Annotation

     

     Холодный ветер мелодично завывал, проносясь над Кальдйордом - далёким северным краем.

     Был конец весны - время важных ритуалов и охоты.

     Где-то на северо-востоке, между Одиноким лесом и горой Дракенхейм, находились земли клана Гофтов. Там, в его главном поселении, Орнове, жило около трёх с половиной тысяч скальдов, что было довольно большим значением по местным меркам, хотя и не самым большим.

     Орнов был живописным местом. Поселение располагалось на небольшом холме, в центре равнины. На востоке, в низине, протекала река Тихая, а с противоположной от него стороны находился Одинокий лес.

     Весь Орнов был обнесён по кругу частоколом, за которым находились сотни домов: большие и маленькие, скромные и украшенные родовыми знамёнами. Главный же дом в поселении из-за своей высоты был виден издалека. Он принадлежал самому ярлу Стюру.

     Дом был очень длинным, порядка тридцати метров, без окон и с несколькими входами. Изнутри деревянные брусья составляющие стены были обмазаны глиной и в дополнении к этому для лучшего сохранения тепла на главном входе был сделан тамбур. С одного бока к дому прилегали стоила, а в другом находилось хранилище зерна и прочих запасов. В центре располагался большой зал, где ярл, восседая на троне, встречал гостей и пировал с ними за одним столом. Позади же зала находилась кухня, а сразу же за ней покои ярла и его семьи.

     Ярл Стюр был уже отнюдь не молод, но и сейчас он слыл грозным воином с десятком боевых подвигов, который, несмотря на свой возраст, всё ещё устрашал соседей и вызывал уважение среди лучших воинов.

     Два года назад Стюр посетил земли своего старого друга и приятеля - ярла Олида Краснощёкого. Во время прогулки по поселению, его взгляд зацепился за молодую женщину, которую только недавно привезли вместе с другими рабами с юга. Её светлые волосы, стройная фигура и взгляд, полный презрения к окружающим её варварам, приковали его к себе навеки, и тогда он, приобретя её за две полных стоимости, отвёз к себе. Вскоре девушка, которая после нескольких хороших трёпок наконец представилась ему как Танисса, забеременела и родила ему сына и наследника - Зигфрида.

     На улице был полдень. Несмотря на мороз, солнце ярко светило в безоблачном небе.

     В центре лишённого окон зала ярким пламенем горел большой костёр. Длинный столб дыма улетал вверх через отверстие в крыше и подхватываемый ветром разносился вдоль всего поселения.

     За целой кучей длинных столов пировали варвары отмечая Скерлькеккорд. Это праздник который начинается со всеобщего пира с начала последней недели мая. На следующий день после него и до самого конца недели скальды отправлялись грабить своих соседей от приграничных государств до других кланов.

     На своём резном троне за пиром наблюдал ярл Стюр, а возле него сидела Танисса держа на руках девятимесячного сына.

     Стюр был рад устроенным им пиром, но вечно унылый и недовольный взгляд его супруги пагубно влиял на него, постепенно навевая тоску и хмурость.

     Вскоре, после финального, десятого тоста, произнесённого в честь Зигфрида, пошатывающиеся гости наконец начали покидать обитель ярла.

     В этот момент Стюр, поднявшись со своего трона, схватил за руку Таниссу и повёл за собой.

     Та выругалась на неизвестном ему языке, чем вызвала обильный хохот среди оставшихся гостей и затем попыталась освободиться, но крепкая хватка ярла не ослабла ни на секунду, вызывая одну только боль своими твёрдыми как камень пальцами.

     Он провёл девушку через кухню, мимо целого ряда служанок, прямиком в покои и усадил на кровать.

     - Что с тобой не так? - нахмурив брови спросил он.

     Стюр был явно недоволен. А когда он был недоволен чаще всего в дело он пускал кулаки.

     Танисса опять ответила ему на неизвестном языке, и тут же от ярла последовала крепкая пощёчина, оставив жгучий красный след на лице девушки.

     Где-то в уголках её зелёных глаз в свете факелов заблестели показавшиеся слёзы.

     - Я же говорил тебе! Общайся со мной на моём языке! С чужаками говори как тебе вздумается, но своего мужа ты должна уважать! - прокричал он.

     - Ты грязная, неотёсанная, вонючая тварь! - возразила ему девушка и получила новый удар от которого упала спиной на кровать.

     - Я купил тебя, обеспечил едой и крышей над головой, значит ты моя собственность!

     Девушка положила ребёнка и, выпрямившись, посмотрела ярлу прямо в глаза.

     Она была куда ниже этого высокого мускулистого мужчины. И всё равно смотрела на него снизу вверх глазами полными ненависти и презрения.

     - Я ничья собственность, - прошипела она ему.

     В этот момент ярл рассвирепел и схватил девушку за горло. Она начала дёргаться и хрипеть от его грубой хватки, пока наконец он не разжал руку и она не рухнула на кровать рядом с разхныкавшимся от криков ребёнком.

     - Радуйся, что ты мать моего ребёнка, - бросил он ей напоследок и вышел из комнаты.

     Девушка закончив кашлять после удушья, посмотрела сначала на своего сына, а потом в сторону прохода. Она плюнула на пол и снова выругалась на своём языке.

     Ей было невыносимо в этом месте, но в её голове зрел план как им всем отомстить и он должен был начаться с завтрашнего дня. Он займёт у неё много времени, больше чем она хотела бы, но это был её шанс потратить с какой-то пользой утекающее у неё из рук время.

     Когда-то она была богом. Но это время уже позади. Лишённая своей силы она скиталась в облике смертной женщины, пока её наконец не схватили и не продали.

     Она чувствовала как стареет, как её организм медленно теряет свои силу, но если уж ей теперь суждено умереть, она была к этому готова.

     Утром следующего дня, когда большая часть мужчин покинула поселение и отправилась в набег на соседей, Танисса, взяв на руки сына, отправилась с ним на прогулку.

     Проходя вдоль домов, немногие из бодрствующих жителей кидали чужеземке свои недовольные взгляды, но девушка не обращала на их выходки никакого внимания, а только ласково произносила что-то спящему сыну.

     Когда же вереница домов, а затем и ограда поселения оказались позади, девушка спустилась к реке. Она оглянулась по сторонам, выглядывая наблюдателей и когда убедилась в том, что никого нет, Танисса напоследок улыбнулась спящему ребёнку и её рука моментально скользнула к мягкому горлу Зигфрида.

     Своими тонкими пальцами она в одночасье обхватила его маленькую шею так крепко, что ни один звук не вылетел из его глотки когда он умирал.

     Это заняло немного времени, но оно вызвало у девушки такую неподдельную детскую радость и трепет внутри, что она была готова расхохотаться на всю округу.

     Когда же маленький труп оказался внутри холодной речной воды, он начал плавно уноситься течением вдаль, туда, где никто и никогда его не обнаружит.

     - Надо было скормить его свиньям, госпожа, - послышался голос позади.

     - Надо было, - с улыбкой согласилась она. - Но это было бы сложнее провернуть.

     Она обернулась к одетому в чёрную мантию старому другу, который невидимой украдкой вечно находился рядом с ней. Он ждал всё это время, ровно как и она, чтобы наконец вступить в игру, которую бывшая богиня затеяла с людьми.

     - Это будет самый грандиозный обман состоявшийся в их жалких судьбах.

     - Грандиозный, - повторил он.

     - Теперь, Гримвинд, наш черёд настал. Мы покажем им, где их законное место.

     Капюшон чуть дрогнул от кивка носящего его человека, а затем её друг исчез, а из упавшей на снег мантии, Танисса достала точную копию своего сына.

     Лже Зигфрид детским голосом рассмеялся и потянулся своей крохотной ручкой к своей 'матери', а девушка улыбнувшись в ответ протянула ему своей палец.

     - Я им всем отомщу, Гримвинд. Всем, без исключения...

     ***

     Прошло семь лет. Клан Гофтов к тому моменту заполучил несколько хороших кусков земли, с боем отхваченных у соседей.

     Танисса сидела на улице и смотрела как юный Зигфрид тренируется вместе со своим отцом.

     Конечно, это было лишним. Гримвинд был куда сильней и могущественней чем любой из людей. Но план требовал того, чтобы он подыгрывал до самого конца. Поэтому ему приходилось изображать из себя ещё неопытного и неумелого мальчонку, которого со всей отвественностью отец готовил в наследники.

     - Давай, сынок, нападай на меня! - скомандовал мужчина.

     Они вдвоём стояли внутри большого вытоптанного круга для тренировочных поединков, обложенного крупными камнями. С одной стороны стоял рослый мужчина, а с другой ребёнок едва достающий головой ему до пояса.

     - Маши мечём! - вновь послышалась команда. - Да, вот так! Как я тебя и учил!

     Вдруг, после парированого удара, мальчик совершил неожиданную для своего отца контратаку. Зигфрид резко наступил ему на ногу, а затем, вложив всю силу в маленький кулак, ударил ярла прямиком в пах.

     Мужчина согнувшись в три погибели тихо застонал от боли, а затем произнёс:

     - Молодец, сын... Этому трюку тебя эта старая змея научила? - оторвал он свой взгляд от земли и устремил его к Таниссе. - Ладно, - отдышавшись сказал Стюр, - давай по новой. В этот раз тебе меня не одолеть.

     ***

     Прошло ещё тринадцать лет. Очень долгих, но важных тринадцать лет.

     Подросший ложный Зигфрид был готов к тому, чтобы исполнить последнюю часть плана.

     Ярл Стюр был уже достаточно стар, но всё ещё старался держать себя в форме. Желающих занять его место было достаточно много, и он огрызался на каждого встречного, стараясь сохранить за собой тёплое место до самой смерти.

     Шёл 147 год Второй эпохи. Лишившемуся сил божеству скрывающимся за именем Танисса по человеческим меркам было уже пятьдесят четыре года.

     Время, да и она сама, не жалели её.

     За последние годы она совсем перестала следить за собой, чтобы отбить у старого ярла охоту лезть к ней, и теперь от худенькой молодой девушки не осталось и следа.

     Пышные светлые волосы, которые доставали ей до самых плеч, когда-то были её гордостью. Теперь же они стали сухими и ломкими, а на лицо ниспадала тонкая седая прядь. Некогда молодое лицо покрылось морщинами, а её жёлто-зелёные глаза утратили свой чарующий блеск. Стройное тело, вызывающее у других местных женщин непомерную зависть, лишилось былой грации и изгибов. Танисса не жалея своего живота ела при каждом удобном случае так, что за последние пару лет жутко располнела и никогда больше не смогла бы влезть ни в одно из своих старых платьев.

     Одно оставалось в ней неизменным - права рука, по локоть отрубленная жутким монстром много лет назад, когда Танисса до прибытия на север защитила собой подругу.

     С тех пор ярл даже не смотрел в её сторону и отдавал предпочтение своим молоденьким наложницам, а Танисса, которой на себя было уже всё равно, стала для него словно невидимой и только хихикала в сторонке, наслаждаясь долгожданным покоем.

     Временами она смотрела на новую себя в большом зеркале, которое ярл специально поставил на злобу девушке в их комнате, и даже не верила в то, что теперь это она. Танисса всячески неуклюже крутилась перед ним, поворачиваясь то одним боком, то другим. Из-за своей чрезмерной полноты она стала казаться куда ниже чем была на самом деле. Она постоянно трогала себя руками и подходила вплотную к зеркалу, чтобы получше разглядеть румяные пухлые щёки и морщины над губами и на лбу. Однако, в какой-то момент она привыкла к своему новому образу и перестала даже замечать назойливую стекляшку.

     Боги могут принимать любое обличье. Многие из них стараются выглядеть неотразимо по человеческим меркам, а она решила что теперь на их фоне будет смотреться уникально.

     Настал долгожданный день, когда ложному Зигфриду исполнилось двадцать лет.

     С этого момента он считался уже взрослым мужчиной, которого следовало бы поженить на лучшей девушке в поселении, но у него были другие планы.

     Танисса стояла в своих покоях рядом с Гримвиндом в облике давно умершего сына. Тот облачался в самую настоящую броню и готовился к поединку со своим отцом.

     - Помни, никакой магии. Это должно выглядеть правдоподобно, поэтому порви его голыми руками.

     - Конечно, - согласился с ней Гримвинд.

     Он выглядит как самый настоящий варвар, созданным только ради того, чтобы убивать. Ростом под два метра, любые проходы казались ему малы. Молодое лицо покрывала тёмная жёсткая щетина и несколько родовых татуировок клана, уходящих под нагрудник. На крепком же теле сейчас была надета кожаная броня обитая мехом, а с широкой спины свисала чёрная медвежья шкура, которая была добыта вовсе не из рук торговца.

     - Отомсти ему за все годы, Гримвинд.

     В ответ он молча кивнул и показал на меч в ножнах.

     - Я порублю его на мелкие куски ради вас, моя госпожа.

     Танисса хихикнула.

     - Это было бы замечательно, но эти псы могут что-нибудь заподозрить. Давай обойдёмся сегодня без рек крови.

     - Как пожелаете.

     Теперь, когда всё было готово, мать и сын вошли в зал, где в это время шёл пир по случаю очередного праздника. Но резкий и громогласный крик Зигфрида, заставил толпу изрядно выпивших мужчин мигом замолкнуть.

     - Ярл Стюр, отец мой, я заявляю свои права на твою землю и на твой трон, - из ножен мигом показался остро заточенный клинок. - Прими мой вызов как мужчина.

     Ярл при виде своего отпрыска рассмеялся.

     - Мальчик стал совсем взрослым? Смелости тебе всегда было не занимать, но почему ты решил сделать это именно сейчас? А-а-а-а, - протянул мужчина. - Кто это там стоит за твоей спиной? Моя верная жена. Это она годами науськивала тебя против меня? Ну-ну, сначала я одолею тебя, а потом и с ней разделаюсь. Ну что же мои дорогие гости! Семьи клана Гофтов и семьи из клана Мурров, сыновья Тира и потомки Бруда, давайте прервём наш чудесный праздник и прольём в честь богов этим прекрасным днём немножечко крови. Все за мной! - прокричал он и чуть ли не бегом направился на выход.

     Гримвинд развёл руки в стороны перед толпой, защищая свою хозяйку от любой возможной опасности, а затем, когда все наконец вышли на улицу и встали в широкий круг, он вместе с ней направился туда же.

     Лже Зигфрид вошёл в круг к отцу, а Танисса осталась стоять в стороне, но даже так она могла видеть бой.

     Оба воина были в броне, а в руках держали по мечу и щиту.

     Это могло закончиться всего за одно короткое мгновенье, применив Гримвинд ту мощь, которой обладал. Но он помнил слова Таниссы.

     Около минуты варвары кружили по кругу, смотря в лицо друг другу, пока ярл Стюр не решил напасть первым.

     Он сделал шаг вперёд и замахнулся рукой. Вместо того чтобы блокировать возможный удар, Зигфрид отпрыгнул в сторону, ловко показывая толпе юношескую неуверенность.

     - Боишься драться со мной, сын? - спросил ярл. - Так давай отложим мечи в сторону и сядем за одним столом в знак примирения.

     - Никогда! - бросил ему Зигфрид и сам атаковал.

     Он махнул мечём от которого ярлу повезло уклониться в самый последний момент. И тут же получил в ответ резкий удар щитом по лицу.

     Гримвинду это надоедало, но он должен был показать окружающим, что победа была настоящей. А для этого ему необходимо было получить хотя бы пару синяков и царапин.

     После контрудара ярла Гримвинд снова атаковал. Он сделал пару шагов вперёд, целясь мечём по ногам, а затем совершил ещё несколько новых ударов, пока наконец не задел уставшего ярла. Стюр застонал и припал на одно колено. В этот момент Гримвинд пнул его в грудь, повалив отца на спину, а затем воткнул туда меч. Он повернул рукоять несколько раз, а затем поднял меч над головой, демонстрируя окружающим покрытый кровью клинок.

     Все присутствующие жители были ошеломлены этой победой. Они словно зачарованные смотрели на холодную сталь и красные потёки на ней. Какое-то время в округе стояла практически полная тишина.

     Хрипя от крови подступающей к горлу, ярл смеялся и про себя шептал молитвы богам за судьбу своего наследника. Жаль только он не знал всей кошмарной правды.

     Танниса вошла внутрь круга и взяла нового ярла за поднятую руку. Во весь голос она прокричала:

     - Да здравствует ярл Зигфрид, наследник трона Гофтов!

     Со всех сторон послышались одобрительные мужские выкрики и вскоре вся компания скальдов возвратилась обратно в зал, дабы снова выпить, но теперь уже за нового правителя.

     Танисса была сказочна рада избавиться от старого тирана. Теперь власть была в руках Гримвинда, а он уже давно был в её собственных руках.

     

     

     Сознание пробуждалось быстрее чем тело. Девушка ещё не могла пошевелить и пальцем, но уже пыталась понять где она находится.

     Она сидела, прислоненная к холодному камню, а все её тело болело от неудобной позы. Постепенно она возвращала контроль над собой, сначала пальцы, затем конечности оживали.

     Она попыталась сглотнуть слюну, чтобы осушить пересохшее горло и почувствовала как нечто в нём задергалось в ответ на движение оживших мышц, уходя глубже в недра пищевода.

     Девушка попыталась встать и поняла что её что-то удерживает на месте. С заметным усилием её левая другая рука оторвалась от камня и девушка поняла, что всё это время она была прикована к нему толстым слоем мха, застывшего гноя и копошащихся насекомых.

     Эта картина шокировала бы других людей, но одеревеневшее сознание всё ещё не до конца осознавало своё положение.

     Окончательно оторвавшись от камня, она огляделась. Когда-то это место явно было жилым помещением. Зал уходил на несколько десятков метров вперед, а потолок был достаточно высок, чтобы она не могла дотянуться до него даже в прыжке. То что она приняла за камень оказалось каменным троном больших размеров. Когда-то его накрывала шкура, но сейчас от нее осталась лишь труха.

     Девушка направилась к единственному выходу из зала. Сначала пошатываясь, но вскоре ее шаг становился все тверже и осторожней. Кости, что слоем покрывали пол, хрустели под ее ногами, когда тяжелые, латные сабатоны прокладывали через них путь.

     У двери ее взгляд зацепился за вещь, которая была чужда этому месту. Все здесь было разрушено, осквернено местностью что когда-то захватило ее. На девушке была надета плотная бригантина, латные поножи, рукавицы и тяжелый закрытый шлем, но как и все вокруг они были изъедены временем и служили домом для бессчетного роя насекомых, что даже сейчас двигались по ней.

     Но предмет, что стоял прислоненный к двери, был так же чист как и в день когда его выковали и зачаровали. Матовый ксифос. Ее меч все еще был там, где она его оставила и выглядел так, словно это было только что.

     Все еще нетвердой рукой она схватилась за рукоять и убрала его в полусгнившие ножны, после чего что было мочи надавила на закрытые двери, открывая себе дверь наружу.

     Мертвые земли. Их не было здесь, когда она пришла сюда, но это было очевидно. Заброшенный тейг, где она нашла приют после прошлых событий, ныне превратился в обитель порчи, как и все города, что неизбежно сдавались при наступлении мертвых земель.

     Не скрываясь и без тени сомнения девушка пошла по древней дороге. Ее мрачную уверенность в своей безопасности можно списать на разум, все еще не очнувшийся от долгого сна или на божью волю, однако она не думала об этом, просто идя вперед по поселению.

     Почему-то, она прекрасно знала куда ей нужно держать путь.

     ***

     Люди воспринимают мертвые земли как измененное, проклятое место. Они видят чудовищ что лезут из страха людского и их ограниченный разум не способен осознать происходящее перед ними как результат безумного, но холодного сознания.

     Порождения ужаса, которые рождаются во сне мертвого бога и находят физическое воплощение в мире смертных.

     Мертвые земли не оскверняют живых, отнюдь. Ни одно живое существо не останется в землях над которыми нависла тень. И ни одна душа не посмеет проникнуть внутрь.

     Оскверненные животные. Океаны личинок и прочих насекомых что встречают людей рискнувших сократить путь пройдя по мертвым землям есть не более чем потаенные ужасы, поднятые из глубины разума людей.

     И они способны меняться.

     Девушка шла по снегу, оставляя глубокие следы. Она не замедлялась. Не искала пищу или воды.

     Вскоре она шла уже не одна, но во главе. Ужасы мертвых земель. Тысячи их. Столь привычные оскверненные звери, что при приближении к ней начали меняться.

     С тошнотворным звуком ломающихся костей и рвущейся плоти. Они вопили от боли или наслаждения, когда мех сменялся на порочный союз костей и плоти.

     Когда на горизонте появился город, ужасы выстроились в когорты и продолжили свой марш, но уже в тишине.

     Те пытались защититься. Воины с душами волков и медведей что встали перед вратами, ощетинившись стеной копий и щитов.

     Столь же храбры они были сколь тщетны их попытки защититься.

     Ворвавшись в город чудовища устроили резню. Тысячи их наводнили город и каждый из них был абсурдней и ужасней предыдущего.

     Перекрученные тела. Сломленные души. Херувим, что слишком прекрасен для дел что творит своими руками.

     И в ядре всего этого безмолвно стояли когорты измененных Первой.

     Хитин в бледной пародии на зачарованный метал. Костяные клинки вместо освященного металла. Невидящие глаза что смотрят сквозь жалкую пародию на храмовничий шлем.

     Они смаковали отчаянье что омывало их словно волной. Гнев и жажда терзали их примитивные рассудки, слишком простые чтобы мыслить. И каждый из них был словно цепями скован стальной дисциплиной.

     Ни один из них не сделает ни шагу если на то не будет воли Первой.

     Однако она лишь наблюдает.

     Пока что.

     

     

     Очередной день в Орнове начался с подготовки нового плана Таниссы.

     Она сидела в своих покоях рядом с Гримвиндом и рассказывала ему свою задумку.

     - Мы, - начала она, - должны организовать самую настоящую войну. Но не такую жалкую битву между кланами. Нет, нам нужно настоящее побоище, которое сильно ударит по рядам этих вонючих северян.

     - Хм, - призадумался Гримвинд, - И как мы это устроим?

     - Нужно сплотить всех этих полоумных ярлов и отправить большую армию на юг. Пусть государство Мератуг примет на себя первый удар.

     - А как мы заставим их биться вместе? Не порознь - клан отдельно от клана, а плечём к плечу как одно войско.

     - Мы просто захватим их. Ты можешь одолеть любого человека, а кроме ярлов биться с кем-то ещё не придётся. Может, конечно, нам потребуется организовать пару нападений на соседей, но в конечном счёте наши владения станут настолько большими, что прочие вольные кланы сами начнут проситься к нам под бок.

     Танисса встала с кровати и, подойдя к небольшому столу, налила в две больших дубовых кружки эля, одну из которых она дала Гримвинду.

     - Когда и этот план мы претворим в жизнь. Драконы севера наконец избавятся от гнёта людей, и тогда наши сородичи наконец смогут начать восстанавливать популяцию. Перед тем как умереть от старости, я хочу чтобы мои потомки получили назад утраченное.

     - Во истину, госпожа, в отличие от вашего отца, вы действительно заботитесь о нашем роде.

     - Никогда не упоминай при мне моего отца! Лохар отвернулся от меня. Он забрал мою силу, моё прошлое и моё будущее. Это чудовище обошлось со мной как с каким-то жалким слизнем. Я всё ещё не могу поверить в то, как несправедливо он наказал меня.

     - Вы ещё засияете, моя госпожа, и вернёте свой прежний облик.

     - Надеюсь на это...

     Через неделю по всему Кальдйорду медленно поползли тревожные слухи. Все от фермеров до рыболовов и охотников перешёптывались о мёртвых землях, которые каким-то образом преодолели горный хребет, отделяющий Кальдйорд от осталной части Аониса. Они говорили о том, что орды чудовищ медленно приближаются с востока и никто толком не может дать им отпор.

     Среди населения Орнова поднялась волна негодования, но Таниссу это известие только позабавило.

     Она прекрасно знала, кто может стоять за всем этим и даже какая причина могла быть для этого. Но в любом случае, это было ей только на руку. Под угрозой всеобщей гибели у племён будет больше мотивации к объединению. А если учесть тот факт, что мёртвые земли могли начать двигаться и в сторону других территорий, то южных королевствам придётся нелегко, ведь им потребуется защищать свои города от скальдов, а границы от полчищ монстров.

