Вернулся... Посмотрел на всех хитро и как ни в чем ни бывало уселся за один из столов. Только в глазах чернота, да свет вокруг него притухает, словно испуганный... И ведь только вчера похоронили! Это что же такого сделать надо, чтобы вернули на следующий день? Или у него особое, срочное задание? Час от часу не легче! А ведь при жизни казался сравнительно приличным человеком, теперь же от него силой так и несет! Где выслужился? Какие приказания выполнял? Ох, нет! Лучше и не думать...
Андрей нервно выхватил несколько свежих отчетов из кипы бумаг и постарался сосредоточиться на работе. Профессионал, немного поборовшись с человеком, взял верх. Общий фон остаточной святости по городу немного повысился, видимо контрабандой доставили очередную порцию крестов или чего-нибудь в этом роде... Три зарегистрированных нападения на Вернувшихся, во всех случаях нападавшие убиты...
Андрей раздраженно скривился: идиоты! Для того, чтобы изгнать Вернувшегося необходим очень солидный запас остаточной святости. А это дурачье нападает с вшивыми иконками, в которых зачастую святость и почувствовать бывает сложно! И даже, если удастся изгнать, что толку? Владыка вернет их максимум через несколько часов, только озлобленных, настроенных убивать всех кто попадется под горячую руку! Экзорцисты, блин... Одни проблемы из-за них...
- Трудимся? Да, ты сиди, Андрюша, сиди...
Оперативник и впрямь чуть не вскочил со стула, до того неожиданно прозвучал вкрадчивый голос Сержа - свежеиспеченного Вернувшегося.
- Дело к тебе есть, Андрюша.
Приближенный Тьмы сел на край стола и уставился на Андрея, затем кивнул своим мыслям и, достав из кармана сигареты, закурил. В воздухе повисло тягостное для Андрея молчание. Нехорошее предчувствие мерными ударами сердца наполнило его напрягшееся тело. С губ рвался вопрос, но Андрей, собрав всю волю, заставил себя ответить спокойным молчаливым взглядом.
Серж глубоко затянулся и очертил полукруг дымным выдохом. Сероватые клубы поползли во все стороны, постепенно скрывая остальных служащих. Когда вокруг стола повисла сплошная вихрящаяся пелена, Вернувшийся еще раз приложился к сигарете и, затушив, бросил в корзину для бумаг:
- Помнишь дело о кресте с Изумрудного кладбища? Когда изгнали Трамихара?
Андрей перевел взгляд с чернеющих глаз на свои руки, машинально теребящие один из отчетов, и заметил, что кончики пальцев нервно подрагивают, прикасаясь к бумаге. "Да, успокойся же ты, наконец!"
Дело он помнил... Была на кладбище могила, одна из последних, хоронили незадолго до Армагеддона. И стоял над могилой полусгнивший крест. Навещать умершего, пару раз в год, приходил его внук - сам уже старик; приходил бы и приходил - Владыка не запрещал этот бессмысленный, но успокаивающий людей обычай - да, вот незадача: очередную проверку кладбища на остаточную святость решил провести демон Трамихар, многие столетия назад перешедший границу силы Вернувшихся и оттого обладающий огромными даже по меркам Приближенных возможностями.
Решить-то решил, а вот выполнить не смог - изошел. Когда же через сутки Владыка вернул его, то выяснилось следующее: на кладбище он обнаружил слабенький, почти неощутимый ток святости от того самого полусгнившего креста и, не обращая внимания на сжавшегося у могилы старика, потянулся к кресту, намереваясь на месте уничтожить запрещенный объект и продолжить осмотр. Но стоило ему коснуться креста, как он почувствовал себя резко вырванным из мира живых, словно порыв ветра затушил свечку...
Старик в испуге попытался спрятаться от гнева демона - наивный! Трамихар ангелом смерти прошел по городу и в конце концов нашел виновника, нашел, замучив и убив более десятка людей, пытавшихся укрыть старика. Тайна же креста так и осталась непонятой. Его святости не хватило бы не то что на изгнание, он бы и занервничать никого из Приближенных Тьмы не заставил. Но, факт! Один раз изгнание было произведено! Крест отнесли в Земную Резиденцию Владыки, где и уничтожили...
Все это пронеслось в сознании Андрея и он кивнул Вернувшемуся. Удовлетворившись этим кивком, Серж наклонился поближе:
- История повторяется, друг мой! О, да, история повторяется - надежный источник рассказал мне, что на земле появился еще один непонятный объект, а может статься и не один...
- Что за источник?
- Я же сказал - надежный. Самый надежный из всех!
