- Профессор Хан, добрый вечер, - окликнула шедшего по коридору мага Макгонагалл, - не уделите мне несколько минут?
- И вам доброго вечера, профессор Макгонагалл, - повернулся к женщине Авалор, останавливаясь. - Разумеется, я весь в вашем распоряжении.
- Вы куда-то шли? Я не хотела бы отрывать вас от чего-то важного...
- Ничего такого, - с улыбкой покачал головой маг, - я думал после ужина посидеть часок в библиотеке - уже пару дней пытаюсь освежить для себя в голове некоторые вопросы по Старшему Футарку...
- Если у вас будут какие-то вопросы по предмету, вы всегда можете обратиться к Батшеде Бабблинг, нашему профессору Древних Рун, - вскинула брови Минерва. - В Большом Зале она сидит по другую сторону стола от директора, за пять мест от вашего.
- Да, я несомненно обращусь к ней, если моих познаний окажется недостаточно, - кивнул Авалор, - но я всё же попробую разобраться самостоятельно, тем более, что руны на самом деле достаточно просты для понимания, если уловить основную суть работы с ними...
- В любом случае, профессор Бабблинг всегда рада помочь по своему предмету - она по-настоящему любит руны и готова, мне кажется, - женщина тепло улыбнулась, - говорить о них часами, лишь бы был благодарный слушатель, - Макгонагалл жестом предложила продолжить путь по коридору. - Скажите, мистер Хан, как проходят ваши уроки? Я слышала, краем уха, от студентов весьма лестные отзывы на ваш счёт. Приятно осознавать, что в школе, наконец, появился понимающий предмет преподаватель...
Маг чуть пожал плечами. За прошедшие практически два месяца он и правда "вошел в ритм" - факультет сменялся факультетом, курс курсом, а темы из программы шли одна за другой. Его персона больше не вызывала такого ажиотажа своей новизной, оставив только приятное удивление и лёгкое недоверие в форме "а что, так можно было что ли?!", когда студенты понимали, что это, пожалуй, первый полностью нормальный преподаватель Защиты от Тёмных Искусств за четыре года.
- Говоря откровенно, - данмер хмыкнул, - иногда я задумываюсь, кто кого учит на занятиях - у моих студентов порой возникают столь интересные вопросы по программе, что я даже пару раз вносил дополнения в оставленные мне профессором Люпином заметки по курсу...
- Да, - Минерва покивала, - знакомое чувство. Этим особенно любят заниматься студенты Когтеврана - их хлебом не корми, только дай закопаться в какие-то частности и неочевидные аспекты применения заклинаний.
- Ну, нам остаётся только радоваться этому и поощрять в молодых волшебниках тягу к саморазвитию...
- Вы правы... Я рада слышать, что вы успешно влились в наш коллектив, и преподавание не вызывает у вас каких бы то ни было проблем... Всё же... - Макгонагалл вздохнула, - это пресловутое "проклятие" на вашей должности...
- По правде говоря, - маг пожал плечами, - я до сих пор не нашёл ни единого достоверного и правдоподобного подтверждения того факта, что должность по-настоящему проклята... Даже, если предположить, что такое проклятие вообще возможно...
- Но ваши предшественники, тем не менее, покидали Хогвартс, порой не продержавшись даже одного года...
- Вера людей во что-то порой творит чудеса, коллега... В любом случае, я провёл в школе куда меньше, чем год - у меня впереди ещё есть время окончательно разобраться в этом вопросе и, как я и обещал директору Дамблдору, попробовать решить проблему...
- Я всей душой буду надеяться, что у вас получится... В любом случае, - заместитель директора с улыбкой кивнула, - благодарю вас за беседу, коллега. Как заместителю директора мне очень важно понимать, что преподавательский состав справляется со своими обязанностями, особенно, когда это касается кого-то нового, вроде вас.
- Благодарю вас за заботу, профессор Макгонагалл.
- Удачной битвы со старшим Футарком, профессор Хан, - улыбнулась женщина. - Хорошего вечера.
- И вам хорошего вечера.
