать на летевшем через галактику корабле в полном одиночестве не так била по мозгам. Вроде бы. Но, чёрт побери, что же не так с этой капсулой? Раздражённо пнув ящик с инструментами, Илай принялся в очередной раз проверять все места соединений - любую технику можно починить! Даже на древнем космическом корабле! Надо только понять, как... Жаль, у них не было с собой синей изоленты... Говорят, она способна починить всё, что угодно.
  

***

  
   Вот и Пустота... Илай тяжело вздохнул, отводя взгляд от изображения на экране, передававшегося с камеры одного из "Кино". До границы галактики "Судьба" долетела за два месяца и восемь дней - теперь впереди была лишь бескрайняя чернота, которую им было необходимо пересечь. Даже с засветкой сверхсветового полёта пустота между галактиками казалась чем-то бездонным, настолько темно и... пусто там было. Экономя и так весьма ограниченные ресурсы, Илай уже давно перебрался в коридор со стазисными отсеками, обесточив все остальные переходы и отключив систему жизнеобеспечения, так что "выглянуть наружу" ему теперь было можно только в скафандре. Один из них он как раз забрал из шаттла до того, как обесточил корабль. Но... Тратить запасы кислорода просто ради того, чтобы насладиться видами? Неоправданно!
   - Зато отличная мотивация для работы, - хриплым от долгого молчания голосом закончил вслух Уоллес.
   По его подсчётам, если ремонт капсулы не увенчается успехом ещё через две недели, ему проще будет просто выйти в шлюз... Тратить оставшиеся ресурсы ещё больше было бы просто расточительством. И от этого становилось особенно неуютно - неделю назад он впервые поймал себя на мысли, что, кажется, знатно сглупил, вызвавшись добровольцем. Но что-то менять было уже поздновато. Даже если он разбудит того же Раша, заняв его место, учёный не сможет сделать ничего, что бы уже не сделал он сам.
   - Ладно, - вздохнул Илай, - есть у меня ещё одна идея... Но, если не сработает даже это, я уже и не знаю.
   Поднявшись на ноги, он отложил в сторону планшет управления "Кино" и усталой походкой направился к раскрытому нутру капсулы, обходя разбросанные по полу инструменты и своё спальное место. Диагностика всё ещё показывала, что камера неисправна, лишь подавая на неё дежурное питание, но что если... Что если её как-то можно будет перезагрузить? С компьютерами это срабатывало... Проблема была лишь в том, что "перезагрузить" можно было только весь блок из четырёх стазисных капсул, в трёх из которых спали люди. И, если того же Раша ему было почти не жалко, то вот двух других... Н-да...
   Наклонившись, чтобы дотянуться до тестера на полу, он осторожно залез в открытый сервисный лючок - возможно, он сумеет отделить капсулу от блока, чтобы подключить её к диагносту напрямую, как отдельное устройство, и тогда... Что было бы "тогда" он не успел додумать - корабль чувствительно тряхнуло, а в следующее мгновение пространство вокруг Илая дрогнуло и поплыло, сигнализируя о переходе "Судьбы" на субсветовые двигатели. Но... Этто было невозможно! Они же вместе с доктором Рашем проверяли маршрут!
   - Только бы не неисправность двигателя... Только бы не неиспра... - Илай удивлённо моргнул, глядя на выведенные на планшет данные с центрального компьютера корабля. - Какая ещё, нахрен, аномалия?!
   Сканеры корабля зафиксировали прямо по курсу пространственное искажение, выведя "Судьбу" из сверхсветового скачка и практически полностью погасив скорость. По крайней мере, так выходило по данным компьютера - из своей "мастерской" он всё равно ничего иного увидеть бы не смог. Да и не на что смотреть в окружающей корабль черноте и пустоте... Пробежав пальцами по клавишам, Илай вывел на экран изображение с внешних камер "Судьбы", принявшись переключать ракурсы. И уже на третьем удивлённо "завис", чуть не выронив планшет.
   Прямо перед "Судьбой", посреди межгалактической черноты висел... сферический объект! Огромный сферический объект! Они отлетели уже достаточно далеко, чтобы свет оставленной позади галактики не достигал корабля, а впереди было и того "темнее", но сканеры корабля Древних уверенно "подсвечивали" изображение на дисплее, одновременно передавая бегущими столбцами символов параметры. Если это можно было так назвать - единственным, что корабль однозначно определил, были размеры сферы, составлявшие "каких-то" три сотни километров в диаметре! Остальные данные были просто набором помех. Ни материал, ни наличие или отсутствие в сфере энергии - ничего.
   - Да это целая искусственная планета, чёрт побери... - прошептал Илай, невольно сравнивая размеры и понимая, что на фоне сферы впереди скромные семь сотен метров длины "Судьбы" выглядели совершенно непрезентабельно.
   Изображение с камеры подёрнулось рябью помех, в сторону корабля ударил тонкий белый луч, а где-то за спиной Илая раздался скрежещущий протяжный звук, заставив его испуганно дёрнуться и начать обора...
   - Прошу прощения за неожиданный визит, но, кажется, я немного заплутал, - раздался приятный иежливый голос, - вы не подскажете, где мы находимся?
   Резко обернувшись, Илай успел увидеть только высокого мужчину... человека?! Стоявшего в углу между двумя капсулами и... дружелюбно улыбавшегося ему, словно происходящее было в полнейшем порядке вещей. В следующую секунду он почувствовал резкую боль где-то в груди, и мир вокруг померк.
  

***

  
   Давно он не чувствовал себя так... хорошо? Илай чувствовал себя лежащим на чём-то твёрдом, но при этом ему было настолько комфортно, насколько вообще бывало когда либо в жизни. Казалось, каждую клетку его тела наполняет тепло, вымывающее накопившуюся за прошедшие месяцы усталость, дарящеее чувства спокойствия и здоровья. Что это? Рай? Он умер? Бред какой-то! Мозг Уоллеса, воспитанный в сугубо рациональной среде, казалось, пришёл в ужас от одного только предположения, тут же отвергнув его, как нереалистичное. Уже точно не после годового перелёта через две с половиной галактики на древнем корабле, отправленном древней цивилизацией тысячи лет назад!
   - Замечу, что этот поступок было абсолютным ребячеством... Даже по вашим меркам! - мелодичный, явно женский голос, донёсшийся откуда-то справа, заставил Илая невольно вздрогнуть и прислушаться.
   - Ты уже третий раз это говоришь, Коронэ... - вздохнул второй голос, мужской, тот самый, который он услышал в отсеке стазисных капсул...
   - И скажу ещё не раз! К слову, ваш гость уже пришёл в себя. Саркофаг устранил последствия инфаркта и общее истощение организма. Постарайтесь в этот раз быть не столь... внезапным.
   - Что... - поняв, что притворяться бесполезно, Илай приоткрыл глаза. - Что происходит?
   Он лежал в чём-то вроде... древнеегипетского саркофага?! По крайней мере, эта ассоциация была первой, пришедшей ему на ум, когда он обвёл глазами окружение. Разумеется, при условии, что древние египтяне могли летать в космосе и обнаружились бы прямо сейчас на чудовищном удалении от Земли. "Саркофаг" был установлен в обширном зале, все стены и потолок которого были украшены золотыми панелями, барельефами, иероглифами - всё это ещё больше навевало мысли о Египте, но... Одновременно с тем какие-то мелкие детали вызывали наоборот, диссонанс и чувство несоответствия, словно...
   - Прошу меня простить, - подал голос мужчина, - моё необдуманно-внезапное появление в отсеке вашего корабля послужило причиной вашего состояния... Из-за чего пришлось принимать экстренные меры по вашему лечению...
   - Лечению? - автоматически повторил Илай, завороженно уставившись на спутницу говорившего, чью голову украшали... кошачьи ушки?!
   - Сейчас вы в полном порядке... Позвольте представиться ещё раз... Меня зовут Лорд Баал... И, как я уже говорил, кажется, я немного сбился с пути, а найти ориентиры здесь... - он указал жестом куда-то за спину Илая, - достаточно проблематично...
