Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

สงครามป้องกันของสตาลิน-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    มันเป็น เดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2485 แล้ว หิมะเริ่มตก กองกำลังอาณานิคมของอังกฤษเคลื่อนตัวไปยังเอเชียกลาง แต่พวกนาซีชะลอการโจมตีมอสโกอย่างเห็นได้ชัด แม้จะมีหิมะ แต่สาวคมโสมก็ยังคงต่อสู้ด้วยเท้าเปล่าและสวมบิกินี่เท่านั้น และแม้แต่เด็กหนุ่มผู้บุกเบิกก็อวดส้นเท้าเปลือยสีแดงจากความหนาวเย็น

  สงครามป้องกันของสตาลิน-12
  คำอธิบายประกอบ
  มันเป็น เดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2485 แล้ว หิมะเริ่มตก กองกำลังอาณานิคมของอังกฤษเคลื่อนตัวไปยังเอเชียกลาง แต่พวกนาซีชะลอการโจมตีมอสโกอย่างเห็นได้ชัด แม้จะมีหิมะ แต่สาวคมโสมก็ยังคงต่อสู้ด้วยเท้าเปล่าและสวมบิกินี่เท่านั้น และแม้แต่เด็กหนุ่มผู้บุกเบิกก็อวดส้นเท้าเปลือยสีแดงจากความหนาวเย็น
  . บทที่ 1
  มันเป็นเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2485 แล้ว การต่อสู้ช้าลงเล็กน้อย อากาศเริ่มหนาวขึ้นและหิมะก็เริ่มตก การต่อสู้เป็นเรื่องที่น่ากลัวจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแนวร่วม
  และการรุกหลักของฝ่ายอักษะก็ถูกย้ายไปยังเอเชียกลางซึ่งสภาพอากาศค่อนข้างอบอุ่นแม้ในเวลานี้ แน่นอนว่า คุณสามารถใช้หน่วยอาณานิคมของคุณได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก
  เด็กหญิงคมโสมลโจมตีแบบเข้าข้างกลุ่มเล็ก ๆ นี่คือกลยุทธ์ของพวกเขา และมันก็ได้ผลบางอย่าง
  นาตาชาก็มีส่วนร่วมในการต่อสู้ด้วย นี่เป็นฝูงพวกเขาในชุดบิกินี่เท่านั้นที่โจมตีกองทหารเยอรมัน
  สาวๆ ขว้างระเบิดด้วยนิ้วเท้าเปล่า และพวกเขาก็รีบวิ่งหนีไปโดยโชว์ส้นเท้าเปล่าเป็นสีชมพูจากน้ำค้างแข็ง
  นาตาชายังร้องเพลงอย่างกระตือรือร้นเพื่อให้กำลังใจความงามที่เศร้าโศกเพราะสงครามไม่ประสบความสำเร็จมากนัก
  เมื่อเข้าร่วมกับคมโสมก็สาบานว่า
  เพื่อเป็นเกียรติแก่ธงชาติโซเวียตอันศักดิ์สิทธิ์...
  สมาชิกคมโสมลจะทันเวลาเก็บเกี่ยว
  เพราะปิตุภูมิคือแม่ของเรา!
  
  ฝูง Wehrmacht โจมตีพวกเรา
  ประเทศที่ใหญ่โตและสดใส...
  และ Krauts ก็ผสมโจ๊กกับเลือด
  อัญเชิญซาตานมาเป็นพันธมิตรกับเขา!
  
  แต่สาวๆกลับอยากต่อสู้กับศัตรู
  และมีเครูบที่เปล่งประกายอยู่ด้วย...
  เราไม่อายกับเปลวไฟสีมันเงา
  มาพิชิตความเวิ้งว้างอันกว้างใหญ่ของจักรวาลกันเถอะ!
  
  เราเป็นอัศวินถึงแม้จะยังเป็นเด็กผู้หญิงก็ตาม
  ผมบลอนด์แดงแสนสวย...
  และเสียงเล็กๆก็ชัดเจนมาก
  มาเฉลิมฉลองความสำเร็จแห่งจักรวาลกันเถอะ!
  
  เพื่อความรุ่งเรืองของลัทธิคอมมิวนิสต์เลนินผู้ชาญฉลาด
  พระองค์ทรงประทับตราศักดิ์สิทธิ์แก่เรา...
  น่าเสียดายที่หลายชั่วอายุคนจะผ่านไป
  เมื่อเราสร้างโลกแห่งคอมมิวนิสต์!
  
  สตาลินออกคำสั่งให้เราต่อสู้กับฝูงชน
  เพื่อปราบพวกฟาสซิสต์ในการรบอันดุเดือด...
  ฉันถือปืนกลพร้อมกับกระเป๋าเป้
  ฉันเรียนที่สถาบันเพียงห้าปีเท่านั้น!
  
  ตอนนี้สาวเท้าเปล่าในความหนาวเย็น
  หัวเราะและยิ้มวิ่งอย่างภาคภูมิใจ...
  กัดให้ฉันดอกกุหลาบงาม
  ให้มีความสะดวกสบายในจักรวาล!
  
  เรากำลังต่อสู้ด้วยเท้าเปล่าใกล้กรุงมอสโก
  ทำไมสาวสวยถึงต้องการรองเท้าบูท?
  และท้องฟ้าก็เป็นสีฟ้ามาก...
  ฟาสซิสต์โคตรถูกเตะจนแทบล้ม!
  
  เราเป็นสาวที่มีความงามที่ไม่มีใครเทียบได้
  เรามีไฟ มีความฝันอันโปร่งสบาย...
  ความรักบางครั้งก็แปลกมาก
  เมื่อคุณอยู่กับผู้ชายแบบตลอดไป!
  
  ฉันจูบอย่างสวยงาม ฉันโจมตี
  ขว้างระเบิด-เสือถูกระเบิด...
  เท้าเปล่าที่เย็นชาของคุณ
  ก่อไฟให้ร้อนขึ้นแม้เพียงชั่วขณะหนึ่ง!
  
  และพวก Krauts ก็ลำบากมาก
  จากเด็กสาวผู้มีเคียวอันร้อนแรง...
  เรามาเลิกเชื่อลัทธิคอมมิวนิสต์กันเถอะ
  ด้วยเท้าเปล่าของผู้หญิง!
  
  ฉันต่อสู้อย่างกล้าหาญฉันไม่ไว้ชีวิต
  เธอได้แสดงปาฏิหาริย์เช่นนี้...
  และเธอก็เอาชนะศัตรูโดยไม่ลำบากใจ
  ขอให้ฤดูใบไม้ผลิแห่งชัยชนะมา!
  
  สิ่งที่ Fuhrer ลืมไปกับเราโดยไม่ตั้งใจ
  อยากได้ที่ดินทาสธรรมดา...
  แต่ฟริตซ์คำนวณผิดมาก คุณรู้ไหม
  ถือว่ารัสเซียเป็นแค่สัตว์เดรัจฉาน!
  
  เพื่อเป็นการตอบสนอง ระเบิดก็บินเป็นแนวโค้ง
  สิ่งที่หญิงสาวขว้างด้วยเท้าเปล่า...
  และปืนกลก็ยิงแม่นมาก
  คุณคือ Fuhrer ที่ไม่มีเลย ปกปิดเขาไว้!
  
  เราคือสาวคมโสมสุดเท่
  เราจะยึดมอสโกไว้ รู้แน่...
  และเราจะก้าวข้ามเส้นโดยไม่เตรียมตัว
  มาสร้างสวรรค์ของลัทธิคอมมิวนิสต์กันเถอะ!
  
  จะมีสิ่งดีๆในประเทศโซเวียตอันศักดิ์สิทธิ์
  ลัทธิคอมมิวนิสต์อันสดใสจะเกิดขึ้น...
  และฮิตเลอร์จะได้รับผลกรรมด้วยดาบปลายปืน
  มาโค่นล้มลัทธิฟาสซิสต์ที่บ้าคลั่งกันเถอะ!
  
  เราเป็นเด็กผู้หญิงผู้รักชาติ
  คุณไม่สามารถหาเราที่เย็นกว่าดังกว่าได้ ...
  แม้เราจะเดินเท้าเปล่าแต่รองเท้าผ้าใบก็รออยู่
  ยังไม่ถึงยี่สิบเลยด้วยซ้ำ!
  
  วัยเยาว์เช่นนี้และมันช่างหอมหวาน
  เราจะค้นพบและเห็นควันในตัวเธอ...
  ช็อคโกแลตรอเราอยู่เร็ว ๆ นี้
  และเป็นเพียงของขวัญบ้าๆ จากพระเจ้า!
  
  รักพระคริสต์ นมัสการพระเจ้า
  เมื่อพระองค์เสด็จมาพร้อมของขวัญเร็วๆ นี้...
  สำหรับเทศกาลอีสเตอร์ จะมีเค้กอีสเตอร์และไข่
  ทุกคนที่ฟื้นคืนชีพ - สง่าราศีและเกียรติยศ!
  
  เอาล่ะสาวๆ ปาดน้ำตาของเธอซะ
  พวกคุณไม่ควรไว้อาลัย...
  เชื่อฉันเถอะ น้ำค้างแข็งรุนแรงจะผ่านไป
  และเชื่อฉันเถอะว่าเราจะมีสุขภาพดีขึ้น!
  
  เมื่อเบอร์ลินมีสาวๆ อยู่ใต้เรา
  เราจะเดินเท้าเปล่าไปตามถนน...
  ตอนนี้เราเป็นกษัตริย์และผู้ตัดสินของพวกฟาสซิสต์
  และในทุ่งป่านจะสุกงอมด้วยทองคำ!
  นี่คือวิธีที่สาวๆ ร้องได้ไพเราะและไพเราะมาก โดยที่หน้าอกและต้นขาของพวกเธอแทบจะไม่ถูกปกคลุมไปด้วยอากาศหนาวและมีทิชชู่แคบๆ
  สาวๆไม่ยอมแพ้และไม่ยอมแพ้ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความงามที่เขียนอย่างแท้จริง
  และคนที่สง่างามเช่นนี้ก็ทิ้งร่องรอยของขาที่อร่อยและเย้ายวนใจไว้
  นักรบมีเสน่ห์เล็กน้อย และเป็นเพียงความงามระดับสุดยอด
  ขณะนี้ความรุนแรงของการสู้รบอยู่ทางภาคใต้ กองกำลังพันธมิตรได้ปิดล้อมอาชกาบัตแล้ว และการต่อสู้อันดุเดือดกำลังเกิดขึ้นเพื่อเมืองนี้
  ทั้งเด็กชายผู้บุกเบิกชาวเติร์กเมนิสถานและชาวรัสเซียต่อสู้กันที่นี่
  Akmal และ Oleg - คนแรกมีผมสีดำและมีสีเข้มจากสีแทน คนที่สองมีผมสีอ่อนและถึงแม้จะเกือบดำในแง่ลบ เด็กชายทั้งสองเดินเท้าเปล่า สวมกางเกงขาสั้น และผูกเน็คไทสีแดงรอบคอ
  พวกเขาต่อสู้ด้วยความโกรธและความดื้อรั้นอันยิ่งใหญ่ พวกเขาแสดงความกล้าหาญแบบเด็กๆ และร้องเพลงไปพร้อมๆ กัน
  ฉันเป็นเด็กบุกเบิกเท้าเปล่า
  ฉันรักรัสเซีย มาตุภูมิอันศักดิ์สิทธิ์...
  เราได้กลายเป็นแบบอย่างให้กับปิตุภูมิของเรา
  ความหลงใหลที่จุดประกายแม้กระทั่งพิสดาร!
  
  ด้วยระเบิดมือฉันจะพุ่งไปที่รถถังอย่างดุเดือด
  อย่าหวั่นไหวกับกระแสกระสุนปืนกล...
  Fuhrer จะได้รับนิกเกิลจากฉัน -
  ขอให้มีงานเร็วๆ นี้!
  
  ฉันเป็นผู้บุกเบิกโซเวียตเพื่อประชาชน
  สตาลินผู้ชาญฉลาดสั่งเราเป็นการส่วนตัว...
  และฮิตเลอร์ก็เป็นเพียงตัวประหลาด
  ให้ประสาทของเราทำจากเหล็ก!
  
  ฉันเชื่อว่าเราจะเอาชนะฟาสซิสต์ได้
  พูดให้ถูกคือนี่คือเรื่องจริง ฉันรู้เรื่องนี้แน่นอน...
  เหนือพวกเรามีเครูบของพระเยซูอยู่
  จะแสดงวิธีไปสู่สวรรค์อย่างรวดเร็ว!
  
  เพื่อความรุ่งเรืองของมาตุภูมิอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา
  สาวเท้าเปล่าจะสู้...
  และคุณก็รู้ว่านักรบผู้บุกเบิกนั้นเจ๋ง
  และเสียงของหนุ่มๆ ค่อนข้างชัดเจน!
  
  เราจะไปถึงความสูงของจักรวาล
  หากไม่มีความเกียจคร้านและความเกียจคร้าน...
  สำหรับเรา สตาลินเองก็ดูเหมือนพระเจ้า
  และเลนินก็เปล่งประกายอย่างไม่มีข้อผิดพลาด!
  
  ฉันเป็นผู้บุกเบิก เชื่อฉันเถอะ ฉันจะมาที่เบอร์ลิน
  ฉันกับสาวๆ จะได้วิ่งกันอย่างห้าวหาญ...
  และ Fuhrer จะย่างอยู่ในนรก
  ดูเหมือนว่าชาวเมืองจะเมาเบียร์อย่างเห็นได้ชัด!
  
  เราจะเชิดชูมาตุภูมิในออร์โธดอกซ์
  แม้ว่าบางครั้งนักบวชก็ทุจริต...
  แต่สู้เพื่อเธอและอย่ากลัว
  คุณเป็นเด็กบุกเบิกที่กล้าหาญ เชื่อฉันเถอะ!
  
  ฉันอยู่ใกล้มอสโกว เป็นแค่เด็ก
  ตอนนั้นฉันอายุแค่สิบขวบ...
  แต่เขายังแสดงให้ Krauts ได้เห็นด้วย
  เขาขย้ำจมูกของศัตรูให้แน่น!
  
  และสตาลินกราดก็เหมือนฝันร้ายของชาวเยอรมัน
  Graves เติบโตที่นั่นเพื่อพวกนาซี...
  เราโจมตี Wehrmacht
  เครูบสวมปีกเหล็ก!
  
  แต่ฉันกับหญิงสาวเดินเท้าเปล่า
  และพวกเขาก็วิ่งฝ่าหิมะด้วยส้นเท้าเปล่า...
  หลังจากนั้นก็อุ่นเครื่องด้วยน้ำเดือด
  เข้าสู่จินตนาการของลัทธิคอมมิวนิสต์ที่พวกเขามอบให้!
  
  ฉันยิง Krauts ด้วยปืนง่ายๆ
  และเชื่อเถอะว่าเขาตีแม่นมาก...
  ท้ายที่สุดสำหรับฉัน Suvorov นั้นสมบูรณ์แบบ
  และฮิตเลอร์จะอยู่ในกรงที่แข็งแกร่งในไม่ช้า!
  ฉันจะทรมานเขาและยิงเขา
  แล้วคุณจะอิ่มตลอดไปนะเด็กๆ!
  นี่คือวิธีที่ผู้บุกเบิกร้องเพลงด้วยความรู้สึกและการแสดงออกที่ยอดเยี่ยม และเพลงของพวกเขาก็เข้าถึงหัวใจและทำให้มันสั่นสะเทือน! นี่เป็นสิ่งที่เทียบไม่ได้จริงๆ
  และเด็กๆ ก็ยิงปืนกล ศีรษะสีดำ สีแดง และสีบลอนด์แวบผ่าน เด็กชายและเด็กหญิงต่อสู้อย่างกล้าหาญ และมันก็ดูเท่มาก
  แนวร่วมยังคงก้าวหน้าต่อไป แต่สะดุดกับความดื้อรั้นที่น่าทึ่งและน่าทึ่งของวีรบุรุษผู้บุกเบิก
  เด็กๆ ที่นี่จะนำกระสุนไปที่ปืนใหญ่ และเข็มขัดสำหรับปืนกล และพวกเขาก็ยิงเอง ส้นเท้าเปลือยเปล่าของพวกเขา มีสีเทาเล็กน้อยและมีฝุ่น เพียงแค่สั่นไหว คนเหล่านี้คือสิ่งที่เราต้องการจริงๆ
  นักรบหนุ่มต่อสู้กันอย่างดุเดือด
  Oleg ขว้างระเบิดใส่ชาวอาหรับในกองทัพอังกฤษแล้วร้องเพลง:
  คุณเห็นไหมว่าคอลัมน์เหล่านี้สร้างจากหนังสือ
  ฮีโร่ออกมาและกลายเป็นฮีโร่...
  สตาลินส่งผู้บุกเบิกไปสู่ความสูญเปล่า -
  เราจะเปิดบัญชีที่ชนะ!
  เราจะเปิดบัญชีที่ชนะ!
  Akmal พยักหน้าแล้วขว้างระเบิดด้วยเท้าเปล่าๆ ของเด็ก ๆ แล้วตะโกนว่า:
  - ในนามของแนวคิดอมตะของลัทธิคอมมิวนิสต์
  เราเห็นอนาคตของประเทศเรา...
  และธงสีแดงปิตุภูมิที่สดใส
  เราจะซื่อสัตย์อย่างไม่เห็นแก่ตัวเสมอ!
  ดังนั้นเด็กชายทั้งสองจึงต่อสู้กันอย่างได้ผลและกระตือรือร้นเช่นเดียวกับเด็กคนอื่นๆ
  ในขณะเดียวกันสมาชิก Komsomol ก็ต่อสู้กันเพื่อแสดงท่าผาดโผนที่โดดเด่นและความตั้งใจอันไม่ย่อท้อ
  พวกเขาทั้งกล้าหาญและเก่งกาจ และเหล่านักรบก็เจ๋งและมีเอกลักษณ์มาก อะไรจะเทียบได้กับสิ่งที่ชอบ? ถ้ามีอะไรเทียบได้กับคนอย่างพวกเขาจริงๆล่ะ?
  เด็กผู้หญิงตัดเสาของคู่ต่อสู้ที่กำลังรุกคืบและร้องเพลง
  ฉันเป็นสมาชิกคมโสมลเพลงของฉันฟังดู
  ภูมิใจที่เกิดในศตวรรษเดือนตุลาคม...
  ลำธารที่มีพายุไหลในฤดูใบไม้ผลิ
  เราจะไม่มีชีวิตอยู่เพื่อปิตุภูมิโดยเปล่าประโยชน์!
  
  เมื่อพวกนาซีย้ายไปอยู่ที่รัสเซีย
  เสียงแตรอันน่ากลัวดังขึ้น...
  และเธอสาวจงกล้าหาญอย่าขี้ขลาด
  การตายในสนามรบเป็นเรื่องไร้สาระ!
  
  และตอนนี้ฉันต่อสู้กับศัตรูอย่างดุเดือด
  ยิงแม่นจากปืนกลครับ...
  ท่ามกลางความหนาวเย็น เด็กสาวในชุดกระโปรง เท้าเปล่า
  เธอเป็นนกที่บินได้อย่างกล้าหาญ!
  
  ไม่ เราจะไม่ยอมแพ้ต่อพวกฟาสซิสต์ รู้ไว้ซะ
  สำหรับเรา เธอคือคนเดียวเท่านั้น แม่รัสเซีย...
  มาสร้างสวรรค์อันแสนวิเศษบนโลกใบนี้กันเถอะ
  พระเจ้า พระเจ้าผู้สูงสุดจะเสด็จมา!
  
  และเลนินจะอยู่กับเราตลอดไป
  เราสร้างเจตจำนงที่แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าทางการทหาร...
  สมาชิกคมโสมอยู่ในวัยเยาว์
  และพ่อของเราคือสหายสตาลินที่ฉลาด!
  
  และฉันชอบเดินเท้าเปล่าในหิมะ
  วิ่งไป ส้นเท้าของคุณเปล่งประกายท่ามกลางกองหิมะ...
  ฉันจะตัดหัวไอ้ฟาสซิสต์ออก
  การลงโทษรอพวกฮิตเลอร์ตัวประหลาดอยู่!
  
  ให้เราเอาชนะลัทธิฟาสซิสต์อันบ้าคลั่งนี้
  และอีกไม่นานก็จะถึงกรุงเบอร์ลินแล้ว...
  เพื่อไม่ให้การแก้แค้นอันโหดร้ายนั้นเกิดขึ้น
  เมื่อ Fuhrer โกหกด้วยท่าทางของตัวตลก!
  
  รักพระคริสต์ด้วยการเข้าร่วมคมโสมล
  เด็กหญิงเด็กชาย - พวกเขาสัญญาด้วยกัน...
  ลัทธิฟาสซิสต์จะพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง
  แล้วเราจะเห็นคอมมิวนิสต์อยู่ไกลๆ!
  
  เมื่อเรามาเบอร์ลินร้องเพลง
  แล้วเราจะชูธงแดงคลุมเมือง...
  เราจะร้องเพลงเกี่ยวกับพระคริสต์อย่างกล้าหาญ
  วันนี้ใครจะอยู่กับเรา!
  
  และเลนินสตาลิน - คุณอยู่ในใจเรา
  เราเดินขบวนสาวคมโสม...
  เราจะรื้อฟื้นคอมมิวนิสต์นี้ในความฝัน
  และมันจะเป็นสวนเอเดนใหม่สำหรับผู้คน!
  สวยงามมากและให้ความรู้สึกถึงความสวยงาม พวกเขาจึงหยิบมันขึ้นมาและร้องเพลงนั้น และมันก็เจ๋งมาก
  สาวคมโสม - คุณเป็นเพียงยอดหญิง ชั้นเรียนของคุณสูงที่สุด และโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาขว้างระเบิดด้วยเท้าเปล่าและทุบรถยนต์ของนาซี
  แต่ขณะเดียวกันก็มีนักสู้ฝั่งเยอรมันด้วย
  ที่นี่ Gerda ทำงานร่วมกับลูกเรือของเธอบนรถถัง Panther โดยยิงกระสุนที่แม่นยำใส่ศัตรู และสามสิบสี่คนก็ถูกยิงล้ม
  Gerda กระทืบเท้าเปล่าและส่งเสียงดัง:
  - ถวายเกียรติแด่ปิตุภูมิ - ศักดิ์ศรี
  คันเสือไปข้างหน้า...
  ดิวิชั่นที่มีธงสีแดง -
  สวัสดีชาวรัสเซีย!
  และนักรบจะหยิบช็อกโกแลตแท่งเขย่าหน้าท้องของเธอ
  ชาร์ลอตต์ก็ยิงทำลายปืนใหญ่โซเวียตแล้วพูดว่า:
  - แช่ แช่
  สตาลินผู้เสื่อมทราม
  แช่เลย แช่เลย
  สังคมนิยมและประชาธิปไตย!
  
  มาทำลายโลกกันเถอะ
  แวมไพร์ผู้บ้าคลั่งอยู่กับเรา...
  เขาจะดิ้นรนอยู่ในนรก
  และออกไปเที่ยวกับผู้หญิงเลว!
  จากนั้นคริสตินาก็ยิงออกจากถังของเสือดำ กระสุนยังบินออกไปอย่างแรงและโดนปูนโซเวียตฆ่าคนรับใช้
  สาวๆจะกระโดดขึ้นไปบนรถถังและกรีดร้องทันที มันดูเจ๋งมาก
  แล้วแม็กด้าก็เป็นคนสุดท้ายที่ยิง เธอหยิบมันขึ้นมาและทะลุบังเกอร์โซเวียตฆ่าทหารราบและส่งเสียงแหลม:
  สิ่งสำคัญสาว ๆ คือการไม่แก่ในใจ
  แม้ว่าคุณจะทำอย่างนั้นก็ตั้งตารอ!
  ความงดงามอันวิจิตรงดงามนี้จึงมอบให้ไปอย่างนี้ และเธอก็ร้องเจี๊ยก ๆ โชว์ฟันของเธอ
  ทีมงานมารวมตัวกันที่นี่ - ใครๆ ก็บอกว่าเป็นทีมต่อสู้
  สาวๆก็เจ๋งที่สุดเลย
  แต่พวกเขาทรมานผู้บุกเบิก พวกเขาจับเด็กคนนั้นและเริ่มละลายเขาทั้งเป็นด้วยกรด มันโหดร้ายจริงๆ นั่นคือผลกระทบที่คิดไม่ถึงและร้ายแรง
  ผู้หญิงที่นี่เจ๋งจริงๆ เด็กผู้หญิงเหล่านี้เป็นคนขี้อายและจะโกรธมากจนไม่ยอมหยุด
  และการละลายเด็กชายด้วยกรดถือเป็นความโหดร้ายอย่างยิ่ง
  ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มเผาผู้บุกเบิกด้วยไฟ และแม้กระทั่งจุดไฟเผาผมของเขาด้วย เหล่านี้เป็นผู้หญิง
  และในอีกที่หนึ่ง ผู้ประหารชีวิตชาวเยอรมันได้สอบปากคำสมาชิกคมโสมลที่ถูกจับ สาวสวย ถอดกางเกงชั้นในจนหมด พวกเขามัดมือฉันไว้ข้างหลังและพาฉันเดินเท้าเปล่าฝ่าหิมะ และตำรวจก็เดินตามหลังเธอไปและเฆี่ยนตีเธอ
  เด็กสาวทิ้งรอยเท้าเปล่าอันสง่างามของเท้าอันสวยงามและดุจผู้หญิงไว้เบื้องหลัง
  และมันก็ดูเท่และเท่มาก นี่คือเด็กผู้หญิงจริงๆ และเท้าเปล่าของเธอในหิมะก็กลายเป็นสีแดงเหมือนตีนห่าน และมันก็ดูสวยงามมาก
  และเด็กหญิงเท้าเปล่าภายใต้แส้แส้ยืดรูปร่างของเธออย่างภาคภูมิใจและยื่นหน้าอกออกมาร้องเพลง
  ปิตุภูมิให้รังสีแห่งอิสรภาพแก่เรา
  มหาสมุทรแห่งความรักอันไม่มีที่สิ้นสุด...
  ให้ประชาชนร่วมใจกัน
  ท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่มีทางอื่น...
  ท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่มีทางอื่น...
  
  Rus 'เป็นคบเพลิงสากลสำหรับทั้งโลก
  มาตุภูมิ : รักยิ่งใหญ่...
  แม้แต่เด็ก ๆ ก็หัวเราะอย่างมีความสุขในนั้น
  แม้ว่าบางครั้งเลือดจะไหลเหมือนกระแสน้ำ
  อย่างน้อยบางครั้งเลือดก็ไหล!
  
  มีลัทธิฟาสซิสต์พุ่งออกไปด้วยดาบปลายปืน
  เราเอาชนะ Wehrmacht อย่างกล้าหาญ...
  ดาวเคราะห์ก็เงียบลง
  กระแสของฝูงเหล็กถูกบดขยี้
  กระแสฝูงเหล็กถูกบดขยี้แล้ว!
  
  แต่พายุฝนฟ้าคะนองกลับเปล่งประกายสดใสอีกครั้ง
  พายุทอร์นาโดกำลังพัด พายุเฮอริเคนที่ชั่วร้าย...
  ที่ไหนสักแห่งแล้วเด็ก ๆ ก็หลั่งน้ำตา
  ทะเลก็คร่ำครวญ ทะเลก็คร่ำครวญ
  และมหาสมุทรก็เดือดพล่านเหมือนภูเขาไฟ!
  
  เราเปิดโลกให้ประชาชาติ
  เส้นทางสู่สวรรค์ชั้นนิรันดร...
  การกระทำของความกล้าหาญถูกขับร้อง
  สตาลินคือดวงดาวนิรันดร์...
  สตาลินเป็นดารานิรันดร์!
  
  จะมีความสงบสุขตลอดไปเชื่อในสิ่งเดียว
  ลัทธิคอมมิวนิสต์อันศักดิ์สิทธิ์จะรวมพวกเราเข้าด้วยกัน!
  และเครูบก็บินอยู่เหนือเรา
  พวกเขาบดขยี้ลัทธิฟาสซิสต์ไปตลอดกาล
  ทำลายลัทธิฟาสซิสต์ไปตลอดกาล!
  
  และในรัสเซียก็มีธงของลัทธิคอมมิวนิสต์
  จะอยู่เหนือโลกตลอดไป...
  ฝูงทุนนิยมจะไม่มา
  ประเทศถูกทาสีแดง
  ประเทศกลายเป็นสีแดง!
  สาวคมโสมลร้องเพลงด้วยความกระตือรือร้นและเข้มข้น และมันก็ดูมหัศจรรย์และเจ๋งมาก นี่คือนักรบที่คุณต้องการอย่างแท้จริง
  และแน่นอนว่าพวกเขายังคงทรมานเธอต่อไป พวกเขาพาฉันไปที่กระท่อมแล้วมัดฉันไว้กับเสา
  และพวกเขาก็เริ่มจุดบุหรี่บนหน้าอกที่เปลือยเปล่าของเธอ
  หญิงสาวครางด้วยความเจ็บปวดแต่ไม่ได้พูดอะไร เธอทนต่อการถูกย่างด้วยไฟ
  จากนั้นพวกเขาก็เริ่มดับบุหรี่ลงบนฝ่าเท้าเปล่า และคุณเลือกจุดที่บอบบางที่สุดบนเท้า สาวๆ ครางด้วยความเจ็บปวด และริมฝีปากแห้งแตกของเธอกระซิบว่า:
  - ฉันจะไม่พูด! ฉันจะไม่พูด! ฉันจะไม่พูด!
  ใช่แล้ว เธอคือความงามที่ไม่อาจแตกหักได้ และกองกำลังใหม่ ๆ เข้าสู่การต่อสู้มากขึ้นเรื่อย ๆ สถานการณ์ยังคงเติบโต สถานการณ์เริ่มน่าตกใจและคุกคามมาก
  นาตาชาพูดด้วยความโกรธ:
  - ปล่อยให้ Fuhrer หัวล้านคนนี้ตาย!
  โซย่าเห็นด้วย:
  - ไม่มีที่สำหรับมังกรฝนบนโลก!
  นี่คือวิธีที่สาวๆแสดง และพวกเขาก็แสดงท่าทีก้าวร้าวและยิ่งใหญ่มาก
  และถ้าพวกเขาเริ่มจะไม่มีใครหยุดพวกเขาได้
  กัลลิเวอร์ เด็กชายผู้บุกเบิกถามเด็กผู้หญิงว่า
  - เขาจะสู้ไหม?
  พวกเขาตอบพร้อมกัน:
  เราต้อง เราต้อง เราต้องเชื่อในปาฏิหาริย์
  แทนที่ฉันจะหรือไม่ก็ตาม
  จะ! จะ! จะ!
  และเด็กผู้หญิงก็รับมันแล้วส่ายขาที่สกัดออกมา และการจ้องมองของพวกเขาก็ดูน่ากลัวมาก
  จากนั้นเด็กชายผู้บุกเบิกกัลลิเวอร์ก็กำหมัดแน่นและเริ่มร้องเพลง
  เพื่อต่อสู้เพื่อมาตุภูมิจนถึงที่สุด
  ดังที่สตาลินผู้เปล่งประกายสั่งเรา...
  เรามาทำให้หัวใจเราเต้นแรงพร้อมๆ กัน
  ให้กล้ามเราแกร่งยิ่งกว่าเหล็ก!
  
  ชะตากรรมที่กล้าหาญของปิตุภูมิ
  สู้เพื่อแม่อันศักดิ์สิทธิ์ของฉัน...
  เรามีสิ่งสำคัญมากมายที่ต้องทำ
  ท้ายที่สุดแล้ว รัสเซียรู้วิธีการต่อสู้มาโดยตลอด!
  
  แม้จะเป็นแค่เด็กบุกเบิก
  แต่ฉันจะถวายคำนับต่อปิตุภูมิของฉัน...
  และฉันจะเป็นคนที่อายุน้อยกว่ารู้ตัวอย่าง
  ฉันเชื่อในรัสเซียที่จะอยู่ภายใต้ลัทธิคอมมิวนิสต์!
  
  เราจะสร้างโลกอันรุ่งโรจน์เชื่อฉัน
  ซึ่งเชื่อเถอะว่าจะไม่มีความยากจน...
  เราเฉลิมฉลองงานเลี้ยงที่นั่นฟรี
  และผู้คนยังคงมีความสุขตลอดไป!
  
  แล้วความฝันก็จะเป็นจริงตามที่สัญญาไว้
  เพื่อความรุ่งเรืองของคนรุ่นต่อไป...
  สตาลินเองก็กำลังลุกเป็นไฟราวกับดวงดาวที่สว่างไสว
  และเลนินครูชนชั้นกรรมาชีพของเรา!
  
  และเราก็เชื่อในพระเจ้าด้วย เชื่อเราเถอะ
  อธิษฐานถึงพระคริสต์โดยไม่ต้องคิดที่สอง...
  ให้สัตว์ร้ายอยู่ในนรกขุมนรก
  เราจะได้รับการต้อนรับด้วยรูปภาพดีๆจากไอคอน!
  
  ให้เรามาหาพระคริสต์ใต้ธงปาร์ตี้
  เราจะสร้างสังคมนิยมและคอมมิวนิสต์...
  ฉันเชื่อในแสงสว่าง ฉันจะนำความหวังมาให้
  เพื่อให้ทุกคนกลายเป็นฮีโร่ตัวจริงจัง!
  
  พันธมิตรของ CIA MOSADA และมาเฟียรัสเซีย
  คำอธิบายประกอบ
  ความกระหายที่จะแสวงหาผลกำไรร่วมกันผลักดันให้เจ้าหน้าที่ข่าวกรอง นักผจญภัยประเภทต่างๆ และสมาชิกขององค์กรก่ออาชญากรรม และมาเฟียรัสเซียก็ขยายหนวดและสร้างสาขาไปเกือบทั่วโลก และมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อกระจายขอบเขตอิทธิพลอีกครั้ง
  
  อารัมภบท
    
    
  การแก้แค้นเป็นความยุติธรรมที่ดุเดือด
    
  - เซอร์ ฟรานซิส เบคอน
    
    
    
  ซาคราเมนโต แคลิฟอร์เนีย
  เมษายน 2559
    
    
  "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี" พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินกล่าวผ่านระบบเสียงประกาศสาธารณะของสายการบิน "ผมขอต้อนรับคุณสู่สนามบินนานาชาติแพทริค เอส. แมคลานาฮาน ในแซคราเมนโตเป็นคนแรก ซึ่งขณะนี้เวลา 20.00 น. 17.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น" เธอยังคงเตือนตามปกติเกี่ยวกับการนั่งโดยคาดเข็มขัดนิรภัย และคอยสังเกตสิ่งของที่หลวมในถังขยะเหนือศีรษะ ขณะที่สายการบินแล่นไปยังประตูที่กำหนด
    
  ผู้โดยสารชั้นเฟิร์สคลาสคนหนึ่งที่สวมชุดสูทธุรกิจและเชิ้ตอ็อกซ์ฟอร์ดสีขาวไม่ผูกเน็คไท เงยหน้าขึ้นจากนิตยสารด้วยความประหลาดใจ "พวกเขาตั้งชื่อ Sacramento International ตามชื่อนายพล Patrick McLanahan?" - เขาถามเพื่อนที่นั่งข้างเขา เขาพูดด้วยสำเนียงยุโรปเพียงเล็กน้อย ทำให้ยากต่อการบอกว่าเขามาจากประเทศอะไรจากผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่นั่งล้อมรอบพวกเขา เขามีรูปร่างสูง หัวล้าน แต่มีเคราแพะสีเข้ม ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี และหล่อเหลาดุจนักกีฬามืออาชีพที่เพิ่งเกษียณ
    
  ผู้หญิงคนนั้นมองเขาด้วยความประหลาดใจ "คุณไม่รู้เรื่องนี้เหรอ?" - เธอถาม. เธอมีสำเนียงเดียวกัน-เป็นชาวยุโรปอย่างแน่นอน แต่ผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่อยู่ในระยะที่ได้ยินกลับระบุได้ยาก เช่นเดียวกับเพื่อนของเธอ เธอมีรูปร่างสูง สวย แต่ไม่เซ็กซี่ มีผมสีบลอนด์ยาวรวบ หุ่นนักกีฬา และมีโหนกแก้มสูง เธอสวมชุดสูทธุรกิจที่ออกแบบมาให้ดูไม่เกี่ยวข้องกับธุรกิจสำหรับการเดินทาง พวกเขาดูเหมือนเป็นคู่รักที่มีพลังอย่างแน่นอน
    
  "เลขที่. จองโต๊ะแล้วอย่าลืม นอกจากนี้ รหัสสนามบินบนตั๋วยังคงเป็น 'SMF' เมื่อเป็นสนาม Sacramento Metropolitan Field
    
  "ตอนนี้นี่คือสนามแซคราเมนโต-แมคลานาฮาน" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "พอดีถ้าคุณถามฉัน ฉันคิดว่ามันเป็นเกียรติอย่างยิ่ง แพทริค แม็คลานาฮานคือฮีโร่ตัวจริง" ผู้โดยสารฝั่งตรงข้ามทางเดินจากทั้งคู่ แม้จะแสร้งทำเป็นไม่แอบฟัง แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วย
    
  "ฉันไม่คิดว่าเรารู้ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ผู้ชายคนนี้ทำในอาชีพของเขา ทุกอย่างจะถูกจำแนกออกไปอย่างน้อยห้าสิบปีข้างหน้า" ชายคนนั้นกล่าว
    
  "สิ่งที่เรารู้ก็มากเกินพอที่จะแสดงชื่อของเขาที่สนามบินในเมืองที่เขาเกิด" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "เขาสมควรได้รับอนุสาวรีย์ของตัวเองที่สุสานแห่งชาติอาร์ลิงตัน" พยักหน้าเห็นด้วยจากคนรอบข้างทั้งคู่
    
  การไว้อาลัยต่อ Patrick McLanahan ในอาคารผู้โดยสารยังคงดำเนินต่อไปหลังจากที่พวกเขาออกจากเครื่องบิน ตรงกลางอาคารผู้โดยสารหลักมีรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ขนาด 10 ฟุตของแพทริคตั้งอยู่บนฐานสูง 6 ฟุต โดยมือข้างหนึ่งถือหมวกกันน็อคไฮเทคและ PDA ในมืออีกข้างหนึ่ง นิ้วเท้าของรองเท้าข้างขวาของรูปปั้นเป็นประกายเมื่อผู้คนเดินผ่านมาลูบรูปปั้นนี้เพื่อขอให้โชคดี ผนังถูกปกคลุมไปด้วยรูปถ่ายของแพทริค ซึ่งแสดงถึงเหตุการณ์ต่างๆ ตลอดอาชีพการทหารและอุตสาหกรรมของเขา บนแผงจัดแสดง เด็กๆ วาดภาพเครื่องบินทิ้งระเบิด EB-52 Megafortress และ EB-1C Vampire พร้อมข้อความ "BOMBS AWAY, GENERAL!" และขอขอบคุณที่ไม่ทิ้งเราไว้ แพทริค!
    
  ขณะที่รออยู่ที่สายพานรับสัมภาระ ชายคนนั้นก็พยักหน้าไปทางป้ายอิเล็กทรอนิกส์ "มีโฆษณาสำหรับการทัวร์บาร์และบ้านของครอบครัวแม็คลานาฮานและห้องโถง" เขากล่าว "ฉันอยากเห็นสิ่งนี้ก่อนที่เราจะไป"
    
  "เราไม่มีเวลา" หญิงสาวชี้ให้เห็น "เที่ยวบินเดียวจากนิวยอร์กไปแซคราเมนโตล่าช้า และเราต้องไปถึงซานฟรานซิสโกก่อนสี่ทุ่ม สุสานไม่เปิดจนถึงเก้าโมงเช้า และบาร์ไม่เปิดจนถึงสิบเอ็ดโมงเช้า"
    
  "หนู" ชายคนนั้นพูด "บางทีเราอาจจะไปก่อนและดูว่ามีใครมาเปิดให้เราได้ไหม" ผู้หญิงคนนั้นยักไหล่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และพยักหน้า
    
  ในไม่ช้าพวกเขาก็รับสัมภาระและมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์เช่ารถที่อยู่ติดกับสายพานรับสัมภาระ ระหว่างทาง ชายคนนั้นเข้าไปในร้านขายของที่ระลึก และไม่กี่นาทีต่อมาก็ออกมาพร้อมกับถุงช้อปปิ้งใบใหญ่ "คุณได้อะไรมา" ผู้หญิงคนนั้นถามเขา
    
  "เครื่องบินจำลอง" ชายคนนั้นตอบ "อันหนึ่งมาจาก EB-52 Megafortress อันหนึ่งที่นายพล McLanahan ใช้เมื่อเขาโจมตีรัสเซียครั้งแรก และอีกอันมาจาก EB-1C Vampire หนึ่งในเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เขาใช้กับบังเกอร์ของประธานาธิบดีรัสเซียหลังจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา" การโจมตีครั้งใหญ่ของขีปนาวุธล่องเรือย่อยอะตอมบนฐานป้องกันภัยทางอากาศของอเมริกา ขีปนาวุธข้ามทวีป และเครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกล เป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในชื่อ American Holocaust ซึ่งในระหว่างนั้นมีชาวอเมริกันมากกว่าหมื่นห้าพันคนเสียชีวิต แพทริค แม็คลานาฮานเป็นผู้นำการตอบโต้ต่อสถานที่ติดตั้ง ICBM มือถือของรัสเซีย และในท้ายที่สุดต่อต้านบังเกอร์สั่งการใต้ดินของประธานาธิบดีอนาโตลี กริซลอฟ สังหารกริซลอฟและยุติความขัดแย้ง
    
  "ฉันคิดว่าคุณมีโมเดลเครื่องบินทดลองของ McLanahan ทั้งหมดอยู่แล้ว" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว
    
  "ฉันต้องการมัน" ชายคนนั้นพูดพร้อมยิ้มเหมือนเด็กผู้ชายในเช้าวันคริสต์มาส "แต่ไม่ใหญ่มาก!" โมเดลที่ใหญ่ที่สุดของฉันคือสเกล 148 แต่เด็กเลวเหล่านี้มีสเกล 124! มากกว่าคนอื่นของฉันสองเท่า!"
    
  หญิงสาวส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ เธอพูดเพียงว่า "คุณจะต้องแบกพวกเขาไป" และพวกเขายืนต่อแถวเพื่อเช่ารถเพื่อไปโรงแรมของพวกเขาในตัวเมืองแซคราเมนโต
    
  เช้าวันรุ่งขึ้นทั้งสองก็ตื่นแต่เช้า พวกเขาแต่งตัว รับประทานอาหารเช้าที่ห้องอาหารของโรงแรม กลับห้องเพื่อเก็บข้าวของ เช็คเอาท์ และออกจากโรงแรมด้วยรถเช่าตอนเจ็ดโมงครึ่ง ถนนในตัวเมืองเมืองหลวงของรัฐแคลิฟอร์เนียเงียบสงบในช่วงเช้าสุดสัปดาห์นี้ โดยมีเพียงไม่กี่คนที่วิ่งออกกำลังกายและช็อปปิ้ง
    
  สถานที่แรกของทั้งคู่คือ Mclanahan's บาร์และร้านอาหารเล็กๆ ที่ได้รับความนิยมจากเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายนับตั้งแต่เปิดทำการในช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 20 ญาติคนหนึ่งซื้อทรัพย์สินจากน้องสาวของ Patrick McLanahan ซึ่งเป็นสมาชิกในครอบครัวเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่นอกเหนือจาก Bradley ลูกชายของ Patrick และเปลี่ยนอพาร์ตเมนต์ชั้นบนให้เป็นพิพิธภัณฑ์ขนาดเล็กของ Patrick McLanahan ยังคงมีบาร์และร้านอาหารอยู่ที่ชั้นล่าง แต่เจ้าของมีรูปถ่ายและคลิปหนังสือพิมพ์หลายร้อยรูปที่บรรยายถึงเหตุการณ์ในชีวิตของ Patrick McLanahan รวมถึงชีวิตของผู้ที่ทำงานในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในช่วงอากาศหนาวเย็น สงคราม. "ปิดแล้ว" หญิงสาวตั้งข้อสังเกต "ไม่เปิดจนถึงสิบเอ็ดโมงเช้า เราต้องถึงซานฟรานซิสโกก่อนสี่ทุ่ม"
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้" สหายของเธอกล่าว "มาลองดูที่โคลัมบาเรียมกันเถอะ"
    
  ทางเข้าส่วนที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ของสุสานเมืองเก่าในแซคราเมนโตมีทางเข้าที่มีป้าย "ปิด" อยู่ด้านบน แต่ทั้งคู่พบว่าประตูเปิดอยู่ และมีชายสูงอายุคนหนึ่งกำลังเช็ดโต๊ะข้างเครื่องเอ็กซ์เรย์ ชายคนนั้นยิ้มและพยักหน้าขณะที่ทั้งคู่เดินเข้ามาใกล้ "สวัสดีทุกคน" เขาทักทายพวกเขาอย่างร่าเริง "ขออภัย เราจะไม่เปิดให้บริการอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง"
    
  ชาวยุโรปไม่ได้พยายามที่จะซ่อนความผิดหวังของเขา "เราต้องไปถึงซานฟรานซิสโกเพื่อทำธุรกิจสำคัญก่อนสิบโมง และเราจะไม่มีทางกลับมาอีก ฉันอยากเห็นห้องใต้ดินของนายพลมาก"
    
  ผู้ดูแลพยักหน้า มีแววแห่งความเสียใจฉายแววอยู่ในดวงตาของเขา แล้วถามว่า "คุณมาจากไหนครับ"
    
  "ผมมาจากวิลนีอุส ลิทัวเนียครับ" ชายคนนั้นกล่าว "พ่อของฉันเป็นพันเอกในกองทัพอากาศลิทัวเนียภายใต้นายพลพัลซิกัส เมื่อประเทศของฉันประกาศเอกราชจากสหภาพโซเวียต และเขาได้เห็นเหตุการณ์โดยตรงเมื่อรัสเซียบุกเข้ามาตอบโต้ เขาเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับการต่อสู้อันเหลือเชื่อที่ต่อสู้โดยแพทริค แม็คลานาฮาน, แบรดลีย์ เอลเลียต และเหล่าผู้กล้าหาญจากหน่วยเฉพาะกิจลับที่มีชื่อรหัสว่า "พ่อมดแมดแคป" ในนามของประเทศของฉัน เขาพูดถึงแพทริคบ่อยมากจนฉันคิดว่าเราเกี่ยวข้องกัน" ผู้ดูแลยิ้มให้กับสิ่งนี้ "และตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่ ยืนอยู่ข้างหลุมศพของเขา พยายามบอกลาฮีโร่ตัวจริงของครอบครัวเรา แต่ทำไม่ได้" ใบหน้าของเขาเริ่มหดหู่ "ขอให้เป็นวันที่ดีนะนาย" แล้วเขาก็หันหลังกลับ
    
  "รอก่อน" ผู้ดูแลกล่าว ชาวลิทัวเนียหันมา ใบหน้าของเขาสดใสขึ้น "ฉันเป็นอาจารย์ที่นี่ที่อนุสรณ์สถาน" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ฉันสามารถพาคุณไปดูห้องใต้ดินได้ แค่แอบดูเพื่อไม่ให้มีคนอยากเข้าไปข้างในมากมาย ไม่มีรูปถ่ายที่แสดงความเคารพ-"
    
  "มันคงจะเยี่ยมมากนาย!" - อุทานชาวลิทัวเนีย "ที่รัก คุณได้ยินเรื่องนั้นหรือเปล่า" ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะมีความสุขกับเพื่อนของเธอ "แค่มองดู ไม่ต้องสัมผัส ไม่มีรูปถ่าย" คุณทำให้วันของฉันครับ! ผู้ดูแลปล่อยให้ทั้งคู่เข้ามาและปิดประตูตามหลัง
    
  "ฉันต้องดูในกระเป๋าของคุณ" ผู้ดูแลกล่าว ชาวลิทัวเนียนำกระเป๋าใบใหญ่พร้อมโมเดลเครื่องบินมาด้วย "เครื่องเอ็กซเรย์ของเราปิดอยู่ และจะใช้เวลานานในการอุ่นเครื่อง-"
    
  "แน่นอน แน่นอน" ชายคนนั้นกล่าว เขาหยิบกล่องใบใหญ่ใบหนึ่งขึ้นมา "รุ่น EB-52 Megafortress. ฉันมีอันหนึ่งแล้ว-"
    
  "คุณหมายถึงไม่กี่คน" ผู้หญิงคนนั้นแทรกด้วยรอยยิ้ม
    
  "ใช่ หลายอัน แต่ไม่ใช่ขนาดนี้!" เขาทิ้งกล่องลงในกระเป๋าแล้วหยิบกล่องที่สองขึ้นมา "แวมไพร์ EB-1 ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะรวบรวมพวกเขาเข้าด้วยกัน"
    
  ผู้ดูแลยิ้มและพยักหน้า "นี่พวก" เขากล่าว เขาเริ่มทัวร์นำเที่ยวแบบจดจำทันที: "สุสานเมืองเก่าก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2392 ในช่วงเริ่มต้นของยุคตื่นทองแห่งแคลิฟอร์เนีย และเป็นสถานที่พำนักแห่งสุดท้ายของดวงวิญญาณมากกว่าสองหมื่นห้าพันดวง" เขาเริ่ม "ครอบครัวแมคลานาฮานเป็นส่วนหนึ่งของนักล่าโชคลาภและนักผจญภัยจำนวนมากจากไอร์แลนด์ แต่พวกเขาเห็นเมืองลี้ภัยเล็กๆ ของพวกเขาเติบโตอย่างรวดเร็วและกลายเป็นป่าเถื่อน พวกเขาจึงเลิกล่าทองและเงิน และหันไปพึ่งหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายเพื่อช่วยรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย McLanahans มากกว่าห้าร้อยคนเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจเมืองแซคราเมนโต รวมถึงหัวหน้าตำรวจเก้าคน
    
  "สุสานส่วนนี้ครอบคลุมพื้นที่กว่าเอเคอร์ เป็นที่เก็บศพของ McLanahans เจ็ดรุ่น รวมถึงนายกเทศมนตรีเมืองสี่คน บาทหลวงนิกายโรมันคาธอลิกสองคน ผู้ว่าการรัฐหนึ่งคน สมาชิกสภาคองเกรสของสหรัฐอเมริกาสามคน นายพลหลายคน และชายและหญิงหลายร้อยคนที่ รับใช้ชาติเราจนเกิดสงครามกลางเมือง.. พ่อและแม่ของแพทริคเป็นคนสุดท้ายที่ถูกฝังที่นี่ เพราะในที่สุดเนื้อที่ก็หมดลง จากนั้นครอบครัวและมูลนิธิอนุสรณ์สถานนายพลแพทริค แมคลานาฮาน ก็ได้สร้างหอประชุมสำหรับนายพลและสมาชิกที่เหลือในครอบครัวของเขา"
    
  พวกเขามาถึงห้องที่มีผนังหินอ่อนสองแถว บนผนังทางด้านซ้ายมีห้องใต้ดินขนาด 18 นิ้ว ซึ่งบางส่วนตกแต่งด้วยเครื่องหมายแล้ว บนผนังทางด้านขวาเป็นภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดใหญ่ที่สลักด้วยหินอ่อนพร้อมธงชาติอเมริกา เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่ของอเมริกาหลายลำบินเข้าหาผู้ชมจากทิศทางของนกอินทรีหัวล้านตรงกลาง และคำพูดของโคลงของ John Gillespie Magee Jr. ว่า "Flying" สูง" เขียนไว้ใต้ระนาบ "คุณจะสังเกตได้ว่ากำแพงแต่ละด้านสูง 18 ฟุต หนา 18 นิ้ว และกำแพงแต่ละด้านห่างกัน 18 ฟุต" อาจารย์กล่าว "18 คือจำนวนปีที่นายพลรับราชการในกองทัพอากาศ"
    
  ผู้ดูแลชี้ไปที่กำแพงทางด้านซ้าย ขนาบข้างด้วยธงชาติอเมริกา และถัดจากนั้นก็มีธงสีน้ำเงินอีกผืนหนึ่งที่มีดาวสีเงินสามดวง "นี่คือสถานที่พำนักแห่งสุดท้ายของนายพลแมคลานาฮาน" เขากล่าว ผู้มาเยือนมองด้วยสายตาที่เบิกกว้างและตกตะลึง ตรงกลางด้านบนของผนังหินอ่อนมีแผ่นโลหะสีฟ้าเรียบง่ายในกรอบสีเงินและมีดาวสีเงินสามดวงอยู่บนนั้น ห้องใต้ดินของเวนดี้ภรรยาของเขาอยู่ติดกับหลุมศพของเขาทางด้านขวา แต่โกศของเธอว่างเปล่าเพราะขี้เถ้าของเธอกระจัดกระจายในทะเล ตามคำสั่งของประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์ ในปีแรกหลังจากการแต่งตั้งนายพล columbarium ได้รับการคุ้มกันโดยทหารตลอด 24 ชั่วโมงต่อวัน ประธานาธิบดีต้องการสถานที่พิเศษสำหรับนายพลที่สุสานแห่งชาติอาร์ลิงตันในวอชิงตัน แต่ครอบครัวไม่ได้ทำ ต้องการ. เมื่อการแยก McLanahan Columbarium ออกจากสุสานอื่นๆ เสร็จสิ้น เจ้าหน้าที่ก็ถูกถอดออก ในโอกาสพิเศษ เช่น วันเกิดของแพทริค วันครบรอบการต่อสู้ของเขา หรือโอกาสต่างๆ เช่น วันทหารผ่านศึก เรามีทหารอาสามาที่นี่เพื่อเป็นเกียรติแก่นายพลและอเมริกา
    
  "ทางด้านซ้ายของนายพลคือห้องใต้ดินของพี่ชายของแพทริค พอล ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่กรมตำรวจซาคราเมนโต ได้รับบาดเจ็บระหว่างปฏิบัติหน้าที่ และจากนั้นได้รับการบูรณะโดย Sky Masters Inc. ด้วยแขนขาและเซ็นเซอร์ที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูง จากนั้นก็กลายเป็นสมาชิกของกองกำลังลับต่อต้านการก่อการร้ายที่เรียกว่า 'Night Stalkers'" ผู้ดูแลกล่าวต่อ "เขาถูกสังหารระหว่างปฏิบัติการลับเพื่อสัญญาของรัฐบาลในลิเบีย ข้อเท็จจริงหลายประการของการดำเนินการนั้นยังคงถูกจัดประเภทไว้ ห้องใต้ดินอื่นๆ ในแถวบนสุดสงวนไว้สำหรับน้องสาวสองคนของนายพลและเพื่อนสนิทหลายคนของนายพลและผู้ช่วยของเขา รวมถึงพลตรีเดวิด ลูเกอร์ ที่เพิ่งเกษียณจากราชการ และนายพลจัตวาฮาล บริกส์ ซึ่งเคยเป็น ตายในสนามรบโดยมีแผ่นจารึกที่มีดาวสีเงินดวงเดียว พื้นที่ด้านล่างบ้านของแพทริคและเวนดี้ถูกสงวนไว้สำหรับแบรดลีย์ ลูกชายของแพทริค ซึ่งปัจจุบันกำลังศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศที่ Cal Poly San Luis Obispo"
    
  ผู้ช่วยศาสตราจารย์หันและชี้ไปที่ผนังหินอ่อนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม "นายพลมีครอบครัวที่ใหญ่มาก ดังนั้นกำแพงนี้จึงถูกสร้างขึ้นเพื่อรองรับซากศพของสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ เพื่อนของนายพล หรือเพื่อนนายพลที่ต้องการถูกฝังที่นี่" เขากล่าวต่อ "ที่นี่มีห้องใต้ดินเช่นกัน แต่จนกว่าผนังด้านแรกจะเต็มไป ภาพสามมิติที่แกะสลักด้วยหินปูนอันงดงามนี้จึงปกคลุมใบหน้าไว้ ภาพสามมิติจะถูกรื้อและเคลื่อนย้ายเมื่อ..." จากนั้นผู้ดูแลก็สังเกตเห็นว่าชาวลิทัวเนียวางกระเป๋าของเขาไว้บนที่นั่งระหว่างกำแพงหินอ่อน และดึงกล่องโมเดลเครื่องบินออกมา "นายไปทำอะไรที่นั่นครับ? จำไว้ว่าไม่มีรูปภาพ"
    
  "เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อถ่ายรูปนะเพื่อน" ผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังผู้ดูแลกล่าว เสี้ยววินาทีต่อมา ผ้าขี้ริ้วก็ถูกกดไปที่ปากและจมูกของผู้ดูแล เขาพยายามดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยตัวเอง แต่ผู้หญิงคนนั้นกลับแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจ ผู้ดูแลหายใจไม่ออกขณะสูดสารเคมีที่ฉุนมากซึ่งมีกลิ่นคล้ายลูกเหม็นเข้าเต็มปอด หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็รู้สึกราวกับว่า Columbarium กำลังหมุน และการมองเห็นของเขาก็พร่ามัว เปลี่ยนจากสีเป็นขาวดำ และจากนั้นก็เริ่มระเบิดเป็นสีวูบวาบ สามสิบวินาทีต่อมา ขาของชายคนนั้นยื่นออกมาและเขาก็ทรุดตัวลงกับพื้น
    
  เขาตื่นอยู่นานพอที่จะเห็นชาวลิทัวเนียนำสิ่งที่ดูเหมือนเครื่องมือโลหะออกจากกล่องเครื่องบินจำลอง!
    