Андрей чудом погасил всколыхнувшийся в душе ужас. Да, что же сделал этот человек - бывший человек - чтобы его удостоил аудиенции сам, страшно сказать, Владыка! Скрыть чувства полностью, видимо, не удалось, так как Серж, хитро улыбнувшись и приподняв бровь, спросил:
- Удивлен? Думаешь, за что мне такая честь? Узнаешь в свое время, а пока не напрягайся, твоя душонка еще слишком добра и... Я бы даже сказал, "благочестива"! Но не беспокойся - время все исправит...
В руках Вернувшегося возник из ниоткуда многократно свернутый лист бумаги.
- А пока займись делом. Здесь все, что известно об объекте; твоя задача, сам понимаешь, найти его. Вполне возможно, что и уничтожить, учитывая опыт прошлого. Помни, Андрей, это действительно важное задание! От того насколько быстро и качественно выполнишь, во многом будет зависеть решение Владыки... Решение о дальнейшем пути развития мира, прошу заметить! Ты ведь не хочешь, чтобы земля целиком превратилась в Его Резиденцию? Вот и действуй!
Серж неожиданно резко швырнул лист на стол и, спрыгнув, одним движением разорвал Завесу Отрешения. В тоже мгновение незримый пианист-недоучка грубо прошелся по нервам Андрея и в голову ворвался будничный шум отдела. Резкие разрывы всегда неприятны для живых, но Приближенным Тьмы на это плевать... Им, вообще, плевать на живых! Впрочем, стоит ли удивляться? Если даже самим живым плевать друг на друга!
Андрей тряхнул головой, плавно поднялся из-за стола и, прихватив документ, направился к выходу - туда, где над дверью любой мог прочитать надпись: "Отдел Объектов Остаточной Святости". В общем гаме шаги оперативника были почти не слышны.
Все привычно... Вот Стас оформляет только что законченное дело об иконах. С другой стороны Сашка Сивых объясняет новичкам их обязанности. Кто-то делает выборку фактов для отдела Сект, другой для отдела Эмоционального Контроля... Все привычно - важный, но несколько второстепенный отдел, необходимый инструмент Небесного Контроля. Не более того... до сегодняшнего дня! Если крест с Изумрудного кладбища - не единичный случай, то все может измениться и отнюдь не к лучшему!
***
Грязные мостовые, вода плещущая из-под колес...
- Куда прешь, сука!
Темное давящее небо над головой...
- Ну, давай, давай - погуди еще!
Пестрые здания кажущиеся нелепым гротеском, не менее пестрая и в тоже время удивительно безликая толпа...
- ...!
И душный запах бензина...
Таким ощущается город, когда ты сидишь в машине в час пик, над миром чадит пасмурное утро, а в голове черные мысли... Земля - Резиденция Владыки! Забыть, забыть об этом скорее! Сейчас есть забота поважнее - найти объект.
У первой же свободной обочины Андрей выдернул машину из пробки и выбрался под моросящий дождь. Легкие наполнил холодный влажный воздух, а хлестнувший по лицу ветер прочистил мозги. Шаг, еще и тревога отступила. Словно некий злобный грызун, принюхавшись к осеннему воздуху, послал свою жертву куда подальше и остался дремать в салоне автомобиля.
В толпе одно за другим проявлялись лица. Вот прошла симпатичная пышнотелая брюнетка, а вот почти бегом пронесся толстяк в съехавшем на бок галстуке... Движущиеся вокруг люди успокаивали...
Остановился Андрей только у роскошно отделанной металлом и пластиком двери с табличкой, уверяющей: здесь ювелирный магазин. Скользнув взглядом по скучающей чуть в стороне щупленькой девчонке в откровенном наряде, он вошел в помещение.
Зеркала и сверкающие драгоценностями прилавки. Прилавки и зеркала. Чего еще можно было ожидать? Стоящий посреди этого блещущего великолепия худой до дистрофичности парень, узнав вошедшего, побледнел и, не сумев совладать с собой, вцепился длинными музыкальными пальцами в стеклянную крышку. От души наслаждаясь эффектом, Андрей немного потянул паузу, после чего не удержался и съехидничал:
- Хорош! Знаешь, Дим, ты так прилежно бледнеешь при каждой нашей встрече, что у меня появляются определенные подозрения... Сразу покаешься? Или подождешь, пока к тебе придут официально?
По лицу парня пробежала уникальная по сочетанию гамма чувств, но, тем не менее, он нашел в себе силы разжать пальцы и даже изобразить некоторое подобие улыбки:
- Шутите? Смеш-но...
- Ничего смешного! Предлагаю на полном серьезе - каешься сейчас и убиваю быстро, безболезненно, с отпущением всех грехов!
Если у продавца и было чувство юмора, то видимо наличие в магазине оперативника отбило его напрочь, так как парень снова начал впадать в ступор. Рассудив, что общаться с человеком все же удобней, чем с каменной статуей, Андрей шагнул к прилавку и, навалившись на него, хлопнул продавца по плечу:
- Да, прекрати ты в самом деле! Изобразил тут из себя жертву произвола... Лучше покажи, что у тебя есть из золота. Подчеркиваю, только из золота! Шевелись, Дим, шевелись!
