Невиртуальная Реальность
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Меня терзают смутные сомнения. Вроде бы всё хорошо. Жизнь прекрасна в каждом из своих образов. На праздники всегда есть подарки и поздравления. Школьные учителя хвалят. Но что-то... А ещё папа изо дня в день смотрит один и тот же боевик. И в новостях всегда всё подозрительно спокойно.
|
НЕВИРТУАЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ.
Пуля срикошетила в полуметре от меня. Близко. Покрытый острыми кожными складками монстр выпрыгнул из стенной пробоины, бросил разрядившийся пистолет и ринулся в бой. Первая очередь желеподобных сгустков сбила его с ног, вторая метким попаданием - разнесла голову в клочья. Но мутанты упорно не сдавались, лишь закипало их желание покончить со мной. Одновременно позади и в чердачной пристройке над головой послышался украдкий скрип - эти гады всегда издавали такие звуки, чтобы накалить нервы своего соперника. Но я не кучка жалких тараканов, которых они давят по своим мрачным углам и которых съедают, словно деликатесных устриц. Нет! Им сперва придётся переварить мою штурмовую винтовку. А заряда там хватит. Надеюсь... У лица просвистела зазубренная клешня человекообразного урода. Спрыгнув, он хотел разрубить меня пополам, но мои рефлексы сработали идеально, палец на курке тоже. Нашпигованная энергетическим желе туша ухватилась за проломленную грудь, оступилась и замерла на треснутом асфальте. Тому, что сзади, повезло больше. Его ядовитый плевок скользнул по плечу, оплавил форменный комбинезон и запузырил кожу. Дуло на врага, курок. Чёрт! Иссяк заряд, в самый неподходящий момент. Мутант выделил токсичные капельки на когтистых пальцах и взмыл в воздух с фирменным замахом конечности. Ловким рывком я выхватил энергопистолеты и в прыжке за укрытие развалин дома принялся безжалостно палить. Противник перевернулся в полёте, разбил голову о выпирающую арматуру, брякнулся на искорёженные плиты, затих.
В нагрудном кармане нашёлся аккумулированный картридж, засел в пазе винтовки и восстановил её боеспособность. Кто следующий?
Землю вокруг неожиданно встряхнуло. Из пробоины бывшего товарного склада показалось ветвистое щупальце. Раздался скрежет, глухой стук и несколько массивных стенных обломков рухнули. Возникший клуб пыли разрезала огромная шипастая голова с двумя зияющими пастями. Сквозь выдыхаемое ею зловонное облако виделись ряды игольчатых, гнилых зубов. Тварь издала душераздирающий визг, затем грубый боевой клич. От склада полетели ошмётки вырываемых на корню пенфопластовых плит, металлических труб из несущих конструкций. Показалось пупурышчатое тело огромного монстра. Сжимая и выбрасывая сегменты своего основания, он выполз на ребристую асфальтированную улицу. У меня было всего несколько секунд, чтобы выхватить из безразмерного вещмешка тесла-базуку и на скорости выпрыгнуть наружу. Многотонное щупальце спрессовало здание до уровня фундамента. Его толстая корка даже не заметила острых, как бритва, консольных столбов и стенных горбов. Но мегавихревой снаряд это другое дело... Присев на колено, как в обучении, я вскинул орудие на плечо, старательно прицелился в выпирающую грудную область и дёрнул спусковой рычаг. Сверкающая круговыми разрядами комета умчала по дуге к цели. Монстр сомкнул щупальца, прыснул упредительными струйками, но "умный" снаряд плавно обогнул все преграды и вошёл в уродливое тело. Под многоголосый вопль твари из неё посыпались кровяные лоскуты мяса и толстые, будто крейсерский трос, сухожилия.
На периферии зрения мелькнула широкая тень. И в следующее мгновение чудовищный удар швырнул меня о жесть контейнера. В глазах прокатилась багровая рябь. Закрывая красное свечение солнца, навис жилистый извивающийся хлыст. Размахнулся и всей массой смял контейнер. Благо я откатился в сторону...
Интенсивный стрёкот заставил меня обратить внимание на монстра. Его полыхающая кровяными фонтанами рана выбрасывала ватные коконы. Коснувшись тверди асфальта, они, как подушечки для иголок, разрывались костными конечностями. И наружу выпрыгивали десятки пищащих и жаждущих поживы тварей. Один из них зафиксировал на мне свои фасеточные глазки, бросил протяжный зов, и голодный легион членистоногих слился в барабанящий оркестр. Поверхность под ногами вибрировала, словно сотрясаемая могучими сейсмическими силами. В бок впилась жгучая боль. Огромный мутант не собирался умирать без последнего слова. От его обессиленного щупальца потянулся ядовитый отросток. Выворотив мой живот, он прорубил путь в противоположном боку, обвил торс, сковал ноги и подкосил их в колене.
Без сил и надежды я лежал на выщербленной плите. Изо рта непрерывным потоком текла слюна, позже она приобрела красный оттенок. Но теперь это не имело значения - толпы разъярённых паукообразных неслись в одном порыве: утолить свой первый голод. С меня им немного выйдет. И я не дамся так просто. Я ловчее, я сильнее. Я - мудрый человек.
В руке стиснулась сорванная с бедра граната. Плотно прижатая кисть потянулась за второй. Тщетно. Поздно. Всё моё вооружение сдетонирует одновременно. Грандиозный будет салют. Жаль на меня приглашение не выписано...
Ближе... Ещё... Напряженный палец сдёрнул чеку. Металлический овал скатился по ладони, подскочил на скрученном отростке и застрял в жвалах подбежавшего паука. Тот в одном усилии запихнул его в желудок, отрыгнул и оскалился на меня.
"Умри мрась!"
Магнитно-турбулентная вспышка... И тишина в объятиях бездонной темноты.
- Ты ещё играешь, Коля? - донеслось извне.
Стянув ментальный шлем, я проследил привычную надпись на мониторе компьютера: "Game over".
- До звонка десять минут осталось. А ты ещё даже информацию в чипотеку не скопировал. И скажи на милость: кто теперь перед учителем будет отчитываться? Мама? Да и я на работу опаздываю... Так, живее.
Папу, как всегда, беспокоит моё образование. Или... директор, перед которым он тупил голову на прошлой неделе.
- Но папа. У меня ещё девять жизней. А эта игра не сохраняет все достижения.
- Ты что кошка? - сердито спросил он.
- Шутишь. Член выжившего отряда "Альфа". Всех спецназовцев перемолотили сразу после высадки в городе мутантов-людей. Но один смог спастись.
Отец усмехнулся и назидательно отрезал:
- Что за чушь! Альфовца и дюжина флотских гвардейцев не завалят. Даже если они будут сидеть за штурвалами своих истребителей, а он безоружный на голой земле. Хе. А тут какие-то мутанты недоумки. Говорю тебе: бросай эти бестолковые игры. От них только галлюцинации и кошмары по ночам.