  "สิ่งนี้ได้ผลดีมาก" ชายคนนั้นพูดเป็นภาษารัสเซีย "สิ่งนี้ใช้งานได้ดี"
    
  "ฉันรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย" ผู้หญิงคนนั้นพูดเป็นภาษารัสเซียด้วย เธอใช้ทิชชู่เปียกเพื่อเช็ดเส้นประสาทที่เหลืออยู่ออกจากนิ้วของเธอ "ฉันรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยจากการใช้ยาไดเมทิลทริปตามีน"
    
  ภายในเวลาไม่กี่วินาที ชายคนนั้นก็ประกอบชะแลงสองอันและเครื่องมือคล้ายประแจจากชิ้นส่วนต่างๆ ในกล่อง ขณะที่เขากำลังรวบรวมเครื่องมือ ผู้หญิงคนนั้นก็ออกจากสวนและกลับมาในเวลาต่อมา โดยกลิ้งกระถางต้นไม้คอนกรีตขนาดใหญ่สำหรับตกแต่งออกไป ชายคนนั้นปีนขึ้นไปบนเครื่องหยอดเมล็ด ผู้หญิงคนนั้นยื่นชะแลงให้เขา แล้วเขาก็เริ่มขุดหินหินอ่อนแกะสลักซึ่งปกคลุมห้องใต้ดินของพลโทแพทริค เชน แม็คลานาฮาน
    
  "กล้องวงจรปิดกำลังมา" หญิงสาวกล่าว "กล้องวงจรปิดมีอยู่ทุกที่"
    
  "มันไม่สำคัญหรอก" ชายคนนั้นกล่าว หลังจากทำลายหินบางๆ ออกไปหลายชิ้น ในที่สุดเขาก็สามารถเอาหินแกะสลักออกจากห้องใต้ดินได้ เผยให้เห็นแผงเหล็กที่มีสลักเกลียวขนาดใหญ่มากสองตัวที่ยึดไว้กับหินอ่อน เขาเริ่มคลายเกลียวสลักเกลียวโดยใช้ประแจ "แจ้งทีมนอนหลับว่าเราจะออกเดินทางเร็วๆ นี้" ผู้หญิงคนนั้นโทรมาจากโทรศัพท์มือถือที่ติดไฟ
    
  ใช้เวลาไม่นานในการเปิดห้องใต้ดิน ข้างในพวกเขาพบโกศอะลูมิเนียมทรงกระบอกเรียบง่าย พร้อมด้วยจดหมายหลายฉบับที่ปิดผนึกไว้ในภาชนะใสสุญญากาศ และรางวัลทางการทหารหลายรางวัล ชายคนนั้นหยิบหนึ่งในนั้นขึ้นมา "คำสาป!" เขาสาบาน "ฉันไม่รู้ว่าไอ้สารเลวนั่นได้รับ Air Force Cross พร้อม Silver Star!" ดาวดวงนี้หมายถึงการได้รับรางวัล Air Force Cross ซึ่งเป็นรางวัลสูงสุดของกองทัพอากาศนอกเหนือจาก Medal of Honor ถึงห้าครั้ง " หนึ่งในนั้นน่าจะเป็นเรื่องการฆาตกรรมประธานาธิบดีกรีซลอฟ ฉันเดาว่าพวกเขาคงไม่มอบเหรียญเกียรติยศแก่อาชญากรหรอก"
    
  "เราออกไปจากที่นี่กันเถอะ" หญิงสาวพูด "เครือข่ายได้รับการแจ้งเตือน"
    
  ไม่กี่นาทีมันก็จบลงแล้ว เนื้อหาของห้องใต้ดินถูกโหลดลงในถุงช้อปปิ้งและชาวรัสเซียทั้งสองก็ออกจากสุสานแล้วเดินกลับไปที่รถเช่าอย่างรวดเร็ว แต่ไม่วิ่งเพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจ พวกเขาขับรถไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก เข้าไปในพื้นที่ที่ขึ้นชื่อว่าไม่มีระบบรักษาความปลอดภัยหรือกล้องวงจรปิดในบริเวณใกล้เคียง และเปลี่ยนเป็นรถคันอื่นที่ขับโดยชายหนุ่ม พวกเขาใช้เวลาและหลีกเลี่ยงสัญญาณไฟจราจรหรือป้ายหยุด พวกเขาขับรถออกจากเมืองโดยข้ามสะพานทาวเวอร์บริดจ์ไปยังเวสต์แซคราเมนโต พวกเขาเปลี่ยนรถอีกสามครั้งในส่วนต่างๆ ของเมือง ก่อนที่จะไปปักหลักในลานจอดรถรกร้างที่มีแผงขายผลไม้ทางตะวันตกของเมืองเดวิส รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไม่น่าจะมีกล้องวงจรปิด ชายคนนั้นเดินเข้าไปใกล้รถเก๋งสีเข้มคันใหญ่พร้อมป้ายทะเบียนนักการทูต หน้าต่างปิดลง ชายคนนั้นถือพัสดุผ่านหน้าต่างแล้วกลับไปที่รถ รถเก๋งสีดำขับไปตามถนนรถแล่นจนกระทั่งถึงทางออกที่พาพวกเขาไปยังรัฐ 80 มุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่ซานฟรานซิสโก
    
  "คุณมันโง่จริงๆ พันเอก" ชายสูงอายุที่นั่งด้านหน้ากล่าว เขามีผมยาวสีขาวจัดทรงอย่างระมัดระวังเป็นคลื่น คอหนา เขาสวมชุดสูทสีเข้มราคาแพงและแว่นกันแดดจากดีไซเนอร์ และเขาพูดโดยไม่หันไปพูดกับคนที่เบาะหลัง " คุณเป็นคนโง่จริงๆ Ilyanov" ชายคนหนึ่งชื่อ Boris Chirkov กล่าว Chirkov เป็นทูตที่ดูแลสถานกงสุลรัสเซียในซานฟรานซิสโก โดยทำหน้าที่ประสานงานเรื่องการค้าทั้งหมดระหว่างกระทรวงการต่างประเทศรัสเซีย กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ และธุรกิจต่างๆ ในภาคตะวันตกของสหรัฐอเมริกา "คุณเสี่ยงเกินไป"
    
  "ข้าพเจ้าปฏิบัติตามคำสั่งของประธานาธิบดี Gryzlov เอง ฯพณฯ ของท่าน" บรูโน อิลยานอฟ ชายที่นั่งเบาะหลังกล่าว อิลยานอฟเป็นพันเอกในกองทัพอากาศรัสเซีย และอย่างเป็นทางการเป็นรองผู้ช่วยทูตทางอากาศที่ได้รับมอบหมายให้ประจำสถานทูตรัสเซียในกรุงวอชิงตัน ที่นั่งข้างๆ เขาเป็นผู้หญิงผมดำสนิท โหนกแก้มสูง รูปร่างแข็งแรง ดวงตาสีเข้มซ่อนอยู่หลังแว่นกันแดด "แต่ฉันก็ยินดีที่จะปฏิบัติตามคำสั่งเหล่านี้ ชาวอเมริกันเหล่านี้ โดยเฉพาะผู้ที่มาจากบ้านเกิดของเขา ปฏิบัติต่อแม็คลานาฮานเหมือนพระเจ้า นี่เป็นการดูถูกชาวรัสเซียทุกคน คนที่จงใจฆ่าพ่อของประธานาธิบดี Gryzlov และทิ้งระเบิดเมืองหลวงของเรา ไม่สมควรได้รับคำชม"
    
  "คุณเป็น - หรือพูดให้ดีกว่านั้น คุณเคยสัมผัสกระเป๋าเหล่านี้มาก่อน นั่นคือตัวแทนทางการทหารอย่างเป็นทางการของสหพันธรัฐรัสเซีย อิลยานอฟ" เชอร์คอฟกล่าว " และคุณ" เขาหันไปหาผู้หญิงคนนั้น" เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยระดับสูงที่มีสิทธิพิเศษทางการฑูต Korchkova คุณทั้งคู่จะสูญเสียหนังสือรับรองทางการทูตและถูกบังคับให้ออกจากประเทศนี้อย่างถาวร และคุณจะถูกห้ามไม่ให้เข้าสู่ทุกประเทศขององค์การสนธิสัญญาป้องกันแอตแลนติกเหนือและประเทศ NATO น้อยกว่าหกเดือนในสหรัฐอเมริกา ในเครมลินหลักแห่งแรกของคุณที่ไปต่างประเทศ และตอนนี้คุณไม่มีอะไรมากไปกว่าหัวขโมยและคนป่าเถื่อนทั่วไป อาชีพของคุณมีความหมายน้อยมากสำหรับคุณหรือเปล่า?
    
  "ท่านประธานาธิบดีรับรองกับผมว่าอนาคตของผมจะมั่นคงครับท่าน" อิลยานอฟกล่าว "แม้ว่าฉันจะถูกจับกุม ชาวอเมริกันทั้งหมดที่ทำได้คือเนรเทศฉัน ซึ่งฉันยินดีจะดู เพื่อออกจากประเทศที่ทุจริตและเสื่อมโทรมนี้"
    
  Ilyanov เป็นคนงี่เง่า Chirkov คิด - Gennady Gryzlov กำลังทิ้งผู้คนเหมือนผ้าเช็ดปากที่ใช้แล้วและทำสิ่งนี้มานานหลายทศวรรษ แต่สถานการณ์ทางภูมิรัฐศาสตร์โลกนั้นร้ายแรงกว่าการกระทำที่ไร้สมองของอิลยานอฟมาก สิ่งนี้สามารถทำลายความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ-รัสเซียได้อย่างสมบูรณ์ Chirkov คิดว่าในความเป็นจริงแล้วความสัมพันธ์เหล่านี้ค่อนข้างแย่อยู่แล้ว เขารู้ว่า Anatoly Gryzlov พ่อของ Gennady Gryzlov ได้ออกคำสั่งที่ทำให้ชาวอเมริกันหลายหมื่นคนและแม้แต่เพื่อนร่วมชาติหลายร้อยคนเสียชีวิตในดินแดนรัสเซีย และเขาไม่สงสัยเลยว่าลูกชายของเขาสามารถทำสิ่งที่ชั่วร้ายเช่นนี้ได้ แม้ว่า Chirkov จะเป็นสมาชิกอาวุโสอันดับสี่ของคณะผู้แทนทางการทูตรัสเซียประจำสหรัฐอเมริกา แต่ครอบครัวของ Gryzlov ก็ร่ำรวยกว่าและมีอิทธิพลทางการเมืองมากกว่าของเขาเอง ไม่ว่า Gryzlov จะมีอะไรอยู่ในใจ นอกเหนือจากการปล้นหลุมศพ Chirkov คงไม่สามารถหยุดเขาได้ แต่เขาต้องพยายามห้ามปรามเขาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง
    
  Chirkov หันไปรอบ ๆ บนที่นั่งของเขา "ประธานาธิบดี Gryzlov และ Ilyanov กำลังวางแผนอะไรอีก" เขาถาม. "การดูหมิ่นและการปล้นห้องใต้ดินนั้นเลวร้ายพอแล้ว"
    
  "เมื่อห้องใต้ดินนี้บรรจุศพของผู้รุกรานที่กระหายเลือดมากที่สุดของ Mother Russia นับตั้งแต่สมัยของอดอล์ฟ ฮิตเลอร์ ฉันก็ดีใจที่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องนี้" อิลยานอฟกล่าว "แมคลานาฮานเป็นอาชญากรที่สังหารประธานาธิบดีในประเทศของฉัน เขาไม่สมควรได้รับเกียรติเช่นนี้"
    
  "การโจมตีนี้เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว และเป็นช่วงระหว่างสงคราม"
    
  "สงครามที่เริ่มต้นโดยแมคลานาฮานครับ ไม่ได้รับอนุญาตและผิดกฎหมายโดยสิ้นเชิง" อิลยานอฟกล่าว Chirkov นั่งนิ่ง ระงับความอยากที่จะส่ายหัว อดีตประธานาธิบดีรัสเซีย อนาโตลี กรีซลอฟ แก้แค้นการโจมตีที่นำโดยแพทริค แม็คลานาฮาน ด้วยการยิงคลื่นของขีปนาวุธร่อนที่มีปลายแหลมเหนือเสียง และทำลายเครื่องป้องปรามด้วยนิวเคลียร์ภาคพื้นดินของอเมริกาเกือบทั้งหมด พร้อมด้วยชาวอเมริกันหลายพันคน ในสิ่งที่กลายเป็นที่รู้จักในชื่อ "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน" "การโจมตีที่ไม่ใช่นิวเคลียร์ในเวลาต่อมาของ McLanahan ต่อรัสเซียโดยใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกลของอเมริกาลำสุดท้ายที่เหลืออยู่เป็นการตอบสนองที่ทำให้ทั้งสองประเทศมีจำนวนหัวรบนิวเคลียร์เกือบเท่ากัน การโจมตีครั้งสุดท้ายที่นำโดย Patrick MacLanahan เองนั้นมุ่งเป้าไปที่คำสั่งสำรองใต้ดินของ Gryzlov โพสต์ใน Ryazan ซึ่งเป็นการโจมตีแบบกำหนดเป้าหมายที่สังหารประธานาธิบดีรัสเซีย
    
  ใครก็ตามที่รับผิดชอบในการเริ่มสงครามทิ้งระเบิดที่นำไปสู่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของอเมริกาและการโจมตี Ryazan, McLanahan หรือ Gryzlov นั้นเป็นที่ถกเถียงกันและอาจไม่มีจุดหมาย แต่ Gryzlov ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์ที่ยืนดูอยู่ตรงนั้นอย่างแน่นอน อดีตนายพลผู้บังคับบัญชากองกำลังทิ้งระเบิดพิสัยไกลของรัสเซีย เขาตอบโต้การโจมตีที่เกือบจะเล็กน้อยต่อพื้นที่ป้องกันภัยทางอากาศของรัสเซียด้วยการยิงหัวรบนิวเคลียร์และสังหารชาวอเมริกันหลายพันคนในการโจมตีด้วยความประหลาดใจ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่การกระทำของผู้มีสติ เมื่อ McLanahan ยึดฐานทัพอากาศรัสเซียในไซบีเรีย และใช้มันเพื่อโจมตีฐานขีปนาวุธเคลื่อนที่ของรัสเซีย Gryzlov สั่งให้โจมตีด้วยขีปนาวุธร่อนด้วยนิวเคลียร์อีกครั้ง... แต่คราวนี้มุ่งเป้าไปที่ฐานทัพอากาศรัสเซียของเขาเอง! ความหลงใหลในการฆ่าแม็คลานาฮานของเขานำไปสู่การเสียชีวิตของชาวรัสเซียหลายร้อยคนในยาคุตสค์ แต่แม็คลานาฮานหลบหนีและสังหารกริซลอฟในชั่วโมงต่อมาด้วยการระเบิดกองกำลังสำรองของกริซลอฟและฐานบัญชาการลับที่คาดคะเนไว้
    
  "ส่งโกศและสิ่งของอื่นๆ ให้ฉันพันเอก" Chirkov ยืนกราน "ฉันจะส่งคืนพวกเขาในเวลาที่เหมาะสม และอธิบายว่าคุณกระทำการภายใต้อิทธิพลของอารมณ์รุนแรง และถูกส่งกลับไปมอสโคว์เพื่อรับคำปรึกษาเรื่องความเศร้าโศก หรือสิ่งอื่นใดที่หวังว่าจะทำให้คุณเห็นใจบ้าง"
    
  "ด้วยความเคารพครับ ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น" อิลยานอฟพูดด้วยน้ำเสียงไร้สี
    
  Chirkov หลับตาแล้วส่ายหัว Ilyanov เป็นลูกน้องที่ไร้สมองของ Gennady Gryzlov และอาจจะตายแทนที่จะยอมแพ้ของที่เขาขโมยมา "ท่านประธานจะทำอย่างไรกับพวกเขาพันเอก" - เขาถามอย่างเหนื่อยล้า
    
  "เขาบอกว่าเขาต้องการวางโกศไว้บนโต๊ะและใช้เป็นที่เขี่ยบุหรี่" อิลยานอฟกล่าว "และอาจปักเหรียญ McLanahan ไว้ที่ตู้เสื้อผ้าของเขาทุกครั้งที่เขาฉี่" เขาไม่สมควรได้รับอะไรน้อยไปกว่าตำแหน่งอันทรงเกียรติที่เหมาะสมของเขา"
    
  "นายทำตัวเหมือนเด็กนะพันเอก" Chirkov กล่าว "ฉันขอให้คุณพิจารณาการกระทำของคุณอีกครั้ง"
    
  "ประธานาธิบดีคนแรกกริซลอฟถูกบังคับให้ตอบโต้การรุกรานของแม็คลานาฮาน ไม่เช่นนั้นต้องเผชิญกับการโจมตีและการสังหารครั้งใหม่" อิลยานอฟกล่าว "การกระทำของ McLanahan อาจหรืออาจไม่ได้รับอนุญาต แต่แน่นอนว่าได้รับอนุญาตจากประธานาธิบดี Thomas Thorne และนายพลของเขา นี่เป็นเพียงตัวอย่างเล็ก ๆ ของสิ่งที่ประธานาธิบดี Gryzlov ตั้งใจจะทำเพื่อฟื้นฟูเกียรติยศและความยิ่งใหญ่ของชาวรัสเซีย"
    
  "คุณคิดจะทำอะไรอีกล่ะพันเอก" Chirkov พูดซ้ำ "ฉันรับรองกับคุณว่าคุณทำมามากพอแล้ว"
    
  "การรณรงค์หาเสียงของประธานาธิบดีเพื่อรำลึกถึงนายพลแพทริค แม็คลานาฮาน เพิ่งเริ่มต้นขึ้น ฯพณฯ ท่าน" อิลยานอฟกล่าว "เขาตั้งใจที่จะทำลายทุกสถาบันที่แม็คลานาฮานเคยเกี่ยวข้องด้วย แทนที่จะเฉลิมฉลองและรำลึกถึงชีวิตของแพทริค แม็คลานาฮาน อเมริกาจะสาปแช่งชื่อของเขาในไม่ช้า"
    
  โทรศัพท์มือถือที่เข้ารหัสของ Chirkov ส่งเสียงบี๊บ และเขาก็รับสายโดยไม่พูดอะไร จากนั้นจึงวางสายในเวลาต่อมา "สำนักงานสืบสวนกลางแห่งสหรัฐอเมริกาได้แจ้งรัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ เกี่ยวกับการปล้นในซาคราเมนโตแล้ว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงไร้น้ำเสียง "ลูกน้องของคุณอาจจะถูกจับภายในหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็จะได้คุยกัน" เขาหันกลับมาบนเก้าอี้อีกครั้งครึ่งหนึ่ง "คุณรู้ไหมว่าหาก FBI อเมริกันได้รับหมายจากผู้พิพากษาของรัฐบาลกลาง พวกเขาสามารถเข้าไปในสถานที่ของคุณในวอชิงตันได้ และเนื่องจากกิจกรรมของคุณไม่ใช่การกระทำอย่างเป็นทางการ คุณจึงสามารถถูกจับกุมและดำเนินคดีได้ ภูมิคุ้มกันทางการทูตใช้ไม่ได้"
    
  " ฉันรู้แล้ว ฯพณฯ ของคุณ" อิลยานอฟกล่าว "ฉันไม่คิดว่าชาวอเมริกันจะสามารถตอบสนองได้เร็วขนาดนี้ แต่ฉันวางแผนไว้เผื่อในกรณีที่ฉันถูกค้นพบ ฉันได้จัดเตรียมเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวเพื่อพาฉันจากวูดแลนด์ แคลิฟอร์เนียไปยังเม็กซิกาลี และจากที่นั่นกลับบ้านผ่านเม็กซิโกซิตี้ ฮาวานา โมร็อกโก และดามัสกัส กองกำลังรักษาความปลอดภัยทางการทูตพร้อมให้ความช่วยเหลือด้านศุลกากรท้องถิ่น" เขายื่นนามบัตรให้กงสุล "นี่คือที่อยู่ของสนามบิน มันอยู่ใกล้กับมอเตอร์เวย์ ส่งเราแล้วคุณจะไปต่อที่สถานกงสุลในซานฟรานซิสโก แล้วเราจะไปกัน คุณสามารถปฏิเสธการมีส่วนร่วมในเรื่องนี้ได้"
    
  "คุณวางแผนอะไรอีกในการหลบหนีของคุณพันเอก" - Chirkov ถามหลังจากที่เขามอบการ์ดให้คนขับซึ่งป้อนที่อยู่ลงในเครื่องนำทาง GPS ของรถ "ฉันรู้สึกว่ามันร้ายแรงกว่าการลักขโมยมาก"
    
  "ฉันจะไม่ทำลายสถานะทางการฑูตหรืออาชีพของคุณด้วยการให้คุณมีส่วนร่วมในกิจกรรมต่อไปของประธานาธิบดี ฯพณฯ" อิลยานอฟกล่าว "แต่คุณจะเข้าใจเมื่อคุณได้ยินเกี่ยวกับเหตุการณ์ครับ... ผมรับประกัน" เขาดึงโกศอะลูมิเนียมออกจากถุงช้อปปิ้งใบใหญ่ ใช้นิ้วแตะดาวสีเงินสามดวงที่อยู่ด้านข้างและโล่ของกองกำลังป้องกันอวกาศของสหรัฐฯ บนฝา "เล่นตลกอะไรเช่นนี้" เขาพึมพำ "รัสเซียมีกองกำลังป้องกันอวกาศที่แท้จริงมาเกือบทศวรรษแล้ว ในขณะที่หน่วยนี้ไม่เคยถูกนำไปใช้งาน ยกเว้นในสมองที่บิดเบี้ยวของแม็คลานาฮาน ทำไมเราถึงกลัวผู้ชายคนนี้นัก? เขาไม่มีอะไรมากไปกว่างานแต่งทั้งที่เป็นและตายไปแล้ว" เขาหยิบโกศขึ้นมาอย่างไม่แน่นอน และสีหน้างุนงงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "คุณรู้ไหม ฉันไม่เคยเห็นศพมนุษย์ที่ถูกเผามาก่อน..."
    
  "โปรดอย่าดูหมิ่นศพของชายคนนี้" Chirkov กล่าว "ปล่อยพวกเขาไว้ตามลำพัง และลองพิจารณาทิ้งพวกเขาไว้กับฉัน ฉันสามารถเรียบเรียงเรื่องราวบางเรื่องที่คุณไม่ต้องเกี่ยวข้องได้ และความโกรธเกรี้ยวของประธานาธิบดีจะพุ่งตรงมาที่ฉัน ไม่ใช่ที่คุณ โจรและอันธพาลชาวรัสเซียทำหน้าที่ของพวกเขา แต่เมื่อพวกเขาพยายามขายพวกมันในตลาดมืด เราก็จับพวกเขาได้และควบคุมตัวพวกเขาที่สถานกงสุล คำขอโทษอย่างจริงใจ การคืนวัตถุโบราณ สัญญาว่าจะดำเนินคดีกับผู้รับผิดชอบ และการเสนอที่จะจ่ายเงินเพื่อซ่อมแซมความเสียหายและฟื้นฟูพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ชาวอเมริกันพอใจ"
    
  " ฯพณฯ ฉันไม่ต้องการที่จะเกี่ยวข้องกับคุณอีกต่อไป ฯพณฯ ของคุณ" อิลยานอฟกล่าวซ้ำ" และฉันก็ไม่มีความปรารถนาที่จะคืนสิ่งเหล่านี้หรือฟื้นฟูอนุสาวรีย์ให้กับไอ้สารเลวคนนี้ด้วยซ้ำ หวังว่าการกำจัดสิ่งของเหล่านี้อย่างไม่เหมาะสมจะส่งผลให้วิญญาณของ McLanahan ท่องไปในจักรวาลตลอดไป"
    
  Chirkov คิดว่านี่คือสิ่งที่เขากลัวจริงๆ
    
  อิลยานอฟยกโกศขึ้นอีกครั้ง "มันง่ายกว่าที่ฉันคิดไว้มาก" เขาพึมพำแล้วคลายเกลียวหมวกออก "เรามาดูกันว่านายพลแพทริค เชน แม็คลานาฮานผู้ยิ่งใหญ่จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรหลังจากอาบน้ำครั้งสุดท้ายในห้องซาวน่าที่อุณหภูมิหนึ่งพันองศาเซลเซียส"
    
  Chirkov ไม่ได้หันกลับมามอง แต่มองตรงไปข้างหน้าและพยายามซ่อนความรังเกียจของเขา แต่ไม่นาน หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็สับสนและหันไปมองไหล่ของเขา...
    
  ... เมื่อเห็นใบหน้าของพันเอกกองทัพอากาศรัสเซีย ขาวราวกับผ้าปูโต๊ะบนโต๊ะอาหารของกงสุล ปากของเขาอ้าออกราวกับกำลังพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง "อิลยานอฟ...?" ผู้พันเงยหน้าขึ้นมอง ดวงตาของเขากลมโตราวกับจานรอง และตอนนี้ Chirkov เห็นใบหน้าของ Korchkov ด้วยสีหน้าตกใจแบบเดียวกัน ซึ่งถือว่าไม่ธรรมดามากสำหรับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและนักฆ่าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นนี้ "นี่คืออะไร?"
    
  อิลยานอฟตกตะลึงในความเงียบ ปากของเขายังคงเปิดอยู่ ส่ายหัวด้วยความสับสนอย่างสิ้นเชิง เขาค่อยๆ เอียงกล่องลงคะแนนที่เปิดอยู่ไปทาง Chirkov...
    
  ...แล้วเอกอัครราชทูตรัสเซียก็พบว่าหีบบัตรลงคะแนนว่างเปล่าจนหมด
    
    
  หนึ่ง
    
    
  ไปที่ขอบหน้าผาแล้วกระโดดลงจากมัน สร้างปีกของคุณระหว่างทางลง
    
  - เรย์ แบรดเบอรี
    
    
    
  สนามบินอุตสาหกรรม MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, เนวาดา
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  "บูมเมอร์ ผู้ชายคนนี้หลับอยู่หรือเปล่า?" ศัลยแพทย์การบินกำลังเฝ้าติดตามระบบการส่งข้อมูลทางสรีรวิทยาของลูกเรือผ่านทางวิทยุ "อัตราการเต้นของหัวใจของเขาไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อยตั้งแต่เราส่งเขาขึ้นจอมอนิเตอร์ เขาตายไปแล้วเหรอ? ตรวจสอบเขาโอเคไหม?"
    
  "เข้าใจแล้ว" ฮันเตอร์ "บูมเมอร์" โนเบิล นักบินผู้ควบคุมการบินตอบ เขาลุกขึ้นจากที่นั่ง ปีนกลับไประหว่างที่นั่งสองที่นั่งที่อยู่ติดกันในห้องนักบิน เดินผ่านแอร์ล็อกระหว่างห้องนักบินและห้องนักบิน และเข้าไปในห้องโดยสารขนาดเล็กที่ออกแบบมาสำหรับสี่คน แตกต่างจากชุดสูทเต็มแรงดันสีส้มทั่วไปที่ผู้โดยสารสองคนสวมใส่ โนเบิลมีรูปร่างสูงผอมแข็งแรงและสวมชุดเข้ารูปที่เรียกว่า EEAS หรือชุดกีฬาอีลาสโตเมอร์แบบอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งทำหน้าที่เหมือนกับชุดอวกาศแบบดั้งเดิม . เหมาะสม ยกเว้นว่าจะใช้เส้นใยที่ควบคุมด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์เพื่อบีบอัดผิวหนังแทนการใช้ออกซิเจนที่มีแรงดันสูง ทำให้เขาเคลื่อนที่ไปรอบๆ ห้องโดยสารได้ง่ายกว่าคนอื่นๆ มาก
    
  โนเบิล ผู้บัญชาการภารกิจและนักบินร่วมของเขา พ.ต.ท.เจสซิกา "กอนโซ" ฟอล์กเนอร์ นักบินนาวิกโยธินสหรัฐฯ ที่เกษียณอายุแล้ว พร้อมด้วยผู้โดยสารอีกสองคนอยู่บนเครื่องบินอวกาศมิดไนท์ เอส-19 ซึ่งเป็นเวอร์ชันที่สองในสามของเครื่องบินโคจรระยะเดียวของอเมริกา ซึ่งปฏิวัติการเดินทางในอวกาศเมื่อ S-9 Black Stallion ลำแรกเข้าประจำการในปี 2551 มีการสร้าง S-19 เพียง 3 ลำเท่านั้น เพื่อสนับสนุนเครื่องบินอวกาศ XS-29 Shadow รุ่นทดลองที่มีขนาดใหญ่กว่า เครื่องบินอวกาศทุกรุ่นสามารถขึ้นและลงจอดบนรันเวย์ที่สร้างขึ้นสำหรับสายการบินเชิงพาณิชย์ได้ แต่แต่ละรุ่นมีเครื่องยนต์ไฮบริดสามเครื่องโดยเฉพาะที่สามารถเปลี่ยนจากเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนเหนือเสียงที่ขับเคลื่อนด้วยอากาศไปเป็นเครื่องยนต์แรมเจ็ตความเร็วเหนือเสียงไปจนถึงเครื่องยนต์จรวดบริสุทธิ์ที่สามารถปล่อยยานพาหนะในระดับต่ำได้ -วงโคจรโลก
    
  บูมเมอร์เดินไปหาผู้โดยสารคนแรกและมองเขาอย่างระมัดระวังก่อนจะพูด ผ่านกระบังหมวกอวกาศของเขา เขามองเห็นได้ว่าดวงตาของผู้โดยสารปิดอยู่และมือของเขาประสานกันบนตักของเขา ผู้โดยสารทั้งสองคนสวมชุด Advanced Crew Escape Suit สีส้มหรือ ACES ซึ่งเป็นชุดป้องกันแรงดันที่ออกแบบมาเพื่อให้สามารถทนต่อการสูญเสียแรงกดดันในห้องโดยสารหรือแม้แต่ในอวกาศ
    
  ใช่ บูมเมอร์คิดว่า นี่คือแตงกวาเจ๋งๆ - เที่ยวบินแรกของเขาสู่อวกาศ และเขาหลับหรือใกล้จะถึงแล้ว ราวกับว่าเขาอยู่บนเครื่องบินโดยสารลำตัวกว้างที่กำลังเตรียมตัวไปเที่ยวพักผ่อนที่ฮาวาย ในทางกลับกัน เพื่อนร่วมเดินทางของเขาดูปกติสำหรับผู้โดยสารในอวกาศคนแรก หน้าผากของเขามีเหงื่อเป็นประกาย มือของเขากำแน่น หายใจเร็ว และดวงตาของเขาพุ่งไปที่บูเมอร์ จากนั้นออกไปนอกหน้าต่าง จากนั้นก็ไปหาเพื่อนร่วมทางของเขา บูมเมอร์ยกนิ้วให้เขาและได้รับหนึ่งนิ้วเป็นการตอบแทน แต่ชายคนนั้นยังคงดูกังวลมาก
    
  บูมเมอร์หันกลับไปหาผู้โดยสารคนแรก "ท่าน?" - เขาถามทางอินเตอร์คอม
    
  "ครับ ดร.โนเบิล?" ชายคนแรกตอบด้วยเสียงต่ำ ผ่อนคลาย แทบจะง่วงนอน
    
  "แค่ตรวจสอบคุณครับ. เอกสารเที่ยวบินบอกว่าคุณผ่อนคลายเกินไป คุณแน่ใจหรือว่านี่เป็นครั้งแรกที่คุณอยู่ในวงโคจร"
    
  "ฉันได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด และฉันไม่คิดว่าจะลืมครั้งแรกของฉันได้ ดร.โนเบิล"
    
  "กรุณาเรียกฉันว่าบูมเมอร์ครับท่าน"
    
  "ขอบคุณ ฉันจะทำเช่นนั้น" ชายคนนั้นมองไปที่เพื่อนของเขา และขมวดคิ้วเมื่อเห็นความกังวลใจอย่างเห็นได้ชัดของชายคนนั้น "ฝ่ายควบคุมภาคพื้นดินยังกังวลเกี่ยวกับสัญญาณชีพของเพื่อนฉันหรือเปล่า?"
    
  "เขาเป็นเรื่องปกติสำหรับคนอ้วน" บูมเมอร์กล่าว
    
  "อะไร"?"
    
  "แพดดี้เป็นนักบินอวกาศมือใหม่" บูมเมอร์อธิบาย "ตั้งชื่อตามดอน พุดดี้ ชายจาก NASA ที่เคยแจ้งข่าวดีแก่ผู้สมัครกระสวยอวกาศว่าพวกเขาได้รับการยอมรับให้เข้าร่วมโครงการฝึกอบรมนักบินอวกาศแล้ว การเป็นคนประหม่ามากเกินไปเป็นเรื่องปกติแม้แต่กับนักบินอวกาศและนักกีฬาสู้รบที่มีประสบการณ์ ถ้าผมพูดอย่างนั้นครับ มันคงดูน่าขนลุกนิดหน่อยที่เห็นใครสักคนผ่อนคลายอย่างที่คุณคิด"
    
  "ฉันจะถือเป็นคำชมนะบูมเมอร์" ชายคนนั้นกล่าว "อีกนานไหมกว่าเครื่องจะออก"
    
  "หน้าต่างหลักจะเปิดขึ้นในอีกประมาณสามสิบนาที" บูเมอร์ตอบ "เราจะดำเนินการตรวจสอบก่อนเครื่องขึ้นให้เสร็จสิ้น จากนั้นฉันจะขอให้คุณไปที่ห้องนักบินและนั่งที่นั่งเพื่อเครื่องขึ้น ผู้พันฟอล์กเนอร์จะนั่งบนที่นั่งกระโดดระหว่างเรา เราจะขอให้คุณกลับไปที่ที่นั่งของคุณที่นี่ก่อนที่เราจะไปสู่ความเร็วเหนือเสียง แต่เมื่อเราไปถึงวงโคจรแล้ว คุณสามารถกลับไปที่ที่นั่งของคุณได้หากต้องการ"
    
  "ฉันมีความสุขมากที่ได้อยู่ที่นี่บูมเมอร์"
    
  "ผมอยากให้คุณสัมผัสประสบการณ์ที่คุณกำลังจะได้สัมผัสอย่างเต็มที่ และห้องนักบินคือสถานที่ที่ดีที่สุดที่จะทำแบบนั้นครับ" บูเมอร์กล่าว "แต่แรง g จะค่อนข้างสูงเมื่อเราบินแบบไฮเปอร์โซนิก และเบาะกระโดดไม่ได้ถูกโหลดสำหรับการบินแบบไฮเปอร์โซนิก แต่เมื่อคุณปลดเข็มขัดกลับเข้าไปในห้องนักบิน มันจะเป็นช่วงเวลาที่คุณจะไม่มีวันลืม"
    
  "เราต้องใช้ออกซิเจนเป็นเวลานานมากบูเมอร์" ผู้โดยสารถาม "อย่างน้อยสองสามชั่วโมง เราจะต้องอยู่ที่สถานีโดยไม่มีออกซิเจนหรือไม่?"
    
  "ไม่ครับท่าน" บูมเมอร์ตอบ "ความดันบรรยากาศของสถานีต่ำกว่าความดันระดับน้ำทะเลบนโลกหรือความดันในห้องโดยสารของเครื่องบินอวกาศเล็กน้อย คุณจะรู้สึกเหมือนอยู่สูงประมาณแปดพันฟุต คล้ายกับความดันในห้องโดยสารของเครื่องบินโดยสาร การสูดดมออกซิเจนบริสุทธิ์จะช่วยกำจัดก๊าซเฉื่อยออกจากร่างกาย เพื่อไม่ให้ฟองก๊าซเข้าไปในหลอดเลือด กล้ามเนื้อ สมอง หรือข้อต่อ"
    
  "เส้นโค้ง"? นักดำน้ำลึกและนักดำน้ำลึกจะไปได้อย่างไร"
    
  "ถูกต้องครับท่าน" บูมเมอร์กล่าว "เมื่อเราไปถึงสถานีแล้ว คุณสามารถถอดสิ่งนี้ออกได้ สำหรับพวกเราที่ไปเดินอวกาศ เราจะกลับไปใช้การหายใจก่อนสักสองสามชั่วโมง เนื่องจากความกดดันในชุดอวกาศยังต่ำกว่าอีกด้วย บางครั้งเรายังนอนในแอร์ล็อคที่มีออกซิเจนบริสุทธิ์เพื่อให้แน่ใจว่าเราได้รับไนโตรเจนเพียงพอ"
    
  การขึ้นบินเกิดขึ้นสามสิบนาทีต่อมา และในไม่ช้า พวกเขาก็บินขึ้นเหนือเหนือไอดาโฮตะวันตก "เร็วเข้าครับ" บูมเมอร์ตอบผ่านอินเตอร์คอม "นี่เป็นครั้งแรกที่คุณบินความเร็วเหนือเสียงหรือเปล่า?"
    
  "ครับ" ผู้โดยสารกล่าว "ฉันไม่รู้สึกอะไรผิดปกติ"
    
  "แล้วการสวิงครั้งที่สองล่ะ?"
    
  "เราเพิ่มความเร็วเสียงเป็นสองเท่าหรือเปล่า? เร็วมาก?"
    
  "ครับท่าน" บูมเมอร์พูด ความตื่นเต้นปรากฏชัดในน้ำเสียงของเขา "ฉันชอบเนิร์ฟเสือดาวตอนเริ่มแต่ละภารกิจ ฉันไม่อยากรู้ว่าตอนสิบหรือสิบห้ามัคอาจจะมีปัญหาเกิดขึ้น"
    
  "'เสือดาว'?"
    
  "ชื่อเล่นของผมสำหรับเครื่องยนต์ไฮบริดระเบิดพัลส์เทอร์โบแฟน-สแครมเจ็ต-เลเซอร์" บูเมอร์อธิบาย
    
  "สิ่งประดิษฐ์ของคุณ ฉันเข้าใจใช่ไหม"
    
  "ผมเป็นหัวหน้าวิศวกรในทีมวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์กองทัพอากาศชุดใหญ่มาก" บูเมอร์กล่าว "ฉันสาบานต่อพระเจ้า เราเป็นเหมือนเด็กน้อยในร้านขายลูกกวาด แม้ว่าเรื่องบ้าๆ จะกระทบกับพัดก็ตาม เราก็ปฏิบัติต่อการระเบิดของ 'เสือดาว' ขนาดใหญ่เหมือนกับที่เราโยนประทัดเข้าไปในห้องน้ำของเด็กผู้หญิงในโรงเรียนมัธยมปลาย แต่ใช่แล้ว ทีมของฉันพัฒนา 'เสือดาว' เครื่องยนต์หนึ่งเครื่อง สามงานที่แตกต่างกัน คุณจะเห็น".
    
  บูเมอร์ลดความเร็วเครื่องบินอวกาศตอนเที่ยงคืนลงเหลือความเร็วเหนือเสียงปานกลาง และในไม่ช้าก็เลี้ยวไปทางใต้เหนือเนวาดา และเจสซิกา ฟอล์กเนอร์ก็กลับมาช่วยผู้โดยสารขึ้นเก้าอี้ผู้บัญชาการภารกิจทางด้านขวาของห้องโดยสาร รัดเข็มขัดและเสียบสายสะดือของชุดของเธอเข้ากับเต้าเสียบ จากนั้นเธอก็กางที่นั่งเล็กระหว่างสองที่นั่งในห้องโดยสารและล็อคไว้ "คุณได้ยินฉันหรือเปล่าครับนาย" - ถามฟอล์กเนอร์
    
  "ดังและชัดเจน เจสสิก้า" ผู้โดยสารตอบ
    
  "นี่คือ 'ระยะแรก' ของการแทรกออร์บิทัลสามระยะของเราครับ" บูเมอร์อธิบายผ่านอินเตอร์คอม "เราอยู่ที่สามหมื่นห้าพันฟุต ในชั้นโทรโพสเฟียร์ แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของชั้นบรรยากาศของโลกอยู่ใต้เรา ทำให้ง่ายต่อการเร่งความเร็วเมื่อถึงเวลาขึ้นสู่วงโคจร แต่เรือบรรทุกของเรามีเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนแบบธรรมดาและบรรทุกเชื้อเพลิงและออกซิไดเซอร์ของเรามากเกินไป ดังนั้นเราจึงต้องรักษาระดับให้อยู่ในระดับต่ำ อีกประมาณสิบห้านาทีเราจะได้เจอกัน"
    
  ตามที่สัญญาไว้ เครื่องบินโบอิ้ง 767 ที่ได้รับการดัดแปลงซึ่งมีคำว่า SKY MASTERS AEROSPACE INC ปรากฏอยู่ด้านข้าง และ Boomer ก็บังคับเครื่องบินอวกาศตอนเที่ยงคืนไว้ด้านหลังหาง และพลิกสวิตช์เพื่อเปิดประตูทางเลื่อนเหนือศีรษะ "มาสเตอร์เซเว่น-ซิกซ์, มิดไนท์ซีโร-วัน, ตำแหน่งก่อนการติดต่อ, พร้อมแล้ว กรุณาวางระเบิดก่อน" บูเมอร์ประกาศความถี่ทางยุทธวิธี
    
  "เข้าใจแล้ว เที่ยงคืน Seven-Six เสถียรก่อนการติดต่อแล้ว เราพร้อมสำหรับ "ระเบิด" เรากำลังเคลื่อนตัวไปยังตำแหน่งติดต่อ Seven-Six พร้อมแล้ว" เสียงคอมพิวเตอร์ของผู้หญิงตอบ
    
  "น่าทึ่งมาก เครื่องบินสองลำบินด้วยความเร็วสามร้อยไมล์ต่อชั่วโมง ห่างจากกันเพียงไม่กี่ฟุต" ผู้โดยสารคนหนึ่งบนที่นั่งผู้บัญชาการภารกิจกล่าว
    
  "อยากรู้ไหมว่าอะไรที่น่าทึ่งกว่านี้ครับ?" - บูมเมอร์ถาม "เรือบรรทุกน้ำมันลำนี้ไม่มีคนขับ"
    
  "อะไร?"
    
  "Sky Masters ให้บริการตามสัญญาที่หลากหลายแก่กองทัพทั่วโลก และเครื่องบิน ยานพาหนะ และเรือส่วนใหญ่ของพวกเขาเป็นแบบไร้คนขับหรือแบบเลือกได้" Boomer อธิบาย "มีนักบินที่เป็นมนุษย์และผู้ควบคุมเครื่องบูมอยู่ในห้องที่ Battle Mountain คอยดูเราผ่านวิดีโอดาวเทียมและฟีดเสียง แต่ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลยเว้นแต่จะต้องทำ คอมพิวเตอร์ก็ทำงานทั้งหมด ส่วนมนุษย์ก็แค่ดูเท่านั้น ตัวเรือบรรทุกน้ำมันไม่ได้ถูกควบคุมโดยใครนอกจากคอมพิวเตอร์ - พวกมันป้อนแผนการบินเข้าไปในคอมพิวเตอร์ และดำเนินการตั้งแต่แท็กซี่คันแรกไปจนถึงจุดจอดสุดท้ายโดยไม่มีนักบิน เหมือนกับเครื่องบินสอดแนม Global Hawk แผนการบินสามารถเปลี่ยนแปลงได้หากจำเป็น และมีระบบป้องกันความผิดพลาดจำนวนมากในกรณีที่เกิดความล้มเหลวหลายครั้ง แต่คอมพิวเตอร์จะควบคุมสิ่งนี้ตลอดทางตั้งแต่การปล่อยแท็กซี่ไปจนถึงการดับเครื่องยนต์ที่ฐานทัพอากาศหลัก"
    
  "น่าทึ่งมาก" ผู้โดยสารกล่าว "กลัวว่าสักวันงานของคุณจะถูกโอนไปยังคอมพิวเตอร์ ดร.โนเบิล?"
    
  "เฮ้ ฉันจะช่วยพวกเขาออกแบบสิ่งนี้ครับ" บูเมอร์กล่าว "ในความเป็นจริง รัสเซียได้ส่งเรือบรรทุกสินค้าโซยุซและความคืบหน้าไร้คนขับไปยังสถานีอวกาศนานาชาติมาหลายปีแล้ว และพวกเขายังมีกระสวยอวกาศจำลอง Buran ที่ทำภารกิจอวกาศทั้งหมดไร้คนขับอีกด้วย ฉันคิดว่าฉันอยากมีลูกเรือมากกว่าถ้าฉันกำลังบินขึ้นสู่วงโคจรด้วยยานอวกาศรัสเซีย แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เทคโนโลยีจะก้าวหน้ามากจนผู้โดยสารอาจจะไม่สังเกตเห็นเลย"
    
  ในขณะที่ผู้โดยสารมองดูด้วยความหลงใหล เครื่องบินอวกาศก็เลื่อนอยู่ใต้หางของเรือบรรทุกน้ำมัน และบูมยาวที่ควบคุมด้วยปีกเล็ก ๆ ก็ร่อนลงจากใต้หางลงไปที่เครื่องบินอวกาศ ด้วยไฟกระพริบสีเขียวและเส้นสีเหลืองที่วาดไว้ใต้ท้องของเรือบรรทุกน้ำมัน Boomer เคลื่อนตัวไปข้างหน้าใต้หางจนกระทั่งไฟสีเขียวดับลงและมีไฟสีแดงสองดวงสว่างขึ้น
    
  "คุณจะรู้ได้อย่างไรว่าเมื่อคุณอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง Boomer" ถามผู้โดยสาร
    
  "มี 'รูปแบบ' บางอย่างระหว่างส่วนล่างของรถบรรทุกกับกรอบกระจกหน้ารถซึ่งคุณจะได้เรียนรู้ที่จะจดจำ" บูเมอร์ตอบ "มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์มากนัก แต่มันได้ผลทุกครั้ง คุณจะรู้สึกและรู้ หากคุณอยู่ใกล้หรือไกลเกินไป" แม้ในเวลากลางคืน"
    
  "คุณทำแบบนี้ตอนกลางคืนเหรอ?"
    