     Свои мысли об этой ситуации она озвучила Гримвинду, а тот под личиной нового ярла выступил перед своим народом.

     - Я взываю к вам, дети севера. - кричал он посреди торговой площади. - Мы все с вами знаем о надвигающейся угрозе, но у меня для вас есть новость, как нам защитить нашу землю и наши семьи.

     Жители внимательно слушали. Каждый мужчина и каждая женщина оторвался от работы, а дети от игр.

     - Нам необходимо собрать большую армию, а для этого нам потребуется собрать под одним знаменем все кланы севера. Если же вы готовы пойти вслед за мной, то я обещаю, что приведу вас в лучшую жизнь. Мы получим такую огромную мощь, которую обрушим на южан. Мы отберём их плодородные земли, пока они будут биться с монстрами, а потом с лёгкостью сокрушим обоих ослабших врагов!

     Жители радостно завопили во всё горло и подняли вверх сжатые кулаки. Они были довольны новым ярлом, а тот был доволен ролью, порученной ему Таниссой.

     Утром следующего дня началась большая подготовка к битве с соседним кланом Венров. Мужчины затачивали мечи к бою, женщины снаряжали им сани в дорогу. Каждый был занят своим делом.

     Стоя за стенами Орнова, Танисса, на глазах отбывающих мужчин и провожающих их семей, на прощанье поцеловала своего 'сына', хотя прекрасно понимала, что даже если всё войско Гофтов погибнет, он в одиночку будет способен перебить всю поселение.

     Вернулся он только по прошествии двух недель. Сам без единой царапинки, зато воинов потерял предостаточно. Но Таниссу это особо не волновало.

     - Всё прошло немного хуже, чем мы ожидали, но конечной цели достигли, госпожа, - сказал Гримвинд девушке на едине. - За старшего я оставил Вракка Чернозубого вместе с небольшим гарнизоном опытных воинов. Не сказать, что от него там будет много проку, но сюрпризов от этого простофили можно не ждать.

     - Превосходно.

     - Узнав о нашей цели, все жители поселения все сложили клинки и добровольно сдались. Они видели во мне реальную силу, которая в отличие от мёртвых земель была перед ними прямо здесь и сейчас.

     - Молодец. Будь ты моим настоящим сыном, я бы тебя снова поцеловала, но давай обойдёмся просто словами, что я тобою горжусь.

     - Мне приятна любая ваша похвала.

     - Как разберёмся с ещё парочкой жалких кланов, мне нужно будет связаться с другими драконами.

     - Хотите чтобы я слетал туда?

     - Нет, не стоит. Твоё долгое отсутствие может посеять семена подозрения. А сама я туда не дойду. Дай мне немного времени. Что-нибудь вскоре я обязательно придумаю.

     По прошествии пары дней, Танисса, следуя своим старым драконьим повадкам, собралась вместе с Гримвиндом осмотреть новые владения.

     В дорогу они взяли с собой немного еды и запасной тёплой одежды. Также для разведения костра с ними была охапка сухих дров, заботливо прикрытая парой шкур от снега, которые позже будут использованы в качестве одеял холодной северной ночью.

     К утру сани были полностью готовы к отбытию. Путь предстояло пройти им тот же, по которому двигался Гримвинд.

     Танисса была в своём любимом зелёном платье, украшенном золотыми узорами. На плечи была накинута шерстяная дорожная накидкой багрового цвета и лисья шкура.

     Гримвинд же был в ставшей уже привычной ему броне из кожи с металлическими заклёпками и грубым поясом, на котором в ножнах покоился меч.

     Их дорога пролегала через Одинокий лес - место полностью оправдывающее своё название, достаточно тихое и безлюдное.

     Отъехав на пару сотен метров от Орнова, сани вскоре скрылись за поворотом в густой роще хвойных деревьев.

     Четыре вороных коня, необычайно больших и крепких, ломились вперёд так, словно сани и весь груз, которым они были нагружены, ничего толком не весили.

     Это была особая порода, которая разводилась исключительно Гофтами. Они очень гордились своими лошадьми, которые были необычайно умны, сильны и покладисты. С их выносливостью не могло сравниться ни одно из животных во всём Кальдйорде, конечно, за исключением драконов.

     Снег разлетался во все стороны от топа копыт этой могучей четвёрки, а позади оставался глубокий длинный след от саней.

     За всю дорогу единственные звуки слышимые в лесу издавались только дятлами. Животные в последнее время стали показываться куда реже.

     Проехав по дороге пару десятков километров, на горизонте начала виднеться развилка.

     Гримвинд идеально помня дорогу, как будто держа в голове карту, резко потянул на себя поводья и кони свернули направо.

     - А что находится слева? - поинтересовалась у него Танисса.

     - Слева? - не расслышав из-за топота её слов, переспросил Гримвинд. - Слева река Лучистая. Она как раз огибает всё поселение клана Венров по кругу. Через неё ещё мост давно был построен. Сразу же после него начинается крупная дорога которая до самого запада тянется. Ну а дальше... Дальше только море.

     Танисса только задумчиво хмыкнула в ответ. Сейчас она была несколько обеспокоена.

     Кальдйорд был бесспорно большой территорией. Но чтобы пройтись до самых окраин может потребоваться очень много времени, а вопрос о скорости роста мёртвых земель был всё ещё открыт. Им пока было неизвестно, как скоро зараза доберётся до Орнова.

     За весь путь им, ни много ни мало, пришлось сделать три остановки на ночлег.

     Каждую ночь Танисса встречала лёжа на санях, укутавшись в густую и тёплую шкуру.

     Она смотрела на тёмное звёздное небо и испытывала ужасную тоску по дому, больно скребущую по её душе.

     Она была богиней космоса, его хозяйкой. Это бесконечное пространство было её единственным родным домом, где она чувствовала себя хорошо.

     Вернуться бы туда хоть ненадолго, - подумала она. - Снова облететь солнце по кругу, погреться в его нежных лучах. А потом вновь сосчитать погасшие и родившиеся звёзды.

     С наступлением рассвета на горизонте показался силуэт нужного поселения. Оно находилось на берегу моря рядом с массивными старыми утёсами. У большого причала было множество лодок, как мелких и манёвренных, предназначавшихся для морских набегов, так и более крупных нужных жителям для рыбной ловли и торговли.

     Само поселение называлось Керету. Оно было известно на всю округу своим рыбным промыслом, ведь именно здесь, в холодных водах со множеством льдин, ловили китов. Таких мест на всём Кальдйорде было немного, но здесь были особые умельцы.

     Здешние китобои делали всё чётко и быстро, с особым подходом и хорошим знанием своего дела.

     Увидев Гримвинда, жители сначала удивились как это так ярл явился без какой-либо защиты в дороге. Хотя они больше были напуганы россказнями оставшихся после нападения воинов, которые со множеством прикрас рассказывали о его поединке с отцом и нечеловеческой силе, которую новоиспечённый ярл демонстрировал ещё с юного возраста.

     Демонстративно обойдя поселение и покрасовавшись перед жителями, Танисса направилась в дом ярла Уве - бывшего правителя Керету, где её уже ждал Гримвинд.

     Там она увидела незнакомого ей мужчину лет сорока с густыми усами и в богатой одежде. Тот представился ей как ярл Эйрик, брат погибшего ярла Уве.

     - Моё почтение, - сказал он, целуя пухлую руку девушки.

     Эйрик был ярлом небольшого клана, куда более бедного и не богатого, чем клан умершего брата.

     - Мы с Уве были не совсем кровными братьями, - начал он свой рассказ. - У нас был один отец, который, как я считаю, несправедливо поделил между нами свои земли.

     - А от меня вы что хотите? - не церемонясь спросила Танисса.

     - Тоже, что предложил полчаса назад вашему сыну. Но он сказал, что вы также должны быть в курсе.

     - И что же? Не тратьте наше время зря.

     - Я знаю, что ваш клан сейчас стал очень силён. И как вы стремитесь получить ещё больше силы. Моё предложение таково - мой клан отныне дерётся бок о бок с вами, но вы не станете захватывать нас силой.

     - Вы хотите навязать нам свои жалкие условия?

     - У нас бедная земля и бедные люди. Битва с нами ничего вам не даст, но отберёт жизни десятка хороших людей. Я прошу вас воздержаться от этого.

     Танисса прищурилась, смотря прямо в глаза Эйрика, а затем задала неожиданный вопрос.

     - У вас есть хорошие воины?

     - Воины? Немного, но думаю да. Хорошие? Это вряд ли. Среди них множество стариков и юнцов. Всё таки лучшие скальды всегда погибают в бою.

     - Тогда какая нам от вас польза?

     Эйрик резко перевёл взгляд на стоящего рядом с пустующим троном Гримвинда. Он нервничал, поскольку не рассчитывал на такой напряжённый разговор.

     - У нас есть хорошие ремесленники и земледельцы.

     - Ярл Эйрик, вы же сказали, что у вас бедная земля.

     - Так дайте нам землю и мы докажем вам.

     - Нет, - отмахнулась Танисса. - Так не пойдёт. Пусть вас захватит кто-нибудь другой, для нас вы бесполезны. Ну или ваше село очень скоро целиком поглотят мёртвые земли. Если у вас есть возражения, тогда вот вам мои, то есть наши условия. Мы забираем всех ваших мужчин возрастом до сорока лет, что ещё способны биться, а взамен мы гарантируем нашу защиту.

     - Это будет тяжёлый удар по нашему хозяйству. Сжальтесь над нами! Ярл Зигфрид, прошу ведь вы всё таки главный!

     - Мой сын здесь главный, - кивнула Танисса, - но я куда мудрее его. Я лишь хочу получить от вас в первую очередь выгоду, а не жалкий клочок земли от которого будут только проблемы с его содержанием.

     - Хорошо, - глубоко вздохнул Эйрик. - Пусть будет по вашему.

     - Тогда мы скоро и узнаем, как хорошо вы держите слово. Сегодня же возвращайтесь откуда вы там родом и снарядите войско. Через неделю прибудете с ним сюда и совместными силами мы выдвинемся в атаку на Лотров и Дубров.

     - Как?! Так скоро?! - повысил тон Эйрик. В ту же секунду на него недовольно посмотрел Гримвинд.

     - Вы как и прочие скальды прежде всего родились воином, и как самый настоящий воин вы должны делать только то, что от вас требуется.

     На лице Эйрика скользнула тень сомнения в том, правильно ли он сейчас поступает. Но раз уж он сам явился сюда и сам же подписал себе приговор, то выбора у него не оставалось, кроме как согласиться с условиями Таниссы.

     Кланы о которых говорила ему Танисса были конечно не особо крупными, а скорее наоборот - довольно маленькими, не сильнее клана Эйрика. Но даже одна битва с равным соперником могла нанести ощутимый удар по всему их хозяйству, из-за чего Эйрик и нервничал.

     Тем не менее слово своё он, конечно, сдержал и явился спустя неделю со своим войском.

     Зрелище было отвратное. Толпа недавних детей и мужчин никогда не державших в руке что-то тяжелее граблей. Даже численность его войска была не больше двух сотен человек, а уж про качество их оружия и экипировки говорить было стыдно. Одна половине была вооружена грубыми и тяжёлыми мечами, при виде которых Танисса вспомнила слова Эйрика о его чудесных ремесленника, о чём не забыла напомнить ему при встрече, другая же часть войска принесла с собой рабочие инструменты.

     - Они что, думают нашим врагам поле перекопать, да хранилищ к зиме новых построить? - спросил Вракк Чернозубый. - Жалкое зрелище, - плюнул он на землю.

     Несмотря на все протесты Гофтов, люди Эйрика старались показать, что тоже могут быть полезными в бою, поэтому никто не прогнал их назад.

     Покинув захваченную территорию Венров, спустя два дня пути они наконец дошли до земли клана Лотров.

     Их противник конечно не был готов к сражению. Спасаясь от неприятелей, Лотры заперлись за своими высокими стенами, наглухо закрыв большие ворота. Долго сдерживать такую большую армию они не могли, но этого времени хватило, чтобы быстро раздобыть какое-нибудь оружие.

     Танисса наблюдала за всем действом издалека в окружении охраны из пары воинов.

     Она видела как Гофты вломились внутрь этой жалкой деревушки, как вскоре над ней поднялся дым от пожаров, и как в пылу битвы наземь падали одно за другим тела убитых.

     Победа была быстрой и заняла не больше часа времени.

     Ярл сам сдался Гримвинду в плен, но тот ведомый своей тёмной натурой не пощадил его. Одним ударом меча он отсёк, стоящему на коленях мужчине, голову.

     Дубров постигла примерно та же участь, но новости о соседях достигли их куда быстрей, чем планировала Танисса, и они подготовились к грядущей битве.

     В конечном счёте, они тоже проиграли сражение и присоединились к клану Гофтов, который под руководством Таниссы уже значительно расширил свои владения.

     О ярле Зигфриде быстро начали разносится разного рода слухи. Кто-то говорил, что это не человек, потому что даже самый грозный варвар не способен биться как настоящий зверь, некоторые кличили его полубогом, ну а третьи говорили о каких-то сделках с тёмными силами.

     Ну, а его мать Таниссу в рассчёт многие даже и не брали. Для них она была всего лишь старой вдовой.

     Отослав войско домой, Гримвинд вместе с Таниссой отправились в место далеко отсюда. Сначала они удалились подальше от любых поселений, чтобы ни один скальд не видел их, а потом Гримвинд принял свой настоящий облик.

     Он обратился в огромного дракона с чёрно-фиолетовой чешуёй настолько крепкой, что любой клинок разбивался об неё. От его головы, увенчанной шестью рогами, вдоль всей спины и до самого кончика хвоста, шёл ряд высоких и тонких шипов. Его широкая, выпяченная вперёд грудь пульсировала при каждом ударе магического сердца - когда-то поглощённого артефакта. А венцом красоты всего его мощного тела являлись две пары гигантских крыльев.

     - Как приятно снова встать на четыре ноги, - потянувшись произнёс Гримвинд.

     - Ох, прошу тебя, Гримвинд. Хватит болтовни. В этом проклятом лесу становится невыносимо холодно.

     - Я к вашим услугам, госпожа. Полезайте ко мне на спину и мы вмиг улетим отсюда.

     Танисса так и сделала. Она, встав на протянутую ей лапу, использовала её как ступеньку. Затем она перебралась на спину дракона и крепко схватилась за длинную шею.

     Гримвинд кружил над всем Кальдйордом, выглядывая вместе со своей хозяйкой снежную бурю.

     - Там! - крикнула ему девушка и указала культёй куда-то вниз.

     Краем глаза Гримвинд заметил указанное ему место и резко сорвался вниз, пикируя словно раненная птица.

     Он резко вдарился своими когтистыми лапами в глубокий снег, и начал смотреть как спереди на них надвигался огромный буран

     Вскоре метель поглотила их. Внутри неё почти ничего не было видно, кроме пары жалких метров у самого носа. В завывающих порывах ветра еле были различимы слова девушки.

     - О Фьёра, принцесса морозных ветров Кальдйорда! - бросила свой клич Танисса и ветер только усилился в ответ. - Услышь мой зов, хозяйка льда и холода, и явись на него!

     В белоснежной мгле тотчас засветилась пара бирюзовых огней, смотрящих сквозь неистовый поток снега на Таниссу.

     - Кто смеет взывать ко мне? - разнёсся по всей округе ответ существа.

     Голос был громоподобен. Исходящее от него величие напоминал дикую силу стихии.

     - Так ты не признаёшь меня? Ты забыла свою собственную мать? Я Таксана, что известна среди смертных под именем Таниссы!

     Буря тут же стихла. С неба падали последние хлопья снега.

     Перед Гримвиндом и Таниссой стояло существо настолько огромное, что не поддавалось никакому сравнению. Оно было столь же высоким как замок, а её жестокий вид был необычайно изящен. Гримвинд был для Фьёры не больше чем мышь для человека. Белоснежные чешуйки этой драконихи были размером со щит, а огромные безжалостные когти были способны разорвать на куски любые горы. Взмахами своих преогромнейших крыльев она могла в любой момент обрушить на голову неприятеля самую холодную зиму.

     Бирюзовые глаза Фьёры смотрели на Таниссу так, будто и не надеялись когда-нибудь увидеть её снова. Для таких могущественных и бессмертных существ года летят словно дни, не то что для обычных людей.

     - Мама... - вырвалось единственное слово. - Мы не виделась с того самого дня, как...

     - Как меня лишили последней силы, - закончила вместо неё фразу Танисса. - Знаю. Я не встречалась после него ни с одним из вас, но рада, что перед смертью успела повидаться хотя бы с тобой.

     Под 'вами' девушка имела в виду и других своих детей, которых у неё всего было восемь.

     Целых восемь существ таких же могущественных и огромных как Фьёра породили обычных драконов, расселившихся по всему Аонису.

     - Зачем ты искала меня? Тебе что-то нужно? - посыпался град вопросов. - Если тебе нужна моя помощь только скажи.

     Фьёра очень переживала за неё все эти годы, и ей очень хотелось хоть как-то помочь своей ослабевшей матери.

     - Да, Фьёра, нужно.

     - Проси чего хочешь, великая мать всех драконов.

     - Жизни смертных очень хрупки и недолговечны. Потому я прошу у тебя помощи, чтобы напоследок помочь своему роду. Пошли своих самых зорких детей на запад, пусть наблюдают за ростом мёртвых земель и сообщают мне.

     - Будет исполнено, - кивнула она головой.

     - Пусть самые грозные и свирепые драконы из твоего племени нападут на восточную часть Кальдйорда и ослабят земли моих врагов. Я желаю прибрать к своим рукам все эти никчёмные племена, а потом погубить их на войне с югом. Тогда драконьи гнёзда вновь будут в безопасности от этих варваров

     - Приятно, что даже сейчас ты заботишься о всех нас.

     - И последнее о чём я тебя попрошу... Отправь ко мне в Орнов трёх самых хитрых и изворотливых самок, да помоложе. В человеческом облике они будут прятаться как моя свита и прислуга. Вели им защищать меня от любых заговорщиков.

     - И эту просьбу я с удовольствием для тебя выполню.

     - На этом всё, Фьёра. Благодарю тебя за помощь, а сейчас мне надо идти чтобы люди ничего не заподозрили в наше отсутствие.

     - Понимаю, - с тоской произнесла дочь. - Я надеюсь, что мы ещё встретимся с тобой.

     - Моя дорогая, я назвала тебе своё поселение. Ты вольна прийти туда когда пожелаешь, чтобы увидеться со мной.

     - Тогда, я явлюсь туда как только ты закончишь с объединением севера, и мы вместе отпразднуем твою победу.

     - Да будет так.

     Танисса вместе с Гримвиндом улетела в небо, а внизу вновь завыл ветер рождающейся снежной бури.

     

     

     Пронизывающий до костей мороз. Ветер что способен содрать кожу с незащищенного человека. Все это осталось позади.

     Орда, способная сокрушать города осталась снаружи, пируя на развалинах ранее процветающего клана. Как и многие до него, всего лишь очередной клан, что был слишком упрям чтобы просто отступить.

     Первая осмотрела зал невидящими глазами. Уходящая на десятки метров пещера была переоборудована в кузню. Высокие потолки были закопчены от печей и чадящих до сих пор факелов, которыми мастера тщетно пытались изгнать тьму из огромного помещения.

     Клан Гуннисон был знаменит своими кузнецами. По легендам они ковали свои лучшие клинки в драконьем пламени. Сказки и все же, множество сказок ожило в последнее время.

     И эта не была исключением.

     Она чувствовала его.

     Молодой дракон что на своем веку видел слишком мало смертей чтобы стать опасным врагом.

     Договора скрепленные кровью. Неусыпная стража, хранящая сон дракона, что возвеличил некогда маленький клан.

     Именно здесь была последняя линия обороны.

     Старики и безусые юнцы. В один из уходящих коридоров загнали тех кто слишком слаб чтобы держать оружие- женщин и детей.

     Взмах клинком. С тошнотворным звуком рвущейся плоти рука Первой удлинилась. Первые крики.

     Из отрубленных рук и сквозных ран вырываются сонмы насекомых, кровь вскипает от одного ее присутствия.

     Среди толпы перепуганных крестьян на секунду возникает достойный. Удар копьем достигает цели, но не пробивает прогнившую насквозь бригантину. Наконечник копья прошел вскользь, лишь сорвав один из металлических листов, что служили лишней защитой владелице. Из места, где был нашлепок брызнул ихор и гной.

     Вспышка раздражения, взмах рукой, будто человек что отмахивается от мухи, но облаченный в золото и голубые металлы уже укрылся за спинами слабых и удар не достает его.

     И так они сражались. Прячась за спинами пушечного мяса. Отрезая по кусочкам. Но в итоге она достала и их.

     Первый с приятным для Нее звуком был раздавлен огромной рукой, что накрыла его полностью.

     Второй пробил своим телом кирпичную стену. Когда звуки осыпающейся кладки стихли, по ту сторону послышались испуганные крики, однако они не волновали ее.

     Ее цель еще не почувствовала угрозу. Изнеженная столетиями защиты смертных, оглушенная бесконечным громом кузнечных молотов.

     Не проснувшийся от бесконечно долгих мольб о спасении, он не проснулся даже когда трупы из под ног Первой начали подниматься, формуя перекрученное тело, суть мешанины плоти, костей и металла.

     Он не прервал свой сон когда возложившия на него свои руки первая начала обволакивать его изнеженное тело всепожирающей массой.

     Он проснулся лишь когда плоть начала осквернять саму его суть.

     Драконий рев, что был многократно усилен сводами пещеры должен был вызывать ужас у решивших напасть на драконью колыбель.

     Так почему ряды храмовников забились в экстазе, лишь услышав его?

     

     

     Через пару дней, поздней ночью к Орнову прибыло три девушки. Танисса заранее предупредила караульных, чтобы незнакомок, которые должны вскоре прийти, впустили внутрь и отвели к её дому.

     Когда они явились на порог, Танисса поблагодарила караульного и отослала назад на пост, а девушек пригласила к огню погреться. В этот момент бывшие слуги давно вернулись к своим семьям, и в доме ярла никого кроме Таниссы и Гримвинда не было.

     Все девушки были одеты в одинаковые тёмные шерстяные плащи, скрывающие их фигуры с головы до пят.

     От лица всех трёх заговорила самая низкая девушка.

     - Я Варкарра. Можно просто Варка, - сделав реверанс, произнесла она и сняла с головы капюшон, обнажая улыбающееся молодое личико.

     Потом последовало обычное среди драконов приветствие, когда оба трутся мордами. У людей это выглядело бы довольно странно, но старый образ жизни из головы просто так не выкинешь.

     Варка была намного ниже своих спутниц. У неё были очень широкие бёдра и таз, худая талия с маленькой, острой грудью, что была хорошо видна под одеждой, и лицо с парой хитрых зелёных глаз, усыпанное россыпью веснушек. Её густые рыжие волосы были собраны в большой пучок позади, и только пара завитых локонов падала на пухлые щёки.

     Следом она представила остальных девушек.

     - Это Саяна или как мы её все называем Сая. Она у нас самая младшая, - указала Варка на девушку справа.

     Та была статной блондинкой с серьёзным взглядом. Пара холодно-голубых глаз выдавали в ней очень уверенную в себе особу. Рост у Саи была довольно высоким. От других она также отличалась широкими плечами и крепкой спиной.

     После того как её представили, Сая только молча кивнула Таниссе.

     Потом Варка жестом указала на третью девушку, которая сама представилась Сурой.

     Сура была не выше Таниссы. У неё было жилистое тело, тёмные волнистые волосы доходящие до самого предплечья, карие глаза, источающие бесконечную мудрость, и смуглая, чуть красноватая кожа, точно у дочери кузнеца, что проводила всё своё детство вблизи жара печи.

     - Рада с вами всеми познакомиться, моё имя я думаю вы уже знаете, - сказала Танисса.

     Варка только вновь улыбнулась.

     - Конечно мы вас знаем. Каждый дракон знает имя Таксаны, богини космоса, дочери повелителя драконов и первой матери.

     - Значит о ваших обязанностях вам тоже сказали?

     - Да, - кивнула головой Варка.

     У Таниссы начало складываться ощущение, что она среди этой троицы главная.

     - Я и Сура займёмся готовкой на кухне, а Сая будет прибираться в ваших покоях и всячески помогать вам.