- Пап. Ну, можно я сегодня не пойду в школу?
- А директору на ежемесячном родительском собрании я прогул чем объясню? Синдромом виртуального засасывания? Нет уж, избавь меня от этой волокиты. Тем более... по пустякам.
По забронированному взгляду отца стало очевидно: "Alone in Monstercity" подождёт. Не снимая сенсорных перчаток, я вызвал объёмный сегмент с домашним заданием, раскидал его по чипам - в сортировке по дисциплинам - и запустил процесс "спящего режима" компьютера.
Отец остался доволен моей оперативностью. Во дворе нас уже поджидал его служебный флаер. В полёте над частными коттеджами, а затем маневрируя между высотками, он старательно "втирал" мне мозги по поводу вреда игровой зависимости. Затем, как бы невзначай, перешёл на критику курения, пьянства и употребления наркотиков. По этой части он экономил на упреждающих голосовых чипах, которые так хорошо раскупаются в наших магазинах. Главное обязать детей носить их в своих карманах. А дальше они и подходящее время вычислит, и уровень эмоциональной загрузки определят. И понеслась: "Алкоголизм - это психологическое заболевание. Ведёт к деморализации человеческой натуры, выщемлению индивидуума из здорового общества...". И впрямь, послушаешь такого несколько недель, и тебя будет тошнить только от одного слова "алкоголь". Правда, там ещё и другие слова есть...
Высадив меня на аэропарковке, он сунул в мой карман традиционный скруток рублей на столовые расходы. Похлопал по плечу на прощанье и выжал датчик скорости до отказа. Машина на экстремальной скорости воспарила в высь горделивых небоскрёбов, своей величественностью давящих нашу школу - всего-то пятнадцать этажей - со всех сторон.
Мне здорово повезло. В связи с утренним представлением занятия начинались в 9:00. И со своим одноклассником Виталиком я успел сгонять в школьное бомбоубежище. Преподы рассказывали, что оно построено по экспериментальному образцу. Мол, выдержит самые лютые ядерные и плазматронные удары, а самое главное, оно абсолютно непроницаемо для радиационного излучения любой степени интенсивности. Но нас больше интересовали мясные консервы в пищеблоке этой подземной крепости. По старой русской традиции к охране столь "важного" объекта отнеслись наплевательски. И мы с Виталиком поспешили исправить эту прореху за шуточную плату - шесть-семь мясорыбных жестянок в день. У них всё равно через год срок годности закончиться - зря ж пропадёт.
Навалившись на свинину в примороженном жиру, я слушал вчерашний поход Виталика с родителями в цирк. С поэтическим воодушевлением он описывал фокусы и акробатические трюки. Конечно, он не забывал периодически забрасывать в рот лоснящиеся кусочки телятины.
- Погоди, - выдавил он, пережёвывая мясо за щекой, как хомяк. - Я тут консервированную кукурузу нашёл. Ща, принесу.
Кивнув в знак согласия, я принялся лишь усерднее "чистить" металлический сосуд. Мои мысли, было, обратились к предстоящей "Политсоциологии", когда рядом отчётливо послышалось медленное цыкающее чавканье. Видимо, Виталик не сдержал соблазн доесть свою порцию.
- Ну, ты идёшь... - поперхнулся я.
На деревянном ящике сидело двуногое и двурукое существо в чёрном плаще и чёрной длиннополой шляпе. Кожа его рук покрывалась чудовищными струпьями и рваными бороздками, а некоторые пальцы срастались. Рывком он подбросил клок мяса под чернь полей шляпы. Затем донеслось частое сёрбающее заглатывание, как делает это лягушка выловив несчастного жучка, и снова противное жевание. Будто уловив моё внимание, существо притихло и... приподняло голову.
Мой собственный крик задавил ушные перепонки бешеным всплеском. Балки, пенфопластовые контейнеры, куча валяющихся банок - я с трудом различал препятствия, по размытым кромкам находил свободные проходы и бежал во весь дух. Что-то округлое приняло вес моей стопы... Стены закружились, пол и потолок поменялись местами, по загривку хлестнул покатый брусок...
На серой полукруглой поверхности виделись маслянистые пятна, в некоторых местах обваливалась штукатурка - типично для сводов нашего бомбоубежища. Под головой всё ещё чувствовался сломанный торец деревянного ящика. По волосам текла тёплая жидкость. Я провёл вдоль них - кровь. Ноги будто онемели, руки с трудом сгибались в локтях. Напрягая мысли, я пытался вспомнить произошедшее. Перед глазами предстало изрытое извилистыми шрамами лицо. От переносицы до подбородка его покрывала плотная сеть сухих корочек. На лбу и висках кожи не было вовсе, точно выскоблили скальпелем хирурга. Но самым жутким были его глаза. Левый с серостью белка вытекал мутноватой струйкой, которая по линиям ран подбиралась к основанию лица и накрапывала с высоты его роста. На правом неизменно висела красная кровяная сетка, зрачок смещался к вершине радужки. Я боялся представить его волосы, срытые в тени шляпы с широкими полями.
Образ дёрнулся... Правый глаз покосился на меня и, казалось, вылез из орбит. Фигура чёрного монстра прогнулась и протянула мне руку.
Шоковое головное напряжение заставило меня вспрыгнуть на корточки, пролезть у твари под ногами. За спиной шаркнула дырявая обувь. Он успел обернуться. Я чувствовал, как тянуться его руки, и изо всех сил дал низкий старт. Только шершавая твердь его ладоней чиркнула по волосам. Грудь лихорадило, колени сгибались, будто поршни на старых машинных прессах. Видимость смазалась окончательно, и теперь надежда оставалась на тонкий испуганный голосок. Он приближался, усиливался, иногда прерывался... выругивался матом и снова сливался с моим криком.
Навстречу вылетел мутный предмет и отбросил меня в сторону.
- Что? Что? Что? - заходился панический голос.
Приоткрыв глаза, я увидел Виталика, прыгающего с ноги на ногу, держащего в зубах плоскую жестяную банку и машущего руками, что докер флажками при приземлении грузового шатла.
- Ты видел его?!
- Кого? - вздрогнул он.
Его глаза осторожно пробежались по интерьеру склада.
- Человека... - я вывернул язык, чтобы назвать эту тварь человеком.
- Человека? - в испуге поморщился он. - Послушай, нам надо отсюда выбираться.
Тихо, стараясь не наступать на скрипучие доски и паркет, мы двинулись к выходу. Сперва Виталик заглядывал в следующий отсек. Затем с его согласия мы продолжали движение.
- А что за человек? - шепнул он.
- Мутант. В чёрном плаще, в чёрной шляпе и с дырявыми чёрными сапогами.
Виталик застопорился.
- Кто?! - повысил он голос, насколько это было возможно через шёпот.