Заместитель директора благосклонно кивнула вышедшему навстречу из дверей библиотеки студенту и, бросив быстрый взгляд на Авалора, двинулась по своим делам дальше по коридору. Маг проводил её чуть задумчивым взглядом - с одной стороны, столь "трепетная забота" о новом коллеге была в чём-то понятна, в конце концов, проблема преподавания ЗоТИ в Хогвартсе всё же действительно имела место быть, а значит, каждый новый профессор, не... превратившийся в тыкву через неделю после вступления в должность, был ценным ресурсом для школы. С другой же... У данмера складывалось впечатление, что все вокруг напряжённо присматривались к его персоне, каждый раз желая убедиться, что он не замыслил что-то не то...
Дёрнув щекой, мужчина вздохнул и всё же прошёл в библиотеку, как и собирался - на данном этапе он ничего не мог поделать ни со своими подозрениями ни, тем более, с их реальной подоплёкой, если она и в самом деле имелась. А необходимость разобраться с рунами имелась и ещё какая.
За прошедшие недели ему неоднократно приходилось использовать свою "волшебную палочку" по назначению, демонстрируя заклинания ученикам или применяя их же для собственных нужд, когда вокруг присутствовали нежелательные свидетели, а он не хотел демонстрировать свои возможности в беспалочковом волшебстве. И каждый раз Ваббаджек вёл себя до ужаса предсказуемо и "порядочно", что и вызывало наибольшее количество подозрений! Местные руны как раз и оказались потенциально эффективным способом решить это затруднение, обезопасив себя от возможных неприятностей в ходе использования посоха Принца Безумия "по назначению". В одно из первых посещений обители знаний маг наткнулся на несколько упоминаний способов применения рунических цепочек в артефакторике и, что было более перспективным - в изменении свойств уже существующих артефактов.
И вот теперь, приняв волевое решение, он был вынужден отложить настойчивое штудирование содержимого библиотеки Хогвартса "по алфавиту", перейдя к более весомым по важности аспектам - поиску возможностей контроля даэдрического артефакта, слывшего до отвращения своевольным и столь же "неадекватным", как и его создатель, а также - начатых чуть ли не в первый день в Хогвартсе, но пока не оконченных попыток перевода привычной ему магии Нирна на невербальную основу по примеру возможностей, демонстрируемых местными волшебниками.
Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс. Окрестности замка и главный холл.
- Как вы поняли, значицца, - обвёл Хагрид рукой огороженный плетнем загон за своей спиной, - наши малыши соплохвосты продолжают расти! И, раз уж мы до сих пор не знаем, чего они едят...
- ... то давайте будем кормить их всем подряд - авось не подохнут... - еле слышно пробормотал Рон, вызвав улыбку на лице Гарри и осуждение в глазах Гермионы.
Впрочем, никто из троицы по-настоящему не был недоволен - даже Гермиона понимала, что занятия у Хагрида были необходимым моментом небольшого отдыха для всех из них. Весь четвёртый курс, вне зависимости от факультета, буквально через неделю после начала занятий заметил, что в этом году все профессоры стали задавать им куда больше домашних заданий, чем раньше. А те, кто задания не увеличивал, по крайней мере, заметным образом, вроде Макгонагалл, просто компенсировали это на своих занятиях - от трансфигурации все буквально выли в голос.
Профессор Снейп с просто источающей садистское удовольствие улыбкой грузил класс целой чередой различных противоядий, многообещающе суля перед Рождеством провести практическое, как он заявлял, занятие, подлив случайному ученику один из ядов и посмотрев, как с этой ситуацией справятся остальные. Почему-то Гарри ни на секунду не сомневался, кто именно окажется этим "счастливчиком".
Даже профессор Флитвик, уж на что считал, что обучение должно быть планомерным и скорее увлекательным, чем утомительным, задал студентам прочитать три достаточно толстых фолианта из списка дополнительной литературы, посвящённые манящим чарам, их особенностям и способам применения. Единственной, кто не нахмурился от такой новости, была Гермиона, которая прочитала одну из названных профессором книг ещё в летние каникулы, взяв её из библиотеки "для развлекательного чтения" - остальные могли только переглядываться и озадаченно посматривать в свои расписания, пытаясь понять, не ошибся ли преподавательский состав их курсом...
- В общем... - Хагрид с улыбкой посмотрел на копошившихся в загоне созданий, - думаю. Вам будет интересно и полезно приходить и смотреть... Значицца... Через день после занятий... Как они тут живут, как растут... Заодно будете делать записи об их поведении. Быть может, так и выясним, чего им давать пожрать...
- Да вы издеваетесь?! - возмутился в голос Малфой, всплеснув руками. - Мне этих тварей на занятиях хватает! Ещё и по вечерам приходить?!
