Драконография: лекарство
— Так почему король держит принцессу в башне?
    Придворные и сами не раз шептались об этом, но сейчас потрясённо взглянули на рыцаря.
    — Как вы можете! У нашей принцессы столь утончённый характер! Каждое утро она любуется рассветом, а каждый вечер встречает закат.
    — Полагают, само солнце приходит к нам пораньше, чтобы скорее увидеть Её Высочество!
    — И наш добрый король так любит дочь, что выстроил ей башню, откуда видно всё королевство.
    — Что за манеры...
    — Будто рос в лесу...
    Последние реплики были тише, но рыцарь всё равно расслышал — и решил молчать, чтобы не сказать новую бестактность. Злило, что столько людей идут за ним. Достаточно было одного, чтобы проводить его к башне! И зачем вся эта помпезность: золото, бархат? Рыцарь предпочитал естественную красоту. Одна капля росы поутру затмила бы все их перстни.
    Наконец, добрались до башни. Она стояла отдельно от дворца, да и любых других помещений... в точности как у магов, которых рыцарь повидал немало. И хотя обычно это были безжалостные колдуны и кровожадные ведьмы — чистое зло — встречал он и порядочных волшебников, так что не видел ничего плохого, если бы принцесса оказалась магичкой. Да и любовь к уединению он понимал.
    И вот глашатай (единственный нужный человек среди этой своры) поднял длинную трубу:
    — Ваше Милосердное Высочество Принцесса Тайниерская!..
    Рыцарь отскочил и зажал уши руками, благо по дворцу он ходил без брони и шлема. Он заметил, что придворные уже успели вложить в уши восковые затычки, а ему так и пришлось морщиться до конца речи. Глашатай витиевато поведал принцессе, что Его Величество посылает ей нового жениха, чья слава уже гремит в окрестных королевствах, и надеется, что она, в полном соответствии со своим прозванием в народе, будет милосердна к бедному юноше. Едва он опустил трубу, придворные вынули из ушей воск и спрятали — дамы в лиф, а кавалеры... рыцарь не видел, поскольку отвлёкся на дам.
    Вскоре внутри позвонили в колокольчик. Слуги подскочили к дверям и одновременно распахнули их. Появилась принцесса. Она была одета гораздо скромнее придворных, чем сразу расположила к себе рыцаря.
    — Как приятно видеть в нашем королевстве победителя Пурпурной Ведьмы. Вы спасли мою кузину, прекрасную принцессу Эстеллу.
    Из уст принцессы тайниерской это звучало лицемерно до глупости: принцесса Эстелла уступала ей в красоте, любая принцесса из встреченных рыцарем бесконечно уступала. Но голос принцессы Аврелии звучал так мелодично и нежно, что рыцарь не придал этому значения.
    Принцесса элегантно присела, рыцарь неуклюже поклонился в ответ.
    Каждый день они гуляли по садам и паркам замка, но ни разу рыцарю не удалось побывать в башне. Король говорил, что беспокоиться не следует и он уже добился большего, чем все предыдущие рыцари и принцы. Рыцарь не возражал, лишь наедине всё чаще открывал маленькую коробочку, что привёз с собой, и вся комната заливалась золотым светом: так ярко пылала драгоценность внутри. О, любой из придворных многое отдал бы за неё!
    — Я поговорил с дочерью, — наконец объявил король, довольно поглаживая бороду. — Неправильно, когда жених не видит, как живёт невеста.
    Хоть рыцарь и не делал предложения, все были уверены, что дело идёт к свадьбе. И хотя род его не был столь знатным, да и состояние не блистало, он совершил столько благородных деяний, что казался достойной партией. Впрочем, рыцарь думал, что заинтересовал принцессу не этим.
    Когда они гуляли, Аврелия сразу же погружалась в свои мысли. А рыцарь молча слушал птиц, хотя в глубине парка жили самые обычные лесные птахи, чьи голоса, разумеется, не могли усладить изысканный вкус. Крайне редко принцесса что-то рассказывала ему, а он, если и спрашивал, то не о ней самой: о парке, о королевстве, об архитектуре — и никогда о башне. Видимо, этим он и расположил к себе принцессу. Наверняка все предыдущие рыцари и принцы лезли ей в душу. Принцесса понимала, что рано или поздно ей придётся выйти замуж и этот рыцарь, возможно, единственный, кто оставит её в покое. Деваться было некуда и она согласилась отобедать с ним в башне.
    Внутри не было ничего примечательного: он видел подобные башни десятки раз и даже угадал имя архитектора. Тут уж совсем просто стало предположить, что где находится. И одним поздним вечером рыцарь решил, что пора. Из окна своей комнаты он видел, что на верхнем этаже башни горит свет. Так высоко не пускали даже слуг, кроме бывшей кормилицы принцессы и старой немой служанки.
    Рыцарь снова достал коробочку и с сомнением посмотрел на неё. Сейчас или нет?.. Нет, он не может этого сделать, пока не будет окончательно уверен. Но может быть, может всё решится сейчас. Рыцарь спрятал коробочку на груди, помолился своим богам и отправился к дверям башни.
    Они не были заперты: принцесса не ожидала, что кто-то осмелится нарушить запрет. Стражники во дворе не обратили на него внимания, они уже привыкли, что рыцарь — едва ли не единственный, кому можно бывать у принцессы. В башне стражи не было, а мимо слуг рыцарь прокрался легко. На нём не было даже кольчуги, а годы сражений со злом научили его быть скрытным и готовым ко всему.
    У дверей принцессы стояли два каменных гиганта — магических голема. Вот почему принцессе была не нужна стража, впрочем, рыцарь давно уже не сомневался в её способностях. Но он побеждал таких созданий, что големы не были серьёзным противником. Рыцарь ворвался в комнату и увидел именно то, что ожидал: магическую лабораторию, стол с редкими ингредиентами и... клетку с маленьким, недавно родившимся драконом. Под чешую тянулись несколько трубок, заканчивающихся крупными иглами. Взгляд у дракона был потухший, чешуя стала блёкло-жёлтой, а клетки едва хватало, чтобы шевелиться.
    Принцесса обернулась, пока на её лице отражалось только изумление. Рыцарь криво улыбнулся и взмахнул рукой. Сквозь окно полезли удлиннившиеся ветви дерева, они обхватили принцессу, стянули ей руки и ноги, заткнули рот. Рыцарь достал свою коробочку и снова яркие блики рассыпались по стенам. Он высыпал на ладонь горсть золотой чешуи и швырнул в камин. На секунду пламя само превратилось чистое золото. Лишь после этого он развернулся к принцессе и объявил:
    — Зелёный отряд. Вы обвиняетесь в похищении яйца дракона и жестоком обращении с животными. Вы имеете право попрощаться с родными и помолиться.
    Он увидел, что принцесса высвободила руку, и добавил:
    — Не советую. Скоро здесь будет его мать.
    Принцесса рванулась изо всех сил.
    — Дурак! Ты знаешь, что я смогу сделать с помощью его крови? Я могу вылечить зелёную хворь! Я почти одолела её! Только представь, сотни людей больше не будут умирать... разве это не стоит жизни одного дракона?!
    Он усмехнулся.
    — Если б я хотел защищать людей, я бы стал рыцарем, а не друидом.