Оказавшись на палубе. Пётр поразился той перемене, которая произошла с Секстом, - тот больше не выглядел несчастным пленником пиратов, у которого впереди ничего не осталось, кроме прогулки по доске. Ланиста выглядел серьёзным деловым человеком, - казалось, он даже похудел и стал повыше ростом.
- Видать, Корнелия разбудила в нём задремавшую было Римскую гордость, - решил он про себя.
Арслан распорядился отвести их к остальным платёжеспособным пленникам и накормить. Последнее приятно удивило Петра. И ещё он заметил, что пока их вели на нижнюю палубу, их ни разу никто не толкнул и не сказал ни единого грубого слова. Ещё бы - пираты теперь знали, что получат за них звонкую монету!
- "Всюду деньги, всюду деньги, всюду деньги - господа!"- опять он вспомнил свою любимую бабушку Степаниду Карповну, она часто напевала песни, слова которых навсегда врезались в память Петра, - " А без денег - жизнь плохая, не годится никуда!"
Других пленников оказалось десять человек, все - люди состоятельные, судя по одежде.
Секст раскланялся с некоторыми из них, но холодновато, - видно было, что он им ровня, а может, и позначительнее некоторых себя считает.
А Пётр и Аппий вообще никого знать и не могли, поэтому разговора со "сторожилами" не получилось, тем более, что Секст уселся несколько в сторонке ото всех, - то ли повыше присутствующих себя считал, то ли настроения не было. Но и другие на беседы не напрашивались.
Наконец им принесли поесть - не Бог весть что, но силы здорово укрепились, даже после очень простого завтрака.
Пётр слопал капусту сырую с уксусом, лепёшки солёные, оливки и большой кусок козьего сыра с огромным аппетитом и запил всё это очень даже неплохим, с его точки зрения, красным вином, слабеньким, правда. Но он знал, что в Древнем Риме и вино и молоко пили разбавленными.
Рядом ворчал Секст, негодуя на простецкую еду, - мол, за те деньги, которые с него содрали, можно было бы и получше накормить. На что почти все присутствовавшие утвердительно покивали головами. Некоторые посетовали на то, что рыба в империи - дороже мяса.
- Да вон - вода вокруг! - разошёлся тут Секст, - Только руки приложить - и у вас рыба на столе не переведётся!
- А какая тут кефаль! - зажмурился от приятных воспоминаний толстяк, не уступавший Сексту необъятной талией ни на дюйм, - мурена, треска, камбала!
- "Шаланды полные кефали в Одессу Костя приводил, - вспомнилось тут же Петру.
- Да уж! - поддержал ланисту мужчина тоже упитанный, но, в отличие от Секста, настроенный на продолжение беседы, - Всё ведь своё можно иметь! А что получается? - он замолчал, занятый пережёвыванием твёрдого сыра.
- Что получается? - проявил заинтересованность Пётр - в его, очень смутной ситуации, любое знакомство могло со временем пригодится.
- А то и получается, что сало нам везут из Галлии, злаки - из Египта, зелень - из Германии, финики - из Сирии, птицу - из Парфии, ветчину - опять же из Галлии, а салаты - из Киликии, откуда родом все эти пираты!
- Империя! - многозначительно и с уважением сказал Аппий.
А Пётр отметил, что названия многих стран сохранились до его Времени, за редким исключением. Но любому школьнику было известно, что Галлия - это Франция, Парфия - Иран, Киликия - Турция. Да-а-а, киликийские пираты... они и Спартака, героя юных лет Петра, - подвели, в последний момент бросили.
И ещё он вспомнил кое-что про глобализацию, которая, безусловно, имела место в Римской Империи, - существует мнение, и у него много сторонников-специалистов, которые знают, о чём говорят, - что Рим погиб именно в результате глобализации, - когда из дальних, "варварских" провинций в бывшую республику хлынули переселенцы и товары, принесшие с собой смертельные болезни. То есть, Римляне попросту стали вымирать.