  "แน่นอน" บูมเมอร์พูดตามความเป็นจริง "ภารกิจบางอย่างจำเป็นต้องมีปฏิบัติการตอนกลางคืน และแน่นอนว่าที่ที่เราไปนั้นจะต้องมีกลางคืนเสมอ" ขณะที่เขาพูด Boomer ก็ตัดพลังส่วนเล็กๆ ออกไปและการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าทั้งหมดก็หยุดลง "Midnight Zero One ทรงตัวในตำแหน่งสัมผัส พร้อมสำหรับการติดต่อ" เขาออกวิทยุ
    
  "เข้าใจแล้ว ศูนย์หนึ่ง" คอมพิวเตอร์ตอบด้วยเสียงผู้หญิง หัวฉีดยื่นออกมาจากปลายลูกศร และครู่ต่อมาพวกเขาก็ได้ยินและรู้สึกได้เล็กน้อย คลิก! เมื่อหัวฉีดของเรือบรรทุกน้ำมันเลื่อนเข้าไปในทางลื่นและตกลงไปที่ถังเพื่อเติมน้ำมัน "กำลังแสดงการติดต่อ" เสียงคอมพิวเตอร์พูด
    
  "การติดต่อได้รับการยืนยันแล้ว" บูมเมอร์กล่าว เขาพูดผ่านอินเตอร์คอมว่า "ตอนนี้ผมก็แค่ดูสัญญาณไฟเลี้ยวและอยู่บนเส้นกึ่งกลางของเรือบรรทุกน้ำมัน"
    
  "หากเรือบรรทุกน้ำมันมีคอมพิวเตอร์เต็มรูปแบบ เครื่องบินรับก็ไม่ควรที่จะนัดพบกันโดยใช้คอมพิวเตอร์ด้วยหรือ?" - ถามผู้โดยสาร
    
  "เป็นไปได้-ฉันแค่อยากขับรถคันนี้ด้วยตัวเอง" Boomer กล่าว
    
  "สร้างความประทับใจให้กับแขกวีไอพีบนเครื่องใช่ไหม?"
    
  "หลังจากสิ่งที่คุณเห็นในวันนี้" บูเมอร์กล่าว "ฉันและทักษะการบินอันน้อยนิดของฉันจะเป็นสิ่งที่น่าประทับใจน้อยที่สุดที่คุณเห็นในเที่ยวบินนี้"
    
  "คุณพูดว่า 'ระเบิด' ไม่ใช่ 'เชื้อเพลิง' " - ผู้โดยสารกล่าว "เราไม่เติมน้ำมันเหรอ?"
    
  "ขั้นแรกเราใช้ตัวออกซิไดเซอร์ของเหลวพิเศษที่เรียกว่า BOHM หรือโบรอนไฮโดรเจนเมตาออกไซด์ 'ระเบิด' ซึ่งเป็นไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์บริสุทธิ์" บูเมอร์กล่าว "เครื่องยนต์ของเราใช้ BOHM แทนออกซิเจนเหลว เมื่อเราไปยังเครื่องยนต์จรวดบริสุทธิ์ มันเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยด้วยเทคโนโลยีปัจจุบัน ออกซิเจนเหลว supercool จากเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน 'ระเบิด' ไม่ดีเท่ากับออกซิเจนแช่แข็ง แต่จับง่ายกว่ามากและถูกกว่ามาก เราไม่รับ 'ระเบิด' ก่อนออกเดินทาง เพื่อลดน้ำหนักเราใช้น้ำมันเครื่องบินเป็นอันดับสุดท้ายดังนั้นเราจึงมีกำลังสูงสุดในการทำภารกิจให้สำเร็จ"
    
  การบรรจุตัวออกซิไดเซอร์แบบหนาใช้เวลากว่าสิบห้านาที และต้องใช้เวลาอีกหลายนาทีเพื่อล้างระบบป้อนของตัวออกซิไดเซอร์ Bohm ทั้งหมดก่อนที่จะเปลี่ยนไปใช้ตัวป้อนเชื้อเพลิงเครื่องบิน JP-8 ขณะที่เชื้อเพลิงเครื่องบินเริ่มไหลเข้าสู่ Midnight Spaceplane Boomer รู้สึกโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด "เชื่อหรือไม่ครับ นี่อาจเป็นส่วนที่อันตรายที่สุดของเที่ยวบินนี้" เขากล่าว
    
  "เกิดอะไรขึ้น? คุณกำลังขนส่งโบมาเหรอ?" - ถามผู้โดยสาร
    
  "ไม่ - เปลี่ยนจาก BOHM เป็นเชื้อเพลิงเครื่องบินในระบบเติมเชื้อเพลิงของเรือบรรทุกน้ำมัน" Boomer ยอมรับ "พวกเขาล้างบูมและท่อประปาด้วยฮีเลียมเพื่อล้าง 'ระเบิด' ทั้งหมดก่อนที่เชื้อเพลิงเครื่องบินจะทะลุเข้าไป สารเติมแต่งโบรอนในตัวออกซิไดเซอร์ช่วยสร้างแรงกระตุ้นจำเพาะที่สูงกว่าเชื้อเพลิงเครื่องบินทหารทั่วไปมาก แต่การผสม BOM และเชื้อเพลิงเครื่องบิน แม้จะในปริมาณน้อยก็เป็นอันตรายได้เสมอ โดยทั่วไป ต้องใช้เลเซอร์เพื่อจุดไฟส่วนผสมทั้งสอง แต่แหล่งความร้อน ประกายไฟ หรือแม้แต่การสั่นสะเทือนในความถี่ที่กำหนดสามารถกระตุ้นส่วนผสมทั้งสองได้ การทดลองที่เราทำที่ศูนย์ทดสอบ Sky Masters และกองทัพอากาศ ส่งผลให้เกิดการระเบิดที่น่าประทับใจ แต่เราได้เรียนรู้มากมาย"
    
  "นั่นเป็นวิธีที่คุณได้รับฉายาว่า 'บูมเมอร์' เหรอ?"
    
  "ครับท่าน. ความสมบูรณ์แบบต้องมีข้อผิดพลาด ฉันปรุงพวกมันมาหลายตัน"
    
  "แล้วคุณจะควบคุมสิ่งนี้ในเครื่องยนต์ได้อย่างไร"
    
  "เครื่องจุดไฟด้วยเลเซอร์ทำงานในจังหวะที่ใดก็ได้ตั้งแต่ไม่กี่ไมโครวินาทีไปจนถึงไม่กี่นาโนวินาที เพื่อควบคุมการระเบิด" Boomer อธิบาย "ของต่างๆ ได้ผล เชื่อฉันสิ และมันก็ทรงพลังมาก แต่แรงกระตุ้นเฉพาะนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ ดังนั้นเราจะควบคุมพลังได้..." เขาหยุดชั่วคราวนานพอให้ผู้โดยสารหันศีรษะที่สวมหมวกกันน็อคมาหาเขา แล้วเสริมว่า " .. . ส่วนใหญ่ของเวลา".
    
  พวกเขาแทบจะรู้สึกได้ว่าผู้โดยสารคนที่สองบนเบาะหลังตึงเครียดอย่างประหม่า แต่ผู้โดยสารที่นั่งด้านหน้ากลับยิ้มออกมา "ฉันหวังว่า" เขาพูด "ว่าฉันจะไม่รู้สึกอะไรถ้ามีอะไรผิดพลาด ดร.โนเบิล?"
    
  "ท่านครับ การระเบิดของเสือดาวที่ควบคุมไม่ได้นั้นรุนแรงมาก" บูเมอร์กล่าว "จนท่านจะไม่รู้สึกอะไรเลย... แม้แต่ในชีวิตหน้าของท่าน" ผู้โดยสารไม่ได้พูดอะไร แต่ทำเพียงแค่ "SILP" อย่างกระวนกระวายใจ
    
  การเปลี่ยนไปใช้ JP-8 ทำได้เร็วกว่ามาก และในไม่ช้า พันเอกฟอล์กเนอร์ก็ช่วยผู้โดยสารเบาะหน้ารัดเข้ากับเบาะหลังข้าง ๆ ผู้โดยสารร่วมที่ยังคงประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ในไม่ช้าทุกคนก็นั่งลงและทีมก็พร้อมสำหรับวิวัฒนาการครั้งต่อไป "เรือบรรทุกน้ำมันของเราออกไปแล้ว" บูเมอร์กล่าว "และตามที่วางแผนไว้ เรือก็ส่งเราลงจากทางตะวันตกเฉียงใต้ของแอริโซนา เราจะเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกและเริ่มเร่งความเร็ว บูมเสียงบางส่วนที่เราสร้างขึ้นอาจถึงพื้นและได้ยินเสียงด้านล่าง แต่เราพยายามทำในพื้นที่ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อไม่ให้เพื่อนบ้านระคายเคือง เราตรวจสอบคอมพิวเตอร์บนเครื่องขณะที่พวกเขากรอกรายการตรวจสอบทั้งหมด และเรากำลังดำเนินการ"
    
  "มันจะใช้เวลานานเท่าไหร่?" - ถามผู้โดยสารคนแรก
    
  "ไม่นานครับท่าน" บูมเมอร์ตอบ "ดังที่เราได้กล่าวไว้ภาคพื้นดิน คุณจะต้องรับมือกับแรง g-force เชิงบวกเป็นเวลาประมาณเก้านาที แต่นั่นเป็นมากกว่าสิ่งที่คุณจะรู้สึกเล็กน้อยหากคุณกำลังขึ้นเครื่องด้วยเครื่องบินบิซเจ็ตความเร็วสูงที่ผูกติดอยู่กับเครื่องบิน นักลากหรือขี่รถไฟเหาะสุดเจ๋ง - ยกเว้นว่าคุณจะรู้สึกถึงพวกมันเป็นระยะเวลานานขึ้น ชุดสูทและดีไซน์ที่นั่งของคุณจะช่วยให้คุณมีสติ - จริงๆ แล้วคุณอาจ "หน้าแดง" เล็กน้อยเพราะเบาะนั่งได้รับการออกแบบมาเพื่อให้เลือดไหลเข้าสู่สมอง แทนที่จะถูกดึงออกเนื่องจากแรง g และ ยิ่งกดดันมากเท่าไร เลือดก็จะยิ่งเหลือมากขึ้นเท่านั้น"
    
  "เราจะต้องอยู่ในวงโคจรนานแค่ไหนจึงจะสามารถไล่ตามสถานีอวกาศได้" ถามผู้โดยสาร "ฉันได้ยินมาว่าบางครั้งต้องใช้เวลาสองสามวันในการสร้างการเชื่อมต่อ"
    
  "ไม่ใช่วันนี้ครับ" บูมเมอร์กล่าว "ความสวยงามของเครื่องบินอวกาศก็คือเราไม่ได้ผูกติดอยู่กับฐานปล่อยจรวดที่ตั้งอยู่ในที่ใดที่หนึ่งบนโลก เราสามารถสร้างหน้าต่างการปล่อยจรวดของเราเองได้โดยการปรับไม่เพียงแต่เวลาการปล่อย แต่ยังเปลี่ยนมุมเข้าใกล้และตำแหน่งที่สัมพันธ์กับยานอวกาศเป้าหมายของเราด้วย หากจำเป็น เราก็สามารถบินข้ามทวีปได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เติมน้ำมันอีกครั้ง และเข้าแถวในวงโคจรนัดพบโดยตรง แต่เนื่องจากเราวางแผนเที่ยวบินนี้มานานแล้ว เราจึงสามารถลดเวลาบิน เติมเชื้อเพลิงและบินออกไป และประหยัดเชื้อเพลิง เพียงแค่วางแผนว่าจะออกเดินทางเมื่อใด เวลาและสถานที่ที่จะเติมเชื้อเพลิง และอยู่ในสถานที่ที่ถูกต้องและมุ่งหน้าสู่วงโคจร อย่างถูกต้อง เมื่อถึงเวลาที่เราปล่อยวงโคจรและเข้าสู่วงโคจรของเรา เราควรจะอยู่ติดกับสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไล่ล่าหรือใช้วงโคจรถ่ายโอนของ Hohmann แยกต่างหาก เตรียมตัวให้พร้อมทุกคน เราจะเริ่มตาของเราแล้ว"
    
  ผู้โดยสารแทบจะไม่รู้สึกเลย แต่ S-19 Midnight ได้เลี้ยวไปทางทิศตะวันออกอย่างหักศอก และในไม่ช้าพวกเขาก็รู้สึกกดดันที่หน้าอกอย่างต่อเนื่อง ตามคำแนะนำ พวกเขานั่งโดยวางแขนและขาพิงที่นั่งโดยไม่ต้องไขว้นิ้วหรือเท้า ผู้โดยสารคนแรกมองดูเพื่อนของเขาและเห็นว่าหน้าอกของเขาในชุดป้องกันความดันบางส่วนเพิ่มขึ้นและลดลงในอัตราที่น่าตกใจ "พยายามผ่อนคลายนะชาร์ลี" เขากล่าว "ควบคุมการหายใจของคุณ ลองเพลิดเพลินไปกับการนั่งรถ"
    
  "เขาเป็นยังไงบ้างคะนาย" - กอนโซถามทางอินเตอร์คอม
    
  "ผมคิดว่าหายใจเร็วสักหน่อย" ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อน้ำหนักเกินเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เขาสังเกตเห็นว่าการหายใจของเพื่อนของเขาเป็นปกติมากขึ้น "เขาดูดีขึ้น" เขารายงาน
    
  "นั่นเป็นเพราะทางบ้านรายงานว่าเขาหมดสติ" บูเมอร์กล่าว "ไม่ต้องกังวล พวกเขากำลังจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด เราจะต้องจับตาดูเขาเมื่อเขาตื่น แต่ถ้าเขาฉีดอาการเมารถตามคำแนะนำ เขาก็น่าจะสบายดี ฉันไม่อยากให้เขาเป่าชิ้นเข้าไปในหมวกออกซิเจนของเขา"
    
  "ฉันทำได้โดยไม่ต้องลงรายละเอียดขนาดนั้น Boomer" ผู้โดยสารผู้มีมโนธรรมยิ้มอย่างเบี้ยว
    
  "ขออภัยท่าน แต่นี่คือสิ่งที่เราต้องเตรียมพร้อม" บูมเมอร์กล่าว เขาประหลาดใจที่ผู้โดยสารดูเหมือนหายใจลำบากเนื่องจากแรง g ซึ่งขณะนี้เกินสอง G และเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเมื่อเขาเร่งความเร็ว - เสียงของเขาฟังดูเป็นปกติเหมือนกับที่มันกลับมาบนโลก "Battle Mountain สามารถปรับระดับออกซิเจนเพื่อให้เขาหลับได้จนกว่าหน่วยกู้ภัยจะมาถึง"
    
  "ฐานบ้านของฉันไม่ชอบสิ่งนี้" ผู้โดยสารชี้ให้เห็น
    
  "มันเป็นไปเพื่อประโยชน์ของเขาเอง เชื่อฉันเถอะครับ" บูมเมอร์กล่าว "แค่นั้นแหละ เรากำลังเข้าใกล้ระยะทางสามห้าหมื่นฟุต และกลุ่มเสือดาวก็เริ่มเปลี่ยนจากเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนไปเป็นเครื่องยนต์แรมเจ็ตความเร็วเหนือเสียงหรือสแครมเจ็ต เราเรียกสิ่งนี้ว่า 'การกระเซ็น' เนื่องจากกระแสไฟกระชากในเครื่องยนต์แต่ละตัวเคลื่อนไปข้างหน้าและระบายอากาศที่มีความเร็วเหนือเสียงรอบๆ พัดลมกังหันเข้าไปในท่อที่อากาศถูกบีบอัดและผสมกับเชื้อเพลิงเครื่องบินแล้วจึงจุดติดไฟ เนื่องจากเครื่องยนต์สแครมเจ็ทไม่มีชิ้นส่วนที่หมุนได้เหมือนเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน ความเร็วสูงสุดที่เราสามารถทำได้จึงประมาณสิบห้าเท่าของความเร็วเสียง หรือประมาณหนึ่งหมื่นไมล์ต่อชั่วโมง เครื่องยนต์ไอพ่นจะเริ่มทำงานเร็วๆ นี้ เราเฉื่อยเชื้อเพลิงในถังเชื้อเพลิงด้วยฮีเลียมเพื่อป้องกันไม่ให้ก๊าซที่ไม่ได้ใช้เข้าไปในถังเชื้อเพลิง นำหน้า GS"
    
  คราวนี้ Boomer ได้ยินเสียงฮึดฮัดและถอนหายใจลึกๆ ผ่านอินเตอร์คอม ขณะที่เครื่องยนต์เข้าสู่โหมดสแครมเจ็ตเต็มรูปแบบ และ Midnight Spaceplane ก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว "ห้าชิงช้าต่อมา... หกชิงช้า" บูมเมอร์ประกาศ "ทุกอย่างดูดี. นายอยู่ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?"
    
  "โอเค... โอเค บูมเมอร์" ผู้โดยสารตอบ แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเขากำลังต่อสู้กับน้ำหนักเกิน โดยบีบกล้ามเนื้อหน้าท้องและขาและดึงอากาศเข้าไปในหน้าอกมากขึ้น ซึ่งน่าจะชะลอการไหลเวียนของเลือดไปยัง ส่วนของร่างกายส่วนล่างและช่วยจับไว้ที่หน้าอกและสมองช่วยให้เขามีสติ ผู้โดยสารมองดูเพื่อนของเขา ที่นั่งของเขาปรับเอนอัตโนมัติประมาณ 45 องศา ซึ่งช่วยรักษาเลือดในหัวของเขาเนื่องจากเขาไม่สามารถทำ G-crunches ในขณะที่หมดสติได้ "เท่าไหร่... นานแค่ไหน... อีกต่อไป?"
    
  "ฉันเกลียดที่จะทำลายมันให้คุณครับ แต่เรายังไม่ถึงส่วนที่สนุกด้วยซ้ำ" บูมเมอร์กล่าว "เครื่องยนต์ Scramjet จะให้ความเร็วและความสูงสูงสุดแก่เราในขณะที่ยังคงใช้ออกซิเจนในบรรยากาศเพื่อเผาผลาญเชื้อเพลิง เราต้องการรักษาตัวออกซิไดเซอร์ BOHM ของเราไว้ให้นานที่สุด แต่ที่ประมาณหกสิบไมล์ หรือสามแสนหกหมื่นฟุต อากาศจะเบาบางเกินกว่าจะปล่อยสแครมเจ็ตได้ และเราก็เปลี่ยนไปใช้โหมดจรวดล้วนๆ คุณจะรู้สึก...แล้วดันเล็กน้อย จะอยู่ได้ไม่นาน แต่จะ... เห็นได้ชัดเจน เตรียมตัวให้พร้อมครับท่าน อีกเก้าสิบวินาที" ครู่ต่อมา Boomer รายงานว่า "เสือดาวดำน้ำ...ดำน้ำเสร็จสิ้น สแครมเจ็ตรายงานการปิดระบบโดยสมบูรณ์และปลอดภัย เตรียมย้ายขึ้นจรวดนะลูกทีม... สนับสนุนผมด้วยการอ่านค่าอุณหภูมิและแรงดันเทอร์โบปั๊ม กอนโซ... เพิ่มกำลังทันที... จุดระเบิดดี จรวดเร่งหกสิบห้าเปอร์เซ็นต์ สีเขียวเชื้อเพลิง คันเร่งขึ้น... " ผู้โดยสารคิดว่าเขาพร้อมสำหรับสิ่งนี้แล้ว แต่ลมหายใจก็ทำให้ปอดของเขามี "BAARK" อันแหลมคม! ขณะนั้น... "สตาร์ทติดดี, อัตราแรงดันปั้มเทอร์โบ, สัญญาณทุกอย่างปกติ, เตรียมกำลัง 100% ไปกันเลย... พร้อม... พร้อม... เดี๋ยวนี้"
    
  มันดูเหมือนอุบัติเหตุทางรถยนต์ ผู้โดยสารรู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกผลักกลับเข้าไปในเบาะนั่ง โชคดีที่เบาะนั่งที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์คาดการณ์สิ่งนี้ได้โดยการเอนตัวไปด้านหลัง ปรับเบาะรองนั่ง และรักษาน้ำหนักตัวของเขาจากแรงฉับพลัน คันธนูเที่ยงคืนดูเหมือนจะชี้ตรงขึ้น แต่ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ และในไม่ช้าเขาก็ไม่รู้ว่าจะขึ้นหรือลง ซ้ายหรือขวา ไปข้างหน้าหรือข้างหลัง ชั่วครู่หนึ่งเขาหวังว่าเขาจะหมดสติเหมือนสหายของเขา โดยไม่รู้ถึงพลังแปลก ๆ ของมนุษย์ต่างดาวที่ไหลผ่านร่างกายของเขา
    
  "หนึ่งหก... หนึ่งเจ็ด... หนึ่งแปด" บูมเมอร์ประกาศ ผู้โดยสารไม่แน่ใจว่าทั้งหมดนี้หมายถึงอะไร "เราผ่านสี่ศูนย์... ห้าศูนย์... หกศูนย์..."
    
  "เรา...ทำ...ทุกอย่างโอเคไหมบูมเมอร์" - ถามผู้โดยสารโดยพยายามดิ้นรนเพื่อระงับความมืดที่เพิ่มขึ้นในดวงตาของเขาซึ่งบ่งบอกถึงจุดเริ่มต้นของการหมดสติ เขาแกล้งทำเป็นเป็นนักเพาะกาย กำลังเกร็งกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกาย โดยหวังว่าจะได้เลือดไปเลี้ยงศีรษะเพียงพอเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองล้ม
    
  "เราอยู่ใน... พื้นที่สีเขียวครับ" บูมเมอร์ตอบ เป็นครั้งแรกในเที่ยวบินเวรกรรมนี้ที่ผู้โดยสารคิดว่าเขาสามารถตรวจจับความกดดันหรือความตึงเครียดในน้ำเสียงของฮันเตอร์ โนเบิลได้ น้ำเสียงของเขายังคงวัดผล กระชับ และเป็นทางการ แต่ก็มีข้อความแสดงความกังวลอย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าแม้แต่นักเดินทางในอวกาศมือใหม่ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง
    
  ให้ตายเถอะ ผู้โดยสารคิดว่า หากฮันเตอร์ โนเบิล-อาจเป็นนักบินอวกาศที่เดินทางบ่อยที่สุดในอเมริกา โดยมีภารกิจหลายสิบภารกิจและวงโคจรนับพันอยู่ใต้เข็มขัดของเขา-กำลังประสบปัญหา ฉันจะมีโอกาสอะไร? ฉันเหนื่อยมาก เขาคิด พยายามต่อสู้กับเรื่องหนักหนาสาหัสนี้ ฉันคงจะไม่เป็นไรถ้าฉันแค่ผ่อนคลายและปล่อยให้เลือดไหลออกจากสมองใช่ไหม? มันจะไม่ทำร้ายฉัน ความกดดันเริ่มทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย และเพื่อเห็นแก่พระเจ้า ฉันจึงไม่อยากจะอ้วกใส่หมวกกันน็อค ฉันจะผ่อนคลาย ผ่อนคลาย...
    
  จากนั้น ครู่ต่อมา ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง แรงกดดันก็หยุดลง ราวกับว่าสกรูหมุนในตัวรองที่กดลงบนร่างกายของเขาหายไปในเวลาเพียงไม่กี่นาที จากนั้นเขาก็ได้ยินคำถามที่ไม่คาดคิดและน่าประหลาดใจ: "คุณอยู่ที่นั่นในเช้าอันแสนวิเศษนี้หรือเปล่าครับ"
    
  ผู้โดยสารสามารถตอบสั้นๆ อย่างสบายๆ ได้: "เช้าแล้วเหรอ ดร.โนเบิล"
    
  "เช้าแล้วครับ" บูมเมอร์กล่าว "เรามีเช้าวันใหม่ที่สถานีทุกๆ เก้าสิบนาที"
    
  "พวกเราเป็นยังไงบ้าง? พวกเราสบายดี? เราทำได้?"
    
  "ตรวจสอบรายละเอียดของคุณครับ" บูมเมอร์กล่าว ผู้โดยสารมองย้อนกลับไปและเห็นมือของชายคนนั้นลอยอยู่เหนือร่างที่ยังไม่ได้สติของเขาประมาณหกนิ้ว ราวกับว่าเขาหลับอยู่และลอยอยู่บนหลังของเขาในมหาสมุทร
    
  "เรา...ตอนนี้เราไร้น้ำหนักแล้วเหรอ?"
    
  "ในทางเทคนิค ความเร่งของแรงโน้มถ่วงเข้าหาโลกเท่ากับความเร็วไปข้างหน้าของเรา จริงๆ แล้วเราล้ม แต่เราไม่เคยกระแทกพื้นเลย เรากำลังพุ่งเข้าหาโลก แต่โลกยังคงเคลื่อนตัวไปด้านข้างก่อนที่เราจะชนมัน ดังนั้นผลลัพธ์ที่ได้จึงให้ความรู้สึกเหมือนไร้น้ำหนัก" บูเมอร์กล่าว
    
  "สิ่งที่จะพูด?"
    
  บูมเมอร์ยิ้ม "ขอโทษ" เขากล่าว "ฉันชอบพูดแบบนั้นกับแพดดี้ ใช่ครับ พวกเราไร้น้ำหนัก"
    
  "ขอบคุณ".
    
  "ขณะนี้เรากำลังบินด้วยความเร็วมากกว่า 25 มัค และไต่ระดับความสูง 128 ไมล์ จนถึงระดับความสูงสุดท้าย 200 ไมล์" บูมเมอร์กล่าวต่อ "การปรับอัตราเป็นเพียงเล็กน้อย เมื่อเราหยุดเคลื่อนที่ด้วยความเร็วของวงโคจร เราควรอยู่ห่างจากอาร์มสตรองไม่เกิน 10 ไมล์ด้วยความเร็ว ระดับความสูง และแนวราบที่เหมาะสม มันดูเจ๋งมากนาย เจ๋งมาก ยินดีต้อนรับสู่อวกาศ คุณเป็นนักบินอวกาศชาวอเมริกันอย่างเป็นทางการ"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา เจสซิกา ฟอล์กเนอร์ก็กลับมาที่ห้องโดยสาร ดวงตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ด้านหลังหมวกที่ปิดอยู่ของหมวกกันน็อคชุดอวกาศของเธอ ผู้โดยสารเคยเห็นนักบินอวกาศจำนวนมากลอยอยู่ในแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ในทีวีและในภาพยนตร์ แต่ดูเหมือนว่าเขาได้เห็นมันด้วยตนเองเป็นครั้งแรก มันเป็นเรื่องที่ไม่จริงเลย เขาสังเกตเห็นว่าการเคลื่อนไหวของเธออ่อนโยนและมีเจตนา ราวกับว่าทุกสิ่งที่เธอสัมผัสหรือกำลังจะสัมผัสนั้นเปราะบาง ดูเหมือนเธอจะไม่ได้คว้าอะไรไว้เลย แต่เธอใช้นิ้วสองสามนิ้วแตะผนังกั้น เพดาน หรือดาดฟ้าเบาๆ เพื่อเคลื่อนตัว
    
  ฟอล์กเนอร์ตรวจสอบสภาพของสเปลแมนเป็นครั้งแรกโดยการตรวจสอบแผงอิเล็กทรอนิกส์ขนาดเล็กที่ด้านหน้าชุดสูทของเขา ซึ่งแสดงสภาพในชุดสูทและสัญญาณชีพของผู้สวมใส่ "เขาดูดีและชุดของเขาก็ปลอดภัย" เธอกล่าว "ตราบใดที่ไจโรของเขาไม่ดับลงเมื่อเขาตื่นขึ้นมา ฉันคิดว่าเขาจะสบายดี" เธอเดินไปหาผู้โดยสารคนแรกและยิ้มหวานให้เขา "ยินดีต้อนรับสู่วงโคจรครับท่าน คุณรู้สึกอย่างไร?"
    
  "ตอนที่จรวดเปิดตัวค่อนข้างยาก ฉันคิดว่าฉันจะสลบไปแล้ว" เขาตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ "แต่ตอนนี้ฉันสบายดีแล้ว"
    
  "ดี. มาปลดสายรัดของคุณแล้วคุณสามารถเข้าร่วม Boomer ในห้องนักบินเพื่อเข้าใกล้ได้ เขาอาจจะปล่อยให้คุณเทียบท่าด้วยซ้ำ"
    
  เทียบท่ายานอวกาศเหรอ? ไปสถานีอวกาศ? ฉัน? ฉันบินไม่ได้! ฉันขับรถมาเกือบแปดปีแล้ว!"
    
  ฟอล์กเนอร์จะปลดเข็มขัดผู้โดยสารออกจากที่นั่ง โดยใช้ตีนตุ๊กแกเพื่อป้องกันไม่ให้สายรัดห้อยต่อหน้าผู้โดยสาร "คุณเล่นวิดีโอเกมหรือเปล่าครับ?" - เธอถาม.
    
  "บางครั้ง. กับลูกชายของฉัน"
    
  "มันเป็นแค่วิดีโอเกม การควบคุมเกือบจะเหมือนกับคอนโทรลเลอร์เกมที่มีมานานหลายปีแล้ว" เธอกล่าว "จริงๆ แล้ว คนที่ออกแบบมันอย่าง John Masters อาจจะทำมันโดยตั้งใจ เขาหมกมุ่นอยู่กับวิดีโอเกม นอกจากนี้ Boomer ยังเป็นผู้สอนที่ดีอีกด้วย
    
  "เคล็ดลับในการเคลื่อนตัวในแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์คือจำไว้ว่าถึงแม้ว่าคุณจะไม่มีผลกระทบของแรงโน้มถ่วง แต่คุณยังคงมีมวลและความเร่ง และพวกมันจะต้องถูกตอบโต้อย่างระมัดระวัง ไม่เช่นนั้นคุณจะถูกผลักออกจากแรงโน้มถ่วง ผนัง" ฟอล์กเนอร์กล่าว " โปรดจำไว้ว่านี่ไม่ใช่ความรู้สึกไร้น้ำหนักที่คุณสัมผัสได้เมื่อลอยอยู่ในมหาสมุทรซึ่งคุณสามารถเคลื่อนที่ได้ด้วยพาย - ที่นี่การเคลื่อนไหวโดยตรงใด ๆ สามารถตอบโต้ได้โดยการต่อต้านความเร่งของมวลด้วยแรงตรงกันข้ามและเท่ากันเท่านั้น
    
  "เมื่อเราถึงสถานีแล้ว เราใช้รองเท้าตีนตุ๊กแกและแผ่นแปะบนเสื้อผ้าเพื่อความปลอดภัย แต่เรายังไม่มี ดังนั้นคุณจะต้องเรียนรู้วิธีที่ยากลำบาก" เธอกล่าวต่อ "การเคลื่อนไหวที่เบาและอ่อนโยนมาก ฉันชอบที่จะคิดเกี่ยวกับการย้ายก่อน หากคุณไม่ได้คิดถึงการเคลื่อนไหวอย่างมีสติก่อนทำ คุณจะกระแทกเพดานเมื่อกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวมีส่วนร่วม หากคุณคิดจะยืนขึ้น คุณจะใช้กล้ามเนื้อมัดเล็กมากขึ้น คุณจะต้องเอาชนะมวลเพื่อเริ่มเคลื่อนที่ แต่จำไว้ว่าแรงโน้มถ่วงไม่ได้ช่วยให้คุณเปลี่ยนทิศทางได้ ลองมัน".
    
  ผู้โดยสารทำตามที่เธอแนะนำ แทนที่จะใช้ขาและแขนดันตัวเองออกจากที่นั่ง เขากลับคิดว่าจะลุกขึ้นยืนโดยเอานิ้วสองสามนิ้วแตะเบาๆ กับราวจับหรือที่วางแขนของเบาะนั่ง... และที่น่าประหลาดใจคือเขาเริ่มยกขึ้นเบาๆ ตัวเองออกจากที่นั่ง "เฮ้! มันได้ผล!" - เขาอุทาน
    
  "ดีมากครับ" ฟอล์กเนอร์กล่าว "คุณสบายดีไหม? ครั้งแรกที่แรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ทำให้หลายคนท้องไส้ปั่นป่วน"
    
  "ฉันสบายดี เจสสิก้า"
    
  "อวัยวะสมดุลในหูของคุณจะไม่มีทิศทาง 'ขึ้น' หรือ 'ลง' อีกต่อไปในไม่ช้า และจะเริ่มส่งสัญญาณไปยังสมองของคุณที่ไม่สอดคล้องกับสิ่งที่คุณเห็นหรือรู้สึก" ฟอล์กเนอร์อธิบาย ผู้โดยสารได้รับฟังบรรยายสรุปเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ที่บ้าน แต่พวกเขาไม่ได้ผ่านการฝึกอบรมนักบินอวกาศอื่นๆ เช่น การจำลองปฏิบัติการแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ใต้น้ำ "มันจะแย่ลงนิดหน่อยเมื่อคุณไปถึงสถานี อาการคลื่นไส้เล็กน้อยเป็นเรื่องปกติ ผ่านมันไปได้"
    
  "ฉันสบายดี เจสสิก้า" ผู้โดยสารพูดซ้ำ ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับเด็กน้อยในเช้าวันคริสต์มาส "โอ้พระเจ้า นี่เป็นความรู้สึกที่น่าเหลือเชื่อ และในขณะเดียวกันก็แปลกอย่างไม่น่าเชื่อ"
    
  "คุณทำได้ดีมากครับ ตอนนี้สิ่งที่ฉันจะทำคือหลีกทางให้ และให้คุณเคลื่อนตัวไปยังลานบิน ฉันจะพยายามให้คุณนั่ง แต่ถ้าฉันไม่อยู่ในแนวที่ถูกต้องและใช้แรงและทิศทางที่ถูกต้อง ฉันจะโยนคุณออกจากการควบคุม ดังนั้นจะดีที่สุดถ้าคุณทำได้ อีกครั้งเพียงแค่คิดเกี่ยวกับการย้าย อย่ารีบเร่ง"
    
  คำแนะนำของเธอได้ผล ผู้โดยสารผ่อนคลายร่างกายอย่างสมบูรณ์และหันหน้าไปทางประตูที่เชื่อมต่อห้องนักบินกับห้องโดยสาร และแทบไม่แตะต้องสิ่งใดเลย เขาเริ่มล่องลอยไปทางประตู และ Boomer ก็มองดูความก้าวหน้าของเขาอย่างช้าๆ บนไหล่ขวาของเขา พร้อมรอยยิ้มที่พึงพอใจที่มองเห็นได้ผ่าน หมวกกันน็อคออกซิเจนกระบังหน้าของเขา ในชั่วพริบตา ผู้โดยสารก็ลอยตรงไปที่ประตูห้องนักบิน
    
  "คุณเป็นธรรมชาติครับ" Boomer กล่าว "ตอนนี้กอนโซจะถอดสายสะดือของคุณออกจากที่นั่งผู้โดยสารแล้วส่งให้ฉัน และฉันจะต่อมันเข้ากับเต้ารับบนที่นั่งผู้บัญชาการภารกิจ คุณต้องจับประตูอย่างระมัดระวังในขณะที่เราเชื่อมต่อคุณอีกครั้ง ขอย้ำอีกครั้งว่าอย่าเตะหรือผลักสิ่งใดๆ - สัมผัสที่อ่อนโยน" ผู้โดยสารได้ยินและสัมผัสได้ถึงเสียงระเบิดเล็กๆ ของอากาศปรับอากาศในชุดควบคุมความดันบางส่วนที่ถูกตัดออก และในไม่ช้า สายยางเชื่อมต่อก็ปรากฏขึ้น Boomer เอื้อมมือไปทั่วทั้งห้องโดยสารแล้วเสียบปลั๊ก "คุณได้ยินฉันไหม โอเคไหม? คุณรู้สึกว่าเครื่องปรับอากาศโอเคไหม"
    
  "ใช่และใช่อีกครั้ง"
    
  "ดี. ส่วนที่เข้ายากที่สุดคือเบาะเพราะค่อนข้างแน่นพอดี เทคนิคคือการค่อยๆ งอเอวอย่างระมัดระวัง และดึงสะโพกเข้าหาหน้าอก ราวกับว่าคุณกำลังยืดกล้ามเนื้อหน้าท้อง กอนโซกับฉันจะโยนคุณบนคอนโซลกลางไปที่ที่นั่งของคุณ อย่าพยายามที่จะช่วยเรา โอเค ลุยเลย" ผู้โดยสารทำตามที่เขาบอกทุกประการ โดยงอเล็กน้อย และด้วยการกระแทกและเลี้ยวที่ไม่คาดคิดเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็อยู่เหนือคอนโซลกลางที่กว้างมากในเบาะนั่ง และฟอล์กเนอร์ก็รัดเข่าและสายสะพายไหล่ไว้ด้านหลัง
    
  "คุณแน่ใจหรือว่าเราไม่ได้ชนกันที่โถงทางเดินในการฝึกนักบินอวกาศ NASA ในฮูสตันครับ" - บูมเมอร์ถาม รอยยิ้มของเขามองเห็นได้ผ่านกระบังหมวกออกซิเจน "ฉันรู้จักนักบินอวกาศรุ่นเก๋าที่ร้อน เหงื่อออก และหงุดหงิดเมื่อทำในสิ่งที่คุณเพิ่งทำ ดีมาก. นี่คือรางวัลของคุณสำหรับการทำงานทั้งหมดนี้" แล้วเขาก็ชี้ไปนอกกระท่อม...
    
  ... และเป็นครั้งแรกที่ผู้โดยสารได้เห็นมัน: ดาวเคราะห์โลกที่แผ่กระจายออกไปต่อหน้าเขา แม้จะผ่านหน้าต่างห้องนักบินที่ค่อนข้างแคบ แต่ก็ยังมองเห็นได้อย่างยอดเยี่ยม "นี่... น่าทึ่งมาก... งดงาม... โอ้พระเจ้า" เขาหายใจเข้า "ฉันเคยเห็นรูปถ่ายของโลกที่ถ่ายจากอวกาศมาหมดแล้ว แต่มันก็เทียบไม่ได้กับสิ่งที่ฉันได้เห็นด้วยตัวเอง มันเยี่ยมมาก!"
    
  "คุ้มค่ากับห่วงที่คุณต้องกระโดดผ่านเพื่อมาที่นี่ครับ?" - กอนโซถาม
    
  "ฉันจะทำมันร้อยครั้งเพียงเพื่อให้ได้โอกาส" ผู้โดยสารกล่าว "นี่มันเหลือเชื่อมาก! ให้ตายเถอะ ฉันกำลังจะหมดคำคุณศัพท์แล้ว!"
    
  "ได้เวลากลับไปทำงานแล้ว" บูเมอร์กล่าว "เพราะแถวนี้ค่อนข้างจะยุ่งนิดหน่อย ลองดูสิ."
    
  ผู้โดยสารมอง...และมองเห็นจุดหมายปลายทางของตนอย่างงดงามอย่างน่าประหลาดใจ มันมีอายุเกือบ 30 ปี สร้างขึ้นโดยใช้เทคโนโลยีส่วนใหญ่ในช่วงปี 1970 และแม้กระทั่งสายตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน มันก็เริ่มแสดงสัญญาณของอายุ แม้ว่าจะมีการอัพเกรดเล็กน้อยแต่ค่อนข้างสม่ำเสมอ แต่ก็ยังดูน่าทึ่ง
    
  "แน่นอนว่าสถานีอวกาศอาร์มสตรองซึ่งตั้งชื่อตามนีล อาร์มสตรอง ผู้ล่วงลับไปแล้ว เป็นมนุษย์คนแรกที่เดินบนดวงจันทร์ แต่ทุกคนที่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเรียกมันว่าซิลเวอร์ทาวเวอร์" บูเมอร์กล่าว "มันเริ่มต้นในฐานะโครงการกึ่งลับของกองทัพอากาศเพื่อผสมผสานและปรับปรุงโครงการสถานีอวกาศสกายแล็ปและโครงการเสรีภาพสถานีอวกาศของประธานาธิบดีโรนัลด์ เรแกน ในที่สุดเสรีภาพก็กลายเป็นผู้มีส่วนสนับสนุนของอเมริกาให้กับสถานีอวกาศนานาชาติ และสกายแล็ปก็ถูกทิ้งร้างและได้รับอนุญาตให้กลับมาและเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศของโลก แต่โครงการสถานีอวกาศที่ได้รับทุนสนับสนุนจากกองทัพยังคงดำเนินต่อไปอย่างเป็นความลับ - เป็นความลับเท่าที่คุณสามารถรักษาสัตว์ประหลาดที่คล้ายกันได้ สามพันล้านดอลลาร์ที่โคจรรอบโลก โดยพื้นฐานแล้วมันคือสกายแล็ปสี่แห่งที่เชื่อมโยงเข้าด้วยกันและยึดติดกับโครงกลาง โดยมีแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ขึ้น และอุปกรณ์เชื่อมต่อ เซ็นเซอร์ และระบบหลบหลีกที่ได้รับการปรับปรุง ซึ่งออกแบบมาเพื่อการใช้งานทางทหารมากกว่าการวิจัยทางวิทยาศาสตร์"
    
  "มันดูเปราะบาง-ค่อนข้างหมุนเล็กน้อย เหมือนกับว่าโมดูลเหล่านี้อาจหลุดออกได้ทุกวินาที"
    
  "เขาแข็งแกร่งพอๆ กับที่เขาต้องอยู่ที่นี่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วง" บูมเมอร์กล่าว "แน่นอนว่ามันไม่แข็งแกร่งเท่ากับอาคารขนาดนี้บนโลก แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นอย่างนั้น โมดูลทั้งหมดมีการติดตั้งมอเตอร์ขนาดเล็กที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ซึ่งเชื่อมต่อทุกส่วนเข้าด้วยกันเนื่องจากสถานีหมุนบนแกนเพื่อให้เสาอากาศชี้ไปที่พื้นโลก"
    
  "การเคลือบสีเงินควรจะป้องกันเลเซอร์จากภาคพื้นดินได้จริงหรือ?" ถามผู้โดยสาร "เขาเคยถูกเลเซอร์ยิงหรือเปล่า? ฉันได้ยินมาว่ารัสเซียโจมตีเขาด้วยเลเซอร์ทุกครั้งที่มีโอกาส"
    
  "มันโดนโจมตีอยู่ตลอดเวลา ไม่ใช่แค่จากรัสเซียเท่านั้น" บูเมอร์กล่าว "จนถึงตอนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่สร้างความเสียหายใดๆ ชาวรัสเซียอ้างว่าพวกเขาเพียงแค่ใช้เลเซอร์ในการตรวจสอบวงโคจรของสถานี ปรากฎว่าวัสดุสีเงิน ซึ่งเป็นอะลูมิไนซ์โพลิอิไมด์ที่เคลือบด้วยสปัตเตอร์ เป็นเกราะป้องกันที่ดีต่ออุกกาบาตขนาดเล็ก ลมสุริยะ และอนุภาคคอสมิก เช่นเดียวกับเลเซอร์ และเป็นฉนวนที่ดี แต่สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับฉันคือการสามารถมองเห็นสถานีจากโลกได้เมื่อดวงอาทิตย์ตกกระทบโดยตรง มันเป็นวัตถุที่สว่างที่สุดในท้องฟ้านอกเหนือจากดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ และบางครั้งสามารถมองเห็นได้ในระหว่างวัน และยังสามารถทอดทิ้งได้อีกด้วย เงาในเวลากลางคืน"
    
  "ทำไมคุณถึงเรียกมันว่า 'สถานี' แทนที่จะเป็น 'สถานี'?" ถามผู้โดยสาร "ฉันได้ยินพวกคุณหลายคนพูดแบบนั้น"
    
  บูมเมอร์ยักไหล่ที่เข็มขัดนิรภัย "ผมไม่รู้ มีคนเริ่มพูดแบบนั้นในช่วงเดือนแรกๆ ของ Skylab และมันก็ติดอยู่" เขากล่าว "ฉันรู้ว่าพวกเราส่วนใหญ่คิดว่าที่นี่เป็นมากกว่าการสะสมโมดูลหรือแม้แต่สถานที่ทำงาน แต่ยังเป็นเหมือนจุดหมายปลายทางที่สำคัญหรือชื่นชอบอีกด้วย มันเหมือนกับว่าฉันสามารถพูดว่า 'ฉันจะไปทาโฮ' 'ฉันจะไปสถานี' หรือ 'ฉันจะไปอาร์มสตรอง' ฟังดูเหมือน... ใช่แล้ว"
    
  ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้สถานี ผู้โดยสารก็ชี้ไปที่สถานี "สิ่งที่เป็นทรงกลมในแต่ละโมดูลคืออะไร?" เขาถาม.
    
  "เรือชูชีพ" บูมเมอร์ตอบ "ทรงกลมอะลูมิเนียมธรรมดาที่สามารถปิดผนึกและโยนลงน้ำจากสถานีได้ในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุ แต่ละที่นั่งมีห้าคนและมีอากาศและน้ำเพียงพอสำหรับอยู่ได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ พวกมันไม่สามารถกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศได้ แต่ได้รับการออกแบบมาให้พอดีกับช่องเก็บสัมภาระของเครื่องบินอวกาศใดๆ หรือสามารถลากไปยังสถานีอวกาศนานาชาติและมอบให้กับผู้รอดชีวิตได้ แต่ละโมดูลมีหนึ่งโมดูล โมดูล Galaxy ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างห้องครัว ห้องออกกำลังกาย ห้องบันเทิง และคลินิกการแพทย์ ประกอบด้วยเรือชูชีพ 2 ลำ"
    
  เขาชี้ไปที่โมดูลส่วนกลางที่ต่ำที่สุด ซึ่งเล็กกว่าโมดูลอื่นๆ และแนบไปที่ "ด้านล่าง" ของโมดูลส่วนกลางด้านล่าง โดยชี้ไปที่โลก "นี่คือการสร้างรองประธานเพจใช่ไหม?"
    
  "เอาล่ะท่าน: XSL-5 'Skybolt',   - บูมเมอร์กล่าว "เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระที่มีไคลสตรอนหรือเครื่องขยายสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งขับเคลื่อนโดยเครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิก"
    
  "อะไร"?"
    
  "พลังงานสำหรับสถานีนี้สร้างขึ้นจากแผงโซลาร์เซลล์หรือเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนเป็นหลัก" Boomer อธิบาย "ทั้งสองอย่างนี้ไม่ผลิตพลังงานเพียงพอสำหรับเลเซอร์ระดับหลายเมกะวัตต์ เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนโลกใช้ความร้อนจากปฏิกิริยาฟิชชันเพื่อผลิตไอน้ำเพื่อหมุนเครื่องกำเนิดกังหัน ซึ่งเป็นไปไม่ได้บนสถานีอวกาศเนื่องจากกังหันจะทำหน้าที่เหมือนไจโรสโคปและรบกวนระบบควบคุมของสถานี แม้แต่มู่เล่บนจักรยานออกกำลังกายของเราก็ทำเช่นกัน นี้. MHD คล้ายกับเครื่องกำเนิดพลังงานแบบกังหัน แต่แทนที่จะหมุนแม่เหล็กเพื่อสร้างการไหลของอิเล็กตรอน MHD ใช้การหมุนพลาสมาในสนามแม่เหล็ก พลังงานที่สร้างโดยเครื่องกำเนิด MHD นั้นมหาศาล และเครื่องกำเนิด MHD ไม่มีชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวหรือหมุนได้ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อวงโคจรของสถานี"
    
  "แต่ที่จับได้คือ...?"
    
  "การสร้างพลาสมาจำเป็นต้องให้ความร้อนแก่สารที่สร้างไอออนที่อุณหภูมิสูง ซึ่งสูงกว่าไอน้ำมาก" Boomer กล่าว "ในอวกาศ มีวิธีเดียวเท่านั้นที่จะผลิตความร้อนระดับนี้ได้ นั่นก็คือการใช้เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก โดยธรรมชาติแล้ว หลายๆ คนมักจะระวังอะไรก็ตามที่มีนิวเคลียร์ และนั่นจะเพิ่มเป็นสองเท่าถ้ามันลอยอยู่เหนือศีรษะ"
    
  "แต่เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์โคจรรอบโลกมานานหลายทศวรรษแล้วใช่ไหม?"
    
  "เครื่องกำเนิด MHD เป็นเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของอเมริกาเครื่องแรกในอวกาศในรอบยี่สิบปี และมีประสิทธิภาพมากกว่าสิ่งอื่นใดที่นี่" บูเมอร์ตอบ "แต่โซเวียตปล่อยดาวเทียมเกือบสามโหลที่ใช้เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กเพื่อผลิตไฟฟ้าโดยใช้เทอร์โมคัปเปิ้ลจนกระทั่งสหภาพโซเวียตล้มละลาย พวกเขาไม่เคยตะโกนเกี่ยวกับเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของพวกเขา แต่เมื่อสหรัฐฯ เปิดตัวเครื่องกำเนิดไฟฟ้า MHD หนึ่งเครื่องหลังจากที่สหภาพโซเวียตยกเลิกโครงการของพวกเขา พวกเขาก็บ้าดีเดือด โดยทั่วไป. และพวกเขายังคงกรีดร้อง แม้ว่าเราจะไม่ได้ยิง Skybolt มานานแล้วก็ตาม"
    
  ผู้โดยสารได้ศึกษาโมดูล Skybolt มาระยะหนึ่งแล้วพูดว่า: "แอน เพจเป็นผู้ออกแบบทั้งหมดนี้"
    
  "ครับท่าน" บูมเมอร์กล่าว "เธอเป็นเพียงวิศวกรและนักฟิสิกส์ที่เพิ่งเริ่มต้นตอนที่เธอสร้างแผนสำหรับสกายโบลต์ ไม่มีใครเอาจริงเอาจังกับเธอ แต่ประธานาธิบดีเรแกนต้องการสร้างเกราะป้องกันขีปนาวุธของ Star Wars และเขาใช้เงินเป็นจำนวนมาก และวอชิงตันก็มองหาโครงการที่จะเปิดตัวอย่างเมามัน เพื่อที่พวกเขาจะได้ใช้เงินทั้งหมดนั้นก่อนที่จะไปโครงการอื่น แผนของดร.เพจตกอยู่ในมือขวาในเวลาที่เหมาะสม เธอได้เงินแล้วพวกเขาก็สร้าง Skybolt และติดตั้งมันบน Armstrong ในเวลาอันสั้น สกายโบลต์เป็นลูกของดร.เพจ เธอยังชวนเธอให้ทำการฝึกนักบินอวกาศบางส่วนเพื่อที่เธอจะได้ขึ้นไปบนกระสวยอวกาศเพื่อดูแลสถานที่ปฏิบัติงานนอกชายฝั่ง พวกเขาบอกว่าเธอสูญเสีย 'การแพร่กระจายของผู้บริหาร' ไปสามสิบปอนด์เพื่อรับเลือกสำหรับการฝึกอบรมนักบินอวกาศ และเธอก็ไม่เคยใส่มันอีกเลย เมื่อลูกน้อยของเธอพูดคำแรก มันทำให้โลกตะลึง"
    
  "และนั่นคือเมื่อเกือบสามสิบปีที่แล้ว อัศจรรย์."
    
  "มันยังคงเป็นอุปกรณ์ที่ล้ำสมัย แต่หากเรามีวิธีการ เราก็จะสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพและความแม่นยำของมันได้อย่างมีนัยสำคัญ"
    
  "แต่เราสามารถเปิดใช้งาน Skybolt อีกครั้งได้แล้วใช่ไหม" - ถามผู้โดยสาร "ปรับปรุง ปรับปรุงให้ทันสมัย ใช่ แต่เติมเชื้อเพลิงแล้วเปิดตัวทันทีหรือในเวลาอันสั้น?"
    
  Boomer หันกลับมามองผู้โดยสารของเขาครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ "คุณจริงจังกับเรื่องทั้งหมดนี้ใช่ไหมครับ" - ในที่สุดเขาก็ถาม
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าคุณเชื่อ ดร.โนเบิล" ผู้โดยสารตอบ "ฉันพนันได้เลยว่าคุณทำได้"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็เคลื่อนตัวภายในระยะไม่กี่ร้อยหลาจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง Boomer สังเกตเห็นว่าดวงตาของผู้โดยสารเริ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น "รู้สึกเหมือนอยู่ในเรือลำเล็กที่กำลังเข้าใกล้เรือบรรทุกเครื่องบินใช่ไหม?"
    
  "มันก็เป็นเช่นนั้นเองบูมเมอร์"
    
  Boomer หยิบอุปกรณ์ไร้สายที่จริงๆ แล้วมีลักษณะคล้ายกับคอนโทรลเลอร์เกมคอนโซลที่คุ้นเคยออกมา และวางไว้ข้างหน้าผู้โดยสาร "พร้อมที่จะทำมากกว่าเป็นผู้โดยสารแล้วหรือยัง?" - เขาถาม.
    