- Ну, монстр. У него ещё вся кожа изуродована, а левый глаз подтекает.
Неожиданно друг откинулся на стенку продовольственного ящика и закатился бешеным смехом. Из его ладоней даже выпала консервированная кукуруза.
- Что смешного? - обиделся я и пихнул его в грудь.
- "Alone in Monstercity"? - спросил он, переводя дух.
- О чём ты?
- Признайся, играл в эту игру. Спорю, что сегодня перед школой.
- Ну... Да.
- Не пойми меня неправильно. Но даже мне, законченному скептику и реалисту, после таких игр видятся не то, что монстры - лунные человечики, до головных антенн вооружённые бластерами и плазмострелами. Хочу сказать тебе "Alone in Monstercity" - классика боевого жанра. От неё у всех банку сносит.
Вдоволь насмеявшись, мы поплелись к псевдовакуумному подъёмнику. По пути наверх я рассказывал ему мои впечатления от встречи с монстром, его нешуточную реалистичность. Вспомнил, как разбил затылок, а тот только тернул меня по волосам, и боль прошла. Вплоть до нулевого этажа Виталик подтрунивал надо мной. Впрочем, поделом.
- Ну, вот и наш, - сказал он, в разрез писка открывающихся створок. - Дуй вперёд.
Я сделал шаг назад, за черту лифта, и обернулся...
Кругом тенились изуродованные люди. Обвисшие волосы, сползающая кожа, тянущиеся руки, словно просящие коснуться их...
К глазам подкатила серая завеса. Колени дрожали, готовились свалиться на пол. На плечо опустилась чья-то, худая рука. Я осторожно вывернул к ней голову. Боялся открыть глаза, уговаривал себя броситься сквозь эту толпу, вклиниться между ног - по ту сторону сочился дневной свет. Но открыл...
- Тебе нехорошо? - поинтересовался Виталик и снял с меня груз кисти.
- Разве ты не видишь их?
- Кого? Только не говори...
- Мутантов. Их очень много. Здесь, там. Они повсюду.
- Здорово... - угрюмо произнёс он. - Теперь у тебя стойкая паранойя.
- Отойди оттуда! - крикнул я, завидев, как к Виталику потянулись шелудивые руки.
- Да нет тут никого. Смотри.
Он сделал шаг вперёд по коридору, и толпа прогнулась. Повернувшись ко мне улыбающимся лицом, он дал быстрый задний ход, иногда подпрыгивал и махал руками. По маршруту его движения израненные люди отступали, прижимались к стенам, и вконец расступились.
- Вот видишь, - сказал он озорным тоном. - Никого... Брось. Тут только голые своды.
Оглядываясь по обеим сторонам страждущих существ, я посеменил к другу. Последние метры проносились под моим испуганным бегом, пока толпа не сомкнулась далеко позади. Виталик непонимающе пожал плечами и поторопился вслед.
Внезапно два сильных захвата тормознули меня, слегка приподняли, сбивая скорость, и поставили на место. С высоты своего роста на нас уставился Геннадий Игоревич. Его кисти упирались в талию. А строгий прищур левого глаза подсказывал, что мы крупно встряли - территория, прилегающая к подъёмнику, официально находилась под охраной и доступу не подлежала, не говоря уже о самом бункере...
- Итак, молодые люди, - начал он свой приговор. - Позвольте поинтересоваться целью вашего пребывания в запрещённой зоне.
- Мы... - осёкся Виталик, - мы просто гуляли здесь. Кто ж виноват, что дверь в подвал никогда не запирается.
- И во что же здесь можно, извините, гулять?
- Ну... Во многое. Например, в салки.
- Вдвоём? В тёмном подвале? В салки? - картинно завершал он свой вердикт. - Наверх, к директору... И быстро!
Потупив голову, я направился к лестнице и потянул Виталика. Но тот толкнул меня на место.
- Извините, - сказал он в претензионном тоне. - А можно поинтересоваться, чем ВЫ тут занимаетесь? Эта зона запретна не только для учеников... Но и для всего преподавательского состава... Включая нашего директора.
- Это не ваше дело.
- Нет уж, извините, моё, - Виталик усиленно давил "наглой любезностью". - А вдруг вы закладываете бомбу в основание школы. Знаете, сколько у нас наплодилось экстремистов!
Брови преподавателя нахмурились, губы ёрзали из стороны в сторону. Выдержав конфликтную паузу, он ответил:
- Марш наверх! Что бы я вас здесь не видел.
Виталик победно улыбнулся и, наконец, поддался моим усилиям - убраться отсюда по добру по здорову.
- Заметил, - подмигнул он мне, когда мы взбирались по крутому лестничному пролёту. - К директору уже не надо.
- Я всё слышу! - возмутился позади Геннадий Игоревич. - Не забывайте: первый урок в моём кабинете.
Напоследок я окинул взглядом подвал, чтобы застать учителя в раздумьях. Он неподвижно всматривался в коридор, ведущий к лифту бункера. Иногда закрывал глаза, потряхивал головой. А чуть позже донеслись его восходящие шаги.
Школа наполнялась привычным разговорным шумом. Преподы, посетившие ранний спектакль и оставшиеся, видимо, довольными, сновали во всех сторонах парадного фойе; наряженные в спецнаряды участники представления переходили в раздевалку, по пути шутили с проходящими учениками; зрители, одетые в строгие костюмы по случаю, стройными рядами покидали актовый зал - школа жила событием.
Но время подгоняло. Скоро стукнет девять, и мы не хотели бы опоздать на урок к Геннадию Игоревичу. Потому что он точно будет нас дожидаться... По лестнице взбираться было откровенно в лом, на лифте - слишком быстро. Мы остановились на бегущей дорожке. Пусть медленно, пусть неловко, зато можно со всеми перездороваться и даже перекинуться парой слов.
Ровно со звонком мы перешагнули порог кабинета Политсоциологии. К нашему удивлению учитель ещё не пришёл. Тем лучше. Мы сели за дальнюю механизированную парту, приспустили её и подняли передний щит. Сам по себе он прозрачный, однако, с расстоянием мутнеет и на дистанции учительского стола становиться непроницаемым. Виталик вытащил из папки по листочку. Скоро они изрисовались пронумерованными квадратами и вписанными в них прямоугольниками - старый добрый "Морской бой" спасал нас от скуки далеко не первое занятие.
Дверь характерно скрипнула, послышался глухой стук ботинок по паркету. Все учащиеся традиционно поднялись, молча поприветствовали учителя и сели. Все, кроме нас. Всё равно нас не видно. Какой смысл вставать?
- А теперь, дети, включите реципиент-сигнал, - сказал Геннадий Игоревич, судя по скрипу стула, когда садился за стол. - Я приготовил вам заключительную часть темы: "Значение социума в структуре государства".