   Уоллес осторожно сел, повернувшись в указанную сторону и с удивлением обнаружил там огромное панорамное окно, за которым, с трудом различимая на фоне черноты, виднелась "Судьба", по-прежнему дрейфовавшая рядом со сферой, в которой он, кажется, сейчас и находился.
   - Чёрт! Корабль же сейчас... - дёрнувшись, Илай попытался выбраться из саркофага, но был остановлен спокойным жестом Баала, покачавшего головой.
   - Не волнуйтесь, насколько я могу судить по показаниям сканеров, сейчас ваш звездолёт пытается просканировать мою... хм... сферу и, полагаю, пока не закончит или не признает попытки безуспешными, полёт не возобновит.
   - Я... Меня зовут Илай Уоллес... И... д-да, думаю, "Судьба", так называется корабль, действительно потратит какое-то время на сканирование... Но...
   - За ваших друзей тоже не переживайте. Стазисные капсулы весьма древние, но сейчас работают стабильно. Нам вполне хватит времени на то, чтобы побеседовать. Не желаете выпить чаю? Коронэ с сестрой снова сделали эклеры - надо признать, что в их пристрастии к сладкому есть что-то эдакое...
   Ощущая странную "щекотку" где-то в глубине черепа, Илай медленно кивнул, осторожно выбираясь из саркофага. От сюрреализма всего происходящего ему казалось, что он спит... Или это всё галлюцинация умирающего от голода или кислородной недостаточности мозга, а он сейчас медленно умирает в стазиисном отсеке "Судьбы", наслаждаясь напоследок, но... Доносящийся до его ноздрей аромат только что заваренного чая с бергамотом, сопровождаемый сладостью эклеров, не оставлял Илаю выбора...
  
   Эпилог !4
  
   Где-то в Сегментуме Обскурус.
   По меркам Империума "Рука дарящая" был достаточно новым кораблём - прошло каких-то десять веков, как он сошёл со стапелей, а для огромной военной и промышленной машины человечества это был далеко не срок. Но Арканим Корникс, Вольный Торговец и, собственно, капитан этого самого корабля, считал иначе. Особенно в последние два месяца.
   Раздражённо пнув ногой ни в чём не повинный резной стол, по преданию, принадлежавший когда-то его давнему предку с самой Терры, тогда даже и не помышлявшему о получении патента, мужчина одёрнул китель и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить и так шалящие нервы. Два месяца... Два месяца они торчали в этой Богом-Императором забытой системе, пытаясь починить варп-двигатель и заставить его, наконец, унести корабль поближе к обитаемым мирам. И, ладно бы проблема была только в этом...
   Два месяца простоя в тихой и пустынной звёздной системе, на всех картах значившейся, как "необитаемая, но пригодная к разработке" (ага, он сам эту пометку на карты и наносил, передав информацию в столицу сектора Готика, в чьём ведении и располагалась система), были не самым ужасным, что могло произойти с судном Империума в этой области галактики, но происходящее всё равно вызывало нервный тик. По крайней мере, у него. Знать бы ещё, почему система вообще оказалась не картографированной, находясь почти впритык к крупному торговому маршруту...
   Но ни он сам, ни чиновник Адептус Администратум, у которого он пытался прояснить вопрос, не знали ответа. Система была, но не значилась ни на одной из карт, даже архивных. Возможно, какие-то дополнительные сведения были где-то ещё, но... Знать бы где, и кто бы ему их ещё дал. Так что, за два месяца простоя новая система была картографирована, планеты и прочие небесные тела в ней - отсканированы, и всё это богатство было отправлено "куда следует". А потом они застряли.
   - Обед подан, милорд, - с поклоном в его покои вошёл Альфредо, потомственный слуга дома Корникс, чьи предки служили уже его предкам долгие века. - Как вы и велели, приглашённые старшие офицеры уже собрались.
   - Спасибо, Альфредо... Я сейчас приду.
   Арканим проводил снова поклонившегося слугу взглядом и потёр пальцем снова задёргавшееся веко. Пожалуй, после обеда стоит заглянуть в медицинский отсек. Или просто выпить лишний бокал амасека? Да, определённо, лучше и то и другое. Сначала медикус, а потом амасек. У него ещё оставались пара бутылок того, элитного, купленного по случаю на аукционе, а запивать успокоительное амасеком - это же азы азов! Довольно кивнув своим мыслям, мужчина придал лицу подобающее выражение и двинулся в сторону банкетного зала, устроенного неподалёку от его покоев.
   - Господа, рад вас видеть, - коротко кивнул он, входя в услужливо распахнутые перед ним сервиторами высокие резные двери.
   - Милорд Корникс... - прозвучало нестройное, когда присутствующие встали со своих мест за столом, отвешивая почтительные поклоны.
   К небольшому удивлению капитана, пришёл даже магос-биологис, хотя представитель Адептус Механикус редко выходил из своих покоев на медицинской палубе, занятый каким-то исследованиями и опытами. Арканим даже не пытался вникать... Ему было достаточно того, что механикус, как и его подчинённые, были прекрасными медиками и оказывали высококвалифицированную медицинскую помощь при необходимости. Вот техножреца-майориса, что было совершенно ожидаемо, тут не было - обслуживание систем корабля и, как он выразился, умилостивление духа машины варп-двигателя занимали всё его время. Последние два месяца, да...
   - Давайте приступим - сегодня, я смотрю, повар расстарался.
   С улыбкой Арканим опустился на своё место во главе стола и, аккуратным движением расправив на коленях белоснежную салфетку, кивнул одному из слуг, стоявших неподалёку, что можно подавать блюда. Такие вот "обеды" он ввёл почти год назад, это было неплохим способом не только скоротать время в, будем откровенны, не самой неприятной компании, но и провести что-то вроде рабочего совещания в непринуждённой обстановке. Порой, как показала практика, о многих назревающих проблемах ему удавалось узнать из застольных бесед куда быстрее, чем из официальных рапортов офицеров.
   - Фиксирую у вас гиперкинезис левого нижнего века, милорд Корникс... - раздался металлический голос, стоило капитану попасть в поле зрения магоса. - Рекомендация: обратиться на медицинскую палубу к единице 43.19/1 для обследования.
   - Благодарю, магос, - кивнул Арканим, - я так и собирался поступить после обеда. Гиперкине... кхм... нервный тик мне не особенно мешает, хотя и возникает с завидным постоянством.
   - Кстати, он ведь не только у вас, милорд! - подал голос старший помощник. - Мне буквально сегодня один из мичманов пожаловался... Два случая - это, конечно, совпадение, но...
   - Рекомендую провести обследование экипажа... - проскрипел магос. - Аномалий в системе, способных повлиять на биологические организмы, замечено не было, но вероятность ошибки составляет 2,48%...
   - Я направлю Маркуса к вам, магос, - кивнул старпом, - и проверю прочих офицеров, вдруг у кого-то будут те же случаи...
   Эпидемия нервного тика... Смех да и только... Арканим покачал головой, краем уха прислушиваясь к разговорам офицеров, сам отдавая должное блюду перед собой. Негласным правилом таких застолий была практически полная свобода слова - конечно, тут и так все были старшим офицерским составом, но всё же, иерархия подчинения имела место, а так, опуская вопросы прямых приказов, буде такая необходимость возникнет, высказывались все практически свободно. Вежливо, но свободно.
   Корникс жестом указал слуге налить ему амасека, подняв затем бокал и принявшись покачивать его в руке, задумчиво глядя перед собой. По всему выходило, что на корабле всё было в порядке, по крайней мере, не хуже, чем вчера или неделю назад. Даже команда с нижних уровней, всегда считавшаяся наименее благонадёжной частью экипажа, вела себя тихо, просто выполняя свою работу. Впрочем, возможно, ему просто повезло с этой командой, кто знает? Но... Мысли капитана прервала резкая трель вызова, раздавшаяся в ухе, а в следующую секунду по кораблю пронеслась волна сигналов тревоги, заставив присутствующих вскочить со своих мест.
   - В чём дело? - коснулся он вокс-бусины, принимая вызов.
   - Милорд Корникс, ауспексы корабля только что обнаружили масштабную аномалию по правому борту! Около... Да, три сотни километров в поперечнике!
   Три сотни километров?!
