Нур бездумно смотрел на пульт, деловито мигавший разными огоньками. Шел уже третий месяц полета в неизвестность, и Нур оказался полностью выжат. Да и одиночество давило все сильнее.
На Земле будущий полет выглядел совсем иначе. Когда выбрали Нура и еще семерых парней, казалось, каждый из них может взлететь от счастья. Ну, еще бы, такая удача! Они первые достигнут неизведанного, они первопроходцы. Их ждет Дальний Космос, ждет другая галактика. Их чествовали, как героев, хотя они еще никуда не отправились. Они мечтали, страшились, фантазировали.
Все они были признанными нелюдимами, индивидуалистами. Первым не выдержал Скай. На одном из приемов он нагрубил нескольким высокопоставленным лицам, осмелившимся полезть к нему обниматься. Нур прекрасно понимал чувства Ская. Сам он ответил бы гораздо жестче. Однако Нур всегда был агрессивен. А потом сорвались и все остальные. Агентство, пока не передумали оскорбленные спонсоры, запихнуло парней в давно поджидающие корабли и приказало лететь.
Но тут, в этой бесконечности, ничего не ждало людей. Ничего, кроме вечного Молчания, вечного Одиночества. Да, межзвездные полеты уже давно практиковались, колонисты там всякие и тому подобное, а вот межгалактические... Слишком дорого оказалось соорудить хотя бы один многоместный корабль. Дешевле вышло - десяток одноместных. А набрали только восемь пилотов. Остальные претенденты не подошли по разным причинам.
Всего месяц назад еще оставалась связь между корабликами. Они с ужасом слышали последние слова Максима, погибшего в метеоритном потоке, который остальные миновали успешно. В другом кораблике позже отказали двигатели, и Квентин, сознавая, что остальные не смогут спасти его, сам раскрыл оба шлюза. Еще позже корабль Али был захвачен притяжением светила. Зачем он так близко пролетал? Неполадки у Андре заставили его повернуть назад, к Земле. Успешно ли он добрался? И в каком времени? Ведь одна из неполадок была именно в синхронизаторе. Тогда их оставалось четверо - Скай, Антонио, Джонатан и сам Нур.
Они начали замыкаться. Да и как могло быть иначе? Каждый из них был сам по себе, особист. Но длительное молчание тоже по-своему оказалось страшным. И то Нур, то кто-нибудь из них вызывал остальных. А потом Нуру однажды не ответили. Он звал их дня два, не ложась спать, но тщетно. Эфир был чист, никаких сигналов. Нур остался один. Совсем.
Люди не знают, что такое истинное одиночество. Единственный человек, которому это стало известно, не расскажет об этом уже никому.
Когда он поверил, что больше никого нет, его это не слишком огорчило. Он только вздохнул, понимая, что теперь его не побеспокоят. Да, ему все же было жалко своих спутников, но такова их судьба. Нур был фаталистом.
Дни осознанного одиночества только сначала доставили ему удовольствие. Он погрузился в свои программы - корабли были снабжены самыми лучшими по тем временам компьютерами. И, казалось, ничто не могло его отвлечь. Но... всегда появляется это но... Постепенно он начал слышать звуки. Они начали раздаваться снаружи, как будто кто-то стучал по обшивке, а потом переместились внутрь корабля.
Нур обыскал все доступные отсеки, а их было очень мало, но не нашел ничего. Тишины он не боялся, но вот эти звуки... И он наделил компьютер чем-то похожим на личность. К его сожалению, такой компьютер раздражал его еще больше. Язвительные фразы и укоры, ругань за неправильный маневр... Казалось, в компьютере поселилась недовольная жена или теща.
- Да чтобы я еще раз так поступил!.. - ругался Нур, стирая свои программы. - Да никогда в жизни! Уж лучше этот треск, он меня хотя бы не ругает. Тем более что я его не слышал уже три дня...
Еще один день прошел спокойно. Нур, однако, чувствовал себя не самым лучшим образом. Его трясло, казалось, что освещение потускнело. Он ожидал неприятностей, вот только не знал откуда и каких. Из рук все валилось, и сделать ничего не удавалось. Он вызвал каталог книжного архива, перечитал несколько страниц и закрыл программу.