     - Как хотите. Вас всё равно в первую очередь послали сюда не за этим.

     - Конечно-конечно, - улыбнулась Варка, - Но в своём логове порядок тоже надо наводить, госпожа. Вижу, что ваша прислуга со своей единственной задачей не очень то хорошо и справлялась, - Варка прошлась вдоль столов и провела по ним пальцем.

     Вид пыли и грязи на нём только заставил её презрительно фыркнуть, ведь она считала, что Танисса, будучи бывшим божеством, заслуживала куда более лучших условий.

     - Мы это исправим.

     Вдруг в зал вошёл Гримвинд, чем сразу же приковал к себе всеобщее внимание.

     - А, Сумрачные Крылья, - раздался звонкий голос Варки, - Наслышана о твоих подвигах, но поболтаем как-нибудь в другой раз. Пора подавать ужин, - с этими словами она удалилась на кухню и её подруги отправились следом за ней.

     Вскоре они подали на стол хороший кусок жаренного мяса с овощами, кружку эля и непревзойдённого качества хрустящий хлеб.

     Танисса даже удивилась тому как они это сделали, учитывая что драконы себе еду не готовят. Это подтвердило и то, что все три девушки, только вернувшись на кухню, решили перекусить сырым мясом. Они как дикие животные впивались в него своими острыми, жемчужными зубами, оставляя вокруг рта следы свежей крови.

     Когда Гримвинд в очередной раз отправился в атаку на соседей, он отсутствовал около месяца. За это время Таниссу решил навестить ярл Эйрик.

     Тот пришёл с очередным своим предложением, которое, как он надеялся, поможет ему укрепить отношения между их кланами.

     Эйрик громко постучал в большую деревянную дверь, а когда её отворила Сая, он просто оттолкнул её в сторону, освобождая себе дорогу в дом.

     Сая тихо зашипела у него за спиной и сверлила его недовольным взглядом.

     - Где сейчас ярл Зигфрид и его мать? - спросил он.

     - Ярл Зигфрид отправился бится с кланом Увров, - вернув себе самообладание, спокойно ответила Сая.

     - Тогда я хочу говорить с Таниссой. Она здесь?

     - Сейчас она не желает ни с кем видеться.

     - Тогда я сам к ней отправлюсь.

     Ярл Эйрик стремительно отправился в сторону покоев, а Сая, опешив от такой наглости, быстро направилась вслед за ним.

     Эйрик прошёл через кухню, заставив Варку и Суру оторваться от работы и навострить уши.

     - Вам туда нельзя! - повышенным тоном сказала Варка. - Хозяйка спит!

     - У меня к ней очень важный разговор.

     - Вернётесь с ним позже! - преградила она ему дорогу.

     Пока они толкали друг друга на входе, из-за спины Варки донёсся заспанный голос Таниссы.

     - Пускай заходит, такой шум подняли на весь дом...

     Эйрик задрав голову в знак победы зашёл в комнату, а девушки припали на четвереньки и кланялись, выпрашивая прощение.

     - Простите, госпожа! Этот человек слишком наглый и не хотел уходить по хорошему.

     - Наглый?! - услышал её слова Эйрик. - Вообще-то я ярл! Поучите своих шлёндр манерам! - обратился затем он к Таниссе.

     - Вы пришли в мой дом зачем? Указывать мне что делать?! - уже она повысила голос.

     - Простите, - успокоился ярл. - Я знаю, что ярл Зигфрид сейчас холост и давно бы пора подыскать ему жену.

     - И что? Вы захотели ей стать?

     - Нет конечно! У меня есть прекрасная дочь, которую я бы хотел предложить вашему сыну в качестве жены.

     - Ярл Эйрик, идите прочь из моего дома и никогда больше не ступайте по нашей земле. Я очень терпимая женщина, но мне надоела ваша наглость и выходки!

     - Но ведь вы даже не посмотрели...

     - Убирайтесь! - прокричала она. - Варка!

     Девушка как по команде ударила ярла в бок с такой силой, что тот, несмотря на доспехи, почувствовал всю мощь её удара. От боли у него закружилась голова, и он, согнувшись пополам, тихо застонал. Варка тут же схватила его за ухо и потащила на улицу, куда и швырнула Эйрика лицом прямиком в кучу грязи, чем вызвала взрыв дикого смеха среди жителей Орнова.

     Опозоренный ярл плюнул на землю и перепачканный кучей грязи быстрыми шагами поспешил к небольшой группе людей, ждавших его недалеко от дома. Затем он уселся на своего коня и ускакал прочь.

     - Какие ужасные эти люди создания, - сказала Варка. - Зачем боги только создали их.

     - Они сделали их по своему подобию, - отмахнулась Танисса, - со всеми хорошими чертами и пороками. К сожалению, пороки среди людей наследуются куда лучше.

     - Если этот хмырь ещё раз заявиться... Клянусь, госпожа, я не буду медлить и сразу разорву его когтями.

     - Даже не буду тебе мешать. Мне он уже осточертел своим видом.

     

     

     К концу зимы во всём Орнове началась большая суматоха. Близился один из главных праздников скальдов - Шалькингох. Он праздновался во время последнего дня февраля и начинался с большого пира на улице, на который должны были явится все жители. Во время пира выступали народные артисты, массово пелись песни, а в конце традиционно устраивалось жертвоприношение. Смысл праздника заключался в том, чтобы задобрить богов к началу весны, дабы они послали людям хороший урожай, который собирался только осенью.

     Нельзя было сказать, что Таниссу интересовали такие глупые обряды. Она прекрасно знала, что боги на них почти не реагируют. Но это было важно самим скальдам, так они развлекались и чувствовали себя хоть немного огороженными от различных невзгод.

     Именно поэтому она решила тоже поучаствовать в празднике и даже своих драконьих друзей заставила.

     Как и полагалось к празднику было подготовлено местечко на большой поляне в лесу. Туда заранее были вынесены большие столы, принесена посуда и еда со всего Орнова. Вечером, после наступления сумерек, огромная толпа с факелами распевая песни явилась к месту сбора.

     Все дружно ели и пили, мужчины соревновались в точности бросании топора в мишень, молодёжь заигрывала друг с другом в лесу, а Танисса наблюдала за всеми не вставая из-за стола.

     Нашлись среди жителей и те, кто решил подлизаться к её спутницам. Эти согретые и раззадоренные жгучим пойлом смельчаки рассказывали Варке, Сае и Суре о своих приключениях и клялись в вечной любви. Но хитрых дракониц так просто не проведёшь, поэтому они звали их вместе покупаться в речке через тридцать минут, куда сами не приходили. Зато разочарованных мужчин там вскоре собралась хорошая такая толпа.

     В конце празднования как и полагалось нужно было сделать жертву богам. Ей мог быть как и неприятель, так и какое-нибудь животное.

     Гримвинд будучи ярлом вышел из-за стола к большому тотему, к которому с самого утра был привязан крупный баран. За животным тщательно ухаживали и хорошо кормили, поэтому шерсть у него была очень мягкой, а витые рога казались невероятно большими.

     Танисса встала из-за стола и произнесла небольшую речь перед жителями деревни, а потом воззвала к богам, прося их о хорошем годе и будущих победах. Затем она молча кивнула своему сыну. Тот сразу же взглянул в пустые глаза барана, который явно не понимал, что сейчас произойдёт, а может и понимал, но уже давно смирился со своей участью. Затем Гримвинд рванул клинок приложенный к шее животного на себя, и из открывшейся раны побежала кровь, стекая в стоящую на земле большую чашу из дерева.

     Баран ещё какое-то время рефлекторно дёргался, прежде чем наконец упал на бок.

     Чашу с кровью жители пронеслись рядом с полями, окропляя их небольшой кисточкой, а жертвенное животное так и не тронули, оставив лежать до тех пор, пока голодные лесные звери сами его не съедят.

     Так началась весна - с пролитой крови и жертвоприношения.

     Прошло несколько месяцев, когда в скором времени Танисса задумалась о том, что неплохо было бы расширить своё влияние и заполучить территории в южной части Кальдйорда.

     На юге страны, на самых границах, пролегал массивный горный хребет, который отделял Кальдйорд от других частей Аониса. Самым ближайшим из соседей к нему являлась Республика Войа. Следом за ней находилось Княжество Фельсирия и граничащее с ним на западе королевство Мератуг, которое между прочим не было полностью закрыто от морозных земель горной грядой. Последним из людских королевств, но не всех королевств на планете в целом, являлась Сутирия.

     Сам хребет состоял из целого множества гор разных размеров и возраста. Кланы живущие рядом с ним, как правило, взбирались туда, чтобы поохотиться на драконов, с которыми почти на всём Аонисе были довольно плохие отношения.

     Когда-то они были довольно почтенными существами, но война начавшаяся много лет назад закрепило за ними образ монстров и породило множество страшных детских сказок и легенд.

     Некогда людская гордость послужила началом отказа от поклонения богам. Драконьего повелителя Лохара - отца Таксаны, это не устроило. Он считал, что все живые существа на Аонисе обязаны почитать своих повелителей. Тогда среди всех живших смертных он отыскал самого алчного правителя именно здесь, в Кальдйорде. Того человека называли Страгом Жестоким.

     Лохар принял вид его советника и помог отыскать свой собственный артефакт - Око дракона, который позволил Страгу повелевать драконами. С этим огромным войском он вскоре посеял хаос на всей планете, пока в одном бою его не сразил правитель Фельсирии.

     Множество драконов погибло тогда. Особенно много среди них было самцов. Для всех видов это была огромная утрата, которая до сих пор не была полностью восполнена.

     Со временем ненависть к драконам стала не такой острой на Аонисе, но на Кальдйорде она не исчезла полностью. Она трансформировалась, приняв вид некой местной забавы.

     Скальды охотились на этих существ ради чешуи, используя её для создания очень дорогих доспехов и щитов. Они получались не только крепкими и лёгкими, но также и хорошо сберегающими тепло.

     С тех самых пор драконы, ранее жившие небольшими семьями в пещерах, постепенно объединились в большие гнёзда с кучей особей, заботящихся друг о друге.

     Чтобы напасть на такое гнездо, в отличие от пещеры, даже армии будет мало, чем драконы и пользовались.

     Танисса отправилась с большим войском не просто в какой-то набег, а в самый настоящий поход, маршрут которого лежал вдоль всего горного хребта.

     Их путь должен был быть длинным и очень продолжительным. Своих телохранительниц, она, конечно же, тоже взяла с собой. Их услуги никогда не будут лишними.

     Горные кланы, а также те, что находились у подножий, как правило были малочисленными и жили исключительно на подножном корме, предпочитая не совершать набеги. Они не могли быть серьёзной угрозой в отличие от дороги, которая таила множество опасностей от огромных диких существ, до всевозможных оползней и обвалов.

     Путь войска Таниссы пролегал по одной из таких троп. Через несколько дней пути девушка заметила, что за ними следят.

     Они шли вот уже пять дней, громко топая ботинками по камням, проходя вдоль старых хвойных лесов, как вдруг в тёмной расщелине на склоне горы Танисса увидела какой-то странный блеск. Она на секунду остановилась и посмотрела туда, точно на пару горящих голубых огней. Тогда из темноты на пару мгновений показалась длинная драконья морда и сразу же скрылась из виду.

     - За нами следят, - сказала она Гримвинду как только отыскала его.

     - Кто? - последовал вопрос.

     - Драконы. Я только что видела одного, и кажется он что-то хотел от нас.

     - Я пойду дальше с войском, а ты иди к нему. Твою пропажу в этой толпе всё равно никто не заметит. По крайней мере в течении пары дней уж точно.

     - Придерживайтесь маршрута. Я отправлюсь с Варкой и остальными. Через день, я думаю, мы вас догоним.

     В ответ Гримвинд только молча кивнул, а Танисса найдя своих прислужниц, подождала пока войско отдалится как можно дальше, и отправилась с ними в сторону расщелины.

     Конечно, карабкаться и прыгать по скалам как горной козе ей не пришлось. Вместо этого она села на спину Варки, которая приняла своё истинное обличье и вчетвером они взмыли вверх.

     Её спутницы и в реальном облике достаточно сильно отличались друг от друга.

     Варка была самой маленькой и худощавой с не то белой, не то серебристой чешуёй. Шея у неё была очень тонкая и длинная, а на голове, увенчанной двумя величественными крупными рогами, находилась пара больших перепончатых ушей.

     Сая была несколько больше в размерах, однако, внешне она была на неё очень похожа строением тела. Чешуя у неё была другого цвета - голубоватого. Также, очень сильно бросалось в глаза сотня мелких, прозрачных шипов подобных сосулькам, которые шли вдоль всей её спины. Такие же наросты росли у неё и на лапах, и даже на голове, свисая под узкой челюстью.

     Сура была более коренастой чем остальные. Шея у неё была короткой и очень плотной, а грудь была выпяченной и бочкообразной, покрытой толстой и крепкой тёмно-синей чешуёй. Сзади располагался более узкий, но не менее массивный круп. Под чешуёй находились сильные и развитые мускулы, спрятанные за кучей подкожного жира, скрывающих их настоящий рельеф от глаз.

     Когда группа приблизилась к расщелине, то все увидели, что она являлась входом в небольшую пещеру. Им даже не пришлось заходить туда и лазить в потёмках. Дракон сам вышел к сородичам на встречу.

     - Приветствую вас, о Таксана, или, если вам будет удобней, Танисса, - поздоровался с нею дракон. - Меня зовут Ксера.

     - Зачем ты следила за мной, Ксера? - слезая со спины Варки, спросила Танисса.

     - Я родом из гнезда расположенного на Зубчатой вершине. Мы видели как ваше войско начало двигаться по нашей земле, а затем наша предводительница Нора послала меня за вами просить о помощи.

     - Помощи?

     - Пусть лучше она скажет вам всё за меня. Я отведу вас всех к гнезду, если вы мне позволите.

     - Я принимаю твоё приглашение, но не смогу отлучиться надолго.

     - Думаю, этого не потребуется. Путь не настолько долгий. Догнать войско мы успеем к завтрашнему дню.

     - Тогда веди нас.

     Драконы взлетели вверх, постепенно утопая в горном тумане. На такой высоте не было видно ни скал, ни леса, ни всё ещё шагающего внизу полчища солдат. Даже солнечный свет и то, еле пробивался сквозь густую серую пелену.

     Ближе к вечеру они достигли нужной горы. У её вершины была огромная, зловещая на вид дыра, которая стала выглядеть ещё пугающе, когда в небе засверкали молнии и начался обильный снегопад.

     Эта пучина при приближении оказалась ещё больше чем выглядела издалека. Внутри неё находился огромный туннель, который привёл их к гнезду.

     Пещера, где они вскоре оказались, была покрыта толстым слоем льда, через которые были видны все природные неровности стен. Внутри также присутствовало какое-то странное, голубоватое сияние, исходящее от кристаллов растущих подо льдом.

     Таниссе, не смотря на все свои тёплые одёжки, было очень холодно внутри. По сравнению с этим местом на улице было во много раз теплее, хотя там и начинал бушевать сильный ветер.

     В гнезде находилось очень много драконов. По меньшей мере три десятка взрослых и около сотни малышей. В основном это были молодые беременные самки или уже взрослые матери. Последние либо помогали согревать яйца, либо следили за малышнёй.

     Ксера провела гостей мимо драконьих рядов прямиком к Норе, восседающей на небольшой ямке, в которой лежал десяток яиц.

     Драконьи яйца сами по себе были вещью достаточно капризной и прихотливой к уходу. За их температурой родителям приходится постоянно следить, а до наступления момента вылупления детёныша из яйца могло пройти от десяти до целой сотни лет.

     Нора была самой крупной и взрослой драконихой в гнезде. Именно поэтому она как старшая матерь считалась в нём главной.

     Завидев приближающуюся к ней Таниссу, она в знак приветствия мотнула головой.

     - Добро пожаловать в нашу обитель, великая мать.

     - Ксера сказала мне, что вы хотите попросить о помощи, - стуча зубами от холода, проговорила Танисса.

     Нора кивнула.

     - В том направлении, куда вы держите свой путь, находится одна старая Фельсирийская крепость, построенная много лет тому назад. Вы же знаете как после войны драконов они оставили гарнизоны и следили за племенами скальдов, госпожа?

     - Конечно знаю.

     - После того как варвары совместными силами сумели прогнать фельсирийцев со своих земель, от них остались крепости. Жителям княжества они были уже ни к чему, а спасаться от сотен варваров с грузом было невозможно. Потому они оставили там все свои пожитки, среди которых были и снаряды созданные для истребления драконов.

     - Так.

     - Скальды порой ловят нас, нападают на маленькие семьи и воруют из гнёзд яйца. Всех пойманных и выращенных в неволе драконов они держат в клетках, а в той крепости, поверьте мне на слово, их предостаточно. Мы думали сами напасть на неё, но эта затея оказалась слишком опасной. Та крепость слишком хорошо защищена. Мы просто ничего не может противопоставить засевших в ней людям.

     - И ты просишь меня захватить её?

     - Для вас это может прозвучать дико и грубо, госпожа. Но я прошу не просто захватить её. Я молю вас освободить наших сородичей, призываю уничтожить все эти дьявольские клетки и снаряды, чтобы их не использовали вновь.

     - Не будь я той, кем являюсь на самом деле, то ответила бы отказом на такую безумную затею. Ну что же, Нора, я исполню твою просьбу, но за это ты должна ответить на один вопрос.

     - Спрашивайте что угодно. Это будет несоизмеримо маленькой ценой.

     - Я всё ещё остаюсь драконом для вас? Во мне есть то самое драконье благородство?

     - Вне всяких сомнений да, - уверенно ответила Нора. - Вы, госпожа, всё ещё думаете о нас, живёте рядом с нами, и не избегаете как прочие люди. Вы кажетесь человеком только внешне, но повадки у вас остаются драконьи.

     - Сможешь ли ты повторить эти слова вновь? Когда придёт время, и я попрошу тебя об этом?

     - Сколько угодно раз. И мой ответ при этом не изменится.

     - Спасибо тебе. Могу я сегодня остаться у вас в гнезде? На улице уже наступила ночь, а я очень устала и замёрзла.

     - Оставайтесь. Среди нас даже самые маленькие знают кем вы являетесь на самом деле. Поверьте, никто не спутает вас с врагом.

     В благодарность Танисса низко поклонилась и ушла.

     Пару минут спустя она приметила для сна один уголок. Ночью, когда температура опустилась ещё ниже, девушка лежала крепко зажатая между тел своих спутниц. Без их помощи она очень скоро замёрзла бы насмерть.

     Не смотря на своё название, ледяные драконы были очень тёплыми, гораздо теплее своих сородичей, за исключением разве что красных драконов. У них не было пламени, вместо этого их дыхание быстро покрывало всё коркой льда. В условиях дикого холода их спасало тепло собственного тела и слой жира. Кладки яиц они тоже согревали собой, а не прибегая к помощи пламенем как другие виды.

     Ровное дыхание вздымающихся драконьих тел, убаюкивающе звучало в ночи. И вот Танисса наконец могла отдохнуть после долгой дороги к гнезду, наслаждаясь единственным источником тепла.

     Все драконы в пещере мирно спали.

     

     

     Утро началось с громко урчащего желудка. Еды в дорогу ни Танисса, ни её спутницы с собой не взяли, а пожарить любую пойманную в лесу зверушку не представлялось возможным без огня.

     С грустью на душе Таниссе пришлось отправляться назад голодной. В отличие от своих подруг она не могла есть мясо сырым. Вернее, она не могла его нормально жевать, не говоря уже о том, чтобы усвоить в животе.

     Перед уходом Нора успела рассказать ей ещё немного подробностей о крепости.

     В частности Танисса узнала, что там не так много защитников. Где-то пять сотен человек из которых только пятая часть была взрослыми мужчинами. Все остальные обитатели являлись женщинами и детьми. Ещё Нора поведала ей о том, что за стенами крепости есть большой внутренний двор, где и стоят клетки с драконами, а самой примечательной деталью в её рассказе оказалось то, что их вожак ходил в бой верхом на одном из пленных драконов. Тот был уже давно сломленным и обезумевшим после долгих лет пыток и издевательств. По слухам его даже кормили не объедками как других драконов. Его заставляли убивать своих сородичей и питаться их плотью. Ну а после долгого голода и не такие зверства начнёшь устраивать.

     Дорога назад заняла часа четыре и ещё столько же потребовалось чтобы отыскать войско, поскольку оно немного заплутало и отклонилось от изначального маршрута, скрывшись в густом лесу.

     Через еще шесть дней, войско наконец достигло земель клана Дир. Однако воинов желавших почесать кулаки ждало разочарование. Защитники попросту сдались без боя, видя перед собой такую огромную толпу. Ярл сам вышел без оружия и сопровождения и, попросив встречи с Гримвиндом, передал ему свою власть. Тому было даже жалко убивать этого старика. По этой причине войско Таниссы ушло даже не забрав скромные пожитки местных жителей, разве что еды с собой в путь прихватили.

     Примерно так и проходило всё их шествие. Люди при встрече либо сразу же сдавались в плен, либо, желая избежать неравного боя, оставляли свои дома и бежали прочь в горы. Воинам Таниссы было уже не по себе от скуки. Они были очень злы от всей этой ходьбы и желали повернуть назад, но она обещала им хорошую битву в конце, поэтому они терпеливо ждали этого часа.

     В начале июля войско прошло уже огромное расстояние от дома, а до крепости оставались считанные часы пути. Затем ему пришлось спуститься к подножию, где и находилась главная цель Таниссы.

     Издалека уже можно было оценить защиту крепости и составить примерный план битвы.

     Твердыня врага была небольшой, с толстыми стенами, пятью башнями разной высоты и несколькими жилыми постройками. Во дворе был колодец. Среди зданий располагалось большое поместье, как и крепость выстроенное из камня много лет назад. На башнях находились баллисты предназначенные для защиты от драконов, а сам проход внутрь оберегало несколько тяжеленных решёток.

     Войско Таниссы было конечно крупным, но взять такую постройку без осадных орудий казалось невозможным. Можно было попытаться устроить осаду и взять её жителей на измор, хотя им не было ничего известно о запасах и возможных потайных проходов внутрь. Да и сами люди страстно хотели битвы и это была их единственная возможность её наконец получить.

     Используя все свои знания Танисса руководила несколькими группами рабочий. За пару дней они смастерили несколько катапульт, которые пустили в ход с наступлением темноты.

     Запустив с небольшого нагорья пару огромных булыжников, они сумели разрушить одну из башен и повредить северную стену, но тут осаждавших ждал сюрприз. Защитники крепости атаковали их с воздуха на драконах, уничтожая катапульты и нанося огромный ущерб армии Таниссы. Её люди начинали разбегаться в страхе и искать укрытие в ближайшем подлесье. Им хотелось бежать куда угодно, лишь бы быть подальше от этих бешеных созданий.

     В небе над ними кружило трое драконов. Люди вскоре заметили как к ним присоединились трое новых, но те к всеобщему изумлению оказались на их стороне.

     Танисса пользуясь суматохой незаметно послала своих прислужниц на выручку войску. Со своей работой они справились блестяще. Заходя на врага с высоты, они ловко хватали лапами ничего не подозревающих всадников, а затем сбрасывали их вниз.

     Для контроля над драконами скальды использовали самый простой и действенный способ - боль. С помощью особого инструмента они могли миновать крепкую чешую и метить точно в нервы, причиняя нестерпимые муки бедным созданиям.

     Двух спасённых драконов они сопроводили подальше от крепости в лес, а третий по всей видимости принадлежал ярлу. Тот был закован в броню и был действительно не в себе, продолжая биться даже без своего наездника. Варке пришлось пожертвовать собой и врезаться в безумца сбоку. Столкнувшиеся в один комок драконы закрутились в воздухе, а затем упали где-то во дворе крепости.

     Там между ними произошёл бой. Танисса собственными глазами видела как в темноте ночи ярко засветило пламя, а через десять минут ворота крепости наглухо вылетели наружу, и остатки её войска побежали в атаку на, лишившие главного оружия, силы врага.

     Её люди были напуганы после неожиданного налёта драконов. Страшась любых возможных секретов, которые враг мог ещё приготовить, они вырезали всех жителей на своём пути. Потом небольшие отряды начали обход комнат, проверяя наличие возможных ловушек и ища всех спрятавшихся уцелевших.