Конечно, это подтверждено документами и тогдашней статистикой, которой ни к чему было перевирать факты...
Но... "История нас ничему не учит", как сказал Вольтер. А Ключевский выразился так: - "История нас учит, что мы ничему не учимся". Начальник же Петра, дед Антона, обычно говорил: - "История нас не учит, но больно наказывает тех, кто ничему у неё не учится." ...
Закончив "завтрак для простолюдинов", как выразился Секст, Пётр завертел головой в поисках ланисты. Очень ему хотелось знать, что же заставило жадюгу раскошелиться, - да как! - Платить будет не только за себя, но и за Аппия, которому вообще ничем не обязан - абсолютно чужой человек для него, и за Петра - ну, в этом случае можно было рассчитывать хоть на каплю благодарности. Хотя, специалисты ведь говорят, что благодарность длится семь дней - так они ещё не прошли!
Долго искать не пришлось - Секст устроился у борта судна, глядел на воду и что-то бормотал себе под нос. Подойдя поближе, Петр услышал... цифры, цифры, цифры. Ланиста подсчитывал свои доходы от какой-то удачной сделки! Когда только успел...
Секст увидел Петра и... в глазах его появился алчный блеск.
- В этом году мы будем работать в Утике, Тапсе и Гадрументе, - сказал он скороговоркой, - Это крупные города в Африке с хорошо оборудованными Цирками. Через год или полтора можно будет вернуться в Рим - и не с пустыми руками!
Лицо Секста, обычно ничего не выражавшее, кроме самовлюблённости, просто сияло от восторженных предчувствий.
- А года через три-четыре...
- Стоп! - рявкнул Пётр, - О чём ты?! Какую работу имеешь в виду?!
- Ты будешь отлавливать диких зверей, у тебя с ними здорово получается, - ну, и на Арене сможешь выступать - бестиарием!
- А мне что предопределил? - голос незаметно подошедшего Аппия звучал подозрительно тихо, так часто говорят люди, с трудом подавляющие желание немедленно перейти к рукопашной.
- Слышал, что в Гадрументе есть отличный Аквариум с прозрачными стенами - драться тебе с морскими хищниками, раз ты у нас "подводник"!
- Двоеточие! - чуть было не сказал Пётр любимое слово Антона, когда тот хотел пояснений.
- А с чего ты взял... - начал Аппий, приближаясь к Сексту, который не проявил ни малейшего беспокойства, хотя намерения подводного диверсанта были понятны любому.
И тут Петра осенило.
- Пообещав заплатить за нас выкуп, он считает, что купил нас!
- Ну да! - согласно кивнул ланиста, - А вы что думали? Я за каждого из вас заплатил стоимость двух вилл в предместье Рима! А это такие деньжища! - он закатил глаза, - Ещё не каждый себе и позволит такую роскошь!
- Ещё не заплатил!
- Дело решённое, тем не менее! Я плачу деньги - вы на меня работаете!...Кстати, прошу заметить, что я ни разу не назвал вас своими рабами, хотя по факту - это именно так!
- Так кто же мы? - спросил Пётр, а Аппий задумчиво посмотрел на море.
- Сделаем так - вы мои работники без права самовольного ухода.
- Суть та же, просто слова другие... На какое время?
- Ну, лет на десять, никак не меньше. А там посмотрим...
И Пётр впервые в жизни понял, что означает поговорка "руки чешутся" - так захотелось "засандалить" ланисте в упитанную физиономию...
Видимо, тот понял, к чему дело шло.
- Забыли? - крикнул он, резво отскакивая в сторону, - Что полагается рабу за избиение Хозяина?
- Распнёшь на кресте? А кто деньги тебе зарабатывать будет? К тому же, ты бессовестно забыл, что я тебя спас.
Ланиста сморгнул и на мгновенье отвёл глаза в сторону. Но победил денежный интерес, и его лицо вновь приняло жестокое выражение.
- Так и я тебя сейчас спасаю! А не хочешь, - прогуляйся по доске!