Вскоре на стекле скопилась немалая горка украшений. Дистрофичный Дима, немного придя в себя, принялся выполнять приказ с максимально возможной скоростью.
Витое кольцо. А вот попроще, зато потяжелее. Но проба хуже! Нет уж лучше все-таки витое... Кулон... Ох, если бы повезло, если бы кулон! Их немного. Браслеты, цепочки, перстни... И из этого многообразия нужно выбрать потяжелее, да почище, да попроще...
Но, вот, наконец, материал отобран. Андрей ссыпал украшения в карман и еще раз похлопал продавца по плечу.
- Ну, вот и все! А ты боялся...
Внезапно распахнулись входные двери и в помещение просочился сгусток тьмы - демон, считающий ниже своего достоинства принимать какой-либо облик. Андрей хмыкнул: денек у Димы сегодня выдался удачный; но тут же скорчил почтительную рожу и отодвинулся в сторону - демоны шуток не приемлют. Затем он выждал пока колеблющаяся чернота вальяжно пролетит мимо и выскочил на улицу.
***
- Кролик! Опять кролик! Ну, гдэ я на вас кроликов напасусь! Посмотри какой хороший курица, да? Слушай, дорогой, ну нэт у меня кролика, не смотри зверем!
Грузин, приставленный к зверинцу Небесного Контроля, старательно показывал Андрею ряд пустых клеток словно опасаясь, что тот его плохо понимает.
- Вижу, что нет! Ты чем здесь занимаешься?! По правилам кролики, не менее трех дней кормленные лепестками цветов, должны быть постоянно. По-сто-янно! Дошло? Дарагой...
- Так были... Были! Всэго несколько часов, как последнего забрали! Тэперь не раньше, чем завтра доставят!
Оперативник сплюнул и, злобно глянув на грузина, вытащил мобильник. Смотритель зверинца заволновался:
- Э, дорогой! Слушай, зачэм звонить? Зачэм людей такой мелочью беспокоить?
Но Андрей уже не слушал его, садясь в припаркованную машину. Ответивший на звонок дежурный записал жалобу и пообещал передать при первой возможности. В ближайшие дни смотрителю предстоит не самый приятный разговор...
Собственно кролик, как таковой, проблемой не был, Андрей знал пару мест, где в любое время можно раздобыть ушастого, но сила даруемая ритуалом уменьшалась, если животное не откармливали цветами. А следовательно, увеличивалось время, затрачиваемое на поиск объекта. Чтоб этого смотрителя...
Улицы города, столь оживленные утром, сейчас обезлюдели, и Андрей расслабившись прибавил скорость. Но видимо в этот день удача улыбалась не ему, прямо перед машиной выскочил человек и застыл в нерешительности. Оперативник вдавил тормоз и в последний момент остановил машину, чуть не влетев в ветровое стекло.
Самое интересное, что треклятый пешеход даже и не подумал убегать, наоборот, он, очевидно приняв некое решение, уперся руками в капот и уставился на Андрея. О, гнев Владыки!
- Придурок, какого ... ты прыгаешь под колеса, к тому же на совершенно пустой дороге! Будь я чуть менее щепетильным в таких вопросах и подыхать тебе на этой дороге!
Андрей выскочил из салона и зло хлопнул дверью. Перебегавший дорогу при ближайшем рассмотрении оказался седым мужчиной лет сорока, небритым, в поношенных джинсах и не менее поношенном свитере. Лицо испещрено шрамами, собственно оно больше походило на руины, среди которых, непонятно как, сохранились один ярко-голубой глаз, переломанный нос, да широкие губы. Незнакомец криво улыбнулся и прохрипел:
- Подыхать? Вряд ли. Я знал, что ты остановишься. Знания - вот то немногое оставшееся мне.
- Изумительно! Потрясен до глубины души! Теперь проваливай, пока я не убил тебя!
- Выслушай меня, Андрей. Выслушай, а уж потом решай убивать или нет.
- Бы! Да не много ли ты хочешь, урод!
Взмах руки, удар... Андрей намеревался свалить незнакомца, но вместо этого оказался в стальных тисках.
- Не дергайся, не надо! И перстенек огня не трогай... Сейчас я тебя отпущу, выслушаешь все, что скажу, а потом езжай своей дорогой.
Правая рука Андрея вновь освободилась. Но, хотя злоба все еще бурлила в душе, убивать незнакомца, воспользовавшись перстнем, он не стал. Окинув взглядом безлюдную (маячивший в отдалении паук не в счет) улицу, и решив, что засады не предвидится, Андрей облокотился на автомобиль и, демонстративно разминая пальцы левой руки, хмыкнул:
- Ну, валяй! Я весь внимание...