     Таниссу не интересовали судьбы жителей, как и её собственного войска. Только судьба Варки сейчас по настоящему её заботила, но в том, что она справится и сама, девушка не сомневалась. Она сразу же отправилась на поиски остальных своих помощниц, а Гримвинду приказала любой ценой разыскать Варку и не брезговать использовать свой настоящий облик даже на глазах собственных людей, чтобы её защитить.

     В лесу Танисса встретила Суру и Саю. Рядом с ними было ещё две драконицы, с которых они снимали ненавистное им седло. Одна из них представилась как Рекка, а другая Венарой.

     Рекка была одной из местных, то есть ледяной драконицей подобно Сае и Суре. Венара же относилась к лесным драконам и была поймана далеко отсюда, в лесах близ Мератуга.

     О том, кем на самом деле являлась Танисса их уже предупредили, поэтому к её появлению они отнеслись спокойно.

     - Вечная хвала вам за наше спасение, - произнесла Рекка.

     - Я разнесу весть о вашем подвиге и возвращении в родных лесах, госпожа, - добавила Венара.

     - Слава подождёт, - отмахнулась Танисса, - я хочу побольше узнать о вас и том третьем драконе.

     - Это Круэл. Бедняга уже десятилетиями тут живёт, - тоскливо произнесла Рекка.

     - Так россказни Норы о нём не были ложью? Он действительно каннибал?

     - Вам будет печально это услышать, но да. Меня поймали пару лет назад и всё искали покупателя поближе к западу, где кланы живут побогаче. А Венару доставили сюда только пару дней назад.

     - Этот Круэл, - начала свой рассказ Венара, - он совсем обезумел, понимаете? Нас всех держали рядом. Он всё время сам с собой о чём-то разговаривал, прямо в клетке, не обращая внимание на нас и людей во дворе. А ещё Круэл постоянно твердил, что первым делом съест ту зелёненькую, поменьше, то есть меня.

     - Значит, я должна поскорее вернуться назад. Нужно убедиться в том, что он умер и не причинил вреда Варке. Иначе мне придётся во второй раз поднять руку на своего сородича.

     - С этим безумцев вы не прогадаете. Даже ваш отец отнесся бы к этому поступку как о прерывании мук смертельно больного.

     - Пожалуй я сама с этим разберусь. Венара, как вернёшься в свои родные края...

     - Да?

     - Передай привет моей дочери Джаале.

     - Сделаю это первым делом.

     - Да будет ваш полёт домой лёгким и быстрым. Только не попадитесь в ловушку охотников вновь.

     На этом они распрощались. Рекка отправилась в родное гнездо на запад, а Венара полетела в сторону лесов далеко за горами на юге. Танисса вместе со своими помощницами вернулась в крепость, где уже всё закончилось.

     Защитники погибли. Варка практически не пострадала и ждала Таниссу у входа в крепость. Круэл сначало был превращён в груду льда, а затем разбит на сотни осколков Варкой. А Гримвинд, не внимая протестам своего войска, уничтожил все запасы снарядов к баллистам, а также все драконьи клетки. Теперь эти вещи не причинят никому вреда.

     Все запасы и оружие живущих здесь скальдов войско забрало с собой. К рассвету были подсчитаны примерные потери. Погибло около полторы тысячи людей, из общего числа в десять тысяч воинов. Ещё полтысячи попросту пропали после налёта.

     'В любом случае это был славный бой, - подумала Танисса. - Если бы не потери из-за драконов, он был бы даже не интересным.'

     Через пару дней отдыха войско двинулось в путь с новыми силами. Предстояло подчинить себе уже не так много кланов, ведь четвёртая часть всего Кальдйорда уже была в руках Таниссы.

     

     

     Север был пропитан скверной.

     От северного побережья до южных гор.

     Она сочилась из каждого камня, каждого ствола дерева и каждого человека, что пытался поднять оружие.

     Слепцы не видели изменений за толщей снега, неверия и иллюзии собственной неуязвимости перед угрозой которую не способны увидеть.

     Но Первая...

     Она видела все.

     Прошли месяцы с тех пор как она проснулась ото сна подобного смерти, но простая истина открылась ей только сейчас.

     Все в этом мире давно пронизано кошмарами полумертвого бога и кошмарами смертных что давно живут во власти ужасов, все, вплоть до самых корней мира.

     Она не распространяла скверну своим маршем, но позволяла ей расцвести там, где прошла.

     Словно копьем орда прошла по северным землям. Но на наконечнике этого копья все еще сверкал он.

     Непорочный изумруд.

     Безнадежно блекший на фоне происходящего, слишком незначительный, чтобы повлиять на свою бывшую владелицу.

     Клинок что был выкован последователями еще живых божеств буквально обжигал ее руку всякий раз когда Первая шла с ним в бой. Ее тело, сосуд души давно перестал напоминать незыблемую крепость. Оно менялось, рвалась плоть и крушились кости, все для того чтобы идти дальше.

     Но не этот клинок. До сего дня.

     Если забвение есть лучшая защита, то это место самое защищенное в мире.

     Давно не осталось никаких следов минувшего боя, земля успела залечить раны нанесенные богами, странное но вполне обычное ущелье.

     Ни один человек бы не нашел подвоха. Ни один дракон не нашел бы ничего необычного, даже если бы потратил на эти поиски целые эпохи.

     Но Она чувствовала это. А оно почувствовало ее.

     Не пришлось произносить слов силы, проводить полу бредовые ритуалы предков и приносить жертвоприношения, этой земле не нужно было напоминать, кто ее породил.

     В мгновение снег и камень почернели, а затем начали плавится, собираясь в одной точке.

     Они были порождением одного бога. Но один был олицетворением того кем он был. А вторая кем стал.

     Альфа и Омега.

     Его конец - Ее начало.

     Плоть столкнулась с камнем. Оружие что было неосознанно создано эманацией бога изрыгало огонь и молнии.

     Пока что неразумная, но уже титаническая воля аватары Аббета потянулась во все стороны, лишь чтобы отпрянуть от чистой, незамутненной ненависти от окружившего ее существа.

     Бой, что велся сразу во многих измерениях начался, но был проигран им задолго до этого.

     Клинок, ослепительный в своей ничтожности пробил каменное тело и то начало плавится. Ей не нужен был он полностью. Отнюдь. Словно хирург скальпелем она вырезала из каменного тела саму суть древнего божества.

     Клинок менялся, реагируя на ее манипуляции.

     Он удлинился, став слишком длинным чтобы смертный человек мог орудовать им одной рукой. Клинок раздвоился и переплелся, металл почернел и запылал темным пламенем.

     Когда орда двинулась дальше, она оставила позади себя изломанное, оскверненное тело того, кто больше прочих был похож на отца, что породил их.

     У змеи, что впилась в тело смертных, появились достойные клыки.

     

     С каждым днём пробираться на запад было всё труднее и труднее.

     Места там были никому не знакомые, что Таниссе, что её людям. Порой в пустую уходили целые недели, после того как войско начинало плутать в поисках пригодной для прохода дороги. А для нахождения новых путей уходило ещё столько же времени.

     К счастью, в один из дней, блуждая по лесу, один из отрядов наткнулся на скромное поселение махаиров.

     Махаиры - это маленький народец, который живёт небольшими, странствующими племенами, существуя вот уже сотни лет только в холодных землях Кальдйорда.

     Внешне они напоминают кошек с густой шерстью бурого, серого или белого цвета, на которой часто могут быть тёмные пятна или полоски. Тело у них по строению напоминает человеческое. Только ноги у них не как людей, а всё же ближе к кошачьим. На них даже подушечки для защиты от холода есть. Сзади у махаиров находится короткий хвост как у рыси, а изо рта торчат два больших клыка, как у давно вымерших диких кошек.

     По характеру они достаточно добродушные и гостеприимные. Хотя быт и сам образ варварской жизни скальдов им не по душе, они не отказывают одиноким путникам в помощи с едой и укрытием. Сами северяне к ним относятся нейтрально и со своей земли не прогоняют. Обычно они даже прибегают к их услугам в качестве проводников, в обмен на свои товары. А махаиров такой расклад вполне устраивает.

     В поселении Танисса попросила вождя за небольшую часть провизии предоставить им хорошего проводника, такого, чтоб знал всю западную землю как свои пять пальцев.

     Вождь согласился на сделку. Но что самое интересное, он называл Таниссу её настоящим именем.

     - Откуда вы меня знаете? - спросила она.

     - Духи предков знают многое. Они вещают нам не из мира мёртвых, а из космоса. А его хозяйку они узнают в любом обличье.

     - А ваши духи помогут мне связаться кое с кем? Не сейчас, а позже, когда я улажу свои дела.

     - Утратившая доступ к магии богиня, слепое дитя, дочь желающая поговорить с отцом... Да, духи помогут тебе когда ты явишься к нам вновь.

     - Да будет вечен мир и покой на вашей земле, вождь Тук, - поклонилась она старому махаиру.

     В ответ старейшина племени поводил рукой перед Таниссой, рисуя в воздухе какой-то знак, а затем коротко кивнул головой, и девушка покинула стены его юрты.

     Проводник действительно достался им хороший. Им был Нарр, внук самого вождя племени.

     Нарр, что называется был уже не юношей, но и недостаточно зрелым следопытом. Зато, со своей работой он справлялся не хуже остальных собратьев из племени.

     В итоге, за довольно быстрое время, Нарр перевёл всё войско Таниссы через пару дремучих лесов и показал им как переправиться через достаточно широкие реки оказавшиеся у них по пути. Наконец, войско дошло до земель клана Исмут.

     Исмуты испокон веков были очень богатыми людьми. У них было много хорошей и плодородной земли, территории их владений охватывали многие сотни километров, превращая их в один из самых крупных и сильнейших кланов, сильная армия была их визитной карточкой в любом сражении, так что никто даже и не пытался нападать на них. Разве что соседний клан Йотов.

     И те и другие были грозными врагами, гораздо могущественней чем те, с кем приходилось биться ранее. И Танисса это прекрасно понимала. Она также осознавала и тот риск, которому она подвергнёт всё, что она получила за эти долгие годы.

     Правитель Исмутов - ярл Вестар, тоже был не дураком. Возможно, - думала Танисса, - с ним получится решить вопрос миром. Ей не хотелось тратить в пустую жизни и своих и его людей, ведь останется ещё клан Йотов и масса более мелких кланов во всей округе. Но от последних избавиться будет в разы проще, они сами добровольно сдадутся, после того как два самых грозных войска падут перед ней. Уж в этом девушка не сомневалась.

     Сейчас войско разбило лагерь в лесу, находясь всего в паре дней пути от ближайшего поселения Исмутов.

     На улице, не смотря на царящее летнее время, было довольно прохладно. В тёмном, безоблачном ночном небе ярко отливала серебром луна, лес спал беспробудным сном, по всему лагерю почти не было слышно никаких звуков, кроме редкой болтовни уставших часовых.

     Танисса сидела за маленьким письменным столом в палатке. Гримвинд уже давно уснул на подстилке в углу, а она, нависнув над бумагой, всё нервно постукивала пальцами. Пару часов девушка ломала голову, пытаясь написать как можно лучшее обращение к ярлу Вестару и попросить у него официального приёма.

     Нацарапав пером на пустом белом листе очередное, как ей казалось, недостаточно уважительное приветствие, она тотчас со злости всё перечёкала и, смяв лист, бросила его к куче точно таких же одинаковых комочков. Переучиться ровно выводить буквы своей левой рукой, равно как и пользоваться ей, за все годы она до сих пор и не сумела.

     Вскоре в палатку вошёл облачённый в длинную тёмную одежду Кутрас, один из драконов, наблюдавший за тёмными землями.

     Он почтительно поклонился и на пригласительный жест Таниссы, сел на стул рядом.

     - Рассказывай, Кутрас, что там сейчас творится?

     - В последнее время земли перестали расти. Они достигли горы Дракенхейм, но за её пределы не двинулись, словно уткнулись в препятствие, хотя его и можно спокойно обогнуть.

     - Звучит интересно. Говоришь они просто перестали распространяться?

     - Да. Через пару месяцев они бы достигли Орнова, но они просто застыли на месте.

     - А кошмары? Ну, те монстры. Они из земель не выходили?

     - Держаться на границах, но не переступают их. Зато всяких безумных зевак хватают только те подойдут посмотреть на чудовищ поближе.

     - Значит у неё есть на меня какие-то планы... - пробормотала себе под нос Танисса.

     - Простите?

     - Да я это так, сама с собой говорю. Возвращайся назад, Кутрас. Как только обстановка там начнёт изменяться сразу же доложи мне.

     - Явлюсь быстрее ветра, - поднявшись и вновь поклонившись, ответил дракон.

     Он вышел из палатки и словно призрак растаял в свете факелов, став одной, ползущей по земле, жидкой тенью. А когда она удалилась подальше от лагеря, тень обратилась в дракона.

     Письмо было вскоре дописано, а утром с ним отправился гонец прямиком в Хальтов, где и жил сам ярл Вестар.

     Ответ был получен спустя две недели. Ярл согласился принять Таниссу и ярла Зигфрида, но попросил их не брать с собой большое число солдат.

     Вестар никогда не считался каким-то злодеем или тем, кто бьёт в спину. Поэтому Танисса отправилась взяв в путь только пару десятков воинов чисто для вида. С ней также отправилась и Варка, а остальные помощницы остались следить за армией.

     Путь предстояло пройти не близкий, но благо им предстояло двигаться по обычной дороге, а не через леса и болота.

     Миновав поселение за поселением они наконец добрались и до Хальтова.

     Тот можно было смело назвать городом, поскольку он был достаточно крупным в своих размерах. И все рассказы о богатстве клана вполне себе подтвердились как только Танисса попала внутрь.

     Построенные из камня и прочного дуба, местные дома выгодно отличались от землянок, что были распространены вдоль всего севера и многое из их вида говорило о живущих здесь мастерах-ремесленниках. Соломенная крыша была в самый раз, учитывая что Хальтов находился в самой благоприятной части Кальдйорда. У более богатых жителей дома были в два, а то и в три этажа, но таких здесь было не то чтобы много.

     Дом ярла был не менее интересен по своему виду. Такой же длинный как дом Таниссы в Орнове, в его северной части был второй этаж с выходом на небольшую террасу. Со всех сторон дома гордо развивались багровые знамёна с изображением чёрной волчьей головы. На улице находились стойла для семейных коней и даже небольшой огород.

     Служанки сразу же усадили вошедших гостей за столы и принесли еду. В большом зале, где они находились было достаточно много места. Помимо Таниссы и её людей, там присутствовали и частые гости ярла. На стенах висело множество факелов и светильников сделанных из рогов животных, а также целая куча расписанных разной краской, деревянных щитов. Одни были старые, повидавшие не одно и не два сражения. Они хранили на себе следы того времени - царапины, сколы и трещины. Из некоторых даже торчали стрелы. Другие были совсем новые, сделанные специально для того, чтобы разбавить своим красивым видом обстановку. Ещё, что бросалось среди украшений дома в глаза, это огромная, богато украшенная секира ярла. Будучи заметно больше привычных ей секир, ею мог орудовать только очень сильный человек. Оружие было полностью выковано из металла. Вся его поверхность, от самой рукояти вплоть до лезвия, покрывало множество узоров людей и различных существ, складывающихся в одну единую картину.

     Вскоре к застолью явился и сам ярл Вестар. Он оказался очень добр и приветлив, но что-то в нём Таниссе не нравилось.

     После застолья он наконец решил перейти к делу и стал спрашивать Таниссу, игнорируя при этом присутствие ярла Зигфрида, он казался ему здесь второстепенной фигурой.

     - Позвольте же, дорогие гости, теперь поинтересоваться целью вашего визита.

     - Ярл Вестар, вы должно быть знаете о мёртвых землях? О том что они движутся с востока всё ближе и ближе сюда?

     - Конечно знаю.

     - Так вот, я и мой дорогой сын Зигфрид, вместе мы собираем кланы севера. Мы знаем, что скоро зараза охватит весь наш край и потому хотим атаковать королевства на юге. Нужно переселиться туда пока не стало слишком поздно.

     Ярл громко рассмеялся и его люди решили повторить за своим господином.

     - Скальды ценят свою землю и свой быт. Что нам делать в этих тёплых краях?

     - Вам повезло с землёй, - согласилась Танисса, - но многие кланы живут совсем скромно, не имея возможности почти ничего выращивать.

     - Это уже их заботы.

     - Они станут и вашими когда зараза доберётся сюда и заменит собой всю плодородную почву, превратив её в безжизненный песок. Я хочу договориться с вами мирным путём, война не будет выгодна ни одной из сторон. Чем больше будет людей, тем мы будем сильнее. Двинемся на юг и разделим поровну все захваченные земли.

     - Я не верю в успех этой идеи.

     - Тогда вы напросто обрекаете весь север ждать своей кончины.

     - У меня есть свои источники, которые говорят, что земли перестали распространяться дальше. Они конечно значительно расширились, но сейчас они остановились рядом с горой Дракенхейм и пока не собираются двигаться дальше.

     - Это всего лишь вопрос времени. Бороться с ними мы всё равно не можем.

     - Вы просто боитесь, потому что ваш драгоценный Орнов находится как раз за этой горой и вы просто хотите обезопасить себя от чудовищ.

     - Вы ошибаетесь. Всё совсем не так, как вы себе представляете.

     - Какая разница. Мы северяне или кто? Пусть бой решит все споры, - с этими словами ярл грозно закричал и отпил из большой кружки эля.

     - Зачем нам впустую проливать кровь и тратить жизни наших воинов?

     - Вы значит боитесь проиграть, да? Мой клан уже сотню лет ни с кем не воевал из соседей. Даже Йоты и те, кроме мелких стычек никакой войны с нами не устраивали.

     - Я же предложила вам здравую альтернативу!

     - Теперь это даже становится интереснее. Вы так не хотите боя, значит вы не верите в собственную победу. Это просто прекрасно. Для моего клана, - улыбнулся ярл Вестар.

     - Ладно, - устала спорить Танисса. - Если вы так хотите войны с нами, вы её получите.

     На этом встреча окончилась. Танисса вместе со своими воинами вскоре возвратилась в лагерь и начала готовиться к битве.

     Что-то не то было с ярлом Вестаром. Танисса уже давно была лишена своего магического дара, но всё равно как только она вошла в дом, она сразу же почувствовала какую-то скверну смотрящую на неё из тени. Словно злой дух навис над ярлом. Возможно он действительно был чем-то одержим, раз от спокойного диалога вскоре перешёл к таким нелепым нападкам.

     Бой произошёл недалеко от места, где был разбит лагерь Таниссы. Ярл сам пришёл туда, хотя никто из его людей не знал, где он находится.

     С двух сторон друг на друга двигались две могучии армии. Над одной рело багровое знамя с чёрной волчьей головой, над другой навис золотой ореол дракона на зелёном фоне.

     Тысячи мужчин: стариков и юнцов, одиноких сирот и многодетных отцов. Все они сцепились в одной кровавой битве не на жизнь, а на смерть. В мгновения ока бессмысленно погибали десятки воинов. Их кровь струилась во все стороны, покрывая поле битвы бесконечно красным ковром.

     Трещали щиты, звенели мечи в пылу битвы. Воины кричали им в унисон надрывая глотки, выкрикивая истошный, громкий клич. Всё это вместе сливалось в одну единую композицию - симфонию битвы, реквием войны.

     Танисса была позади всего этого столпотворения. Она молча наблюдала за своим первым поражением. Она не хотела, но всё же была вынуждена отступить.

     Враг ликовал сегодня. У него был праздник, ведь он доказал сам себе в очередной раз свою собственную силу. Даже соседи должны будут теперь признать могущество, которым тот обладал.

     Ни могучие Йоты, ни другой мелкий клан не будут даже и пытаться нападать на них.

     Сегодня Исмуты показали всему северу, что они здесь короли.

     Но на одной победе ярл Вестар не остановился. И очень скоро он начал преследовать отступающее войско Таниссы.

     Они не могли нормально передохнуть. Бесконечно долго убегать они тоже не могли, но выбора не было. Бой был бы для них фатален, но это единственное, что оставалось им делать.

     Если не сдаваться в плен, то хотя бы погибнуть с честью, - считали солдаты Таниссы.

     Теперь они дрались не в чистом поле, а на нагорье. И всё повторилось вновь.

     Льющаяся кровь, валяющиеся на мягкой зелёной траве трупы, с застывшими гримасами.

     Это должно было стать их концом, если бы не она.

     Буря.

     Она явилась как по волшебству. Точно в середине лета.

     Ветер дул так сильно, что казалось бы скоро унесёт с собой всех солдат. Снежная буря принесла с собой ужасный мороз и снег, в мгновенье накрывший всё белой пеленой. А пришедшая изморозь медленно покрывала побелевшую кожу мертвецов.

     В условиях нулевой видимости продолжалась резня, пока шум и пыл битвы не перекрыл один единственный рёв.

     Рёв настолько громкий и оглушительный, что нельзя было усомниться в том, что он принадлежит высшему хищнику.

     С небес на врага спустилась ярость самого севера.

     Огромные лапы давили под собой десятки людей, заставляя в диком страхе и первобытном ужасе разбегаться обе армии.

     Самые ярые смельчаки пытались давать отпор, но что их жалкое оружие могло сделать такой громадине? Клинки просто ломались об её твёрдую чешую, словно палка при ударе о камень.

     В редких вспышках света был виден огромный силуэт и его горящие глаза, от вида которых кровь стыла в жилах.

     От одного только дыхания существа в мгновение ока появлялись огромные льдины в которых навеки неподвижно застывали люди.

     После этого сражения Таниссу окрестят ведьмой. Её тайно будут называть злой силой. Но для неё было главным то, что она победила.

     Фьёра исчезла так же внезапно, как и появилась. Ни слова не сказав матери что до, что после. Но Танисса очень ценила её поступок.

     После боя она нашла застывшего во льду вместе с парой десятков телохранителей ярла.

     Глаза его были полны бесконечного отчаяния перед неминуемой гибелью. Но в тоже время в его взгляде виднелся и проблеск облегчения. Он наконец избавился от того, что управляло его сознанием и желаниями долгие годы.

     

     Вот он конец её миссии. Последние кланы севера сложили оружие и добровольно подчинились её воле.

     Но перед наступлением на юг у Таниссы было ещё пара незаконченных дел.

     Сначала она разослала гонцов по всему северу, они должны были доставить её послание к каждому ярлу. В нём говорилось куда им теперь нужно двигаться со своим кланом.

     Начать атаку она планировала на королевство Мератуг. Прямо с самой южной точки Кальдйорда, где горы не будут мешать проходу огромной армии варваров.

     Отправив туда своё войско, Танисса вместе с Гримвиндом поспешила в деревню махаиров, прихватив с собой Нарра, который жестами показывал дракону дорогу.

     Всего за пару часов они долетели до его племени, успев к полудню. Погода тогда была пасмурная, с севера дул прохладный ветерок.

     Когда троица вошла в юрту вождя, Нарр почтительно поклонился своему деду. В ответ вождь Тук только кивнул головой и поманил рукой Таниссу к себе.

     Нарр вышел наружу и встал спиной на входе, чтобы никто ненароком не помешал ритуалу.

     В это время вождь усадил Таниссу в особой позе на мягкую подушку, а сам сел напротив неё. Старейшина начертил, сильно отдававшей хвоей, мазью непонятные символы на её лбу, и вскоре начал напевать какой-то мотив. Постепенно от простых коротких звуков он перешёл к более громким и протяжным, с каждой секундой ускоряя темп своей песни. Когда звуки будто бы начали сливаться в слова, вождь Тук резко схватил Таниссу за руки. Она даже не успела понять, что произошло и как оказалась в совершенно другом мире.

     Её призрак, точнее астральная проекция витала сейчас в месте под названием Атаэр, далеко от родного тела. Это был один из миров поистине уникальных и неповторимых, существующих отдельно от Аониса, и именно он был обителью драконов.

     Кругом было одно бесконечное небо, и нигде не было видно ему конца. В тучах проплывали целые острова разных размеров. Они состояли из скал и земли, сверху мягким ковром росла трава и текли реки, бесконечно стекающие вниз. Там росли и дивные деревья и самые прекрасные на свете цветы. А их огнедышащие жители летали от острова к острову или лежали в полудрёме.