- Я уже всерьёз подумываю об этом, - сказал Аппий, становясь рядом с Петром, - Пойдём, друг, поговорим.
Они быстро пошли прочь от ланисты, который прокричал им вслед, -
- За побег с корабля Арслан казнит оставшихся!
- Не думаю, что он такой дурак, чтобы самого себя всех денег лишить! - со смехом бросил ему Аппий, - Скорее всего, просто увеличит вдвое - и это в лучшем случае - ваш выкуп!
Ланиста тут же куда-то заторопился, посмотрев на Аппия далеко не дружелюбно.
- Побежал жаловаться Арслану, и нас закуют в кандалы, - предположил Пётр.
- Это вряд ли. Он сейчас должен пребывать в хорошем настроении - его месть удалась!
Пётр с жалостью подумал о Римлянке, которая так бесстрашно прыгнула в морскую пучину, - не ему судить человека другой исторической эпохи.
Но насчёт Арслана Аппий ошибался - не было у него на душе ни покоя, ни удовлетворения. Широкими шагами ходил он по палубе с таким нахмуренным лицом, что даже его приближённые старались не попадаться ему на глаза. Уже скоро должны показаться африканские берега, где ему предстояла встретиться ... Он резко качнул головой, как бы стараясь сбросить с себя тяжёлые предчувствия от предстоящего. Да... Тяжёлое испытание предстояло ему в самой знойной части Африки, и тот, с кем он должен встретиться...
На этот раз - Арслан зябко поёжился, - не будет знать пощады в случае неудачи... Его, Арслана, неудачи. Вот только получит выкуп с этих жирных римлян, и сразу приступит к делу. И его обязательно ждёт удача!
Почувствовав неожиданно посетившую его уверенность, Арслан просветлел лицом и быстро прошёл к себе в каюту, велев подавать ему завтрак - да повкуснее и побыстрее! Что и было с радостью исполнено его ближайшим помощником и другом Байбарсом.
- Всё будет хорошо, Арслан! - мягко приговаривал он, подавая капитану запеченную мурену, устрицы, колбасы, ветчину, миндальные и фруктовые пироги, - Не первый раз!
- Но надеюсь, в последний! Так ... страшно ходить туда... - и перестав жевать, Арслан уставился в одну точку - перед его мысленным взором проплывали картины, которые он бы желал забыть навсегда...
Байбарс с пониманием повздыхал. Он ни разу не входил в ту пещеру, но даже находясь рядом, испытывал неприятное чувство, здорово похожее на панику, хотя никому бы в этом не признался! Но Арслан - другое дело. Только такой сильный человек мог признаться в своём страхе, - был уверен Байбарс.
И Арслан, ободренный молчаливым пониманием друга, продолжил завтрак с вновь появившимся аппетитом.
А Байбарс с содроганием подумал, как они ещё потащат этот проклятый сундук в пещеру...
Секст не пошёл жаловаться на своих непокорных рабов, каковыми он уже считал Петра и Аппия. Не надо так осложнять отношения - впереди у них многие годы сотрудничества, в результате которых он, ланиста Секст. ожидал недурственного прироста богатства.
А эти двое никуда не денутся, ни сейчас - вокруг морские просторы, ни потом, - уж об этом он позаботится!
Пётр и Аппий решили прыгать за борт ближе к утру - когда до берега останется всего ничего. Аппий знал куда плыть, а Пётр сказал ему, что знает "заклинание" от акул и других морских хищников.
- Не очень-то я верю во все эти заклинания, - ответил Аппий. - да и вообще ни во что не верю, кроме своих знаний и сил, - вот если бы ты был Акульим Пастухом... Таких во всей Империи и с десяток не наберётся. Эти Акульи Пастухи что хотят, то и внушают тварям морским!
- Кое-что и мне удавалось, - Пётр решил не вдаваться в подробности.
Да и кто его знает - сработает ли ещё этот дар, наверняка случайно оставленный ему Норушником....