  "คุณจริงจังเหรอ? คุณต้องการให้ฉันนำสิ่งนี้ไปที่สถานีอวกาศเหรอ?"
    
  "เราสามารถรันมันได้โดยอัตโนมัติ และคอมพิวเตอร์ก็เก่งในเรื่องนั้น แต่มันจะสนุกอะไรล่ะ" เขาย้ายตัวควบคุมไปด้านหน้าผู้โดยสาร "ฉันรู้สึกได้ว่าคุณจะประสบความสำเร็จ"
    
  เขาป้อนคำสั่งลงในแผงปุ่มกดบนคอนโซลกลาง และเป้าหมายปรากฏบนกระจกหน้ารถด้านหน้าผู้โดยสาร "การควบคุมที่เหมาะสมจะเคลื่อนยานอวกาศไปข้างหน้า ถอยหลัง และด้านข้าง เราไม่ได้หมุนเหมือนเครื่องบิน เราแค่เคลื่อนไปด้านข้าง" บูมเมอร์กล่าวต่อ "ส่วนควบคุมด้านซ้ายจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย โดยการหมุนปุ่ม ยานอวกาศจะหมุนไปรอบๆ จุดศูนย์กลาง ดังนั้นคุณจึงสามารถชี้จมูกไปในทิศทางที่แตกต่างจากยานอวกาศได้ และคุณสามารถปรับตำแหน่งแนวตั้งของยานอวกาศได้โดยการดึงที่จับเพื่อเริ่มต้นในแนวตั้งขึ้นหรือกดลงเพื่อเลื่อนลง การจัดการส่วนควบคุมจะเปิดใช้งานเครื่องยนต์จรวดขนาดเล็กที่อยู่ทั่วยานอวกาศ เรามักจะใส่ใจอย่างใกล้ชิดกับปริมาณเชื้อเพลิงที่เครื่องยนต์เชื่อมต่อใช้ - อีกเหตุผลหนึ่งว่าทำไมผู้มีอำนาจที่ต้องการให้เราใช้คอมพิวเตอร์ในการเชื่อมต่อเนื่องจากมีแนวโน้มที่จะดีกว่าและประหยัดกว่าในการเทียบท่ามากกว่าพวกเราปุถุชน - แต่สำหรับสิ่งนี้ เที่ยวบินเราบรรทุกเชื้อเพลิงจำนวนมากเข้าไปในสถานีเพื่อเติมน้ำมันก่อนออกเดินทาง และทุกอย่างก็เรียบร้อย
    
  "ท่านครับ งานของคุณคือควบคุมการควบคุมเพื่อยึดเส้นเล็งที่คุณเห็นก่อนที่คุณจะมุ่งความสนใจไปที่เป้าหมายการเชื่อมต่อบนสถานี ซึ่งเป็น 'ศูนย์' ขนาดใหญ่ที่คุณเห็นบนโมดูลเชื่อมต่อ เมื่อคุณเข้าใกล้มากขึ้น ไฟของผู้กำกับจะกะพริบ และคุณจะเห็นเบาะแสเพิ่มเติมว่าต้องทำอะไร หมายเหตุสำคัญที่นี่: โปรดจำไว้ว่าสถานีจะหมุนไปตามแกนยาวทุกๆ เก้าสิบนาที ดังนั้นเสาอากาศและหน้าต่างจะชี้ไปทางโลกเสมอในขณะที่มันโคจร แต่ตราบใดที่คุณปฏิบัติตามสัญญาณของผู้กำกับ สถานีจะชดเชยสิ่งนี้ โปรดจำไว้ว่าคุณไม่เพียงแต่ต้องเล็งหอกไปที่เป้าหมายเท่านั้น แต่ยังจัดแนวยานอวกาศตามทิศทางของไฟฉายและยังควบคุมความเร็วไปข้างหน้าเพื่อไม่ให้พุ่งชนสถานีอวกาศและรบกวนเที่ยงคืนซึ่งจะไม่ดี สำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง "
    
  "ฉันจะพยายามไม่ทำแบบนั้น" ผู้โดยสารพูดอย่างอ่อนแรง
    
  "ขอบคุณครับท่าน ดังที่เจสสิก้าสั่งคุณเมื่อเคลื่อนที่ด้วยแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ การเคลื่อนไหวที่หยาบๆ นั้นไม่ดี แต่การเคลื่อนไหวและการปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ นั้นดี เราพบว่าการคิดถึงการเคลื่อนไหวมักจะเพียงพอที่จะกระตุ้นการตอบสนองที่ถูกต้องและวัดผลได้ในกล้ามเนื้อมัดเล็ก ดูเหมือนคุณจะเข้าใจแนวคิดนี้ได้ดีเมื่อนั่งลงบนเก้าอี้เมื่อเช้านี้ ฉันจึงมั่นใจว่าคุณจะสามารถทำแบบเดียวกันได้เมื่อควบคุมเครื่องบินอวกาศของเราเพื่อเทียบท่า" ผู้โดยสารตอบสนองด้วยการกลืนประสาทที่เห็นได้ชัดเจนมาก
    
  "ตัวชี้วัดของผู้กำกับบอกคุณว่าคุณกำลังเข้าใกล้ด้วยความเร็ว 12 นิ้วต่อวินาที คุณอยู่ต่ำกว่า 30 หลา ไปทางขวา 10 หลา ระยะห่าง 133 หลา และมุ่งหน้าไปทางซ้าย 16 องศาเพื่อปรับระดับ บูมเมอร์กล่าวต่อ "เมื่อเราเข้าไปภายในระยะห้าสิบหลา เราจะค่อยๆ ลดความเร็วในการปิดลง เพื่อที่ว่าที่ห้าหลา เราจะน้อยกว่าสามนิ้วต่อวินาที คุณจะต้องหันเหน้อยกว่าหนึ่งองศาในเส้นทางและระดับความสูงอย่างแน่นอน และด้วยอัตราน้อยกว่าหนึ่งนิ้วต่อวินาทีจึงจะเข้าเป้า ไม่เช่นนั้นเราจะยกเลิกการเข้าใกล้แล้วลองอีกครั้ง"
    
  "คุณต้องการแจ้งเตือนสถานีไหม บูมเมอร์" - ฟอล์กเนอร์ถามทางอินเตอร์คอม ตอนนี้เธอนั่งอยู่บนเบาะกระโดดระหว่างบูเมอร์และผู้โดยสาร
    
  "ฉันคิดว่าเราจะไม่เป็นไร กอนโซ" Boomer ตอบ
    
  บูเมอร์มองเห็นผู้โดยสารกลืนน้ำลายอย่างประหม่า แม้จะมองผ่านชุดสูทและหมวกกันน็อคก็ตาม "บางทีเราไม่ควร..." เขากล่าว
    
  "ผมคิดว่าคุณทำได้ครับ" บูมเมอร์พูดซ้ำ "คุณสัมผัสได้"
    
  บูมเมอร์สังเกตเห็นว่าผู้โดยสารยืดตัวขึ้นและจับแผงควบคุมแน่นกว่าเดิม และวางมือบนแขนซ้าย "เดี๋ยวก่อนครับท่าน" เขากล่าว "รอ. รอสักครู่. หายใจเข้าลึกๆ แล้วหายใจออกช้าๆ อย่างจริงจัง. หายใจเข้าลึกๆนะนาย บูมเมอร์รอจนกระทั่งได้ยินผู้โดยสารหายใจเข้าลึกๆ แล้วปล่อยออก "ดีมาก. กุญแจสำคัญในการซ้อมรบนี้คือการแสดงภาพ แสดงภาพวิธีการก่อนที่คุณจะแตะส่วนควบคุมด้วยซ้ำ ลองนึกภาพว่าส่วนควบคุมจะทำอะไรเมื่อคุณสัมผัสและเปิดใช้งาน คุณลองจินตนาการดูว่าแต่ละตัวควบคุมและอินพุตจะทำอะไรได้บ้าง หากคุณทำไม่ได้ก็อย่าเปิดใช้งาน ก่อนที่คุณจะก้าวออกไป คุณต้องชัดเจนว่าสิ่งที่คุณกำลังจะพิจารณาคือสิ่งที่คุณต้องการทำจริงๆ วางแผนสิ่งนี้ในใจของคุณก่อนที่คุณจะกดสวิตช์ใดๆ ไม่ต้องแปลกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณกดสวิตช์ คาดหวังว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณกดสวิตช์จะเป็นสิ่งที่คุณตั้งใจไว้ และหากไม่เป็นเช่นนั้น ให้ระบุทันทีว่าทำไมจึงไม่เกิดขึ้นตามที่คุณต้องการและแก้ไข แต่อย่าแสดงปฏิกิริยามากเกินไป ปฏิกิริยาและปฏิกิริยาตอบโต้ทั้งหมดจะต้องผ่านการคิด วัดผล และตั้งใจ คุณต้องรู้ว่าทำไมคุณถึงเคลื่อนย้ายเครื่องยนต์ ไม่ใช่แค่ที่ไหนและเท่าไหร่ มาทำกันเถอะครับนาย"
    
  ผู้โดยสารตอบกลับ...โดยไม่ทำอะไรเลย ซึ่ง Boomer คิดว่าเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่สามารถทำได้ เวลาเที่ยงคืนใกล้จะถึงจุดนัดพบที่เกือบจะสมบูรณ์แบบแล้ว และผู้โดยสารตระหนักดีว่าเทคโนโลยีที่ทำให้เขาไปได้ไกลขนาดนี้น่าจะเกินความสามารถอันน้อยนิดของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะปล่อยให้ระบบอัตโนมัตินี้วิวัฒนาการจนเสร็จสมบูรณ์ เรียนรู้ว่าจำเป็นต้องทำอะไรอีก - หากมีสิ่งใดเลย - แล้วทำให้สำเร็จหากทำได้
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรองปรากฏขึ้นใกล้กับเครื่องบินอวกาศมิดไนท์มากขึ้นเรื่อยๆ เติมเต็มกระจกบังลมเล็กๆ ที่แคบด้วยความหนาที่ใหญ่โตและทำลายล้างข้อมูลภาพอื่นๆ ทั้งหมด...ยกเว้นภาพที่สำคัญซึ่งก็คือภาพที่สร้างจากคอมพิวเตอร์บนมัลติฟังก์ชั่น โดยแสดงไว้ข้างหน้ากัปตันเครื่องบินและต่อหน้าผู้โดยสาร ตำแหน่งที่ถูกต้องของท่าเรือบนสถานีอวกาศนั้นชัดเจน โดยต้องพิจารณาก่อนว่าส่วนควบคุมใดบ้างที่ต้องสัมผัสและปรับเพื่อแก้ไขการเคลื่อนที่ของยานอวกาศ
    
  "ฉันไม่สามารถเริ่มการเคลื่อนที่ด้านข้างของเครื่องบินอวกาศได้" ผู้โดยสารพึมพำ ได้ยินเสียงความผิดหวังในน้ำเสียงของเขา "ฉันกดสวิตช์ต่อไป แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น"
    
  "การแก้ไขที่คุณใช้อยู่ตรงนั้นแล้ว คุณแค่ต้องปล่อยให้มันเกิดขึ้นครับ" Boomer กล่าว เสียงของเขาเริ่มฟังดูคล้ายกับสงครามน้อยลงและคล้ายกับเสียงของหมอผีหรือผู้นำทางจิตวิญญาณมากขึ้น "อินพุตที่น่ารื่นรมย์ เบา อ่อนโยน และราบรื่น โปรดจำไว้ว่า การกดนิ้วโป้งเบา ๆ เพียงครั้งเดียวบนตัวควบคุมเวอร์เนียร์จะสร้างแรงขับจรวดหลายร้อยปอนด์ ซึ่งเปลี่ยนวงโคจรของยานอวกาศที่มีน้ำหนักหลายแสนปอนด์ โดยเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 25 เท่าของเสียง ซึ่งอยู่เหนือระดับหลายร้อยไมล์ โลก. แสดงภาพการเคลื่อนที่ของยานอวกาศและแสดงภาพการดำเนินการแก้ไขที่จำเป็นในการแก้ไขเส้นทางการบิน จากนั้นใช้อินพุตควบคุมที่จำเป็น ปฏิกิริยาโดยไม่คิดถือเป็นความชั่ว รับคำสั่ง"
    
  ผู้โดยสารยกมือออกจากส่วนควบคุม ปล่อยให้ผู้ควบคุมลอยไปด้านหน้าเขาด้วยเชือก หลับตาและหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง เมื่อเขาเปิดดู เขาก็พบว่าข้อมูลทั้งหมดที่เขาป้อนได้เริ่มถูกบันทึกไว้แล้ว "แล้วเรื่องนี้ล่ะ?" - เขาพึมพำ "ฉันไม่ใช่คนงี่เง่าโดยสมบูรณ์"
    
  "คุณทำได้ดีมาก" บูมเมอร์กล่าว "โปรดจำไว้ว่าไม่มีชั้นบรรยากาศหรือพื้นผิวถนนที่จะทำให้เกิดแรงเสียดทาน และแรงโน้มถ่วงอาจต้องใช้เวลาหลายสิบรอบจึงจะเกิดผล ดังนั้นการปรับเปลี่ยนใดๆ ที่คุณทำควรถูกกำจัดไป ข้อมูลนี้แสดงจำนวนการแก้ไขที่คุณใช้ และทิศทางที่คุณต้องลบออก อย่าลืมว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดในการใช้อินพุตของคุณ ดังนั้นสิ่งนี้จะทำให้คุณมีความคิดที่ถูกต้องว่าควรใช้เมื่อใด"
    
  ตอนนี้ผู้โดยสารอยู่ในโซนอย่างแน่นอน เมื่อผู้ควบคุมอยู่บนตักของเขา โดยหันไปทางเดียวกับตัวเครื่องบินอวกาศ เขาแทบจะไม่สามารถสัมผัสที่จับด้วยปลายนิ้วของเขาได้ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ตาวัว ความเร็วไปข้างหน้าลดลงเล็กน้อย ดังนั้นเมื่อถึงเวลาที่กากบาทกระทบดวงตาวัว ความเร็วไปข้างหน้าก็เกือบเป็นศูนย์นิ้วต่อวินาที
    
  "ติดต่อ" บูมเมอร์ประกาศ ไหล่ของผู้โดยสารผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด และเขาก็ปล่อยตัวควบคุมออกจากมือ "สลักนั้นปลอดภัย เครื่องบินอวกาศจอดอยู่ ขอแสดงความยินดีด้วยครับท่าน"
    
  "อย่าทำแบบนี้กับฉันอีก คุณว่าอะไร ดร.โนเบิล" ผู้โดยสารถามโดยเงยหน้าขึ้นมองและสูดลมหายใจเบาๆ จากนั้นปล่อยตัวควบคุมที่มือราวกับว่ามันเป็นอาวุธกัมมันตภาพรังสี "สิ่งเดียวที่ฉันคิดได้คือภัยพิบัติและวิธีที่เราทุกคนติดอยู่ในวงโคจร"
    
  Boomer หยิบคอนโทรลเลอร์ตัวอื่นขึ้นมา ซึ่งเหมือนกับอันแรก "ผมหนุนหลังคุณครับ" เขาพูดด้วยรอยยิ้ม "แต่คุณทำงานได้ดีมาก ฉันไม่ได้แตะต้องอะไรเลย ฉันไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้ แต่โดยปกติแล้วเราต้องการความเร็วไปข้างหน้าอย่างน้อยศูนย์จุดสามฟุตต่อวินาทีเพื่อให้กลไกการเชื่อมต่อล็อค-กลไกเหล่านี้จะล็อคให้คุณด้วยความเร็วที่ช้าลง"
    
  "นี่จะไม่ทำให้ฉันกังวลสักหน่อย Boomer"
    
  "อย่างที่ฉันบอกไปครับ คุณมีความสามารถ" บูมเมอร์กล่าว "กอนโซจะเตรียมเราให้พร้อมที่จะย้ายไปที่สถานี เธอจะเตรียมเพื่อนร่วมทางของคุณให้พร้อมก่อน และลูกเรือสองสามคนจากสถานีจะเคลื่อนย้ายเขาก่อน จากนั้นเราจะออกเดินทาง โดยปกติแล้วเราจะปิดแอร์ล็อกจากดาดฟ้าบินในขณะที่เรากำลังสร้างอุโมงค์เปลี่ยนเครื่อง ในกรณีที่มีการรั่วไหลหรือความเสียหาย แต่ทุกคนก็อยู่ในชุดสูท ดังนั้นแม้ว่าจะมีอุบัติเหตุหรือทำงานผิดปกติ เราก็จะสบายดี"
    
  บูมเมอร์และผู้โดยสารหันกลับมามองขณะที่ฟอล์กเนอร์ดึงรายการตรวจสอบออกมา ติดไว้กับกำแพงด้วยตีนตุ๊กแก แล้วไปทำงาน "เครื่องบินอวกาศมิดไนท์มีช่องเก็บสัมภาระขนาดเล็ก ใหญ่กว่า S-9 Black Stallion แต่ไม่ใหญ่เท่ากับกระสวยอวกาศ แต่มันไม่เคยมีวัตถุประสงค์เพื่อเทียบท่าหรือบรรทุกสินค้าหรือผู้โดยสารจริงๆ - ไม่ใช่จริงๆ มันเป็นเพียงการสาธิตเทคโนโลยี " บูมเมอร์อธิบาย "ต่อมาเราเปลี่ยนมันให้กลายเป็นม้าทำงาน มีแอร์ล็อกอยู่ด้านหน้าโมดูลผู้โดยสารซึ่งช่วยให้เราสามารถเทียบท่ากับอาร์มสตรองหรือสถานีอวกาศนานาชาติ และขนส่งบุคลากรหรือสินค้าไปมาโดยไม่ต้องออกไปนอกอวกาศ"
    
  "ไปอวกาศเหรอ?" - ซ้ำผู้โดยสาร เขาชี้ไปที่หน้าต่างห้องโดยสาร "คุณหมายถึงคุณต้องไปที่นั่นเพื่อไปที่สถานี?"
    
  "มันเป็นวิธีเดียวที่จะไปยังสถานีอวกาศบน S-9 Black Stallion และ S-19 Midnight ช่วงเช้าได้" Boomer กล่าว "Sky Masters ได้ออกแบบแอร์ล็อคระหว่างห้องนักบินและห้องเก็บสัมภาระด้วยระบบอุโมงค์อัดแรงดัน ทำให้ง่ายต่อการเดินทางจากเครื่องบินอวกาศไปยังสถานี S-9 นั้นเล็กเกินไปสำหรับแอร์ล็อค ดังนั้นการถ่ายโอนจึงหมายถึงการเดินในอวกาศ เป็นการเดินอวกาศที่สั้นและไพเราะ ใกล้แล้ว แต่ประทับใจมาก"
    
  "ประตูห้องเก็บสัมภาระกำลังเปิด" กอนโซรายงาน พวกเขาสามารถได้ยินเสียงครวญครางเงียบ ๆ ไปตามลำตัวของเครื่องบินอวกาศ "ประตูเปิดจนสุดแล้ว"
    
  "ดูเหมือนประตูห้องเก็บสัมภาระของคุณจะเปิดสนิทแล้ว บูมเมอร์" เสียงหนึ่งดังผ่านอินเตอร์คอม "ยินดีต้อนรับสู่อาร์มสตรอง"
    
  "ขอบคุณครับ" บูมเมอร์ตอบ เมื่อกล่าวถึงผู้โดยสาร เขากล่าวว่า "นี่คือเทรเวอร์ ชีล ผู้จัดการสถานี บุคลากรทั้งหมดบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองในขณะนี้เป็นผู้รับเหมา แม้ว่าเกือบทั้งหมดจะเป็นอดีตเจ้าหน้าที่ทหารและมีประสบการณ์ในการปฏิบัติงานด้านอวกาศมายาวนาน และประมาณครึ่งหนึ่งเคยทำงานที่สถานีในอดีต เราเปิดประตูห้องเก็บสัมภาระเพื่อระบายความร้อนส่วนเกินออกจากเครื่องบินอวกาศ" ผ่านทางอินเตอร์คอมเขาพูดว่า "วิธีการที่ค่อนข้างดี คุณว่าไหม?"
    
  "อย่าทำให้ตัวเองเป็นตะคริวด้วยการตบหลังตัวเอง Boomer" Shale พูด
    
  "ไม่ใช่ฉันหรือกอนโซ แต่เป็นผู้โดยสารของเรา"
    
  การหยุดยาวค่อนข้างน่าอึดอัดตามมา จากนั้นชีลก็ตอบด้วยไม้ว่า "เข้าใจแล้ว"
    
  "เขาดูไม่มีความสุขเลย" ผู้โดยสารตั้งข้อสังเกต
    
  "เทรเวอร์ไม่ชอบความคิดที่ให้คุณเทียบท่าตอนเที่ยงคืนครับ" บูมเมอร์ยอมรับ "ผู้อำนวยการสถานี นายพลไค ไรดอน กองทัพอากาศที่เกษียณอายุแล้ว อนุมัติแนวคิดนี้ พวกเขาทิ้งมันไว้ที่ฉัน"
    
  "ฉันคิดว่าคงเป็นความคิดที่ดีที่จะปฏิเสธนายสถานีของคุณ Boomer"
    
  "ท่านครับ ฉันคิดว่าฉันรู้และเข้าใจเหตุผลที่คุณทำทั้งหมดนี้" บูมเมอร์กล่าวขณะเฝ้าดูความคืบหน้าของการติดอุโมงค์ส่งเข้ากับแอร์ล็อค "คุณมาที่นี่เพื่อสร้างประเด็นสำคัญ และฉันพร้อมทำทุกสิ่ง มันเป็นความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ แต่ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง หากคุณเต็มใจที่จะทำเช่นนี้ ฉันยินดีที่จะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อทำให้ดวงตาของคุณชุ่มชื้น และทำให้ดวงตาของคนทั้งโลกชุ่มชื้น ถ้าผมจะบอกว่าท่าน ผมแค่ต้องการให้คุณมีความกล้าที่จะบอกโลกว่าคุณทำอะไรในทริปนี้ และสิ่งที่คุณเห็น ซ้ำแล้วซ้ำอีก ในทุกสถานที่ที่เป็นไปได้ ทั่วทุกมุมโลก คำพูดของคุณจะผลักดันให้โลกตื่นเต้นกับการเดินทางในอวกาศมากกว่าที่ฉันจะทำได้" ผู้โดยสารคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
    
  "อุโมงค์ส่งสัญญาณเชื่อมต่อและปลอดภัย" กอนโซรายงาน "ปิดผนึกแอร์ล็อค"
    
  "กอนโซอยู่คนเดียวในห้องล็อกเกอร์ แยกออกจากห้องนักบินและโมดูลผู้โดยสาร?" ถามผู้โดยสาร "ทำไมคุณถึงทำมัน?"
    
  "เพื่อไม่ให้เราลดแรงดันเครื่องบินอวกาศทั้งหมดในกรณีที่อุโมงค์ล้มเหลวหรือปิดผนึกไม่ถูกต้อง" บูเมอร์ตอบ
    
  "แต่แล้วกอนโซ...?"
    
  "เธออยู่ในชุดกดดันและอาจรอดจากการสูญเสียแรงกดดันได้" บูเมอร์กล่าว "แต่เธอกับมิสเตอร์สเปลแมนจะต้องเดินอวกาศเพื่อไปที่สถานี ซึ่งเธอทำหลายครั้งในการฝึกฝน แต่แน่นอน มิสเตอร์สเปลแมนคงต้องอดทนด้วยตัวเอง มันอันตรายแต่เธอเคยทำมาก่อน คุณสเปลแมนคงจะรอดมาได้อยู่ดี - เขาเป็นเพื่อนที่ค่อนข้างแข็งแรง..."
    
  "โอ้พระเจ้า" ผู้โดยสารกล่าว "มันน่าเหลือเชื่อที่มีหลายอย่างผิดพลาดได้"
    
  "เรากำลังดำเนินการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง ฝึกอบรม ฝึกอบรม และฝึกอบรมเพิ่มเติม" Boomer กล่าว "แต่คุณเพียงแค่ต้องยอมรับความจริงที่ว่าเรากำลังเล่นเกมที่อันตราย"
    
  "ทุกอย่างพร้อมที่จะเปิดสถานีแล้ว" ชีลกล่าว
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. อาร์มสตรอง "เที่ยงคืนพร้อมที่จะเปิดจากฝั่งสถานีแล้ว" บูมเมอร์กล่าว เขาชี้ไปที่จอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นบนแผงหน้าปัดซึ่งแสดงความกดอากาศในเครื่องบินอวกาศ บนโมดูลเชื่อมต่อของสถานี และตอนนี้อยู่ภายใน อุโมงค์ที่เชื่อมพวกเขาไว้ ความดันในอุโมงค์แสดงเป็นศูนย์ .. และในขณะนั้น ความดันภายในอุโมงค์ก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ใช้เวลาเกือบสิบนาทีกว่าอุโมงค์จะมีความกดดันเพิ่มขึ้นจนเต็มที่ ทุกคนต่างเฝ้าดูสัญญาณใด ๆ แรงดันตก แสดงว่าเกิดรอยรั่วแต่ยังคงนิ่ง
    
  "ความกดดันเกิดขึ้นแล้ว บูเมอร์" ชีลรายงาน
    
  "ฉันเห็นด้วย" บูมเมอร์กล่าว "ทุกคนพร้อมที่จะทำคะแนนแล้วหรือยัง?"
    
  "ฉันสบายดี บูมเมอร์" กอนโซตอบ "ผู้โดยสารคนที่สองด้วย"
    
  "ชัดเจนว่าจะเปิดมัน กอนโซ"
    
  พวกเขารู้สึกถึงแรงกดในหูเล็กน้อยเนื่องจากแรงกดที่สูงขึ้นในห้องโดยสารของเครื่องบินอวกาศเท่ากับแรงกดบนสถานีที่ลดลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่เจ็บปวดและเกิดขึ้นเพียงครู่เดียว ครู่ต่อมา: "ประตูทางเข้าเปิดอยู่ ผู้โดยสารคนที่สองกำลังเดินทางมา"
    
  "เข้าใจแล้ว กอนโซ" บูมเมอร์กล่าว เขาเริ่มปลดเข็มขัดออกจากที่นั่ง "ผมจะปลดเข็มขัดนิรภัยของคุณก่อน" เขาบอกผู้โดยสาร "แล้วผมจะเข้าไปในแอร์ล็อกในขณะที่คุณปลดเข็มขัดนิรภัย แล้วผมจะพาคุณออกไปและขึ้น" ผู้โดยสารพยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร บูมเมอร์สังเกตเห็นสีหน้าที่ค่อนข้างห่างไกลบนใบหน้าของผู้โดยสารคนแรก และสงสัยว่าเขากำลังคิดอะไรอย่างหนักเกี่ยวกับอะไร ส่วนที่ยากที่สุดเสร็จสิ้นแล้ว สิ่งเดียวที่เขาต้องทำตอนนี้คือวนเวียนอยู่รอบๆ สถานีใหญ่ มองไปรอบๆ และเป็นนักท่องเที่ยวในอวกาศจนกว่าจะถึงเวลากลับบ้าน
    
  แต่หลังจากที่บูมเมอร์ปลดเข็มขัดนิรภัยที่หัวเข่าและไหล่ และกำลังจะลุกขึ้นจากที่นั่ง ก็มีผู้โดยสารคนหนึ่งจับแขนเขาไว้ "ฉันอยากทำสิ่งนี้บูมเมอร์" เขากล่าว
    
  "ผมควรทำอย่างไรครับนาย"
    
  ผู้โดยสารมองไปที่บูเมอร์ แล้วพยักหน้าไปทางด้านขวาของห้องโดยสาร "ที่นั่น. ที่นั่น."
    
  ผู้โดยสารสามารถเห็นดวงตาของ Boomer แวบผ่านหมวกกันน็อคของเขาด้วยความไม่เชื่อ แม้กระทั่งความตื่นตระหนก แต่ในไม่ช้า รอยยิ้มอันพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "คุณแน่ใจหรือว่าต้องการทำเช่นนี้นาย?" - เขาถามอย่างไม่น่าเชื่อ
    
  "บูมเมอร์ วันนี้ฉันกำลังทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างไม่น่าเชื่อ" ผู้โดยสารกล่าว "แต่ฉันรู้ว่าฉันจะโกรธตัวเองมากหากฉันกลับมายังโลกโดยยอมแพ้" เรามีออกซิเจนเพียงพอแล้วใช่ไหม? ไม่มีอันตรายที่จะ 'หงิกงอ' ใช่ไหม"
    
  "ท่านครับ กรณีของการเจ็บป่วยจากการบีบอัดอาจเป็นลักษณะที่อันตรายน้อยที่สุดของการเดินในอวกาศ" บูเมอร์กล่าวพร้อมกับคิดทบทวนรายการตรวจสอบในหัวเพื่อดูว่าอะไรจะห้ามได้ "แต่เพื่อตอบคำถามของคุณ ใช่แล้ว เราได้หายใจออกซิเจนบริสุทธิ์ล่วงหน้ามานานกว่าสี่ชั่วโมงแล้ว ดังนั้นเราควรจะสบายดี" มันคลิก และเปิดอินเตอร์คอมระหว่างเรือถึงสถานี "นายพลเรย์ดอน? เขาต้องการที่จะทำมัน ตอนนี้. จากห้องนักบินและผ่านแอร์ล็อกของสถานี ไม่ใช่ผ่านอุโมงค์"
    
  "เตรียมพร้อมบูมเมอร์" อีกเสียงหนึ่งตอบ
    
  "นี่คือผู้ชายคนที่สองที่สถานีที่ดูจะรำคาญคุณเมื่อคุยกับคุณบูมเมอร์" ผู้โดยสารกล่าวอีกครั้งพร้อมรอยยิ้ม
    
  "เชื่อหรือไม่ครับ เราก็คุยกันเรื่องนี้เหมือนกัน" บูมเมอร์กล่าว "เราต้องการให้คุณได้รับประสบการณ์เต็มรูปแบบ นั่นเป็นเหตุผลที่เราให้คุณสวมชุดระบบหลบหนีลูกเรือขั้นสูง ACES แทนชุดป้องกันแรงดันบางส่วนที่สะดวกสบายยิ่งขึ้น - ออกแบบมาสำหรับการเดินในอวกาศระยะสั้นหรือกิจกรรมนอกยานพาหนะ คุณแน่ใจหรือว่าคนที่บ้านจะชอบสิ่งที่คุณกำลังทำ"
    
  "พวกเขาอาจจะไม่ชอบมันเลยบูเมอร์" ผู้โดยสารพูด "แต่พวกเขาอยู่ข้างล่าง ส่วนฉันก็อยู่บนนี้" มาทำกันเถอะ ". ราวกับเป็นการส่งสัญญาณข้อตกลง ไม่นานหลังจากนั้น แขนกลก็โผล่ออกมาจากฟักที่อีกด้านหนึ่งของโมดูลเชื่อมต่อ โดยบรรทุกอุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายเก้าอี้ลิฟต์และสายเคเบิลสองเส้นไว้ในกรงเล็บเชิงกล
    
  Boomer สะบัดสวิตช์เล็กน้อย จากนั้นตรวจสอบอุปกรณ์ชุดสูทและการอ่านเครื่องดนตรีของผู้โดยสาร ก่อนที่จะตบไหล่เขาและพยักหน้าอย่างมั่นใจเพื่ออนุมัติ "ฉันชอบรูปร่างของแขนของคุณครับ" เขากล่าว "ไป". Boomer กดสวิตช์สุดท้าย และด้วยเสียงคลิกดังๆ หนักๆ และเสียงหึ่งๆ จากเครื่องยนต์ หลังคาทั้งสองด้านของห้องนักบินของเครื่องบินอวกาศ S-19 ในเวลาเที่ยงคืนก็เปิดออกกว้าง
    
  ก่อนที่ผู้โดยสารจะทันรู้ตัว Boomer ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งของเขา โดยปราศจากเครื่องบินอวกาศโดยสมบูรณ์ โดยมีสายรัดบางๆ เพียงเส้นเดียวที่ยึดกับสิ่งใดๆ ได้ ดูคล้ายกับปีเตอร์ แพนจากนอกโลกในชุดอวกาศรัดรูปและหมวกออกซิเจน เขาคว้าสายเคเบิลเส้นหนึ่งบนแขนรีโมทคอนโทรลแล้วต่อเข้ากับชุดสูท "ฉันกลับมายืนได้แล้ว" เขากล่าว "พร้อมลงแล้วครับ" แขนหุ่นยนต์ลดระดับ Boomer ลงให้อยู่ในระดับเดียวกับด้านนอกห้องโดยสารด้านผู้โดยสาร "ฉันจะตัดการเชื่อมต่อคุณจากเรือ เชื่อมต่อคุณกับฉันและลิฟต์ และเชื่อมต่อคุณกับสายสะดือนี้ครับ" บูมเมอร์กล่าว พริบตาเดียวก็สำเร็จ "ทุกอย่างพร้อมแล้ว. คุณได้ยินได้อย่างไร?
    
  "ดังและชัดเจน บูมเมอร์" ผู้โดยสารตอบ
    
  "ดี". บูมเมอร์ช่วยผู้โดยสารให้ลุกจากที่นั่ง ซึ่งง่ายกว่าการเข้าไปมากเพราะตอนนี้ที่นั่งเปิดสนิทแล้ว "เราไม่สามารถอยู่ข้างนอกเป็นเวลานานได้ เพราะเราไม่ได้รับการปกป้องอย่างดีจากอุกกาบาตขนาดเล็ก รังสีคอสมิก อุณหภูมิสุดขั้ว และทุกสิ่งทุกอย่างที่มาพร้อมกับอวกาศ แต่มันจะเป็นการเดินทางที่สนุกในขณะที่มันยังคงอยู่ สายสะดือชัดเจนแล้ว อาร์มสตรอง พร้อมลุกขึ้น" มือของหุ่นยนต์เริ่มค่อยๆ ยกมันขึ้นและเคลื่อนออกจากยานอวกาศ จากนั้นผู้โดยสารก็พบว่าตัวเองลอยอย่างอิสระในอวกาศเหนือโมดูลเชื่อมต่อ...
    
  ... และเพียงชั่วครู่ โครงสร้างทั้งหมดของสถานีอวกาศของอาร์มสตรองก็แผ่กระจายออกไปเบื้องหน้าพวกเขา ส่องแสงแวววาวท่ามกลางแสงแดดที่สะท้อน พวกเขาสามารถมองเห็นความยาวทั้งหมดของโครงสร้าง เห็นห้องทดลองขนาดใหญ่ สิ่งมีชีวิต กลไก และห้องเก็บของทั้งด้านบนและด้านล่างฟาร์ม และแผงโซลาร์เซลล์ที่กว้างใหญ่ไม่รู้จบที่ปลายทั้งสองด้านของฟาร์มที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปตลอดกาล - เขาสามารถมองเห็นได้ ผู้คนกำลังดูพวกเขาผ่านหน้าต่างดูขนาดใหญ่ในบางโมดูล "โอ้... พระเจ้า... พระเจ้า" ผู้โดยสารหายใจไม่ออก "นี่มันวิเศษมาก!"
    
  "นั่นก็จริง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องไร้สาระ" บูมเมอร์กล่าว เขาคว้าชุดอวกาศของผู้โดยสารจากด้านหลังแล้วดึงจนเครื่องล้มลง...
    
  ... และผู้โดยสารได้เห็นดาวเคราะห์โลกเบื้องล่างเป็นครั้งแรก พวกเขาทุกคนได้ยินเขาอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง "พระเจ้าที่ดี!" - เขาอุทาน "นี่มันเหลือเชื่อมาก! มันเยี่ยมมาก! ฉันมองเห็นทวีปอเมริกาใต้เกือบทั้งทวีปที่นั่น! พระเจ้า! มันดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากหน้าต่างห้องนักบิน ตอนนี้ฉันสัมผัสได้ถึงความสูงจริงๆ"
    
  "ฉันคิดว่าเขาชอบมันนะนายพลเรย์ดอน" บูมเมอร์กล่าว เขาอนุญาตให้ผู้โดยสารชื่นชมดาวเคราะห์โลกได้นานขึ้นประมาณหนึ่งนาทีโดยลอยอยู่ในอากาศอย่างอิสระ แล้วพูดว่า:" เราไม่กล้าอยู่ที่นี่อีกต่อไปครับ พาเราไปเรื่องนี้หน่อย อาร์มสตรอง" ขณะที่ผู้โดยสารยังคงหันหน้าไปทางโลก แขนของหุ่นยนต์ก็เริ่มถอยกลับไปยังสถานีอวกาศ และดึงชายทั้งสองไปด้วย บูมเมอร์ยกผู้โดยสารให้ตั้งตรงก่อนที่จะเข้าใกล้ประตูบานใหญ่ เขาว่ายไปที่ประตู ปลดล็อคและเปิดมัน ว่ายผ่านช่องเปิด รัดตัวเองเข้ากับด้านในของแอร์ล็อค ติดสายรัดอีกเส้นหนึ่งไว้กับผู้โดยสาร และนำเขาเข้าไปในห้องแอร์ล็อกของสถานีอย่างระมัดระวัง Boomer ปลดสายไฟทั้งสองออกจากสายสะดือ ปล่อยออก จากนั้นปิดและปิดประตู เขาเชื่อมต่อตัวเองและผู้โดยสารเข้ากับสายสะดือในแอร์ล็อค รอให้แรงดันเท่ากัน แต่ผู้โดยสารตกตะลึงโดยสิ้นเชิงและไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียวแม้ว่าประตูแอร์ล็อคด้านในจะเปิดออกก็ตาม ช่างเทคนิคช่วยผู้โดยสารถอดชุดอวกาศออก และบูเมอร์ก็ชี้ไปที่ทางออกจากแอร์ล็อค
    
  ทันทีที่ผู้โดยสารออกจากแอร์ล็อก Kai Raydon ชายหนุ่มรูปนักกีฬาที่มีผมสีเงินตัดเป็นเส้น มีลักษณะสกัดและดวงตาสีฟ้าอ่อนที่แสดงออก ยืนให้ความสนใจ ยกไมโครโฟนของชุดหูฟังไร้สายขึ้นที่ริมฝีปากแล้วพูดว่า: " โปรดทราบ สถานีอาร์มสตรอง นี่คือผู้อำนวยการ เนื่องจากมีการแจ้งเตือนจากบุคลากรทุกคน เคนเน็ธ ฟีนิกซ์ ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา อยู่บนสถานี" เรย์ดอน ผู้จัดการสถานี เทรเวอร์ ชีล, เจสซิกา ฟอล์กเนอร์ และสถานีอวกาศอื่นๆ อีกหลายแห่ง พนักงานยืนให้ความสนใจอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ นิ้วเท้าของพวกเขาเกี่ยว ด้านหลังขาวางเป็นจีบและเจริญรุ่งเรือง จากนั้นเสียง "Long Live the Chief" ก็ดังขึ้นผ่านระบบเสียงประกาศสาธารณะของสถานี
    
    
  สอง
    
    
  ความกลัวความตายควรกลัวมากกว่าความตายนั่นเอง
    
  - พับลิเลียส ไซรัส
    
    
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
    
    
  "ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน" ประธานเคนเนธ ฟีนิกซ์กล่าวเมื่อดนตรีจบลง "ฉันจะจูบดาดฟ้าถ้าฉันรู้ว่ามันไปทางไหน" เจ้าหน้าที่สถานีที่รวมตัวกันต่างหัวเราะ ปรบมือ และเชียร์อยู่ครู่หนึ่ง
    
  "ฉันชื่อไค ไรดอน ผู้อำนวยการสถานี และเป็นประธาน" ไคแนะนำตัวเองพร้อมกับลอยไปหาฟีนิกซ์แล้วจับมือของเขา "ยินดีต้อนรับสู่สถานีอวกาศอาร์มสตรอง และขอแสดงความยินดีที่คุณมีความกล้าที่จะกลายเป็นประมุขแห่งรัฐคนแรกที่บินในวงโคจรโลก และตอนนี้เป็นประมุขแห่งรัฐคนแรกที่เดินในอวกาศ นายรู้สึกยังไงบ้าง?"
    
  "ฉันตกใจมากนายพลเรย์ดอน" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันเห็นและทำสิ่งที่ฉันฝันถึง ขอบคุณคุณและคนของคุณ ขอบคุณที่ให้โอกาสอันเหลือเชื่อนี้แก่ฉัน"
    
  "เราให้โอกาสคุณ เช่นเดียวกับประธานาธิบดีทุกคนนับตั้งแต่เควิน มาร์ตินเดล แต่คุณเลือกที่จะรับมัน" ไคกล่าว "หลายคนบอกว่านี่เป็นเพียงการแสดงความสามารถทางการเมือง แต่ความกล้าหาญที่คุณแสดงออกมาในวันนี้บอกชัดเจนว่านี่เป็นมากกว่าการเมือง" เขาหันไปหาคนข้างๆ "ฉันขอแนะนำผู้จัดการสถานี Trevor Sheil หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการ Valerie Lucas และแน่นอน คุณรู้จัก Jessica Faulkner ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการการบินของเรา" ประธานาธิบดีจับมือ แต่ในขณะเดียวกันก็พบว่าการทำเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วง - ท่าทางง่ายๆ ขู่ว่าจะเหวี่ยงเขาขึ้นไปบนเพดาน
    
  "ดร.โนเบิลและพันเอกฟอล์กเนอร์พาผมมาที่นี่ได้ดีมาก นายพลเรย์ดอน" ประธานาธิบดีกล่าว "การเดินทางที่น่าตื่นเต้น ดร.โนเบิลอยู่ไหน?
    
  "เขามีภารกิจบางอย่างที่ต้องทำเพื่อให้คุณกลับมา และเขายังดูแลการเติมเชื้อเพลิงและการบำรุงรักษาเครื่องบินอวกาศด้วย" เรย์ดอนกล่าว "Boomer เป็นผู้อำนวยการฝ่ายพัฒนาการบินและอวกาศที่ Sky Masters Aerospace ซึ่งเป็นผู้รับเหมาหลักของสถานีอวกาศ Armstrong และเขาอาจจะทำงานให้กับพวกเขาด้วย นอกจากนี้ เขายังเป็นหัวหน้านักบินของเครื่องบินอวกาศของบริษัท และมีเด็กฝึกงาน 6 คนในโครงการฝึกอบรมของเขา เขาเป็นเด็กที่มีงานยุ่ง"
    
  "ท่านประธานรู้จักเขา เขาคงตัดสินใจงีบหลับไปแล้ว" เจสสิก้าแทรกแซงด้วยรอยยิ้ม "เขาชอบนำเสนอตัวเองว่าเป็นนักเล่นอวกาศสุดเจ๋ง แต่เขาใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการวางแผนการบินและทดสอบยานอวกาศสำหรับการมาเยือนครั้งนี้"
    
  "งานของเขาได้ผล" ประธานาธิบดีกล่าว "ขอบคุณทุกท่านสำหรับการเดินทางที่แสนวิเศษ"
    
  "เรามีเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนการออกอากาศของคุณ ดังนั้นเราจึงมีเวลาสำหรับการทัวร์และของว่างเบาๆ หากคุณต้องการ"
    
  "การทัวร์คงจะดีมากนายพลเรย์ดอน" ฟีนิกซ์กล่าว "แต่ก่อนอื่น ฉันอยากจะตรวจสอบเจ้าหน้าที่สเปลแมน ซึ่งเป็นหน่วยสืบราชการลับของฉันก่อน"
    
  "เทรฟ?" - เรย์ดอนถาม
    
  "เข้าใจแล้ว" ชีลพูดพร้อมยกไมโครโฟนไร้สายขึ้นจ่อที่ริมฝีปาก ครู่ต่อมา: "เจ้าหน้าที่สเปลแมนรู้สึกตัวอยู่ในอ่าวป่วยครับ" ชีลตอบ "น่าเสียดายที่มันรองรับ Gs ที่ผิดปกติได้ไม่ดีนัก ตามสภาพร่างกายแล้ว เขาเป็นสมาชิกที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในทีมของคุณที่จะอาสาไปกับคุณในภารกิจนี้ครับท่านประธาน แต่ไม่มีความสัมพันธ์โดยตรงระหว่างความสามารถด้านกีฬากับความสามารถของคุณในการทำงานกับแรงกดดันที่ผิดปกติและความรู้สึกทางการเคลื่อนไหวร่างกายบนร่างกายของคุณ เราจะต้องปรึกษากับทีมเวชศาสตร์การบินและอวกาศ เพื่อหาวิธีที่ดีที่สุดในการส่งเขากลับมายังโลก ฉันไม่เชื่อว่าเราเคยนำคนหมดสติเข้ามาใหม่มาก่อน"
    
  "เขาคือสัญลักษณ์แห่งความกล้าหาญอย่างแท้จริงในภารกิจนี้" ฟีนิกซ์กล่าว "การเป็นอาสาสมัครในเรื่องนี้อยู่นอกเหนือหน้าที่ และนั่นก็บอกอะไรได้มากสำหรับหน่วยสืบราชการลับ ให้ฉันไปเยี่ยมเขาก่อนแล้วค่อยไปทัวร์ถ้ามีเวลา"
    
  Rhydon นำเราผ่านอุโมงค์เชื่อมต่อไปยังโมดูลแรก "ฉันแน่ใจว่า Boomer และ Jessica ได้อธิบายการเดินทางด้วยแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ให้ฟังอย่างละเอียดแล้ว" เรย์ดอนกล่าว "คุณจะเห็นลูกเรือที่มีประสบการณ์มากกว่าบินไปรอบๆ กระเปาะขนาดใหญ่เช่นซูเปอร์แมน แต่ฉันพบว่าสำหรับมือใหม่ ควรใช้หนึ่งหรือสองนิ้วเพื่อเคลื่อนที่ไปรอบๆ โดยใช้ราวจับและที่พักเท้า และทำอย่างระมัดระวังและ ช้าๆ ".
    
  "ฉันมั่นใจว่าฉันคงมีรอยฟกช้ำนิดหน่อยให้อวดเมื่อกลับถึงบ้าน" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  พวกเขาโผล่ออกมาจากอุโมงค์ที่เชื่อมต่อกันเข้าไปในสิ่งที่ดูเหมือนเป็นผนังตู้ทรงกลม โดยมีทางเดินเป็นวงกลมอยู่ตรงกลาง "นี่คือโมดูลการจัดเก็บข้อมูลและการประมวลผล" Reidon อธิบาย "ปฏิบัติตามฉัน". เขาค่อยๆ ลอยขึ้นไปบนทางเดินตรงกลาง วางมือบนขอบตู้ ขณะที่ประธานาธิบดีและคนอื่นๆ เดินตาม ในไม่ช้า ประธานาธิบดีก็ค้นพบตู้หลายสิบแถวที่เรียงเป็นวงกลมตลอดทั้งโมดูล เช่น ชิ้นสับปะรดในขวด โดยมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างตู้เหล่านั้น "สิ่งของต่างๆ จะถูกนำเข้าผ่านแอร์ล็อคที่ปลายด้านบนและด้านล่าง รวบรวมหรือแปรรูปตามความจำเป็น และเก็บไว้ที่นี่ ห้องพยาบาลอยู่ในโมดูลด้านบนเรา"
    
  "ฉันเริ่มเวียนหัวเล็กน้อยจากการอ้างอิงถึงคำว่า 'ขึ้น' และ 'ด้านบน'" ประธานาธิบดียอมรับ "ฉันก็ไม่มีความรู้สึกเช่นกัน"
    
  "  'ขึ้น' และ 'ลง' หมายถึงทิศทางที่คุณต้องการไป" ฟอล์กเนอร์กล่าว "คุณสามารถมีลูกเรือสองคนเคียงข้างกันได้ แต่คนหนึ่งจะชี้ไปทางหนึ่งและอีกคนหนึ่งชี้ไปทางอื่น ดังนั้นทุกอย่างจึงสัมพันธ์กัน เราใช้ทุกพื้นผิวของโมดูลในการทำงาน ดังนั้นคุณจะเห็นนักบินอวกาศ 'ห้อย' จากเพดาน ในขณะที่คนอื่นๆ ทำงานบน 'พื้น' แม้ว่า 'เพดาน' และ 'พื้น' จะเป็นคำที่สัมพันธ์กันก็ตาม"
    
  "คุณไม่ช่วยให้ฉันเวียนหัวเลย กอนโซ"
    
  "แจ้งให้เราทราบหากอาการวิงเวียนศีรษะของคุณเริ่มแสดงออกมาทางร่างกาย" เจสสิก้ากล่าว "น่าเสียดาย มันเป็นสิ่งที่ต้องใช้เวลาในการทำความคุ้นเคย และคุณจะไม่อยู่ที่นี่นานขนาดนั้น ดังที่เราได้กล่าวไปแล้ว ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเริ่มมีอาการคลื่นไส้หลังจากเคลื่อนไหวในสภาวะแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ไม่นาน"
    
  "ฉันสบายดี เจสสิก้า" ประธานาธิบดีกล่าว แต่คราวนี้เขาสงสัยว่าจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน
    
  ระหว่างทางไปกาแล็กซี ซึ่งเป็นห้องครัวรวม โมดูลฝึกอบรม สำนักงาน คลินิกและความบันเทิง ประธานาธิบดีหยุดหลายครั้งเพื่อจับมือกับเจ้าหน้าที่สถานี และการหยุดแล้วเริ่มใหม่อีกครั้งได้พัฒนาทักษะการเคลื่อนที่ของเขาอย่างมาก แม้ว่าเรย์ดอนจะประกาศว่าประธานาธิบดีอยู่บนเรือ แต่ช่างเทคนิคส่วนใหญ่ที่เขาพบก็ดูตกใจมากเมื่อเห็นเขา "เหตุใดผู้ชายและผู้หญิงบางคนบนสถานีจึงดูประหลาดใจที่เห็นฉัน ท่านนายพล" ในที่สุดฟีนิกซ์ก็ถาม
    
  "เพราะฉันได้ตัดสินใจที่จะไม่แจ้งให้ลูกเรือทราบจนกว่าฉันจะแจ้งเมื่อคุณผ่านแอร์ล็อคแล้ว" เรย์ดอนตอบ "มีเพียงตัวฉันเอง เทรเวอร์ หน่วยสืบราชการลับ เจ้าหน้าที่บางคนของ Sky Masters Aerospace ตลอดจนลูกเรือเครื่องบินอวกาศ Midnight และลูกเรือภาคพื้นดินเท่านั้นที่รู้ ฉันรู้สึกว่าความปลอดภัยเป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับเหตุการณ์นี้ และมันง่ายเกินไปที่เจ้าหน้าที่สถานีจะติดต่อกับโลก ฉันคาดหวังว่าจำนวนข้อความถึงครอบครัวและเพื่อนๆ จะเพิ่มขึ้นเร็วๆ นี้ แต่เมื่อข่าวแพร่ออกไป คุณจะออกทีวีไปทั่วโลก"
    
  "และเลือกจังหวะเวลาในการกล่าวสุนทรพจน์ของคุณ เพื่อว่าเมื่อคุณออกอากาศ คุณจะไม่ได้อยู่ในระยะของอาวุธต่อต้านดาวเทียมของรัสเซียหรือจีนที่รู้จักในวงโคจรหลายรอบ" เทรเวอร์ ชีล กล่าว
    
  ดวงตาของประธานาธิบดีเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ - การเปิดเผยนี้ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแน่นอน "อาวุธต่อต้านดาวเทียม?" เขาถามด้วยความประหลาดใจ
    
  "เราทราบพื้นที่อย่างน้อยครึ่งโหลในรัสเซียตะวันตกเฉียงเหนือและตะวันออก และอีกสามแห่งในจีน" เรย์ดอนกล่าว "สถานีนี้มีอาวุธป้องกันตัวเอง ทั้งเลเซอร์เคมีและขีปนาวุธพิสัยใกล้ แต่ระบบป้องกันขีปนาวุธและต่อต้านดาวเทียมของคิงฟิชเชอร์ในวงโคจรโลกยังใช้งานไม่เต็มที่ ดังนั้นเครื่องบินอวกาศจึงไม่มีการป้องกันและเราไม่ต้องการเสี่ยง "
    
  "ทำไมพวกเขาไม่บอกฉันเรื่องนี้!" - อุทานประธานาธิบดี
    
  "มันเป็นความท้าทายของผมครับ" เรย์ดอนกล่าว "ตามจริงแล้ว ในความคิดของฉัน ภัยคุกคามจากอาวุธต่อต้านดาวเทียมนั้นอยู่ต่ำกว่ารายการอันตรายที่คุกคามถึงชีวิตที่คุณเผชิญในภารกิจนี้ ฉันไม่อยากให้คุณคิดมากไปกว่านี้" ประธานาธิบดีพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ปากของเขากลับเปิดเงียบๆ เท่านั้น "เมื่อคุณออกเดินทาง คุณจะอยู่ในระยะของวัตถุชิ้นเดียวเท่านั้น" เรย์ดอนกล่าวต่อ "และบูเมอร์ก็วางแผนวิถีโคจรนอกวงโคจรของเครื่องบินเพื่อหลีกเลี่ยงวัตถุอื่นๆ ส่วนใหญ่ คุณจะได้รับการปกป้องจากอาวุธต่อต้านดาวเทียมเท่าที่เราจะปกป้องคุณได้"
    
  "คุณหมายถึงคุณวางแผนการเดินทางครั้งนี้ภายใต้สมมติฐานว่ารัฐบาลต่างประเทศบางส่วนจะพยายามโจมตีเครื่องบินอวกาศหรือสถานีอวกาศในขณะที่ฉันอยู่บนเครื่องใช่ไหม" ความเงียบของ Trevor และ Raydon และสีหน้าของพวกเขาทำให้ Phoenix เข้าใจคำตอบของเขา ประธานาธิบดีไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่าส่ายหัวครู่หนึ่งโดยจ้องมองไปที่จุดใดจุดหนึ่งบนแผงกั้น แต่แล้วเขาก็มองเรย์ดอนด้วยรอยยิ้มเบี้ยว "มีภัยคุกคามอื่นๆ อีกไหมที่ฉันไม่เคยได้รับแจ้ง นายพลเรย์ดอน" เขาถาม.
    