- Я никого не заставляю, Малфой, - нахмурился Хагрид, - только эта... На экзамене в конце года всё это будет. А так - дело твоё...
- Тьфу... - слизеринец недовольно отвернулся, не найдя, что возразить.
- Ничего, Малфой, - с усмешкой покосился на однокурсника Гарри, - если уж сам великий Гарри Поттер посещает все занятия, то уж тебе-то и подавно стоит...
- Гарри! - возмущённо толкнула парня Гермиона. - Что ты...
- А что я? - с невинным видом вскинул он брови. - Только ему что ли можно издеваться?
- Да, Поттер... - протянул Драко, качая головой. - К четвёртому курсу у тебя проклюнулись зачатки фантазии? Жаль, только в части язвительных ответов... Ну да ничего, глядишь, к концу Хогвартса человеком станешь...
Мальчик-который-выжил только фыркнул, отворачиваясь и демонстративно делая вид, что не собирается обращать внимание на приставучего однокурсника. Впрочем, урок Хагрида заканчивался через считанные минуты, поэтому, стоило только полувеликану махнуть рукой, отпуская студентов, как толпа подростков потянулась в сторону ворот замка. Впрочем, дальше холла у них пройти просто не получилось - на стенде у первого пролёта главной лестницы, где обычно вывешивалось общее расписание и важные объявления, сейчас толпилось с полсотни учеников разных курсов, и стоял неразборчивый гомон. Рон, как самый высокий из троицы, приподнялся на цыпочки и, вглядевшись в приколотый лист пергамента, вслух прочитал:
- "Турнир Трёх Волшебников. Делегации из Шармбатона и Дурмстранга прибудут в Хогвартс в ближайшую пятницу - 28 октября в 6 часов вечера. В связи с этим, уроки в этот день заканчиваются на полчаса раньше... После уроков всем ученикам следует отнести сумки с учебниками в спальни своих факультетов и собраться на площади перед замком для встречи гостей"
- Ну, хотя бы у Снейпа сидеть меньше обычного, - пожал плечами Гарри.
- Это уж точно! Уж очень недобро он в этом году косится на всех гриффиндорцев...
- Особенно на меня...
- Гарри! Рон! Ну, сколько можно?! - возмутилась Гермиона. - Зельеварение - такой же предмет, как и все остальные! А профессор Снейп, - выделила девушка голосом должность мужчина, - такой же преподаватель, как и все прочие... Вы же не считаете профессора Хана злом во плоти только за то, что он столько знает о проклятиях и тёмной магии?!
- Профессор Хан не снимает с нас баллы каждый урок просто за то, что мы там присутствуем... И не грозится подлить отраву, чтобы посмотреть, как мы усвоили тему противоядий!
- Учиться нужно, а не ерундой заниматься! - вздёрнула нос Гермиона. - Тогда и баллы терять не будете...
Возразить было сложно - даже при всей предвзятости Снейпа к ало-золотому факультету вообще и Гарри Поттеру в частности, Гермиона как-то умудрялась не только получать не ниже "удовлетворительно" по зельеварению, но иногда даже выходить на "выше ожидаемого", что для Гриффиндора было выдающимся достижением на этом предмете.
Покачав головой, девушка принялась проталкиваться сквозь толпу ближе к лестнице. Вздохнув, друзья последовали за Гермионой. Объявление определённо взбудоражило всех обитателей замка - куда бы Гарри ни шёл, только и было слышно "Турнир Трёх Волшебников"... "Гости из Франции"... "Болгарские волшебники"... "Дурмстранг?! Интересно, отличаются ли наши программы?" Повсюду волшебники буквально посходили с ума, фантазируя, как будет проводиться жеребьёвка участников, кого и по каким критериям допустят к испытаниям, что из школьной программы будет вынесено на состязания и, самое главное, отличаются ли сами ученики других школ от тех, кто учился в Хогвартсе...
- Народ! - в гостиной Гриффиндора было не меньшее столпотворение, чем на входе в замок, старосты явно пытались изобразить какое-то подобие порядка и донести до своих "соседей" по факультету важную информацию. - Повторяю для тех, кто только что пришёл - поскольку в конце недели прибывают иностранные гости, администрация школы очень хочет составить о Хогвартсе хорошее впечатление. В этой связи, профессор Макгонагалл очень настойчиво просит вас всех... - вздохнул Сэм Кроу, староста Гриффиндора, покосившись на своих братьев, ехидно ухмылявшихся из угла гостиной. - Вести себя хотя бы чуточку приличнее, чем обычно...