Они стали спускаться на нижний ярус корабля, где решили переждать полуденную жару и поговорить о дальнейших планах без помех, как вдруг Петра окатило волной ненависти, которая шла откуда-то из глубины биремы. Опять Змей?!
Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Аппий тоже остановился, чуть не налетев на него, но молчал, не сводя умных глаз с Петра.
- Там кто-то есть! - сказал ему Пётр, указывая вниз, - И этот кто-то нас ненавидит.
- Какой-нибудь тайный пленник. Пиратов нередко нанимают для устранения или секретной перевозки неугодных лиц. А меня так один раз нанимали для того, чтобы я в судне с неугодным пассажиром пробоину сделал - потонуло, мол, судно - и всё.
Немеряно денег предлагали, между прочим.
- Соблазнился-согласился?
- Есть другие способы деньги заработать. Есть другие люди так деньги делать... Вот и теперь, давай-ка, друг Петриус, пойдём своей дорогой. Отдохнуть нам надо, силы поберечь перед побегом.
- Вернее, перед большим заплывом. Знаешь, день только начинается - успеем ещё отдохнуть. Ты иди, начинай сей процесс. А я всё-таки полюбопытствую...
И Пётр стал осторожно спускаться вниз по винтовой лестнице, которую ещё и не сразу разглядеть можно было, но он нашёл.
- Искатель приключений? - недовольно бормотал за его спиной Аппий, - Ну, ну... А я их уже столько навидался... наглотался-нахлебался... Под водой каких только чудес нет.
- Их и на земле хватает... А раз уж пошёл, держись позади меня, не высовывайся.
- Это почему же? - искренне удивился Аппий, - У тебя, может, опыт в таких делах имеется?
- И ещё какой... Так что, делай, что я говорю.
Но в глубине души Пётр и сам сомневался в правильности своего поступка - ведь по сути, он бессилен перед серьёзным противником. Но он настолько привык бороться со злом, что решил совершенно по-русски: - была не была! И немного успокаивало то, что винтовая лестница имела дверь, которая не только не была заперта, но даже распахнута, - заходи не хочу. Хотя, могли просто забыть запереть...
Внизу царил абсолютный мрак. Но Аппий сказал, -
- Минутку! Сейчас пошарю!
И через минуту, как и обещал, помещение осветилось... нет, не свечой и не лучиной, а... довольно приличным светом.
- Я правильно подумал! На кораблях такого типа лампу всегда ставят справа от входа - чтобы легче найти было!
В руках он держал элементарную "лейденскую банку", как её потом назовут.
- Вот и верь после этого историкам! - в который раз подумал Пётр.
Хотя, это не только историки повинны в том, что Люди не знают своего подлинного Прошлого - были тёмные силы, которые не хотели чтобы Человечество узнало о своём могущественном Былом...
Помещение было небольшое, заваленное всякой рухлядью. У стены стоял колченогий стол, со свитками пергамента.
Пётр развернул один из них...второй... третий... - карты, с совершенно незнакомыми очертаниями материков и морей. А вот на четвёртой карте...
- Это же Арктика! - прошептал он.
- Ну да. А что тут особенного? У моего отца была такая же.
- Но на ней нанесены... города!
А также Пётр увидел на карте железнодорожные магистрали и аэропорты... Но этого он Аппию не сказал, онемев от изумления. Ничего подобного ему ещё видеть не приходилось...
- Мой прадед бывал во многих местах, в том числе и в этой Северной стране. Рассказывал, что люди там очень гостеприимные. И нет никакого рабства! Вот что нас всех просто потрясло!
Но Пётр слушал в пол-уха - его опять накрыла волна ненависти, исходившая из большого сундука, стоявшего в противоположном углу.
Он осторожно приблизился к нему, протянул руку, чтобы дотронуться до крышки...
- Вон отсюда! - услышал он гортанный голос Арслана и обернулся.
Арслан стоял в дверях, даже не делая попытки переступить через порог, и был белее снега. За ним возвышалась огромная фигура Байбарса, который переминался с ноги на ногу, но... тоже за порогом.