- Когда ты все поймешь, вспомни: из-за таких как он мир может погибнуть. Но еще вспомни: никто не знает, сможет ли он существовать без них. И последнее: он наивен, но наивны все; разница лишь в проявлениях этой наивности!
Выпалив сию тираду, "философ" развернулся и уже сделал шаг, но "спохватился":
- Чуть не забыл! У меня же для тебя подарок! Держи - я выбрал лучшие, что смог найти.
В руки Андрея ткнулся газетный кулек и он непроизвольно принял дар. Незнакомец тут же сорвался с места в ближайший двор...
Андрею не осталось ничего, кроме как вскрыть кулек: газетные полосы упали на мокрый асфальт, а в руках оперативника качнулись три некрупные белые астры на тонких ярко-зеленых стеблях. Скользнуть взглядом по каплям влаги на лепестках, вдохнуть аромат и отбросить букет в сторону - несколько мгновений. Жаль красивых цветов, но не таскать же с собой неизвестно чей подарок?..
***
Вам знаком Ритуал Поиска? Думаю, если вы не оперативник Небесного Контроля или кто-нибудь повыше, то нет! А суть его, между тем, проста: посредством четкой последовательности действий и крови убитого на месте кролика можно получить немного темной силы Владыки. А с помощью нее найти необходимый объект остаточной святости.
Может возникнуть вопрос: как отличить один объект от другого? Особенно учитывая, что разнообразных крестов, кусков ткани, колец и прочей "святой" ерунды по городу неимоверно много - уничтожаются лишь потенциально опасные... Остальные - временно помилованы, дабы не нарушать спокойствие на земле.
Так вот, для первичного поиска оперативник должен иметь при себе прообраз - предмет похожий по форме и составу на искомый. Затем либо проверяют их все лично, либо, при наличии информации, сверяют типы святости.
У Андрея было с чем сравнивать - полученный свиток описывал объект. И оперативник, заполучив прообразы и кролика (увы! откормленного не цветами!), поспешил в Земную Резиденцию Владыки и заперся в одном из малых ритуальных покоев.
Черные стены без окон, горящие свечи, пентаграмма в центре комнатушки, да россыпь символов на полу - вот и вся обстановка. И ее более чем достаточно!
Андрей разделся по пояс и, встав в центр пентаграммы, разложил вокруг себя украшения. Дело осталось за малым - зарезать кролика. Оперативник покрепче ухватил дрожащий серый комочек и лежавшим среди свеч ритуальным кинжалом полоснул животное по шее. Брызнула струя, окропив начертанные на полу линии, и полыхнул свет - пентаграмма засияла ярко-алым. Чуть помедлив, Андрей поднес тушку кролика к своей груди и начертал кровью перевернутый крест. В тоже мгновение он почувствовал удар в спину, словно огромная пятипалая лапа вонзила в его тело все свои когти. Как и раньше... Он закричал, он кричал пока когти дергались в его спине, пока одна за другой гасли свечи, оставляя его наедине с горящим пятиугольником и тьмой...
Но вот боль исчезла так же резко как и появилась, и нахлынул поток неконтролируемой силы. Андрей вытянул руку и на ней возник первый прообраз - браслет. Сознание рванулось прочь, в окружающий мир, находя схожие предметы, и сравнивая их святость с искомой...
Искать и сравнивать, сравнивать и искать...
***
- Нужно быть аккуратней, молодой человек! Не стоит, уж поверьте мне, не стоит доводить себя до крайнего состояния. Нет, в самом деле, если Вы не будете экономить силы, то рано или поздно Вас вынесут отсюда вперед ногами! Да-да, помяните мое слово, молодой человек, вперед ногами...
Андрей пил глинтвейн мелкими глотками и в пол-уха слушал Хранителя Резиденции - Бориса Григорьевича Страмина, старика лет семидесяти. У оперативника нещадно болела голова: сказывалось перенапряжение. Торопясь выполнить поставленную Сержем задачу, Андрей выжал из ритуала всю силу, какую только мог и даже больше. О, будь у него кролик, откормленный цветами! Он бы уже знал, где искать объект! Впрочем, и так удалось проверить больше половины прообразов, прежде чем спад силы вырубил его...
Хранитель нашел Андрея через несколько часов, привел в чувство и теперь старательно отпаивал пряным вином. Нравоучения старика в целом были верны - ритуал не лучший повод терять сознание, в особо неудачном случае можно просто не найти его снова! Но времени было не так уж много... О, если бы кролик! О, гнев Владыки!
Спокойно. Допить глинтвейн, поблагодарить старика (с таким лучше не сориться). И пойти домой, отдохнуть. Найти объект за один день получается не часто, ты же не Приближенный Тьмы, в конце концов!
Вечер выдался ветреным и Андрей, ежась, поспешил к машине. Утроба железного зверя радостно приняла его и защитила от осеннего буйства стихии.