- Мы всегда ведём... - протянул Фред.
- ... себя прилично, Сэмми! - продолжил за братом Джордж, широко улыбаясь. - Не наша вина, что мнение о приличиях у взрослых такое скучное...
- Тем не менее, Фред. Джордж, - покачал головой староста, - в этот раз будьте сдержаннее. Более того, всю эту неделю в школе будет проходить генеральная уборка. Большей частью, разумеется, при помощи домовых эльфов, но мистер Филч наверняка будет особенно рьяно следить за соблюдением чистоты в коридорах... А часть помещений и вовсе будут убирать лично преподаватели. Народ, ну серьёзно... Не нарывайтесь...
Раздавшийся нестройный хор согласных голосов, сводившийся к идее "мы постараемся, но не можем ничего обещать" и сопровождавшийся улыбками, заставил Сэма только в очередной раз покачать головой и махнуть рукой. Он, конечно, всеми силами старался показать себя, как образцово-показательного старосту, был очень ответственным, обязательным и следовал всем без исключения правилам, но... При всём этом он был реалистом... И прекрасно понимал - даже если его факультет прислушается к увещеваниям и будет по-настоящему стараться вести себя "хорошо", есть ещё три других, а тот же Слизерин никогда не упустит случая подложить свинью своим конкурентам. Да и потом, на все случаи не подстрахуешься. Кроу отлично понимал одну простую истину - если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так, причём, в тот самый момент, когда это будет наименее уместно...
- Интересно, как будут выбирать участников Турнира? - повернулся к друзьям Рон.
- Это серьёзное соревнование, - задумчиво произнесла Гермиона, - наверняка жеребьёвка должна как-то... определять навыки и умения претендентов, чтобы выбрать лучшего от каждой школы... Я думаю...
- Не мучайте свои головки, братец Рон, малышка Герми, - похлопали по плечам друзей Фред и Джордж, заметившие их появление в гостиной и, как только староста закончил свою речь, подошедшие ближе.
- Я спрашивал у Макгонагалл, - понуро продолжил Джордж, опустив плечи, - как будут выбирать участников, но она не сказала... Велела заняться темой урока, а не думать о ерунде... Что бы она понимала... На мой взгляд, трансфигурация енота в шкатулку - вот уж где ерунда!
- Вот было бы круто не просто поучаствовать, а и победить!
- Если бы это было так просто, это не был бы международный турнир, - покачала головой девушка. - К тому же, надо не просто пройти каждое испытание, но и впечатлить судейскую коллегию.
- А кто обычно судит? - озадаченно посмотрел на однокурсницу Гарри.
- Всегда директора школ-участниц, - пожала плечами гриффиндорка. - И вообще, это не прогулка в парке, а очень даже опасное мероприятие! В тысяча семьсот девяносто втором на Турнире пострадали даже судьи - тогда участникам нужно было поймать василиска, а эта зверюга возьми и встань на дыбы... Это я ещё молчу про Турнир, где погибли все участники, после чего его долгое время просто не проводили...
- Но ведь Дамблдор сказал, что они предусмотрели всё, и в этом году всё будет безопасно...
- Директор Дамблдор, Гарри, - сурово посмотрела на парня Гермиона, - разумеется, сказал, что Министерство Магии и все задействованные в подготовке волшебники постарались предусмотреть всё, что только возможно, чтобы сократить риски и уменьшить опасность, но... Предусмотреть всё просто невозможно!
- Ну, - Поттер пожал плечами, - я в любом случае не рвусь участвовать в этом Турнире. Мне экстрима и так хватает... Каждый год какая-то срань происходит...
- Фу! Что за выражения, мистер Поттер?! - покачала головой девушка, впрочем, возмущаясь скорее для порядка - в том, что с её другом каждый год случается "какая-то срань" Гермиона была согласна безо всяких сомнений.
- Ох, простите мне мой английский, мисс Грейнджер, - дурашливо поклонился Гарри, вызвав улыбки стоявших рядом Фреда и Джорджа. - Не моя вина, что некоторые волшебники, не будем называть их по имени, каждый год из кожи вон лезут, только бы подложить мне свинью повонючее в надеждах, что я отброшу копыта.