   - Детали, - коротко приказал он, бросая на стол салфетку и жестом отправляя присутствующих по постам.
   - Сильное колебание электромагнитных полей, материум... - говоривший запнулся, - материум искажается, словно что-то выходит из варпа, но... Наш навигатор утверждает, что там ничего нет.
   - Только этого нам не хватало... Иду на мостик.
   По коридорам "Руки дарящей" Корникс практически бежал - не самое соответствующее титулу Вольного Торговца поведение, но именно сейчас ему было всё равно. Фраза "что-то выходит из варпа" была далеко не самой желанной для ушей любого обитателя Империума, а уж тем более в Секторе Обскурус, когда торчишь на одном единственном корабле в пустой системе, а варпов варп-двигатель ерепенится, отказываясь уносить тебя к более цивилизованным местам! Что это могло быть? Точка выхода крупного флота неизвестной принадлежности? Очередное нападение слуг Губительных Сил? Природная аномалия, которую никто никогда прежде не видел? Шутки ксеносов?
   Арканим поёжился, представляя себе каждую из возможностей. Такой богатый выбор, что он даже затруднялся решить, какая из них нравилась ему меньше всего! И, судя по суете на мостике, схожие мысли посещали не его одного. Он не успел даже дойти до "капитанского кресла", массивного трона на возвышении в центре рубки, куда сводились все органы управления и стекались важнейшие данные систем корабля, как линейный крейсер содрогнулся от носа до кормы. Хотя, скорее даже не содрогнулся, а словно бы... поплыл - Корниксу даже показалось, что он увидел еле заметную волну искажения, прокатившуюся по колоннам и когитаторам мостика.
   - Милорд Корникс! - встревоженно подбежал к нему дежуривший офицер, который и связывался с ним по воксу. - Ауспексы показывают какой-то бред! Таких показаний просто не может быть, но... Мы попали в гравитационное искажение...
   Корабль снова содрогнулся, вызвав у всех присутствующих неприятное тянущее чувство в костях. А в следующий миг, не успел Арканим сказать и слова, правые окна ярко вспыхнули от зажёгшейся совсем рядом ослепительно яркой "звезды". Тревожно загудели когитаторы, а от суетившихся возле ауспексов механикусов донеслись пронзительные скрежещущие трели технолингвы.
   - Император всемилостивый, что это?! - раздалось справа.
   Корникс бы и сам с удовольствием воскликнул что-то подобное, если бы мог заставить себя произнести от удивления хоть слово. Справа по борту, практически касаясь бронированного корпуса крейсера, зависла непроницаемо-чёрная идеальная сфера, созданная из неизвестного материала. Появление "гостя" не сопровождалось ничем из привычных эффектов трансляции корабля из варпа в материум - объект просто возник здесь, в ослепительной вспышке света, и теперь выглядел так, словно всегда находился там, где находится.
   - Ч-что это? - сглотнул офицер, в ступоре уставившись на колоссальных размеров объект, замерший рядом с кораблём.
   "Если бы я знал..." - подумал Арканим, но вслух, конечно же, этого не сказал, сохраняя лицо.
   - Просканируйте его, - чуть хрипло произнёс он вместо этого, напряжённо всматриваясь в неподвижно замерший в пространстве объект.
   - Милорд Корникс, появившийся объект не поддаётся сканированию, - повернулся в его сторону один из механикусов, стоявших у когитатора, на который и выводились данные ауспексов.
   - В смысле?
   - Объект наблюдаем только визуально. Авгуры получают бессмысленный набор помех. Предположение: сбой в работе сканирующего массива. Предположение !2: неопознанный объект является рукотворным космическим кораблём и оказывает активное противодействие нашим попыткам. Пояснение: в момент появления в материуме сфера двигалась прямолинейно со скоростью в 48,31% скорости света. С учётом возможной погрешности косвенных вычислений и поправкой на несовершенство оптического наблюдения, скорость была погашена за 0,00001 секунды, что... невозможно.
   - Ксеносы... - выдохнул Корникс.
   - Вероятность такого исхода составляет 82,99%, подтвердил механикус. - Замечание: данный вид ксеносов не известен Империуму. Рекомендация: отправить астропатическое послание на базу Имперского Флота в секторе Готика. Рекомендация !2: Подготовить команду для первого контакта. Рекомендация !3: Подготовить противоабордажную команду для отражения возможной агрессии.
   - Разумно... - кивнул Арканим, кивнув внимательно слушавшему техножреца старшему помощнику. - Отправить астропатическое сообщение в Порт-пасть о появлении неопознанного корабля...
   - Да, милорд, - кивнул офицер, связываясь с корабельным астропатом и надиктовывая послание.
   - Продолжайте сканировать сферу. Возможно, ауспексы пробьются через помехи, и мы узнаем хотя бы что-то.
   - Принято, - скрипнул механикус, возвращаясь к своему рабочему месту.
   Пальцы Вольного Торговца уверенными движениями пробежались по вспыхнувшим на подлокотниках трона управляющим рунам, отправляя сигнал противоабордажной команде - хоть неизвестный корабль... объект пока не проявлял ни малейших признаков активности, не говоря уже про агрессию, рекомендации представителя Адептус Механикус были настолько разумными, чтобы быть прямо прописанными в Уставе Имперского Флота... Богатый опыт Империума по встречам с ксеноугрозами тонко намекал, что излишней паранойи просто не бывает. А фраза "хороший ксенос - мёртвый ксенос" возникла далеко не на пустом месте.
   Потянулось напряжённое ожидание - сфера маячила за окном, загораживая свет звёзд, а "Рука дарящая" изучала неизвестный объект всеми доступными средствами, получая одни лишь помехи. Ни ауспексы корабля, ни отправленные техножрецами исследовательские зонды, ни даже вылетевший на одном из шаттлов доброволец с ручным ауспексом, не смог сообщить ничего нового. Сферу можно было увидеть, вероятно, её можно было бы даже "пощупать", если бы на борту нашёлся хотя бы один самоубийца, решивший так поступить, но ни один технический способ её изучения не давал никаких результатов. Фактически, если бы не гравитационное искажение, вызываемое присутствием такого большого объекта, Арканим вообще сказал бы, что перед ними групповая галлюцинация.
   Он даже начал открывать рот, чтобы озвучить свою "остроумную" мысль, чтобы хотя бы так разрядить напряжённую атмосферу на мостике, но как-то озадаченно пискнувший на бинарном техножрец, отвернувшийся от когитатора в его сторону, сбил весь настрой:
   - Внутренние авгуры корабля только что зафиксировали множественные энергетические аномалии на палубах с восьмой по пятнадцатую, - проскрипел он. - Природа явления неизвестна... Дополнение, - дёрнулся механикус, явно получив дополнительную информацию через подключённые к когитатору механодендриты, - аналогичные аномалии зафиксированы по всему объёму корабля. Фиксирую атмосферные колебания...
   - Колебания? - нахмурился капитан.
   - Пояснение: кратковременное локальное увеличение давления внутренней атмосферы корабля. Предположение... - вокодер техножреца некоторое время издавал сложный набор скрежещущих звуков, а сам он покачивался на одном месте, явно обрабатывая массив получаемой информации. - Предположение: Аномалии являются последствиями использования неизвестной технологии транспортировки материи...
   - Транспортиро...
   - Телепортация, - коротко произнёс техножрец, снова заскрипев технолингвой и повернувшись к другим представителям Адептус Механикус на мостике. - Без использования варпа. Техножрец-майорис уведомлен, - продолжил он. - Приписанный к кораблю отряд скитариев направлен для защиты святилища Омниссии. Уведомление: противоабордажная команда !4 отправлена на палубу тринадцать, отсек два, для визуального подтверждения чужого присутствия.
   Корникс вновь почувствовал, как у него начало дергаться веко. Хотя, справедливости ради, такая "самодеятельность" служителя Омниссии была, в общем-то, вполне объяснима - последние два года они занимались исследованием одной из планет, на которой были обнаружены остатки устройств, предположительно произведённых на Святой Терре ещё... Давно, словом, как бы не в Тёмную Эру Технологий. И, как бы капитану ни хотелось топнуть ногой по полу и послать их всех подальше - изучение и сохранение находок были ключевым условием, выдвинутым магосом при вступлении в должность техножреца-майориса.
