Аннотация: Маленькое приключение эльфа Эско из Гнилой дубравы.
- Эй, ты откуда будешь? - спросили Эско.
- Да я из Гнилой дубравы, - признался он неохотно. В его понимании это звучало как "из самой дальней деревни", "из-за болот, вы там никогда не побываете" или "да вы все равно не знаете, откуда я".
В ответ присвистнули. С пониманием так, недоверчиво.
- Завираешь!
Эско пожал плечами. И пошел дальше.
Дело происходило на ярмарке. На самой настоящей человеческой ярмарке!
Вокруг было жарко, пыльно и очень шумно - кричали люди, мычали коровы, блеяли козы, гавкали псы и плакали дети. Какая-то торговка пронзительно визжала: "Пиро-о-ожки с требухо-о-ой!" Эско в жизни не знал, что такое требуха. Где-то от здания ратуши несся нестройный похоронный хор нищих и попрошаек. Он вопили хотя и тихо, наверняка побаиваясь реакции стражи, но до чего жалобно! Проходя мимо, Эско уловил краем уха чужую историю жизни и даже подивился человеческой фантазии... это же надо - впятером против чародея их послали, а! Пахло лошадиным и человеческим потом, яблоками, жареным на огне мясом и свежим хлебом. И Эско эти запахи хотя и знал, но все вместе они порождали ощущение праздника, целую бурю восторга и прилив гордости - смог, вырвался, вы-шел-к-лю-дям.
Люди! Вокруг сновали люди - шумные и бестолковые.
Вообще, Эско должен был шествовать меж ними в выделяющемся дорогом плаще, гордо нести заплетенные в косы волосы, меч и достоинство, своим примером порождая стремление к высокому в суетных сердцах короткоживущих.
Но Эско спер рубаху в одной деревеньке, честно нашептав в благодарность на поля и огороды благословение сенью леса. И разделся почти догола, оставив только узкие штаны да пояс из серой кожи. Встопорщил недавно обрезанные волосы (ма-тиэль ругалась страшно, но отращивать Эско наотрез отказался) да спрятал все украшения и одежду в неприметный узелок, который подвесил на верхушку старого дуба. Так что выглядел Эско точь-в-точь как подросток человеческой породы. Только уши могли, наверное, выдать его, но волосы неплохо их скрывали, если головой не трясти.
Сзади послышался топот, а потом на плечо легла тяжелая рука. Эско едва подавил в себе желание вывернуться из-под чужой ладони и хорошенько проучить смертного. Но не стал - это бы привлекло слишком много внимания, да и культура людей позволяла друг друга трогать без позволения.
- Нет уж, постой, - сказал тот же голос. Эско, повинуясь чужой руке, развернулся. Перед ним стоял широкий дядька с большой черной бородой, в которой запутались соломинки и какие-то крошки.
Эско внезапно с отвращающей ясностью почувствовал, как сильно пахнет от человека потом, грязью, сексом, пивом и еще десятком отвратительных запахов. И что мужик не мылся недели две, а то и три. По его рубашке разбегались пятна, а засаленный от пота ворот явно выделялся даже на общем грязном фоне.
Отвратительное, в общем, это было существо.
- Ты сказал, что ты с Гнилой дубравы?
Эско плавно выскользнул из-под руки и кивнул.
- Да, я оттуда. А что вы хотели?
- Та не может быть! Там одни эльфы живут, говорят.
Эско снова кивнул. И повторил за мужиком:
- Говорят.
Эско совсем не понравился этот человек и его странная реакция. Так что на задний фон отошло всё отвлекающее разум, и Эско начал пытаться всеми силами ощутить, не угрожает ли ему опасность.
- Там же только остроухие извращенцы живут, - воскликнул мужик, а два других, внезапно присоединившиеся к их небольшой стычке, подхватили его мерзкий смех.
- Как ты сказал? - нахмурился Эско. Он не хотел омрачать этот день, видит Лес!
- А что, ты их защищаешь? - оскалился мужик. У него изо рта пахло гнилыми зубами и чесноком, поэтому Эско отступил еще на шаг. Видимо, человек воспринял это как испуг.
- Небось сам сладко стонет под остроухим, - сказал один из тех, кто смеялся. - Ну и как тебе ушастая любовь, подстилка врага?
Этого Эско уже не стерпел. Он резко выбросил руку вперед, посылая мгновенно истекший из его пальцев болотный огонь вперед, в лица эти трем худшим представителям человеческого вида.
Те не успели даже испугаться, когда их настигла плавящая разум боль. Мужики вцепились в свои лица (проклятие начало с самого открытого места), заорали на три разных голоса и стали пытаться содрать кожу. Но ничего не помогало, они все царапали и царапали, оставляя кровавые полосы, ошметками снимая плоть, которая забивалась под ногти, и брызгая кровью на серую дорожную пыль. За считанные мгновения проклятие перекинулось на руки мужиков, поползло по телу, и вскоре крики прекратились, их сердца перестали биться из-за болевого шока.
Люди разлагались быстро. Эско даже в сторону чуть-чуть отошел - до того неприятный от них повалил запах.
Тела оплывали - так теряет жесткость глина в руках мастера. Сначала потекли более мягкие части: глаза сделались жидкими-жидкими, как стоячая вода в чашечках глазниц. Потом потерял форму контур носа. Остального тела не было видно, но Эско отлично знал, что с ним творится, - там тоже плывут самые резкие черты. По все еще сохраняющей эластичность коже стекали буро-рыжими каплями шрамы, эти заплатки на человеческом теле.
Потом уши удлинились, расширились, как у диковинного животного, и начали каплями опадать на землю. И в волосы уже натекло, те стали тяжелыми и жирными на вид.
Проваливался рот, нос, обнажая зубы и кости черепа. Кожа истончалась, стекая внутрь, по черепу, вниз, к волосам. Там она, кожа, видимо, уже лопнула в нескольких местах, потому что дурного цвета пятна под головами людей становились все больше. Одежда их тоже все больше притягивала взгляд, набирая тяжелой, желеобразной влаги в себя и сочась ею, как перезрелый плод, не сорванный вовремя с дерева.
Эско не планировал доводить все до конца, но очень уж увлекло это дело - самые первые костяки полностью его! Без помощи оте-тиэль или старшей сестры.
Эско огляделся. Люди стояли испуганные и настороженные, полукругом вокруг. От них разило жутким, убивающим волю страхом. Эско мотнул головой, специально обнажая ухо, и пошел прямо на толпу. Ему тоже было страшно - неуправляемое стадо могло вполне его разорвать, их бы не остановило и то, что он сделал с их собратьями, стоило только показать страх.
Он уже почти ушел с площади, когда сзади его окликнули.
- Ты че творишь! - сказал какой-то смельчак. - Они же не знали, что ты эльф, да и еще и труповод!
- Но я же предупредил, что я из Гнилой дубравы, - удивленно повернулся к нему Эско.
Нет, это точно была плохая идея - притворяться человеком, чтобы побывать на ярмарке! Что-то скажет оте-тиэль...