Оперативник завел мотор, давая машине прогреться, и с наслаждением откинулся на спинку сиденья. Вдоль домов ползали бесформенные тени, не обещая встретившему их ничего радостного, однако улица, как неожиданно понял оперативник, была не совсем пуста: боязливо оглядываясь и прижимая к груди охапку букетиков по тротуару семенила сухонькая старушка.
Уже давно люди побаивались выходить на улицу ночью и небезосновательно. Хоть большинство копошащихся в темноте существ и были достаточно безобидны, если не считать их любви к человеческому страху, но попадались особи, после общения с которыми и хоронить-то становилось нечего!
Старушка, завидев работающий автомобиль, радостно понеслась к нему. Выглядело это донельзя забавно, и Андрей решил не торопиться.
- Сынок, сынок! Помоги! Довези, Христом-богом прошу, до Речной улицы! Я заплачу, вот, у меня есть деньги!
Еще одна верующая, будь они неладны!
- Христа-бога давно уже нет. Запомни это!
Оставить эту дуру здесь, пускай на своей шкуре ощутит кто есть, а кого нет! О, гнев Владыки, смотрит-то как умоляюще. А, ладно...
- Садись, бабуль, и деньги убери, так довезу.
Старушка с максимально-возможной скоростью забралась в салон на переднее сиденье и лишь после этого позволила себе облегченно вздохнуть. Цветы она по-прежнему прижимала к груди.
Андрей тронулся и свет фар пополз по успевшей подсохнуть за день улице, распугивая тени.
- Что так поздно гуляешь, бабуль? Ночью небезопасно!
- Ох, знаю я, знаю... У нас в деревеньке ить тоже не Тиш, да благодать! Приехала овощей, да цветов продать; подумала - успею засветло до знакомой добраться. Только, сынок, заблудилась! Если б не ты, не знаю как и добралась бы...
Никак.
- И то сказать, нечисть у вас развелась почище, чем в наших краях.
- Нечисть! - от хохота Андрей чуть не выпустил руль из рук. - Слышали бы тебя Приближенные!
- Так ить кто ж они, если не нечисть? Христом-богом прошу, сынок, не смейся ты, ничего тут смешного нет!
Но Андрей уже веселился во всю: дорого бы он дал, чтобы посмотреть на вытягивающиеся лица Вернувшихся, услышавших столь "лестное" определение. Много чего им приходилось выслушивать, когда люди понимали: их убьют; но вот простое это слово как-то давно истерлось из людской памяти... Слишком несерьезным показалось, что ли... А ведь звучит-то как: "Серж, ты нечисть!" Отсмеявшись, Андрей решил прояснить один момент:
- Христом, говоришь? Богом? Да ты, бабуль, в курсе, что в мире происходит или нет?
Старушка спокойно пожала плечами и перевела взгляд на пожираемую капотом дорогу...
- Знаю. Что с того? У нас многие по-прежнему в Него верят... И я верю.
- Ты знаешь, что Бога нет, и все равно веришь? И ему возносишь свои молитвы? Абсурд!
- Как сказать, сынок. Ведь почитали же Его тогда, раньше... А разве являл Он себя миру в те дни? Просто верили - и все!
- Но тогда Он существовал реально и мольбы имели смысл!
- Кто мог похвастаться этим знанием. Люди увидели Бога только, когда стало слишком поздно, убедились в существовании Любившего Их, когда Его не стало. Ох, часто такое бывает: живешь, не имея и малейшей уверенности в том, что Свято, что по-настоящему ценно, сомнениями терзаешься... И, вдруг, встает оно перед тобой во всей Красоте своей, во всем Величии! И лишь для того чтобы тут же рухнуть...
Голос старушки дрожал от накатывающих волною чувств и, наконец, сорвался... Она помолчала, теребя букеты, а затем взглянула на Андрея и заговорила уже спокойно:
- Молод ты, сынок, и от того, наверное, не понимаешь... Людям нужно хоть во что-нибудь верить, нужно знать, что небессмысленны дела их. Слишком часто наградой за доброе дело становится в лучшем случае смех, а мир нашептывает один соблазн за другим. Нужен кто-то, способный отделить доброе от злого и даровать после награду за первое и наказание за второе! Без Него тяжело, сынок, очень тяжело.
- Изумительно! Просто шикарные рассуждения!
Рот оперативника нервно подергивался, отчего слова иногда получались смазанными.