На партах впереди зашуршали наушники. На всех, естественно, кроме нашей... Некоторые уже успели переключить тумблер, и запрограммированный поток информации потёк в обход их осознания непосредственно в кору головного мозга. В классе воцарилась мёртвая тишина. Учитель, скорей всего, занялся согласованием бредовой программы обучения с катастрофически низким количеством отведённых часов. Одноклассники погрузились в нудный процесс усвоения материала.
Сосед определённо сдавал. Его корабли уходили на дно друг за другом, будто были перевязаны одной цепью. Я раздумывал над квадратиками его последнего оплота - четырёхклеточного флагмана, когда на краю зрения мелькнула серая ткань брюк. И остановилась...
- Е-3, - шепнул Виталик из-за разделяющей нас сумки. - Е-3, блин!
- Виталя...
- Ну, что? Опять монстров увидел?
Его расстроенное поражением лицо высунулось на мою половину парты. Замерло и обратилось к стоящему рядом Геннадию Игоревичу. У того была феноменальная способность подкрадываться незаметно.
- Здрассссте, - выдавил друг.
Брюки развернулись в профиль и удалились.
- Что произошло? - спросил я.
- Понятия не имею. Честно говоря, я подумал, что теперь-то нам точно влетит. А он взял посмотрел на меня, потом на стену и... И, собственно говоря, ушёл... Не отвлекайся - Е-3.
Вплоть до звонка Виталик отчаянно силился отыграть разделяющую нас пропасть в счёте. И только наращивал отставание. С гудком раздосадовано махнул рукой и поспешил вперёд всех в буфет.
Как это часто бывает, очередь выходящих замыкал я.
- Подойди ко мне, Коля, - донеслось за спиной.
И, как это часто бывает, с проблемами я разбираюсь одни на один.
Учитель подошёл к окну. Скрестил руки. Глубоко вдохнул. Вдоль стержней школьной ограды мелькали сонные пешеходы, а над ними проносились величественные гравитомобили. В нашем городе всего лишь трехъярусный трафик полёта. Но это обстоятельство не мешало бессовестным водителям нарушать правила воздушного движения и сейчас. На большой скорости спортивный кар срезал угол, крутым штопором прогнулся под встречный транспортник и у самой дороги свернул в переулок. За ним прибыли два патрульных флаера. Немедленно разделились по обеим сторонам межнебоскрёбного зазора, ринулись сжимать преступника.
- Зачем вы спускались в бомбоубежище? - спросил учитель не отрываясь от окна.
- Там много вкусной еды. Никому не нужной... Всё равно она через пару лет сгниёт... Мы так больше не будем. Только не рассказывайте Оксане Ивановне. А то папа снова за меня будет отдуваться...
Или мама...
- Мы честно не пойдём туда, - уверял я. - Там поселились монстры.
- Кто?
- Вы не поверите, там живут уродливые люди, будто из кунсткамеры. Их много. И они очень страдают.
Я ожидал нравоучительных упрёков и заранее уставился в контур плинтуса. Учитель снова устремил свой взгляд в окно. Краем глаза, я подсмотрел, как два патрульных флаера вытягивали спорткар из переулка. Позже натянули его на тросах, повезли в участок. Нарушитель, как всегда, предстанет перед правосудием.
- Теперь нас двое, - неожиданно сказал Геннадий Игоревич.
Не понимая значения этих слов, я продолжил колупать взглядом плинтус.
- Тебе никогда не казалось, что всё переменилось, - продолжил он.
- О чём вы, Геннадий Игоревич?
- Всё улеглось, всё обошлось. Бывало, каждый вечер в новостях передавали о жертвах в той или иной "горячей" точке. Страны конфликтовали, происходили локальные боевые стычки. То и дело, взрывались стратегические объекты, срывались официальные переговоры с неолюдьми, возникающие метеоритные потоки не уставали бомбардировать Землю. Накал страстей, пот на лицах высокопоставленных чиновников, межнациональное напряжение, непрекращающиеся передел сфер влияния между США, Россией и ЕС - всё готово было взорваться в любую минуту. И... И ничего не происходит - как обрубило. Даже недоумки террористы, будто вымерли. Взрывают заборы да заброшенные склады. От озорников с петардами в нашем дворе и то больше вреда. Редких преступников вылавливают мгновенно. Полицейским не жизнь - а сплошное сафари. Тихо. Спокойно. Идеально мирное время, будто на каждого землянина снизошёл божий завет.
Выискав в моих глазах отсутствие малейшего разумения, он перешёл на вопрос:
- Какое последнее значимое событие ты помнишь?
- Ну... Так сразу трудно сказать. Вроде бы год назад Центрифугу разбирали.
- В точку! Проект "Центрифуга" был основан десять лет назад, когда астрономические зонды обнаружили приходящий извне метеоритный поток. Их путь лежал через нашу систему. Пострадать должны были все планеты. А для населения Земли - это фатальный удар. До тех пор мы обходились боевыми крейсерами, которые элементарно сбивали любой опасный астероид. Но тех глыб, что неслись сквозь солнечную систему, было не десять и не двадцать. Ливень из миллиардов камней, крошечных, как зёрнышко, и громадных, размером с Луну, угрожал нам. Ни алчность неолюдей, ни религия, только всеобщее сплочение могло избавить нас от гибели. И человечество встало под единым флагом выживания. Лучшие умы планеты, передовые технологии, щедрое финансирование были задействованы в достижении общей цели. Вселенная отвела нам десять лет, но понадобилось лишь треть, чтобы сконструировать и разместить на орбите наше спасение, питаемую фотонами пушку. Перерабатывая кванты света в своём жерле, Центрифуга на огромных скоростях вырабатывала античастицы строго заданных элементов. Команда к запуску - и она создавала направленное аннигилирующее поле. Тут не то, что астероиды, мелкие планеты могли бы обратиться в прах. Несколько лет Земля с замиранием следила за сводками о движении метеоритного потока. И когда пришёл день, когда объект подошёл на расстояние выстрела и оставалось только нажать кнопку... Центрифугу приказали разобрать. Осечка. Астрономические данные оказались с большими погрешностями - цепь астероидов уходила в сторону.
Он протёр ладонями своё усталое лицо.
- Незадолго до ликвидации говорили, будто бы в Центрифуге нашли изъян. Это её отдача, и, как уверяли, совсем не безобидная - мощный радиационный луч, способный пробиться в атмосферу и принести колоссальные заражения. Правда, тему тут же замяли, а любопытных журналистов принялись по гробам считать... С тех пор воцарилась идиллия. Словно с уничтожением пушки, планету покинули все проявления зла. Ни воин, ни драк, ни даже семейных ссор.
Его глаза покосились на меня. Угрюмого, ссутуленного, скучающего.
- Аааах... Кому я всё это рассказываю, - махнул он рукой.
- Можно идти? Второй урок начался.
- Топай. И скажи учителю, что я задержал.