  "ครับท่าน รายชื่อยาวกว่าแขนผม" เรย์ดอนพูดอย่างตรงไปตรงมา "แต่ฉันได้รับแจ้งว่าประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาต้องการเยี่ยมชมสถานีอวกาศอาร์มสตรอง และฉันได้รับคำสั่งให้ดำเนินการดังกล่าว และเราก็ทำสำเร็จ หากคำสั่งของฉันพยายามที่จะขัดขวางไม่ให้คุณมาที่นี่ ฉันคิดว่าฉันสามารถจัดทำรายชื่อภัยคุกคามที่แท้จริงต่อครอบครัวของคุณ ฝ่ายบริหาร และสมาชิกสภาคองเกรสได้ ซึ่งจะส่งผลให้ภารกิจนี้ถูกยกเลิกเช่นกัน" เขาชี้ไปที่ปลายอุโมงค์ที่เชื่อมต่อกัน "ทางนี้ครับท่านประธาน"
    
  แตกต่างจากโมดูลจัดเก็บและประมวลผลข้อมูล รวมถึงห้องโดยสารเครื่องบินอวกาศขนาดเล็กและโมดูลผู้โดยสาร โมดูล Galaxy มีน้ำหนักเบา อบอุ่น และโปร่งสบาย ข้างผนังของโมดูลมีโต๊ะสไตล์ผับและโต๊ะข้างเตียงหลายแบบพร้อมที่วางเท้าอยู่ทั่วไป จอคอมพิวเตอร์และแล็ปท็อปหลายแบบ จักรยานออกกำลังกาย และแม้แต่กระดานปาเป้า แต่บุคลากรส่วนใหญ่ของสถานีก็เบียดเสียดกันรอบหน้าต่างพาโนรามาขนาด 3 x 5 ฟุต ถ่ายภาพและชี้ไปที่โลก จอคอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่แสดงให้เห็นว่าสถานีอวกาศกำลังเคลื่อนผ่านส่วนใดของโลก และอีกหน้าจอหนึ่งแสดงรายชื่อผู้ที่จองที่นั่งริมหน้าต่างเพื่อถ่ายทำบ้านเกิดหรือสถานที่สำคัญอื่นๆ ของโลก
    
  "นักบินอวกาศที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีที่ต้องก้มตัวไปข้างหลังเพื่อมาที่นี่ และความบันเทิงหลักของพวกเขาคือการมองออกไปนอกหน้าต่าง?" - ประธานตั้งข้อสังเกต
    
  "นั่น และการส่งอีเมลและวิดีโอแชทกับพวกที่บ้าน" Raydon กล่าว "เราจัดเซสชันวิดีโอแชทหลายครั้งกับโรงเรียน วิทยาลัย สถานศึกษา หน่วยลูกเสือ หน่วยลาดตระเวน และหน่วยลาดตระเวนทางอากาศ ตลอดจนสื่อ ครอบครัว และเพื่อนฝูง"
    
  "นี่จะต้องเป็นเครื่องมือในการสรรหาที่ดีมาก"
    
  "ใช่ เป็นทั้งเพื่อกองทัพและเพื่อให้เด็กๆ เรียนวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์" Reidon เห็นด้วย
    
  "ดังนั้น ในบางแง่ การที่ผมมาที่นี่อาจเป็นความคิดที่ไม่ดี" ประธานาธิบดีกล่าว "ถ้าเด็กๆ เรียนรู้ว่าคนที่มีสุขภาพแข็งแรงสามารถบินไปยังสถานีอวกาศได้ โดยไม่จำเป็นต้องเรียนวิทยาศาสตร์ขั้นสูงเพื่อจะบินได้ เด็กเหล่านี้อาจกลายเป็นนักท่องเที่ยวในอวกาศก็ได้"
    
  "ไม่มีอะไรผิดปกติกับการท่องเที่ยวอวกาศครับท่านประธานาธิบดี" ชีลกล่าว "แต่เราหวังว่าเด็กๆ จะต้องการพัฒนาและใช้วิธีการที่ใหม่กว่าและก้าวหน้ากว่าในการไปในอวกาศ และอาจบินไปยังดวงจันทร์หรือดาวเคราะห์ในระบบสุริยะของเรา เราไม่รู้ว่าอะไรจะจุดประกายจินตนาการของเด็กๆ ได้"
    
  "อย่ากังวลครับท่านประธาน" เรย์ดอนกล่าว "ฉันคิดว่าการปรากฏตัวของคุณที่นี่จะมีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อผู้คนทั่วโลกเป็นเวลานานมาก"
    
  "แน่นอน; เด็กๆ จะพูดว่า 'ถ้าไอ้แก่นั่นทำได้ ฉันก็ทำได้' เอ๊ะ ท่านนายพล?" ประธานาธิบดีไม่ได้ถูกรบกวน
    
  "ไม่ว่ายังไงก็ตาม ท่านประธานาธิบดี" วาเลอรี ลูคัส กล่าว "ไม่ว่าจะต้องใช้อะไรก็ตาม"
    
  ประธานาธิบดีต้องประหลาดใจเมื่อพบเจ้าหน้าที่ชาร์ลส สเปลแมนอยู่ในรังไหมแปลกๆ คล้ายถุงนอน ซึ่งถูกตีนตุ๊กแกในแนวตั้งจนถึงผนังกั้น ดูเหมือนแมลงขนาดใหญ่หรือกระเป๋าหน้าท้องห้อยลงมาจากต้นไม้ "ท่านประธาน ยินดีต้อนรับ" ผู้หญิงผมสีเข้ม ตาสีเข้มที่มีเสน่ห์มากในชุดจั๊มสูทสีขาวกล่าว ว่ายน้ำเข้ามาหาเขาอย่างชำนาญและยื่นมือออกไป "ฉันชื่อ ดร. มิเรียม รอธ ผู้อำนวยการด้านการแพทย์ ยินดีต้อนรับสู่สถานีอวกาศอาร์มสตรอง"
    
  ประธานาธิบดีจับมือเธอ ยินดีที่การควบคุมร่างกายของเขาดีขึ้นอย่างต่อเนื่องในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วง "ยินดีที่ได้รู้จักครับคุณหมอ" ฟีนิกซ์กล่าว เขาถามเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับว่า "คุณรู้สึกอย่างไรบ้างชาร์ลี"
    
  "ท่านประธาน ฉันเสียใจกับเรื่องนี้มาก" สเปลแมนกล่าว น้ำเสียงทุ้มทุ้มลึกของเขาไม่ได้ปิดบังความทุกข์ในส่วนลึกของเขา ใบหน้าของเขาบวมมาก ราวกับว่าเขาอยู่ในการต่อสู้บนท้องถนน และกลิ่นอาเจียนจาง ๆ ใกล้ ๆ ก็ชัดเจน "ฉันไม่เคยมีอาการเมาเรือมาก่อนในชีวิต ไม่เคยมีอาการเมารถในอากาศหรือในรถยนต์ ฉันไม่มีอาการคัดจมูกมาหลายปีแล้วด้วยซ้ำ แต่เมื่อความกดดันนั้นกระทบฉัน ฉันก็เวียนหัว และก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ไฟก็ดับลง มันจะไม่เกิดขึ้นอีกครับนาย"
    
  "อย่ากังวลไปเลย ชาร์ลี ฉันเคยบอกไปแล้วว่าเมื่อพูดถึงอาการเมารถ มีทั้งผู้ที่มีอาการเมารถและผู้ที่มีอาการดังกล่าว" ประธานาธิบดีกล่าว เมื่อหันไปหา Roth เขาถามว่า "คำถามคือเขาจะกลับมายังโลกโดยไม่ต้องดูตอนอื่นได้หรือไม่"
    
  "ผมคิดว่าเขาจะเห็นด้วยครับท่านประธาน" มิเรียมกล่าว "เขามีสุขภาพร่างกายแข็งแรงอย่างแน่นอน เปรียบได้กับใครก็ตามในสถานีนี้ได้อย่างง่ายดาย ฉันได้ฉีดยาฟีเนอร์แกนให้เขาเล็กน้อย ซึ่งเป็นวิธีรักษาอาการคลื่นไส้แบบมาตรฐานที่ใช้กันมานาน และฉันต้องการดูว่าเขาจะรับมืออย่างไร ภายในประมาณสิบห้านาที ฉันจะปล่อยให้เขาออกมาจากรังไหมและพยายามเดินไปรอบๆ สถานี" เธอทำให้ Spellman ขมวดคิ้วล้อเลียน "ฉันเชื่อว่าเจ้าหน้าที่สเปลแมนไม่ได้ทานยาที่ฉันสั่งก่อนเครื่องขึ้นตามที่แนะนำ"
    
  "ฉันไม่ชอบเสียงปืน" สเปลแมนพูดอย่างแหบแห้ง "อีกอย่าง ฉันกินยาขณะปฏิบัติหน้าที่ไม่ได้ และฉันก็ไม่เคยป่วยด้วย"
    
  "คุณไม่เคยไปในอวกาศมาก่อน เจ้าหน้าที่สเปลแมน" มิเรียมกล่าว
    
  "ตอนนี้ฉันพร้อมไปแล้วคุณหมอ อาการคลื่นไส้ผ่านไปแล้ว ฉันพร้อมที่จะกลับไปทำหน้าที่แล้วท่านประธาน"
    
  "คุณควรทำตามที่หมอบอกนะชาร์ลี" ประธานาธิบดีกล่าว "เรามีเที่ยวบินขากลับภายในไม่กี่ชั่วโมง และฉันต้องการให้คุณมุ่งมั่นกับสิ่งนี้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์" สเปลแมนดูผิดหวังอย่างมาก แต่เขาพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร
    
  พวกเขาเดินผ่านอุโมงค์เชื่อมต่ออีกแห่งหนึ่ง ซึ่งคราวนี้นานกว่านั้น และเข้าสู่โมดูลที่สามที่เต็มไปด้วยคอนโซลคอมพิวเตอร์และจอภาพไวด์สกรีนความละเอียดสูง "นี่คือโมดูลบังคับบัญชา คุณประธาน โมดูลกลางส่วนบนของสถานี" เรย์ดอนกล่าว เขาลอยไปที่คอนโซลแถวใหญ่ซึ่งดูแลโดยช่างเทคนิคหกคน ช่างเทคนิคลอยอยู่หน้าคอนโซลในท่ายืน ขาของพวกเขายึดไว้ด้วยขารองรับ รายการตรวจสอบ กระดาษจดบันทึก และภาชนะบรรจุเครื่องดื่มที่มีหลอดยื่นออกมาถูกปิดด้วยเทปตีนตุ๊กแกในบริเวณใกล้เคียงอย่างแน่นหนา "นี่คือศูนย์ฟิวชั่นเซ็นเซอร์ จากที่นี่ เรารวบรวมข้อมูลเซ็นเซอร์จากเรดาร์พลเรือนและทหาร ดาวเทียม เรือ เครื่องบิน และยานพาหนะภาคพื้นดินนับพันรายการ และรวมเข้ากับภาพเชิงกลยุทธ์และยุทธวิธีของภัยคุกคามทางทหารทั่วโลก สถานีอวกาศอาร์มสตรองมีเรดาร์ เซ็นเซอร์ออปติคอล และอินฟราเรดเป็นของตัวเอง ซึ่งเราสามารถใช้เพื่อนำเป้าหมายทั้งในอวกาศและบนโลกมาอยู่ในระยะ แต่ส่วนใหญ่แล้วเราจะเชื่อมต่อกับเซ็นเซอร์อื่นๆ ทั่วโลกเพื่อสร้างภาพใหญ่" .
    
  เขาลอยผ่านโมดูลไปยังคอนโซลไร้คนขับขนาดเล็กสี่ตัวที่อยู่ด้านหลังคอนโซลสามชุดสองชุดและหน้าจอคอมพิวเตอร์ซึ่งไร้คนขับเช่นกัน "นี่คือศูนย์ปฏิบัติการทางยุทธวิธีที่เราใช้อาวุธในอวกาศ" เรย์ดอนกล่าวต่อ เขาวางมือบนไหล่ของช่างเทคนิค แล้วชายคนนั้นก็หันมาและยิ้มกว้างให้กับประธาน "ท่านประธาน ฉันอยากจะแนะนำให้คุณรู้จักกับ Henry Lathrop เจ้าหน้าที่อาวุธการบินและอวกาศของเรา" ชายทั้งสองจับมือกัน โดยที่ Lathrop ยิ้มกว้างถึงใบหู ลาธร็อปอยู่ในวัยสามสิบปลายๆ มีรูปร่างเตี้ย ผอมมาก สวมแว่นตาหนาและโกนศีรษะ " เฮนรี่อธิบายว่าคุณกำลังทำอะไรที่นี่"
    
  ลาทรอปอ้าปากค้างราวกับว่าเขาไม่คาดคิดว่าจะพูดอะไรกับประธานาธิบดี-ซึ่งเขาไม่ได้ทำแบบนั้น-แต่ในขณะที่เรย์ดอนกำลังจะกังวล วิศวกรหนุ่มก็รีบสงบสติอารมณ์: "ใช่ครับท่าน" ยินดีต้อนรับสู่สถานีครับท่านประธาน ฉันเป็นเจ้าหน้าที่อาวุธการบินและอวกาศ ฉันควบคุมอาวุธของสถานีซึ่งออกแบบมาเพื่อใช้งานในอวกาศและในชั้นบรรยากาศของโลก เรามีอาวุธจลน์อยู่บ้าง แต่เลเซอร์สกายโบลต์ไม่ทำงานตามคำสั่งของประธานาธิบดี ดังนั้นอาวุธเดียวของฉันคือคอยล์ หรือเลเซอร์คลอรีน-ออกซิเจน-ไอโอดีน"
    
  "คุณทำอะไรกับมันได้บ้าง" - ถามประธานาธิบดี
    
  ลาทรอปกลืนน้ำลาย ความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาในตอนนี้ที่เขาต้องตอบคำถามโดยตรงจากประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา แต่เขาอยู่ในสถานะของเขาและฟื้นตัวได้เร็วกว่าเมื่อก่อน: "เราสามารถป้องกันเศษอวกาศที่อยู่ห่างออกไปประมาณห้าสิบไมล์ได้" ลาทรอปกล่าว "เรายังใช้มันเพื่อสลายเศษซากที่ใหญ่ขึ้น ยิ่งเศษเล็กเศษน้อยเท่าไร อันตรายที่จะเกิดขึ้นกับยานอวกาศอื่นก็จะน้อยลงเท่านั้น"
    
  "และคุณสามารถใช้เลเซอร์เพื่อปกป้องสถานีจากยานอวกาศอื่นได้หรือไม่"
    
  "ครับท่าน" ลาทรอปกล่าว "เรามีเซ็นเซอร์เรดาร์และอินฟราเรดที่สามารถมองเห็นยานอวกาศหรือเศษซากที่เข้ามาจากระยะไกลประมาณห้าร้อยไมล์ และเราสามารถเชื่อมต่อกับเซ็นเซอร์อวกาศของกองทัพหรือพลเรือนอื่นๆ ได้" เขาชี้ไปที่จอคอมพิวเตอร์ "ขณะนี้ระบบทำงานในโหมดอัตโนมัติ ซึ่งหมายความว่า COIL จะปิดโดยอัตโนมัติหากเซ็นเซอร์ตรวจพบภัยคุกคามที่ตรงตามพารามิเตอร์ที่กำหนด แน่นอนว่าเราตั้งค่าเป็นแบบแมนนวลเมื่อคุณมาถึง"
    
  "ขอบคุณสำหรับสิ่งนี้ คุณลาทรอป" ประธานกล่าว "เลเซอร์สามารถปกป้องสถานีและทำลายเศษอวกาศได้ แต่แค่นั้นเองเหรอ? คุณเคยมีความสามารถในการโจมตีเป้าหมายบนโลกไม่ใช่หรือ?"
    
  "ครับท่าน เราทำได้แล้ว" ลาทรอปกล่าว "เลเซอร์ Skybolt มีพลังมากพอที่จะทำลายเป้าหมายแสง เช่น ยานพาหนะและเครื่องบิน และปิดการใช้งานหรือสร้างความเสียหายให้กับเป้าหมายที่หนักกว่า เช่น เรือ โรงปฏิบัติงานด้านอาวุธของ Kingfisher จัดเก็บประจุจลน์นำวิถีที่สามารถโจมตียานอวกาศหรือขีปนาวุธได้ เช่นเดียวกับขีปนาวุธนำวิถีที่มีความแม่นยำซึ่งสามารถกลับคืนสู่ชั้นบรรยากาศโลกเพื่อโจมตีเป้าหมายทั้งบนบกหรือในทะเล"
    
  "เรายังมีโรงรถนกกระเต็นอยู่หรือเปล่า? ฉันรู้ว่าประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ไม่เห็นด้วยกับสิ่งเหล่านี้ เขาใช้สิ่งเหล่านี้เป็นช่องทางต่อรองกับรัสเซียและจีนมากกว่า"
    
  "ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์อนุญาตให้โรงจอดรถ 7 แห่งกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกและเผาทิ้ง" ลาทรอปกล่าว "อู่ซ่อมรถอีก 13 แห่งได้รับการกู้คืนแล้วและถูกเก็บไว้ที่ฟาร์มสถานี อู่ซ่อมรถทั้ง 10 แห่งยังคงอยู่ในวงโคจร แต่ไม่มีการใช้งาน เครื่องบินอวกาศจะดึงพวกมันมาเป็นระยะ เติมเชื้อเพลิง บำรุงรักษา และนำพวกมันกลับสู่วงโคจร เพื่อให้เราสามารถศึกษาประสิทธิภาพในระยะยาวและทำการเปลี่ยนแปลงการออกแบบได้ แต่พวกมันไม่ได้ใช้งานอยู่ในขณะนี้"
    
  "เลเซอร์คอยล์แตกต่างจากเลเซอร์ของ VP Page หรือไม่?" - ฟีนิกซ์ถาม
    
  "ใช่ครับ มันเป็นอย่างนั้น เราถูกห้ามไม่ให้ใช้อาวุธใดๆ ที่มีพิสัยมากกว่าหกสิบไมล์ และสกายโบลต์ ซึ่งเป็นเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ สามารถโจมตีเป้าหมายในชั้นบรรยากาศและพื้นผิวโลกที่ระยะทางประมาณห้าร้อยไมล์ ดังนั้นจึงไม่ได้ใช้งานอยู่ในขณะนี้"
    
  "ไม่ได้เปิดใช้งาน?"
    
  "ไม่ได้ใช้งาน แต่สามารถเปิดใช้งานได้หากจำเป็น" เรย์ดอนกล่าว
    
  "ในระยะเวลาอันสั้น?" ประธานาธิบดีถาม
    
  "เฮนรี่?" - ไคถาม
    
  "เราต้องการความเชี่ยวชาญจาก Sky Masters หรือผู้รับเหมารายอื่นๆ" Lathrop กล่าว "และใช้เวลาสองสามวันในการทำให้เครื่องปฏิกรณ์ MHD เริ่มทำงานได้"
    
  "และคำสั่งนั้นมาจากคุณครับ" เรย์ดอนกล่าวเสริม "ข้อโต้แย้งเรื่อง Skybolt เกือบจะทำให้โครงการอวกาศทางทหารของเราเสียหายไปทั้งหมด"
    
  "ฉันจำได้ดีมาก" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันมุ่งมั่นที่จะแก้ไขปัญหานี้ กรุณาดำเนินการต่อคุณลาทรอป"
    
  "คอยล์ใช้ส่วนผสมของสารเคมีในการผลิตแสงเลเซอร์ ซึ่งจากนั้นจะถูกขยายและโฟกัส" ลาทรอปกล่าวต่อ "เราใช้ออพติคที่แตกต่างจากเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระของ Skybolt ในการโฟกัสและกำหนดทิศทางลำแสงเลเซอร์ แต่กระบวนการนี้คล้ายกันมาก เราใช้เซ็นเซอร์เรดาร์และอินฟราเรดเพื่อสแกนไปรอบๆ สถานีอย่างต่อเนื่องเพื่อหาวัตถุที่อาจก่อให้เกิดอันตราย - เราสามารถตรวจจับและมีส่วนร่วมกับวัตถุขนาดลูกกอล์ฟได้ ระยะสูงสุดของคอยล์ปกติคือ 300 ไมล์ แต่เราได้เปลี่ยนการตั้งค่าเลเซอร์โดยกำจัดตัวสะท้อนแสงบางส่วนที่เพิ่มพลังเลเซอร์ออกไป ดังนั้นเราจึงอยู่ในขีดจำกัดที่ยอมรับได้ "
    
  "คุณช่วยแสดงให้ฉันดูหน่อยได้ไหมว่าเซ็นเซอร์ทำงานอย่างไร" - ถามประธานาธิบดี "บางทีอาจมีการจำลองการโจมตีเป้าหมายบนโลก?"
    
  Lathrop ดูตื่นตระหนกอีกครั้งและเขาก็หันไปหา Raydon ซึ่งพยักหน้า "แสดงให้ประธานาธิบดีเห็นว่ามันเสร็จสิ้นยังไง เฮนรี่" เขากล่าว
    
  "ครับท่าน" ลาทรอปพูด ความตื่นเต้นปรากฏบนใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาปลิวไปบนคีย์บอร์ดบนคอนโซล "ในบางครั้งเราจะทำการฝึกซ้อมเพื่อโจมตีเป้าหมายจำนวนหนึ่งซึ่งได้รับการติดตามและจัดลำดับความสำคัญอย่างต่อเนื่อง" จอคอมพิวเตอร์ที่ใหญ่ที่สุดมีชีวิตขึ้นมา แสดงให้เห็นพื้นที่ขนาดใหญ่ของโลกด้วยวิถีและตำแหน่งของสถานีอวกาศที่เข้าใกล้ขั้วโลกเหนือจากไซบีเรียตะวันออก มีวงกลมหลายวงล้อมรอบหลายจุดในรัสเซีย
    
  "วงกลมพวกนี้คืออะไรครับคุณลาธร็อป" - ถามประธานาธิบดี
    
  "เราเรียกพวกมันว่า Delta Bravos หรือม่านบังตาเป็ด" Lathrop ตอบ "ตำแหน่งของอาวุธต่อต้านดาวเทียมที่รู้จัก วงกลมคือระยะโดยประมาณของอาวุธที่นั่น"
    
  "เราเข้าใกล้เรื่องนี้มากแล้วใช่ไหม"
    
  "เราบินเหนือหลายลำในหนึ่งวัน ซึ่งตั้งอยู่ในรัสเซีย จีน และหลายประเทศที่อยู่ติดกัน" ลาทรอปกล่าว "โดยเฉพาะนี่คือสนามบินเยลิโซโว ซึ่งเป็นฐานของเครื่องบินรบ MiG-31D ซึ่งอย่างที่เราทราบนั้นติดตั้งอาวุธต่อต้านดาวเทียมที่สามารถยิงจากทางอากาศได้ พวกเขาลาดตระเวนจากที่นั่นเป็นประจำและแม้แต่ฝึกวิ่งโจมตีด้วย"
    
  "พวกเขาทำ?" - ประธานถามอย่างไม่เชื่อ "คุณจะรู้ได้อย่างไรว่านี่เป็นการโจมตีจริงหรือไม่"
    
  "เรากำลังสแกนขีปนาวุธ" ไคอธิบาย "เราเห็นขีปนาวุธและเรามีเวลาไม่ถึงสองนาทีในการยิงอาวุธป้องกันหรือโจมตีด้วยเลเซอร์ เราสแกนพวกมันและวิเคราะห์สัญญาณใดๆ ที่พวกเขาส่ง และเราสามารถศึกษาพวกมันด้วยเรดาร์และออปโตอิเล็กทรอนิกส์ เพื่อดูว่าพวกมันกำลังเตรียมทำอะไรบางอย่างหรือไม่ พวกเขามักจะติดตามเราด้วยเรดาร์ระยะไกล แต่ในบางครั้งพวกเขาจะโจมตีเราด้วยการติดตามเป้าหมายและเรดาร์นำทางขีปนาวุธ"
    
  "ทำไม?"
    
  "พยายามทำให้เรากลัว พยายามให้เราโจมตีพวกเขาด้วยอาวุธสกายโบลท์หรืออาวุธโจมตีโลก เพื่อที่พวกเขาจะได้พิสูจน์ว่าเราชั่วร้ายแค่ไหน" เทรเวอร์กล่าว "ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องไร้สาระแบบแมวจับหนูในช่วงสงครามเย็น เรามักจะละเลยมัน"
    
  "ถึงกระนั้น มันก็ยังทำให้เราตื่นตัว" วาเลอรีกล่าวเสริม "คำสั่ง เป้าหมายจำลองการต่อสู้นี้ ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นกอล์ฟเซเว่น จะอยู่ในระยะภายในสามนาที"
    
  "เตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบจำลองด้วย Skybolt" เรย์ดอนกล่าว "ให้ความสนใจกับสถานี จำลองการปะทะเป้าหมายภายในสามนาที การทำงานของโมดูลคำสั่ง สมาชิกลูกเรือทั้งหมดไปที่สถานีรบและรายงาน ยึดท่าเรือและฟักทั้งหมด บุคลากร ไม่ใช่ ปฏิบัติหน้าที่ รายงานไปยังสถานีควบคุมความเสียหาย สวมชุด และเริ่มหายใจล่วงหน้า จำลองการปลดล็อกเที่ยงคืน"
    
  "นี่หมายความว่าอย่างไรนายพล" - ถามประธานาธิบดี
    
  "บุคลากรนอกหน้าที่มีความรับผิดชอบในการควบคุมความเสียหาย" ไคกล่าว "บนนี้ นั่นอาจหมายถึงการเดินอวกาศเพื่อไปเก็บอุปกรณ์หรือ...บุคลากรที่สูญหายไปในอวกาศ การหายใจเอาออกซิเจนบริสุทธิ์ล่วงหน้าให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ช่วยให้พวกเขาสวมชุด ACES และปฏิบัติหน้าที่ช่วยเหลือได้ แม้ว่าจะหมายถึงการออกไปนอกอวกาศก็ตาม พวกเขาอาจต้องทำการซ่อมแซมและบูรณะหลายครั้งในอวกาศ ด้วยเหตุผลเดียวกัน เรายังปลดยานอวกาศใดๆ ที่เรามีอยู่บนสถานีเพื่อใช้เป็นเรือชูชีพในกรณีที่เกิดปัญหา เราจะใช้ทรงกลมของเรือชูชีพและรอการช่วยเหลือโดยเครื่องบินอวกาศหรือการขนส่งเชิงพาณิชย์ ประธานาธิบดีกลืนความคิดอันมืดมนเหล่านี้อย่างแรง
    
  "คำสั่ง นี่คือปฏิบัติการ โดยขออนุญาตจำลองการหมุนของ MHD" วาเลอรี ลูคัส กล่าวจากตำแหน่งของเธอบนแผงกั้น และเฝ้าดูการกระแทกจำลอง
    
  "ได้รับอนุญาตแล้ว จำลองการปล่อย MHD ทำการเตรียมการทั้งหมดเพื่อโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดินจำลอง" ประธานตั้งข้อสังเกตว่ามันเหมือนกับการซ้อมละครโต๊ะ ทุกคนต่างพูดในส่วนของตัวเอง แต่จริงๆ แล้วไม่มีใครเคลื่อนไหวหรือทำอะไรเลย
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. แผนกวิศวกรรม นี่คือแผนกปฏิบัติการ จำลองการเปิดตัว MHD การเปิดใช้งานรายงาน และระดับพลังงานที่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์"
    
  "ฝ่ายปฏิบัติการ วิศวกรรม ช่วยคุณได้ จำลอง MHD ขึ้นมา" เจ้าหน้าที่วิศวกร อลิซ แฮมิลตัน รายงาน ไม่กี่นาทีต่อมา: "ปฏิบัติการ วิศวกรรม MHD จำลองการใช้งาน ระดับพลังงานอยู่ที่สิบสองเปอร์เซ็นต์และเพิ่มขึ้น"
    
  "คำสั่งคือการดำเนินการ MHD ถูกจำลองทางออนไลน์"
    
  "คำสั่งนี้ได้รับการยอมรับแล้ว สู้ ๆ เป้าหมายที่มีเงื่อนไขของเราคืออะไร"
    
  "เป้าหมายภาคพื้นดิน Golf Seven จำลองนั้นเป็นเรดาร์ที่ปิดใช้งานบนแนว ROSA ทางตะวันตกของเกาะกรีนแลนด์" ลาทรอปกล่าว "ข้อมูลดิบจากเซ็นเซอร์จะมาจาก SBR เตรียมให้แหล่งเซ็นเซอร์รองปรากฏขึ้น" นิ้วของเขาปลิวไปบนคีย์บอร์ดอีกครั้ง "แหล่งกำเนิดเซ็นเซอร์รองจำลองจะเป็น USA-234 ซึ่งเป็นดาวเทียมถ่ายภาพเรดาร์ที่จะอยู่เหนือขอบฟ้ากอล์ฟเซเว่นภายในหกสิบวินาที และจะอยู่ในระยะเป้าหมายเป็นเวลาสาม.สองนาที"
    
  "ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไรนายพล" ประธานฟีนิกซ์ถาม
    
  "เราสามารถถ่ายภาพ Skybolt ได้อย่างแม่นยำด้วยเซ็นเซอร์ของเราเอง" ไคอธิบาย "SBR หรือเรดาร์ในอวกาศเป็นเซ็นเซอร์หลักของเรา สถานีดังกล่าวติดตั้งเรดาร์รับแสงสังเคราะห์ X-band สองตัวเพื่อรับภาพของโลก เราสามารถสแกนพื้นที่ขนาดใหญ่ของโลกได้ในโหมด 'แผนที่แถบ' หรือใช้โหมด 'สปอตไลท์' เพื่อกำหนดเป้าหมายเป้าหมาย และรับภาพและการวัดที่แม่นยำจนถึงความละเอียดไม่กี่นิ้ว
    
  "แต่เนื่องจากเราถ่ายภาพจากระยะไกลที่ครอบคลุมหลายร้อยไมล์ต่อนาที เราจึงสามารถเชื่อมต่อกับเซ็นเซอร์อื่นๆ ที่เกิดขึ้นในพื้นที่พร้อมๆ กันเพื่อความแม่นยำที่มากยิ่งขึ้น" Kai กล่าวต่อ "USA-234 เป็นดาวเทียมถ่ายภาพเรดาร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่ถ่ายภาพเรดาร์และส่งไปยังสำนักงานลาดตระเวนแห่งชาติในกรุงวอชิงตัน เราโชคดีที่ได้เป็นผู้ใช้รูปภาพ ดังนั้นเราจึงสามารถขอให้ดาวเทียมโฟกัสไปที่เป้าหมายเฉพาะนั้นได้ เราสามารถรวมภาพถ่ายดาวเทียมเข้ากับภาพถ่ายของเราเองเพื่อให้ได้มุมมองที่แม่นยำยิ่งขึ้นของเป้าหมาย"
    
  ลาทรอปป้อนคำสั่งเพิ่มเติมอีกสองสามคำสั่ง และภาพถ่ายของเป้าหมายจำลองปรากฏบนจอภาพขนาดใหญ่ทางด้านซ้ายของจอภาพหลัก สถานีเรดาร์ระยะไกลที่มีเรโดมขนาดใหญ่อยู่ตรงกลาง ระบบสื่อสารหลายระบบที่ชี้ไปในทิศทางที่ต่างกัน และอีกหลายคำสั่ง อาคารเตี้ยๆ รอบๆ ราโดม "นี่คือสิ่งที่ดูเหมือนในภาพล่าสุดจากด้านบน" เขากล่าว ครู่ต่อมา ภาพถ่ายก็หายไปและถูกแทนที่ด้วยภาพอื่น ซึ่งแสดงจุดล้อมรอบด้วยสี่เหลี่ยมรูปตัว H ตัดกับพื้นหลังสีดำเป็นส่วนใหญ่ "นี่คือภาพเรดาร์จากดาวเทียมสอดแนม พื้นหลังเป็นสีดำเพราะหิมะสะท้อนพลังงานเรดาร์ได้ไม่ดีนัก แต่มองเห็นอาคารได้ชัดเจน"
    
  "การปฏิบัติงาน วิศวกรรม MHD ในระดับจำลองห้าสิบเปอร์เซ็นต์" อลิซรายงาน
    
  "เข้าใจแล้ว วิศวกร" วาเลอรีกล่าว "การต่อสู้ นี่คือปฏิบัติการ เราอยู่ที่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ จำลองรูปทรงที่เปิดกว้างของ Skybolt อาวุธพร้อม เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้"
    
  "เข้าใจแล้ว ปฏิบัติการ ฉันกำลังจำลองการเปิดวงจรการทำงานของสกายโบลท์ อาวุธพร้อมแล้ว"
    
  อีกสักครู่ต่อมา ภาพก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง และดูคล้ายกับภาพที่พวกเขาเห็นมาก โดยมีเมฆลอยไปทั่วภาพ Lathrop ใช้แทร็กบอลเพื่อจัดกึ่งกลางภาพบนหน้าจออย่างแม่นยำ "และต้องขอบคุณเซ็นเซอร์อิเล็กโทรออปติคอลแบบยืดไสลด์ของสถานีที่เพิ่มเข้าไปในภาพเรดาร์" เขากล่าว "ปฏิบัติการ นี่คือการต่อสู้ การระบุเป้าหมายจำลองเชิงบวกของกอล์ฟเซเว่น ติดตามได้สำเร็จ เราล็อคแล้วและพร้อม"
    
  "เข้าใจแล้วเด็กน้อย" วาเลอรีกล่าว "การบังคับบัญชา การปฏิบัติการ เรามุ่งความสนใจไปที่ รัฐ MHD?"
    
  "MHD ที่หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ในสิบวินาที"
    
  "เข้าใจแล้ว" วาเลรียืนยัน "ฉันขออนุญาตจำลองการย้าย Skybolt เข้าสู่ตำแหน่งการต่อสู้และเข้าสู่การต่อสู้"
    
  "นี่คือคำสั่ง" เรย์ดอนกล่าว "คุณสามารถเปลี่ยนการควบคุม Skybolt เป็นโหมดต่อสู้และจำลองการโจมตีเป้าหมายได้ สถานีโปรดทราบ นี่คือผู้อำนวยการ เรากำลังจำลองการโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดินด้วยความช่วยเหลือของ "สกายโบลต์"
    
  "เข้าใจแล้ว ผู้บัญชาการ ฝ่ายปฏิบัติการยืนยันว่าเราได้รับอนุญาตให้จำลองการโจมตีเป้าหมายได้ การต่อสู้ ปฏิบัติการ "สกายโบลต์" ได้รับอนุญาตให้จำลองการเข้าสู่การต่อสู้ อาวุธจำลองการยิง"
    
  "เข้าใจแล้ว เจ้าหน้าที่ อาวุธเลียนแบบถูกปล่อยออกมาแล้ว" ลาทรอปกดหนึ่งคีย์บนคีย์บอร์ด จากนั้นเงยหน้าขึ้นมอง "นั่นแหละครับท่านประธาน" เขากล่าว "ระบบจะรอเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการยิง จากนั้นจึงยิงต่อไปจนกว่าจะตรวจพบว่าเป้าหมายถูกทำลาย หรือจนกว่าเราจะตกลงไปต่ำกว่าขอบฟ้าเป้าหมาย นอกเหนือจากเลเซอร์หลักแล้ว ยังมีเลเซอร์อีกสองตัวที่เกี่ยวข้องอีกด้วย ตัวแรกจะวัดบรรยากาศและทำการปรับกระจกเพื่อแก้ไขสภาพบรรยากาศที่อาจทำให้คุณภาพของลำแสงเลเซอร์ลดลง และส่วนที่สองจะติดตามเป้าหมายในขณะที่สถานีบินผ่าน และช่วยโฟกัสและกำหนดทิศทางลำแสงหลักได้อย่างแม่นยำ "
    
  "ขอบคุณเฮนรี่" ไคกล่าว ลาทรอปดูพอใจอย่างยิ่งขณะที่เขากลับมาที่คอนโซลหลังจากจับมือของประธานาธิบดีอย่างประหม่า "อย่างที่คุณเห็น ท่านประธาน มีเจ้าหน้าที่ประจำสถานีลูกเรือทางยุทธวิธีเพียงแห่งเดียวเท่านั้น เนื่องจากโรงปฏิบัติงานอาวุธนกกระเต็นของเรายังไม่ได้รับการบูรณะ แต่หากเป็นเช่นนั้น ผู้ดำเนินการเซ็นเซอร์ฟิวชันจะตรวจจับ วิเคราะห์ และจัดประเภทภัยคุกคามใดๆ ที่พวกเขาเห็น และภัยคุกคามเหล่านั้นจะแสดงบนจอภาพสี่จอที่ฉันใช้ วาเลอรี หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการรบของฉัน เจ้าหน้าที่อาวุธยุทธวิธีการบินและอวกาศและเจ้าหน้าที่อาวุธภาคพื้นดิน จากนั้นเราสามารถตอบสนองด้วยอาวุธในอวกาศของเราเอง หรือสั่งการการตอบสนองทางภาคพื้นดิน ทางทะเล หรือทางอากาศ"
    
  "โรงผลิตอาวุธนกกระเต็นเหล่านี้คืออะไร?" ประธานาธิบดีถาม "ฉันจำได้ว่าประธานการ์ดเนอร์ไม่ชอบพวกเขา"
    
  "ระบบอาวุธนกกระเต็นเป็นชุดยานอวกาศที่เราเรียกว่า 'โรงรถ' ในวงโคจรโลกต่ำ" ไฉ่กล่าว "โรงรถได้รับการควบคุมจากที่นี่และสามารถควบคุมได้จากสำนักงานใหญ่กองบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ บนโลกด้วย อู่ซ่อมรถมีเซ็นเซอร์ มอเตอร์ และระบบควบคุมในตัว และสามารถตั้งโปรแกรมให้เทียบท่ากับสถานีสำหรับเติมเชื้อเพลิงและติดอาวุธได้ โรงจอดรถแต่ละแห่งมีอาวุธต่อต้านดาวเทียมหรือต่อต้านขีปนาวุธสามชิ้น และอาวุธโจมตีภาคพื้นดินที่แม่นยำสามชิ้น"
    
  "ฉันจำได้ว่าการ์ดเนอร์เกลียดสิ่งเหล่านี้จริงๆ" ประธานาธิบดีกล่าว "ตอนที่การโจมตีพลาดและทำลายโรงงาน ฉันคิดว่าเขากำลังจะฆ่าใครสักคน"
    
  "ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ไม่ได้ยกเลิกโครงการ แต่เขาแค่หยุดมัน" ไคกล่าว "กลุ่มดาวนกกระเต็นทั้งกลุ่มมีอู่ซ่อมรถ Trinity 36 แห่งอยู่ในวงโคจร ดังนั้น ในเวลาใดก็ตาม ทุกส่วนของโลกจะมีอู่ซ่อมรถอย่างน้อย 3 แห่งอยู่เหนือศีรษะ ซึ่งคล้ายกับระบบนำทาง GPS ทุกอย่างได้รับการควบคุมที่นี่หรือจากสำนักงานใหญ่กองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ"
    
  "นายพล Rhydon นี่เป็นส่วนหนึ่งของ Space Defense Force ที่ฉันไม่เคยเข้าใจ ทำไมมันถึงหมุนรอบโลก?" ประธานฟีนิกซ์ถาม "สิ่งนี้คล้ายกับศูนย์บัญชาการที่มีอยู่แล้วบนโลกมาก และในความเป็นจริง มันดูเหมือนกับระบบเตือนและควบคุมเรดาร์บนเครื่องบิน ทำไมต้องใส่สิ่งเดียวกันในอวกาศ"
    
  "เพราะว่าที่นี่เราปลอดภัยกว่ามากในอวกาศ ซึ่งทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับศูนย์บัญชาการ" เรย์ดอนตอบ
    
  "ถึงแม้จะมีรายการอันตรายตราบใดที่แขนของคุณ นายพล?"
    
  "ครับท่าน แม้จะมีอันตรายจากการเดินทางในอวกาศก็ตาม" เรย์ดอนกล่าว "ศัตรูมีโอกาสน้อยที่จะทำให้สหรัฐฯ ตาบอดโดยสิ้นเชิงด้วยศูนย์บัญชาการวงโคจร ศัตรูสามารถทำลายฐาน เรือ หรือเครื่องบินด้วยเรดาร์ AWACS และเราจะสูญเสียเซ็นเซอร์นั้นไป แต่เราสามารถรับข้อมูลเซ็นเซอร์ได้จากทุกที่ หรือใช้เซ็นเซอร์ของเราเองและเติมเต็มช่องว่างอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ เนื่องจากเราโคจรรอบโลก เราจึงมีโอกาสถูกโจมตีได้สำเร็จน้อยลง แน่นอนว่าวงโคจรของเราเป็นที่รู้จัก ซึ่งทำให้ค้นหา ติดตาม และกำหนดเป้าหมายได้ง่ายขึ้น แต่อย่างน้อยในระยะสั้น การโจมตีสถานีนี้ยากกว่าการโจมตีศูนย์บัญชาการภาคพื้นดิน เรือ หรือทางอากาศ คนร้ายรู้ว่าเราอยู่ที่ไหนและจะอยู่ที่ไหน แต่ในขณะเดียวกัน เราก็รู้แน่ชัดว่าเมื่อใดฐาน ASAT ที่พวกเขารู้จักจะกลายเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นหากมีการโจมตีเกิดขึ้น เราตรวจสอบเว็บไซต์ที่มีชื่อเสียงเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง เรากำลังตรวจสอบฐานโจมตีที่ไม่รู้จักและเตรียมตอบโต้พวกเขา"
    
  "ผมคิดว่าในความหมายที่กว้างกว่านั้นครับ" เทรเวอร์ ชีล กล่าว "การจัดบุคลากรในสถานีและทำให้สถานีนี้เป็นศูนย์บัญชาการทางทหารที่ประจำการ แทนที่จะเป็นเพียงการรวบรวมเซ็นเซอร์หรือห้องปฏิบัติการ มีความสำคัญต่ออนาคตของการปรากฏตัวในอวกาศของอเมริกา "
    
  "เป็นยังไงบ้างคุณชีล"
    
  "ผมเปรียบมันกับการขยายตัวไปทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาครับ" เทรเวอร์อธิบาย "ในตอนแรก นักสำรวจกลุ่มเล็กๆ ได้ออกเดินทางและค้นพบที่ราบ เทือกเขาร็อคกี้ ทะเลทราย และมหาสมุทรแปซิฟิก ผู้ตั้งถิ่นฐานไม่กี่คนที่เสี่ยงชีวิตตามพวกเขาไป โดยถูกดึงดูดด้วยคำมั่นสัญญาเรื่องที่ดินและทรัพยากร แต่จนกระทั่งกองทัพสหรัฐฯ ถูกส่งไปและจัดตั้งค่าย ด่านหน้า และป้อม จึงสามารถสร้างการตั้งถิ่นฐานและหมู่บ้านและเมืองในท้ายที่สุดได้ และการขยายตัวที่แท้จริงของประเทศก็เริ่มต้นขึ้น
    
  "สถานีอวกาศอาร์มสตรองไม่ได้เป็นเพียงด่านหน้าในวงโคจรโลก แต่ยังเป็นสถานที่ทางการทหารที่แท้จริง" ชีลกล่าวต่อ "เราเป็นมากกว่าคอมพิวเตอร์และคอนโซล เรามีชายและหญิง 12 คนที่คอยติดตามและควบคุมปฏิบัติการทางทหารทั่วโลก ฉันคิดว่าสิ่งนี้จะกระตุ้นให้นักผจญภัย นักวิทยาศาสตร์ และนักสำรวจออกผจญภัยไปในอวกาศมากขึ้น เช่นเดียวกับการมีอยู่ของป้อมกองทัพสหรัฐฯ ที่สร้างความสะดวกสบายให้กับผู้ตั้งถิ่นฐานเป็นอย่างมาก"
    
  "อวกาศใหญ่กว่ามิดเวสต์มาก คุณชีล"
    
  "สำหรับพวกเราในศตวรรษที่ 21 ใช่ครับ" เทรเวอร์กล่าว "แต่สำหรับนักสำรวจในศตวรรษที่ 18 ที่เห็น Great Plains หรือ Rocky Mountains เป็นครั้งแรก ฉันพนันได้เลยว่าเขารู้สึกราวกับว่าเขายืนอยู่ที่ขอบสุดของจักรวาล"
    
  ประธานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มและพยักหน้า "ผมคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะยกระดับมันขึ้นไปอีกระดับ" เขากล่าว "ฉันต้องการพูดคุยกับภรรยาและรองประธานเพจ จากนั้นเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการกล่าวสุนทรพจน์"
    
  "ครับท่าน" เรย์ดอนกล่าว "เราจะให้คุณนั่งเก้าอี้ผู้กำกับ" ประธานาธิบดีขยับไปที่คอนโซลของ Raydon อย่างระมัดระวัง และเอาเท้าของเขาเข้าไปในโกลนที่อยู่ด้านล่าง ยืนอยู่หน้าคอนโซลแต่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังลอยอยู่บนหลังของเขาในมหาสมุทร จอภาพขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขามีชีวิตขึ้นมา และเขาเห็นแสงสีขาวเล็กๆ ใต้เลนส์เล็กๆ ที่ด้านบนของจอภาพ และเขารู้ว่าเขาออนไลน์อยู่
    
  " ในที่สุดคุณก็หยุดมองไปรอบ ๆ แล้วตัดสินใจโทรหาเราเหรอคุณประธานาธิบดี?" - รองประธานาธิบดีแอนน์ เพจถามว่า ใบหน้าของเธอมองเห็นได้จากหน้าต่างในตัวบนจอภาพ เธออยู่ในวัยหกสิบเศษ ผอมและมีพลัง ผมยาวที่ได้รับอนุญาตให้คงไว้ซึ่งสีเทาตามธรรมชาติอย่างไม่มียางอาย มัดเป็นปมที่ปกเสื้อของเธอ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ด้วยการตัดงบประมาณของสหรัฐฯ ทั้งหมด แอนน์จึงรับหน้าที่หลายอย่างในทำเนียบขาวพร้อมกับความรับผิดชอบในตำแหน่งรองประธานาธิบดี ได้แก่ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ เลขาธิการสื่อ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ และหัวหน้าที่ปรึกษาด้านนโยบาย ในที่สุดเธอก็มอบหมายความรับผิดชอบเพิ่มเติมส่วนใหญ่เหล่านี้ให้กับผู้อื่น แต่ยังคงทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาทางการเมืองและคนสนิทที่ใกล้ที่สุดของเคน ฟีนิกซ์ เช่นเดียวกับเสนาธิการทำเนียบขาว "ฉันเริ่มกังวลนิดหน่อย"
    
  "แอน นี่เป็นประสบการณ์ที่เหลือเชื่อจริงๆ" เคน ฟีนิกซ์กล่าว "มันเป็นทุกสิ่งที่ฉันจินตนาการและอีกมากมาย"
    
  "ขอแจ้งให้ทราบว่าฉันมีผู้พิพากษาศาลฎีกาคนหนึ่งซึ่งคอยดูแลตลอด 24 ชั่วโมงทุกวันเพื่อสาบานตนเข้ารับตำแหน่ง เผื่อว่าหนึ่งในหลายพันสิ่งที่อาจผิดพลาดไปนั้นผิดพลาดไป" แอนน์กล่าว "ฉันจะยืนยันเรื่องนี้ต่อไปอีกนานหลังจากที่คุณกลับมา"
    
  "เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก" ประธานาธิบดีกล่าว "แต่ฉันสบายดี การบินนั้นเหลือเชื่อมาก และหากฉันถูกกำหนดให้กลายเป็นอุกกาบาตเมื่อฉันกลับมา อย่างน้อยฉันก็รู้ว่าประเทศชาติจะได้รับการดูแลอย่างดี"
    
  "ขอบคุณครับท่าน"
    
  "มันน่าทึ่งมากแอนน์" ประธานาธิบดีกล่าวต่อ "ดร.โนเบิล ขอฉันเทียบท่ายานอวกาศหน่อย"
    
  รองประธานาธิบดีกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ "คุณทำ? โชคดี. ฉันไม่เคยทำสิ่งนี้มาก่อน และฉันก็เคยบินเครื่องบินอวกาศหลายครั้งด้วย! มันเป็นยังไงบ้าง?"
    
  "เช่นเดียวกับสิ่งอื่นๆ ในอวกาศ แค่คิดถึงบางสิ่งบางอย่างแล้วสิ่งนั้นจะเกิดขึ้น ไม่น่าเชื่อว่าเรากำลังบินด้วยความเร็ว 5 ไมล์ต่อวินาที แต่เรากำลังพูดถึงการเคลื่อนย้ายเครื่องบินอวกาศเพียง 2-3 นิ้วต่อวินาที ฉันไม่มีความรู้สึกถึงความสูงหรือความเร็วเลยจริงๆ จนกระทั่งเราออกไปนอกอวกาศและฉันเห็นโลกอยู่ข้างใต้...
    
  "อะไร?" - ฉันถาม แอนอุทาน ดวงตาของเธอโปนด้วยความตกใจ "คุณทำอะไร?"
    