- Идите к себе! - уже спокойнее велел им Арслан, круто развернулся и, как говорится, пулей взлетел наверх.
Ни тебе выяснений - как осмелились, да что вы тут делаете...
Байбарс тем более молчал - просто запер за ними дверь и ушёл, не сказав ни слова.
Так же молча, Пётр и Аппий вернулись к другим пленникам.
Те болтали о чём-то, разбившись на группы по интересам, так сказать. Среди них был и Секст, который помахал им рукой и даже улыбнулся, но не подошёл.
Аппий сразу лёг сил набираться, а Петр себе покоя не находил - из головы не выходил этот таинственный сундук, в котором кто-то их так сильно ненавидел. Привыкший доводить любое дело до конца, он и на этот раз решил не отступать, а выснить в чём там дело, хотя бы для собственного успокоения.
Он огляделся - всё было спокойно - никто за ним не наблюдал - некоторые продолжали разговаривать, другие отдыхали, следуя примеру Аппия.
Но, как оказалось, Аппий был на чеку - едва Пётр вышел из отведённого пленникам помещения, как Аппий последовал за ним.
- Так и думал, что ты вернёшься к сундуку! Меня он тоже заинтересовал - когда я рядом стоял. Появилось такое ощущение, что меня разглядывают... Идём! Я проведу тебя так, что нас никто не заметит.
Что и было сделано, - передвигаясь, где ползком, где на четвереньках, они быстро достигли входа в помещение с сундуком. Но на двери весел такой замок...
Аппий только усмехнулся.
- Считай до трёх!
Он дотронулся до замка, всего лишь. как показалось Петру, потряс его, - и тот раскрылся.
- Мы, уринаторы, и не такое умеем делать! - сказал с гордостью, впрочем, вполне обоснованной, - Ведь под водой приходится всё делать быстро и очень быстро, сам понимаешь.
Едва начав спускаться по крутой лестнице, Пётр вновь ощутил волну ненависти, идущую на него снизу. На этот раз она была настолько сильной, что Аппий даже коротко вскрикнул.
Опасаясь, что их опять обнаружат, Пётр сбежал вниз и быстро подошёл прямо к сундуку, который сам по себе никаких опасений не вызывал - сундук и сундук - здорово похож ни один из сундуков любимой бабушки Степаниды Карповны, - некоторые вещи не меняются на протяжении веков. Трижды перекрестившись, осторожно положил руку на крышку сундука... и замер.
И увидел он гибель всего живого на Земле -прямо на улицах городов и деревень падали замертво Люди, поражённые неведомыми болезнями, во множестве лежали трупы бессловесных животных, рушились здания, реки и моря выходили из берегов и водой покрывались огромные территории... А над всем этим ужасом ликовали...
Тут сильные руки оттащили Петра в сторону.
- Хватит! Хватит! - без конца повторял Аппий на котором лица не было -он тоже многое увидел, дотронувшись до Петра, которого сотрясала крупная дрожь.
- Сундук нельзя открывать! Нельзя! - повторял Пётр, постепенно приходя в себя, - Этого нельзя допустить!
- А мы и не допустим. Мы его утопим! - спокойно ответил Аппий.
- Как?! Ты один даже с места не сдвинешь , а со мной видишь, что твориться стоит только прикоснуться!
- Успокойся! Никуда его не надо вести, я его вместе с кораблём утоплю!
Пётр на мгновение онемел.
- Что же будет с людьми на корабле? - начал было он, но тут же остановился.
Речь шла об угрозе, нависшей над всем Человечеством, и на этом фоне...
- Мне понятны твои колебания, но зря волнуешься. Команда - отъявленные негодяи, так что если кто и пойдёт ко дну - кто-то другой легче дышать начнёт. Гребцов спасать будут наверняка - это собственность Арслана, он просто не захочет терять то, что имеет. Тем более, будут спасать пленников - это ведь "живые" деньги!
И увидев, что Пётр внимательно слушает, добавил. -
- Ну, я пошёл?