Содержание преподовательского монолога окончательно задурило мне голову. Настроение упало до "не могу", и, сославшись на лобную боль, что, в общем-то, не ушло далеко от правды, я отпросился домой. Сел в гравитобус, вышел на загородной остановке и, дотянув до кровати, свалился без памяти...
Когда мои закрытые сонной поволокой глаза, наконец, приоткрылись, будильник выдавал десять минут шестого. Скоро должны были объявиться родители с вкусными подарками, как это бывает по пятницам. Организуется традиционный семейный стол. Еды до отвала, денег на карманные расходы к выходным дадут, вечером друзья постучаться. Люблю конец трудовой недели.
А пока необходимо покончить с назойливым влиянием игры. Добить и точка. Чтоб монстры сидели смирно в своём виртуальном мире да поменьше лезли в моё сознание.
Включив компьютер, я запустил "Alone in Monstercity". С характерным треском натянул перчатки, переключил управление на их сенсоры. У затылка послышался глухой щелчок, возвещающий о включении ментального шлема и переходе его в игровой мир. Я внутри...
Выскочила свора мутировавших кошек. С длинными когтями, острыми зубами, покрытые клоками собственной шерсти они норовили атаковать меня стаей, попеременно... с разных сторон. Продуманные твари, а в реальной жизни такие безобидные... Биться с каждой из них бессмысленно. Я это сразу понял и выхватил энергонный дробовик. Выпускаемые им нейтрализующие облака положили не одну дюжину "живучих" существ. Скоро они поняли, что дело гиблое, и быстренько рассосались по подворотням руин.
Как и предполагалось, дальше ожидали изуродованные, разъеденные радиацией доги - так в игре звались боевые собаки с токсичной слюной. Преимущественно одиночки, они любили выжидать жертву в неброском укрытии, а затем в стремительно прыжке перегрызать горло. И сейчас я, прижимаясь к стенам, осторожно продвигался в глубь мёртвого города. Длительное отсутствие догов заставило меня поволноваться, но вот донёсся знакомый стук когтей при ходьбе, и с крыши спрыгнула облезлая собака. В её довольном оскале зияли шаткие, обтёсанные зубы. Отрыгнув, она почесала костлявой подушечкой сустав на правой лапе, и на асфальт свалился порядочный кусок кожи вместе с загнивающим мясом. Поодаль послышался многочисленный стук, позади - такой же. Скоро с балок побитых домов, с покосившихся крыш посыпались кучи рычащих, озлобленных голоданием псов. Из-за угла вывороченного супермаркета показалась цепочка других, которая растянулась в полукруг, отрезав мне путь к отступлению.
"Что за... хрень?"
Доги никогда не объединяются. Так записано в правилах! Если только... Они знали, что поодиночке их перебьют. Игровой инстинкт подсказал им сгруппироваться и атаковать одновременно. Но откуда они знали... Они же не кошки... Не нападают стаей. Игра... Игра знала, как я себя поведу, куда буду двигаться, чем отбиваться, также, как я знал предстоящие ловушки и противников. В мыслях не укладывается: она уровняла наши шансы!..
Не ожидая начала атаки, я выхватил бомбу с направленным взрывом, установил на стену, дистанционно проломил её и прыгнул внутрь. Из пробоины донёсся разгневанный лай. Как по команде, они все устремились в погоню. Навстречу им вылетела приготовленная граната - сдавленный грохот, резкий толчок посыпал со стен штукатурку, и собачий вой прекратился.
В комнате отсутствовал свет. Редкие заблудшие лучики, что попадали в дыру, не могли разогнать тьму. Я натянул комбинированные очки, включил инфракрасное видение. Впереди поднимались скреплённые ряды кресел, вдали на вершине свисающей стены виделись тёмные прямоугольные прорези. Свисающее рядом белое полотно окончательно убедило меня - кинотеатр, старого образца, заброшенный ещё до трагедии. По залу прокатился омерзительный стрёкот. На моих чувствительных линзах мелькнули контуры маленькой твари. Вентиляционные шахты захлестнул писклявый ответ, создавший затем топот с разных сторон. Над галёркой разорвалась решётчатая заслонка, и на пол покатились ярко-красные комки. Такие же, в больше числе, поползи сверху полотна. Именно их в прошлый раз выкидывал из себя главный монстр, и, насколько помню, они были не очень-то миролюбивы. Попятившись назад, я почуял резкое зловоние, стук падающих камней - из разлома выдвинулась искривлённая рожа мутанта. Кто-то за ним шкрябал бетон кинотеатра, со стонами забирался внутрь. За стеной меня ожидала целая армия зомбо-людей. Их была так много, что желающие протиснуться в пробоину просто застревали и сдавливались следующей волной.
Кошмар! Нужно было действовать.
Покопавшись в бездонном рюкзаке, я обнаружил боевой огнемёт. То, что надо! Интенсивная струя огня, за ней другая с маслянистым шлейфом. Я не жалел топлива, и напуганные визгом своих изжаренных собратьев твари отступали. Только мутанты позади привычно ломились в узкую щель.
Медленно, тщательно выжигая пути к нападению, я взбирался вверх по лестнице. Там, за галёркой, высился полукруг деревянных ворот. Возможно, за ними удастся найти способ выбраться наружу. Ещё немного - и выход. Из огня выскочил полыхающая тварь. Но мне не составило труда увернуться и посмеяться ей в след. На что надеялась? Рассчитывала на внезапность? Зря. Могла бы жить.
Каблуком ботинка я выбил ворота и попятился прочь из зала. За плечами шаркнула обувь...
Мой организм мгновенно промёрз до сердца, перебирая мельчайшие подробности. Чёрная шляпа, чёрный плащ, чёрные дырявые ботинки... Монстр стоял ко мне спиной, нервно царапал пол левым каблуком, иногда старчески кряхтел. Притих. В его воровском взгляде через плёчо показалась едкая усмешка. Строевым рывком он развернулся на сто восемьдесят, расставил ноги на ширину плеч. Его лицо потянулось в очередной улыбке, но сгнившие мышцы неожиданно покрылись жилками и, треснув, частью посыпались на пол.
Я отступил. Моё сердце колотилось, будто загнанный зверь, вынуждая пятиться, выискивать руками проём двери. Там гуляло пожарище, оттуда несло гарью и копотью. Но у меня не было выбора... Монстр двинулся на сближение.
За его внезапным взмахом руки последовал скрип позади. Глухой стук - створки наглухо отгородили меня от рокочущей стихии. Размеренно, словно наслаждаясь собственным превосходством, он приближался, шелестел полами плаща. Полуобнаженный череп настойчиво силился состряпать улыбку остатками плоти. И только жуткий лязг выходил у него.
В моих руках выпрямился огнемёт. Палец перетянул ползунок на критический выброс топлива.
"Кушай на здоровье".