- Выходит, если жизнь диктует истину, которая людям не нравится, нужно всего-то выдумать подходящего божка и с его помощью превратить истину в ложь, а ложь в истину! Красиво, ничего не скажешь... Бог - оправдание лжи! О, гнев Владыки, и это вместо того, чтобы просто принять правду. Казалось бы, что может быть легче, чем сказать: "Есть то, что есть. И я отныне стараюсь поступать в соответствии с тем, что есть." Но ведь правда порой столь уродлива, зачем же ее принимать?! Уж лучше выдумаем очередную сладкую ложь! И вот появляются заботы о благе человечества в оправдание жажды власти, дружба в оправдание взаимовыгодных отношений, любовь в оправдание секса... Ну, хорошо, раньше это еще могло иметь хоть какой-то смысл. А сейчас? Сейчас, когда за признание правды и истинно честную жизнь тебя ждет рай? Бред... Что в сущности держит людей и мешает им отторгнуть обман? Привычка. Инертность сознания. Нежелание расставаться с разношенными и такими по-домашнему удобными одеждами иллюзии!
Мимо, забрызгав стекла, пронесся джип - еще один припозднившийся... Андрей выругался и увеличил скорость дворников. На очередном повороте он резко вывернул руль и чуть не въехал в светофор на полной скорости. Уровень злости пошел на спад, вместо нее в душу вползла усталость. Андрей и сам уже был не рад, что затронул тему Бога - верующих переубеждать, только нервы тратить; к тому же вспомнилось, что не лишне доложить о встрече в отдел Сект... Впрочем представители в деревне и так вероятно обо всем знают.
Остаток пути, благо он был невелик, ехали молча. На Речной улице Андрей высадил старушку и та, коротко поблагодарив, засеменила к темному облупившемуся дому. У двери подъезда она замешкалась, перекладывая свертки в одну руку.
Оперативник уже отъезжал, когда до него донесся вскрик, а затем звук падающего тела и удовлетворенное урчание. Андрей оглянулся, но увидел только пульсирующую тень у двери, да рассыпавшиеся в луже цветы... Он покачал головой и втопил газ - помогать уже некому. Не повезло. Что ж, тьме все равно каким иллюзиям вы предаетесь...
***
Удар... Как будто дубиной по голове! Еще и еще... Перед закрытыми глазами золотистые точки, словно искры от невидимого костра. Они прожигают насквозь, они шепчут на все голоса: "Очнись! Очнись!" Удар... Веки отяжелели и не желают подниматься. "Очнись!" Наконец, тяжелый занавес поддается и в искрящееся пространство проникает луч света... Еще одно усилие и глаза удается открыть.
Андрей осознал себя лежащим на кровати в своей квартире, свет исходил от светильника, висящего на стене. По потолку и видимой ему части стен плясали всполохи, словно от пламени. Он попробовал встать, но от каждого движения тело расплавленным свинцом растекалось по кровати... Наконец воля победила - он сел и уставился в окно, но не увидел ни стоящего напротив здания, ни темного неба - на их месте кривлялись языки огня.
Андрей поднялся и, превозмогая сопротивление тела, подошел ближе. Он почувствовал, как нагрелся воздух возле окна и попытался разглядеть хоть что-нибудь в этом мареве, но безуспешно.
- Тяжело же оказалось достучаться! Видимо, в Резиденции ты не халтурил.
Оперативник обернулся и увидел обладателя насмешливого голоса, привалившегося к стене у изголовья кровати. Серж окинул комнату ироничным взглядом:
- Неплохо! Не скажу, что особо оригинально, но... Совсем неплохо!
- Что происходит? - Андрей напрягся, понимая, что ничего хорошего Вернувшийся не скажет. - Зачем все эти декорации?
- Тебя надо спросить! Друг мой, неужели непонятно - мы находимся во сне. Твоем, прошу заметить, сне! Так что в выборе места для нашей встречи вини себя.
Серж взглянул за спину оперативника и усмехнулся:
- Интересно, это я у тебя ассоциируюсь с пламенем? Жаль психологов почти не осталось, было бы любопытно послушать их разъяснения! Впрочем, к делу...
Он отклеился от стены, с размаху шмякнулся на кровать, так что та заскрипела, и устроился поудобнее.
- Чем похвастаешься?
- Пока только тем, что проверил больше половины возможных предметов. Так что уже завтра объект будет обнаружен! Если бы смотритель зверинца...
- Прекрати! - Серж поморщился. - Разбираться с какими-то там смотрителями не входит в мои планы. Постарайся завтра не только найти объект, но и реквизировать его... Напоминаю - не тот случай, когда можно медлить. И еще, не забудь, в задачу входит не только уничтожение объекта, но и обнаружение природы его странной святости. Причем второе важней, так как с первым всегда успеем...
- Я помню. Только, знаешь, если это настолько важно... Почему бы в финале не разобраться кому-нибудь из.. из Приближенных? Не подумай ничего такого, у меня и в мыслях нет оспаривать приказ или сомневаться в правильности решения! Просто интересно...