   А, судя по явной взбудораженности (насколько это вообще было возможно для механикусов) техножреца на мостике, "телепортация без использования варпа", как он выразился, была достаточно веским поводом, чтобы самовольно распорядиться частью экипажа, даже не спрашивая мнения капитана, а просто уведомляя его о факте отправки как скитариев (которые, технически говоря, подчинялись именно и строго Адептус Механикус, изредка "одалживаясь" Вольному Торговцу), так и одной из команд для отражения атак. Как бы там ни было, кажется, у него только что появился хороший такой повод для визита к магосу Айдикусу Дэнесию... Очень важный повод.
   Потянулось напряжённое ожидание - Арканим сидел на своём месте, периодически бросая взгляд на дисплей ближайшего когитатора, а мостик гудел, как растревоженный улей. Механикус, продолжая издавать пищаще-скрипящие звуки двоичного кода, крутился вокруг своего рабочего места, переключая механодендриты между портами, а на экране перед ним мелькали изображения с встроенных пикт-камер скитариев, как раз подходивших к нужной части корабля. Пехота механикусов была разбита на четыре отряда, заходившие в тринадцатый отсек с разных коридоров, явно стремясь взять неизвестных вторженцев в клещи.
   - Что это было? - подался вперёд Корникс, заметив яркую белую вспышку на одном из дисплеев, на мгновение засветившую изображение с одного боку.
   - Скитарий 331.3-Z21-alpha, - прокомментировал техножрец, а изображение на дисплее сместилось, поворачиваясь в указанном направлении. - Обнаружено неопознанное технологическое устройство, визуально схожее представителями класса паукообразных...
   - Паук? - удивлённо моргнул Аракаим.
   - Имеется множество отличий, но аналогия допустима. Объект... - механикус прервался, продолжив через секунду, - не поддаётся сканированию - ауспекс выдаёт набор помех, схожий с результатами сканирования сферы. Судя по всему, он был перенесён в коридор посредством уже зафиксированной ранее телепортации. Предположение: В настоящий момент механизм занят изучением сервитора системы жизнеобеспечения G-11445.1. Дополнение: Методы изучения, применяемые устройством, не известны. Предпринять попытку захвата объекта, - закончил он вдвое тише, но скитарий, чьими глазами велась трансляция, команду явно воспринял, двинувшись вперёд.
   Сейчас Корниксу удалось разглядеть "паука" в больших подробностях. С более близкого расстояния даже ему было очевидно, что сходство с обычными паукообразными было чисто номинальным - неизвестное устройство, а было совершенно очевидно, что это именно какой-то робот или сервитор, имело иное количество конечностей, а всё его "тело" было словно бы составлено из множества серебристых чешуек. Пока Арканим разглядывал изображение на экране, скитарий протянул к "пауку" одну из рук, собираясь просто и без затей схватить его.
   Удивительно, но просто появление рядом с собой скитария неизвестный механизм проигнорировал, явно не собираясь отвлекаться от изучения вмонтированного в стену сервитора, контролировавшего систему жизнеобеспечения в этом и паре ближайших помещений, но стоило солдату механикусов протянуть к "пауку" свой манипулятор, как тот исчез во вспышке уже знакомого белого света, появившись на пару метров дальше по коридору и, как показалось Арканиму, с любопытством повернувшись к новому "действующему лицу" своей передней частью.
   - Фиксируется излучение неизвестной природы, - скрипнул механикус. - Предположение: механизм заметил присутствие скитария 331.3-Z21-alpha и проводит некий тип сканирования. Рекомендация: ...
   Что именно хотел порекомендовать техножрец, так и осталось неизвестным. Изображение на экране вдруг полностью залил яркий белый свет, картинка мигнула, по ней пробежала рябь помех, несколько сменивших друг друга кадров, и всё погрузилось во тьму. Механикус засуетился, издав длинную и явно матерную тираду на технолингве (Корникс не знал двоичного в достаточной степени, чтобы понимать что-то кроме отдельных типов распространённых команд, но почему-то ему казалось, что техножрец именно грязно матерился), и по экрану побежала длинная вереница цифр и каких-то таблиц. Картинка моргнула вновь, и на части экрана появилось изображение с камеры соседнего скитария, стоявшего в том же коридоре - его механический собрат, как и неизвестный "паук" исчезли.
   - В чём дело?
   - Скитарий 331.3-Z21-alpha не отвечает на передаваемые команды управления. Передача данных с пикт-камеры прервана. Местоположение скитария неизвестно. Провожу очистку последних полученных кадров записи от помех. Доступны два кадра.
   - Выведи на экран, - Вольный Торговец поднялся с трона, переместившись ближе к механикусу. - Что это, варп его побери?!
   На первом из изображений, сохранившихся в записи, Арканим увидел просторное и величественное помещение, напоминающее дворец какого-нибудь из губернаторов на богатой планете из тех, у кого даже унитаз в уборной может быть из чистого золота. По крайней мере, золота, если это было оно, вокруг скитария было изрядное количество - им буквально были покрыты практически все стены и массивные колонны, подпиравшие уходивший далеко ввысь потолочный свод. И символы... Множество странных символов повсюду, каких он никогда ранее не встречал.
   А вот второе... На втором кадре, выуженном техножрецом из остатков видеоряда, переданного исчезнувшим скитарием, он увидел... человека! Высокого мужчину, одетого в тёмный, судя по всему, кожаный, плащ, который с выражением явного интереса и любопытства на лице смотрел прямо в камеру скитария. Но... Если паук перенёс воина механикусов на ту сферу (а это был сам собой напрашивающийся вывод), откуда там взяться человеку?! А, если скитарий оказался в каком-то ином месте... Или... Да нет... Не может же...
   - Как там мог оказаться человек? Это ведь человек, мне не привиделось?
   - Достоверность полученных изображений подтверждена, - с ноткой озадаченности ответил механикус. - Существо, замеченное скитарием 331.3-Z21-alpha до прекращения функционирования, является представителем Homo Sapiens Sapiens с вероятностью 84,317 %. Получение более достоверной информации по одному кадру не представляется возможным.
   - Но... Это ведь явно не имперское судно...
   - Данных о таком классе космических кораблей, станций или иных объектов в базах данных Адептус Механикус не числится, - подтвердил техножрец. - Предположение !1: Техническая неисправность скитария 331.3-Z21-alpha, повлёкшая получение искажённого изображения. Предположение !2: Существо на изображении лишь выглядит, как человек. Предположение !3: Существо на изображении действительно является человеком, получившим в своё распоряжение образец технологий неизвестного происхождения.
   - Отлично... - проворчал Корникс.
   - Для точно вывода недостаточно данных. Требуется изучение обра... Внимание! - встрепенулся техножрец, оборвав себя на полуслове. - Энергетическая аномалия безварповой телепортации зафиксирована в покоях техножреца-майориса. Срочно! Отправить в отсек противоабордажную команду и всех скитариев второго отряда! Обеспечить безопасность магоса Айдикуса Дэнесия!
   На вопросительный взгляд старшего помощника Корникс только махнул рукой, согласно кивнув - в данном случае поведение техножреца было форменной наглостью, выходящей далеко за те договоренности, которые были достигнуты с главным механикусом, но суть их от этого менялась не сильно. Телепортация чужаков в личные покои магоса представляла угрозу кораблю достаточного уровня, чтобы максимально оперативно её устранять. В конце концов, у магоса Дэнесия был прямой доступ ко многим системам "Руки дарящей", и получи к этому доступу... хм... доступ чужаки, у всех на борту начались бы большие проблемы. Как капитан, Арканим, несомненно, мог оный доступ аннулировать, обладая высшей властью на корабле, но проблему это решало в незначительной степени - они всё равно никуда не улетят от сферы и её обитателей, ведь именно магос, в том числе, занимался и уговариванием духов машины варп-двигателя, чтобы те согласились унести их корабль из ставшей не такой гостеприимной системы.