  "แอน คุณเป็นคนแรกที่บอกฉันว่าคุณไปถึงสถานีจากเครื่องบินอวกาศลำแรกได้อย่างไร" ประธานาธิบดีกล่าว "หมอโนเบิลเล่าให้ฉันฟังอีกครั้งเมื่อเราเครื่องลง และฉันก็ตัดสินใจลงมือ มันกินเวลาเพียงไม่กี่นาที"
    
  รองประธานาธิบดีอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ และเธอต้องสะบัดตัวออกจากความเงียบอันตกตะลึง "ฉัน... ฉันไม่เชื่อ" ในที่สุดเธอก็พูด "คุณจะรายงานเรื่องนี้ต่อสื่อมวลชนหรือไม่? พวกเขาจะพลิก... มากกว่าที่พวกเขาจะพลิกอยู่แล้ว"
    
  "อาจเป็นปฏิกิริยาแบบเดียวกันนี้เมื่อประธานาธิบดีนั่งเดินทางครั้งแรกด้วยเรือเดินสมุทร หรือนั่งรถจักร รถยนต์ หรือเครื่องบินเป็นครั้งแรก" ประธานาธิบดีกล่าว "เราบินอยู่ในอวกาศมานานหลายทศวรรษแล้ว ทำไมจึงเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาจะเดินทางในอวกาศหรือเดินในอวกาศ"
    
  รองประธานาธิบดี Paige กลับมาสู่สภาพที่เกือบจะเป็นอัมพาตด้วยความไม่เชื่อโดยสิ้นเชิง แต่ส่ายหัวในการลาออก "ฉันดีใจที่คุณสบายดี" แอนน์กล่าว "ฉันดีใจที่คุณเพลิดเพลินกับการเดินทางและทิวทัศน์ และ"-เธอกลืนน้ำลายอีกครั้งด้วยความไม่เชื่อก่อนจะพูดต่อ-"...การเดินในอวกาศครับท่าน เพราะฉันคิดว่าเรากำลังตกอยู่ในพายุเฮอริเคนเมื่อคุณ กลับมา." " ประธานาธิบดีสนับสนุนอย่างเปิดเผยให้แอนน์พูดความคิดของเธอทั้งในที่สาธารณะและเป็นการส่วนตัว และเธอก็ใช้ทุกโอกาสเพื่อทำเช่นนั้น "แมวถูกเปิดเผยแล้ว คนจากสถานีคงโทรกลับบ้านแล้วเพื่อแจ้งให้คนอื่นทราบว่าคุณมาถึงแล้ว และข่าวลือก็แพร่สะพัดราวกับไฟป่า ฉันมั่นใจว่าคนพิมพ์จะต้องน่าทึ่งจริงๆ" เช่นเดียวกับนักบินอวกาศทุกคน แอนน์เรียกสถานีอวกาศอาร์มสตรองว่า "สถานี" "ฉันหวังว่าคุณจะพร้อมสำหรับเรื่องนี้"
    
  "ฉัน แอนน์" ประธานาธิบดีกล่าว
    
  "คุณรู้สึกอย่างไร?"
    
  "ดีมาก".
    
  "มีอาการวิงเวียนศีรษะบ้างไหม?"
    
  "นิดหน่อย" ประธานยอมรับ "ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันมีอาการกลัวความสูงต่ำเล็กน้อย กลัวการเงยหน้าขึ้นมอง และนี่ก็เป็นเรื่องเกี่ยวกับสิ่งที่ดูเหมือน แต่มันก็หายไปอย่างรวดเร็ว"
    
  "คลื่นไส้? คลื่นไส้?"
    
  "ไม่" ประธานกล่าว แอนน์ดูประหลาดใจและพยักหน้าอย่างชื่นชม "ฉันรู้สึกเหมือนรูจมูกของฉันอุดตัน แต่ก็แค่นั้นแหละ ฉันคิดว่าเป็นเพราะของเหลวไม่ระบายเหมือนปกติ" แอนน์พยักหน้า เธอกับภรรยาของฟีนิกซ์ ซึ่งเป็นแพทย์ ได้พูดคุยกันโดยละเอียดเกี่ยวกับสภาพทางสรีรวิทยาบางอย่างที่เขาอาจต้องเผชิญแม้ในช่วงสั้นๆ บนสถานี เธอหลีกเลี่ยงการพูดถึงปัญหาทางจิตบางอย่างที่นักบินอวกาศบางคนต้องเผชิญ "มันน่ารำคาญ แต่ก็ไม่ได้แย่ ฉันรู้สึกว่าตัวเองดี ฉันไม่สามารถพูดแบบเดียวกันกับ Charlie Spellman ได้"
    
  "หน่วยสืบราชการลับของคุณที่อาสาขึ้นไปชั้นบนกับคุณเหรอ? เขาอยู่ที่ไหน?"
    
  "ห้องพยาบาล"
    
  "โอ้พระเจ้า" แอนน์พึมพำพร้อมส่ายหัว "เดี๋ยวก่อน สื่อมวลชนจะรู้ว่าคุณอยู่ที่นั่นโดยไม่มีรายละเอียด"
    
  "เขาดูดีขึ้น ฉันคิดว่าเขาจะสบายดีสำหรับเที่ยวบินขากลับ นอกจากนี้ฉันไม่คิดว่าจะมีนักฆ่าคนใดเข้ามาที่นี่"
    
  "จริงด้วย" แอนน์กล่าว "ขอให้โชคดีกับการแถลงข่าว เราจะคอยดู"
    
  จากนั้นประธานาธิบดีก็จับคู่กับอเล็กซา ภรรยาของเขา "โอ้พระเจ้า ดีใจที่ได้พบคุณ เคน" เธอกล่าว อเล็กซา ฟีนิกซ์อายุน้อยกว่าสามีของเธอสิบปี ซึ่งเป็นกุมารแพทย์ที่ลาออกจากสถานพยาบาลส่วนตัว เมื่อประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์เลือกสามีของเธอเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งโดยไม่คาดคิด ผิวสีมะกอก ผมสีเข้ม และดวงตาสีเข้มของเธอทำให้เธอดูเป็นชาวยุโรปตอนใต้ แต่เธอเป็นนักโต้คลื่นในเซาท์ฟลอริดามาโดยตลอด "ฉันได้รับโทรศัพท์จาก Sky Masters Aerospace และบอกว่าคุณมาถึงสถานีแล้ว คุณเป็นอย่างไร? คุณรู้สึกอย่างไร?"
    
  "เอาล่ะที่รัก" ประธานตอบ "ก็อึดอัดนิดหน่อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"
    
  "ฉันเห็นอาการบวมเล็กน้อยบนใบหน้าของคุณ-คุณเริ่มเห็นใบหน้าของดวงจันทร์อวกาศแล้ว" Alexa กล่าวโดยเอามือเป็นวงกลมวางกรอบใบหน้าของเธอ
    
  "สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนแล้วเหรอ?" - ถามประธานาธิบดี
    
  "ฉันล้อเล่น" ภรรยาของเขากล่าว "คุณดูสวย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม มันเป็นตราแห่งเกียรติยศ คุณจะโอเคไหมหลังจากการบีบบังคับ?"
    
  "ผมรู้สึกดี" ประธานาธิบดีกล่าว "หวังว่าฉันจะโชคดี".
    
  "ฉันขอให้คุณโชคดีทุก ๆ ชั่วโมงของทุกวันตั้งแต่ฉันตกลงกับการเดินทางเล็ก ๆ น้อย ๆ ของคุณ" Alexa พูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงความรำคาญ "แต่ฉันคิดว่าคุณจะทำได้ดีมาก ฟาดพวกมันลง"
    
  "ครับคุณผู้หญิง. เจอกันที่แอนดรูว์ รักคุณ".
    
  "ฉันจะอยู่ที่นั่น. รักคุณ". และการเชื่อมต่อก็ถูกขัดจังหวะ
    
  ประมาณสิบห้านาทีต่อมา ในขณะที่ Kai Raydon, Jessica Faulkner และ Trevor Sheil ยืนเคียงข้างเขา โลกก็ได้รับการปฏิบัติต่อภาพที่น่าทึ่งที่สุดเท่าที่พวกเขาส่วนใหญ่เคยเห็นมา นั่นคือภาพของประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาในอวกาศ "สวัสดีตอนเช้า เพื่อนชาวอเมริกัน สุภาพสตรี และสุภาพบุรุษที่กำลังรับชมการออกอากาศนี้ทั่วโลก ฉันกำลังออกอากาศงานแถลงข่าวนี้จากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ซึ่งโคจรรอบโลก 200 ไมล์"
    
  หน้าต่างเล็กๆ บนจอภาพแสดงให้เห็นห้องข่าวของทำเนียบขาว... และสถานที่นั้นก็กลายเป็นความชั่วร้ายโดยสิ้นเชิง นักข่าวหลายคนกระโดดขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ทำคลิปบอร์ดและกล้องหล่น ผู้หญิงหลายคนและแม้แต่ผู้ชายสองสามคนก็หายใจไม่ออกด้วยความหวาดกลัว กุมหัวด้วยความไม่เชื่อหรือกัดข้อนิ้วที่ใส่ปากเพื่อปิดเสียงกรีดร้อง ในที่สุด เจ้าหน้าที่คนหนึ่งได้พูดคุยกับนักข่าวและขอให้พวกเขากลับไปนั่งที่เพื่อให้ประธานาธิบดีพูดต่อ
    
  "ฉันบินมาที่นี่เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วบนเครื่องบินอวกาศมิดไนท์ ซึ่งเป็นยานอวกาศที่มีขนาดเล็กกว่ากระสวยอวกาศมาก แต่สามารถบินขึ้นและลงจอดได้เหมือนเครื่องบิน จากนั้นจึงบินขึ้นสู่วงโคจรและจอดเทียบท่ากับอาร์มสตรองหรือสถานีอวกาศนานาชาติ" "ท่านประธานกล่าวต่อไป "ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรเลย มันเป็นการเดินทางที่มหัศจรรย์มาก กล่าวกันว่าดาวเคราะห์โลกเป็นเพียงยานอวกาศ พร้อมด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่โลกมีอยู่และจะมีตลอดไป ที่พระเจ้าได้บรรทุกไว้บนเรือแล้ว และมุมมองของดาวเคราะห์ของเราจากอวกาศโดยมีฉากหลังเป็นดาวเคราะห์หลายพันล้านดวง ดวงดาวทำให้คุณตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าความมุ่งมั่นของเราในการปกป้องยานอวกาศที่เรียกว่าโลกมีความสำคัญเพียงใด
    
  "ผมรู้สึกขอบคุณเจ้าหน้าที่บนเรือ Armstrong และทีมงาน Sky Masters Aerospace ที่ทำให้การเดินทางของผมประสบความสำเร็จ ปลอดภัย และสร้างแรงบันดาลใจ" ประธานบริษัทกล่าว "ผู้ที่อยู่กับฉันคือผู้อำนวยการสถานี นายพลกองทัพอากาศที่เกษียณอายุแล้ว และไค เรย์ดอน ผู้มีประสบการณ์ในอวกาศ ผู้จัดการสถานีและทหารผ่านศึกภารกิจกระสวย Trevor Sheil; และหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการบินและนักบินร่วมบนเครื่องบินอวกาศ พันเอกนาวิกโยธิน เจสซิกา ฟอล์กเนอร์ ซึ่งเกษียณอายุแล้ว ดร. ฮันเตอร์ โนเบิล นักบินเครื่องบินอวกาศกำลังยุ่งอยู่กับการวางแผนเดินทางกลับ แต่ฉันขอขอบคุณเขาที่ให้มุมมองที่แปลกใหม่และยอดเยี่ยมแก่ฉัน รวมถึงโอกาสมากมายที่จะได้สัมผัสกับความท้าทายในการบินและการทำงานในอวกาศ ไม่มีที่ไหนในโลกที่คุณจะพบกลุ่มชายและหญิงที่เป็นมืออาชีพและทุ่มเทมากไปกว่าผู้ที่บริหารสถานประกอบการแห่งนี้ เกือบสามสิบปีแล้วนับตั้งแต่สถานีนี้เริ่มดำเนินการ แต่ถึงแม้สถานีนี้จะเริ่มดูอายุและต้องการการปรับปรุงให้ทันสมัย แต่ก็ยังอยู่ในวงโคจร ยังคงใช้งานได้ ยังคงมีส่วนช่วยในการป้องกันประเทศของเรา และยังคงใส่ใจลูกเรือของเขา
    
  "ฉันต้องยอมรับว่าเจ้าหน้าที่ของฉันและฉันได้จงใจทำให้สื่อมวลชนทำเนียบขาวเข้าใจผิดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันอยากจะจัดงานแถลงข่าว แต่ฉันไม่ได้บอกว่ามันจะอยู่ที่ไหน" ประธานาธิบดีกล่าวด้วยสีหน้าเล็กน้อย รอยยิ้ม. "ฉันรู้ว่ามีข่าวลือว่าฉันกำลังแอบเดินทางไปเกาะกวมเพื่อพบปะกับผู้อยู่อาศัยและเจ้าหน้าที่ทหาร และตรวจสอบการปรับปรุงที่กำลังดำเนินการอยู่ที่ฐานทัพอากาศ Andersen หลังการโจมตีของสาธารณรัฐประชาชนจีนเมื่อปีที่แล้ว แต่ฉันมีโอกาสเดินทางที่แสนวิเศษนี้ และได้ปรึกษาหารือกับอเล็กซา ภรรยาของฉัน และลูกๆ ของฉัน รวมถึงรองประธานาธิบดี Paige ซึ่งอย่างที่ทราบกันดีว่าเป็นนักบินอวกาศที่มีประสบการณ์ เจ้าหน้าที่ของฉัน และคณะรัฐมนตรี ผู้นำรัฐสภา และ คุณหมอของฉัน ฉันตัดสินใจเสี่ยงและทำมัน ฉันกำลังมุ่งหน้ากลับวอชิงตันในอีกไม่กี่ชั่วโมงบนเรือมิดไนท์ ฉันขอบคุณคนที่ฉันปรึกษาสำหรับคำแนะนำและคำอธิษฐานของพวกเขาและที่เก็บการเดินทางของฉันไว้เป็นความลับ
    
  "จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้เรียบง่าย: ฉันต้องการให้อเมริกากลับคืนสู่อวกาศ" ประธานาธิบดีกล่าวต่อ "งานของเราในสถานีอวกาศนานาชาติและอาร์มสตรองมีความโดดเด่นตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ฉันต้องการที่จะขยายออกไป มิสเตอร์ชีลเปรียบเทียบด่านหน้าในอวกาศกับป้อมที่สร้างขึ้นบนชายแดนอเมริกา เพื่อช่วยผู้ตั้งถิ่นฐานที่เคลื่อนตัวไปทางตะวันตก และผมคิดว่านั่นเป็นการเปรียบเทียบที่ดี อนาคตของอเมริกาอยู่ในอวกาศ เช่นเดียวกับที่การขยายทางการทหารไปทางตะวันตกทั่วอเมริกาเหนือเป็นกุญแจสำคัญสู่อนาคตของอเมริกาในศตวรรษที่ 18 และฉันต้องการให้อนาคตนั้นเริ่มต้นตั้งแต่ตอนนี้ ฉันมาที่นี่เพื่อพูดคุยกับคุณจากอวกาศ เพื่อพิสูจน์ว่าคนธรรมดาที่มีความกล้าหาญและหัวใจเพียงเล็กน้อย รวมถึงเอวที่เพรียวบางและมีพันธุกรรมที่ดี สามารถขึ้นสู่อวกาศได้
    
  "สถานีอวกาศอาร์มสตรองเป็นด่านหน้าทางทหารและจำเป็นต้องเปลี่ยนใหม่ แต่ผมต้องการให้การกลับไปสู่อวกาศของเราเป็นมากกว่าการทหาร ผมต้องการให้การกลับมาของเรารวมการสำรวจทางวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมให้มากขึ้นด้วย" - ประธานฟีนิกซ์กล่าวต่อ "ฉันได้รับฟังบรรยายสรุปและทบทวนแผนสำหรับระบบและอุตสาหกรรมที่น่าทึ่งที่ทำงานอย่างต่อเนื่องในวงโคจรโลกและที่อื่นๆ และฉันขอเรียกร้องให้สภาคองเกรสและรัฐบาลกลางสนับสนุนและช่วยเหลืออุตสาหกรรมภาคเอกชนในการดำเนินการและพัฒนานวัตกรรมที่น่าทึ่งเหล่านี้
    
  "ตัวอย่างเช่น อย่างที่คุณอาจทราบ เศษอวกาศเป็นปัญหาใหญ่สำหรับดาวเทียม ยานอวกาศ และนักบินอวกาศ แม้แต่อนุภาคเล็กๆ ที่เดินทางด้วยความเร็วมากกว่าหมื่นเจ็ดพันไมล์ต่อชั่วโมงก็สามารถทำให้ยานอวกาศพิการหรือคร่าชีวิตนักบินอวกาศได้ ฉันเคยเห็นแผนการจดสิทธิบัตรของบริษัทอเมริกันที่จะเข้าไปในทุ่งขยะและใช้หุ่นยนต์เพื่อเก็บขยะชิ้นใหญ่ที่ทำให้เกิดความเสียหาย ฉันเคยเห็นแผนสำหรับโครงการรีไซเคิลขยะอวกาศ: ดาวเทียมที่ใช้แล้วหรือที่ล้มเหลวและเครื่องกระตุ้นที่ถูกทิ้งสามารถกู้คืนได้ กำจัดเชื้อเพลิงที่ไม่ได้ใช้ออก แผงโซลาร์เซลล์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ได้รับและซ่อมแซม และแบตเตอรี่ถูกชาร์จและนำกลับมาใช้ใหม่ พวกเขายังพูดถึงการมีสิ่งอำนวยความสะดวกด้านอวกาศในวงโคจรที่สามารถซ่อมแซมยานอวกาศและส่งคืนให้ใช้งานได้ โดยไม่จำเป็นต้องเสียเวลา พลังงาน กำลังคน และเงินดอลลาร์เพื่อนำดาวเทียมกลับมายังโลกเมื่อมีลูกเรือบนสถานีอวกาศพร้อมที่จะทำ ดังนั้น.ทำงาน.
    
  "นี่เป็นเพียงสองโครงการจากหลายโครงการที่ฉันเคยเห็น และฉันต้องบอกคุณว่า หลังจากการบรรยายสรุป และโดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ฉันมาที่นี่และเดินทางในอวกาศ ฉันรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนเส้นเริ่มต้นของการเดินขบวนครั้งใหญ่เพื่อ ทิศตะวันตกกุมบังเหียน รัฐบาลอยู่ในมือของฉัน ครอบครัว เพื่อน และเพื่อนบ้านอยู่ข้างๆ ฉันพร้อมที่จะเริ่มต้นชีวิตใหม่และตั้งตารอไปสู่อนาคต ฉันรู้ว่าจะต้องมีอันตราย ความล้มเหลว ความผิดหวัง ความสูญเสีย การบาดเจ็บ และการเสียชีวิต จะต้องเสียเงินจำนวนมากทั้งภาครัฐและเอกชน และฉันจะยกเลิก ชะลอ หรือตัดโปรแกรมอื่นๆ มากมายเพื่อให้ทรัพยากรพร้อมใช้งานสำหรับระบบที่ฉันรู้สึกว่าจะนำเราไปสู่ศตวรรษที่ 22 ได้อย่างดี แต่หลังจากมาที่นี่ ได้เห็นสิ่งที่กำลังทำอยู่ และเรียนรู้สิ่งที่สามารถทำได้ ฉันรู้ว่ามันสำคัญ-ไม่ สำคัญ-ที่เราต้องเริ่มต้นทันที
    
  "เที่ยวบินของฉันกลับไปวอชิงตันจะออกภายในสองสามชั่วโมง ฉันต้องการเช็คอินกับเจ้าหน้าที่พิเศษสเปลแมน ดูว่าเขาเป็นยังไงบ้าง รับประทานอาหารกลางวันกับเจ้าหน้าที่ที่ทุ่มเทบนเรือลำนี้ สำรวจพื้นที่เพิ่มเติม เพื่อที่ฉันจะได้ใช้เทคนิคการตกอย่างอิสระในแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ของฉัน แล้วจึงกลับมายังโลก แต่ฉัน เรายินดีที่จะตอบคำถามสองสามข้อจากสำนักข่าวทำเนียบขาวในห้องแถลงข่าวทำเนียบขาวในกรุงวอชิงตัน" เขามองไปที่หน้าจอตรงหน้า ขากรรไกรหย่อน สีหน้าตกตะลึงของนักข่าว และเขาต้องกลั้นยิ้มไว้ "เจฟฟรีย์ คอนเนอร์ส์จาก ABC ทำไมคุณไม่เริ่มต้นกับเราล่ะ" นักข่าวลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง เขาอ่านบันทึกของเขาและพบว่าเขาไม่ได้เขียนอะไรลงไปนอกจากคำถามที่เขาคิดว่าจะถามเกี่ยวกับกวม "เจฟ?"
    
  "เอ่อ... ท่าน... ท่านประธาน... เป็นยังไงบ้าง... อาการเป็นยังไงบ้าง?" ในที่สุดนักข่าวก็พึมพำว่า "มี... ผลข้างเคียงใดๆ จากการปล่อยตัวและแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์บ้างไหม?"
    
  "ผมถูกถามคำถามนี้ประมาณร้อยครั้งในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมา" ประธานาธิบดีตอบ "บางครั้งฉันรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยเหมือนอยู่ในตึกสูง มองออกไปนอกหน้าต่าง และรู้สึกเหมือนกำลังล้มลง แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว ฉันรู้สึกว่าตัวเองดี ฉันคิดว่ามือใหม่คนอื่น ๆ ที่จะล้มอย่างอิสระ-แรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์-ก็ไม่ทำเช่นกัน หน่วยหน่วยสืบราชการลับของฉัน สายลับพิเศษสเปลแมน อยู่ในห้องพยาบาล"
    
  "ขอโทษครับนาย?" - คอนเนอร์สถาม สีหน้าตกใจและสับสนของนักข่าวคนอื่นๆ หายไปทันทีเมื่อพวกเขาได้กลิ่นเลือดสดในน้ำ "มีเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับอยู่ที่นั่นกับคุณหรือเปล่า"
    
  "ใช่" ประธานยืนยัน "แน่นอนว่ามันจำเป็น และวงโคจรของโลกก็ไม่ต่างกัน เจ้าหน้าที่พิเศษ ชาร์ล สเปลแมน อาสาร่วมเดินทางไปกับฉันในทริปนี้ นี่อยู่เหนือหน้าที่การงานมาก"
    
  "แต่เขาไม่สบายเหรอ?"
    
  "ถ้าฉันทำได้ท่านประธาน?" ไค ไรดอน เข้ามาแทรกแซง ประธานพยักหน้าแล้วชี้ไปที่กล้อง "ผมเกษียณอายุแล้ว นายพลจัตวา Kai Rydon ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งกองกำลังป้องกันอวกาศของสหรัฐฯ และปัจจุบันเป็นพนักงานของผู้อำนวยการสถานีและอวกาศของ Sky Masters ความเครียดจากการบินอวกาศส่งผลกระทบต่อผู้คนแตกต่างกัน บางคนเช่นประธานาธิบดีสามารถรับมือกับแรง g และความไร้น้ำหนักได้เป็นอย่างดี คนอื่น ๆ - ไม่ เจ้าหน้าที่พิเศษสเปลแมนมีสภาพร่างกายที่ดีเยี่ยม ทัดเทียมกับใครก็ตามที่เคยเดินทางมาก่อนอาร์มสตรอง แต่ร่างกายของเขากลับทนไม่ได้ชั่วคราวต่อกองกำลังและความรู้สึกที่เขาประสบ อย่างที่ประธานบอก เขากำลังฟื้นตัวดีมาก"
    
  "เขาจะสามารถรับมือกับความเครียดในการกลับมายังโลกได้หรือไม่" ถามนักข่าวอีกคน
    
  "ฉันคงต้องอ้างอิงถึงผู้อำนวยการด้านการแพทย์ของเรา ดร. มิเรียม ร็อธ" ไคกล่าว "แต่เจ้าหน้าที่พิเศษสเปลแมนดูดีสำหรับฉัน ฉันคิดว่าเขาจะสบายดีเมื่อเขากลับมาหลังจากพักผ่อนและรักษาอาการป่วยแล้ว"
    
  "เขาจะให้ยาหรือเปล่า" - โต้กลับนักข่าวอีกคน "เขาจะปฏิบัติหน้าที่อย่างไรถ้าเขาถูกวางยา"
    
  "นี่เป็นยามาตรฐานที่ใช้โดยเจ้าหน้าที่สถานีเกือบทั้งหมดที่มีอาการป่วยจากอวกาศ" ไคกล่าว เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกไม่สบายใจที่ต้องตกเป็นเป้าของคำถามที่ลุกลามอย่างรวดเร็วและเป็นการกล่าวหา "บุคคลที่รับ Phenergan สามารถทำกิจกรรมตามปกติต่อไปได้ในระยะเวลาอันสั้น"
    
  ตอนนี้ผู้สื่อข่าวกำลังแตะแท็บเล็ตอย่างรวดเร็วหรือเขียนบางอย่างลงในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว ประธานฟีนิกซ์มองเห็นความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้นบนใบหน้าของไคจึงเข้าแทรกแซงอย่างรวดเร็ว "ขอบคุณนายพลเรย์ดอน แล้ว Margaret Hastings จาก NBC ล่ะ?" - ถามประธานาธิบดี
    
  นักข่าวประจำทำเนียบขาวผู้โด่งดังและรู้จักกันมานานลุกขึ้นยืน ดวงตาของเธอหรี่ลงจนผู้ชมโทรทัศน์ชาวอเมริกันหลายล้านคนจำเธอเป็นนักข่าวรุ่นเก๋าที่พร้อมจะจุ่มกรงเล็บของเธอลงบนตัวเธอ "ท่านประธานาธิบดี ฉันต้องบอกว่า ฉันยังคงตกตะลึงอย่างยิ่ง" เธอกล่าวด้วยสำเนียงบอสตันที่โดดเด่นซึ่งเธอไม่เคยหายไปแม้จะใช้เวลาหลายปีในนิวยอร์กและวอชิงตัน "ฉันไม่สามารถเข้าใจถึงระดับความเสี่ยงที่ไม่ธรรมดาต่อประเทศชาติที่คุณรับจากการไปที่สถานีอวกาศ ฉันแค่สูญเสียอย่างสิ้นเชิงฉันไม่มีคำพูดเลย"
    
  "มิสเฮสติงส์ ชีวิตมาพร้อมกับความเสี่ยง" ประธานาธิบดีกล่าว "ดังที่ผมได้กล่าวถึง Vice President Page ผมแน่ใจว่าหลายๆ คนรู้สึกว่าประธานที่กำลังดำรงตำแหน่งไม่ควรเดินทางครั้งแรกบนเรือ หัวรถจักร รถยนต์ หรือเครื่องบิน เพราะนั่นเป็นเพียงความเสี่ยงเกินไป และเทคโนโลยีก็ใหม่มากจน มันไม่คุ้มที่จะเสี่ยง ชีวิตของประธานาธิบดีตกอยู่ในอันตรายโดยไม่จำเป็น แต่ตอนนี้ทั้งหมดนี้กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว Theodore Roosevelt เป็นประธานาธิบดีคนแรกที่บินด้วยเครื่องบิน ไม่ถึงสิบปีหลังจาก Kitty Hawk ชาวอเมริกันบินอยู่ในอวกาศมาเกือบหกสิบปีแล้ว"
    
  "แต่นี่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงท่านประธาน!" - เฮสติ้งส์อุทาน "อวกาศอันตรายยิ่งกว่าการบินเครื่องบินอย่างไร้ขีดจำกัด...!"
    
  "คุณพูดได้เลยว่ามิสเฮสติงส์ ในช่วงทศวรรษที่สองของศตวรรษที่ 21 ซึ่งเป็นช่วงที่เครื่องบินมีมานานกว่าร้อยปี" ประธานาธิบดีกล่าวแทรก "แต่ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ฉันแน่ใจว่าหลายคนตระหนักดีว่าการบินนั้นอันตรายยิ่งกว่าการนั่งรถม้าหรือบนหลังม้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด และแน่นอนว่าอันตรายเกินกว่าที่จะเสี่ยงชีวิตของประธานาธิบดีเมื่อเขาสามารถขึ้นเครื่องบินได้อย่างง่ายดายพอๆ กัน รถม้า รถไฟ หรือเรือ แต่ฉันรู้ว่าการเดินทางในอวกาศได้ก้าวหน้าไปถึงจุดที่เราจำเป็นต้องใช้มันเพื่อช่วยให้ประเทศและมนุษยชาติของเราเติบโต และวิธีที่ฉันเลือกที่จะทำคือการเดินทางครั้งนี้"
    
  "แต่นั่นไม่ใช่งานของคุณครับท่านประธาน" เฮสติงส์พูดอย่างขุ่นเคือง ราวกับว่าเธอกำลังบรรยายเด็กน้อย "งานของคุณคือการเป็นผู้นำฝ่ายบริหารของสหรัฐอเมริกาและเป็นผู้นำของโลกเสรี ตำแหน่งของงานที่สำคัญมากนี้อยู่ในวอชิงตัน ดี.ซี. ไม่ใช่ในอวกาศ!"
    
  "คุณเฮสติ้งส์ ฉันดูคุณทางโทรทัศน์มาหลายปีแล้ว" ประธานาธิบดีตอบ "ฉันเห็นรายงานของคุณจากสนามรบในเมืองที่วุ่นวายและถูกทำลาย จากสถานที่เกิดเหตุอาชญากรรมที่โชกเลือด จากพื้นที่ภัยพิบัติที่มีผู้ปล้นวิ่งไปตามถนน คุกคามคุณและทีมของคุณ คุณกำลังบอกว่าการรายงานจากตาพายุเฮอริเคนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับงานของคุณหรือไม่? คุณออกไปในสายลมความเร็วหนึ่งร้อยยี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง หรือสวมเสื้อกั๊กและหมวกกันน็อค และออกไปท่ามกลางการผจญเพลิงด้วยเหตุผลบางอย่าง และฉันคิดว่าเหตุผลก็คือ เพื่อที่จะข้ามข้อความที่คุณต้องการสื่อสารออกไป แก่ผู้ชมของคุณ
    
  "ฉันก็ทำแบบเดียวกันเมื่อมาที่นี่" ฟีนิกซ์พูดต่อ "ฉันเชื่อว่าอนาคตของอเมริกาอยู่ในอวกาศ และฉันต้องการเน้นย้ำเรื่องนี้โดยยอมรับคำเชิญให้มาที่นี่และทำสิ่งนั้น ฉันอยากสัมผัสประสบการณ์การสวมชุดอวกาศ บินไปในอวกาศ สัมผัสถึงแรง g มองโลกจากความสูง 200 ไมล์ขึ้นไป ออกไปนอกอวกาศ ดูความงดงามอันยิ่งใหญ่นี้..."
    
  ความตื่นตระหนกและความวุ่นวายในห้องแถลงข่าวของทำเนียบขาวปะทุขึ้นอีกครั้ง และสมาชิกของคณะสื่อมวลชนที่นั่งอยู่ในที่นั่งก็กระโดดลุกขึ้นยืนราวกับว่าพวกเขาถูกดึงด้วยเชือกโดยนักเชิดหุ่น "เดินเข้าไปในอวกาศ?" พวกเขาทั้งหมดอุทานราวกับพร้อมเพรียงกัน "คุณได้เดินอวกาศแล้วหรือยัง...?"
    
  "มันกินเวลาประมาณสองหรือสองนาทีครึ่ง" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันออกจากห้องโดยสารของเครื่องบินอวกาศ พวกมันอุ้มฉันขึ้นไปบนหลังคา-"
    
  "คุณอยู่ในห้องนักบินของเครื่องบินอวกาศใช่ไหม" เฮสติงส์ตะโกน
    
  "ผมมีโอกาสนั่งในห้องนักบินระหว่างการเทียบท่า และผมก็ใช้ประโยชน์จากมัน" ประธานาธิบดีกล่าว เขาตัดสินใจทันทีที่จะไม่บอกพวกเขาว่าเขาเป็นคนทำการเชื่อมต่อ "รองประธานเพจบอกฉันว่าวิธีแรกที่พวกเขาต้องถ่ายโอนไปยังสถานีจากเครื่องบินอวกาศรุ่นแรกๆ คือการผ่านทางเดินอวกาศ เราเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งนี้ และไม่มีอันตรายใดมากไปกว่าประสบการณ์นักบินอวกาศคนอื่นๆ"
    
  "แต่คุณไม่ใช่นักบินอวกาศนะท่านประธานาธิบดี!" เฮสติ้งส์ตะโกนอีกครั้ง "คุณคือประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา! คุณไม่ได้รับค่าตอบแทนให้รับความเสี่ยงดังกล่าว! ด้วยความเคารพท่านประธาน...คุณบ้าไปแล้วเหรอ? "
    
  "เขาไม่ได้บ้า เฮสติ้งส์" ไค ไรดอนตอบโต้ด้วยความโกรธที่เธอพูดจาไม่เป็นมืออาชีพ "และตอนนี้เมื่อเขามีความกล้าที่จะขึ้นสู่วงโคจร แน่นอนว่าเขาเป็นนักบินอวกาศ-เป็นคนดีจริงๆ ปรากฏว่า เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าบุคคลที่มีสุขภาพดี สามารถฝึกได้ และปรับตัวได้ดีสามารถเป็นนักบินอวกาศได้ถ้าเขาต้องการ โดยไม่ต้องผ่านการฝึกอบรมทางกายภาพหรือการฝึกอบรมทางวิทยาศาสตร์หรือวิศวกรรมเป็นเวลาหลายปี"
    
  คนร้ายดูเหมือนจะบรรเทาลง ราวกับว่าเรย์ดอนเป็นครูมัธยมปลายที่บอกให้ชั้นเรียนของเขาสงบสติอารมณ์และไปทำงาน แต่ประธานาธิบดีเห็นว่ากลุ่มนักข่าวค่อนข้างหงุดหงิด และเขาก็พร้อมจะลุยต่อ "มีคำถามอะไรอีกไหม?" เขาถาม.
    
  ผู้จัดรายการทีวีชื่อดังอีกคนที่นั่งแถวหน้าลุกขึ้นยืน "ท่านประธาน ข้อเสนอด้านอุตสาหกรรมอวกาศเหล่านี้ฟังดูน่าสนใจแต่ก็ดูมีราคาแพงเช่นกันเพราะผมมั่นใจว่าทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับอวกาศสามารถดูเหมือนได้ คุณรณรงค์เรื่องความรับผิดชอบทางการคลังมานานกว่าหนึ่งปีและจ่ายเงินให้กับโครงการของรัฐบาลใหม่ทุกโครงการ คุณจะเสนอให้จ่ายเงินทั้งหมดนี้ได้อย่างไร? คุณบอกว่าจะยกเลิก เลื่อน หรือตัดโปรแกรมอื่นๆ อันไหนกันแน่?"
    
  "ผมวางแผนที่จะกำหนดเป้าหมายโปรแกรมที่ผมเชื่อว่ามีค่าใช้จ่ายสูง ไม่จำเป็น ล้นหลาม ล้าสมัย และสิ้นเปลือง คุณเวลส์" ประธานกล่าว "ฉันมีรายการข้อเสนอมากมายที่จะนำเสนอต่อผู้นำของสภาคองเกรส ทั้งสามประเภทที่คิดเป็นร้อยละแปดสิบของงบประมาณระดับชาติ ได้แก่ ผลประโยชน์ การป้องกัน และการใช้จ่ายตามดุลยพินิจ ล้วนจำเป็นต้องพิจารณา การปรับปรุงการป้องกันประเทศของเราให้ทันสมัยและการเตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายแห่งศตวรรษที่ 22 เป็นสิ่งสำคัญที่สุดของฉัน"
    
  "คุณกำลังจะสร้างอาวุธอวกาศในขณะที่ตัดประกันสังคม, Medicare, Medicaid และพระราชบัญญัติการดูแลราคาไม่แพง?" - ถามนักข่าว
    
  "ฉันต้องการหยุดเพิ่มโครงการการให้สิทธิของรัฐบาล และฉันต้องการเห็นการปฏิรูปที่แท้จริงสำหรับโครงการการให้สิทธิทั้งหมด เพื่อให้พวกเขาสามารถอยู่รอดได้ตลอดศตวรรษ" ประธานาธิบดีตอบ "ผมคิดว่าเราจะสามารถประหยัดต้นทุนได้เมื่อเราทำการปฏิรูปอย่างแท้จริงซึ่งเราสามารถใช้เพื่อปรับปรุงการป้องกันให้ทันสมัยได้ เช่นเดียวกันอาจกล่าวได้เกี่ยวกับตัวทหารเอง ตัวอย่างหนึ่งคือการลดลงอย่างมากของอาวุธนิวเคลียร์ในคลังแสงของสหรัฐฯ" เขามองเห็นการแตะและเขียนอย่างวุ่นวายอีกครั้งเมื่อเครื่องบันทึกดิจิทัลเคลื่อนเข้าใกล้ลำโพงที่ตั้งไว้ในห้องแถลงข่าวมากขึ้น "ผมจะเสนอให้เราลดจำนวนหัวรบนิวเคลียร์ที่ต้องตื่นตัวจากระดับปัจจุบันที่ประมาณเจ็ดร้อยหัวรบ เหลือประมาณสามร้อยหัวรบ"
    
  ระดับความตื่นเต้นในห้องแถลงข่าวเริ่มกลับมาอีกครั้ง "แต่ท่านประธานาธิบดี คุณไม่คิดว่าเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นในทะเลจีนใต้และแปซิฟิกตะวันตกแล้ว จีนได้จุดชนวนระเบิดนิวเคลียร์ เปิดฉากยิงใส่เรือ ยิงเครื่องบินของเราตก และโจมตีกวม ไม่ต้องพูดถึงการโจมตีของรัสเซีย การฟื้นคืนชีพของทหาร ตอนนี้เป็นเวลาที่ผิดอย่างยิ่งในการลดการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์ของเราใช่ไหม"
    
  "คุณตอบคำถามของคุณเองแล้วคุณเวลส์" ประธานาธิบดีกล่าว "ขณะนี้เรามีหัวรบนิวเคลียร์ประมาณเจ็ดร้อยลูกที่พร้อมโจมตีภายในไม่กี่ชั่วโมง แต่พวกมันป้องกันอะไรได้กันแน่? รัสเซีย จีน และประเทศอื่นๆ ตอบโต้ด้วยการมีความเข้มแข็งและโดดเด่นยิ่งขึ้น และเมื่อเราตีกลับ เราใช้อาวุธอะไรในการหยุดพวกเขา? อาวุธที่ไม่ใช่นิวเคลียร์ที่มีความแม่นยำสูงเปิดตัวจากเครื่องบินและยานอวกาศ
    
  "ผมรู้สึกว่าการป้องปรามด้วยนิวเคลียร์ไม่เกี่ยวข้องอีกต่อไป และจะต้องลดลงอย่างมาก" ประธานาธิบดีกล่าวย้ำ "ชาวรัสเซียดูแลบาดแผลจำนวนมากในช่วงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน และแน่นอนว่าเป็นการสูญเสียชีวิตชาวอเมริกันอย่างน่าสยดสยอง แต่มีการพูดคุยกันมากมายเกี่ยวกับการเปลี่ยนเครื่องบินทิ้งระเบิดและกองเรือ ICBM และฉันจะไม่สนับสนุนเรื่องนั้น ฉันเสนอว่ากองเรือดำน้ำเชิงยุทธศาสตร์เป็นเพียงกำลังเดียวในการเตือนภัยนิวเคลียร์แบบถาวร และจะลดลงเพื่อให้มีเรือดำน้ำขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์เพียงสี่ลำเท่านั้นที่ตื่นตัว สองลำในมหาสมุทรแปซิฟิกและสองลำในมหาสมุทรแอตแลนติก และอีกสี่ลำเตรียมพร้อม เพื่อออกทะเลโดยด่วน การแจ้งเตือน กองทัพอากาศทางยุทธวิธีหลายแห่งที่ประจำการทั้งทางบกและทางทะเลจะพร้อมที่จะนำกองทัพเข้าสู่สถานะความพร้อมทางนิวเคลียร์ภายในไม่กี่วันหากจำเป็น"
    
  สีหน้าตกตะลึงและไม่น่าเชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้สื่อข่าวอีกครั้ง - นักข่าวที่ไม่ตอบสนองต่อบรรณาธิการบนอุปกรณ์พกพาได้แสดงความคิดเห็นที่ทำให้เพื่อนร่วมงานตกตะลึง และระดับเสียงรบกวนก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ประธานาธิบดีรู้ว่างานแถลงข่าวนี้ใกล้จะจบลงแล้ว แต่เขามีสกู๊ปอีกสองสามอย่างที่ต้องแก้ไข: "การปรับลดทั้งหมดไม่ได้เกี่ยวข้องกับการป้องกัน แต่ส่วนใหญ่จะเป็นเช่นนั้น" เขากล่าวต่อ "ผมกำลังเสนอให้ลดบุคลากรและระบบอาวุธของกองทัพบกและนาวิกโยธิน เช่น รถถังและปืนใหญ่ ลดจำนวนกลุ่มการรบบนเรือบรรทุกเครื่องบินเหลือแปดกลุ่ม และยกเลิกการซื้อเรือในอนาคต เช่น Littoral Combat Ship และเครื่องบิน เช่น F-fighter -เครื่องบินทิ้งระเบิด 35 สายฟ้า"
    
  "แต่ท่านประธานาธิบดี ท่านรู้สึกเหมือนกำลังบ่อนทำลายกองทัพในช่วงเวลาที่เราควรเตรียมกองทัพเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูอย่างจีนและรัสเซีย ซึ่งทั้งสองโจมตีเราซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา?" - ถามนักข่าว "คุณจะแทนที่ระบบอาวุธที่ถูกยกเลิกเหล่านี้ด้วยอย่างอื่นเหรอ?"
    
  "ใช่ ในความจำเป็นด้านความมั่นคงแห่งชาติที่สำคัญสองประการของศตวรรษที่ 21 และ 22: อวกาศและไซเบอร์สเปซ" ประธานาธิบดีตอบ "ผมจะเสนอว่าระบบทหารโจมตีระยะไกลส่วนใหญ่ของอเมริกาถูกจัดวางจากอวกาศหรือวงโคจรโลก และระบบทหารป้องกันส่วนใหญ่ของเราถูกจัดวางจากไซเบอร์สเปซ สหรัฐอเมริกาจะต้องครอบครองทั้งสองพื้นที่ และฉันจะให้แน่ใจว่าอเมริกาทำเช่นนั้น หากเราไม่จัดการเรื่องนี้ เราจะสูญเสียอย่างรวดเร็วและหลีกเลี่ยงไม่ได้ และมันจะไม่เกิดขึ้นในขณะที่ฉันปฏิบัติหน้าที่ อเมริกาจะครองอวกาศและไซเบอร์สเปซ เช่นเดียวกับที่เราเคยครองมหาสมุทรโลก นี่คือภารกิจของฉัน และฉันจะคาดหวังว่าสภาคองเกรสและชาวอเมริกันจะสนับสนุนฉัน มีคำถามอื่นสำหรับฉันอีกไหม"
    
  "ครับท่าน ฉันมีมากมาย" มาร์กาเร็ต เฮสติงส์กล่าว "คุณหมายถึงอะไรกันแน่โดย 'การครอบงำ' ในอวกาศและไซเบอร์สเปซ? คุณจะควบคุมพวกเขาได้อย่างไร"
    
  "ประการแรก: การไม่อดทนต่อการกระทำที่เกิดขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอีกต่อไป และเกือบจะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของต้นทุนในการทำธุรกิจ" ฟีนิกซ์กล่าว "ตัวอย่างเช่น ฉันได้รับแจ้งว่าบริษัทอเมริกัน หน่วยงานรัฐบาล และคอมพิวเตอร์ทางทหารกำลังตรวจจับการบุกรุกและการโจมตีโดยตรงจากรัฐบาลทั่วโลกทุกวัน ไม่ว่าจะได้รับการสนับสนุนจากองค์กรของรัฐหรือดำเนินการโดยรัฐบาลโดยตรงก็ตาม สิ่งนี้ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป การโจมตีทางคอมพิวเตอร์จะได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับการโจมตีอื่นๆ สหรัฐอเมริกาจะตอบสนองต่อการโจมตีทางไซเบอร์อย่างเหมาะสม
    
  "ฉันยังได้รับแจ้งด้วยว่าดาวเทียมสอดแนมของสหรัฐฯ กำลังตกเป็นเป้าหมายด้วยเลเซอร์เพื่อทำให้ตาบอดหรือทำลายทัศนศาสตร์ ดาวเทียม Jammer ถูกนำขึ้นสู่วงโคจรใกล้ดาวเทียมของเราเพื่อขัดขวางการปฏิบัติงาน และสัญญาณ GPS ของอเมริกาติดขัดอยู่เป็นประจำ ฉันได้รับแจ้งว่าหลายประเทศกำหนดเป้าหมายสถานีนี้ทุกวันด้วยเลเซอร์ ไมโครเวฟ และพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้ารูปแบบอื่นๆ เพื่อพยายามทำลายหรือขัดขวางการทำงานที่นี่ สิ่งนี้ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป การโจมตีดังกล่าวจะได้รับการจัดการตามนั้น เราจะติดตามวงโคจรของโลกอย่างใกล้ชิด เพื่อหาสัญญาณการแทรกแซงหรือการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นจากชาติหรือองค์กรใดๆ ดาวเทียมอเมริกันในวงโคจรรวมทั้งตัววงโคจรเองนั้นเป็นดินแดนอธิปไตยของอเมริกา และเราจะปกป้องมันเช่นเดียวกับทรัพยากรอื่นๆ ของอเมริกา"
    
  "ขอโทษครับ" เฮสติงส์กล่าว "แต่คุณเพิ่งบอกว่าคุณถือว่าวงโคจรโลกต่ำเป็นทรัพย์สินของอเมริกาหรือเปล่า? คุณกำลังบอกว่าไม่มีประเทศอื่นใดที่สามารถนำยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรได้ หากสหรัฐอเมริกามีดาวเทียมอยู่ในวงโคจรนั้นแล้ว?"
    
  "นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังพูดจริงๆ คุณเฮสติงส์" ฟีนิกซ์กล่าว "เทคนิคปกติในการโจมตีทรัพย์สินอวกาศของสหรัฐฯ คือการยิงอาวุธต่อต้านดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรเดียวกัน ไล่ตามมัน และทำลายมันภายในรัศมี นั่นคือวิธีที่รัสเซียทำลายโรงเก็บอาวุธนกกระเต็นของเรา และปิดการใช้งานด้วยอาวุธพลังงานโดยตรง ส่งผลให้นักบินอวกาศชาวอเมริกันเสียชีวิต ยานอวกาศใดๆ ที่ปล่อยสู่วงโคจรเดียวกันกับดาวเทียมของสหรัฐฯ จะถือเป็นการกระทำที่ไม่เป็นมิตรและจะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้"
    
  คนร้ายที่เพิ่มมากขึ้นและขู่ว่าจะควบคุมไม่ได้ในห้องแถลงข่าวของทำเนียบขาวไม่ได้ลดลงในครั้งนี้ และประธานาธิบดีก็รู้ดีว่าคงอยู่ไม่นานนัก "ขอบคุณท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ขอบคุณ" ประธานกล่าวโดยไม่สนใจการยกมือและตะโกนคำถาม "ฉันคิดว่าถึงเวลาที่จะร่วมรับประทานอาหารกับนักบินอวกาศบนสถานี..." เขาหันไปหาเรย์ดอน ยิ้มและเสริมว่า "... เพื่อนนักบินอวกาศของฉัน และเตรียมตัวกลับวอชิงตัน ราตรีสวัสดิ์จากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง และขอพระเจ้าอวยพรสหรัฐอเมริกา" เขาเห็นเสียงรบกวนมากมายบนจอภาพจนเขาสงสัยว่าจะมีใครได้ยินสัญญาณที่ชัดเจนของเขาหรือไม่
    
  "คำพูดที่ดีและคำตอบที่ดีต่อคำถามครับท่านประธานาธิบดี" รองประธานาธิบดีแอนน์ เพจ กล่าวครู่หนึ่งหลังจากที่ภาพของเธอปรากฏขึ้นอีกครั้งบนจอภาพของตำแหน่งผู้กำกับในโมดูลคำสั่ง "นักบินอวกาศผู้มีประสบการณ์หลายคนมีปัญหาในการจัดงานแถลงข่าวบนโลก ไม่ต้องพูดถึงเพียงไม่กี่นาทีหลังจากการบินครั้งแรกสู่อวกาศ ฉันไม่ได้รั่วไหลรายละเอียดเกี่ยวกับการปรับโครงสร้างกองทัพตามที่คุณร้องขอ ดังนั้นทุกคนในโลกจึงได้รับมันทั้งหมดในคราวเดียว แม้ว่าตอนนี้โทรศัพท์จะดังไม่หยุดหย่อนก็ตาม คุณจะรับสายที่สถานีหรือไม่?"
    
  ฟีนิกซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว "ฉันจะโทรหา Alexa แล้วฉันจะไปพบกับลูกเรือสถานีอวกาศ ลองอาหารของพวกเขา ตรวจสอบ Charlie Spellman ผู้น่าสงสาร สำรวจสถานีอีกสักหน่อย และเตรียมพร้อมสำหรับเที่ยวบินกลับ เราได้พูดคุยเกี่ยวกับการตอบคำถามสองสามข้อที่เราคาดหวังให้นักข่าวและประมุขแห่งรัฐถาม และฉันจะปล่อยให้คุณจัดการจนกว่าฉันจะกลับมาตรวจสอบเอกสาร สิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากทำคือใช้เวลาสองสามชั่วโมงสุดท้ายที่สถานีเพื่อคุยโทรศัพท์"
    
  "ฉันได้ยินคุณครับ" แอนน์กล่าว "ฉันจะรับสายจากประมุขแห่งรัฐ จากนั้นก็เป็นสื่อกระแสหลัก คุณชอบมันอยู่บนนั้น ไม่มีทางเดินอวกาศอีกต่อไปแล้ว โอเคไหม? เดินทางผ่านอุโมงค์เชื่อมต่อเหมือนพวกเราที่เหลือ นักเดินทางในอวกาศธรรมดาๆ"
    
  "ถ้าคุณยืนยัน คุณรองประธาน" ประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ถ้าคุณยืนกราน"
    
    
  สาม
    
    
  ลางสังหรณ์ของความชั่วร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้หลายคนตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง
    
  - มาร์คัส แอนเนียส ลูคานัส
    
    
    
  โรงแรมวอเตอร์เกท
  วอชิงตันดีซี
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "แน่นอน ฉันเห็นแล้ว!" อดีตวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา และรัฐมนตรีต่างประเทศ สเตซี่ แอน บาร์โบ อุทานทางโทรศัพท์ โดยจ้องมองโทรทัศน์ความละเอียดสูงขนาดใหญ่ในห้องพักในโรงแรมของเธออย่างตกตะลึง "นำเจ้าหน้าที่อาวุโสมาที่นี่เดี๋ยวนี้!"
    
  แม้ว่าเธอจะอายุหกสิบต้นๆ แต่ Stacy Ann Barbeau ยังคงเป็นผู้หญิงที่สวย มีพลัง มีความทะเยอทะยาน และมีประสบการณ์ทางการเมือง แต่ผู้รู้รู้ว่า Barbeau ไม่ใช่แมกโนเลียหลุยเซียน่าผู้แสนหวาน เธอเป็นแมลงวันดาวศุกร์ โดยใช้ความงามและเสน่ห์ทางใต้ของเธอเพื่อปลดอาวุธชายและหญิง บังคับให้พวกเขาลดการป้องกันลงและยอมตามความปรารถนาของเธอ โดยเต็มใจประกบอยู่ระหว่างทับทิมของเธอ - ริมฝีปากสีแดง. โลกทั้งโลกรู้มานานนับทศวรรษว่าเธอมีความทะเยอทะยานในการชิงตำแหน่งประธานาธิบดี และตอนนี้ความทะเยอทะยานเหล่านั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นแคมเปญที่ทรงพลังและได้รับการสนับสนุนอย่างดี ซึ่งยังคงรักษาตำแหน่งผู้นำเพียงเล็กน้อยแต่มีความสม่ำเสมอในการแข่งขันกับประธานาธิบดีผู้ดำรงตำแหน่ง เคนเน็ธ ฟีนิกซ์...
    