     Совсем скоро присутствие гостя почувствовал и хозяин этого края. Лохар, повелитель драконов, бронзовое божество и повелитель времени. Он предстал перед дочерью в своём драконьем обличье.

     - Таксана, - протянул он её имя, и оно эхом разнеслось по всей округе.

     На голос тут же обратили своё внимание и драконы. Они слетались отовсюду и садились на пролетающие мимо острова рядом с ними, дабы понаблюдать за интересным разговором.

     - Отец, я пришла снова просить тебя. Верни мне мой облик и мою силу, - говорила она спокойно и с уважением.

     - Время ещё не пришло, - безразлично ответил Лохар.

     - А когда оно наконец придёт?! - чуть ли не плача, резко закричала девушка. - Почти тридцать лет я брожу по этой никчёмной планете, а я так хочу снова летать, летать в своём родном космосе! Меня тошнит от этих мерзких людей! Ты даже не представляешь какими ужасными они могут быть!

     - Это твоё наказание.

     - Я давно признала свою ошибку! И сотню раз я покаялась в ней! Бесчисленные ночи я молила тебя о прощении, но ответом мне была только тишина! Ты хоть знаешь что со мной произошло за все эти годы?!

     - Я бог, мне ведомо всё что происходит. Даже если что-то ускользнёт от моего взора, я всегда могу отыскать этот момент времени.

     - Тогда ты должен знать как меня держали в тюрьме Мератуга, как я скиталась по миру и всеми силами пыталась в нём выжить! Ответь мне, отец, ты видел?! Видел, как меня продали в рабство?! Что чувствовал ты, когда этот грязный ярл бил и насиловал меня?! Да что ты можешь знать о моих страданиях, когда не тебе приходилось годами терпеть эти унижения, долгие годы борясь с искушением убить саму себя!

     - Ты сама знаешь ответы все на свои вопросы.

     - Я хочу чтобы ты сам ответил на них! Признайся в том, что ты проклятый эгоист и ни капли не ценишь меня!

     - Таксана, я видел твои муки собственными глазами. Но ещё я смотрел за тем, как ты боролась и как продолжаешь бороться.

     - Верни мне моё прошлое, отец! Молю тебя! Я не забывала все эти годы о своём происхождении, я помогала своему драконьему племени, я заботилась не только о себе! Спроси любого дракона на севере, он подтвердит!

     - А была ли ты чиста в своих порывах? Или это было всё ради того, чтобы вернуть себе силу?

     - Конечно чиста! Но и ты пойми, я боюсь того, что страшно каждому смертному, но не богу. Я боюсь смерти.

     - Ты на правильном пути, дочка, но он ещё далёк от своего завершения.

     - Далёк?! Да раскрой же ты свои проклятые, слепые глаза и посмотри на меня! Взгляни во что я превратилась! Я стала втрое шире чем была до этого, а мои молодые годы бесследно пролетели!

     - Время ещё не пришло. А твой вид... Хм, да, - согласился Лохар, - раньше ты была в десятки раз красивее любой из смертных. Но ты сама сотворила это с собой, пытаясь стать невидимкой для мужа.

     - А ты всегда мог вмешаться! Ты был способен помочь мне в любую минуту, но ты просто смотрел как твою дочь позорят! Я бы никогда не допустила такого со своими детьми!

     Только успела Танисса закончить свою фразу, как перед глазами вновь предстали стены юрты и курящий трубку вождь Тук.

     Она мигом взревела, чем разбудила задремавшего Гримвинда. Таниссе хотелось рвать и метать, сейчас она была готова что нибудь сломать, а потом ещё и ещё. Гнев кипел в её крови, а злость на отца затмевала все мысли.

     - Ненавижу! - закричала она. - Ненавижу! Ненавижу его!

     По её щекам покатились слёзы, и Гримвинд прижав Таниссу к себе, простоял с ней несколько минут, прежде чем они улетели обратно в Орнов.

     ***

     Прошло две недели. В доме как обычно никого кроме Таниссы, Гримвинда, а также Варки, Саи и Суры не было. Но очень скоро должны были явиться гости.

     Танисса послала Гримвинда за ними сразу же по возвращению. Он облетел весь Аонис доставляя им словесные приглашения, а теперь настал тот самый день, и в намеченный час они явились.

     В зал вошли один за другим восемь человек: четыре мужчины и четыре женщины. Каждый из них был подобен богу и не был похож на другого, но все они были кровными братьями и сёстрами. Их одежды словно божественные одеяния были прекраснее любого сотканного смертными наряда. Об этом говорил и внеземной блеск десятков украшений и их необычный внешний вид.

     Самый высокий из мужчин был Гневаксионом - великим белым драконом. Одет он был в белые с золотым одежды, что символизировали его родную стихию света. Сам Гневаксион был довольно широкоплеч и мускулист, с жёсткой щетиной на лице и парой карих глаз. Рядом по правую руку стоял Фафнир в чёрно-серебрянных доспехах, с короткими тёмными волосами и небольшой жидкой бородкой. Взгляд его был какой-то нервозный, даже безумный, полный извечного желания прибрать что-нибудь к своим рукам, но сейчас он был в доме родной матери и боролся с самим собой.

     Остальные двое мужчин затерялись позади своих сестёр. Ими были Убракс, главный любитель одиночества, и Мальстром, повелитель всех ветров и величайший путешественник Аониса, облетевший всю планету по многу раз.

     Их сёстры выглядели не менее блекло на фоне братьев. Старшая среди всех детей Таниссы - Триптида, была женой морского змея Страрога. Она была достаточно строгой девушкой, что прослеживалось и в её гардеробе. Из украшений она позволяла себе самую малость - пару серебряных застёжек на ремешках сапог и амулет в виде якоря на шее. У её сестры Джаалы всё было ровным счётом наоборот. Джаала была хозяйкой лесов, любительницей наслаждаться теплом солнца и дыханием природы всем своим телом, поэтому и зелёная одежда на ней была достаточно открытая. На общем фоне больше всего выделялась Фьёра со своей белоснежной кожей и бледно-голубыми волосами. Её глаза были бирюзовыми, с такой же краской вокруг них. Тонкие губы были тёмно-синими, цвета кобальта. На лбу была тиара с ледяными кристаллами, а на ушах блестели алмазные серьги. Самой младшей в их семье была Рода. С рождения она была достаточно ленивой и добродушной, чего нельзя было сказать о порождённых ею красных драконах. У Роды были багряные волосы, чёрные как уголь пышные ресницы, янтарные глаза и алые губы.

     Вместо того чтобы поприветствовать их простыми словами, Танисса неожиданно для всех окружающих запела древнюю балладу сочинённую людьми сотни лет назад.

      Триптида морская царица

      И Гневаксион отблеск свет дневного!

      Могучая Рода, что спит в жерле Малрога

      И Мальстром хозяин свирепых ветров!

      Хранительница древнего леса Джаала

      И Фафнир богатый - зависть для вора!

      Могучий Убракс потерявший любовь,

      Принцесса смертельного холода Фьёра!

      Четыре брата и четыре сестры -

      Восемь наследников той,

      Что в небе ночном нам звёздами путь озаряет!

      Поют имена ваши птицы и звери,

      И шепчет их ночью трава.

      Каждая мать перед сном упомянет

      Кровному чаду о подвигах ваших!

      Величие и слава пройдут сквозь века -

      Не затеряются в водах морских и пламени адском!

      Да прокричим мы вновь ваши имена,

      Споём их строка за строкой.

      И музыка наша снова звучит,

      Играя её, не ищет покоя рука.

      Да будут царствовать вечно:

      Триптида владычица рек и озёр,

      Гневаксион вечный защитник людской,

      Дочь пламени Рода

      И Мальстром принц всех ветров!

      Джаала друг птицы и зверя,

      Фафнир хозяин мрака и тени.

      Убракс горного лабиринта король.

      И Фьёра царица стужи зимой!

     Гости внимательно слушали и улыбались, одобрительно кивая головой.

     Затем Танисса, не скрывая эмоций, сказала:

     - Ну, хватит стоять! Идите же ко мне, я вас всех так давно не видела!

     Она подошла к ним ближе, широко расставив руки и обнимая каждого ребёнка одного за другим.

     Когда Танисса была богом, она не переживала о том, что больше не увидит их, а теперь, когда пески времени напоминали ей об отведённом жизнью сроке, она хотела в последний раз собраться с ними вместе.

     - По какому поводу сбор? Отметить твои победы? - поинтересовался Убракс.

     - Я всё ещё считаю, что вмешиваться в жизнь людей неправильно, - сказал Гневаксион.

     - Ты хочешь сказать, что они не заслужены?! Что наша мать недостаточно настрадалась в этом обличье?!

     - Умерь пыл, Убракс. Или желаешь снова сразиться? Однажды я уже победил тебя.

     В ответ Убракс зарычал, оскалив зубы. Он хорошо помнил тот день.

     Когда-то он влюбился в смертную девушку, а затем потерял её. Тогда его разум захватил гнев, и он был готов уничтожить целое королевство на своём пути, если бы не вмешался Гневаксион.

     - Можете хотя бы сегодня забыть о старых обидах? - вернула их к реальности Танисса, и братья пристыжённо опустили вниз головы. - К чёрту все мои победы! Я поняла, что возможно у меня больше не будет такого шанса собрать всю семью за одним столом. Вспомните, как давно мы виделись в последний раз. Это произошло в тот день, когда боги судили меня за то, что я всего-лишь искала артефакт, который бы помог мне вернуть силы. А я не хочу, чтобы наша последняя встреча запомнилась такой. А теперь прошу всех к столу! Мои помощницы помогли мне с готовкой ваших любимых блюд.

     Танисса усадила всех за большой стол, а сама села во главе. Через пару минут, неся в руках огромные миски с едой, явились Варка, Сая и Сура. Они были одеты нарядней чем обычно, ушив под себя старые платья своей госпожи и позаимствовав с её позволения золотые украшения.

     - Свежепойманный лосось для Фьёры, - сказала Варка и поставила тарелку перед гостьей. - А вот бараний желудок для Фафнира.

     - Как мило, - улыбнулась Фьёра.

     Сая поклонилась гостям и поставила на стол ещё несколько тарелок.

     - Копчёная оленина Джаале. Для Роды тушёная говядина сделаная под надзором госпожи. Триптиде целая миска угрей привезённых из приморских селений.

     Оставшиеся блюда поставила Сура.

     - Приготовленная специально для Убракса свиная зажарка. Молодая крольчатина Мальстрому и целый ягнёнок Гневаксиону.

      - Думаете я не помню, что вы больше всего любили есть в детстве? - с улыбкой спросила Танисса. - А как Триптида, когда была совсем малышкой кусала меня за бок и говорила что голодная? У меня до сих пор там шрамы остались.

     Триптида тот час покраснела и смущённо отвернулась, а другие драконы только рассмеялись.

     - Ну что вы стоите в стороне? - обратилась она к своим помощницам. - Присоединяйтесь к нам и Гримвинда к столу позовите. Хочу хотя бы сегодня отдохнуть от вида людей и побыть в компании драконов. Мне ведь с этими ещё пару месяцев на юг топать!

     - Мои крылья всегда к твоим услугам, - сказал Убракс. - Я в миг могу доставить тебя в нужное место, а люди пусть попытаются за нами угнаться!

     По залу вновь волна смеха.

     - Ты что, братец, - прикрыла улыбку Триптида. - Двуногие уже через пару минут тебя из виду потеряют. Придётся возвращаться за ними назад и собирать по всей округе.

     Все ели и болтали друг с другом. У детей Таниссы за прошедшие годы накопилась целая масса вещей, о которых им бы хотелось поговорить.

     - Ну как, Убракс, люди всё ещё ходят в твой лабиринт? - спросила Фьёра.

     - Ещё как ходят. Не знаю на что они правда надеятся. Уж если хотят найти там золото, тогда им надо было искать логово Фафнира.

     - Своё золото я просто так никому не отдам. И даже загадки у меня самые сложные. Сможешь отгадать хотя бы одну, брат? - предложил Фафнир.

     - А что я получу взамен?

     - Ничего особенного. Просто немного развлечёмся. Давай так, проигравший отдаёт победителю золотую монету.

     - Идёт.

     - Ну-ка, брат, отгадай, что лежит у меня в кармане?

     - Так не честно! - ударил по столу Убракс.

     - Честно, честно.

     - Там... Монета? Может кинжал? Эй, постой-ка! Там ничего нет!

     - Все ответы мимо. С тебя одна монета.

     - Ух, подавись ей, - швырнул он блестяшку. - А что тогда там лежит?

     - А вот что, - Фафнир достал ожерелье и продемонстрировал его всем собравшимся за столом. - Лучший подарок матери прямиком из моей сокровищницы! Когда-то давно его носила прекрасная царица, пока я не сжёг её жалкое королевство дотла. - И он пустил украшение по всему столу, давая каждому подержать его в руках и оценить яркий блеск золота, а также целого множества драгоценных камней. В конце концов оно попало в руки своей новой хозяйки.

     - Ты сегодня так щедр, Фафнир, - вогналась в краску Танисса. - Помогите мне кто-нибудь надеть эту красоту. С одной рукой это не так уж и просто сделать.

     Варка тут же пришла на помощь своей хозяйке и защёлкнула маленький замочек позади её шеи.

     - Какое красивое, - не могла налюбоваться блестящим украшением на своей груди Танисса. - Спасибо тебе, Фафнир.

     В ответ дракон только гордо задрал голову вверх, демонстрируя что лишь он один подумал принести подарок. Но для Таниссы это было не главное.

     Так они просидели в гостях до поздней ночи, а когда наконец решили вернуться в родные края, мать на прощание вновь обняла своих детей и сказала каждому по паре тёплых слов.

     

     

     Собрав в одном месте армию достаточно большую, чтобы взять целый город, Танисса стояла перед выбором на какое из королевств обрушить свой гнев первым. А выбор у неё был крайне велик.

     Она сидела перед детальной картой, где было обозначено множество лесов, рек, и других мест, где можно было бы разбить хороший лагерь. Кроме того, там были нанесены и границы всех государств, а также все их города и деревни в окрестностях. Эту карту она нашла в доме ярла Вестара.

     Раньше Танисса первым делом хотела расквитаться с жителями Мератуга, но сейчас у неё появились и другие варианты.

     Республика Войа всегда была огорожена от северян горной грядой. Когда-то это славное королевство захватила империя Хетрас, ныне погребённая под толщей чёрного песка в мёртвых землях. С тех пор прошло немало лет, а беженцы бежавшие из Хетраса стали местной элитой, паразитирующей на коренных жителях.

     Таниссу невероятно раздражала эта людская черта - стараться присвоить себе как можно больше чужого. И если она сама делала это только из мести, то здесь из вопроса выживания это давно переросло в жадность отдельных личностей.

     Княжество Фельсирия вместе со своим южным соседом Сутирией образовалось на месте забытого королевства Кригг. И они оба имели противоположное отношение к магии. В Сутирии к ней относились с опаской. Всех магов сразу и без разборов сжигали или казнили. Им было не важно кто стоял перед ними старик или ребёнок. Все уходили на тот свет. А в Фельсирии маги давно стали оружием ордена, который видел в них огромный потенциал. Такое отношение Таниссе тоже не очень-то нравилось. и всё бы ничего, если бы у Фельсирии не был заключён союз с белыми драконами.

     Гневаксион и его выводок обитали там. Они защищали эту землю, пока орден защищал их родные гнёзда и гарантировал им полную безопасность.

     Драконы никому не должны служить: ни эльфам, ни людям. Они должны принадлежать только себе, - думала Танисса.

     И вот осталось самое последнее королевство. Его название словно светилось, когда взгляд пробегал рядом с тем местом.

     Мератуг.

     Давным-давно один житель Мератуга подставил Таниссу, и она тотчас всё потеряла. Его правитель бросил её в тюрьму, когда она незабыв о мести спалила половину их столицы, а потом искала способ вернуть силу. Тогда, после суда устроенного самими богами, она потеряла последние остатки магической силы и стала обычной смертной женщиной. Здесь у неё было больше всего причин учинить настоящую резню, посеять хаос и устроить бойню, которая перерастёт в пир для ястребов. Чтобы каждый житель получил наказание из-за человека сделавшего одну роковую ошибку - попытался обмануть бога.

     Танисса знала его имя, и она даже знала, что он ещё жив.

     Да, она наконец поняла, что жажда мести будет главным аргументом в этой дилемме. Она всё таки нападёт на Мератуг первым. Пусть даже боги попробую снова наказать её после этого. Сейчас ей было уже нечего терять.

     ***

     Тысячи людей идут по туманной низине. Гремит их броня, громко топают тяжёлые сапоги и лошадиные копыта. И вот впереди виднеются границы Мератуга - Поющий лес, но войско почему-то сворачивает и идёт в сторону Фельсирии.

     Что же стало причиной так резко поменять планы? Ответ прост - сэр Лиам Перн, известный аристократ и бывший глава одного из легионов Мератуга. Когда-то обычный деревенщина известный как коротышка Лиам.

     Конные отряды варваров заранее нападали на деревни, чтобы войско как можно дольше оставалось незамеченным. А когда сэр Лиам двинулся, чтобы лично разобраться с их наглостью, он увидел всё их войско и не мог не узнать лицо Таниссы даже через столько лет. Он бежал прочь оттуда, потому что знал, что она здесь по его душу. Он оставил свой пост и отправился в Фельсирию, где считал, что будет в безопасности. Но он ошибся. За его передвижением тщательно следили с воздуха.

     И вот под ногами уже земли княжества. В нос бьёт приятный аромат свежей росы, а затем его затмевает едкий запах дыма от пожаров.

     Деревня Тельрис была сожжена и уничтожена всего за час. Её жители были убиты или взяты в плен, а на дорожном знаке, находившимся чуть восточнее от деревни, болтался прибитый глашатай. На его шее висела забрызганная кровью, деревянная табличка.

     'Отдайте нам Лиама Перна' - гласила она.

     Эти смерти заставят орден рыцарей зашевелиться, и очень скоро он должен будет прибыть сюда, а пока Танисса ждала. Она одолеет их здесь, а потом катком пройдётся по всем городам пока не найдёт своего заклятого врага. Чего бы ей это не стоило.

     Ночью, когда она сидела в своей палатке, к ней нагрянул Гневаксион.

     У него было взволнованное лицо, а руки нервно дрожали.

     Он подошёл к своей матери и сказал:

     - Я знаю что ты хочешь сделать. Прошу тебя, не надо.

     - Почему? - спросила Танисса.

     - Иначе я буду вынужден вмешаться. И все мои сыновья и дочери тоже. У нас договор с этими людьми и я не могу его нарушить, не могу предать их в самый ответственный момент.

     - Значит, ты предпочтешь родной матери кучку незнакомцев?

     - У ордена хорошее оснащение, но в нём не так много рыцарей. Без нашей поддержки они не смогут выстоять. А если падёт орден, то умрут и другие, ни в чём не повинные люди.

     - Я услышала тебя. А теперь уходи, - развернулся и отошла Танисса.

     - Ты прикажешь войску повернуть назад?

     - Нет. Если ты выбираешь их, то ты мне больше не сын.

     Гневаксион хотел подойти к ней и взять за руку, но тут перед ним резко встала Варка и Сая, которые громко зашипели на него. Тогда ему ничего не оставалось кроме как смиренно уйти.

     ***

     Прошло несколько дней и на подходе к деревне уже виднелось войско ордена. В четыре раза уступая в численности, южане маршировали в тяжелой латной броне, вооружившись зачарованным оружием. Лучшие из них ехали верхом на верных скакунах, а самые достойные из всего ордена шли в бой верхом на белых драконах.

     Над головами рыцарей развевались синие знамёна, а над войском Таниссы красовались самые разные родовые знамёна всех кланов севера.

     Рядом с Таниссой шли верные ярлы, а рядом с магистром ордена, закалённые в десятках боёв, рыцари круглого стола.

     Её люди боялись драконов, которые стремительно приближались к ним, но Танисса была спокойна и ее спокойствие передавалось и им. Ярлы были уверены в том, что она показала не все свои трюки под Хальтовом.

     Вскоре явились они - чёрные и ледяные драконы. Оба драконьих племени показались внезапно для всех сторон. Они стремительно пронеслись над головами скальдов, а затем сцепились со своими белыми собратьями.

     Для Таниссы это были не нужные и не желанные потери, но раз её сын предпочёл вмешаться, то ей не оставалось ничего, кроме как попросить остальных детей о помощи.

     Наконец появился и сам Гневаксион, вынырнув откуда-то из облаков, он спустился на землю позади войска Фельсирии и грозно зарычал.

     Тогда северяне резко остановились. Они боялись одного только вида повелителя света и не знали что делать. Но и тут у Таниссы нашёлся ответ, что ударил в Гневаксиона со спины.

     Убракс как раз обитал под горой Нибб, что находилась на территории княжества. Он долго мечтал отомстить брату и первый откликнулся на зов своей матери.

     Пока гиганты начали драться друг с другом, на земле сцепились тысячи людей.

     Кони нещадно топтали и своих и чужих, над полем проносились стрелы из луков и арбалетов, щиты гремели, мечи звенели. Кругом стоял оглушительный шум и грохот лат вперемешку со стонами и криками умирающих.

     Гримвинд в одиночку дрался со всеми рыцарями круглого стола, медленно приближаясь к их лидеру.

     Все раны, что он получал на глазах затягивались, а его собственный топор разрубал доспехи как масло.

     Сама Танисса следила в первую очередь за своими сыновьями.

     На её глазах Убракс повалил Гневаксиона на землю и, впившись в него зубами, потащил куда-то в сторону. В ответ Гневаксион ударил его хвостом и вцепился в лапу. Затем братья взмыли в воздух и скрылись за облаками. Там они нещадно поливали друг друга пламенем, пока вновь не сцепились и рухнули обратно на землю.

     Там они нещадно били друг друга своими огромными лапами, двигаясь то в одну сторону, то в другую, оставляя на теле глубокие кровоточащие раны. Затем Гневаксион укусил брата за шею, и тогда оба дракона поднялись на задние лапы. Они сцепились в последний раз, стараясь повалить соперника что есть мочи, пока наконец первым не ослаб Убракс. Он упал на спину, и тогда Гневаксион поставил на его голову свою лапу и начал медленно вдавливать её в землю.

     Убракс тяжело дышал. Из под когтей Гневаксиона был виден полный ненависти, горящий жёлтый глаз.

     - Остановись! - послышался слишком громкий для человека голос.

     К ним прилетела Фьёра, которая всеми силами старалась убрать от поверженного брата Гневаксиона.

     - Прекрати! Он же твой брат! - кричала она ему.

     Гневаксион не слушал её и Фьёре пришлось боднуть головой его в бок. Он на секунду потерял равновесие, но этого времени хватило, чтобы Убракс из последних сил сумел вскочить и навалится на него всем своим весом.

     - Вы же братья! Вы не должны убивать друг друга! - пыталась вразумить их Фьёра.

     А на поле боя тем временем произошло то, чего никто не ожидал.

     Из-за горизонта показалось чёрное полчище кошмарных тварей, приковавшее к себе множество взглядов.

     Тогда Танисса приняла самое верное решение.

     - Варка, - сказала она, - мы уходим. Скажи Сае и Суре пусть донесут остальным. Пускай люди и эти предатели сами разбираются с этими тварями.

     - Гримвинд! - закричала девушка.

     Сумрачные крылья, который почти добрался до своей цели, обиженно вздохнул и принял свою настоящую форму, повергнув в шок всех стоящих рядом людей.

     Он взмыл вверх, вслед за севшей верхом на Варку Таниссой, и улетел прочь, а все чёрные и ледяные драконы мигом перестали биться и устремились вслед за ними. Даже Убракс желая закончить битву всё таки отступил вместе с Фьёрой.

     Теперь за них всё дело закончат эти жуткие твари.

     

     

     Снова внизу виднелись ставшие уже родными, холодные края.

     Орнов был уничтожен. Улицы завалены снегом, дома полуразрушенные, жителей нигде не было видно. Одна только тишина и запустенье.

     Драконы вернулись в родные гнёзда, и в город вступила только Танисса со своими верными спутниками, которые всё время сопровождали её.

     Девушка остановилась рядом с дверьми своего дома и, стоя спиной к своим друзьям, сказала:

     - Теперь, пожалуй, можно считать наше приключение оконченным.