   Попробовать атаковать чужаков, явно проявивших, если уж не агрессию, то однозначно не дружественные намерения к "первому контакту"? Не смешно... Линейный крейсер был неплохим боевым судном, а, дорабатывая "Руку дарящую" для своих нужд, Арканим, воспользовавшись своими связями на Имперском Флоте, "слегка подшаманил" с реально установленным вооружением, но сражаться с трёхсоткилометровым планетоидом это ну никак не помогло бы. Их судно просто физически не нанесёт достаточных повреждений противнику! Особенно в ситуации, когда они не могли его даже просканировать, чтобы определить хотя бы примерную внутреннюю структуру и расположение жизненно важных элементов конструкции.
   И... Ни скитарии, ни противоабордажный отряд не успели. Ближайший из солдат Адептус Механикус был у дверей в покои магоса уже через пять минут, но... Нахмурившийся Корникс, вместе с техножрецом на мостике следивший за продвижением скитариев по изображению с встроенных пикт-камер, увидел, как тот, не снижая скорости бега, на который перешёл сразу по получении команды, ударил по пульту открытия дверей, ворвался внутрь просторных покоев, выделенных Айдикусу Дэнесию, и...
   Замер, словно в нерешительности, уставившись прямо на техножреца-майориса, стоящего перед ним. В каюте магоса не было ни чужаков, ни следов борьбы с оными, а на лице Айдикуса, ну, на той его органической части, которая ещё могла демонстрировать хоть какую-то мимику, отражалась смесь раздражения и требовательного интереса. Он явно не ожидал столь бесцеремонного вторжения. От техножреца на мостике раздался протяжный писк двоичного кода, в котором даже без перевода Корникс с лёгкостью прочитал простое и человеческое "Чего, блять?".
   - Мы можем говорить через этого скитария?
   - Возможность трансляции передачи через встроенный вокс-ретранслятор доступна, - после недолгой паузы ответил механикус.
   - Транслируйте, - подошёл ещё ближе к когитатору Арканим и, дождавшись кивка служителя Омниссии, продолжил. - Магос Дэнесий, прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение, но... У вас всё в порядке?
   - ... Капитан Корникс? - чуть склонив голову на бок, уточнил магос.
   - Я, магос...
   - Беспокойство было излишним. У меня всё в полном порядке, но вы... прервали священную литанию Богу-машине за исправность вверенного мне вами же, капитан, корабля. Духи машины в варп-двигателе и так... гневаются. Прошу в дальнейшем воздержаться от подобного... поведения.
   - Да, магос... Приношу свои извинения, - Арканим вздохнул, отвернувшись от когитатора с механикусом и просто разведя руками на вопросительный взгляд старшего помощника.
   Техножрец издал ещё один достаточно долгий писк на технолингве, явно что-то уточнив у своего начальника, ответившего таким же образом, а затем махнул свободным механодендритом, одновременно явно отдав команду скитарию вернуться к прерванной задаче по отслеживанию вторгшихся на корабль чужаков. Последним, что Вольный Торговец увидел на транслирующемся через пикт-камеру изображении, было... Замерший Корникс на какой-то момент подумал, что видит какую-то странную помеху, пробежавшую по картинке, но тело магоса Айдикуса Дэнесия, уже начавшего разворачиваться вглубь покоев, чтобы вернуться к прерванным делам, словно... подёрнулось лёгкой рябью. Как будто оно состояло из миллиардов крошечных песчинок, на мгновение сменивших своё положение в пространстве... а затем застывших в прежнем виде. Словно ничего и не было. Или?..
   Да нет... бред же...
   - Вы это видели? - на всякий случай уточнил он у присутствующих.
   - Милорд Корникс? - удивлённо качнул головой старший помощник.
   - Фигура магоса на экране... Она словно...
   - Предположение... - скрипнул техножрец, - Неисправность пикт-камеры или передатчика скитария 325.9-Z08-sigma. Единица будет направлена на диагностику по окончанию кризиса. Текущая эффективность работы находится в допустимых пределах.
   "Вам показалось", - перевёл для себя Арканим. Пожалуй... От происходящего в этой варповой системе и не такое привидится... А эти помехи, которые испускает сфера за бортом... Корникс только и успел, что поёжиться от всей ситуации, как объект за высоким стрельчатым окном мостика резко сдвинулся, набрав скорость, практически невозможную для старта "с места" для кораблей Империма, и, отлетев от "Руки дарящей" исчез в ярком на фоне космической пустоты странном голубом облаке, возникшем прямо на пути его следования. На мостике повисла одновременно озадаченная и напряжённая тишина, прерываемая только звуками работы когитаторов и весьма длинным писком технолингвы, издаваемым техножрецом.
   А десять минут спустя Корниксу и самому захотелось выдать что-нибудь эдакое и заковыристое на двоичном... Или хотя бы на просто и понятном матерном готике. Потому что все перенесённые на корабль той самой безварповой телепортацией "паучки" словно растворились в воздухе - ни одна из противоабордажных команд, равно как и ни один из отрядов скитариев, отправленных на поиск и поимку, не нашли ничего.
   А зная сегментум, в котором они сейчас обретались, из этой системы они не улетят ещё очень долго, даже если духи машины в варп-двигателе согласятся запустить его в ближайшие пять минут.... Достаточно долго, чтобы прочесать все закоулки не самого маленького корабля и выяснить, куда делись чужаки. Вставшая перед Арканимом перспектива заставляла его скрипеть зубами от бессильной злобы, вспоминая все нецензурные выражения и конструкции, накопленные за его долгую и насыщенную жизнь, но... Вариант приближения к любой из баз Имперского флота или обитаемых планет сегментума с потенциальной ксено-технологической угрозой на борту нравился ему ещё меньше. И это он ещё старался не думать о возможном исходе, когда они ничего не найдут...
  
   Эпилог !6
  
   Минбар. Штаб-квартира Рейнджеров.
   Казалось, с того злополучного полёта на За'ха'дум прошла уже тысяча лет, настолько давней историй он воспринимался... Но это, конечно же, было абсолютно невозможным - даже не случись всего того, что случилось тогда, тысячу лет было бы не прожить никому из обитателей галактики. Только ушедшим ворлонцам и теням, но одним из них он себя назвать никак не мог. И тем острее, с каждым прошедшим днём, он чувствовал утекающее сквозь пальцы время, чувствовал, как мало его осталось. И жалел о многом. О том, что сделал не так и не в то время, о том, чего, наоборот, не сделал, хотя и имел все возможности...
   Чудом предотвращённая война с дракхами, вынырнувшими из тьмы космоса, как чёртик из табакерки, последователями теней, считавшими своим священным долгом... что? Отомстить? За что? Ведь тени и ворлонцы сами решили уйти, прислушавшись к доводам разума и словам Лориена - сейчас, годы спустя, Шеридан чётко понимал, что, пожелай они в тот день, даже совокупной мощи флотов всех цивилизаций галактики не хватило бы, чтобы победить. Да, потери древних рас были бы чудовищными, особенно по их собственным меркам, но от младших рас не осталось бы даже памяти, ведь, уничтожив их корабли, "воспитатели" плотно взялись бы и за планеты, желая выкорчевать даже малейшие ростки неповиновения и угрозы своему господству. С тем, чтобы потом начать заново.
   Так и дракхи, видевшие в минбарцах и людях главную причину поражения своих хозяев, имели все шансы если не уничтожить, то нанести практически непоправимый вред двум ключевым цивилизациям юного Межзвёздного Альянса. Имели шансы и могли... могли бы, если бы не неожиданное вмешательство сил, предвидеть которое не смог бы ни один провидец галактики. Хотя, если подумать, уж он-то, как никто другой, должен был предположить именно такой исход событий. Два корабля, всего два корабля... Целых два корабля, один вид которых когда-то вызывал у него нервный тик, густо замешанный на облегчении.
   Неподалёку от Луны, в считанных сотнях метров от корабля дракхов, зависшего у планеты, готовясь распылить, как они потом узнали, чудовищное биологическое оружие, вирус, должный стереть с лица Земли саму память об её обитателях, вспыхнуло голубое облако гиперпространственного перехода, всегда сопровождавшее появление кораблей Лорда Баала, когда те не использовали зоны перехода. Двум золотым пирамидам потребовалось десять секунд, чтобы от чужого судна осталось лишь облако обломков на орбите спутника Земли. И ещё минута на то, чтобы собрать уже выпущенные вирусные бомбы, заставив их исчезнуть в ярких белых вспышках ударивших из корпуса хат'таков, кажется так и назывались эти пирамиды, лучей.