- Ту ше...
Литтл-Хэнглтон. Дом семейства Реддл.
Волдеморт с отвращением на лице отхлебнул из дымящегося кубка. Пока у него не было возможности провести полноценный ритуал, позволяющий вернуть себе нормальное тело, он был вынужден мириться с тем, что имел... А уродливый гомункул, хоть и был достаточно прост в создании, раз уж на это сподобился даже Хвост, не блещущий особенными познаниями в ритуалистике и зельеварении, всё же полноценным телом не являлся. И именно из-за этого он был вынужден каждые два дня принимать специальный коктейль зелий, поддерживающих жизнь и "здоровье" в этом эрзац-теле, не позволяя ему развалиться на части... И это еще, если не вспоминать, что применение волшебства приводило гомункула в негодность быстрее...
- Барти, - чуть повернул он голову в сторону приоткрытой двери.
- Господин? - низко склонив голову, Крауч младший вошёл в комнату.
- Есть результаты?
- Пока без каких бы то ни было успехов... Мои люди... Они организовали засаду на объект, но потерпели неудачу...
- Это плохо... - с нотками раздражения в голосе произнёс Волдеморт.
- Я прослежу, чтобы всё было сделано в срок, Господин... - сглотнув, низко поклонился мужчина. - Если придётся, пойду на дело сам... Но всё сделаю!
- Это мало что изменит, - раздался недовольный вздох, а тонкая несуразная рука Тёмного Лорда отставила на небольшой столик опустошённый кубок. - Не того калибра цель, чтобы ты справился один.
- Н-но...
- Используй наёмников, - оборвал Крауча Волдеморт. - Для такой задачи нужны профессионалы, а не уличный сброд!
- Д-да...
- И не думай, что я забуду о твоих неудачах.
- Господин...
Волшебник склонил голову ещё ниже, пятясь к выходу и моля всех богов, чтобы недовольство хозяина проявилось не прямо сейчас... Он не сомневался в том, что Волдеморт скрупулёзно ведёт подсчёт всех провалов и успехов своих слуг и непременно воздаст всем по заслугам, но мог только надеяться, чтобы час расплаты наступил как можно позже, а количество "положительных баллов" на его личном счету всё-таки превысило "отрицательные"...
- Хвост! - раздавшийся из комнаты громкий окрик заставил Крауча вздрогнуть, хоть и был адресован не к нему. - Покорми меня!
- Д-да, хозяин...
Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс. Замок и окрестности.
Аластор Грюм окинул видневшиеся чуть впереди стены замка ностальгическим взглядом. Как и практически все работники Министерства, когда-то он тоже покидал эти стены учеником, а сегодня... Криво ухмыльнувшись, отчего и так не блиставшее красотой лицо стало на мгновение ещё более отталкивающим, аврор сплюнул. Ностальгия... как же... Каких грёбаных портянок Мерлина он нанюхался, когда повёлся на развод Альбуса и согласился присмотреть за порядком в школе в ходе Турнира Трёх Волшебников?! Вот правду же народ говорит, когда сплетничает про любительство Дамблдора копаться в мозгах подопечных и подправлять в них всякое при помощи легилименции. Не знай он директора так хорошо, сам бы поверил в то, что тот ему мозги промыл...
- Хорошо ещё, от преподавания отбрехался... - хрипло хмыкнул пожилой аврор.
- Сэр?
- Директор Дамблдор попросил меня присмотреть за порядком в Хогвартсе, пока тут будут ошиваться наши "добрые", - саркастически изобразил пальцами кавычки Грюм, поворачиваясь к одному из сопровождавших его волшебников, - гости из дружественных стран... Министр Фадж и так отрядил целую толпу людей Боунс и Скримджера на это дело, но мы с вами - случай отдельный. Тонкс...
- Да?
- Как и обговаривали - не высовывайся и просто наблюдай. На тебе сбор информации.
- Наставник, - насупилась девушка, - ну в третий раз уже... Всё на брифинге обговорили... Я всё поняла...
- Да мне проще вам по десять раз разжевать, - махнул рукой Аластор, - чтобы иметь хоть какую-то надежду, что всё гладко пройдёт... Ладно... Это я так... Предчувствия непонятные какие-то. Старею что ли... Работаем.