Полыхающее облако заслонило весь мой кругозор. Оружие метало из стороны в сторону, реактивная отдача придавила меня к дверям. Любой предмет, коснувшийся огня, мгновенно вливался в общую массу, ускорял его прожорство, раздувал ярость. Ничто не могло выжить в сплошном огне. Даже я... Оранжевый, с тёмными полосами вал, настойчиво давил разделяющую нас прогалину. Глаза щурились и слезились. Термостойкий костюм готовился к переплавке. Вдруг, в ушах ударил мощный поток воздуха. Едва я успел ухватиться за дверную ручку, как ураганный ветер подкосил мои ноги и потянул вверх. Огромная сила растягивала мои сжатые пальцы, суставы хрустели, кожа ныла от натяжения. И резкая власть гравитации... Тело с полутораметровой высоты брякнулось на пол, колено взвыло острой болью. С пол-оборота я увидел последние потоки огня, гаснущие, умирающие... Всасываемые сквозь челюсти монстра! Он съел несколько сот, а то и тысяч градусов Цельсия!!! Свободной рукой я выхватил из мешка энерговинтовку и сжал курок. Ливень неистовых светлячков пробурил пространство между нами, вошёл в плащ мутанта, исчез. Перезарядив, обойму я снова и снова запускал разряды навстречу его движению, метился во все части тела, даже в незащищённую одеждой голову. Напрасно... Отстреливаясь, жался в угол дверного проёма, тщетно давил деревянную створку. А он не спеша приблизился, похрустел шейными позвонками. Нагнулся и потянул свои скрытые чёрными перчатками ладони. Отчаянный выпад дулом винтовки он с лёгкостью парировал, отбросил оружие в сторону. И я закричал. Так громко, насколько ещё осталось сил. Ударил по его рукам. Но те, словно металлические даже не шелохнулись. И мой истерический крик умножил громкость...
Пространство померкло, исказилось, всколыхнулось ярким свечением.
- Коля, что с тобой? - слышался обеспокоенный голос извне. - Ответь, ради бога.
Грубая сила выворачивала мою шею. Щелчок. И по лицу поползла шершавая ткань с металлической чешуёй. Монстр задрал голову, разинул костлявую пасть. Тело его бросило в дрожь. На фоне световой фантасмагории он единственный, кто сохранял чёткость очертаний, но высшая сила теперь управляла им. Горбила, сжимала и растягивала, словно резиновую игрушку, юлой крутила и подбрасывала.
По глазам ударили лучи кругового освещения. Монстр исчез, истёрлась виртуальная реальность. Сидя в кресле, я наблюдал, как папа осторожно снимает сенсорные перчатки, как выдёргивает датчики на теле и ногах. А рядом мама, посматривает то на меня, то на отца. Зрачки её движутся без определённой концентрации, постепенно успокаиваются и чаще останавливаются на мне. Её тёплая рука теребит моё плечо, будто приводит в чувство.
- Эта была последняя твоя игра в "виртуале", - суровым тоном сказал отец, когда покончил с креплёным оборудованием. - А насчёт компьютера, я ещё посмотрю, как ты будешь с ним обращаться.
После он вытащил все штекеры, скомкал провода, сенсорное оборудование и вынес их из комнаты. Я смолчал, я был слишком напуган, чтобы выдавить хоть слово.
Мама прижала меня к себе, в её голосе почувствовались те нотки понимания и сочувствия, которые так нужны были мне теперь:
- Всё хорошо, родной. Что бы ни напугало тебя, оно уже ушло.
- Мама, там был странный монстр, который и в школе...
- Тише, сынок, - успокоила она и нежно прогладила мне спину. - Его больше не будет. Всё улеглось, всё обошлось.
Странное чувство неожиданно прокралось в моё сознание. Будто слова эти где-то... Прочь дурные мысли. Мною безразмерно правит шок.
К столу сегодня я не пошёл, подарки тоже не просматривал. Не хотел пересекаться взглядом с отцом. Когда-то он настоял и вопреки просьбам матери позволил мне работать с "жизненно важным видом информационных технологий". Говорил, что ранняя выучка поможет мне быстрее и легче осваивать учебный процесс, да и в жизни пригодиться - как-никак передовые фирмы и корпорации уже давно перекинули львиную часть своей работы в "воображаемый мир". И вот... я подвёл его. Погряз в игре так, что едва ли отличал от реальности.
На часах высвечивалось полдевятого. Время раннее. Однако я предпочёл скорей уложиться спать, чтобы завтра помчаться в школу, нахватать отличных оценок и попробовать замять строгость отца, а мать порадовать. Аморфный блин в считанные секунды принял необходимое возвышение и форму, идеально соответствующую лежачему положению на спине. Под головой набухла мягкая выпуклость, придала шее необходимый наклон. Из противоположных торцов кровати выделились плоские отростки, расширились и накрыли меня до груди просторным полотном.
Гнетущие мысли о монстре в чёрном не покидали меня. Снова и снова я пытался найти взаимосвязь между его появлением в бункере школы и на виртуальных стезях. Толпа изуродованных людей... Бред. Это ж надо было так заиграться, что везде монстры кажутся! Натянув одеяло на голову, я попытался успокоиться и заснуть. Было трудно - уж слишком основательно засел в мозгу чёрный призрак. Но скоро сознание сдалось под давлением физиологической потребности...
* * *
За окном необычно ярко светила луна, когда я открыл глаза. Даже не знаю, что заставило меня проснуться в середине ночи. Кругом тихо, спокойно... Свет. Иззади струился мягкий, но слабый и блеклый, свет. Не представляю, как он пробивался в толще тьмы, как вообще тут возник. Комнатное освещение выключено, все приборы также. Пересилив опаску, я стащил одеяло и обернул голову.
Свет исходил от дисплея компьютера... Не помню, чтобы он был включен. И... Как он горит, если питание системного блока выключено? А узловой розетник отключен на предохранителе! Ничего не понимаю...
Спрыгнув с кровати, я расправил пижаму и поволочился к экрану. В чём проблема? Щелчок по кнопке питания не дал результата. Думал, поможет старый русский метод: силовой контакт. Но и этот универсальный приём оказался бездейственным. Странно. Наконец, моё терпение лопнуло, и я выдернул удлинитель из розетки. И... ничего не изменилось. Монитор по-прежнему светил затуманенным белым цветом.
Логично было бы разбудить родителей. Но им завтра на работу. И поверили бы они мне после сегодняшнего? К тому же беспокоить по пустякам... Да уж, по пустякам: дисплей работает без электричества, на святом духе.
Долго высматривая свечение в поисках решения, я неожиданно заметил фигурный образ. Присмотрелся. Точно, на экране выделяются слабые контуры. Нечто вытянутое, одного цвета с окружающим фоном медленно увеличивается, приобретает дополнительные черты. Это завораживающее искажение на экране приковало мой взгляд.