     Она грустно улыбнулась.

     - Я не понимаю, госпожа, - послышался голос Варки.

     - Не надо понимать, моя хорошая. Вы все теперь свободны от своих обязанностей.

     - А как же Лиам? А Мератуг?

     - Забудьте о них. Варка, иди домой, стань хорошей матерью большого потомства. И Сае с Сурой я желаю того же самого. Гримвинд, я знаю тебя столько лет. Ты не забывал о долге и можешь считать, что сполна отплатил его.

     - Мне будет вас нехватать.

     - Мне тоже. Каждого из вас. Теперь уходите. Вас всех ждёт ещё долгая жизнь, а моя скоро подойдёт к концу. Спасибо каждому и да пребудет навеки с вами моё благословенье.

     Когда Танисса наконец осталась одна, она тяжело вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть вслед улетающим друзьям. Затем девушка открыла двери перед собой. Она знала, что за ними её ждёт конец.

     Пройдя через весь зал и сев на старый трон ярла, Танисса вскоре задремала. Как вдруг, буквально на одну секунду, она ощутила короткую вспышку боли в груди, но затем та исчезла.

     Танисса посмотрела вниз и увидела как из её тела торчит огромный ониксовый клинок, а из открывшейся раны сочится кровь.

     Её резко рвануло вверх, и клинок разрубил спинку трона надвое, подняв Таниссу над землёй. Существо державшее её вышло к центру зала со своей ношей, а рядом в облаке тьмы появился главный кукловод.

     - Небула, - окровавленными губами сказала Танисса. - Мне не пришлось долго ломать голову. С самого начала я понимала что всё приведёт к этому.

     Фигура скинула тёмный капюшон с головы и посмотрела на неё серыми глазами. На её лице была улыбка.

     - Ах, Танисса, вернее Таксана. Знала бы ты, что я делаю это не со зла. Потому я и пришла лично сюда.

     - Зачем всё это?

     - Когда ты однажды явилась ко мне и спросила зачем я забочусь об Аббете, эта мысль глубоко засела в моей голове. Я долго думала и размышлял над тем, зачем я вообще это делаю? Он каждый день испытывает ужасные муки и мне постоянно приходится следить за ним. Его сон вечен, а кошмары терзающие его душу никогда не отступят от сознания моего мужа. Тогда я решила что хватит. Пусть он просто отмучается и спокойно умрёт своей смертью.

     - А всё остальное? Земли перестали двигаться в пределах горы и ярл Вестар...

     - Я и за тобой следила, моя дорогая племянница. Твоей судьбе не позавидуешь, поэтому я помогла тебе осуществить месть как могла. Я очень, очень сочувствую тебе и понимаю какое несчастье нависло над тобой. Столько испытаний тебе пришлось перенести... Однако, ты единственная кто могла бы остановить меня, поэтому мне пришлось сделать это. Очень скоро ты умрёшь, но без боли. Это будет как блаженный сон без всяких предсмертных мук и агонии. Ну а теперь мне пора идти.

     Небула посмотрела на монстра и взмахнула рукой. Танисса упала на пол, а уродливое создание превратилось в молодую девушку, которая не понимала что происходит.

     - Теперь ты больше мне не нужна и с этого момента ты свободна. Позаботься о том, чтобы Танисса получила достойную могилу. Она её более чем заслужила. Можете поговорить пару минут, пока заклятье ещё действует. Уверена, что у вас найдётся что обсудить друг с другом. - И Небула растаяла в тёмном облаке, оставив двух девушек наедине друг с другом.

     - Привет, Анте, - с лёгкой улыбкой сказала Танисса, - давно не виделись. Ты всё так же молода, как и при нашей прошлой встрече, чего не скажешь обо мне, - рассмеялась она, и с уголков её губ потекли капельки крови.

     Тело девушки все еще бугрилось и двигалось под разваливающейся броней, но впервые за долгие годы она сумела заговорить.

     - Танисса. - раздавшийся голос был настолько хриплым, что разобрать что либо было непросто. - Где мы?

     - Далеко на севере, в местечке под названием Орнов. Мы здесь две единственные души на сотни километров.

     - Заклятие? - Девушка сфокусировалась и наконец заметила рану на груди у собеседницы. - Что происходит?

     - Ты провела в шкуре монстра много лет. А теперь убила меня.

     - Не понимаю. - Мешанина в голове мешала думать, к девушке тянулись ментальные отростки, чьим центром ранее была, в надежде на восстановление единства, но сама того не осознавая, девушка отшатнулась от них.

     - Скоро поймёшь. Может что-нибудь вспомниться, - Танисса закашляла кровью, - можешь отдохнуть, мой дом теперь в твоём распоряжении. Где-то должна лежать карта. Возьми её и сможешь найти дорогу отсюда. Анте, - почувствовав, что время подходит к концу, позвала Танисса, - можешь выполнить одну просьбу?

     - Говори.. - Прохрипела девушка, все еще не вполне контролирующая свое тело.

     - Если вдруг встретишь дракона... Попроси его передать моим детям, что я их всех очень люблю.

     После этих слов Танисса закрыла глаза и мрак на секунду поглотил её.

     Вскоре незримые человеку духи крылатых девушек вырвали её дух из мёртвого тела и, держа за руки, понесли куда-то вверх. Танисса успела увидеть мёртвую себя и сидящую возле неё Анте, а ещё она заметила стоящего в тени Хедала, бога смерти, всё это время терпеливо ожидавшего её конца. Кто знает сколько он там простоял.

     Теперь её несли куда-то вдаль, в совершенно неизвестный ей мир духов, где в полном забвении она будет жить вечность, более не зная ни горя, ни радости.

     

     

     Прошло несколько месяцев. Анте оказалась в землях Фельсирии, где люди совместными силами давали отпор бесконечным ордам чудовищ.

     Девушка спустилась по каменной лестнице внутрь склепа. Через небольшое окно внутрь проникали яркие лучи пылающего заката.

     Она прошла несколько шагов и остановилась позади сидящего на коленях мужчины. Тот сидел рядом с большим, украшенным резьбой, мраморным гробом, стоящем на небольшом возвышении.

     Вскоре мужчина встал и повернулся лицом к Анте. Пару мгновений он смотрел на неё пустым взглядом, а затем сказал:

     - Я каждый день прихожу сюда исповедаться. Каждый день я молюсь за её покой и прошу прощенье за свой поступок. Но даже если бы мог, я бы всё равно не поступил иначе.

     Анте не знала кто стоял перед ней и даже не понимала о чём он говорит. Но всё равно она нашла что ответить.

     - Я думаю, она тебя давно простила.

     - Теперь мне остаётся только гадать об этом.

     

     

     Наше время полно тьмы и крови. Вот уже более полугода кошмары, рождаемые сном мертвого бога вырываются из мертвых земель, терзая мир смертных.

     Победив разрозненные, бегущие от них племена северян кошмарная лавина обрушилась на юг. Княжество Фельсирия была первым южным государством, об которое разбилась лавина ужасов.

     Возглавляемые великим магистром, тяжелая кавалерия ордена при поддержке их верных союзников - белых драконов паровым катком прошлись как по первой волне ужасов, что рассыпались прямо посреди сражения, так и по объединенной армии северян, что пытались прорваться на юг, отступая от распространяющихся мертвых земель.

     Но кошмаром не было числа, на смену одному всегда приходили трое и все они были отвратительнее предыдущих и силы ордена начали таять. Местное ополчение не было достаточно хорошо оснащено и обучено- сложно рассчитывать от вчерашних фермеров достойных умений, а потому вся тяжесть боя ложилась на орден и драконов.

     Буквально за несколько недель людские ресурсы фельсирии были выжаты досуха и на эту неспокойную пору пришлась пора военных реформ, которые очевидно опаздывали и на фронт все так же уходит ополчение, у которых нет шансов вернутся домой.

     Соседние государства хотя и объявили мобилизацию, но с помощью не спешили - подмога завязла за тонной бюрократической волокиты. Была ли тому причиной несовершенство государственной системы или желание ослабить соперника- точно не скажет никто.

     На данный момент глаза не только всей Фельсирии но и всех южных государств прикованы к древней цитадели Стубборн. Построенная в древние века для отражения атак со стороны севера, она являлась единственным способом пересечь плато, которое отделяло Фельсирию от севера и потому даже в разрушенном виде была крайне ценна как точка обороны, обойти которую почти невозможно. Когда весть об расползающихся на севере кошмарах достигла государства, цитадель начала перестраивать и работы были закончены буквально за несколько недель до первого столкновения.

     Зодчие буквально вложили душу в свое творение. За кратчайшие сроки первая линия обороны была возведена по всем правилам осадного дела, а за последующие месяцы постоянного боя, пользуясь тем фактом что подняться на плато не миновав уже построенные укрепления невозможно, они закончили и верхнюю часть цитадели, фактически превратив ее в неприступную крепость для обычного противника.

     К сожалению, именно этот враг обычным не был.

     

     

     Анте находилась на одной из башен верхнего уровня, и осматривала нижнюю часть цитадели, когда кошмары пошли на очередной приступ, она видела эту картину уже не один десяток раз, но так и не смогла привыкнуть к ней.

     В авангарде любого штурма всегда находились легионеры. Закованные в костяные доспехи, с тошнотворными плюмажами из обнаженной плоти. Эти кошмары были омерзительной пародией на храмовников, одной из которых она должна была стать.

     Смыкались костяные щиты и плотный строй чудовищ стеной подходил к пролому в стене, который не могли достойно закрыть вот уже несколько недель - когда ватага прорвавшихся к стене отродий взорвались, обдав все вокруг своими ошметками и взорвали часть стены шириной достаточной, чтобы пятеро людей могли свободно зайти в нее.

     Их поливали расплавленным металлом, расстреливали из мушкетов и загоняли в мешки смерти, коих было достаточно в нижней части цитадели. Но они никогда не останавливались. Не чувствуя ни боли, ни страха. Порой они отказывались умирать даже когда от их тел оставались сущие крохи.

     Вслед за ними шла орда, она скрежетала по камням, чудовища забирались на стены по трупам своих сородичей.

     Лишь однажды они пробились через все линии обороны нижней цитадели, лишь для того чтобы упереться в давно поднятый лифт, по которому невозможно подняться.

     И все же, они лезли. Вгрызаясь в камень, изменяя свои тела они взбирались по отвесным скалам, хотя могли сделать то же самое хоть в сотне километров отсюда, где вовсе нет защитников.

     Магистр и приближенные долго ломали голову к чему все это. После того боя они вовсе рассчитывали оставить крепость, однако попыток прорыва на плато в другом месте так и не случилось.

     Анте знала причину всего этого. Они рвались не на юг, но к самой цитадели. Полнящаяся жизнью, она была для кошмаров словно маяк сияющий в ночи.

     Так же они тянулись к ней.

     Когда богиня сняла с нее свой знак, Анте инстинктивно отшатнулась от той силы, сердцем которой была, но все последующие месяцы она делала это куда осознанней. Но орда все еще шла прямо на нее, она чувствовала давление которое оказывают на нее кошмары.

     Каждый прорвавшийся к ней легионер вкладывает свой немой голос в общую, кошмарную песнь, центром которой когда-то была она, в слепой попытке залечить старую рану, вернуть орде Первую.

     И именно поэтому ее сейчас не было на стене. Пусть магистру не было известно многое. Но он был не глуп. Уже при первой встрече он провел параллели между ею и той, кто возглавлял орду в первом столкновении.

     Ее навыки были оценены. Ее способности пугали и встань она на пути орды, люди могли бы сдерживать их сколь угодно долго.

     Но никто в этом мире не сумеет гарантировать что проведя долгие дни слушая песнь кошмаров, Анте не направит свой клинок на вчерашних союзников.

     Словно послушный цепной пес изо дня в день она стоит на этой башне, под постоянным конвоем минимум двух рыцарей, которые даже не догадываются почему они сопровождают ее. В вечном ожидании, когда хозяева спустят ее в цепи.

     Судьба сделала свой виток.

     - Анте, - позвал её подошедший Гневаксион, - нам нужно поговорить. - Он сделал жест рукой и двое стражников поклонившись ушли прочь. - Магистр ордена созывает совет. Он считает, что крепость не продержится до конца года и нам нужно что-то предпринять. Пожалуй я с ним согласен. В последнее время слишком много сил и ресурсов стало уходить, и наши изначальные планы медленно рушатся.

     - Странно что вы поняли это только сейчас. - Девушка кивнула вниз, прямо на место прорыва. Медленно, но неотвратимо чудовища продавливали защитников. Те уже оставили стену и начался драп марш, однако подоспевшие рыцари ордена смогли остановить продвижение. - Мне нужно вниз. Сейчас.

     - Зачем? Совет должен скоро начаться.

     - Они не протянут. Легионеры еще даже не пробились к ним, а те уже держаться на издыхании. - И это не было преувеличением, спустившиеся со стен легионеры еще только перестраивались, однако рыцарей ордена уже оттеснили к концу укреплений и лифту.

     - Послушай, сейчас ты нужна мне больше чем им. На совете будут озвучивать предложения по решению проблемы, и я надеюсь ты поддержишь меня с моим вариантом.

     Девушка бросила последний взгляд вниз, на рассыпающийся строй рыцарей и кивнув, последовала вслед за Гневаксионом вглубь крепости.

     Совет проходил в большом зале с высокими сводчатыми потолками. Атмосфера таинственности, создаваемое вокруг этого зала и собравшихся людей в целом нивелировалось самим числом участников- сложно поддерживать атмосферу тайны когда на собрание может попасть больше дюжины человек. В зале были двенадцать рыцарей круглого стола вместе с магистром ордена, комендант крепости и вошедший Гневаксион с Анте.

     Пожилой мужчина с бледным морщинистым лицом и маленькой острой бородкой заговорил сразу же как только они вошли.

     - Наконец-то все в сборе. Теперь можно и начать. - Слова принадлежали магистру, человеку слишком прямолинейному, не любившему тратить время зря.

     - Как вы знаете, - начал он свою речь, - наша численность сильно пошатнулась с тех пор как началась эта... Бойня. И мы не можем не искать способов и методов как её остановить. Я совещался тайно с некоторыми из вас, озвучивал своё беспокойство и вместе мы приходили к различным заключениям и вариантам как можно всё исправить. Ныне настала пора их озвучить.

     Магистр ордена на секунду смолк, давая другим пару мгновений обдумать услышанное и как следует подготовиться к, пожалуй, главной части совета.

     - И так, - вновь зазвучал его бойкий голос, - мой дорогой друг и товарищ по оружию, сэр Деметрий предлагает переправить всех жителей княжества как можно дальше отсюда и попытаться заручиться поддержкой соседей. Возможно они станут более сговорчивыми когда встретятся с угрозой сами. Поэтому нам придётся сдерживать чудовищ как можно дольше, чтобы спасти большую часть наших жителей. Неплохой вариант был предложен сэром Метраксом, а именно попытаться найти пригодные для жизни земли в море, куда зараза не дойдёт. Но сколько времени займут поиски - вопрос достаточно важный и неоднозначный. Последний вариант который мне кажется самым абсурдным, со множеством подводных камней, был предложен Гневаксионом. Он предлагает пойти на невозможную вещь и воскресить Таксану, ту самую женщину что билась с нами незадолго до прихода чудовищ.

     По залу резко прокатилась волна шёпота.

     - Я понимаю ваши негодования, но как и прочие варианты, он должен быть рассмотрен.

     - Я прошу дать мне слово, - проговорил Гневаксион.

     Магистр кивнул и пригласил его выйти в центр зала.

     - Защитники ордена медленно погибают, белые драконы - мои дети тоже гибнут вместе с ними. Наших сил не хватает. Их слишком мало. Другие государства не станут нам помогать до самого конца, а мои братья и сёстры отвернулись от меня когда я предпочёл людей собственной матери. И только заручившись её поддержкой мы сумеем не просто выстоять, но победить.

     - Она мертва, мы видели тело - послышался чей-то голос.

     - Даже из мёртвых можно воскреснуть, если обратиться к тому, кто управляет смертью. Я понимаю почему вы не хотите делать этого. Потому что она сожгла столицу Мератуга, потому что она объединила северные кланы, чего никто не смог сделать ранее. Вы считаете её своим врагом, но именно она воспитала меня таким, какой я есть.

     - Достаточно, - прервал его Магистр. - Найдётся среди присутствующих безумец, кто захочет отнять её душу у смерти?

     - Лучшего варианта пока что не прозвучало. - Девушка заговорила после короткого молчания, когда Магистр уже собирался заговорить сам. - Сколько лет уйдет на поиск новой земли? Десять? Двадцать? Меня никогда не обучали ученые мужи, но даже моих познаний достаточно чтобы знать что у Фельсирии вообще нет выхода в океан и своего флота.

     Девушка не обладала хоть сколько нибудь большим влиянием на собравшихся, если бы не воля дракона ее вообще бы тут не было. Слишком многие из присутствующих смогли провести параллели между ней и Первой.

     - Отступить, уйти в другую страну и надеяться на милость бывших соперников. Не будет места более пригодного для обороны чем это плато, а насколько сильно защитников подорвет тот факт что крестьяне ушли с полей и шахт, что подмоги ждать больше неоткуда и все оставшиеся либо погибнут от когтей, либо сбегут вслед за родными.

     - Орден будет держаться до конца, и к тому моменту когда крепость падет спасуться многие. - Возразил один из присутствующих. И его поддержали, слишком многие не желали даже слушать ее. - В том числе и твоими усилиями, Послушница.

     - Орден это уже не та армия что встала на пути северян. Сколько вас осталось, рыцари? Когда вопрос встанет ребром, на стенах не останется и пары тысяч, многих ли вы сможете спасти тогда?

     - Поэтому я предложил самый оптимальный выход, - вновь заговорил Гневаксион. - Я силён подобно богу, но одного меня мало чтобы справляться с монстрами. Я могу сколько угодно топтать и сжигать их, но они приходят из ниоткуда снова. Мои братья и сёстры помогут нам, только если мать скажет. Они послушают её.

     - Если это наш единственный выход, - тяжело вздохнул магистр, - то я молюсь всем богам, чтобы мы с ним не прогадали. Твоя взяла, Гневаксион. Думаю даже остальные со мной согласятся.

     Магистр оглядел собравшихся. Никто из них не был за, но и не высказал своих возражений.

     - Я понятия не имею как нам её воскресить, так что эта забота ляжет на твои плечи. Но когда соберёшься это провернуть, оповести меня. Я тоже хочу там присутствовать

     

     

     Через несколько дней после совета к склепу, где ныне покоилась Таксана, отправился Гневаксион.

     Склеп находился далеко от любого города, на небольшой поляне рядом с лесом. Гневаксион прекрасно знал дорогу к нему, поскольку каждый день летал туда и проверял это место.

     Он смотрел чтобы никто не осквернил останки его матери, следил за чистотой внутри помещения и каждый раз приносил с собой свежие цветы, заботливо кладя их рядом с гробом.

     Зайдя внутрь этого тихого места, он остановился возле мраморного гроба. Без всяких усилий он поднял тяжёлую крышку и положил её на каменный пол. В его нос тут же ударил сладковатый, тошнотворный запах разложения и смерти.

     Он посмотрел внутрь гроба на лежащее, завёрнутое в тёмный саван, тело и, сказав полушёпотом пару слов, аккуратно взял его на руки и вышел наружу.

     Ему не хотелось делать этого личного, вместо этого Гневаксион с удовольствием бы послал кого-нибудь другого. И вовсе не жуткий запах был на то причиной, а его собственные переживания за мать, которые он испытывал всякий раз, когда навещал её. Но в тоже время он понимал, что это его долг, лично проследить за тем, чтобы с её телом обращались бережно и аккуратно, а не грубо как с каким-нибудь тюком сена.

     Вскоре дракон возвратился обратно в цитадель. Идя по людным коридорам вместе ужасной зловонной ношей, он наконец вошёл в небольшую комнату и водрузил тело на каменный стол.

     Когда к нему присоединился магистр вместе с Анте и парой рыцарей, ритуал был незамедлительно начат.

     Вокруг стола был начерчен широкий круг из соли, а углём поверх него были нанесены древние рунические знаки, истинное значение которых знал только Гневаксион.

     Владыка белых драконов каждую секунду читал слова заклинания, то тихо и неразборчиво, то громко и чётко, пока наконец свечи и факелы не затухли от внезапного порыва ветра, а круг не стал гладкой поверхностью воды, из которой в комнату хлынул мрак, обволакивая её холодным туманом.

     Люди сразу занервничали, но Гневаксион хранил спокойствие и терпеливо ждал появления хозяина смерти.

     Наконец из клубов мрака родился силуэт, медленно принимающий человеческую форму. Спустя пару секунд в кругу на водной глади стояла чёрная фигура, облачённая в тёмную рваную мантию. В бездонной черноте гиблой тени под его капюшоном тусклым светом горели два жёлтых глаза, а торчащие из головы шесть козлиных рогов, только усиливали страх, который он источал. И когда фигура заговорила гулким голосом, эхом разносящимся по комнате, сердца смертных наполнились бесконечной тоской и холодом.

     - Говорите смертные, - сказал Хедал. - Кто воззвал к богу мёртвых?

     - Я призвал тебя, - вышел вперёд к нему Гневаксион.

     Хедал сощурил глаза и с удивлением посмотрел на дракона.

     - Зачем я понадобился тебе, Светоносный? - спросил он.

     - Я прошу вернуть тебя к жизни Таксану, матерь всех драконов.

     - Исключено. Одни рождаются, другие умирают. Таков закон и ты его знаешь.

     - Но ты можешь это сделать. У тебя есть право его нарушить.

     - Право - да. Но у всякой услуги есть своя цена.

     - Так назови же её, - нетерпеливо сказал магистр.

     Он казалось не боялся Хедала или просто пытался не упасть в глазах своих подчинённых. Но как только бог смерти обратил на него свой взор, магистр тотчас потерял былую уверенность и шагнул назад.

     - Я хочу душу в обмен на её. Когда-то богиня, а после смертная. Она стоит много, гораздо больше обычной женщины.

     - И кого ты хочешь получить в обмен?

     - Другого бога, который давно должен был познать смерть. Мне нужна душа Тираникуса, того, кто развязал войну богов много лет назад.

     - Разве Лохар не сразил его?

     - Нет, магистр. Тираникус был перворождённым богом. Он был слишком силён чтобы исчезнуть в небытие как другие. Его душа разбилась на осколки и каждый вселился в смертного.

     - Значит нам нужно их отыскать и убить?

     - Они меняют владельца после его смерти, выбирая самую чёрную душу среди живущих. Вам придётся их поймать и привести ко мне. Но будьте осторожны, осколки дают им силу. Не такую которой обладал сам Тираникус, по сравнению с ней это жалкие крупицы былого могущества, но не стоит терять бдительности. Если вы принимаете мою сделку, тогда в их поисках вам помогут мои слуги.

     - Принимаем.

     Хедал потёр руки и рассмеялся.

     - Удачной охоты. - сказал он и начал погружаться в омут под собой.

     Наконец бог смерти пропал, избавив этот мир от своей ужасающей ауры, и комната снова наполнилась светом факелов.

     - Он сказал слуги? - спросил кто-то из рыцарей.

     - Он имел в виду нас, - послышался шипящий ответ.

     Все обернулись в сторону этого голоса и увидели как по стене на пол сползало три тени, медленно принимая форму животных.

     - Демоны, - сказал Гневаксион.

     - Совершенно верно, - ответил один из них, принявший форму змеи.

     - Целых трое, - презрительно фыркнул магистр.

     - По одному на каждого беглеца, - замурлыкала кошка и начала вылизываться.

     - Каждый из нас укажет дорогу и после работы перенесёт к нашему господину Хедалу, - каркнул ворон.

     - Ладно, я возьму змею, - проговорил Гневаксион. А про силы этих людей вы нам ничего не расскажете? Хотя бы самую малость, чтобы мы знали с кем будем иметь дело.

     - Один меняет свой облик, другой необычайно силён и могуч, а третий искусный маг. Не недооценивайте их, если не хотите попасть к нашему хозяину раньше отведённого жизнью срока, - тихо рассмеялся змей и пополз к ноге Гневаксиона, медленно опутывая её и поднимаясь всё выше по телу, пока наконец не добрался до его руки.

     - Возможно. Я беру кота. - Не слишком думая о происходящем, Анте попросту схватила кошку за шкирку, потащив ее к выходу.