- Нет, я не хочу читать!
Он пытался понять, чего ему не хватает. И неожиданно понял. Ему не хватало общества. Сейчас он бы с радостью пообщался с самым худшим занудой.
- Ну хоть с кем-нибудь! Человеком, роботом, инопланетянином! О, почему я стер из компьютера те программы?
Сделанного не исправить. Можно было только заново начать их разработку. А потом вновь возвратились звуки, ставшие еще более сильными и назойливыми. Теперь они были так близко, что Нур не раз оборачивался, пытаясь изловить стучащего. Еще несколько дней в таком напряженном состоянии, и Нур лишился сна. Наконец, он завыл, размазывая злые слезы.
- Да покажитесь же, твари! Твари! Твари!
С каждым выкриком он колотил по металлическому полу, на который он рухнул в изнеможении. Он не чувствовал боли в разбитых кулаках и только потом, чуть успокоившись, заметил уже за пультом, что пачкает приборы кровью.
Чувствительность вернулась во время обработки повреждений. Случайно оглянувшись, он увидел рядом маленькую искорку. Она трепетала и колебалась, как пламя свечей, которые так любила зажигать его бабушка. Нуру показалось, что искра наблюдает за ним. Он дернулся за ней, пытаясь схватить, промахнулся. А искорка мигнула и спряталась в переборке.
- Стой! Поговори со мной, - хрипло взмолился Нур. - Не уходи.
Краем глаза он уловил отблеск позади. Развернувшись, он вновь бросился за искоркой. Ему казалось, что он слышит тихий смех. Искра не давалась в руки, ускользала, стоило только оказаться поблизости. Нур в который уже раз налетел на пульт, а потом в бешенстве начал крушить все, до чего мог дотянуться.
Резкие гудки и вой тревоги чуть отрезвили его. Безумно осмотревшись, он ничуть не удивился представшему хаосу. А поблизости вилась и насмешливо трепетала в такт звукам искорка.
- Я тебя все равно поймаю! - проскрипел Нур, сам не узнавая своего голоса. - Все равно...
Он метнулся к ней. Перед его глазами предстала радужная пленка, в которую он с успехом вляпался, прорвал. Но на комбинезоне остался след, маслянистый. А вот чем его убрать?
- Ну погоди ты у меня, - погрозил Нур искре. - Нет! Вас уже трое! Стойте!
Нур вновь и вновь пытался схватить их, а потом они все вылетели в короткий проход и влились в круглую дверь. С трудом вспоминая команды, Нур открыл ее и увидел вторую, перед которой танцевали все искры.
- Ага, попались! Не уйдете!
Еще громче взвыла сирена. Нур в бешенстве бился в не открывающуюся дверь, куда прямо на его глазах скрылись искры, сложившиеся перед этим в странную фигурку, напоминающую каракули.
- Я вас достану! - Нур бросился обратно. Треск и неоформленные вопли сопровождали его. Он схватился за амортизационное кресло, которое долгое время служило ему и постелью, и просто креслом... Оно стойко сопротивлялось потугам озверевшего астронавта. Но некоторое время спустя он все-таки выломал его. Нур вернулся в шлюз, вооруженный металлическими стержнями.
- Надеюсь, это все? - усталым голосом спросил глава комиссии, отрываясь от экрана, где прокручивалась запись с разведывательного бота 150065G.
- Он еще дней пятьдесят долбил шлюз, пока не умер от истощения.
- Он бегал, преследовал что-то, кричал и громил все по той же причине, что и все остальные?
- Да, видно, одиночество в космосе... Наши предки были правы.
- Ну что же. Тогда беремся за рекомендации командованию.
Выписка из отчета N 245У.
"...В результате исследования случаев безумия среди астронавтов одноместных кораблей, мы пришли к выводу, что одиночные длительные полеты отрицательно влияют на психическое состояние людей. Рекомендуем в подобные экспедиции посылать крупные экипажи численностью не менее десяти человек. Кроме того, рекомендуется использовать в качестве талисмана корабля домашнее животное..."