Коротко кивнув, группа пришедших с Аластором авроров рассредоточилась вдоль окружавшей Хогвартс ограды. Первым делом стоило проверить подотчётную территорию, а потом уже двигаться от периферии к центру. Вздохнув, Грюм покосился на оставшуюся стоять рядом Нимфадору и мотнул головой в направлении ворот:
- Пойдём, засвидетельствуем своё почтение директору... Бюрократия опять же - размещение людей, довольствие... Хоть жратва халявная...
Кивнув, девушка двинулась следом за наставником, досадливо косясь на собственную чёлку - цвет волос Тонкс был той небольшой частью собственного организма, состояние которого не всегда удавалось контролировать, если, конечно, не уделять этому отдельного внимания. И вот сейчас короткая причёска метаморфа красноречиво (для тех, кто достаточно хорошо её знал) свидетельствовала о лёгком мандраже и неуверенности обладательницы. Особенную нотку происходящему добавлял тот факт, что в Хогвартсе должен был находиться тот самый волшебник, которого она водила по Лондону с экскурсией и которого, как в итоге выяснилось, разыскивала половина Министерства Магии...
- Здравствуй, Филч, - остановился Аластор перед воротами ограды напротив встречающего их старого сквиба.
- И тебе не кашлять, Грозный Глаз, - окинул он аврора оценивающим взглядом, переводя его на Нимфадору. - Тонкс? Смотри-ка, какая выросла...
- Пойдёмте, директор Дамблдор просил вас встретить и проводить сразу в Большой зал, - махнул рукой Аргус. - Вас только двое?
- Нет, - покачал головой аврор, - но остальные пока заняты - будут позже...
- Ты, я смотрю, не меняешься...
Аластор пожал плечами - он и в самом деле не собирался особенно меняться, считая, что привычки, выработанные за годы службы и, в особенности, прошедшую войну с Тёмным Лордом, были достаточно эффективны, чтобы терпеть те небольшие неудобства, которые были с ними связаны. Да и то, неудобства... Ха... Если кому-то что-то не нравится - он может сказать это ему прямо в глаза. Если осмелится.
Покачав головой, Филч повёл волшебников к входу в замок, периодически старчески кряхтя и держась за поясницу. Тонкс с мечтательной улыбкой смотрела по сторонам, вспоминая проведённые в Хогвартсе годы - хоть она выпустилась и не так давно, по сравнению с тем же Грюмом, возвращение в альма-матер всё равно вызывало приятные чувства, словно приехал в деревню к родне после долгой разлуки.
***
Как и грозился Кроу, суета по подготовке Хогвартса к приёму "высоких иностранных гостей" началась буквально в тот же день - ещё только отходя ко сну студенты всех факультетов обратили внимание на повышенное количество домовиков, сновавших по помещениям и коридорам замка и замиравших то у картины на стене, то у стоявших в нишах статуй или рыцарских доспехов. И ровно так же ярился Аргус Филч, чуть ли не с рычанием кидаясь на студентов, забывавших вытереть ноги о специально разложенные на входе в холл зачарованные половики. Гарри даже невольно вспомнилась старая поговорка, которую он когда-то слышал от Вернона - что-то там про пожар в борделе во время наводнения. Само сочетание образов было весьма странным, но он мог с уверенностью сказать, хоть и не посещал в свои неполные четырнадцать лет ни одного из них, что как-то так всё и должно было бы выглядеть...
Учебный день прошёл весьма сумбурно. Даже за оставшуюся до события практически неделю во всём чувствовалась атмосфера праздника, отчего даже самые упрямые отличники и старшекурсники зачастую думали не об уроках, а о гостях из Шармбатона и Дурмстранга, что, разумеется, выводило профессоров из себя. А уж как скрипел зубами Снейп... Гарри на какой-то миг даже показалось, что профессору зельеварения придётся после их занятия варить себе зелье для роста новых зубов... Взамен стёртых в крошку... Интересно, а такие зелья вообще бывают?
- И всё-таки я не понимаю, - раздражённо выдохнула молчавшая и явно что-то напряжённо обдумывавшая всю дорогу до Большого Зала Гермиона.
- Чего ты не понимаешь? - повернулся к подруге Поттер, удивлённо вскинув брови.