- Не думаю, не беспокойся! Если бы считал, что ты способен спорить, разговор был бы другим. А насчет твоего вопроса... Насколько я понимаю, Владыка никакой особой важности в очередном, пусть даже необычном, объекте не видит. Разверзнуть небеса и очистить землю от остаточной святости для него не проблема! Просто он хочет, чтобы люди сами к этому пришли. Именно поэтому мы и стараемся не вмешиваться слишком часто. Людям, знаешь ли, всегда нужно оставлять видимость свободы воли, тогда они охотнее и быстрее идут по проторенной тропе! Еще вопросы есть?
- Нет...
- Вот и отлично. Надеюсь при следующей встрече получить отчет об окончании операции!
Вернувшийся потянулся и истаял в воздухе. Сразу же после этого формы и краски комнаты потекли, смешиваясь словно в гигантском миксере. Все пространство наполнил звон и Андрей почувствовал, что тонет: толи в красочном коктейле, толи в этом звоне... Он открыл глаза и рефлекторно ударил по будильнику, отключая его. За окном сияло утро.
***
...Он вошел в Резиденцию и совершил ритуал...
...Он нашел объект и прочел его святость, ничтожную остаточную святость золотой цепочки...
...Он проехал через пол города на улицу Строителей...
...Он стоял перед пятиэтажкой и докуривал сигарету, готовясь к завершению операции. Его отчего-то сильно нервировало несоответствие между ослепительно ясным небом и перевернутым мусорным баком во дворе... Очевидно, вчерашнее переутомление все еще давало о себе знать, небрежно поигрывая нервами.
Странно: как бы горячо не работал ты над задачей, какая бы уверенность тебя не наполняла - засомневаешься. Пусть в самом конце, когда до завершения осталось всего ничего, а засомневаешься! Не забыл ли чего, не ошибся ли?
Но чем ни обусловлена эта человеческая особенность, а выход один - брать себя за шкирку и доводить до конца.
Обычная обшарпанная лестница, подъем на третий этаж, звонок в дверь...
Андрею открыл парень лет девятнадцати, в синих спортивных штанах и кричаще фиолетовой майке с иероглифом. Резким ударом оперативник опрокинул его на пол, затем вошел и аккуратно прикрыл дверь. В Небесном Контроле обучали чувствовать святость - без этого невозможно работать - и Андрей не сразу, но ощутил ее аромат. Очень слабый, если не искать, то можно и не заметить... Он наклонился над парнем и показал кисть левой руки с перстнем огня, дарующим способность испепелять любого человека, а кроме того являющегося отличительным знаком служащего в Контроле.
- Знаешь, что это?
Парень нервно облизнул губы и кивнул. До этого он начал было подниматься, теперь же застыл, явно стараясь не вызвать раздражения у ворвавшегося.
- Хорошо, что знаешь. Меньше хлопот! Итак, сейчас ты спокойно, без резких движений встанешь, возьмешь золотую цепочку и отдашь мне.
- Как-кую цепочку?
- А у тебя их много?
- Н-нет, только одна...
- Ну, так зачем спрашиваешь?! Выполняй. И быстро!
Парень сунул руку в карман и извлек на свет украшение. "Объект" - вяло констатировал Андрей. Кто бы сомневался! Цепочка тут же перекочевала в карман оперативника. Конфискация прошла успешно, теперь второй акт - допрос...
- Шагай на кухню, подвижник! Там поговорим.
Кухня, оклеенная простыми светло-зелеными обоями, вызывала образ сада, который покинул садовник. Ажурная заляпанная скатерть, пыльные шторы, стопка грязных тарелок в раковине... На столах лежали книги и прочие совершенно ненужные на кухне предметы. Андрей скинул с одного из стульев свитер и, поставив в середину, указал на него парню. Сам сел на другой, прислонившись к стене.
"Подвижник" - а в ближайшем будущем вполне возможно и "мученик" - бухнулся на свое место и, обвив ногами ножки стула, уставился на оперативника. В глазах, кроме вполне закономерного страха, сквозило непонимание. Ну, да...
- Ты знаешь, почему я здесь?
Парень снова облизнул губы:
- Я... Видимо я что-то совершил... Но я не понимаю...
- И не надо. С тебя достаточно знать следующее: твоя цепочка является объектом остаточной святости, а ты сам имеешь шанс остаться целым и невредимым в том случае, если расскажешь все, что знаешь о ней!
- О цепочке?
- Да. Приступай! Откуда появилась, что происходило с ней при тебе, меня интересует любая мелочь!
- Да это же обычное украшение... Осталась от жены, а той, кажется, перешла по наследству. А потом... Потом просто лежала у меня в кармане и все! Как память...
***
Кружатся и опадают листья за окном... Кружатся и постепенно стираются события из памяти... По всей видимости, годы жизни - если только будут эти годы - сотрут в прах боль, что терзает сейчас молодую душу. Таков закон природы, а с ней не спорят! Сотрут... Но пока еще слишком свежи воспоминания, слишком глубоки раны, не растаяла как утренний туман любовь... Любовь...