     Оставшийся без хозяина ворон вспорхнул на плечо магистра.

     - Мы с вами сработаемся, - ехидно сказал он.

     - Поскорей бы избавиться от тебя, - ответил магистр назойливой птице.

     

     

     В сотрудничестве со зверьми-демонами силы защитников очень скоро отправились за нужными целями.

     Главной проблемой помимо того, что никто не знал чего ожидать от людей носящих в себе осколки Тираникуса, было и то, что они были разбросаны по всему миру. Если бы у ордена не было помощи драконов, пришлось бы потратить куда больше времени чтобы просто добраться до них.

     За одним отправился лично магистр с двадцатью лучшими рыцарями. Человека которого он искал звали Айвен Кенро. Когда-то он был прекрасным воином, наследником благородного дома генерала Зива Кенро из Сутирии, но затем он связал свою жизнь с тёмной магией, которая медленно развращала его рассудок. Если бы его не защитил от руки правосудия отец, Айвен бы давно умер на гильотине, но ему повезло и он, взяв накопленные старые книги, отправился на юг, прямиком в земли орков на болотах.

     С тех пор прошло уже много лет, за которые Айвен успел потерять остатки былой человечности. Он стал вместилищем чёрной сущности, которая постоянно шепчет в его голове призывая совершать злые деяния.

     Отряд магистра наткнулся на него случайно. Оставив драконов рыцари продвигались вглубь орочьих территорий. И вдруг, когда они были всего в паре километров от жилища отшельника, в болоте показались десятки пузырей. Парой секунд позже на берег выпрыгнул огромных размеров крокодил. Его прочная шкура была покрыта шипами и слоем тёмно-зелёной тины. Он сразу же схватил одного из рыцарей за ногу и начал тащить в мутную воду, а ворон на плече магистра только радостно закаркал: 'Это он! Это он!'.

     В непроглядной водной глади он быстро пропал из виду, а туман нависший над заводью только помог ему быстрее скрыться. И хотя рыцари потеряли даже малейшие следы меняющего облик, он вскоре снова объявился и напал на них.

     В этот раз Айвен в облике дикой чёрной кошки набросился со спины на рыцаря, который немного отстал от остальных. Животное мигом повалило его на землю и вцепилось в незащищённое горло, когда с головы рыцаря слетел шлем.

     Айвен был тем ещё выжившим из ума отшельником, но всё же он хорошо знал эти места.

     Когда он вновь убежал в туман от уже летящих в его сторону стрел, он больше не появлялся в течении дня.

     Отряд не пытался его разыскивать, а только продолжил путь к жилищу отшельника.

     Дом Айвена был похож на обычную старую избу. Он был расположен на небольшом клочке земли в центре озера. На нём также находилось пара деревьев и тропинка которая вела к маленькому причалу. Ещё один причал рыцари нашли на берегу, вместе с привязанным к нему плотом.

     Тогда они решили рискнуть и отправились к дому. Хотя плот и был достаточно большим и вместительным, он не мог унести на себе больше половины отряда, поэтому одна часть рыцарей осталась дожидаться возвращения остальных на берегу.

     Магистр вместе со своим сыном Эйроном как раз входил в состав той десятки, что решила пересечь воду.

     В доме они не обнаружили чего-то странного или пугающего. В основном там находились старые книги и всякие банки-склянки с разными травами и растениями, но были там и другие магические ингредиенты в которых рыцари не особо-то и разбирались.

     Отряд вернулся не полным составом. Пятеро добровольцев остались в доме на ночь, на случай если Айвен решит туда прокрасться в очередном обличье. Тогда рыцари используют сигнальный рог и остальные братья по оружию придут им на помощь.

     Хотя беглец долгое время не появлялся, судьба свела защитников Фельсирии с ним снова спустя три дня.

     Заметив утром в тумане малейшие очертания пантеры, несколько рыцарей мигом погналось за ней, не обращая внимания на приказы магистра. Уж слишком сильно им хотелось покинуть это ужасное место.

     Когда остальные догнали их, было уже слишком поздно. Те двое попали в ловушки Айвена, где и встретили свою смерть.

     Первый провалился в глубокую яму и тотчас погиб упав на десяток острых кольев. Второй угодил в сеть и повис на дереве, и там же встретил смерть от руки Айвена.

     Невозможно передать как был тогда зол на магистр. Одновременно на убежавших в одиночку товарищей, и на Айвена, который погубил уже четырёх его людей, и даже на самого себя, что не смог на это никак повлиять.

     Но настоящий бой ждал рыцарей вечером, когда солнце начало медленно сползать за горизонт.

     Проходя мимо одного старого дерева, оно вдруг внезапно зашевелилось и схватило своей громадной древесной рукой одного рыцаря так сильно, чтот тот закричал от боли, и затем сразу же отшвырнуло его куда-то далеко в болото.

     Со всех сторон его принялись молотить всем что было. В бой шло всё от мечей и тяжёлых палиц, до алебард и стрел.

     Гнев и натиск рыцарей были настолько сильны, что Айвену пришлось отступать назад, медленно пятясь в грязное болото.

     - Бежишь, тварь?! - кричал магистр. - А бежать-то некуда, от нас не скроешься!

     Вдруг в горбатую спину древесного монстра угодило несколько горящих стрел, и тот гулким басом завыл раздираемый болью от распространяющегося по всему телу пожара. Тогда Айвен погрузился под воду и наконец пропал из виду, но ненадолго.

     Через пару минут он контратаковал отряд в облике трёхголовой гидры. Одна из её зубастых пастей неслась со всей силой в сторону магистра и если бы не великая жертва сына, он бы тотчас погиб.

     - Эйрон! - закричал магистр, когда его сын заслонил отца, и его сразу же схватила голова монстра.

     Гидра обвила одну голову вокруг юноши словно путы и сдавливала его с чудовищной силой, от которой вся округа наполнилась жутким скрежетом металла.

     Когда Эйрон испустил последний вздох и монстр отпустил его тело в воду, магистр закричал как раненый зверь и стал яростно размахивать оружием в руках.

     - Иди сюда, мерзкая тварь! Давай, вот он я, здесь!

     Чудовище издало пронзительный вопль и потянулось всеми головами к магистру. Первую голов он тотчас срубил одним ударом меча, атаку второй отразил щитом, а в третью вмазал кулаком, что аж все пальцы наполнились жгучей болью. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той бурей, что бушевала внутри магистра.

     Он безрассудно вступил в воду и двигался на чудовище отражая любые его атаки и нанося десятки ран.

     В конечном счёте гидра внезапно исчезла, а вместо неё в воду рухнул обессилевший Айвен.

     Ворон, что всё это время терпеливо смотрел за всем действом на дереве, наконец взлетел вверх и начал наворачивать один за другим круги по воздуху, сопровождая всё громким карканьем.

     После нескольких кругов над отрядом, он перенёс всех рыцарей вместе с Айвеном в другой мир, зловещий, окружённый могильным холодом и туманом. Магистр никогда не видел ничего подобного. Даже в книгах минувших лет не было сказано ни единой строки о таком ужасном месте.

     Перед его глазами кружили разрушенные башни и их обломки, по земле ходили толпы призраков умерших, а где-то в самой выси, вокруг огромного обелиска в бесконечном вращении находился круговорот душ.

     Хедал внезапно возник позади рыцарей и прошёл сквозь их ряды к крокодилу. В его безумном взгляде читался невыносимый страх и ужас и чем ближе к нему приближался Хедал, тем больше ему хотелось убежать, но он словно окаменел, не в силах сделать даже малейшее движение без его воли.

     Владыка смерти, словно в воду, запустил в его грудь свою длинную руку и начал что-то нащупывать. А достал он оттуда липкий черный комок слизи, который безостановочно дрожал и дёргался в руках бога.

     Ворон вспорхнул с плеча магистра и, взяв комок в свои лапы, унёс его к круговороту в небе, а Хедал, молча кивнув людям, показал два пальца.

     - Мой сын, - почти шёпотом произнёс магистр.

     Хедал ничего не ответил ему, но тут как по волшебству явились крылатые девы держащие за плечи дух Эйрона.

     Магистр разинул рот и хотел было что-то сказать сыну, но они улетели.

     - С ним всё будет хорошо, - сказал напоследок Хедал.

     Не успели рыцари опомнится как под ногами вместо старой крепостной каменной кладки вновь была рыхлая болотистая почва, а шум кричащих душ сменился стрекотанием насекомых.

     Магистр ударил кулаком по земле и закричал во всю глотку. Он сжимал землю в руках и молотил по ней не переставая, пока наконец не упал сжигаемый внутренней болью.

     В этот день пятеро драконов узнали, что потеряли своих всадников и верных друзей, а орден вернулся обратно в крепость с одной из самых неприятных и грустных побед за всю свою историю.

     ***

     Вот уже несколько дней Гневаксион рыскал по окрестным землям Мератуга выслеживая чародея.

     Дракон то и дело наведывался в какую-нибудь маленькую деревушку в образе странствующего торговца зельями с волшебной говорящей змеёй. Он каждый день находился в дороге,, безостановочно колеся по округе на фургоне, который ему пришлось на время одолжить у одного крестьянина, когда тот ненадолго отвлёкся.

     Чародей, которого он искал, был человеком неглупым. И в отличие от Айвена, он не был безумцем.

     Когда-то он являлся обычным колдуном по имени Том Церн. Он был членом Рейнской гильдии магов, одним из хранителей её главного сокровища - древней библиотеки. Когда много лет назад Таксана, имея крупицы былой силы вместе с войском драконов напала на Рейн и разграбила библиотеку в поисках сведений об артефакте, тогда Том бросил своих раненых братьев и, собрав среди руин крепости магов все самые ценные вещи, сбежал. Ему не пришлось долго скитаться вдали от родного королевства, потому что он знал, что его никто не будет долго искать. Он возвратился уже с другим именем под личиной Рома Элденберга, богатого купца из Фельсирии.

     Он совершил грех использовав магию во зло, чтобы собрать себе огромное состояние и потом жить как богатый человек, ни в чём себе не отказывая, но тогда же он сделал главный просчёт, не контролируя собственную жадность. В этот момент один из осколоков души Тираникуса и нашёл своего нового владельца.

     Чародей получил мощь куда большую чем обладал до этого, но он понимал, что не сможет её контролировать должным образом, если не будет подчиняться Тираникусу. И потому он стал его пешкой.

     Он мог стать опасным противником для многих магов, но не для короля белых драконов. Однако, Гневаксион хотел одолеть своего врага хитростью, а не силой. Он боялся использовать свою мощь прежде всего потому, что мог навредить обычным людям.

     Змей не мог определить где именно был колдун, потому что тот использовал магию и тщательно скрывал следы своего пребывания. Именно поэтому Гневаксион расспрашивал всех по пути о богатом купце и говорил что тот задолжал ему крупную сумму денег.

     В какой-то момент ему посчастливилось узнать от одного трактирщика о том, что пару дней назад Ром Элденберг останавливался тут и сейчас держит путь в городок под названием Есенбург.

     Уже в Есенбурге Гневаксион принял облик местного капитана городской стражи и объявил купца в розыск. Но никто из стражников не должен был его ловить, вместо этого они должны были сразу же доложить о его местонахождении Гневаксиону.

     С Ромом он встретился на рыночной площади, когда тот закупался едой готовясь к предстоящей дальней поездке.

     После долгих лет спокойной жизни чародей немного потерял в бдительности, и это сыграло с ним злую шутку.

     Гневаксион незаметно подкрался к нему сзади и одной рукой плотно зажал рот колдуна, а другой с лёгкостью схватил кисти обеих рук, которые он так удачно держал сцепив в замок за спиной.

     Не в силах произнести заклинание, маг дёргался и брыкался во все стороны, пытаясь высвободиться из крепкой хватки. И вдруг он почувствовал какое-то холодное прикосновение - это змей полз по руке Гневаксиона медленно перебираясь прямиком на Рома, и затем обвиваясь вокруг его тела. И когда он сжался вокруг него и посмотрел в глаза колдуна, Гневаксион вместе с пленником оказались в мире смерти.

     Всё повторилось снова и колдун, лишившись чёрной сущности, вернулся в привычный мир.

     Гневаксиону же оставалось ждать когда Анте закончит ловить последнего человека из списка.

     ***

     Несколько дней он провёл в ожидании чуда. И каждый день он сидел в комнате полной запаха разложения, не ощущая ничего кроме давящей пустоты внутри себя, которая, как он надеялся, затянется после того как его мать воскреснет.

     Он всё ещё чувствовал себя виноватым в её смерти, и хотя в крепость прибыла его супруга Сельфироса, чтобы его поддержать, Гневаксиона это нисколько не успокаивало.

     Сейчас он сидел на холодном каменном полу, как делал каждое утро ровно за час до рассвета, и в тусклом свете свечей говорил с покойницей.

     - Это снова я - Гневаксион. Опять пришёл тебя проведать. Я всё ещё не знаю слышишь ли ты меня, но когда я прихожу сюда и выговариваюсь, мне становится чуточку легче.

     Дракон нежно схватил покойницу за руку и продолжил разговор.

     - Вчера я наконец увиделся с остальными. Они всё ещё злятся на меня. Не знаю простят ли они меня после, но это не важно. Ты только немного потерпи, я скоро вытащу тебя из цепких пальцев Хедала как только Анте закончит с последним осколком Тираникуса. Надеюсь он сдержит слово и вернёт тебя к жизни. Его ведь не просто кличут ещё и судьёй.

     - Помнишь, когда я был маленьким ты рассказывала мне разные истории? Тогда мы с тобой были другими. Ты говорила, что я был рождён чтобы нести людям веру и свет. Тогда я думал что смогу защитить каждого. Как же я был глуп и наивен.

     - А ты... Тогда ты была добрее. В тебе было больше благородства и чистоты. Я восхищался тобой и стремился стать таким же. Но я не замечал в тебе перемен слишком долго.

     - Лохар поступил с тобой очень подло, я знаю. Он искалечил тебя своим равнодушием и бросил одну. Но ты никогда не была одной в этом мире. Каждый дракон чтит тебя и всегда готов прийти на помощь. Ты не должна вестись на его уловки. Лохар хочет одного, чтобы ты тоже не любила смертных.

     - Теперь мне надо идти. Скоро на нас снова нападут эти кошмарные твари. Они уже успели здорово всех измотать и белых драконов тоже. Нам необходима твоя помощь и поддержка. Без неё мы все пропадём, а вслед за нами и весь Аонис.

     - Спасибо, что ты всегда слушаешь меня, и спасибо просто за то, что ты есть.

     Гневаксион поднялся с пола и поклонился. Когда он повернулся в сторону двери, то увидел стоящую рядом у стены Сельфиросу. Та ничего ему не сказала, и только молча смотрела.

     - Долго ты здесь простояла? - спросил он подойдя ближе.

     - Достаточно. Тебе нужно перестать говорить с мертвецами и начать жить настоящим.

     - Я живу настоящим, но и не забываю о своём прошлом.

     - Зокракса поглотили пески Мидреры, когда много лет назад впервые появились мёртвые земли. Если бы я каждый день оплакивала его смерть, я бы уже давно сошла с ума.

     - Наверное я тоже схожу. Но у меня есть шанс её вернуть. И пока есть надежда на это, я буду ждать и верить.

     

     

     Лениво, уже не торопясь орк вогнал клевец в череп последнего из мужчин, вытащить его из головы старика было куда сложнее чем убить его.

     Вокруг него была похожая картина- орки добивали не способных сражаться защитников, где-то уже начался дележ добычи перерастающий в драки, которые унесут больше жизней чем людская сталь.

     С тех пор как мертвые земли стали расти тысячи людей лишились крова и были вынуждены бежать на юг, из Фельсирии в Сутирию и основные людские силы начали стягиваться на север, готовясь к сражению с новым врагом, оставляя южные границы фактически беззащитными.

     И налетчики вовсю пользовались беспомощностью людей. Совершая налеты на богатые людские земли, они возвращались из них ведя за собой множество рабов и добычи. Более всего ценились женщины и дети- как слабейшие, при атаке они были вдалеке от защитников и их захват означал захват всего поселения, что все мужчины уже мертвы.

     Такую добычу орки доставляли в свои племена, где выставляли на всеобщее обозрения, прославляя себя и племя. Порой такие жуткие трофеи оставлялись посреди стоянки на долгие недели и тем ценней был такой тотем, чем больше он был.

     Грабеж деревни не занял много времени, напав на заре, уже к полудню от деревни осталось лишь пепелище. Погрузив награбленное и людей на примитивные, либо украденные повозки, орки двинулись на юг, расчитывая вернутся к племени не позднее чем к ночи.

     Далеко не все люди переживали подобный переход. Все угнанные рабы воспринимались лишь как вещь, собственность орка который ими владеет и относились к ним соответствующе. Из почти двух сотен угнанных до стоянки племени добралась лишь половина и лишь единицы из них переживут следующую неделю.

     Избитые и униженные, люди вступали на орочью землю.

     Там, в самом центре стоянки им предстала картина столь же мерзкая, сколь ужасающая.

     Сотни людей, мужчины и женщины были развешены по округе словно гирлянда. Они свисали с веток давно засохших деревьев, демонстрируя округе свои вспоротые животы и торчащие внутренности.

     Насажены на кол, в таком количестве что образовывали лес из кровоточащих тел.

     Те же кому повезло больше прочих, кто умер в дороге были сброшену в кучу столь огромную, что она была в несколько раз больше окружающих ее юрт и палаток.

     От одного запаха, исходящего от этих тел женщины теряли сознание.

     Немыслимо было представить подобную картину в цивилизованных городах севера- болезни бы пожрали этот народ так же быстро как костер пожирает сноп сена, но орки жили бок обок с этим жутким местом, никак не страдая от этого.

     Анте стояла среди перепуганных, находящихся на грани безумия людей, но сохраняла хладнокровие- оно требовалось ей для боя куда более тяжелого, чем способны дать орки.

     Все в этом мире пронизано кошмарами мертвого бога. Девушка видела их, чувствовала исходящее от них давление с того самого мига, когда обрела себя благодаря вмешательству богини.

     Однако сейчас не было давление, лишь бесконечный вопль замученных душ. Она чувствовала как теряет самоконтроль, как нечто внутри нее стремится присоединится к бесконечно огромному хору.

     Не на это рассчитывала она, явившись в это место.

     Ее цель была перед ней, он стоял на помосте, окруженный гниющими телами, по которым и забрался по нему и ревел на своем варварском наречии.

     Впервые за долгие месяцы Анте позволила себе миг спокойствия. Словно гора, упавшая с плеч разбились цепи самоконтроля, которыми она сковывала себя все это время. То немногое что рыцари называли щитом веры истаяло как утренний туман, попавший под лучи взошедшего светила.

     Она заметила их плотные корни кошмаров что плелись вокруг, извиваясь потянулись к ней.

     Но не только они. Истерзанные души шли за ними вопя в своей незамутненной ненависти и горе. Вокруг девушки стало тесно от мертвых теней. Так тесно, что будь среди присутствующих способный видеть призраков, он бы узрел их в танце облаков и завитках на гладком песке.

     Девушка все еще чувствовала демона, находящегося на границе ее чувств, наблюдающего, ждущего, упивающегося происходящим.

     Орк спустился к ним. Она чувствовала осколок бога, что гноился в нем словно запущенная рана.

     Быстрым движением он дернул за руку Анте, одновременно нанося удар грубым тесаком.

     Черная кровь фонтаном вырвалась из отрезанной конечности и вожак завопил и кошмары вторили ему.

     Люди насаженные на колья, сброшенные в кучу, замученные до смерти, все они вторили орочьему реву, возвращаясь в материальный мир.

     Тысячи людей, которые последние мгновения жизни провели в страхе и ненависти ныне изливали их на окружающих. Она была там. Не как Первая, но как Анте- девушка которая не отказала мертвецам в их последнем порыве.

     Гнилая плоть обвивалась вокруг орочьего вождя, когда девушка подходила к нему. Давно забытыми движениям она погрузила руки в тело вождя. Изучая, поглощая его, вместе с последней крупицей божьей души.

     Осколок разбитого сознания, впервые за тысячелетия он встретил человека, которого не способен подчинить.

     И лишь сейчас, когда все закончилось, демон томящийся на грани сознания почувствовал заинтересованность.

     Исчез сонм мертвых тел. Исчезла и деревня. Заглохли крики.

     Анте осознала себя, стоящая посреди ничего.

     Огромная, пепельная равнина. Гигантская воронка душ над головой.

     Девушка увидела перед собой бога. Он рассматривал ее словно алхимик, изучающий пригвожденную булавкой бабочку. Появившись впервые со времен первой встречи, кот уже ластился у ног хозяина.

     - Я уже и забыл, какого это- работать со смертными. - Произнес бог скорее заинтересованно, чем раздраженно. - Когда Лохар говорил что скорее перебьет половину из вас, чем попробует понять, я думал он преувеличивает.

     Хедал не спеша обходил девушку по кругу, теперь уже смотря через нее.

     - Так с чем же связан этот маленький акт неповиновения? Уговор был прост- три осколка в обмен на душу всего одной...

     - И ты получил их. - Тихо сказала девушка. - Получишь, когда исполнишь свою часть сделки.

     С оглушительным воем девушка вновь оказалась на горячем песке орочьих племен, скорчившись от нового контакта с кошмарами. Впереди у нее были долгие недели пути на север.

     А где то далеко, впервые за долгие тысячи лет, Хедал почувствовал нечто похожее на веселье.

     

     

     Анте не было уже несколько недель. За это время в крепости ничего толком не переменилось, не было никаких новостей и даже кошмары после недавней крупной атаки на время притихли.

     Гневаксион продолжал считать дни, ожидая внезапного появления Хедала в комнате рядом с матерью, но он так и не явился.

     Вскоре он встретился с магистром, когда тот позвал его на приватную беседу.

     - А, это ты, - сказал он, когда услышал стук в дверь своих покоев, и в комнату протиснулось знакомое лицо. - Заходи.

     Гневаксион зашёл внутрь просторной комнаты. Внутри было немного прохладно как и во всей крепости. На полу лежало несколько шкур убитых животных, у стены напротив стояло пара шкафов и сундуков, в самом углу рядом с окном располагалась кровать, а в центре комнаты стоял небольшой стол и два кресла.

     - Присаживайся, - указал жестом магистр на свободное кресло.

     Когда Гневаксион сел туда, магистр предложил ему вина, но тот отказался. Тогда магистр, откупорив бутылку, налил тёмно-красной жидкости только себе, а саму бутылку поставил рядом с бокалом.

     - Что случилось, Конрад? - обычно имя магистра никогда не упоминалось за пределами собраний рыцарей круглого стола и таких вот бесед с Гневаксионом.

     Магистр Конрад выглядел очень уставшим. Он словно постарел на десять лет за минувшие пару недель. Глаза у него были тусклые, утратившие искру, что разжигала огонь внутри. Ровная спина словно просела под навалившейся из ниоткуда тягостными заботами, а громкий голос всегда полный решительности, сейчас звучал как никогда тихо.

     - Мне кажется надо сменить наши планы пока ещё не слишком поздно, - массируя пальцами голову, ответил он.

     - Сменить планы? - недоумевал дракон. - Почему сейчас? Когда мы уже так близки к цели.

     - Плохое предчувствие. Будто моё нутро меня предостерегает от ошибки.

     - Коней не меняют на переправе.

     - Я уже потерял сына ради этой сомнительной идеи. Не хочу потерять что-то ещё.

     - Конрад, я понимаю боль твоей утраты. Мы все что-то теряем, но мы не должны опускать руки.

     - Опускать руки... - уголки губ магистра дрогнули и он издал короткий смешок. - Мы значит не должны опускать руки, воскрешая ту, что сама с радостью втопчет нас в грязь.

     - Мы уже проходили через это...

     Магистр встал и, отпивая вино из бокала, зашагал по комнате.

     - Сколько нас осталось уже? Последняя битва неделю назад забрала больше жизней, чем мы сейчас можем позволить. Ты знал, что комендант Люцилий ведёт журнал погибших? У него там внушительная перепись получилась за всё время.

     - Нет, не знал.

     - Ну так вот, сейчас в крепости осталось две тысячи четыреста сорок семь рыцарей. Когда-то нас было пять тысяч, но то были настоящие рыцари, а большая часть сегодняшних это вчерашние юноши, которые совсем недавно мечтали о любви и девушках, а теперь вынуждены рыть могилы друг для друга.