Вообще, ещё с Чемпионата мира по квиддичу их подруга стала чуть более задумчивой, чем бывала обычно... Рон, скорее всего, разницы бы не заметил, но для Гарри было очевидно, что девушка, и так не отличавшаяся легкомыслием, стала проводить заметно больше свободного времени в библиотеке, возвращаясь оттуда каждый раз с выражением крайней озадаченности на лице. И это явно не было связано с выполнением домашних заданий - с ними она как раз справлялась легко и непринуждённо, находя ещё время для того, чтобы отчитывать ленящихся, по её мнению, друзей.
- Помнишь, мы видели на Чемпионате домового эльфа... девочку... Она ещё сидела неподалеку от нас...
- Ну да, - вклинился в разговор Рон, - папа ещё сказал тогда, что это нормальная практика... Домовые эльфы как раз для того и существуют, чтобы...
- Да-да... - отмахнулась девушка, садясь за стол на привычное место и подвигая к себе тарелку. - Сначала я хотела возмутиться... Всё же, это совершенно бесчеловечное обращение с несчастным созданием - она сидела там и дрожала, то ли от холода, то ли от боязни высоты. Но... Потом я всё же решила попробовать разобраться в вопросе более внимательно...
- Так вот, что ты делала в библиотеке! - осенило переглянувшихся парней.
- Если вы не знали, мальчики, - вздёрнула нос Гермиона, - библиотека для того и существует, чтобы читать книги!
- Пф-ф! - отвернулся Рон, вцепившись в столовые приборы и принявшись накладывать себе на тарелку еду с одного из общих блюд.
- Так что ты выяснила-то? - со вздохом качнул головой Гарри.
- В "Истории Хогвартса" нет ни слова про домовых эльфов... Ну, - Гермиона замялась, - то есть, там, конечно, написано про то, что в школе находится крупнейшая община эльфов в Британии, но... Ни слова о том, кто они такие и почему с ними так обращаются!
- Как так? - с улыбкой повернулся к ним Фред Уизли.
- Как с рабами! Вы же видели - по замку снуёт целая толпа этих созданий... Убирают, моют всё вокруг... А недавно я узнала, что они и в башнях работают - меняют постельное бельё, топят камины в гостиных факультетов, даже вот, - она указала на стол, - еду готовят и то домовики! И я больше, чем уверена, они не получают зарплату!
- Зарплату?! - со смехом всплеснул руками Джордж, переглянувшись с Фредом, всеми силами старающимся не подавиться от смеха едой, которую только что положил в рот. - Скажи, Гермиона, а ты хоть раз была на кухне?
- Конечно же, нет, - мотнула головой Гермиона. - Ученикам ведь...
- А мы были! - перебил её один из близнецов. - И не однократно! Ну, знаешь, пополняли запасы провианта, и всё такое... Мы видели там домовиков! - они просто в восторге от возможности готовить и служить обитателям замка! Считают, что лучше и быть не может!
- Но... Но... Наверняка их просто обманывают! - горячо продолжила девушка.
- Мерлин... - раздался усталый вздох одного из старшекурсников, сидевшего через стол от компании. - Грейнджер, да?
- Д-да...
- Твои благие намерения очевидны, но ты же маглорождённая...
- И что с того, что я...
- Погоди, дай договорить... Я не имею ничего против маглорождённых, - выставил перед собой руки волшебник. - Я не из этих... Не фанатик чистоты крови и родословной длиной с Темзу... Просто пойми, ты новая в волшебном мире, и ты вполне можешь не знать каких-то вещей, которые считаются общеизвестными для прочих волшебников.
- Например? - Гермиона нахмурилась, но внутренне не могла не признать логичность слов старшего товарища.
- Например, места домовых эльфов в обществе волшебников... А ещё, что самое важное, причин, по которым они это место занимают...
- А ты это знаешь? - теперь интересно стало даже Гарри, который, хоть и не задумывался о столь "высоких материях", но, всё же, был бы совсем не против узнать побольше об этих забавных лопоухих существах.
- У нас в семье сохранились старые книги, - пожал плечами гриффиндорец. - В одной из них, если не ошибаюсь, написанной в конце XIV века, есть раздел, посвящённый домовым эльфам.
- А... А можно прочесть? - неуверенно посмотрела на парня Гермиона. - Я... Хотя, наверное... Книга столь старая...
- Я спрошу у отца, возможно он разрешит привезти книгу в школу... Но даже так, я могу тебе сказать, что ты весьма заблуждаешься на их счёт. Домовым эльфам просто не выжить без волшебников, так что, это не рабство, а... как это говорят маглы... Симбиоз, да?