Пётр молча кивнул.
- А ты иди к правому борту. прыгай в воду и поскорей плыви прочь, не медли! Если начнётся паника - никому не сдобровать!
И Аппий стрелой взлетел наверх. Теперь он был в своей стихии - в буквальном и переносном смысле - топить вражеские суда - как раз то, чем и занимались уринаторы - подводные диверсанты Античности.
Через минуту и Пётр оказался у борта биремы, отметив про себя, что пираты вели себя очень уж беспечно - за всё время передвижения по палубе он встретил двух трёх членов команды, которые даже не посмотрели в его сторону. Скорее всего, были слишком уверены в себе. И Пётр решил повременить с прыжком в воду, понаблюдать.
А дальше... Дальше всё пошло не так.
Через некоторое время бирема ощутимо просела в воде. На палубе началось движение, Пётр услышал гортанный голос Арслана, отдающего приказы Гребцы перестали грести, и испуганно переглядывались - все они были прикованы цепями к своим сидениям.
На палубу выбежали пленники, среди которых был Секст, многие из них кричали, умоляя о помощи, обещая любые деньги за спасение. Но на палубе не появился ни один член команды.
Корабль стал медленно заваливаться на правый борт.
Аппий вынырнул из воды в метре от биремы, и удивление на его лице - он никак не мог понять, почему Петр всё ещё на борту - сменилось тревогой, когда он услышал истошные вопли множества людей - кричали и звали на помощь уже и пленники и гребцы.
Увидев, что Пётр смотрит на него, он махнул ему рукой, но тот отрицательно покачал головой и исчез из поля зрения.
Аппий подплыл к тонущему судну и ловко влез по веслу одного из гребцов, как по канату.
- Господин! Господин! - кричали несчастные гребцы, хватая его за руки, - Помоги! Освободи нас! Слово даём, никуда не уплывём от тебя! Спаси!
- Сейчас, ребята! - отбивался Аппий от державших его рук, - Пустите меня! Держитесь!
Наконец, он с трудом вырвался и помчался к капитанской каюте, где, как он знал, находятся рычаги, нажав на которые можно было сразу освободить всех рабов на верхней и нижней палубе.
- О, великие боги! - бормотал он, влетая в каюту Арслана, которая была пуста, - Где же этот проклятый киликиец со своей командой? Почему не спасает свою собственность?! Он что, с ума сошёл?!
А Арслан, и в самом деле, был близок к умопомешательству. По крайней мере, он так выглядел, когда его увидел Пётр, догадавшийся, где надо искать главаря пиратов.
- Сундук - в шлюпку! - бормотал он, охрипшим голосом, - Никого не спасать! Только сундук и мы!
- Арслан! - чуть ли не в ухо проорал ему Пётр, - То, что внутри сундука - смерть для всех! И для тебя тоже! Оставь его здесь!
Главарь пиратов медленно повернулся к нему. Из-под красивой чалмы, украшенной драгоценными камнями, выбились пряди черных волос, которые... седели на глазах. Остекленевшими глазами он смотрел на Петра, продолжая бормотать, -
- Сундук - в шлюпку!
Рядом с ним с обречённым видом стоял Байбарс.
- Хватай его и тащи наверх! - крикнул ему Пётр, - Если хочешь остаться в живых и его спасти - немедленно наверх!
- Ты ничего не понимаешь, - пробормотал в ответ гигант, - Так оно, может, и лучше даже...
Дальше Пётр не стал слушать - стрелой помчался наверх, к спасению. убедившись, что даже усилиями многих пиратов, сундук не вытащить наверх вовремя.
Бирема уже дала такой крен вправо, что Пётр кубарем скатился в воду, бормоча, -
- Ну что ж, господа хорошие, сумели души свои Злу продать, - пожинайте плоды, которые сами же и посеяли!
В воде его поджидал Аппий. Он показал рукой на быстро удаляющуюся шлюпку, в которой сидели теперь уже бывшие пленники пиратов, и мрачно сказал, -
- Я организовал их спасение, чуть ли на руках отнёс каждого в шлюпку, а они меня вышвырнули из неё! Сказали, что я...