Объект рос, ширился. Скоро стал напоминать человеческую форму, идущую на меня. Временами он встряхивал правую руку и подносил её к голове. По мере приближения нарисовалась шляпа с тонкими широкими полями, которую тот часто поправлял. Однако одежда его плотно сливалась с мутным свечением, оставалась не различимой. Неожиданно фигура остановилась. Отвела ногу назад в замахе. Несколько секунд стояла в неподвижной позе, будто тщательно готовилась к удару по воображаемому мячу. И мах... На всю плоскость дисплея вытянулся сумрачный овал лица. Очерченные рытвинки, шрамы, язвочки на левой стороне, гладкая костлявая поверхность на другой стороне лица. Стянутая до бровей широкополая шляпа...
Овал разверзся огромными контурами пасти с неровными сбитыми рядами зубов. В экран ударил тускло-белый прямоугольник и на стол вывалилась рука в чёрной перчатке, заправленной в плащ того же мрачного цвета. В безумном испуге я отскочил назад, поскользнулся на спущенной до блина кровати и свалился. Из горла вырвался душераздирающий крик, громче, сильнее, чем когда-либо. Я щипал себя до жгучей боли, хлопал глазами, протирал их, но монстр с прежней методичностью вытаскивал себя из монитора. Постепенно: руки, голову со шляпой, которая едва влезла в отведенную площадь, туловище. Размера стола не хватало, и он скинул вес на пол, упёрся руками, потянул ноги наружу.
Скоро придут мать и отец. Они меня успокоят, они пробудят меня. И всё станет как прежде. Всё уляжется, всё обойдётся. Они должны... Это не может быть правдой. Это козни воображения. Я сам подшучиваю над собой. Пожалуйста, быстрее!
Монстр выпрямился, одёрнул рубаху в брюки одного и того же, неизменного цвета. Двинулся на меня. Я прижался в углу под окном, открыл створку шкафа, заслонив ею вид наступающего мертвеца. И только шаги неизменно чеканились в грузной походке. За торец дверки ухватилась перчатка. Скрип. И рослая фигура задавила меня своей жуткой видимостью. Я устал кричать, хрипло стонал, закрывал лицо руками.
- Не бойся, - прозвучал мягкий мужской голос. - Я не трону тебя. Я призван тебя защищать.
Значение слов не сразу дошло до меня. Приоткрыв лицо, я украдкой взглянул на облезлую, с голым черепом голову. И снова съёжился.
- Ах, ты об этом... Просто мне легче жить в этом облике. Но он не единственный.
Послышалось трение кожаных перчаток о ткань плаща, тяжёлый выдох. Выглянув глазком, я обомлел. Надо мной высился полнотелый, приятный на вид человек. Одежда у него осталось старой, но в отличие от своей предшественницы не провисала на костях и была аккуратно выглаженной, целостной. Подбородок его подпоясывала коротенькая, придающая душевность лицу бородка. Причём, на сколько можно было различить в тусклом свечении дисплея, не чёрная. Скоре коричневая...
- У нас осталось мало времени, - сказал он и спустился на корточки. - Мы должны спешить. Иначе случиться непоправимое.
Он медленно протянул руку.
- Возьмись за ладонь. Не беспокойся - перчатка самая обычная, кожаная.
Его голос звучал так сладко, так дружественно, что сердце моё успокоилось. Страх исчез. Почему-то, не осознанно, рука потянулась навстречу, коснулась перчатки. А он неболезненно, но крепко сжал её.
За его спиной щелкнула дверь. В комнату вбежали сонные мама с папой. У отца разинулся рот, глаза готовы были выскочить из орбит. А мать закрыла нос ладонями в форме уголка, неподвижным взглядом смотрела на нас.
- Говорил тебе, не надо было покупать компьютер, - неожиданно рявкнул отец на мать.
- А кто установил сенсорные устройства и уговорил меня, чтобы сын обучался их использованию? - ответила она.
- А ты могла бы и отказать!
Интерьер комнаты внезапно дёрнулся. По стенам пошли прозрачные полосы. В них что-то рисовалось. Но они слишком узкие и редкие, чтобы понять что. Сквозь родителей прошла одна из них. И по ходу её движения сквозь них виделся внешний, пока неясный фон. Пространство взорвалось ярким светом так, что мне пришлось зажмурить глаза. Почувствовалось дуновение ветра, утренний холодок.
Приподняв веки, я увидел корявый бетонный обломок. Вокруг такие же, которые вместе составляли некое подобие стен дома.
- Пойдём, - шепнул незнакомец и направился в проём между развалинами, который когда-то, видимо, был дверным.
Широкой спокойной походкой он вывел меня на голую площадь. В неровностях, с выщербленными, блеклыми брусками она казалось чудом изысканного искусства по сравнению с окружающим миром. Побитые дома, заваленные, словно костяшки домино, небоскрёбы, спрессованные до фундамента здания, исподволь торчащие пиками руин. И только ветер... густой, бархатный.
"Вы рассматривали наше предложение?" - неожиданно возникло в голове.
Я посмотрел на человека в чёрном. Но тот продолжал мерно шагать в неизвестном направлении, иногда поторапливая соответствующим жестом.
"Да", - ответил второй голос.
"И ваше решение?"
"А это безопасно?"
"Луч вырубит пол-Европы - а это уже не безопасно. К тому же наши учёные не нашли возможных отклонений. Да и ваши вроде бы рассматривали этот вопрос. И, насколько нам известно, пока без резких заявлений".
"Откуда вы знаете?.."
"Бросьте эту игру. Вы прекрасно знаете, что мы здесь не на саммит в защиту природной среды собрались".
На мгновение голоса прекратились, чтобы снова начать копаться в моей голове.
"Ваше решение?"
"Пожалуй, мы согласны".
"Пожалуй" будите говорить жене во время исполнения супружеского долга, а мне чётко: "да" или "нет".
Второй голос медлил с ответом, выдохнул и, наконец, выдавил:
"Да, согласны".
Теперь слова берёг первый, будто выжидал недосказанного, и, судя по смущённому голосу, второго дождался:
"Не беспокойтесь. Президент Джонатан в курсе и не возражает".
"Отлично".
"А что, извините, Россия с этого будет иметь, - с подозрением поинтересовался второй. - Мы-то понятно: экономическое давление со стороны индустриальной Европы, доллары возвращаются в Америку, замечу опять же из Европы, дикая инфляция, курс падает, что булыжник в свободном полёте. Наши... Наши собственные граждане предпочитают покупать европейские товары, за которые скоро нечем будет расплачиваться. И это при падении заработной платы, при загруженных отечественными товарами складах... до самого потолка! Но у вас... Какая у вас выгода? Вы до сих пор топливо с Плутона возите, которое ещё с тысячу лет в цене будет!"
"Наши цели имеют государственную важность и не подлежат разглашению", - сухо ответил первый.
В мыслях прокатилась едва слышимая усмешка:
"Узнаем".