   Корабли исчезли столь же внезапно, как и появились, снова уйдя в гиперпространство, оставляя шокированных и напряжённых защитников Земли. Шеридан тогда был на одной из "Белых Звёзд", летел к планете со стороны Юпитерианской орбитальной верфи, отчаянно не успевая. Как он потом узнал, связавшись с обеспокоенной новостями Деленн, точно такой же корабль дракхов, и точно такие же золотые пирамиды появились и у Минбара - хоть Лорд Баал и покинул галактику, как он тогда сказал, "утратившую в глазах Императора перспективы", часть сил Империи гоаулдов, похоже, осталась... И, пожалуй, Джон был бы последним, кто стал бы на этот счёт возмущаться!
   Но больше прочего бывший капитан, а теперь Энтил'За, Первый Рейнджер, возглавивший организацию по настоянию своей жены, бывшего посла Деленн, жалел о том разговоре, в недрах За'ха'дума... Что двигало им, мужчина так и не понял - возможно, глупая человеческая гордость, возможно, сохранявшееся, несмотря ни на что, недоверие к чужаку в лице Лорда Баала, как всегда оказавшегося в самом неожиданном и непредвиденном месте. А, быть может, и всё разом. Но именно из-за того решения, из-за того, что ни сразу, ни позже, уже на "Вавилоне-5", он не стал настаивать и искать варианты, теперь он... сидел на открытой галерее древнего минбарского храма, использовавшегося в качестве главного тренировочного корпуса Рейнджеров, и смотрел на закат. Чувствуя, как вместе с закатывающимся за горизонт светилом, отмеряющим окончание очередного длинного дня, заканчивается и его время. Лориен говорил ему, предупреждал, что сможет подарить лишь двадцать лет... И то, если он будет просто жить, избегая травм, ранений и серьёзных болезней. А жизнь свою с тех пор спокойной Джон назвать не мог.
   - Энтил'За, - почтительно склонился перед ним один из подошедших рейнджеров, появление которого мужчина не заметил, уйдя в свои мысли, - гость, о котором вы говорили, прибыл.
   - О! Стивен? - улыбнулся Шеридан.
   - Да, - рейнджер кивнул, - доктор Стивен Франклин ждёт вас в гостевой комнате.
   - Спасибо тебе, Шон, - кивнул Джон.
   Рейнджер-человек снова низко поклонился и развернулся, чтобы уйти, возвращаясь к своим делам. Шеридан бросил последний взгляд на закат и, вздохнув, медленно поднялся на ноги, чувствуя, что тело совсем не хочет шевелиться. Об этом Лориен тоже его предупреждал - "однажды он просто остановится" сказал Первый тогда им с Деленн. Что же, надеюсь, это произойдёт не сегодня. Слишком много ему ещё хотелось бы сделать. Слишком многое ему ещё было нужно сделать!
   До гостевого крыла храма Шеридан дошёл быстро. Хоть в первый момент ему и казалось, что "всё", на самом деле, похоже, это было ещё не совсем так, а потому, через пару пройденных метров силы вернулись к нему, и мужчина пошёл привычной уверенной походкой. Ну, разве что, делая лёгкую скидку на свой биологический возраст, от которого чудеса Лориена почему-то не спасали. Франклин встретил мужчину у одного из окон - медик с наслаждением жмурился, подставив лицо тёплому закатному солнцу. На Минбаре было в среднем несколько холоднее, чем на Земле или земных колониях, но порой случались вот такие вот тёплые и уютные моменты, смирявшие с более суровым климатом планеты.
   - Спасибо, что прилетел, - негромко окликнул старого друга мужчина, подходя ближе.
   - А я мог не прилететь? - обернулся Франклин. - Остальные, думаю, тоже скоро подтянутся - Гарибальди сказал, что должен закончить важное дело, не терпящее отлагательств, и планировал вылететь на следующий день следом за мной, Иванова уже тут - общается о чём-то с Ленньером, а Лондо и Вир... - медик хмыкнул. - Первый сказал, что ему мучительно больно находиться в обеденном зале, зная, что ничего алкогольного там не нальют, дольше необходимого. Он отправился гулять вокруг храма. А Вир... Ты же знаешь Вира - он до сих пор следует за бывшим начальником и другом. Разве что про Г'Кара я ничего не знаю - ты его приглашал?
   - Как и всех, - кивнул Шеридан. - К сожалению, Эдвард не смог прилететь - у него только вчера родился сын... Было бы жестоко отрывать молодого отца от любимой женщины и ребёнка. А Г'Кар... - Энтил'За вздохнул. - Не знаю. Послание он получил - рейнджер, доставивший его, сказал, что передал письмо лично в руки. Но ответа не было. Не знаю...
   - Возможно, что-то случилось на Нарне? В любом случае... Думаю, ты позвал меня сюда отдельно не просто ради того, чтобы поболтать?
   - Ты всегда был догадлив, Стивен... Можешь обследовать меня ещё раз?
   - Так и знал... - медик вздохнул, махнув рукой, и прошёл к стоявшему у кресла саквояжу, вынимая оттуда портативный медицинский сканер и прилагавшийся к нему небольшой терминал.
   Жестом пригласив Шеридана сесть в кресло, Стивен дождался, пока мужчина выполнит указание, и, включив устройство, принялся плавно водить сканером вдоль тела пациента. Одновременно он следил за показаниями, появляющимися на дисплее терминала, с каждой секундой хмурясь всё больше и больше. Наконец, когда терминал издал короткий писк, сигнализируя о завершении сканирования, Франклин вздохнул и поднял глаза на Джона.
   - Ну, что?
   - Сложно... - вздохнул медик. - Даже за все эти годы я так и не разобрался, что именно тогда сделал Лориен, и каким образом эта энергия циркулирует в твоём теле. Максимум, что я могу - зафиксировать её наличие и понять, что она подстёгивает естественную регенерацию организма, заставляя твои клетки делиться без ошибок и остановки, постоянно исцеляя и восстанавливая ткани... Впрочем, я это уже неоднократно говорил. И, если вспомнить, что произошло тогда...
   - Да, - Шеридан поморщился, откидываясь на спинку кресла, - там, на За'ха'думе, я умер... Почти. И все эти годы жил только благодаря чуду Лориена... Как меня бы назвали любители фэнтези - я стал какой-то странной нежитью...
   - Не городи чушь! Ты совершенно точно жив! "Оживший труп", которых обычно подразумевают под словом "нежить" не смог бы есть, пить... - он хмыкнул, - заниматься тем, чем вы занимаетесь с Деленн в спальне...
   - Ну тебя! - хмыкнул Джон. - Но я понял... Договаривай.
   - В общем, как я и сказал, понять, что именно энергия делает, я не смог. Но, имея на руках результаты множества твоих сканов, я могу сказать одно... Её запасы действительно иссякают. Но факторов слишком много, чтобы говорить что-то определённое...
   - Стивен, - оборвал медика Шеридан, - просто скажи... Сколько?
   - Да не знаю я! - в сердцах Франклин выключил сканер и терминал, бросив оба устройства назад в саквояж. - Точно тут не узнать... Но навскидку - я бы дал четыре-пять дней. Максимум неделю. Возможна погрешность в несколько часов, но... - он вздохнул, оборачиваясь назад к другу, - заката восьмого дня ты точно уже не увидишь.
   - Что же... Этого стоило ожидать. Пойдём в зал - Деленн уже должна быть там. Негоже заставлять гостей ждать слишком долго...
  
  
  
   Орбита "Эпсилона-3". Станция Межзвёздного Альянса "Вавилон-5".