От негодования он погрузился в воду и закашлялся.
- Рылом не вышел! - закончил за него Пётр.
Он всё смотрел на тонущую бирему. Судно почти полностью скрылось под водой. Оставалась на плаву только задняя часть, высоко задравшаяся над водой.
Вдруг из люка, ведущего в помещение с сундуком, появился огромного роста человек, который тащил за собой упирающегося и что-то кричащего Арслана.
Они уже почти достигли борта, как вдруг бирема резко ушла под воду, будто её схватила снизу невидимая рука и потащила за собой...
- Не выплывут, - со знанием дела сказал Аппий, - Корабль за собой утащит.
В последнюю минуту, перед тем как корабль исчез под водой, Петру показалось, что он разглядел лицо Арслана - странно умиротворённое, с чуть заметной улыбкой. Более того, он видел, что капитан пиратов махнул кому-то рукой - то ли прощаясь, то ли зовя за собой...
Пётр повернулся и поплыл за Аппием.
Со всех сторон они видели плывущих людей - это были гребцы и немногие спасшиеся пираты.
Шлюпка с бывшими пленниками Арслана давно скрылась из вида.
Пётр и Аппий плыли неторопясь, часто отдыхали, покачиваясь на волнах на спине, берегли силы.
Аппий периодически кричал тем людям, которые последовали за ним, чтобы не отставали и не теряли его из вида, потому что он знает, куда плыть. Те отзывались. благодаря уринатора за спасение. А Пётр при этом думал, что бы они кричали, да и сделали бы, если бы знали, кого благодарить за этот заплыв...
Так продолжалось до вечера. А вечером, когда солнце должно было вот-вот скрыться за горизонтом, они увидели берег.
Это всем придало сил и люди с удвоенной энергией поплыли к недалёкой уже цели.
А берег был чудо как хорош - сначала шла большая полоса мелкого белого песка.
- Замечательный пляж для туристов! - подумал Пётр - Интересно, что здесь находится сейчас в Нашем Времени?
Дальше - густо росли пальмы, а уже за ними начинались джунгли - и похоже, непроходимые, как им и полагается.
И нигде не было видно ни следа человеческого пребывания.
Выйдя на берег, люди падали без сил на тёплый песок - одни радостно благодарили своих богов за спасение, у других и на это сил не было.
Солнце село и сразу наступила темнота. Но не тишина. Хотя море было спокойно. но набегавшие на берег волны создавали приятный, успокаивающий шум. А вот звуки, доносившиеся из джунглей, настораживали даже Петра, а Аппий даже не скрывал, что был напуган.
- Я - "морской" человек, - честно сказал он Петру, - В море провёл больше времени, чем на суше, и слышать такое... мне не по себе, честно говорю. - и он отошёл поближе к воде и сел лицом к джунглям.
Которые рычали, ревели, свистели, лязгали зубами, кричали...
Из-за редких облаков вышла луна и осветила всё вокруг красивым серебристым сиянием. Стало как-то полегче - по крайней мере, теперь можно было разглядеть, если к ним кто будет приближаться.
Пётр был единственным, кто не проявлял видимых признаков беспокойства, и остальные собрались вокруг него, почувствовав в нём лидера.
- Пока они вот так орут, - сказал он им, - Можете не беспокоится - они заняты сами собой.
- Кто - они? - задал вопрос один из атлетически сложенных гребцов.
- Звери, надеюсь, - вздохнул Пётр, - А вот если наступит тишина, или вы увидите какую тень, которая движется к нам - тогда...
- Тогда лучше всем зайти в воду, - помог ему Аппий, - Но недалеко. Я уже видел несколько плавников недалеко от берега... Хотя, акулы и на мелководье выскакивают... а потом - обратно - уже с жертвой...Хвост у них мощный - вот при его помощи такие трюки и выделывают, - закончил он своё мрачное повествование.