Звуки притихли, оставили меня наедине с высоким незнакомцем и грудами бесформенных обломков, сопровождающих нас в пути. Показалось, что мы ускорили шаг. Или я слишком устал, чтобы не сбавлять ход. Ухватившись за его руку, я передал ему часть собственного веса. Стало значительно легче и удобней тянуться, как вагон за локомотивом.
Из свалки бетона неожиданно пробилась рука. Облезлая, местами сверкающая сквозными дырочками, она ухватилась за выпирающую трубу, напряглась и под стук падающего щебня выволокла наружу костистое тело. Те клоки плоти, что не выскоблил бетон, теперь свисали с него, будто сплошная бахрома. И на ветру, когда он поднялся и пошёл за нами вслед, они начали теребиться, шелестеть друг о друга, слипаться.
Из основания поваленной многоэтажки вылез другой монстр. Продираясь сквозь разбитые стекольные рамы, он потерял ногу. Опустился на четвереньки и посеменил к нам. Остановившись в нескольких метрах, он проводил нас безмолвным взглядом, помаргивая набухшим левым глазом.
"Что ж. Мы проверили ваши расчёты, - разрезал тишину знакомый голос. - И Россия действительно в безопасности".
"Не сомневайтесь, - уверил его второй. - Электромагнитный луч ударит только по основным промышленным регионам и энергосистеме Европы. Мы не предаём своих деловых партнёров".
"Мы тоже, - буркнул первый и после длинной паузы спросил: - А мощности излучения хватит, чтобы полностью обесточить их?"
"Вероятнее всего... То есть, да. Просто придётся центробежному модулю добавить оборотов. Благо в космосе это не проблема".
"Значит, через месяц".
"Точно, когда астероидный поток достигнет области поражения. А там нам уже дадут официальное разрешение включить Центрифугу".
В очередной раз голоса исчезли так же внезапно, как и появились. Как раз вовремя. Сбежавшие со всех сторон облезлые люди норовили ухватить меня за пижаму. Но я плотней прижимался к незнакомцу, и они отступали. Странным образом он внушал им страх, заставлял держаться на почтительном расстоянии. В унисон его уверенной походке они пятились и не получив желаемого разбредались прочь, высвобождая путь следующим за ними. И снова тянулись трепещущие руки, и снова безрезультатно опускались, и снова скрывались в толпе.
А мы шли. Наперекор живым препятствиям, преграждающим завалам, вопреки унылому виду руин. Двигались вперёд, без цели и без желания её найти.
"Есть серьёзная проблема", - привычно объявился первый голос.
"Мы знаем... Как видите, и в наших службах не дураки".
"Вы проводили исследование... по нашим данным?"
"Да, да... Конечно, - откашлялся второй. - С уверенностью заявляю: набор бездоказательных выводов".
"И, тем не менее, наши учёные с высокой степенью вероятности утверждают, что луч имеет иную природу - радиоактивную. Причём условия концентрации в Центрифуге при заданных параметрах придадут отдаче такую мощь, что она пробьёт озоновый слой. А это чревато крупными неприятностями, неприемлемыми для нас..."
"Да что вы беспокоитесь о мелочах? Слабое радиационное облучение, сопутствующее электромагнитному лучу, нормальное явление. Европейцы как-нибудь переживут... Поверните свой ключ, генерал".
На некоторое время воцарилось молчание, которое перебил второй:
"Смелее, генерал. Вы хоть представляете, каких усилий мне стоило не подпустить сюда представителей от Европы и Китая! Через пару месяцев США утратит экономический суверенитет, а там недалеко распрощаться и с политическим. И что вы будете делать? До сих пор мы вместе противостояли азиатским и европейским угрозам. В одиночку вы не справитесь, Россия потонет за нами вслед, в одну воронку... Да вас даже не существует без нас!"
"Вас тоже...", - бросил первый.
За глухим щелчком последовало сообщение: "Доступ разрешён. Комплекс Центрифуга приводиться в боевую готовность. Расчётное время - пять минут".
Неожиданно монстры начали в спешке разбредаться. Давились, падали, шли по телам. И только человек в чёрном твердо шагал меж бетонными завалами, будто и не замечал происходящего. Скоро мы остались одни в голом, разрушенном городе.
"Расчётное время - четыре минуты. Нормализованы топливный модуль и подача электроэнергии", - прокатилось в голове.
Пройдя под нависшим мостом из обломков, который готов был рухнуть в любое мгновение, мы вышли на огромную замощённую улицу. По периметру её окружали привычные руины, покосившиеся здания. И в центре (невероятно!) стоял совершенно целый глянцевый куб. По мере приближения к нему, а спутник взял курс именно туда, я распознал видеофонную будку. Обычную, со звукоизоляционной оболочкой, объёмной акустикой, с видеоизображением собеседника. Но что она делает посреди площади. Одна... Целая!
"Расчётное время - две минуты. Включён центробежный модуль. Спроецирована направляющая головка".
Мы подошли к прозрачной входной двери. Над будкой тут же вспыхнула лампочка с тонким шипящим звуком, свидетельствующая о поступлении звонка.
- Ступай, малыш, - выдохнул незнакомец. - Тебя уже ждут.
- А почему ты не пойдёшь со мной.
За короткое время я проникнулся к нему доверием, уповал на его защиту. И теперь...
- Моё время пришло. И я должен покинуть тебя. Навсегда... Но я выполнил свою миссию, и могу уйти в спокойствии за твою судьбу.
- Не уходи. Чтобы ни случилось, мама с папой всегда рады видеть моих друзей. Останься.
Он коротко улыбнулся, присел и потупил голову. Лицо его скрылось за полями шляпы. Пальцы, свисая с колен, изредка подрагивали. Наконец, он произнёс:
- Не переживай. Вселенная постоянно меняется, частью отмирает, частью возрождается. Подошла очередь - и я должен уйти. На моё место скоро придёт другой, кто будет заботиться о тебе и теплить в душе жизнь. Он станет твоим главным другом и непременно справиться с задачей лучше меня.
Оттолкнувшись с колен, он поднялся и отошёл на несколько шагов.
- Кто ты? - в отчаянии спросил я.
- Я - надежда, непогасшая искорка твоей веры.
С этими словами лицо его покрылось сыпью язвочек, глаза потрескались, а одежда посыпалась, будто сдуваемый ветром песок. Голова, туловище, конечности потекли пепельными ручейками, завихрились, слились в чёрную лужицу на брусчатке. Скоро даже это воспоминание о нём, просочилось в зазоры между брусками.
Настойчивое шипение призывало ответить на звонок. И я открыл дверь. Прямо за мной она захлопнулась на замок. В воздухе возникло сипение включаемой акустики. Засиял контактный монитор, и в нём на фоне чёрно-белой ряби проявились человеческие губы. Просто губы, без лица...
- Здравствуй, Коля, - искривились уста.
- С кем я разговариваю?
- Ты не хочешь меня поприветствовать?