  ...การแข่งขันที่เพิ่งสั่นสะเทือนจากการแถลงข่าวจากนอกโลกครั้งนี้
    
  สำนักงานใหญ่การรณรงค์หาเสียงของ Barbeau ในวอชิงตันครอบครองพื้นที่ทั้งชั้นของโรงแรมวอเตอร์เกตและอาคารสำนักงาน เธอเพิ่งกลับถึงห้องพักในโรงแรมของเธอจากงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อระดมทุน และเปิดข่าวเพื่อชมงานแถลงข่าว เต็มไปด้วยพลังและความตื่นเต้นเกี่ยวกับการแสดงที่ประสบความสำเร็จอีกครั้ง ตอนนี้เธอยืนตกตะลึงอย่างยิ่ง ฟังนักวิจารณ์ที่ตกตะลึงพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเห็น นั่นก็คือประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกากำลังปราศรัยกับโลกจากวงโคจรโลก
    
  ลุค โคเฮน ผู้จัดการแคมเปญและที่ปรึกษาระดับสูงของ Barbeau เป็นคนแรกที่บุกเข้าไปในห้องพักในโรงแรมของเธอ "มันต้องเป็นของปลอม ไม่งั้นก็ CGI" เขาพูดอย่างหายใจไม่ออก โคเฮน ชาวนิวยอร์กตัวสูง ผอม และหน้าตาดี เป็นเสนาธิการของบาร์โบในช่วงที่เธอดำรงตำแหน่งผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภาและรัฐมนตรีต่างประเทศ "ไม่มีประธานาธิบดีคนใดของสหรัฐอเมริกาจะโง่พอที่จะขึ้นสู่อวกาศ โดยเฉพาะเมื่อหกเดือนก่อนการเลือกตั้ง!"
    
  "เงียบๆ ฉันกำลังฟังอยู่" บาร์โบกล่าว โคเฮนหันไปรับโทรศัพท์มือถือของเขาขณะที่เธอฟังความเห็น
    
  "CNN" โคเฮนพูดระหว่างหยุดชั่วคราวครั้งถัดไป "พวกเขาต้องการห้านาที"
    
  "พวกเขาสามารถใช้เวลาสองคน" Barbeau กล่าว ผู้ช่วยซึ่งมีหน้าที่เดียวคือจดทุกคำที่ออกจากปากของ Barbeau ก็พุ่งเข้ามาในห้องพร้อมกับคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตเตรียมพร้อม "นี่เป็นการแสดงความสามารถในปีการเลือกตั้งที่หน้าด้าน โลดโผน อันตราย และไร้ความรับผิดชอบที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในรอบ 30 ปีของการทำงานในวอชิงตัน" เธอกล่าว "ประธานาธิบดีฟีนิกซ์กำลังเสี่ยงต่อความปลอดภัยของทั้งประเทศและโลกเสรีด้วยการกระทำที่ประมาทของเขา ฉันตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขาอย่างจริงจัง เช่นเดียวกับคนอเมริกันทุกคน เพื่อประโยชน์ของชาติ ทันทีที่เขากลับมา เขาจะต้องเข้ารับการตรวจร่างกายและจิตใจหลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ได้รับผลเสียใดๆ จากการเดินทางในอวกาศ และหากตรวจพบสิ่งใด เขาจะต้องลาออกทันทีหลังจากนั้น ของตำแหน่งของเขา" ผู้ช่วยกดปุ่ม จากนั้นคำพูดดังกล่าวก็ถูกส่งไปยังหัวหน้านักเขียนสุนทรพจน์ของ Barbeau ซึ่งจะเตรียมประเด็นการพูดคุยให้เธอและการรณรงค์ภายในไม่กี่นาที
    
  "ลุค มอบหมายให้นักวิจัยค้นหาอาการของโรคหรือความทุกข์ทุกอย่างที่นักบินอวกาศอาจต้องทนทุกข์ทรมาน" บาร์โบกล่าวต่อ "แล้วผมอยากให้เขาจับตาดูทุกวินาทีของการปรากฏตัวต่อสาธารณะของฟีนิกซ์เพื่อดูว่าเขาแสดงอาการใด ๆ ของ อาการเหล่านี้" โคเฮนหยิบโทรศัพท์มือถือของเขาออกมาทันทีและให้คำแนะนำ "แล้วคุณคิดว่าผลตอบรับจะเป็นอย่างไร"
    
  "ฉันเห็นด้วยกับประเด็นของคุณ นางสาวเลขา" โคเฮนกล่าว "ในตอนแรก ฉันคิดว่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งส่วนใหญ่จะคิดว่ามันเจ๋งและน่าตื่นเต้นที่ประธานาธิบดีจะขึ้นสู่อวกาศและเดินในอวกาศ และพูดคุยเกี่ยวกับความกล้าหาญของเขาและอื่นๆ แต่ไม่นานหลังจากนั้น บางทีเมื่อถึงเวลาที่รายการทอล์คโชว์ตอนเช้าเริ่มพูดคุยกัน และผู้คนเริ่มเรียนรู้มากขึ้นเกี่ยวกับอันตรายและความเสี่ยง พวกเขาอาจตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของเขาและความสามารถของเขาในการดำรงตำแหน่ง ความกดดันในการลาออกอาจรุนแรงมาก"
    
  "ถ้าเขาคิดว่าเขาจะเริ่มยอมควักเงินให้กองทัพเพื่อจ่ายค่าอาวุธอวกาศและสงครามไซเบอร์ เขาก็คิดผิดอย่างมหันต์" บาร์โบกล่าว "ลบกลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินสองกลุ่มออกเหรอ? เหนือศพของฉันเท่านั้น ฉันต้องการสร้างกลุ่มการรบของเรือบรรทุกเครื่องบินเพิ่ม ไม่ใช่ทำลายพวกมัน! ฉันต้องการเยี่ยมชมอู่ต่อเรือ กองเรือ ฐานทัพอากาศ และกลุ่มทหารผ่านศึก และพูดคุยเกี่ยวกับผลกระทบของการกำจัดกลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบิน 2 กองที่จะส่งผลต่อเศรษฐกิจและการป้องกันประเทศ ลดพลังป้องปรามนิวเคลียร์ลงครึ่งหนึ่ง? ตัดรถถังและเครื่องบินรบเหรอ? บางทีเขาอาจจะกำลังป่วยเป็นโรคอวกาศอยู่แล้ว เขาเพิ่งฆ่าตัวตายทางการเมือง ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเขาจะจ่ายราคาสำหรับเคล็ดลับนี้"
    
  "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาเริ่มพูดถึงการปฏิรูปสิทธิ" โคเฮนกล่าว "เป็นเรื่องปกติที่จะทำเช่นนี้ก่อนการประชุมหากคุณอยู่ในการแข่งขันรอบแรก แต่เขาได้รับการเสนอชื่อแล้ว ไม่มีใครท้าทายเขา"
    
  "เขาจะต้องเสียใจด้วย" บาร์โบพูดอย่างฉุนเฉียว "ค้นหาว่าเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งและสถานีอวกาศนี้ราคาเท่าไหร่ แล้วดูว่าจะมีคนเสียเปรียบกี่คนหากทุกคนสูญเสียผลประโยชน์แม้แต่สิบเปอร์เซ็นต์เพื่อจ่ายค่าเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งซึ่งคิดเป็นเก้าสิบเก้าในสิบของชาวอเมริกันหนึ่งเปอร์เซ็นต์ จะไม่มีวันได้เห็น ไม่ต้องพูดถึงเที่ยวบินด้วยซ้ำ ค้นหาว่าต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไรในการบินไปมา แล้วคำนวณว่าเราจะสามารถทำได้ด้านการศึกษา โครงสร้างพื้นฐาน และการวิจัยทางการแพทย์มากน้อยเพียงใด หากไม่ใช่เพราะการเดินทางพักผ่อนของประธานาธิบดี"
    
  Stacy Ann Barbeau เดินไปที่กระจกบานใหญ่ในห้องของเธอและตรวจดูการแต่งหน้าของเธอ "คุณคิดว่าวันนี้คุณสร้างประวัติศาสตร์แล้วหรือยังครับท่านประธาน" - เธอพูด. "คุณคิดว่าคุณเป็นฮีโร่นักบินอวกาศตัวใหญ่เหรอ? คุณทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในอาชีพทางการเมืองของคุณ มือปราบ และมันจะทำให้คุณต้องสูญเสียอย่างมหาศาล ฉันจะดูแลมัน" เธอมองโคเฮนผ่านกระจก "ลุค ตรวจสอบให้แน่ใจว่าคนแต่งหน้าคนหนึ่งพร้อมสำหรับฉันและสตูดิโอทีวีของฉันพร้อมสำหรับการออกอากาศแล้ว และบอก CNN ว่าฉันจะพร้อมในห้าโมงเย็น"
    
    
  เครมลิน, มอสโก
  สหพันธรัฐรัสเซีย
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "ผู้ชายคนนี้บ้าไปแล้ว ผู้ชายคนนี้บ้าจริงๆ!" ประธานาธิบดี Gennady Gryzlov ของรัสเซีย ตะโกนหน้าทีวีในห้องทำงานของเขาในเครมลิน "ฟีนิกซ์คิดว่าเขาจะควบคุมพื้นที่รอบนอกทั้งหมดเหรอ? ในไม่ช้าเขาจะรู้ว่าเขาผิดแค่ไหน!"
    
  Gennady Gryzlov อายุเพียงสี่สิบปี เป็นบุตรชายของอดีตประธานาธิบดี Anatoly Gryzlov และอาชีพของเขามีความคล้ายคลึงกับอาชีพของพ่อเป็นส่วนใหญ่ เกนนาดี กริซลอฟ สำเร็จการศึกษาจากสถาบันกองทัพอากาศยูริ กาการิน และสำเร็จการฝึกบินขั้นพื้นฐานที่ฐานทัพอากาศบาโรนอฟสกี้ในอาร์มาเวียร์ และการฝึกบินด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ฐานทัพอากาศเองเกลส์ทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัสเซีย ก่อนที่จะได้รับเลือกให้เข้าเรียนในโรงเรียนบังคับบัญชาในมอสโกเพียงสองปีต่อมา เขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าเดินตามรอยเท้าของพ่อผู้เป็นที่รัก และมุ่งมั่นที่จะทำเช่นนั้นโดยปราศจากความเชื่อมโยงจากรัฐบาลและอุตสาหกรรมปิโตรเคมีที่กว้างขวางของครอบครัว
    
  แต่ไม่นานหลังจากสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนบังคับบัญชาในมอสโก แต่ก่อนที่เขาจะกลับไปยังฐานทัพอากาศเองเกลส์เพื่อรับหน้าที่ควบคุมกองทหารทิ้งระเบิดหนัก 121st Guards ซึ่งเป็นหน่วยหนึ่งของเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง Tupolev-160 Blackjack ได้เกิดเหตุการณ์ที่จะเปลี่ยนชีวิตของเขาไปตลอดกาล: เองเกลส์ ฐานทัพอากาศถูกโจมตีโดยเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนไร้คนขับ EB-1C Vampire ของอเมริกา ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง B-1 Lancer ที่ได้รับการดัดแปลงอย่างหนัก ซึ่งทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดรัสเซียหลายสิบลำที่รอคำสั่งให้บินขึ้นและทำลายรังของผู้ก่อการร้ายในเติร์กเมนิสถาน มีผู้เสียชีวิตหลายร้อยคนในการโจมตีทางอากาศ รวมถึงเพื่อนสนิทและเพื่อนนักบินของ Gryzlov หลายคน พ่อและลูกชายเสียใจเป็นอย่างยิ่งและใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือนเข้าร่วมงานศพและพิธีไว้อาลัย รวมถึงวางแผนวิธีสร้างฐานทัพและกองกำลังทิ้งระเบิดขึ้นใหม่
    
  ไม่เคยมีการเปิดเผยอย่างเป็นทางการ แต่ผู้เฒ่ากริซลอฟบอกกับลูกชายของเขาซึ่งเขาเชื่อว่ากำลังวางแผนโจมตีทางอากาศ นั่นคือนายพลกองทัพอากาศสหรัฐฯ ชื่อแพทริค แม็คลานาฮาน ซึ่งกระทำการโดยไม่ได้รับคำสั่งหรืออำนาจจากทำเนียบขาวหรือเพนตากอนของสหรัฐฯ ชายทั้งสองเปลี่ยนความโศกเศร้าต่อการทำลายล้างให้กลายเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะแก้แค้นแม็คลานาฮาน
    
  จากการล่มสลายของฐานทัพอากาศเองเกลส์ Gennady เปลี่ยนความสนใจจากการบินด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด และด้วยความช่วยเหลือจากพ่อของเขา ได้เข้าเรียนที่ Alexander Mozhaisky Military Space Academy ในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ซึ่งมีสถานที่จองไว้แล้วสำหรับเขาที่ศูนย์ฝึกอบรมนักบินอวกาศใน สตาร์ซิตี้. แต่การศึกษาของเขาที่นั่นก็ถูกขัดจังหวะเช่นกัน หน่วยเครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันโจมตีแบตเตอรี่ต่อต้านอากาศยานป้องกันรัสเซียในเติร์กเมนิสถาน...
    
  ...และ เมื่อเห็นได้ชัดว่า การโจมตีดังกล่าวได้รับการวางแผนและสั่งการโดยพลตรีแพทริค แม็คลานาฮาน อีกครั้งโดยไม่ได้รับอำนาจที่เหมาะสมจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเขา
    
  Gennady รู้ว่าการจู่โจมครั้งนี้ได้ผลักพ่อของเขาจนเกินขอบเขต ประธานาธิบดีกริซลอฟเรียกสมาชิกลูกเรือของมือระเบิดทุกคนกลับ และส่งพวกเขาไปที่ฐานทัพอากาศเบลายาในไซบีเรียเพื่อรับการฝึก Gennady สามารถใช้อิทธิพลของบิดาเพื่อให้อยู่ใน Mozhaisk ได้ แต่เขาติดตามกิจกรรมของเครื่องบินระยะไกลจำนวนมากที่ Belaya และฐานอื่น ๆ เช่น Irkutsk, Aginskoye และ Yakutsk อย่างใกล้ชิด รวมถึง Tu-22 Backfires ที่โฉบเฉี่ยว Turboprop Bears ที่เชื่อถือได้ "Tu-95, Tu-160 Blackjacks ความเร็วเหนือเสียงและเรือบรรทุกอากาศ Ilyushin-62" Gennady รู้ว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น
    
  เมื่อปลายฤดูร้อนปี 2547 สิ่งนี้ก็เกิดขึ้น เครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกลของรัสเซียจำนวนมากเข้าโจมตีพื้นที่ป้องกันทางอากาศของสหรัฐฯ และเรดาร์เตือนภัยล่วงหน้าในอลาสกาและแคนาดาด้วยขีปนาวุธต่อต้านเรดาร์ AS-17 Krypton และขีปนาวุธโจมตีความเร็วเหนือเสียง AS-16 Otkat จากนั้นจึงยิงขีปนาวุธร่อนความเร็วเหนือเสียงระยะไกล AS-17 โคอาลา X-19 พร้อมหัวรบนิวเคลียร์ที่ให้ผลผลิตต่ำที่ศูนย์ควบคุมการยิงขีปนาวุธข้ามทวีป ฐานทิ้งระเบิด และฐานบัญชาการและควบคุมในสหรัฐอเมริกา สหรัฐฯ สูญเสียกำลังผลิตขีปนาวุธทางบกเกือบทั้งหมด ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของกองเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ และบุคลากรทางทหาร สมาชิกในครอบครัว และพลเรือนหลายหมื่นคนในพริบตาเดียว
    
  ในไม่ช้าก็กลายเป็นที่รู้จักในนาม "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน"
    
  Gennady มีความสุขและยินดีกับความกล้าหาญของเพื่อนร่วมทีมเครื่องบินทิ้งระเบิดหนัก ซึ่งหลายคนเสียชีวิตในสหรัฐฯ และแคนาดา และภูมิใจในตัวพ่อของเขาที่สามารถโจมตีชาวอเมริกันได้อย่างเด็ดขาดในที่สุด เขาหวังว่าแม็คลานาฮานจะอยู่ภายใต้หัวรบนิวเคลียร์หัวรบนิวเคลียร์หัวหนึ่งเหล่านั้น ในระหว่างนี้ การฝึกทั้งหมดที่ Mozhaisk ถูกยกเลิก และ Gennady ได้รับคำสั่งให้รายงานตัวต่อฐานทัพอากาศ Aginskoye ทางตอนใต้ของรัสเซีย เพื่อจัดตั้งกองบินทิ้งระเบิดใหม่ โดยที่เครื่องบินทิ้งระเบิด Tu-160 Blackjack ใหม่ ซึ่งอยู่ระหว่างการซ่อมแซมและกลับมาให้บริการอีกครั้ง ส่งแล้ว. รัสเซียเริ่มเข้าสู่กฎอัยการศึก และเกนนาดีดีใจที่เขาไม่ต้องไปไหนมาไหนที่โรงเรียน ในขณะที่นักบินชาวรัสเซียผู้กล้าหาญคนอื่นๆ ต่อสู้แบบเผชิญหน้ากับชาวอเมริกัน
    
  การเตรียมการทำสงครามกับสหรัฐฯ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อสิ่งที่คิดไม่ถึงเกิดขึ้น ฐานทัพอากาศยาคุตสค์ในไซบีเรียถูกกองกำลังเล็กๆ ของหน่วยคอมมานโดของอเมริกาบุกโจมตี และสหรัฐอเมริกาเริ่มส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลและเรือบรรทุกทางอากาศออกจากฐานทัพ เป็นเวลาหลายวันที่เครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันกวาดล้างพื้นที่ส่วนใหญ่ของรัสเซียจากยาคุตสค์ ตามล่าและทำลายเครื่องยิง ICBM เคลื่อนที่ของรัสเซียและศูนย์ควบคุมการยิงใต้ดินด้วยขีปนาวุธร่อนและระเบิดที่มีความแม่นยำเจาะทะลุภาคพื้นดิน
    
  Gennady ไม่แปลกใจที่รู้ว่ากองกำลังทิ้งระเบิดได้รับคำสั่งจากใครอื่นนอกจาก Patrick McLanahan
    
  ประธานาธิบดีอนาโตลี กริซลอฟถูกบังคับให้ต้องตัดสินใจครั้งสำคัญ นั่นคือทำลายยาคุตสค์ก่อนที่กองทัพเรือสหรัฐฯ จะทำลายกองกำลังขีปนาวุธเคลื่อนที่ได้ ซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของการป้องปรามทางยุทธศาสตร์ของรัสเซีย เขาสั่งให้เครื่องบินทิ้งระเบิดยิงขีปนาวุธนำวิถีโคอาลาที่มีปลายนิวเคลียร์ AS-X-19 ไปยังฐานทัพที่ถูกยึดครองโดยอเมริกา โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าว่ารัสเซียยังคงถูกควบคุมตัวอยู่ที่นั่น แม้ว่าขีปนาวุธล่องเรือส่วนใหญ่ถูกยิงตกโดยขีปนาวุธอากาศสู่อากาศของอเมริกา และระบบเลเซอร์ทางอากาศที่ซับซ้อนซึ่งบรรทุกโดยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 หลายลำ แต่มีเพียงไม่กี่ลูกที่สามารถโจมตีฐานทัพได้ ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตหลายร้อยคน ทั้งชาวรัสเซียและชาวอเมริกันที่โชคไม่ดีพอที่จะไปถึง ที่พักพิงใต้ดินที่มีป้อมปราการ
    
  Gennady รู้สึกเสียใจต่อพ่อของเขาที่ถูกบังคับให้ทำการตัดสินใจอันเลวร้ายและสังหารชาวรัสเซียเพื่อป้องกันการทำลายล้างคลังแสง ICBM ของประเทศในวงกว้าง เขาต้องการอย่างยิ่งที่จะได้อยู่กับพ่อของเขาและให้การสนับสนุนทางศีลธรรมแก่เขา แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้เฒ่า Gryzlov ปลอดภัยในศูนย์บัญชาการทางเลือกมากกว่าหนึ่งโหลในรัสเซียตะวันตกและตอนกลาง ความกังวลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Gennady ในตอนนี้คือเรื่องฐานทัพและกองทหารของเขา และเขาได้สั่งให้บุคลากรที่ไม่จำเป็นทั้งหมดเข้าที่กำบังด้วยความกลัวว่าจะมีการตอบโต้ของอเมริกา และกำลังเร่งเตรียมการสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิด Blackjack ที่หวังว่าจะมาถึงในไม่ช้า
    
  Gennady หมกมุ่นอยู่กับการจัดกองทหารของเขาและวางแผนปฏิบัติการเมื่อเช้าวันรุ่งขึ้นเขาได้รับข่าวร้าย: กองกำลังทิ้งระเบิดของอเมริกาซึ่งประกอบด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 และ B-52 ที่ได้รับการดัดแปลงได้บุกทะลุเครือข่ายป้องกันทางอากาศที่ซับซ้อนในรัสเซียตะวันตกและ โจมตีศูนย์บัญชาการกองหนุนทหาร Ryazan ซึ่งอยู่ห่างจากมอสโกไปทางตะวันออกเฉียงใต้ 120 ไมล์ การทำลายล้างสิ้นสุดลงแล้ว... และพ่อของ Gennady ซึ่งเป็นศูนย์กลางของจักรวาลของเขา บุคคลที่เขาต้องการเลียนแบบมากที่สุด ก็ถูกพัดพังทลายลง เขาเตรียมการที่จะกลับไปมอสโคว์ทันทีเพื่ออยู่กับแม่และครอบครัวของเขา แต่ก่อนที่จะออกจาก Aginskoye เขาได้เรียนรู้ว่าแม่ของเขา เมื่อทราบข่าวเกี่ยวกับสามีของเธอ ได้ฆ่าตัวตายเนื่องจากใช้ยานอนหลับเกินขนาด...
    
  ... และอีกครั้งหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้ว่าผู้บัญชาการกองกำลังวางระเบิดที่สังหารพ่อของเขาและแม่ของเขาคือนายพลแพทริค แม็คลานาฮาน นักบิน American Rogue ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลโทไม่นานหลังการโจมตี และได้รับแต่งตั้งที่ปรึกษาพิเศษให้กับเควิน มาร์ตินเดล อดีตประธานาธิบดีคนใหม่/อดีตประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา ซึ่งได้รับมอบหมายให้สร้างกองกำลังโจมตีระยะไกลขึ้นมาใหม่
    
  หลังจากวันนั้น Gennady Gryzlov ก็กลายเป็นคนละคน เขาลาออกและออกจากกองทัพ เขามีระดับพลังงานสูงมาโดยตลอด แต่ตอนนี้บุคลิกของเขากลายเป็นเหมือนเดอร์วิชที่หมุนวนมากขึ้น เขาเข้าควบคุมบริษัทน้ำมัน ก๊าซ และปิโตรเคมีของครอบครัว และอยู่ในตำแหน่งที่ดีเมื่อราคาน้ำมันเริ่มพุ่งสูงขึ้นในช่วงปลายทศวรรษแรกของศตวรรษที่ 21 และเขาได้กลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในซีกโลกตะวันตก เขายังคงเป็นปริญญาตรีและกลายเป็นหนึ่งในเพลย์บอยที่โด่งดังและเป็นที่รู้จักมากที่สุดในโลกโดยถูกไล่ตามไปทุกหนทุกแห่งโดยผู้หญิงและผู้ชายที่ร่ำรวย เขาเปลี่ยนความมั่งคั่ง ความนิยมชมชอบ และรูปลักษณ์ภายนอกให้เป็นทุนทางการเมือง และได้รับแต่งตั้งอย่างรวดเร็วเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานและอุตสาหกรรม และรองนายกรัฐมนตรีของรัสเซีย จากนั้นจึงได้รับเลือกเป็นนายกรัฐมนตรีโดยดูมา แม้ว่าเขาจะไม่เคยดำรงตำแหน่งในสภานิติบัญญัติก็ตาม และปรารถนาที่จะดำรงตำแหน่งที่สูงขึ้น ต่อมาเขาได้ลงสมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีและได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งโดยผู้มีสิทธิเลือกตั้งมากกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ในการเลือกตั้งปี 2557
    
  แต่ตอนนี้ใบหน้าของชายหนุ่มรูปหล่อตัวสูงและไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นใบหน้าชายที่ถูกถ่ายรูปมากที่สุดในโลกอย่างไม่ต้องสงสัย กลับบิดเบี้ยวด้วยความไม่เชื่อ ความโกรธ และความมุ่งมั่น Sergei Tarzarov หัวหน้าฝ่ายบริหารประธานาธิบดี วิ่งเข้าไปในห้องทำงานของ Gryzlov เมื่อเขาได้ยินเสียงกรีดร้องของประธานาธิบดี "ให้เรียก Sokolov และ Khristenko มาที่นี่สองครั้ง" Gryzlov ตะโกนบอกหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา ผมสีเข้มยาวของเขาปลิวไปรอบศีรษะขณะที่เขาเดินไปรอบๆ ห้องทำงานของเขา "ฉันต้องการคำตอบ และฉันต้องการมันเดี๋ยวนี้!"
    
  "ครับท่าน" ทาร์ซารอฟพูดแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาในห้องทำงานของประธานาธิบดี ทาร์ซารอฟมีอายุมากกว่า Gryzlov เกือบหนึ่งชั่วอายุคน เป็นชายร่างผอมและไม่ธรรมดาในชุดสูทสีน้ำตาลเรียบง่าย แต่ทุกคนในเครมลินรู้ดีว่าอดีตเจ้าหน้าที่ข่าวกรองและรัฐมนตรีมหาดไทยเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี และเป็นเช่นนั้นตั้งแต่บิดาของเขาขึ้นสู่อำนาจ . เกนนาดี้. "พวกเขาเห็นการออกอากาศแล้วและกำลังเดินทางไปครับ" เขารายงานไม่กี่นาทีต่อมา
    
  " แน่นอน เจ้าสารเลวขี้อาย เย่อหยิ่ง และโง่เขลาคนนี้ - ฉันจะแสดงให้เขาเห็นวิธีประกาศให้โลกเห็น" Gryzlov ตะคอก "นี่เป็นเพียงการแสดงความสามารถในปีการเลือกตั้งเท่านั้น ฉันหวังว่ามันจะระเบิดใส่หน้าเขา! ฉันหวังว่าเขาจะถูกลูกไฟฆ่าเมื่อเขากลับมา จากนั้นรัฐบาลอเมริกันก็จะตกอยู่ในภาวะโกลาหลโดยสิ้นเชิง!"
    
  "ฉันได้รับข้อมูลจากกระทรวงกลาโหม" ทาร์ซารอฟรายงานหลังจากตรวจสอบคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขา "รัฐมนตรีโซโคลอฟได้สั่งการต่ออายุกองกำลังรุกและป้องกันอวกาศของเรา เช่นเดียวกับกองกำลังภาคพื้นดิน ทางอากาศ และกองทัพเรือที่สนับสนุนปฏิบัติการอวกาศ เขาและนายพลคริสเทนโกจะแจ้งให้คุณทราบทันทีที่พวกเขามาถึง"
    
  "ทำไมเราไม่รู้ว่าฟีนิกซ์กำลังจะไปที่สถานีอวกาศนั้น" - Gryzlov ตะโกน "เรารู้ว่าไอ้สารเลวกำลังทำอะไรก่อนที่เขาจะรู้ตัว และเรามีสถานที่ปฏิบัติงานนอกชายฝั่ง อุปกรณ์รับฟัง กล้อง และผู้ให้ข้อมูลทั่ววอชิงตัน เชิญ Kazyanov ที่นี่ด้วย ไม่ รวบรวมสภาความมั่นคงทั้งหมดมาที่นี่" ทาร์ซารอฟโทรศัพท์อีกครั้งและรายงานว่า วิคเตอร์ คาซยานอฟ รัฐมนตรีกระทรวงความมั่นคงแห่งรัฐ ซึ่งเป็นหน่วยงานจารกรรมและต่อต้านข่าวกรองชั้นนำของรัสเซีย กำลังเดินทางไปที่ห้องทำงานของประธานาธิบดีด้วย
    
  "ท่านประธานาธิบดี ฟีนิกซ์คงบ้าไปแล้วที่จะแสดงความสามารถออกมาได้" เกรเกอร์ โซโคลอฟ รัฐมนตรีกลาโหมกล่าวและรีบเข้าไปในห้องทำงานของประธานาธิบดีในอีกไม่กี่นาทีต่อมา "ถ้าเขาไม่ได้รับความเสียหายก่อนออกเดินทาง รังสีคอสมิกและการขาดออกซิเจนก็จะไปถึงตัวเขาอย่างแน่นอน-หากเขาทำทุกอย่างที่เขาอ้างว่าทำจริง ๆ และนั่นไม่ใช่การหลอกลวงในปีการเลือกตั้งที่ซับซ้อน-ในตอนนั้นชาวอเมริกัน โครงการอวกาศจะเลวร้ายยิ่งกว่าที่เธอเคยเป็นหลังจากกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ตก"
    
  "หุบปากซะ โซโคลอฟ" กริซลอฟกล่าว "ความจริงก็คือเขาทำมันและฉันอยากรู้ว่าต้องทำอย่างไร ฉันอยากรู้ว่าทำไมฉันถึงไม่รู้เรื่องนี้ และฉันอยากรู้ว่าเราจะทำอะไรได้บ้างถ้าเขาเริ่มทำสิ่งที่ไร้สาระทั้งหมดที่เขาบอกว่าเขาทำ" เขากำลังจะทำ - และฉันอยากรู้ตอนนี้!"
    
  ทาร์ซารอฟเดินไปหากรีซลอฟ หันหลังให้คนอื่นๆ ในห้องแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "เป็นเรื่องปกติที่จะพูดจาโวยวายทั้งที่ฉันและคนอื่นไม่อยู่ในห้องเกนนาดี แต่เมื่อเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติมาถึง คุณ ต้องใจเย็นๆ นะ" มือ" กริซลอฟหันศีรษะไปทางหัวหน้าเจ้าหน้าที่และดวงตาของเขาก็วาบวับ แต่เมื่อใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวของเขาพบกับสายตาที่หนักแน่นและเตือนใจของทาร์ซารอฟ เขาก็ผ่อนคลายและพยักหน้า "และอย่าแสดงความคิดเห็นของคุณเป็นการส่วนตัว คุณต้องได้รับการสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรี ไม่ใช่ความขุ่นเคืองของพวกเขา"
    
  "ฉันต้องการคำตอบ เซอร์เกย์" กรีซลอฟพูดพร้อมกับลดเสียงลงแต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น "ฉันต้องการคำตอบที่ฉันควรจะได้รับเมื่อหลายวันก่อน!" แต่เขาหันหลังให้กับทาร์ซารอฟ ก้มหัวเล็กน้อยให้โซโคลอฟเพื่อขอโทษ จากนั้นจึงกลับไปที่โต๊ะและแสร้งทำเป็นดูการแจกจ่ายบางอย่างบนคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขา
    
  การประชุมที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติของ Gryzlov เริ่มต้นไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อรัฐมนตรีต่างประเทศ Daria Titeneva เข้าร่วมกับ Gryzlov และคนอื่นๆ ในห้องประชุมที่อยู่ติดกับห้องทำงานของประธานาธิบดี หัวหน้าเสนาธิการทั่วไป มิคาอิล คริสเทนโก พูดเป็นคนแรกโดยใช้คอมพิวเตอร์แท็บเล็ตเพื่อแสดงภาพถ่ายและสไลด์ข้อมูลแบบไร้สายบนหน้าจอคอมพิวเตอร์จอแบนขนาดใหญ่: "ถ้าคุณจะขอโทษครับ: ฉันได้ตรวจสอบบันทึกแล้วอีกครั้ง และในความเป็นจริงแล้ว กองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ ซึ่งควบคุมปฏิบัติการทางทหารทั้งหมดในอวกาศ สถานทูตของเราในวอชิงตันได้แจ้งผ่านสำนักงานทูตทางอากาศว่า พวกเขาจะส่งเครื่องบินอวกาศ S-19 ในเวลาเที่ยงคืนไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรอง"
    
  Gryzlov ดูราวกับว่าเขากำลังจะระเบิดอีกครั้ง แต่ Tarzarov พูดก่อน: "รัฐมนตรี Titenev?"
    
  "ฉันไม่ได้รับแจ้ง" Titeneva ผู้มีประสบการณ์ด้านการต่างประเทศซึ่งมีผมและตาสีเข้ม ตอบ มีรูปร่างอวบอ้วนแต่มีเสน่ห์ "ข้อความฉุกเฉินจะถูกส่งไปยังสำนักงานของฉันทันที แต่ข้อความปกติจะถูกส่งไปยังสำนักงานใหญ่ของฉันที่รับผิดชอบเรื่องดังกล่าว และข้อความเหล่านั้นจะรวมอยู่ในรายงานสรุปสองรายงานที่ฉันได้รับทุกวัน เครื่องบินอวกาศถูกส่งไปยังสถานีอวกาศหรือขึ้นสู่วงโคจรหลายครั้งต่อเดือน - เที่ยวบินดังกล่าวถือเป็นกิจวัตรประจำวัน"
    
  "บางทีสำนักงานของคุณควรได้รับแจ้งทุกครั้งที่มีเที่ยวบินดังกล่าวเกิดขึ้น" ทาร์ซารอฟแนะนำ
    
  "นี่อาจเป็นความคิดที่ดีสำหรับกองทัพ คุณทาร์ซารอฟ แต่ฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมกระทรวงการต่างประเทศควรรายงานเรื่องนี้ เว้นแต่กองทัพหรือความมั่นคงของชาติจะเชื่อว่าการบินดังกล่าวอาจเป็นภัยคุกคามต่อมาตุภูมิหรือพันธมิตรของเรา" - Titeneva กล่าวอย่างชัดเจนว่าหัวหน้าเจ้าหน้าที่ท้าทายเธอในการประชุมคณะมนตรีความมั่นคงเต็มรูปแบบ "เหตุผลหลักที่เราต้องการให้สหรัฐฯ แจ้งให้เราทราบถึงเที่ยวบินดังกล่าวก็คือ การปล่อยมันขึ้นสู่วงโคจรอาจมีลักษณะคล้ายกับการยิงขีปนาวุธข้ามทวีป แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องจัดเตรียมรายชื่อผู้โดยสารให้กับเรา"
    
  "คุณจะสั่งให้สำนักงานของคุณแจ้งให้คุณทราบทุกครั้งที่เครื่องบินอวกาศลำใดลำหนึ่งกำลังจะออก ท่านรัฐมนตรี" กริซลอฟพูดด้วยความโกรธ "แล้วคุณจะแจ้งให้ฉันทราบทันทีพร้อมรายละเอียดวันและเวลากลับ ปลายทาง และปลายทาง" ฉันจะไม่ปล่อยให้สิ่งเลวร้ายเหล่านี้ลอยอยู่เหนือหัวโดยไม่รู้อะไรเลย!" เขาหันไปหารัฐมนตรีว่าการกระทรวงความมั่นคงแห่งรัฐ " Kazyanov คุณไม่ติดตามที่อยู่ของประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเหรอ?" เขาถาม. "ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาสามารถถ่ายทอดโทรทัศน์จากอวกาศได้อย่างไร และดูเหมือนว่าไม่มีใครในเมืองบ้าๆ นี้รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย"
    
  "เราพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อติดตามประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา เจ้าหน้าที่อาวุโส และเจ้าหน้าที่อาวุโสของกองทัพบก" วิกเตอร์ คาซยานอฟ อดีตพันเอกกองทัพบกร่างสูง หัวล้าน และดูเป็นผู้บังคับบัญชาตอบ เช่นเดียวกับผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งชาติในสหรัฐอเมริกา กระทรวงความมั่นคงแห่งรัฐที่จัดตั้งขึ้นใหม่จะบูรณาการข่าวกรองภายในประเทศ ระหว่างประเทศ และทางทหาร การคุ้มครองประธานาธิบดีและสถานทูต และกิจกรรมความมั่นคงชายแดนภายใต้เจ้าหน้าที่ระดับคณะรัฐมนตรีเพียงคนเดียวที่รายงานโดยตรงต่อหน่วยรักษาความปลอดภัย สภา. .
    
  อย่างไรก็ตาม หน่วยข่าวกรองลังเลอย่างยิ่งที่จะเปิดเผยข้อมูลและสูญเสียการเข้าถึงห้องทำงานของประธานาธิบดี เป็นที่ทราบกันดีว่าผู้อำนวยการของ Federal Security Service (เคยเป็นที่รู้จักในชื่อ Committee for State Security หรือ KGB), หน่วยข่าวกรองต่างประเทศ, Presidential Security Service และ Main Intelligence Directorate of the General Staff (the Main Intelligence Directorate) หรือ GRU) รายงานตรงต่อประธานาธิบดีผ่านหัวหน้าเจ้าหน้าที่ : บ่อยครั้งที่ Kazyanov เป็นคนสุดท้ายที่เรียนรู้บางสิ่ง "แต่เราไม่สามารถรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าประธานาธิบดีอเมริกันอยู่ที่ไหนทุกนาทีของทุกวัน" คาซยานอฟกล่าว "สื่อมวลชนอเมริกันทั้งหมดเชื่อว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปยังกวมเพื่อร่วมงานแถลงข่าว และนั่นคือสิ่งที่เรากำลังรอเขาอยู่ ถ้าเขาจะออกจากเมืองหลวงไปสักพักเราก็รู้เรื่องนี้"
    
  "ก็ฉันจะบอกว่าเขาออกจากเมืองหลวงแล้วใช่ไหม" Gryzlov ตอบโต้อย่างเยาะเย้ย "คุณไม่ได้ดูทำเนียบขาวและศาลากลางตลอดเวลาเหรอ?"
    
  "การเคลื่อนไหวใดๆ ของประธานาธิบดี รองประธานาธิบดี เจ้าหน้าที่คณะรัฐมนตรี และเจ้าหน้าที่ของพวกเขา ตลอดจนนายทหารอาวุโส และตัวแทนของกระทรวงกลาโหม ถือเป็นคำเตือนจากพวกเรา" คาซยานอฟกล่าว "ประธานาธิบดีและเจ้าหน้าที่ใดๆ ก็ตามที่เดินทางร่วมกับกองกำลังขนาดใหญ่ หรือข้อมูลใดๆ ที่เราได้รับเกี่ยวกับแผนการเดินทางกำลังน่าตกใจ ถ้าไม่ทำเราอาจไม่รู้ความเคลื่อนไหวของพวกเขา แน่นอนว่าทริปนี้ถูกเก็บไว้เป็นความลับอย่างเข้มงวดที่สุด โดยมีมาตรการรักษาความปลอดภัยขั้นต่ำเพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจ"
    
  "จำเป็นอย่างยิ่งที่คุณจะต้องพัฒนาวิธีการในการพิจารณาว่าเครื่องบินอวกาศลำใดลำหนึ่งกำลังจะบินเมื่อใด และใครและมีอะไรอยู่บนลำนั้น คาซยานอฟ" กริซลอฟกล่าว "ถ้าพวกเขาบินแบบนั้นเป็นประจำ บางทีขั้นตอนด้านความปลอดภัยของพวกเขาก็เริ่มที่จะล้มเหลว นอกจากนี้ คุณควรคิดถึงวิธีต่างๆ ในการแจ้งเตือนเจ้าหน้าที่รายใหญ่ของสหรัฐฯ เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของพวกเขา นอกเหนือจากขนาดผู้ติดตามของพวกเขา เตรียมสรุปข้อเสนอของสภาในการประชุมปกติในสัปดาห์หน้า" เห็นได้ชัดจากสีหน้าของเขาว่า Kazyanov ไม่ชอบให้ประธานาธิบดีเห่าแม้แต่น้อย แต่เขาพยักหน้าเห็นด้วย Gryzlov หันกลับไปหานายพล Khristenko "ดำเนินการต่อท่านนายพล"
    
  "ครับท่าน" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทั่วไปกล่าว เขาเรียกการแถลงข่าวของประธานาธิบดีฟีนิกซ์ซ้ำอย่างเงียบๆ "เจ้าหน้าที่ของฉันได้ตรวจสอบวิดีโอของการแถลงข่าวที่ฟีนิกซ์และวิดีโอหลายรายการที่ถ่ายหลังจากการแถลงข่าวที่ฟีนิกซ์ซึ่งเขาได้รับประทานอาหารค่ำกับนักบินอวกาศหลายคน และจากภาพเบื้องต้นเหล่านี้ พนักงานของฉันเชื่อว่านี่คือประธานาธิบดีฟีนิกซ์จริงๆ และเขาอยู่บนเรือ ยานอวกาศในวงโคจรโลก ประสบภาวะไร้น้ำหนักอย่างแท้จริง และดูมีสุขภาพดีมาก และไม่ได้รับผลกระทบด้านลบใดๆ จากการบินอวกาศหรือการไร้น้ำหนัก คนอื่นๆ ในวิดีโอถูกระบุว่าเป็นนายพลจัตวาไค เรย์ดอนที่เกษียณแล้ว วิศวกรและนักบินอวกาศ เทรเวอร์ ชีล และพันโทนาวิกโยธินสหรัฐที่เกษียณแล้ว และนักบินอวกาศเจสซิกา ฟอล์กเนอร์ นักบินอวกาศ
    
  "เป็นไปได้มากว่าเขาขึ้นสู่วงโคจรโลกต่ำบนยานอวกาศที่กองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ รายงานต่อสถานทูตของเรา บนเครื่องบินอวกาศ S-19 ซึ่งมีชื่อเล่นว่า 'เที่ยงคืน'" คริสเทนโกกล่าวต่อโดยเปลี่ยนสไลด์เป็นรูปถ่ายของยานอวกาศ เครื่องบินอวกาศ "ลำนี้บรรทุกลูกเรือ 2 คน และบรรทุกสินค้าได้มากถึง 5,000 กิโลกรัม เห็นได้ชัดว่ามีโมดูลแรงดันอยู่ในห้องเก็บสัมภาระซึ่งมีห้องสำหรับผู้โดยสารได้มากถึง 4 คน"
    
  "ข้าไม่สนใจเกี่ยวกับความสามารถของมัน ท่านนายพล" กรีซลอฟพูดอย่างฉุนเฉียว "ยานอวกาศลำนี้เป็นภัยคุกคามต่อรัสเซียอย่างไร"
    
  "สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงเทคโนโลยีที่เรายังห่างไกลจากการพัฒนาอีกหลายปี ไม่ว่าจะเป็นความสามารถในการบินขึ้นจากรันเวย์เชิงพาณิชย์ใดๆ ในโลก บินสู่วงโคจรโลกต่ำ เทียบท่ากับสถานีอวกาศ หรือทำกิจกรรมต่างๆ ในอวกาศ เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก และ ลงจอดบนรันเวย์ใดๆ ก็ได้อีกครั้ง และทำทั้งหมดอีกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง" คริสเทนโกกล่าว "มันมีระบบขับเคลื่อนที่ซับซ้อนโดยใช้เชื้อเพลิงเครื่องบินที่หาได้ง่ายและตัวออกซิไดเซอร์ไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ สามารถเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศและจัดส่งเสบียงหรือบุคลากรได้เกือบตามความต้องการ ถ้ามันยังคงอยู่ในชั้นบรรยากาศ มันสามารถบินจากฐานทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกาไปยังมอสโกได้ภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง"
    
  "สามชั่วโมง!" กริซลอฟอุทาน "แล้วทิ้งอาวุธนิวเคลียร์ลงบนหัวเรา!"
    
  "เท่าที่เรารู้ครับ เครื่องบินอวกาศใช้เฉพาะอาวุธที่ไม่ใช่นิวเคลียร์ในอวกาศ" คาซยานอฟกล่าว "แต่อาวุธชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "ค้อนของธอร์" เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกได้สำเร็จและทำลายเป้าหมายบนยานอวกาศได้สำเร็จ พื้น."
    
  "ตอนนั้นเองที่เราได้พูดคุยสนับสนุนให้มีการประกาศใช้สนธิสัญญาอนุรักษ์อวกาศครับ" รัฐมนตรีต่างประเทศ Titeneva กล่าว "สนธิสัญญาห้ามอาวุธใดๆ ที่อยู่ในอวกาศที่สามารถโจมตีเป้าหมายบนโลกได้ รัสเซีย จีน และประเทศอื่นๆ ที่มีความสามารถด้านอวกาศได้ให้สัตยาบันในสนธิสัญญานี้ ยกเว้นสหรัฐอเมริกา แม้ว่าพวกเขาจะปฏิบัติตามสนธิสัญญาก็ตาม"
    
  "ให้ตายเถอะ ดาเรีย ฉันอยากให้อาวุธแบบนี้ถูกแบน... นานพอที่เราจะสร้างขึ้นเอง!" กรีซลอฟ กล่าว เขาเอามือสางผมหนาๆ ของเขา "และเราไม่มีเทคโนโลยีเหมือนเครื่องบินอวกาศลำนี้เหรอ?"
    
  "เราสร้างยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้หลายปีก่อนที่ชาวอเมริกันจะสร้างกระสวยอวกาศ" โซโคลอฟ รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว "เครื่องบินอวกาศ Elektron ถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรด้วยยานยิง SL-16 และสามารถลงจอดบนรันเวย์ได้ อีกทั้งยังติดอาวุธด้วยขีปนาวุธนำวิถีอีกด้วย เราได้สร้างยานอวกาศหลายลำ แต่ไม่ทราบสถานะการปฏิบัติงานของพวกมัน เครื่องบินอวกาศ Buran มีลักษณะคล้ายกับกระสวยอวกาศอเมริกันมาก เราสร้างเครื่องบินขึ้นมาห้าลำและบินได้สำเร็จหนึ่งครั้งก่อนที่จักรวรรดิจะล่มสลาย Burans อีกสามอันอยู่ในขั้นตอนต่างๆ ของการทำให้เสร็จสมบูรณ์ ยานอวกาศที่สร้างเสร็จแล้วอีกลำหนึ่งถูกทำลายในอุบัติเหตุภาคพื้นดิน"
    
  "และดูว่าเกิดอะไรขึ้น เราปล่อยให้ชาวอเมริกันได้เปรียบเหนือเราในอวกาศ" Gryzlov กล่าว "ดังนั้นให้นำพวกมันกลับมาให้บริการและบินได้ทันที และถ้าเราสร้างมันขึ้นมาครั้งหนึ่ง เราก็สามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ ฉันต้องการให้พวกมันมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อเข้าสู่การผลิตทันที"
    
  "ฟีนิกซ์คงโง่เขลาถ้าเขาวางแผนที่จะลดระดับกองทัพและกองทัพเรือของตนเพื่อหันมาใช้อาวุธอวกาศ" โซโคลอฟกล่าว "และเขาสามารถสร้างอาวุธไซเบอร์ทั้งหมดที่เขาต้องการได้ในขณะที่กองทหารของเรายึดครองเมืองของเขา"
    
  "สำหรับฉันดูเหมือนว่าฟีนิกซ์จะไม่ปฏิบัติตามสนธิสัญญาอวกาศใดๆ เป็นเวลานาน" กรีซลอฟกล่าว "ถ้าเขาต้องการสร้างพื้นที่ให้เป็นอุตสาหกรรม เขาจะต้องการปกป้องมัน หากเราไม่สามารถทำให้เขาตกลงที่จะไม่เสริมกำลังในพื้นที่ และเขาชนะการเลือกตั้งใหม่และดำเนินแผนนี้ต่อไป เราต้องต่อต้านการเคลื่อนไหวดังกล่าวอย่างไร เราจะใช้อะไรโจมตียานอวกาศของเขาได้บ้าง"
    
  "อาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ทรงพลังที่สุดของเราที่ใช้งานในปัจจุบันคือระบบขีปนาวุธภาคพื้นสู่อากาศ S-500 Autocrat" คริสเทนโกกล่าว "เป้าหมายสูงสุดอยู่ที่ระดับความสูง 500 กิโลเมตร และพิสัยการบินสูงสุด 700 กิโลเมตร ทำให้มันอยู่ในระยะจากสถานีอวกาศของกองทัพสหรัฐฯ ระบบเป็นแบบเคลื่อนที่ เคลื่อนย้ายและกำหนดค่าได้ง่าย จึงสามารถยิงแล้วเคลื่อนย้ายเพื่อหลบเลี่ยงการตอบโต้หรือส่งเข้าสู่วงโคจรของเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ S-500 ยังมีประสิทธิภาพมากในการต่อต้านขีปนาวุธโจมตีที่มีความเร็วเหนือเสียง เครื่องบินล่องหน เครื่องบินบินต่ำ หรือขีปนาวุธร่อน และขีปนาวุธนำวิถี มันเป็นระบบขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศที่ทรงพลังที่สุดในโลก"
    
  "ในที่สุดก็มีข่าวดี" กริซลอฟกล่าว
    
  "ปัญหาเดียวของ S-500 ก็คือจนถึงตอนนี้เราสร้างมันได้น้อยมาก" โซโคลอฟกล่าว "มีแบตเตอรี่ประจำการเพียง 12 ก้อนเท่านั้น ซึ่งตั้งอยู่รอบๆ มอสโก, เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก และวลาดิวอสต็อก เพื่อป้องกันเครื่องบินล่องหนและขีปนาวุธร่อน"
    
  "สิบสอง?" Gryzlov คัดค้านเสียงดัง "เราต้องมีหนึ่งสองพันคน! คุณจะได้รับเงินทุนเพื่อสร้างสิบเครื่องต่อเดือน และฉันต้องการให้หลายชิ้นประจำการอยู่ที่ฐานทัพรัสเซียทุกแห่งในโลก! ฉันต้องการให้สถานีอวกาศนี้และยานอวกาศตะวันตกทุกลำอยู่ในกากบาทของรัสเซียตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน! ดำเนินการต่อ".
    
  "ระบบต่อต้านดาวเทียมที่ใช้งานได้ถัดไปและมีความยืดหยุ่นมากที่สุดคือเรือบรรทุกขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม MiG-31D" คริสเทนโกกล่าว พร้อมเปลี่ยนสไลด์อีกครั้ง สไลด์นี้เป็นภาพของเครื่องบินขับไล่ไอพ่นขนาดใหญ่ หาง 2 ลำที่ดูล่ำสัน "ความเร็วสูงสุดของมันคือเกือบสามเท่าของความเร็วเสียง และระดับความสูงสูงสุดนั้นเกินกว่าสามหมื่นเมตร ใช้ขีปนาวุธ 9K720 Osa ซึ่งเป็นขีปนาวุธแบบเดียวกับที่ใช้กับขีปนาวุธนำวิถีโรงละครอิสกันเดอร์ MiG-31 ได้รับการนำทางไปยังเป้าหมายด้วยเรดาร์ภาคพื้นดิน และยิงขีปนาวุธเมื่อถึงระดับความสูงสองหมื่นเมตร จรวด Osa ไม่จำเป็นต้องติดหัวรบระดับไมโครนิวเคลียร์ ดังนั้นจรวดเพียงลูกเดียวก็น่าจะเพียงพอที่จะกระแทกสถานีอวกาศของสหรัฐฯ ออกจากท้องฟ้าได้ ขีปนาวุธ Osa ซึ่งควบคุมโดยเรดาร์ MiG-31 สามารถโจมตีเป้าหมายทางอากาศอื่นๆ ได้"
    
  "นี่เป็นสิ่งที่ดี" กรีซลอฟกล่าว "ตอนนี้เรามีผู้เคลื่อนไหวกี่คนแล้วนายพล?"
    
  "ขณะนี้มีผู้ให้บริการขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมเพียงสามสิบลำเท่านั้น" คริสเทนโกตอบ "สองฝูงบินทางตะวันตกและอีกหนึ่งฝูงบินอยู่ทางตะวันออกไกล"
    
  "เมื่อไรที่เราหยุดสร้างอุปกรณ์ทางทหาร?" กริซลอฟคราง "อะไรอีก?"
    
  "MiG-31 ขึ้นสู่อากาศครั้งแรกเมื่อกว่าสี่สิบปีก่อน" คริสเทนโกกล่าว "เรดาร์ของมันได้รับการอัปเดต แต่เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ไม่สนับสนุนเครื่องบินรบรุ่นที่ 5 รุ่นใหม่ๆ ในบทบาทต่อต้านดาวเทียม ระยะการบินของ MiG-31 ถูกจำกัดอยู่เพียงประมาณแปดร้อยกิโลเมตรเท่านั้น แต่ขีปนาวุธ 9K720 มีพิสัยทำการ 400 กิโลเมตร ซึ่งเพียงพอที่จะทำลายยานอวกาศของอเมริกาในวงโคจรโลกต่ำได้"
    
  "เราสามารถสร้างเพิ่มได้ไหม?"
    