Которое бодрости духа никому не прибавило. Те, кто уже пошёл было к воде, замерли на месте, беспомощно озираясь.
- Между Сциллой и Харибдой! - мрачно изрёк один из них.
Пётр быстро пересчитал присутствующих - вместе с ним и Аппием набралось двенадцать человек.
- Нам всем требуется отдых. Будем нести вахту по очереди, четверо в каждой очереди.
Он быстро отобрал первую четвёрку из наименее выбившихся из сил людей - каждый должен был наблюдать за своей стороной - где что зашевелится, или какая новая тень появится, - немедленно будить его и Аппия.
Когда убедился, что все всё поняли, бросился на песок и мгновенно заснул.
Аппий последовал его примеру.
И приснился Петру сон, в котором он увидел... сам себя. Будто идёт он по улицам родного города, а вокруг - ни души. Более того, кажется, что и дома все стоят пустые, покинутые людьми - в некоторых окнах стёкла выбиты, а те, которые уцелели, - выглядят давно немытыми. Да и улицы все какие-то запущенные - горы непонятного хлама вокруг. .. А вот интересно, откуда он взялся в этом опустевшем городе? И по какой причине Люди покинули город?
Вот идёт Пётр по пустым улицам и сам себе задаёт такие вопросы.
Вдруг впереди мелькнула тень. Пётр прибавил шаг, а потом и побежал. Нет, не успел перехватить... кого? Человека? А почему такой вопрос возник? Да показалось Петру, что хоть и шёл... пусть это будет кто-то, - на двух ногах, но вроде как и хвост имелся... А тут и звук шагов раздался за спиной Петра. Но оглянулся - никого.
Не понравилось всё это Петру.
Идут! Пётр услышал звук шагов и затаился в одной из подворотней, даже дыхание затаил. Но с каким же облегчением выдохнул, когда увидел, кто это был!
Да Киясы это Антоновы! Но почему так печален старший, Чак? А младший, Лак. и вовсе слёзы размазывает по мохнатой мордочке -
Что случилось, пупсы? - подбежал он к ним.
- Мы потеряли нашего Принципала, - с убитым видом прошептал Чак.
- Вот ищем, ищем, - всхлипнул Лак.
- Что значит - потеряли? Это же не вещь, чтобы терять!
- Мы были в Мэрии, получали Пропуск в Завтрашний День, - начал Чак.
- Да, - подхватил младший, Лак, - Разрешение на Жизнь.
- Да что вы мелите?! Что за бред несёте?! Какое ещё разрешение?!
- А-а-а, ты же ничего не знаешь, - Чак огляделся по сторонам, прежде чем продолжить, - Антон не получил Разрешения на Сегодняшний День. И спрятался.
- А мы найти его не можем. - плакал Лак.
- Тебя давно не было, здесь всё-всё изменилось, Чак по-прежнему вертел головой во все стороны, будто опасаясь чего-то, - Тебе тоже надо прятаться.
- От кого?! Почему?! Я ничего плохого не сделал! Я здесь вообще ещё ничего не сделал! Просто гуляю по улицам!
- Нет Разрешения - из тебя могут сделать ... Светильник, - выдохнул Лак, - Мы бы давно отсюда... Но не можем без нашего Принципала...
- Что значит - сделают Светильником? - очень нехорошее предчувствие уже зародилось в душе Петра.
- Привяжут к столбу, обольют смолой и... подожгут, будешь улицу какую-нибудь освещать, - на одном дыхании пролепетал Чак.
- Прячься! - вдруг крикнул Лак.
Но было поздно. К ним уже спешили...
Пётр проснулся, не увидев, кто же бежал к ним со всех ног.
- Хоть спать не ложись, - пробормотал он, - Как заснёшь - одни кошмары видишь.
- Да и жизнь в этом смысле не отстаёт, - услышал он голос Аппия.
- Что ты имеешь в виду? - Пётр открыл глаза.
И ответа не потребовалось. Он всё увидел своими глазами...