   На командирском мостике личной "Белой Звезды" было пусто... Улетая с Минбара, Шеридан отослал прочь весь экипаж - корабль был достаточно совершенен и уже настолько хорошо "узнал" его за эти годы, что нужды в пилотах и команде для простого полёта от точки "А" к точке "Б" просто не было. Да, это когда-то стало для Джона настоящим откровением, ведь, будучи построенными по технолониям ушедших из галактики ворлонцев, "Белые Звёзды" были почти разумными, почти живыми существами. Не в той же мере, что корабли самих ворлонцев, но всё же и не бездушными машинами. За время "жизни" корабль учился, запоминал манеру пилотирования экипажа, ощущения от попаданий врагов по корпусу, со временем вырабатывая большую стойкость от одних и тех же атак. Казалось, он даже начинал предугадывать решения капитана - Шеридан пару раз ловил себя на чувстве, что результат нажатия одной из кнопок на подлокотнике капитанского кресла проявлялся на доли секунды раньше, чем кнопка вообще была нажата!
   Возможно, это было какое-то странное самовнушение, но, тем не менее, сейчас он летел в полном одиночестве. Прошлой ночью, когда все друзья уже разошлись по своим комнатам, а они с Деленн остались наедине, он долго не мог уснуть - казалось, что так он впустую потратит и так малое количество оставшегося ему времени. Хотя, говоря откровенно, он просто думал... Напряжённо думал о том, как он хочет закончить свою жизнь. Нет, разумеется, ему хотелось бы прожить ещё много лет со своей любимой женщиной и сыном, но... За всё во вселенной приходится платить, не правда ли? Кажется, что-то подобное говорили ему все, кому только не лень.
   Они провели вмести последнюю ночь, не сговариваясь, отказавшись обсуждать грядущее в какой бы то ни было форме, но он видел боль в глазах Деленн, и знал, что точно такая же боль затаилась и в его взгляде, хотя, остающимся всегда было больнее ушедших... Утром он поднялся, привычно тихими движениями принявшись надевать свой старый китель, и, бросив последний взгляд на притворявшуюся спящей (за двадцать лет он это научился определять идеально) жену, направился прямо на посадочную платформу, к кораблю. У Энтил'За никто и не подумал спрашивать, куда ему вдруг приспичило полететь на рассвете - в привычке минбарцев подчиняться, не задавая вопросов, так раздражавшей его все эти годы, всё-таки была какая-то... польза.
   У него ещё было несколько дней, как сказал Франклин, но потратить он их хотел чуть иначе, чем на взгляды окружающих в его сторону, наполненные тоской, с какой смотрят на безнадёжно больного дядюшку, лежащего в больнице. Нет уж, он, конечно, умирает, и умрёт, причём, очень скоро, но до самого последнего момента своей жизни он не позволит никому себя жалеть! Именно поэтому сейчас он летел в свой последний полёт - сначала к "Вавилону-5", котрому посвятил столько лет жизни, а затем, туда, где всё решилось, где началась новая эпоха для этой галактики, и... Где закончится его личная история - у планеты "Кориана VI".
   Путь до "Вавилона" Шеридан продремал, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Автопилот корабля прекрасно знал этот маршрут, а ему с каждым днём всё чаще хотелось спать - эти признаки он заметил давно, что и сподвигло, в конечном итоге, позвать друзей и... попрощаться с миром вокруг, прежде чем он "просто остановится". Перед кораблём развернулась воронка перехода, и он вынырнул из вырожденного космоса обычное пространство.
   "Вавилон-5", порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. И всё ещё его дом, несмотря на столько прошедших лет и преодолённых трудностей. В системе станции было пустовато - около стыковочного узла дрейфовал среднетоннажный транспортник, занятый погрузкой каких-то материалов, а с другой стороны мужчина углядел обводы фрегата, похожего на его "Кальвадос" (после решения проблем на Земле, его всё-таки пустили в серию), и не менее знакомый эсминец класса "Омега". Столько воспоминаний...
   - Диспетчер вызывает "Белую Звезду", - раздался голос из динамиков рубки, стоило кораблю приблизиться. - Назовите себя и цель визита, станция "Вавилон-5" закрыта на приём неавторизированных судов, а вас нет в списке.
   Да, а это была ещё одна причина прилететь сюда - станцию собирались закрывать. Вернее, уже закрыли, а сейчас как раз шёл процес распродажи невостребованного государством имущества и вывоз востребованного. Ещё каких-то полгода и её просто распилят на металл. Какое "счастье", что он до этого просто не доживёт, верно?
   - "Вавилон-5", - улыбнувшись, отозвался Шеридан, - говорит Джон Шеридан, Энтил... кхм... Глава минбарских Рейнджеров, бывший...
   - Мы знаем, кто вы, сэр, - оборвал его диспетчер. - Прошу вас - третий док свободен, выбирайте любое посадочное место, командор встретит вас у выхода.
   - Спасибо, "Вавилон-5"...
   Док, как и таможенный терминал, встретил Джона... тишиной и пустотой - как и сказал диспетчер, все посадочные платформы пустовали, а на таможне не было даже дежурного офицера. Впрочем, наверное, в этом и не было никакого смысла, на практически пустой-то станции. Вдохнув знакомый воздух, Шеридан неспешно двинулся к проходу, ведущему к ближайшему лифту. Командор, кажется, не успел добежать от рубки? Мужчина хмыкнул, покачав головой. Сколько раз он сам так вот спешил сюда, встречать очередную большую шишку, решившую прибыть на "Вавилон-5" без предупреждения?
   - Добро пожаловать, сэр! Меня зовут командор Уильям Нильс, сэр! - "материализовался" прямо перед ним запыхавшийся офицер. - Простите... нас не предупредили, что...
   - Ничего страшного, - Шеридан добродушно улыбнулся, махнув рукой. - Вольно, командор Нильс. Я просто был неподалёку, вот и решил заглянуть... По старой памяти. Тут уже никого нет?
   - Только я, сэр, команда по выводу из эксплуатации и дежурная смена на мостике...
   - Грустно видеть её в таком запустении.
   - Увы, сэр... Но, с тех пор, как станцию вернули под контроль Земли, а её функции фактически стало выполнять Содружество... Сюда практически перестали прибывать суда, а держать такой объект...
   - Да... Чёртова государственная целесообразность, - Джон покивал, снова обводя взглядом знакомые стены. - Выходит, хорошо, что я успел, пока её не распилили на металлолом?
   - Выходит, что так, сэр... Но и оставить её тут нельзя - это будет помеха для навигации...
   - Что же... - с тяжёлым вздохом мужчина осторожно провёл пальцами по панелям стен, чувствуя узнаваемую шероховатость металла. - Похоже, мы с ней до сих пор связаны...
   - Сэр? - озадаченно перестпросил офицер.
   - Ничего, если я тут прогуляюсь? Потешу свою... ностальгию по былому?
   Командор что-то ответил, но Джон внезапно почувствовал накатившую слабость, вынудившую его почти вцепиться в один из светильников, пережидая муть перед глазами. Кажется, времени у него осталось куда меньше, чем думал Стивен.
   - Сэр? Вы в порядке? - обеспокоенный голос Нильса вывел его из оцепенения, заставив с усилием стряхнуть слабость и повернуться к собеседнику.
   - Всё в порядке, командор. Путь был долгим, и я просто устал...
   - Если хотите, я могу вас проводить во время вашей прогулки?
   - Я знаю дорогу, командор, - рассмеялся Джон. - Или вы забыли, сколько лет я управлял этим местом?
   Устало махнув рукой, мужчина неспешно пошёл вперёд по коридору. Кажется, его услышали, потому что шагов за спиной он так и не услышал, впрочем, это было к лучшему - сейчас он действитнльно хотел бы просто побыть один, насладиться прогулкой среди знакомых стен, пусть и пустующих сейчас, и просто... проститься с прошлым и уходящей жизнью. Сначала он даже подумывал дойти до своего старого кабинета, посетить мостик, возможно, зайти в одну из обсерваторий, но ноги сами припонесли его в парковую зону. Глядя на эти деревья и кустарники, ещё не заметившие исчезновения следивших за ними людей, он чувствовал приятное спокойствие.