- Симбиоз... - теперь на лице Гермионы появилось выражение крайней задумчивости.
- Да. Я дословно не помню, но там упоминалось что-то про зависимость от магической энергии, которую они могут получать только от волшебников... Так что, можешь считать, если тебе будет так понятнее, что они очень даже получают заработную плату... Магией...
- Возможно... Возможно я несколько поспешна в своих суждениях... - явно с огромными усилиями переступая через свои принципы и гордость, Гермиона сцепила зубы и кивнула. - Пожалуйста, если получится, дай мне почитать эту книгу...
- Напишу отцу, - кивнул гриффиндорец. - Как получу ответ - дам знать.
- Спасибо...
- Смотрите! Это же... Грозный Глаз! - раздавшийся от соседнего стола громогласный шёпот заставил всех обернуться сначала на говорившего, а затем - в сторону входа в Большой зал.
На пороге стоял человек, опирающийся на длинный узловатый посох, больше напоминавший просто корень какого-то дерева, только что подобранный в лесу. Фигура волшебника была закутана в чёрный дорожный плащ, откинутый капюшон которого открывал вид на обезображенное многочисленными шрамами лицо. Гарри удивленно вскинул брови - таких "лиц" ему видеть ещё не доводилось. Оно словно было вырезанным из старого дерева грубым изображением, больше похожим на какой-то старый идол, посвящённый языческим богам, чем на живое лицо из плоти и крови. Шрамы и рубцы покрывали буквально каждый дюйм кожи, а изрядная часть носа и вовсе отсутствовала.
Но больше всего в глаза бросался тот самый легендарный "грозный глаз", за который волшебник и получил своё прозвище. Это был явный протез - в левой глазнице Грюма испускал голубоватое свечение, непрерывно вращающийся вокруг своей оси, не моргающий глаз. Он не моргал, смотрел вверх, вниз, в стороны, а порой и вовсе закатывался куда-то назад, словно разглядывая содержимое черепной коробки владельца.
С глухим клацающим звуком, прихрамывая и опираясь на свой посох, Аластор Грюм двинулся в направлении преподавательского стола, чуть поводя головой по сторонам и, казалось, пристально изучая всех сидевших в зале учеников. Он успел преодолеть почти половину зала, как произошло то, чего Гарри не мог даже вообразить. Если бы Гриффиндорец мог видеть волшебный глаз Грюма, он бы заметил, как тот сделал очередной оборот, обводя зал из конца в конец, а в следующее мгновение резко остановился, уставившись куда-то вперёд, на преподавательский стол. Как в дешёвых боевиках, которые парень видел по телевизору у Дурслей, Аластор резким движением отбросил посох, выхватывая из кармана волшебную палочку и направляя её вперёд на... преподавателя ЗоТИ, в этот момент как раз подносившего ко рту чашку с чаем.
- PetrificusTota...
- Аластор! - вскочивший со своего места Дамблдор предупреждающим жестом выставил перед собой руку, явно применив что-то из беспалочкового колдовства - по крайней мере, Грюм так и не договорил своё заклинание, замерев в той же позе, лишь чуть повернув голову к директору. - Опусти палочку!
- Альбус? - с легко читаемой угрозой и напряжением в голосе спросил аврор.
- Ко мне в кабинет. Быстро! - окинув погрузившийся в тишину зал, Дамблдор дёрнул щекой и, одёрнув мантию, вышел из-за преподавательского стола. - Минерва, - повернул он голову к шокированной не меньше прочих женщине, - заканчивайте ужин без меня. Дети, ничего не произошло! Спокойно доедайте и расходитесь по гостиным!
В продолжавшей висеть звенящей тишине обычно негромкий "сю-ю-юрп", донёсшийся от чашки Авалора, прозвучал как-то особенно громко. Мужчина проводил всё ещё крайне настороженного Аластора, не сводившего с него глаза и пытающегося одновременно подобрать отброшенный посох, чуть насмешливым взглядом, сопровождавшимся приподнятой бровью, и степенно опустил чашку на блюдце на столе. Особый колорит ситуации добавляли практически выпученные глаза профессора Флитвика, смотревшего в бок на... небольшой, но заметно светящийся огненный шарик, зависший над ладонью, опущенной под стол руки преподавателя Защиты от Тёмных Искусств.