     - Не теряй надежду в самый неподходящий час, Конрад.

     - Это уже не вопрос надежды. Теперь это моя забота как руководителя ордена. Я должен собрать все наши силы и запасы, и пользуясь временным затишьем покинуть эти проклятые стены. Они стали свидетелями слишком многих смертей...

     - Проклятье, Конрад! - вскочил с кресла Гневаксион так резко, что оно завалилось на спину. - Ты сам себя слышишь сейчас?! Что стало с твоим рассудком? Почему из такого храброго и отважного воина ты превратился в старого деда?!

     Вдруг снаружи комнаты послышался шум и неразборчивые крики, и дверь резко открылась.

     Внутрь вбежал один из рыцарей и увидев фигуры Гневаксиона и магистра резким движением отдал честь.

     - Простите что помешал, - тяжело дыша, произнёс он, - но на нас напали.

     - Снова кошмары? - спросил Гневаксион.

     - Нет, сэр. Драконы.

     - Драконы?!

     - Да. Они сейчас приближаются с севера. Огромные как горы.

     - Сколько их?

     - Семеро.

     - Похоже семья решила навестить тебя, - встрял в разговор магистр.

     Гневаксион выругался себе под нос и сказал:

     - Мы ещё вернёмся к этому разговору чуть позже.

     После этого он быстро побежал прочь, а магистр тихо посмеиваясь подлил себе вина в бокал.

     ***

     Гневаксион спрыгнул со стены крепости и принял свою настоящую форму, летя в сторону собратьев.

     Небо было пасмурное. Холодные лучи солнца еле проглядывались за плотным слоем тёмных облаков.

     Гневаксион летел через эту мрачную пелену навстречу мутным силуэтам, как вдруг почувствовал резкий удар в грудь, от которого он застонал и устремился вниз.

     Он рухнул на чёрное, разорённое кошмарами плато и протащился несколько сотен метров вперёд, снося на своём пути иссохшие деревья и оставляя позади глубокую борозду.

     - Гневаксион! - вскричал приблизившийся сверху Убракс и ударил брата лапой по морде.

     Когда Гневаксион попытался встать в него тут же прилетел удар хвоста от подоспевшей Триптиды.

     - Что вы творите... - простонал он.

     - Мы пришли повидаться с твоими дружками, - прорычала Фьёра и поставила лапу на грудь брата.

     - Что, думаешь они сумеют избежать своего наказания если встанут за твоей спиной? Как бы не так, братец. Пришёл час расплаты. А эта ваша 'твердыня' рассыпится даже от пары ударов.

     - Вы все сейчас делаете ошибку. Не то время вы выбрали для нападения.

     - Глядите-ка, - толкнул его Фафнир, - он ещё смеет нас поучать.

     - Если вы сейчас уничтожите крепость, то вместе с этими людьми вы погребёте и собственную мать.

     - Что?! - вскричала Триптида и, распихивая всех на пути, подошла к Гневаксиону. - Повтори сейчас же.

     - Её тело... Оно в крепости. Мы заключили сделку с Хедалом. Осталось подождать совсем немного, когда вернётся моя подруга.

     - Если ты лжёшь... - когти Триптиды тут же впились в шею Гневаксиона. - То я не посмотрю на то, что ты мой родной брат.

     - Вспомни когда я в последний раз лгал хоть кому-нибудь.

     - Кто знает на что ты способен ради своих двуногих...

     - Умерьте пыл и идите со мной, я вам всё сам покажу.

     Ему дали наконец подняться с земли, и хотя он чувствовал дикую боль во всём теле, Гневаксион нашёл в себе силы вновь подняться в воздух.

     ***

     Спустя несколько недель девушка вернулась в крепость. Ожидаемо, нижняя часть укреплений давно захвачена кошмарами, более того, сейчас, будучи захваченным мертвыми землями, сам камень этой крепости стал покрываться кровоточащей, дергающейся плотью, по которой кошмары начали забираться на верхние укрепления, где их пока что сдерживают.

     Остальные уже вернулись и Анте была последней из тех, кто отправился в поисках души Тираникуса.

     Когда она вернулась, был созван совет, люди задались вопросом: почему Хедал не выполнил свою часть сделки. В ответ Анте сказала что надо вновь призвать его. По этому случаю в комнате с телом Таксаны вновь произошло собрание, где помимо рыцарей с магистром и Анте, присутствовал ещё и Гневаксион со своими братьями и сёстрами.

     Когда Хедал наконец-то явился, он поманил Анте к себе, держа в своих руках небольшой стеклянный фиал.

     - Душу за душу, - сказал он.

     - Только после тебя. - Произнесла девушка.

     Хедал подошёл к столу и сдёрнул чёрный саван с покойницы, обнажив её гниющее тело, покрытое трупными пятнами, высвободив при этом ещё более отвратительный аромат смерти.

     Бог провёл над нею своей рукой и пятна словно начали таить. Там, где кожа и мышцы отсутствовали, вновь забурлила кровь, а плоть начала восстанавливаться. Раскрыв её закостенелые губы, он влил в глотку содержимое фиала и через пару мгновений, когда тело восстановилось, присутствующие в зале услышали тихое дыхание.

     Таксана медленно раскрыла глаза, чувствуя слабость во всём теле и боль даже от малейшего источника света. Она медленно оперлась на руку и поднялась, оглядывая всех присутствующих.

     Все её дети с нетерпением устремились вперёд, окружая стол на котором она сидела. Некоторые чуть ли не подпрыгивали от радости.

     В ответ Таксана слабо улыбнулась им. Следы времени на её лице проступили гораздо отчётлевей чем раньше, ибо пробыв в царстве смерти столько времени и вернувшись оттуда живым, сложно остаться хоть сколько-то прежним и сохранить остатки былой жизнерадостности.

     - Я жду, - зазвучал голос Хедала. - Жалко расставаться с таким уникальным компаньоном и собеседником.

     Кивнув, девушка потянулась к своей отсутствующей руке. Быстрое движение и из разорванного рукава она достает еще бьющийся кусок плоти. Покрытый гнойными нарывами, он сокращался словно сердце. После чего не колеблясь, отдала его богу.

     - На этом мы попрощаемся, - исчезнул в облаке тьмы Хедал.

     Пару мгновений в зале была тишина, пока Таксана не нарушила её своим голосом.

     - Ну и какого чёрта меня снова запихнули в эту жалкую оболочку?

     - Долго рассказывать, - отмахнулся магистр. - Нам нужна твоя помощь

     - Моя помощь? - рассмеялась девушка. - После стольких лет мучений я на какое-то время забылась, смирились со своей смертью и даже насладилась ей, а меня снова вызывают к жизни чтобы использовать?

     Магистр Конрад зарычал в сторону Гневаксиона.

     - Говорил же, что это плохая идея. Таксана, я потратил слишком много жизней чтобы вернуть тебя к жизни, - магистр вытащил меч из ножен. - Встань на нашу сторону или умри.

     - Да, конечно. Уничтожьте их всех, дети мои.

     - Стойте! - крикнул Гневаксион. - Мир рушится на наших глазах, и мы не должны биться друг с другом.

     - Чушь, - ответила ему Таксана. - Этот мир позабыл и отверг меня.

     - Ты стоишь здесь, разве нет? - Съехидничала Анте.

     - Это только потому что вам нужно моё слово. Слово которое заставит драконов помочь смертным. - Таксана посмотрела на своё изъеденное временем платье. Через небольшие дыры она видела шрам оставленный Анте.

     - Ложь. - Произнесла девушка, обходя Таксану рассматривая ее, как Хедал недавно. - Ты прекрасно знаешь что мне это не нужно.

     - Люди слабы. Тонут поодиночке королевство за королевством. Фельсирийцы решили, что смогут выиграть если найдут помощь. Назови мне причину почему моё племя должно погибать за ваш мир.

     - Это плата. - Девушка остановилась напротив Таксаны. - За то что ты однажды сделала с ними. Я лишь даю возможность покончить с этим.

     - Мератуг горел не просто так. Люди навлекли на себя мой гнев предав меня. И этот человек всё ещё топчет землю под ногами, только потому что его отказались выдать мне в Фельсирии.

     - Ты возненавидела весь род за проступок одного. - Усмехнулась девушка. - И устроила бойню чтобы потешить свое эго. Так кто же главный антагонист этой истории?

     - Я только отомстила им. То, чего я лишилась было гораздо ценнее.

     - Всего лишь отомстила. - Анте смаковала это слово. - Ты лишилась тысяч жизней? Ты ли сожгла тонны зерна, обрекая народы на голодание? Ты сама виновна в своих бедах. Я лишь даю тебе возможность оставить это позади.

     Девушка шагнула вперед с распростертыми объятиями.

     - Ладно, - принимая объятия, ответила Таксана, - я согласна помочь. Пусть люди запомнят меня хотя бы немного хорошей.

     - Я знал, что ты нам поможешь, - проговорил Гневаксион.

     - А я слышала твои молитвы, сын. Хедал был очень великодушен, давая мне возможность их слушать.

     После небольшой паузы Таксана сказала:

     - Теперь, нужно решать как поступим дальше. Помогите-ка мне встать с этого проклятого, холодного камня. Я слишком слаба, чтобы поднять свой вес.

     Гневаксион подал ей руку, и она, наконец ощутив под ногами землю, зашагала по комнате.

     - Кошмарные порождения Аббета можно уничтожить только одним способом, убив его самого. Они будут пребывать бесконечно, пока не заполонят весь мир, и исчезнут в один миг вместе с его кончиной. Но его гробница находится далеко, и там всё ещё находится Небула. Она перестала помогать ему бороться с агонией, и потому его сила неожиданно вспыхнула. Земли вновь начали расти и поглощать всё на своём пути. Небула хотела, чтобы он просто отмучился и погиб. Но похоже он не собирается просто так умирать.

     - Значит мы должны войти в гробницу, - сказал магистр.

     - Глупый, человечишка, она находится под огромной толщей песка. Вы её и за пару сотен лет не откопаете. А как попасть туда без своей силы я даже не представляю.

     - У тебя же есть целая куча огромных драконов. Они не могут разверзнуть землю или просто раздавить её вместе с Аббетом внутри?

     - Её построили боги и сила которая её защищает необычайно велика. Если я смогу попасть домой, быть может я найду решение в своих библиотеках. Но я лишилась силы, а без неё доступ к парящему в космосе острову есть только у моего друга Гримвинда.

     - Не та ли тварь, что под видом варвара хотела убить меня в бою? - процедил магистр Конрад.

     - Да, это был он. Но чуть позже, перед тем как я встретила свою смерть, - Таксана перевела свой взгляд на Анте, - мы распрощались. И куда он мог направиться, я не знаю.

     - В этом мире не так много мест, где может спрятаться подобное существо. - Девушка пожала плечами. - Его нахождение дело времени, в конце концов он сам найдется, когда узнает о твоём воскрешении.

     - Я сказала, что его долг передо мной оплачен.

     - Но думает ли он так же? В конце концов, не захочет ли он просто увидеть тебя?

     - Может быть и да. Он был хорошим другом все годы моего 'изгнания'. Найдите его, а ты, Фьёра, предложи моим бывшим помощницам снова поработать, если у них будет желание.

     - Будет исполнено, - кивнула Фьёра.

     - Теперь идите, дети мои. Пусть сердца драконов снова трепещут после возвращения своей госпожи.

     - И даже смерть не остановила её... - тихо выругался магистр.

     - Горбатого могила исправит. - С улыбкой произнесла Анте, выходя из зала.

     

     

     Прошла всего одна неделя за которую слухи о возвращении Таксаны коснулись ушей Гримвинда.

     Он сам отыскал место, где она находилась. Для этого не потребовалось тратить много времени, потому что он просто следовал за остальными драконами, которые всё прибывали и прибывали в крепость ордена.

     Вслед за ним туда же прибыли и Варка со своими подругами. Все они были несказанно рады вновь встретится со своей хозяйкой.

     - Где сеял хаос на этот раз? - спросила у Гримвинда Таксана.

     Она не скрывала своей улыбки при виде старого друга и глаза её были полны радости не меньше, чем при встрече детей после возрождения.

     - Много где. От северных широт до самого юга. Рад вновь оказать свои услуги.

     - Пока все готовятся дать бой кошмарам, мы с тобой отправимся в Зросу.

     - Давно я там не был, но заклятье из моей головы просто так не исчезнет.

     - Тогда не будем терять время. В путь, мой дорогой друг. Пришла пора избавить мир от этого чёрного пятна на карте.

     Гримвинд кивнул и позволил Таксане сесть на него. Они отправились в жуткую даль потратив пару дней на путь, пока не оказались в древних пещерах под горами на севере.

     Портал, что находился там мог быть открыт лишь Таксаной и Гримвиндом. Ни один бог при всём желании не мог бы попасть в мир, куда они направлялись.

     Древние каменные врата и тусклая фиолетовая пелена внутри были проводником в мир, настолько не похожий на обычный.

     Таксана шагнула внутрь и оказался на голой скальной поверхности. Кругом были только горы и чёрные безжизненные деревья. Вокруг было видно сияние звёзд, а под ними находилась сама планета Аонис.

     Взор Таксаны зацепился за огромную гору в центре острова. Это была не просто гора, это был её замок Калниар.

     Снаружи на этой каменной глыбе торчали сотни шпилей и башен, а внутри проходили десятки несоизмеримо больши для человека туннелей, сплетаясь в самые сложные и запутанные маршруты.

     Таксана пролетала по родным коридорам замка верхом на Гримвинде, направляясь в одну из множества комнат.

     Наконец на их пути предстала исполинская дверь, такая, что показалась бы огромной даже её родным детям.

     За дверью их ждал колодец - так назывались все комнаты в этом замке. Они были идеально круглыми и уходили на сотни метров вверх. Конкретно в этой находилась её библиотека.

     Гримвинд летал мимо полок, пока Таксана выглядывала нужную ей книгу. И наконец она сказала ему остановиться.

     - Вот она! - прокричала Таксана. - Скинь эту громадину на пол. Нужно отыскать заклятье для портала.

     Вцепившись в корешок когтями Гримвинд стянул старую книгу вниз, и она с глухим звуком грохнулась на каменный пол.

     - Дай мне пару минут и можно возвращаться. Хотя так не охотно покидать дом...

     ***

     В скором времени они возвратились в крепость. Таксана переписала заклятье для Гримвинда, ибо только он сейчас мог открыть портал в гробницу.

     - Наша цель достигнута, - сказала Таксана на очередном собрании. - Заклятье для портала в гробницу получено и можно теперь отправляться.

     - И ты собираешься... Просто перенестись туда? - Немного удивленно спросила Анте. - Прямо через несколько тысяч километров наполненных кошмарами мертвого бога.

     - Я уже бывала там в более спокойное время. Внутри гробницы угроз нет, а твари могут сколько угодно топтаться в округе. Это просто дикие животные.

     Анте несколько разочарованно покачала головой.

     - Это не так, странно что ты этого не знаешь. Кошмары это порождение бога, которые создали себе подходящее тело, ворвавшись в материальный мир, но здесь они лишь гости. Попытавшись просто перенестись через всю орду тебе придется нырнуть в бассейн и проплыть в нем пару метров, но наполнен он при этом тысячами существ которые разорвут тебя на части в тот же момент, когда ты окажешься в их стихии.

     - Тогда, я не знаю что делать. Если отправиться верхом на драконах прямиком к гробнице, думаю ничего не встанет у нас на пути?

     - И вас с гробницей все еще будет разделять десятки метров песка, не говоря уже о том что такой перелет не останется незамеченным. - Анте несколько обреченно вздохнула. - Но выход есть. Можно заставить их объединиться, сфокусироваться на одном сознании и занять его достаточно, чтобы оно было не в состоянии помешать тебе.

     - И как ты хочешь это устроить? - спросил Магистр. - Что ты от нас скрываешь?

     - Достаточно знать что я могу это сделать.

     - Тогда делай, - пожала плечами Таксана.

     - Не стоит относится к этому пренебрежительно. - Ответила Анте, с легкой улыбкой, направляясь к выходу из зала.

     - Я уже была мёртвой. Теперь могу пренебрегать чем захочу.

     Уже выходя из зала девушка произнесла:

     - Кошмары, пожирают не только плоть.

     - Души богов обычно сами сгорают после смерти... - прошептала Таксана.

     Наконец тысячи драконов собрались вокруг крепости. Их было так много, что они не вмещались ни на её стенах, ни на её башнях. Через расчищенные ими проходы люди смогли наконец покинуть бастион, который словно стал их тюрьмой.

     Анте подошла к тому месту, где до этого несла свой дозор. Воткнутый несколько месяцев назад клинок все так же был здесь и был давно поглощен землями, но был очищен в тот же миг когда она взялась за него.

     Она нависла над пропастью, наконец не прячась от бездны, которая тянулась к ней, сразу почувствовав сонмы тянущихся к ней сознаний. Наконец, впервые со времен своего пробуждения она забыла о любой защите и шагнула в пустоту.

     Раздавшийся в этот же миг вопль был сутью экстаза и ненависти, который раздался на сотни километров вокруг крепости. Подножье крепости заволокло черным туманом, из завихрений которого на драконов смотрели тысячи тысяч глаз.

     Обретшие ядро, кошмары наконец стали едины.

     Поднявшись туман принял столь знакомые всем драконьи формы, но стоило ему вновь опасть, как из под него стал виден демонический силуэт. Он все еще выглядел как дракон, но был бледной пародией на него.

     Огромный, куда больше любого из присутствующих, он пронзал воздух несколькими парами гниющих крыльев, чьи границы оканчивались туманом, от которого вскипал сам камень твердыни.

     Его глаза постоянно двигались, тысячи их сменялись всего одним, а зачастую и вовсе исчезали.

     Взревев, он поднял морду. Порвавшись на части, она образовала огромную пасть, откуда хлынул нестерпимый луч света. Пройдясь по крепости он пронзил ее насквозь, образовав на ее месте каньон столь длинный, что уходил далеко за границу зрения обычного человека.

     Последний бой начался.

     Драконы кружили вокруг него, извергая огонь, газ и лёд. Всё что было в их распоряжении от дыхания до когтей и зубов шло в ход. Для такой громадины это было ничто и потому в бой двинулись и восемь великих драконов.

     Мальстром насылал ураганы и молнии, Убракс разрывал землю под ногами дракона и тут же захлопывал её как капкан, Фьёра покрывала льдом крылья чудовища, а Гневаксион сжигал его плоть светом.

     Монстр чувствовал боль, дикую боль, но это было только топливо для его сознания. Он был рождён из агонии и она только питала его. Он раз за разом восстанавливался сколько бы не потерял частей тела. В конце концов даже великие ослабли после такой изнуряющей битвы, но они и не должны были победить непобедимого. Они должны были только отвлечь его взор на себя.

     ***

     - Небула! - вскричала Таксана, попав в гробницу.

     Следом за ней в портал вошёл и Гримвинд, но внутри кроме них словно никого не было. Ответом на её крик была тишина.

     - Небула! - вновь закричала Таксана и двинулась к алтарю посреди комнаты.

     Многие годы Аббет спал, когда-то пожертвовав собой ради мира. Он уничтожил силу, что давала богам безграничное могущество и тем самым ослабил их. Он совершил великий поступок, но никто из людей не помнит его имени. Все забыли о его плате за мир, а наградой стал только бесконечный кошмар терзающий душу.

     Аббет корчился на алтаре и всячески дёргался словно под силой какой-то жуткой пытки.

     Когда Таксана подняла над ним руку, вдруг перед нею возникла Небула.

     - Не трогай его! - крикнула она.

     - Ты хотела, чтобы он наконец встретил свой конец?

     - Да.

     - Так прерви его муки. Если ты не в состоянии убить его, позволь это сделать мне.

     - Не могу... Не могу позволить ему умереть... Он так боролся за этот мир тогда, пожертвовал всем, даже нашей любовью.

     - Небула, если это не прекратится, его кошмар поглотит всю планету. Моё племя может сбежать когда пожелает в драконий мир, но люди которых так любил Аббет, они погибнут вместе с Аонисом.

     - Камни здесь исписаны сотней древних пророчеств, но ни в одном из них он не пробудится...

     - Поэтому я предлагаю тебе свою помощь. Ты решилась на этот шаг, так доведи же дело до конца, - Таксана протянула ей свою руку, и Небула через пару секунд взяла её.

     - Хорошо, сделай это быстро.

     Вдруг Небула положила ей в руку изогнутый клинок, который сама боялась пустить в ход долгие годы.

     - Прощай, любовь моя, - сквозь слёзы взглянула она в последний раз на лицо Аббета и отвернулась.

     Один миг и его тело перестало дрожать и дёргаться. На секунду сквозь сон он улыбнулся и его карие глаза открылись.

     Аббет посмотрел в спину Небулы и прежде чем испустить дух сказал ей:

     - Не плачь, моя хорошая. Мы ещё встретимся с тобой и будем любоваться восходом солнца как в старой жизни.

     От неожиданности Небула вздрогнула и метнулась к его телу. Она десяток раз поцеловала его губы и громко плакала уткнувшись носом в его грудь.

     Таксана бросила клинок на пол и, кивнув Гримвинду, покинула гробницу через исчезающий портал.

     Уходя, она слышала грохот рушащихся стен за спиной.

     ***

     Кошмары росли. Давно исчезла твердыня, построенная людьми. Не было и тел ее последних защитников - умирая, те лишь усиливали бушующее море кошмаров.

     Бежали восемь драконов, напоследок потратив остатки своих сил на то, чтобы задержать кошмаров своим последним жестом отчаяния.

     Распростерв свои крылья, существо взревело в сами небеса, бросая вызов небожителям, лишь для того чтобы замолкнуть.

     Одно за другим сознания начали успокаиваться, выходить из той агонизирующей бури эмоций в которых существовали. Возвращаясь один за другим к последнему пристанищу породившего их бога, пока в конце концов не осталось ничего.

     Аонис залечит раны, нанесенные этой битвой и о ней забудут. Точно так же, как и обо всех ее участниках.

     Просто потому что так и должно быть.

     ***

     Таксана окинула взглядом поле последней битвы. Слишком много драконов погибло в ней и слишком тяжела была эта утрата для её сердца.

     В ней не погибли её старые друзья и дети, и от того ей было чуточку лучше, но всё равно это была по-настоящему кошмарная битва.

     Выжил и магистр Конрад. Таксана увидела его раненным с повязкой на глазу, но живым. Анте среди людей не было, наверное пришёл её час.

     - Что ж, - сказала Таксана Гримвинду. - Это было приключение длинною в человеческую жизнь, но оно наконец-таки закончилось.

     - Куда моя госпожа будет держать свой путь теперь?

     - Не знаю, кругом хаос, разруха и смерть. Наверное нет смысла искать что-то другое в ближайшие пару лет, пока Аонис не залечит раны.

     - Ты всегда можешь вернуться домой, - послышался голос из-за спины.

     Таксана мигом узнала его и обернулась на звук. Она увидела своего отца в человеческом облике. Глаза его пылали бронзой, а голос был как никогда весел.

     - Отец?! - удивилась Таксана.

     - Я думаю ты многому научилась и теперь твоё наказание окончено.

     Луч света пробился сквозь серые тучи и озарил Таксану с ног до головы. Она почувствовала такой прилив сил, о котором напрочь забыла.

     Через пару мгновений раненые солдаты, не смотря на боль во всём теле, повставали с земли от изумления и указывали пальцами в небо.

     Они видели огромное существо, дракона с длинным змеиным телом, который закрывал весь небосвод своими размерами. Его тело было прозрачным, а внутри него сплелись чёрные краски космоса с синей красотой полуночного неба. Звёзды внутри неё повторяли каждое созвездие известное человеку, и каждая новая звезда внутри, появлялась и на небе.

     - Узрите, смертные, мой истинный облик, - проревел дракон. - Я Таксана, дочерь Лохара и матерь драконов вернула свою силу, а вместе с ней... - Вдруг на её теле загорелось несколько огоньков. - Вместе с ней я запечатлю этот день на ночном небе. Созвездье пламени станет напоминанием об этих днях вашим потомкам. Гримвинд, - вдруг позвала она своего друга. - Теперь мы наконец возвращаемся домой.

     И они улетели прочь оставив людей одних на голом пепелище.