   Почувствовав новую волну слабости, Шеридан опустился на одну из скамеек, установленных вдоль дорожки, и прикрыл глаза. Только не сейчас! И не здесь! Так глупо будет проделать такую работу, такой путь, чтобы не быть простым умирающим стариком на глазах у всех, а потом... "остановиться" посреди парка на вымершей станции. Символично, но, определённо, глупо! Нужно собраться с силами... Сейчас... Сейчас он встанет и пойдёт обратно... Возможно, возьмёт с собой небольшой апельсин, он видел один на ветке, у соседней тропинки, а потом... Да, вернётся на "Белую Звезду" и полетит, прямым маршрутом, нигде не останавливаясь, полетит так бысто, как только сможет лететь его корабль, чтобы добраться до орбиты "Корианы VI", успеть туда, где всё...
   Глаза Джона начали закрываться - он буквально чувствовал, как уплывает... куда-то. Мужчина всеми силами боролся с этим чувством, понимая, что, если даст слабину, уснёт, то больше уже не проснётся, а его тело потом найдут под этим кустом. Но выходило откровенно слабо, пока... Резкий, скрежещущий звук буквально выдернул его из болезненной дрёмы, заставив встрепенуться и открыть глаза. Он уже когда-то слышал такой звук! Как видел и яркие вспышки, его сопровождающие. Это был...
   - Л... Лорд Баал? - хрипло произнёс Джон.
   - Господин ушёл из галактики, Энтил'За, - раздался не менее знакомый, чуть порыкивающий голос, а из-за деревьев вышла высокая и массивная фигура, одетая в странный балахон, украшенный явно какими-то традициональными символами полурелигиозного толка - он видел тысячи таких на Минбаре, научился уже определять... - Но пр-р-риятно знать, что не только мы его помним столько лет спустя...
   - Дорн? - ошарашенно выпучил глаза Шеридан, разглядывая широкоплечую фигуру, откинувшую капюшон и уставившуюся на него янтарными кошачьими глазами. - Ррау Дорн?!
   Это и в самом деле был Ррау Дорн, командир отряда кустодианских гвардейцев, прибывших на "Вавилон-5" в довольно... сложный момент, и оказавших неоценимую помощь в поддержании порядка на станции. Только сейчас это была не огромная золотая статуя, какими их помнили все обитатели "Вавилона"... Не удивительно, что он с трудом узнал высокого прямоходящего кота без привычной массивной брони.
   - Р-р-рад, что вы помните и меня! - фелинид оскалил зубы в специфической для несведущих, но типичной для представителей его вида, улыбке.
   - Но... Что вы тут делаете?
   - Как и вы, Энтил'За, - Дорн обвёл рукой парк, - прощаемся с этим местом. Считайте это паломничеством по стопам истории...
   - Да... Все мы были её частью... - вздохнул мужчина, с трудом поднимаясь на ноги. - Я был бы рад разделить с вами прогулку, но... Боюсь, у меня осталось не так много времени, а путь ещё не завершён... Я...
   Чувствуя, как подрагивают от накатывающей волнами слабости ноги, Шеридан развёл руками, собираясь уже идти назад, к "Белой Звезде", когда буквально почувствовал пристальный, внимательный взгляд гвардейца на своей спине. А в следующее мгновение, когда он успел сделать первый шаг, искренне надеясь, что отпущенного ему времени хватит на то, чтобы сделать и все остальные, Дорн издал раскатистый, наполненный повеления, рык, и мир в глазах Джона заполнился ярким... скрежещущим светом, в следующую секунду сменившимся блаженной темнотой и... небытием?
   Наверное, это и есть смерть? Или именно так она выглядит для тех, кто и так прожил куда дольше отмеренного ему срока? Странно... А где же обещанные любой из религий варианты посмертия? Рай? Ад? Ангелы? Демоны? Гурии? Перерождение? Где хоть что-то? Неужели... Хотя, погодите! Если он умер, остановился, как сказал Лориен, то почему всё ещё мыслит? Почему его удивляет темнота вокруг? И... Что это за лёгкий, еле заметный гул, словно... Чёрт побери! У мёртвых ведь не может чесаться нос! Не может же?! Где же...
   - В беспокойстве нет необходимости, Энтил'За, - раздался прямо у него в голове голос фелинида. - Дайте себе немного времени прийти в себя - ваше тело было сильно изношено... Но скоро всё будет в порядке.
   Странно... Он никогда не думал, что Дорн был телепатом... Хотя, он и не спрашивал, верно? Но это бы объяснило, как они вечно оказывались в нужных местах в самое нужное для этого время... Но... Погодите! Он сказал "всё будет в порядке"? Значит ли это... Но... Как?! Не успел он задуматься над происходящим ещё глубже, как темноту вокруг разрезал яркий с непривычки свет, заставивший его зажмуриться. Только через несколько секунд он понял, что видит яркие светильники, находившиеся на потолке зала, в котором он находился. А появился этот свет потому, что где-то над ним начали раскрываться прежде закрытые створки какого-то... устройства?
   Только теперь он окончательно осознал, что лежит в чём-то наподобие гроба... Или египетского саркофага? Чувствуя себя крайне странно, он сел в своём "ложе", принявшись оглядываться. И с каждой секундой от увиденного он начинал чувствовать всё больший сюрреализм происходящего. Это действительно был... гроб, вернее, саркофаг, выполненный, как и весь зал вокруг, в легко узнаваемой по золотым украшениям манере. Именно этот стиль, эти монументальные стеновые панели, покрытые поразительно схожими с иероглифами, но вместе с тем отличными от них, символами... А ещё тут было множество кошек... Фелинидов, поправил он себя... Конечно же, фелинидов.
   Никогда раньше он не видел женщин этого народа, а посмотреть там было на что! На фоне Дорна, массивной фигурой нависавшего над ним, стоявшая рядом фелинидка... фелинида? Стоявшая рядом с ним молодая девушка, одетая в простую и знакомую ему одежду, была почти вдвое меньше - изящная фигура, более человечные черты лица, тонкие, но соразмерные кисти рук... Чёрт побери, она куда больше походила на двух ушастых спутниц Лорда Баала, чем на гвардейцев. Но что-то внутри подсказывало ему, что это всё же был один вид, просто... такой вот разный. Кажется, в биологии это называлось "половой диморфизм""?
   - Как вы себя чувствуете Энтил'За? - мило улыбнулась фелинидка, продемонстрировав наличие небольших и весьма аккуратных клычков, ничуть не выглядевших чужеродно на почти человеческом лице.
   - Я... Я в порядке... - тут он с удивлением понял, что и в самом деле чувстувует себя... нормально?! - Но... Как?! - перевёл он взгляд на довольно скаля... улыбающегося Ррау. - Почему?
   - У вас почти не оставалось вр-р-ремени, - рыкнул Дорн. - Я посчитал уместным испр-р-равить эту... пр-р-роблему. Считайте это запоздавшим подар-р-рком Господина.
   - Мы вылечили вас, Энтил'За, - недовольно толкнув расплывшегося в ещё более довольной улыбке фелинида локтем, девушка протянула руку Шеридану помогая ему выбираться из саркофага. - Энергия, поддерживавшая вашу жизнь все эти годы, была исчерпана. Первый... Лориен сделал то, что посчитал нужным... Или то, что мог сделать, - поправилась она. - Но сейчас... Ваше тело полностью здорово, я бы даже сказала, абсолютно здорово.
   - Это... Я не умру?
   - Все мы когда-нибудь умр-р-рём, Энтил'За, - качнул головой Ррау, - но для вас это случится не сегодня. Уж точно не сегодня.
   - Я... не знаю, что на это сказать...
   В голове мужчины роилось множество мыслей, он и правда не знал, как реагировать на такое, поистине... библейское чудо! Ему потребовалось почти тридцать секунд, в течение которых его великодушно не тревожили, позволяя смириться с новой информацией. А потом...
   - Деленн! Мне нужно вернуться на Минбар!
   - Мы доставим вас домой, Энтил'За, - улыбнулся Ррау Дорн. - Думаю, вы даже успеете к ужину.
   - Но... мой корабль...
   - Не беспокойтесь, в нашем трюме достаточно места для одной "Белой Звезды" - мы заберём её, когда будем отправляться, а пока... Не хотите, чтобы я устроил вам небольшую экскурсию? До Минбара нам лететь... минут семь, но рубку вы увидеть успеете, она неподалёку.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.47*216  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"