Мы знаем правду - правду Природы, правду, рассказанную Владыкой и собственным разумом. Мы знаем: любовь - ложь, необходимая, чтобы не повредился слабый человеческий рассудок, чтобы даровать неприглядным мыслям нашим красивое одеяние...
Вот и еще одна Сказка-Ложь! Много их было рассказано и ни одна не отличалась от другой. Слушайте еще одну Сказку-Ложь!
Жили-были мальчик и девочка. Кто-то как-то их звал - какое нам до этого дело? Разве меняют что-либо их имена?
Они жили в одном дворе, иногда встречались, совсем редко играли вместе. Потом учились в одной школе и встречались чуть чаще, но лишь чуть-чуть... Они почти ничего друг о друге не знали - зачем им было знать?
А потом они полюбили друг друга... Отчего так случилось? Знает лишь тот, кто создал любовь, но ее никто не создавал. Как это произошло? Когда столкнулись они в очередной раз в тесном коридоре? Когда сидели в своем дворе на одной скамейке и слушали шутки друзей и знакомых? Может когда мальчик в шутку подарил девочке цветок, а та, тоже в шутку, разрешила поцеловать свою руку? Кто знает... Да и не важно это, совершенно не важно! Значение имеет лишь одно - с этих пор стали они неразлучны.
И как в любой Сказке-Лжи наступил момент, когда они поженились - в 17 лет. И зажили с тех пор не то, чтобы совсем счастливо, но вполне подходяще для Сказки...
А потом девочку убили. Просто и буднично - в своем же подъезде, один из Приближенных Тьмы. Убили случайно - подвернулась под руку, когда ловили фанатика-христианина.
Так закончилась Сказка, но осталась Ложь - любовь...
...И кружат, кружат в памяти события и не желают стираться...
***
- Ее нет уже полгода... А цепочку она всегда носила, не снимая, говорила, что осталась от матери.
- Что ты там говорил насчет родителей?
- Она своим была не нужна, у меня в общем-то та же история. Обычное дело...
- Верно! Необычно, что вы решили пожениться! Зачем? В этом был смысл?
- Я должен ответить и на это?
- Ладно, оставь себе...
Что-то было не так. Андрей чувствовал, во время рассказа произошло нечто, способное дать ответ на странности цепочки...
- А ну-ка опиши мне свою жену!
Пока измотанный "подвижник" выполнял приказ, Андрей старательно прислушивался к своим ощущениям. Что-то есть... Почти... Вот! Вот оно! Ну, конечно же все просто! И настолько же невероятно...
Оперативник встал и, не говоря ни слова, протянул сжатую в кулак руку в сторону парня. Волевое усилие и вспыхнуло пламя, его треск смешался с криком боли... Спустя мгновение Андрей стоял у двери, отпирая - в присмотре не было нужды, на полу кухни останется лишь пепел, да, в лучшем случае, кусочки костей...
***
- И в чем же по твоему мнению причина столь странной пульсации святости?
Андрей стоял перед развалившимся в кресле Сержем. Вернувшийся щурился, смакуя подробности, и крутил на пальце ту самую цепочку.
- Когда он описывал жену, я почувствовал, как возрастает уровень святости в комнате. И все стало понятно: если уровень мал, то его рост должен обеспечиваться притоком извне! Экзальтированные чувства влюбленного идиота - неплохое топливо. Он медленно, но верно сжигал свою душу, разжигая святость в цепочке. Вспомни, Трамихар поднял руку на могилу, которая была крайне дорога старику, пришедшему на кладбище, и вот результат - Трамихара изгоняют!
- Согласен. Что предлагаешь?
- Продолжать работу по обнаружению и уничтожению объектов, не пропуская даже самых мелких. Усилить эмоциональный контроль. Но в целом... В целом, думаю, ничего страшного: люди слишком разумны, чтобы поддаться безумным и лживым чувствам, только наивные пойдут путем сожжения собственной души! А значит у Владыки не возникнет необходимости самолично наводить порядок на земле... Наивных мало!
Серж лукаво подмигнул и осклабился:
- Полностью согласен! Молодец, Андрей, растешь! Думаю, пора тебя переводить в другой отдел, засиделся ты... Эмоциональный Контроль? Что скажешь?
- Почту за честь.
- Ну, вот и отлично! Иди, готовь дела к передаче, в ближайшие несколько дней получишь повышение.
Взмахом руки он разорвал серую завесу и кивнул, прощаясь. Андрей чуть помедлил, приходя в себя от резкого перехода из Отрешения в обычный мир, и зашагал прочь из кабинета Сержа. Внезапно в памяти всплыли слова оборванца: "Он наивен..." Старик знал? Откуда?
Возможно, следовало бы рассказать Сержу об этом, но уж больно нелепо выглядела ситуация... Андрей решил, что сначала разберется сам. В конце концов для оперативника Небесного Контроля найти в городе человека не являлось большой проблемой...