  "ขณะนี้เรามี MiG-31 ประมาณสองร้อยห้าสิบเครื่องเข้าประจำการครับ" คริสเทนโกกล่าว "มีประมาณร้อยคนที่ใช้งานอยู่"
    
  "สินค้าคงคลังมากกว่าครึ่งหนึ่งไม่ทำงาน?" Gryzlov บ่นอีกครั้ง "หากประเทศของเราเต็มไปด้วยเงินน้ำมัน ทำไมเราถึงปล่อยให้เครื่องบินของเราครึ่งหนึ่งไม่ได้ใช้งาน?" คริสเทนโกไม่ตอบ "จากนั้นเปลี่ยน MiG-31 ที่ปฏิบัติการได้ทั้งหมดให้เป็นเรือบรรทุกขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม" Gryzlov กล่าว "ฉันคิดว่าคุณมีเครื่องบินรบอื่นที่สามารถเข้ารับตำแหน่งสกัดกั้นจาก MiG-31 ได้หรือไม่"
    
  "แน่นอนครับท่าน"
    
  "ฉันต้องการรายงานฉบับเต็มเกี่ยวกับการแปลง และฉันต้องการประมาณการว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนในการสร้าง S-500 เพิ่มเติม" Gryzlov สั่ง "แล้วทรัพย์สินอวกาศล่ะ?"
    
  "เรามียานอวกาศขนส่ง Soyuz ที่ขับเคลื่อนโดยมนุษย์และยานอวกาศขนส่งสินค้า Progress ไร้คนขับ พร้อมด้วยจรวด Proton บรรทุกกลางและจรวด Angara บรรทุกหนัก" Khristenko ตอบ "เรามีประสบการณ์มากมาย" ในภารกิจเสริมกำลังเพื่อ สถานีอวกาศนานาชาติ"
    
  "แล้วทั้งหมดล่ะ? ภารกิจเสบียง? "
    
  "ท่านครับ รัสเซียเป็นผู้สนับสนุนสถานีอวกาศนานาชาติคนสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชาวอเมริกันหยุดบินกระสวยอวกาศ" โซโคลอฟกล่าว "เราไม่ต้องการด่านหน้าอื่นใดในวงโคจรของโลก เนื่องจากเราไม่จำกัดการเข้าถึงส่วนวงโคจรของรัสเซียของ ISS เพื่อการทดลองทางวิทยาศาสตร์"
    
  "แต่นี่ไม่ใช่สถานีอวกาศของรัสเซีย" กริซลอฟกล่าว "เรามีแผนที่จะสร้างสถานีอวกาศทางทหารของเราเองหรือไม่? เกิดอะไรขึ้นกับโครงการสถานีอวกาศของเราเอง? เรามีหลายอันแต่ตอนนี้ไม่มีเลย?"
    
  "ครับท่าน" คริสเทนโกตอบ "โครงการนี้มีชื่อว่า Orbital Manned Assembly and Experimental Complex ก่อนที่สถานีอวกาศนานาชาติจะถูกปลดประจำการและได้รับอนุญาตให้กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้ง รัสเซียจะถอดโมดูลของส่วนวงโคจรของรัสเซียออก และติดตั้งไว้บนโครงกลางที่มีแผงโซลาร์เซลล์และเครื่องยนต์ติดตั้ง สถานีดังกล่าวจะใช้ประกอบยานอวกาศสำหรับบินไปยังดวงจันทร์หรือดาวอังคาร ทำการทดลอง และ...
    
  "เรื่องนี้จะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?"
    
  "ประมาณห้าปีครับ" โซโคลอฟตอบ
    
  " ห้าปี นี่เป็นที่ยอมรับไม่ได้ Sokolov!" - Gryzlov ตะโกน "ฉันอยากเห็นแผนการปรับปรุงสถานีนี้ ฉันอยากให้สิ่งนี้เกิดขึ้นโดยเร็วที่สุด!"
    
  "แต่เรามีข้อตกลงกับ 9 ประเทศเพื่อใช้โมดูลเหล่านี้บนสถานีอวกาศนานาชาติ" รัฐมนตรีต่างประเทศ Titeneva กล่าว ดวงตาของ Gryzlov สว่างขึ้นเมื่อถูกรบกวนนี้ "ความร่วมมือดังกล่าวได้จ่ายเงินให้รัสเซียสำหรับการใช้งานและสนับสนุนสถานีอวกาศนานาชาติแล้ว เราไม่สามารถ-"
    
  "เว้นแต่สหรัฐฯ จะกลับแผนอันหนักหน่วงนี้ในการเสริมกำลังทหารและสร้างอุตสาหกรรมในวงโคจรของโลก ความร่วมมือและข้อตกลงทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับอวกาศถือเป็นโมฆะ" กริซลอฟกล่าว "คุณเข้าใจฉัน? หากฟีนิกซ์ยังคงทำตามแผนอุกอาจนี้ รัสเซียจะโต้กลับ ทุกคนที่นี่เข้าใจดีขึ้นแล้ว: รัสเซียจะไม่ยอมให้ชาติใดชาติหนึ่งครอบครองอวกาศ ไอ้สารเลว เคนเนธ ฟีนิกซ์ เพิ่งออกคำท้าทาย รัสเซียยอมรับ แล้วเราจะตอบกลับ... เริ่มตั้งแต่ตอนนี้!"
    
  Gryzlov ปิดการประชุมด้วยการโบกมือและในไม่ช้าเขากับทาร์ซารอฟก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง " ฉันเบื่อที่จะต้องจุดไฟใต้ลาของข้าราชการมืออาชีพเหล่านี้อยู่ตลอดเวลา" Gryzlov กล่าวพร้อมจุดซิการ์ "เราอาจต้องอัพเดตรายชื่อรัฐมนตรีสำรองอีกครั้ง ชื่อของติเตนอฟอยู่ที่ด้านบนของรายการที่จะถูกแทนที่ เธอกล้าท้าทายความปรารถนาของฉันได้ยังไง? ฉันไม่สนใจว่าโปรโตคอลจะเป็นอย่างไร ฉันต้องการสิ่งที่ฉันต้องการ และหน้าที่ของเธอคือหามันมาให้ฉัน"
    
  "ตอนนี้คุณได้ออกคำสั่งให้พวกเขาแล้ว มาดูกันว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร" ทาร์ซารอฟแนะนำ "หากพวกเขาล้มเหลวในการรับเงินจาก Duma และเริ่มโครงการก่อสร้างทางทหาร คุณมีเหตุผลที่ดีที่จะแทนที่พวกเขา อย่างที่ฉันพูด Gennady อย่าคำนึงถึงเรื่องนี้"
    
  "ใช่ ใช่" กรีซลอฟพูดอย่างไม่ใส่ใจ
    
  ทาร์ซารอฟตรวจสอบสมาร์ทโฟนของเขาเพื่อดูข้อความ "อิลยานอฟอยู่ที่นี่"
    
  "ดี. พาเขามาที่นี่" กรีซลอฟกล่าว ครู่ต่อมา ทาร์ซารอฟถือกล่องสิ่งของ พาบรูโน อิลยานอฟ และอิเวตต้า คอร์ชโควา เข้าไปในห้องทำงานของประธานาธิบดี จากนั้นจึงวางกล่องนั้นไว้บนโต๊ะของประธานาธิบดี "ผมได้ยินมาว่าคุณทำสำเร็จแล้ว พันเอก แม้ว่าคนงานของคุณจะถูกจับกุมก็ตาม" เขากล่าวพร้อมลุกขึ้นจากโต๊ะเพื่อทักทายพวกเขา อิลยานอฟสวมเครื่องแบบกองทัพอากาศรัสเซีย กริซลอฟมองดูร่างกายของ Korchkova ขึ้นลงโดยไม่พยายามที่จะสุขุมรอบคอบขณะที่เธอเดินเข้ามาใกล้ เธอสวมชุดสูทธุรกิจสีเข้มซึ่งตัดเย็บมาเพื่อเน้นส่วนโค้งเว้าและหน้าอกของเธอ แต่เธอสวมรองเท้าส้นสูงมีหนามซึ่งเหมาะสำหรับงานเลี้ยงค็อกเทลมากกว่าการไปทำธุรกิจที่สำนักงานของประธานาธิบดีรัสเซีย Korchkov ตอบสนองต่อการจ้องมองประเมินของ Gryzlov โดยไม่มีการแสดงออกใด ๆ เขาหันความสนใจกลับไปหาอิลยานอฟและยื่นมือออกไป พันเอกรัสเซียรับไป และ Gryzlov ก็จับมือของเขาไว้โดยให้ Ilyanov อยู่ใกล้เขา "การจับกุมคนของคุณเป็นเรื่องโชคร้าย ผู้พัน" เขากล่าว "ฉันหวังว่าพวกเขาจะสามารถพูดจาได้"
    
  "มันไม่สำคัญครับ" อิลยานอฟกล่าว "เรื่องราวของเราจะได้รับการยืนยัน เหล่านี้คือโจรที่มีชื่อเสียงและผู้รักชาติรัสเซียที่ต้องการแก้แค้นนายพลแพทริค แมคลานาฮาน พวกเขามอบสิ่งของเหล่านั้นให้กับชาวต่างชาติที่ไม่รู้จักคนอื่นๆ ถ้าพวกเขาพูดและกล่าวหาฉัน ฉันจะปฏิเสธทุกอย่าง คุณสามารถสนับสนุนความรู้สึกของพวกเขาได้ แต่เริ่มการสอบสวน ไล่ฉันออก และเสนอที่จะจ่ายค่าซ่อม วงจรข่าวที่รวดเร็วอย่างน่าขันของสื่ออเมริกันและการเพิกเฉยต่อทุกสิ่งยกเว้นเรื่องเพศและความรุนแรงจะกวาดล้างตอนทั้งหมดอย่างรวดเร็ว"
    
  "แบบนั้นมันจะดีกว่านะพันเอก" กรีซลอฟเตือน เขากลับไปที่โต๊ะ ทิ้งสิ่งของจากกล่องลงบนฝา หยิบโกศ ชั่งน้ำหนัก แล้วมองดูอิลยานอฟ "ว่างเปล่า?"
    
  "ก็เป็นเช่นนั้นครับ" อิลยานอฟกล่าว "มันหมายความว่าอะไร?"
    
  "นั่นหมายความว่ามีคนทิ้งมันลงท่อระบายน้ำแล้ว" Gryzlov กล่าวอย่างฉุนเฉียว "ทำให้ฉันไม่มีโอกาสทำเช่นนั้น" เขาตรวจดูรายการที่เหลือ "ดังนั้น. นี่คือทั้งหมดที่เหลืออยู่ของ Patrick Shane McLanahan ผู้ยิ่งใหญ่ นักฆ่าทางอากาศ" เขากล่าว
    
  "ไม่ใช่ทุกอย่างครับ" อิลยานอฟกล่าว "ครอบครัวใกล้ชิดของเขา พี่สาวสองคนและลูกชายหนึ่งคน"
    
  " ฉันไม่ได้ออกคำสั่งให้ฆ่าผู้หญิงพันเอก" Gryzlov กล่าวพร้อมกับมองไปที่ Korchkov อีกครั้ง เขารู้ว่าความงามของรัสเซียนั้นเป็นหน่วยคอมมานโดกองกำลังพิเศษ Vympel ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี โดยเชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารในระยะใกล้...ในระยะใกล้ "แต่ทรัพย์สินที่เหลือทั้งหมดของแม็คลานาฮานตกเป็นของฉัน คุณพบลูกชายของคุณแล้วหรือยัง?
    
  "เขาไม่พยายามที่จะซ่อนตำแหน่งของเขาครับ" อิลยานอฟกล่าว "เขาโพสต์บนโซเชียลเน็ตเวิร์กเป็นประจำ - คนทั้งโลกรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรอยู่ เรายังไม่พบร่องรอยการรักษาความปลอดภัยรอบๆ บริเวณนั้น"
    
  "เพียงเพราะเขาไม่โพสต์อะไรเกี่ยวกับบริการรักษาความปลอดภัยบน Facebook ไม่ได้หมายความว่าไม่มีอยู่จริง" Gryzlov กล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะเลือกคนที่น่าเชื่อถือมากขึ้นสำหรับงานนี้"
    
  "มีคนจำนวนไม่น้อยที่เต็มใจปฏิบัติการเหล่านี้ครับ" อิลยานอฟกล่าว "เราคัดสรรสิ่งที่ดีที่สุด ตอนนี้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งและพร้อมที่จะโจมตีแล้ว คนของฉันจะทำให้ดูเหมือนลูกชายของฉันฆ่าตัวตายด้วยการดื่มโคเคน และฉันจะตรวจสอบให้แน่ใจว่ารายละเอียดปรากฏในหนังสือพิมพ์และรายการโทรทัศน์ทุกรายการในโลก ฉันจะทำให้ชัดเจนว่าลูกชายติดยาเสพติดและแอลกอฮอล์เนื่องจากการละเลยของพ่อ และพ่อก็มีอาการเสพติดและปัญหาทางอารมณ์คล้ายกัน"
    
  "ดีมาก" กรีซลอฟกล่าว เขาลากซิการ์เข้าไปลึกๆ โดยใช้ประโยชน์จากการหยุดชั่วคราวเพื่อมอง Korchkov ขึ้นๆ ลงๆ อีกครั้ง " ทำไมไม่ส่งกัปตัน Korchkov ล่ะ" เขาถาม. "ฉันแน่ใจว่าแม็คลานาฮานในวัยเยาว์คงจะยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา... ก่อนที่ชีวิตของเขาจะสั้นลง" Kortchkova ยังคงนิ่งเฉยโดยสมบูรณ์ แขนของเธอพับไว้ข้างหน้าลำตัว เท้าของเธอแยกจากกันเกือบเท่าช่วงไหล่ในท่าทางที่พร้อมและแข็งแรง
    
  "คนที่ฉันเลือกจะไม่มีปัญหาใดๆ ครับท่าน" อิลยานอฟกล่าว "การส่งกัปตันกลับสหรัฐอเมริกาเพื่อไปหาแม็คลานาฮานก็เหมือนกับการใช้ค้อนขนาดใหญ่ทุบไข่"
    
  "ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันเสร็จแล้ว ผู้พัน" กรีซลอฟกล่าว "ฉันรอมานานพอที่จะแก้แค้นแพทริค แม็คลานาฮานแล้ว ฉันต้องการให้ทุกสิ่งที่เป็นของเขาตายและถูกทำลาย สิ่งที่เหลืออยู่ของเขาคือลูกชายและชื่อเสียงของเขา และฉันต้องการให้ทั้งคู่ถูกทำลาย"
    
  "ครับท่าน" อิลยานอฟกล่าว "ฉันจะรายงานความสำเร็จของทีมของฉันในวันพรุ่งนี้"
    
  "มันจะดีกว่าถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ผู้พัน" กรีซลอฟกล่าว "ฉันอยากให้ชื่อของแม็คลานาฮานมัวหมองเกินกว่าจะซ่อมได้" เขาเหลือบมองที่ Korchkova อีกครั้ง สงสัยว่าจะบอกเธอให้อยู่ต่อหรือติดต่อเธอทีหลัง จากนั้นก็โบกมือ "คุณมีคำสั่งแล้วพันเอก ทำพวกเขา" Ilyanov และ Korchkov หันหลังกลับโดยไม่พูดอะไรสักคำ
    
  "นี่ไม่ใช่ธุระของประธานาธิบดีแห่งสหพันธรัฐรัสเซีย" ทาร์ซารอฟกล่าวหลังจากทั้งสองจากไป
    
  "อาจจะไม่หรอก Sergei" Gryzlov พูดด้วยใบหน้าของเขาแข็งกร้าวและน่ากลัวท่ามกลางควันซิการ์ "แต่นี่เป็นผลงานของลูกชายของ Anatoly Gryzlov อย่างแน่นอน เมื่อลูกชายของ McLanahan ถูกกำจัดแล้ว ฉันสามารถมุ่งความสนใจไปที่การสร้างประเทศของเราขึ้นมาใหม่อย่างเต็มที่ และนำประเทศกลับคืนสู่เส้นทางแห่งความยิ่งใหญ่ เราได้รับเงินจากทรัพยากรธรรมชาติและยัดมันไว้ใต้ที่นอนเป็นเวลานานเกินไป Sergei - ถึงเวลาที่จะเริ่มใช้จ่ายและเข้ายึดตำแหน่งที่ถูกต้องของเราในโลกนี้ในฐานะมหาอำนาจที่แท้จริง"
    
    
  มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคแคลิฟอร์เนีย
  ซานลูอิส โอบิสโป แคลิฟอร์เนีย
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "มันสุดยอดมากเลยเหรอ?" - แบรดลีย์ แม็คลานาฮาน อุทาน เขาและนักเรียนอีก 4 คนอยู่ในห้องทำงานของศาสตราจารย์ในอาคารวิศวกรรมการบินและอวกาศไรน์โฮลด์ ในวิทยาเขตอันกว้างใหญ่ของมหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคแคลิฟอร์เนียที่ซานหลุยส์โอบิสโป หรือที่เรียกง่ายๆ ว่าแคลโพลี ใกล้ชายฝั่งตอนกลางของรัฐแคลิฟอร์เนีย กำลังดูโทรทัศน์บนคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งของสำนักงาน "ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกากำลังโคจรรอบสถานีอวกาศอาร์มสตรอง! ถ้าเขาทำได้ ฉันแน่ใจว่านรกจะทำได้!" นักเรียนคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย
    
  Brad McLanahan ใกล้จะจบปีแรกในฐานะนักศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศที่ Cal Poly ทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตของเขา ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงการศึกษาและประสบการณ์ ดูเหมือนจะสูงกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาสูงกว่า หนักกว่า และน่ารักกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย มีดวงตาสีฟ้าและผมสีบลอนด์ที่ยาวกว่านักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์ส่วนใหญ่ในมหาวิทยาลัยเล็กน้อย ผลการเรียนของเขาอาจจะสูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับการตอบรับเข้าสู่วิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์ของ UC Poly ซึ่งยอมรับน้อยกว่าหนึ่งในสามของผู้สมัครทั้งหมด ด้วยความไว้วางใจและผลประโยชน์จากกรมธรรม์ประกันชีวิตที่สำคัญของพ่อแม่ผู้ล่วงลับของเขา แบรดจึงมีสถานะทางการเงินที่ดีกว่านักเรียนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ขณะเข้าเรียนในวิทยาลัย เขาขี่จักรยานแสนสวยไปโรงเรียนจากบ้านนอกมหาวิทยาลัยในซานหลุยส์โอบิสโป และบางครั้งก็บินด้วยเครื่องบิน Cessna P210 Silver Eagle กังหันของบิดาของเขาจากสนามบินใกล้เคียง ขณะเดียวกันก็รู้ว่าเขาจะไม่มีค่าเล่าเรียนในวิทยาลัยหรือใบเรียกเก็บเงินเงินกู้นักเรียนเนื่องจากการศึกษาระดับปริญญาตรีหรือบัณฑิตศึกษา การศึกษา.
    
  "เราไม่สามารถมาในเวลาที่ดีกว่านี้สำหรับเรื่องนี้ได้ แบรด" เลน อีแกนกล่าว Lane วัย 15 ปีมาจากโรสเบิร์ก รัฐโอเรกอน สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมโฮมสคูลในเวลาเพียง 2 ปีด้วยเกรดเฉลี่ยในบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ และได้รับการตอบรับเข้าสู่ Cal Poly ด้วยทุนการศึกษาสี่ปี ตัวเล็ก อวบเล็กน้อย ใส่แว่นหนา-เขาดูเหมือนเด็กเนิร์ดในเวอร์ชั่นฮอลลีวูดคลาสสิก-เลนมองแบรดในฐานะพี่ชาย Lane เป็นนักศึกษาปีหนึ่งในวิทยาลัยวิศวกรรมไฟฟ้า สาขาวิชาเอกการออกแบบและเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์และไมโครชิป "ฉันหวังว่าศาสตราจารย์นูคาเงะจะชอบข้อเสนอของเรา"
    
  "ฉันยังคิดว่าเราควรเลิกใช้แนวคิดเรื่องขยะอวกาศนะแบรดลีย์" คิมจองแบกล่าว จุงเบ-ใครๆ ก็เรียกเขาว่า "เจอร์รี่" เพราะเขาชอบภาพยนตร์ของเจอร์รี่ เลวิส ซึ่งเป็นชื่อเล่นที่เขาใช้อย่างภาคภูมิใจ มาจากกรุงโซล ประเทศเกาหลีใต้ ซึ่งหลังจากเรียนที่มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีโปฮังได้สองปี ก็ย้ายไปเรียนที่ สหรัฐ. เขามีรูปร่างสูงและผอมเพรียว เขาใช้เวลาอยู่บนสนามบาสเก็ตบอลมากพอๆ กับในห้องแล็บวิศวกรรม เจอร์รี่เป็นนักศึกษาวิศวกรรมเครื่องกลที่เชี่ยวชาญด้านหุ่นยนต์และเทคโนโลยีกักเก็บพลังงาน "เธอรู้จักนูคาก้า เขาไม่สนใจเรื่องทางการทหารขนาดนั้น"
    
  "สตาร์ไฟร์ไม่ใช่โครงการทางทหาร เจอร์รี่" เคซีย์ ฮักกินส์กล่าว เคซีย์ยังได้รับทุนสี่ปีเป็นปีแรกของเธอที่แคลโพลี อุบัติเหตุจากการเล่นสกีน้ำเมื่อเธอยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ทำให้เธอเป็นอัมพาตตั้งแต่เอวลงไป โรงเรียนจึงกลายเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเธอ เธอต่อสู้เพื่อลดน้ำหนักโดยใช้รถเข็นวีลแชร์แบบแมนนวลรอบๆ วิทยาเขตขนาดใหญ่มากขนาดหกพันเอเคอร์ของ UCSC และเข้าร่วมในกีฬาที่ปรับเปลี่ยนได้ เช่น วีลแชร์บาสเก็ตบอลและยิงธนู Casey เป็นนักศึกษาวิศวกรรมไฟฟ้าที่เชี่ยวชาญด้านโครงการพลังงานกำกับ "เราใช้อุปกรณ์ทางทหาร แต่นี่ไม่ใช่โครงการทางทหาร" จุงเบยักไหล่ ไม่ค่อยมั่นใจนัก แต่ไม่อยากกระตุ้นให้เกิดข้อโต้แย้งอีก
    
  "ฉันก็ชอบไอเดียขยะอวกาศของเจอร์รี่เหมือนกัน แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากคำพูดเล็กๆ น้อยๆ ของประธานาธิบดีฟีนิกซ์ ฉันคิดว่าเราควรยึดถือข้อเสนอของเรานะเพื่อน" โจดี้ คาเวนดิชกล่าว พร้อมปัดผมสีบลอนด์ยาวของเธอออกจากไหล่แล้วหมุนรอบหน้าอกอย่างประหม่า . Jodie มาจากเมืองบริสเบน ประเทศออสเตรเลีย และถึงแม้ว่าเธอจะดูเหมือนสาวนักโต้คลื่นที่มีดวงตาสีฟ้าสูง รูปร่างสมส่วนจากแคลิฟอร์เนียตอนใต้ แต่อาศัยอยู่ใกล้ทะเลที่บ้านมากและชอบแล่นเรือใบ เล่นกระดานโต้คลื่น และพายเรือคายัค มากกว่าสิ่งอื่นใดที่เธอรักการเรียนรู้และทดลอง และสามารถพบได้ทั้งในห้องปฏิบัติการหรือในห้องสมุดบนคอมพิวเตอร์ เธอใกล้จะสำเร็จโครงการมอบทุนแลกเปลี่ยนนักศึกษาระยะเวลา 2 ปีระหว่าง Cal Poly และ Queensland University of Technology โดยกำลังศึกษาวิศวกรรมเครื่องกลในสาขาวิชาวัสดุขั้นสูงและนาโนเทคโนโลยี "นอกจากนี้ เราใช้เวลามากเกินไปในการซ้อมพูดคุยของเรา"
    
  "อย่างที่ Jodi พูด ฉันเปิดรับทุกไอเดีย และเราก็คิดไอเดียเกี่ยวกับขยะอวกาศได้เช่นกัน เราพร้อมแล้ว" แบรดกล่าว "แต่ตอนนี้ ด้วยคำพูดและความท้าทายนี้ ผมคิดว่า Starfire จะเป็นผู้ชนะ"
    
  "คุณอยู่ที่นั่นแล้ว คุณแมคลานาฮาน?" - พวกเขาได้ยินเสียงของชายคนหนึ่ง และ ดร.โทชูนิโกะ นูคากะ ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศที่มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคแคลิฟอร์เนีย ก็วิ่งเข้าไปในสำนักงาน เกิด เติบโต และได้รับการศึกษาในเมืองเบิร์กลีย์ รัฐแคลิฟอร์เนีย นูคากา ซึ่งเป็นที่รู้จักในวงการวิชาการและเพื่อนสนิทในชื่อ "โทบี้" ไม่ได้ทำอะไรช้าๆ ไม่ว่าจะเป็นการแข่งจักรยาน การบรรยาย หรือการเขียนและนำเสนอบทความหน้าถัดไป ความก้าวหน้าในโลกของวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศ นูคากา วัย 60 ปี ซึ่งเกษียณจากอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ เป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในการออกแบบเครื่องบินและยานอวกาศใหม่ เขามีทางเลือกระหว่างดำรงตำแหน่งเป็นคณะกรรมการบริหารหรือเป็นผู้นำบริษัทและมหาวิทยาลัยหลายร้อยแห่งทั่วโลก แต่เลือกที่จะใช้เวลาหลายปีที่เหลือก่อนเกษียณใน Central Valley ของรัฐแคลิฟอร์เนีย ถ่ายทอดความรู้และความหลงใหลในการสำรวจและตั้งคำถามกับภูมิปัญญาดั้งเดิมให้กับ วิศวกรและนักคิดรุ่นใหม่
    
  "สวัสดีตอนบ่าย ดร.นูคาก้า" แบรดกล่าว "ขอบใจนะที่มาสายจนดึก"
    
  เมื่อแบรดพูดจบ Nukaga ก็เช็คอีเมลบนคอมพิวเตอร์เดสก์ท็อป นำแท็บเล็ตออกจากกระเป๋าเป้สะพายหลัง และควบคุมเครื่อง เขาพยักหน้ายอมรับความกตัญญูของชายหนุ่ม จากนั้นเอนหลังบนเก้าอี้ แตะปลายนิ้วเข้าหากันเพื่อให้ตัวเองเคลื่อนไหวได้แม้จะนั่งอยู่ก็ตาม "ด้วยความยินดี. มาฟัง 'ผู้ชนะ' ของคุณกันดีกว่า คุณแมคลานาฮาน"
    
  "ครับท่าน" แบรดกล่าว "ฉันเพิ่งทราบว่า Sky Masters Aerospace ในเนวาดาได้ออกคำขอข้อเสนอสำหรับมหาวิทยาลัยและบริษัทต่างๆ ในโครงการอวกาศยุคต่อไป ดูเหมือนว่าบริษัทอย่าง Sky Masters กำลังทำงานร่วมกับฝ่ายบริหารของ Phoenix เนื่องจากประธานาธิบดีเพิ่งแนะนำสิ่งเดียวกันนี้ในคำปราศรัยของเขาจากสถานีอวกาศ Armstrong ลอร์ดแห่งท้องฟ้าต้องการ-"
    
  "คุณบอกว่าประธานาธิบดีปราศรัยกับคนทั้งประเทศจากสถานีอวกาศของกองทัพ?" - นูคาก้าถามอย่างไม่เชื่อ "ตอนนี้มันอยู่ในวงโคจรหรือเปล่า?"
    
  "ครับท่าน" แบรดตอบ "เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการแถลงข่าวด้วย เขารู้สึกดี ไร้น้ำหนัก และทุกอย่าง ฉันเดาว่าเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับของเขาทำได้ไม่ดีนัก"
    
  "ประธานาธิบดีสหรัฐฯ กำลังทำอะไรอยู่บนสถานีอวกาศของกองทัพ?" นุคากะพูดอย่างขมขื่น "มันดูเหมือนไม่รับผิดชอบต่อฉันอย่างยิ่ง เหตุการณ์นับพันเกิดขึ้นได้และเขาสามารถติดโรคได้นับร้อยโรค ซึ่งบางโรคอาจส่งผลต่อจิตใจของเขา และเขาเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพติดอาวุธนิวเคลียร์ นี่คือความบ้า". เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วโบกมือลบหัวข้อออกจากใจ "โปรดดำเนินการต่อ คุณแมคลานาฮาน"
    
  "เรากำลังขอพื้นที่และทรัพยากรห้องปฏิบัติการคอมพิวเตอร์ เครื่องกล และอวกาศเป็นเวลา 12 สัปดาห์ในฤดูร้อนนี้ สำหรับโครงการที่เราหวังว่าจะส่งขึ้นสู่วงโคจรและทดสอบก่อนสิ้นปีนี้" แบรดกล่าว "เราเรียกมันว่าโครงการสตาร์ไฟร์"
    
  คิ้วของนุคากิเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ฉันถือว่าคุณชื่อมิสเตอร์แมคลานาฮานใช่ไหม"
    
  "มันเป็นของฉันครับ" Lane Egan พูดอย่างภาคภูมิใจ
    
  "แน่นอน คุณอีแกน" นูคาก้าพูด โดยซ่อนรอยยิ้มเล็กๆ ไว้หลังปลายนิ้วทั้งสองที่แตะริมฝีปากของเขา ในตอนแรกเขาไม่ไว้ใจชายหนุ่มคนนี้-จริงๆ แล้วเป็นเด็กผู้ชาย-เพราะพ่อแม่ของเขาทั้งสองมีปริญญาเอกหลายคนและร่ำรวยมาก ก้าวร้าว และเรียกร้องนักวิทยาศาสตร์การวิจัย และเขาเชื่อว่าความสำเร็จของอีแกนส่วนใหญ่เนื่องมาจากอิทธิพลที่แข็งแกร่งและขับเคลื่อนของ พ่อแม่ของเขา. แต่กลับกลายเป็นว่าไม่เป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน แม้ว่า Egan ในวัยเยาว์จะกลับไปเป็นวัยรุ่นได้อย่างง่ายดายเป็นครั้งคราว แต่เขาก็เป็นชายหนุ่มที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง ซึ่งในไม่ช้านี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะได้รับปริญญาเอกเป็นของตัวเอง ซึ่งทำให้ความสำเร็จอันน่าประทับใจของพ่อแม่ของเขาแคบลง
    
  ศาสตราจารย์เช็ดรอยยิ้มทั้งหมดออก กลายเป็นหินอีกครั้งแล้วพูดว่า: "จริงด้วย แล้วทำไมคุณไม่นำเสนอต่อล่ะ คุณอีแกน"
    
  "ครับท่าน" เลนตอบรับโดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว เช่นเดียวกับที่วัยรุ่นจากไปแทนที่ด้วยนักวิทยาศาสตร์รุ่นใหม่ที่จริงจังในอนาคต "อย่างที่ทราบครับท่าน แนวคิดในการดึงพลังงานจากดวงอาทิตย์จากยานอวกาศในวงโคจรโลกและส่งพลังงานกลับมายังโลกเสนอมาหลายปีแล้ว แต่เราคิดว่าเราได้เอาชนะอุปสรรคทางเทคนิคและสามารถออกแบบได้ โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์บนพื้นที่ที่เป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์"
    
  นูคาก้ามองไปที่เคซี่ย์และโจดี้ "เนื่องจากคุณมีมิสฮักกินส์อยู่ในทีม ฉันคิดว่ายานอวกาศของคุณใช้พลังงานรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เช่น ไมโครเวฟ" เขากล่าว "คุณฮักกินส์?"
    
  "ไม่จริงครับท่าน" เคซี่ย์กล่าว "การวิจัยส่วนใหญ่เกี่ยวกับการสร้างพลังงานแสงอาทิตย์ในอวกาศได้ใช้ไมโครเวฟหรือเลเซอร์เพื่อส่งกระแสไฟฟ้าที่รวบรวมจากดวงอาทิตย์มายังโลก เลเซอร์มีอุปสรรคทางการเมืองอยู่บ้าง เตาไมโครเวฟมีประสิทธิภาพมากและสามารถถ่ายโอนพลังงานได้เร็วมาก แต่ไมโครเวฟจำเป็นต้องมีเรกเทนนาขนาดใหญ่หรือเสาอากาศส่งสัญญาณในพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งตารางกิโลเมตร และเรกเทนนาหรือเสาอากาศรับสัญญาณที่ใหญ่กว่านั้นอีก บางทีอาจมีขนาดใหญ่กว่าเสาอากาศส่งสัญญาณถึงสิบเท่า พันธมิตรของเราทั่วโลกและเราที่ Cal Poly ได้พัฒนาเมเซอร์: เลเซอร์ไมโครเวฟ เราสามารถเคลื่อนย้ายและปรับลำแสงในสเปกตรัมไมโครเวฟให้ตรงกัน เพื่อที่พลังงานจำนวนมากจะถูกบีบให้เป็นลำแสงขนาดเล็กลงและมีโฟกัสมากขึ้น มีไมโครเวฟและเลเซอร์แสงที่มองเห็นได้ดีที่สุด ใช้เสาอากาศขนาดเล็กกว่ามาก และมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก นอกจากนี้ วงจรเรียงกระแสเมเซอร์ซึ่งแปลงพลังงานไมโครเวฟเป็นไฟฟ้า มีขนาดเล็กกว่า พกพาสะดวก และสามารถติดตั้งได้เกือบทุกที่"
    
  "นอกจากนี้ ส่วนประกอบและอุปกรณ์หลักสำหรับการผลิตไฟฟ้าได้รับการติดตั้งบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองแล้ว" แบรดกล่าว นูคาก้ามองไปที่แบรดและหรี่ตาลงด้วยความไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะ แต่ยอมให้เขาพูดต่อ "เลเซอร์ Skybolt เป็นเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระที่สูบโดยไคลสตรอนที่ขับเคลื่อนโดยเครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิก เราสามารถสร้างช่องไมโครเวฟเข้าไปในเลเซอร์ได้ และใช้ไฟฟ้าที่รวบรวมได้จากสตาร์ไฟร์เพื่อจ่ายพลังงานให้กับเลเซอร์ ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องใช้ MHD เราสามารถใช้ระบบนำทางและควบคุมของ Skybolt ได้ด้วย"
    
  "สัตว์ประหลาดตัวนี้ควรถูกกำจัดออกจากวงโคจรเมื่อหลายปีก่อน และปล่อยให้เผาไหม้เมื่อกลับเข้ามาใหม่" นูคากากล่าว เขาทำให้แบรดขมวดคิ้วอีกครั้ง ราวกับว่าเลเซอร์อวกาศเป็นของเขา "คุณเห็นปัญหาในการยิงลำแสงเมเซอร์จากอวกาศไหม มิสฮักกินส์" เขาถาม.
    
  "มีอุปสรรคทางการเมืองที่อาจเกิดขึ้นมากมายครับ" เคซีย์ตอบ "สนธิสัญญาอนุรักษ์อวกาศปี 2006 มีเป้าหมายที่จะกำจัดอาวุธโจมตีอวกาศทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกล่าวถึงระบบพลังงานควบคุมที่สามารถผลิตพลังงานได้มากกว่าหนึ่งเมกะจูลในระยะทางมากกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตร เลเซอร์สกายโบลต์บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองโจมตีเป้าหมายในอวกาศ ชั้นบรรยากาศ และแม้แต่บนโลกที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยกิโลเมตรด้วยพลังงานที่มากกว่ามาก" นูคาก้ามีสีหน้าบูดบึ้งมากบนใบหน้าของเขา - แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าอะไร เลเซอร์ทำงานตามพื้นที่ และไม่พอใจอย่างมากกับสิ่งนี้
    
  "ด้วยการเปิดใช้งานเลเซอร์ป้องกันขีปนาวุธสกายโบลต์บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองอีกครั้งและการติดตั้งเครื่องสกัดกั้นในอวกาศคิงฟิชเชอร์ สนธิสัญญาดังกล่าวได้รับการแนะนำใหม่และรับรองโดยสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติในปี 2010" เคซีย์กล่าวต่อ "คณะมนตรีความมั่นคงพยายามที่จะจัดทำสนธิสัญญา สหรัฐอเมริกา ภายใต้การบริหารของการ์ดเนอร์ เลือกที่จะงดเว้นมากกว่าที่จะยับยั้ง และสนธิสัญญาดังกล่าวก็ผ่านการผ่าน แม้ว่าวุฒิสภาสหรัฐฯ จะไม่ให้สัตยาบัน แต่สหรัฐฯ ก็เลือกที่จะปฏิบัติตาม อย่างน้อยก็จนถึงปัจจุบัน ดังนั้น หากสหประชาชาติถือว่าแนวคิดเรื่องการถ่ายโอนพลังงานเมเซอร์เป็นอาวุธอวกาศที่มีศักยภาพ แนวคิดดังกล่าวจะไม่สามารถนำมาใช้ได้ เว้นแต่สหรัฐอเมริกาจะเพิกเฉยต่อสนธิสัญญาดังกล่าว"
    
  "ซึ่งฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะไม่เสร็จสิ้น" Nukaga กล่าวเสริม "คุณเอาชนะความท้าทายอะไรอีกบ้างในโครงการนี้? มิสคาเวนดิช ในเมื่อคุณเป็นนักเรียน Advanced Placement ทำไมคุณไม่ทำต่อล่ะ" พวกเขาทุกคนรู้ดีว่า Nukaga จะไม่ยอมให้สมาชิกคนใดคนหนึ่งในทีมทำการนำเสนอ ดังนั้นพวกเขาทุกคนจึงต้องคุ้นเคยกับข้อเสนอเท่าๆ กัน และพร้อมที่จะทำการนำเสนอเมื่อใดก็ได้
    
  "ครับท่าน" โจดี้กล่าว "น้ำหนักของเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดซิลิคอนมาตรฐานนั้นเป็นเพียงตัวทำลายข้อตกลง โดยจะต้องใช้ยานอวกาศขนาดกระสวยหลายร้อยลำซึ่งเราไม่มี ยกเว้นยานอวกาศของรัสเซียบางลำที่เราอาจไม่สามารถใช้งานได้หรือใช้จ่ายฟุ่มเฟือย ยานพาหนะส่งของหนักเพื่อติดตั้งแผงเซลล์แสงอาทิตย์บนยานอวกาศให้เพียงพอต่อการทำงาน แต่เราและพันธมิตรของเราได้พัฒนาเทคโนโลยีการจับเซลล์แสงอาทิตย์โดยใช้ท่อนาโนหลายละติจูดที่สะสมอยู่บนพื้นผิวที่เป็นสื่อกระแสไฟฟ้าที่มีความยืดหยุ่น ซึ่งอาจทำให้เซลล์แสงอาทิตย์ความยาวหนึ่งไมล์สามารถสร้างขึ้นได้ด้วยต้นทุนเริ่มต้นเดียวกันกับเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดซิลิคอนแบบพับได้เดี่ยวที่ออกแบบมาเพื่อให้พอดี ภายในรถรับส่งซึ่งมีกำลังการผลิตไฟฟ้ามากกว่าหลายเท่า"
    
  นับเป็นครั้งแรกในระหว่างการประชุมที่ Nukaga หยุดอยู่ไม่สุขชั่วครู่ และนักเรียนทุกคนก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงได้ทันที แม้แต่ Lane รุ่นเยาว์ก็ตาม "น่าสนใจ" ศาสตราจารย์แสดงความคิดเห็นและยังคงแตะนิ้วของเขาต่อไป "ท่อนาโนคาร์บอนอินทรีย์ที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเซลล์ซิลิคอน?"
    
  "มันไม่ใช่ท่อนาโนคาร์บอนครับ" โจดีกล่าว เธอยิ้ม โน้มตัวไปข้างหน้า แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสมรู้ร่วมคิดต่ำ: "นี่คือเสาอากาศแบบออปติคัลที่มีโครงสร้างอนินทรีย์ไทเทเนียมไดออกไซด์ที่มีความกว้างต่างกัน ซึ่งประกอบด้วยท่อนาโน"
    
  คิ้วของนูคากิเลิกคิ้วครู่หนึ่ง แต่สำหรับนักเรียนที่อยู่รอบตัวเขา รู้สึกเหมือนประทัดดับอยู่ในห้อง "น่าสนใจ" เขาพูดซ้ำ แม้ว่านักเรียนทุกคนจะสังเกตเห็นลมหายใจเล็กน้อยในน้ำเสียงของเขาก็ตาม "เสาอากาศแบบออปติก".
    
  "ครับท่าน" โจดี้กล่าว "การใช้ท่อนาโนอนินทรีย์ เราได้พัฒนาวิธีการแปลงแสงอาทิตย์เป็นไฟฟ้าที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดซิลิคอนหลายพันเท่า ยิ่งไปกว่านั้น โครงสร้างยังเบากว่าและแข็งแรงกว่าเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดซิลิคอนหลายร้อยเท่า"
    
  เขาพยายามอย่างหนักเพื่อซ่อนความประหลาดใจ แต่โทชุนิโกะ นูคากิดูราวกับว่าเขากำลังจะหลุดออกจากเก้าอี้ "น่าสนใจ" เขาพยายามพูดซ้ำ แต่การแตะนิ้วของเขาหยุดลงโดยสิ้นเชิง "คุณสร้างโครงสร้างแบบนั้นเหรอ?"
    
  "ผมยังไม่ได้ทำเลย" โจดีกล่าว "แต่ผมได้พูดคุยและติดต่อกับนักวิจัยในเคมบริดจ์และปาโลอัลโตแล้ว และเราสามารถทำมันได้ที่นี่ในห้องปฏิบัติการของเราเอง โดยได้รับการสนับสนุนที่เหมาะสม และต้องขอบคุณแบรดหัวหน้าทีมของเรา เราจึงสามารถเข้าถึงนักวิจัยจากทั่วทุกมุมโลก"
    
  "แล้วข้อดีของโครงสร้างท่อนาโนอนินทรีย์นี้ล่ะคุณคิม" เจอร์รี่ดูเหมือนจะมีปัญหาเล็กน้อยในการตอบคำถามเกี่ยวกับสาขาวิศวกรรมศาสตร์ที่เขาไม่คุ้นเคยเหมือนกับคนอื่นๆ ดังนั้น นูคาก้าจึงหันไปหาแบรด " บางทีคุณอาจช่วยมิสเตอร์คิมมิสเตอร์แมคลานาฮานได้"
    
  "การผลิตพลังงานมีมากกว่าเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดซิลิคอนอย่างมาก แต่มีน้ำหนักน้อยกว่ามาก" แบรดตอบ "แถมแผงโซลาร์เซลล์ก็ซ่อมแซมตัวเองได้ด้วย"
    
  "พวกเขาทำมันได้อย่างไร?"
    
  "เนื่องจากสารตั้งต้นที่ใช้สร้างท่อนาโนไม่ใช่โลหะ แต่เป็นวัสดุโซลเจลที่ยืดหยุ่นซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยให้อิเล็กตรอนไหลจากโครงสร้างนาโนไปยังระบบรวบรวมได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นตัวดูดซับแรงกระแทกด้วย" แบรดกล่าว . "หากเซลล์แสงอาทิตย์โดนเศษซากในวงโคจร การแตกนั้นจะได้รับการซ่อมแซมด้วยเคมีไฟฟ้า เช่นเดียวกับผิวหนังที่เสียหาย มันก่อให้เกิดเนื้อเยื่อแผลเป็นชนิดหนึ่งที่คล้ายกับผิวหนังของมนุษย์ซึ่งไม่ได้เป็นเซลล์แสงอาทิตย์เหมือนต้นฉบับ แต่อย่างน้อยเมทริกซ์ก็ยังทำงานได้ นอกจากนี้ เลเซอร์ป้องกันบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองยังสามารถใช้เพื่อเบี่ยงเบนเศษซากที่อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงต่ออาร์เรย์แนนเทนนาได้"
    
  "เลเซอร์ป้องกันเหรอ? ฉันไม่คิดอย่างนั้น" นูคาก้ากล่าว "ดำเนินการต่อ".
    
  "ท่อนาโนไทเทเนียมไดออกไซด์ไม่สามารถทนต่อรังสีคอสมิกและลมสุริยะได้ และสารตั้งต้นโซลเจลสามารถทนต่อการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิขนาดใหญ่โดยมีการเปลี่ยนแปลงการนำไฟฟ้าเพียงเล็กน้อยและชั่วคราว" แบรดกล่าว "โครงสร้างที่เราประกอบเข้าด้วยกันอาจมีขนาดใหญ่ อาจขยายออกไปหลายกิโลเมตร สิ่งนี้จะช่วยให้เราสามารถยิงพลังงานหลายนัดไปยังสถานที่ต่าง ๆ ทั่วโลกในวงโคจรเดียวกันได้ในที่สุด"
    
  เห็นได้ชัดว่า Nukaga ไม่ประทับใจกับคำตอบของ Brad เนื่องจากเป็นการลดความซับซ้อนอย่างมากของกระบวนการที่ซับซ้อนมากที่ทีมจำเป็นต้องดำเนินการก่อนที่มหาวิทยาลัยจะถูกขอให้ทุ่มเงินหลายพันหรือหลายล้านดอลลาร์สำหรับการวิจัย "แล้วการติดตั้ง Starfire จะทำงานอย่างไร" - ถามนูคาก้า เขาหันไปหาเจอร์รี่ "เริ่มเลยคุณคิม"
    
  จุงเบขมวดคิ้วและรวบรวมความคิดของเขา แต่ยังคงดำเนินต่อไปด้วยความล่าช้าเล็กน้อย "หนึ่งในข้อกำหนดของเราในโครงการนี้คือการจำกัดขนาดครับ" เจอร์รี่กล่าว "Midnight S-19 ซึ่งเป็นยานพาหนะขนส่งที่เราชอบสำหรับส่วนประกอบในอวกาศ สามารถบรรทุกน้ำหนักบรรทุกได้ประมาณ 9,000 ปอนด์ในช่องเก็บสินค้าในขนาดที่ค่อนข้างเล็ก นี่เป็นปัญหาในตอนแรก แม้แต่การใช้เครื่องกระตุ้นแบบใช้แล้วทิ้งร่วมกับเครื่องบินอวกาศ ก็ยังต้องใช้เวลาหลายปีหรืออาจถึงสิบปีในการสร้าง Starfire"
    
  "แล้วคุณตัดสินใจเรื่องนี้ได้อย่างไร? ดูเหมือนเงินเก้าพันปอนด์จะมาก แต่ไม่ใช่เมื่อคุณต้องสร้างยานอวกาศทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้น"
    
  "มันจะไม่เริ่มต้นใหม่ครับท่าน" เจอร์รี่กล่าว "ข้อเสนอของเราระบุการใช้สถานีอวกาศอาร์มสตรอง สถานีอวกาศนานาชาติ หรือภาษาจีน... ภาษาจีน..." เป็นอีกครั้งที่เขาประสบปัญหาในการเรียกคืนความทรงจำของเขา
    
  นูคาก้ามองไปที่แบรด และยอมให้เขาช่วยอย่างเงียบๆ "ห้องปฏิบัติการอวกาศไชน่า เทียนกง-2 ครับท่าน" เขากล่าว
    
  "ยานอวกาศเหล่านี้มีไว้เพื่ออะไร? นายอีแกน?
    
  "เพราะยกเว้น Tiangong ส่วนที่เหลือจึงล้าสมัยและพร้อมที่จะถูกแทนที่ด้วยแพลตฟอร์มไร้คนขับ" Lane กล่าว "Armstrong มีอายุเกือบสามสิบปีและผ่านชีวิตการออกแบบมาสิบปีแล้ว สถานีอวกาศนานาชาติมีอายุ 20 ปีและกำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดการออกแบบ โดยมีแผนจะออกนอกวงโคจรภายใน 5 ปี"
    
  "แล้วเทียนกง-2 ล่ะ?"
    
  "คาดว่าชาวจีนจะเปิดตัว Tiangong-3 ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์" Lane กล่าว "เราคิดว่าพวกเขาคงไม่รังเกียจที่จะใช้ห้องทดลองสำหรับโปรเจ็กต์นี้ หากสตาร์ไฟร์ทำงานได้ตามที่วางแผนไว้ เราจะสามารถจ่ายไฟฟ้าไปยังพื้นที่ห่างไกลที่สุดของจีนได้ แม้กระทั่งบนยอดเขาหิมาลัย!"
    
  "มีปัญหาอะไรรออยู่ข้างหน้าอีก? คุณคาเวนดิช?
    
  "มันเป็นเรื่องของการนำนาโนเทนนา ตัวเก็บประจุ อุปกรณ์ควบคุม เครื่องสะท้อนคลื่นไมโครเวฟ เครื่องกำเนิดเมเซอร์ และอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องมาที่สถานี" โจดีกล่าว "เราประเมินว่าเราสามารถนำพาเนลทั้งหมดขึ้นสู่วงโคจรได้ด้วยการบินอวกาศเพียง 10 เที่ยว หรือสี่ครั้งหากเราใช้จรวดที่สิ้นเปลือง"
    
  "มันดูเหลือเชื่อมาก" นูคาก้าตั้งข้อสังเกต "คุณให้คะแนนสิ่งนั้นอย่างไร มิสฮักกินส์"
    
  "ข้อมูลนี้อิงจากการประมาณการของโจดี้เกี่ยวกับความหนาของนันเทนและขนาดของห้องเก็บสัมภาระของเครื่องบินอวกาศเที่ยงคืน S-19 ครับ" เคซีย์ตอบ "เราคำนวณว่าชุดแนนเทนนาแบบม้วนขึ้นหนึ่งชุด ยาวห้าร้อยเมตรและกว้างสามสิบเมตร สามารถใส่ในช่องเก็บสัมภาระของมิดไนท์ได้ ซึ่งอยู่ภายในขีดจำกัดน้ำหนักเนื่องจากโครงสร้างท่อนาโนจะเบามาก การออกแบบดั้งเดิมของเรามีแผงดังกล่าวทั้งหมดแปดแผง จากนั้นเราจำเป็นต้องมีเที่ยวบินเพิ่มอีกสองเที่ยวบินเพื่อนำอุปกรณ์เพิ่มเติมเข้ามา"
    
  "นั่นดูเป็นแง่ดีที่ไม่สมจริง คุณฮักกินส์ คุณแมคลานาฮาน?"
    
  "เราเสนอให้ใช้อุปกรณ์ส่วนใหญ่ที่อยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองอยู่แล้วสำหรับโครงการนี้ครับ" แบรดกล่าว "Armstrong เหมาะสมอย่างยิ่งกับโครงการของเรา เนื่องจากมีอุปกรณ์บังคับเลี้ยวคาน ตัวเก็บประจุ และระบบเล็งจำนวนมากอยู่แล้วที่เราต้องการสำหรับเมเซอร์ ทุกอย่างมีอยู่แล้ว - เราไม่จำเป็นต้องเปิดมัน แค่อัพเดตซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์บางตัว นี่ดีกว่าปล่อยให้ทุกอย่างมอดไหม้หลังจากออกจากวงโคจร"
    
  "ดูเหมือนว่าจะขึ้นอยู่กับว่ารัฐบาลจะอนุญาตให้คุณใช้สถานีอวกาศสำหรับโครงการของคุณหรือไม่" Nukaga กล่าว
    
  "ฉันได้ติดต่อกับคนที่ Sky Masters Aerospace ซึ่งเป็นผู้ดูแลสถานีอวกาศ Armstrong จนกว่าพวกเขาจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับมัน" แบรดกล่าว "พวกเขาเปิดรับโครงการสตาร์ไฟร์ พวกเขาต้องการดูข้อมูลและผลลัพธ์ของเราก่อนตัดสินใจ แต่พวกเขาชอบแนวคิดในการซื้อสถานีอวกาศสำหรับตนเอง แปรรูปมัน และนำไปปฏิบัติจริง"
    
  "ผมคิดว่า Sky Masters Aerospace เป็นแนวหน้าของสำนักข่าวกรองกลาง หรือแม้แต่หน่วยสืบราชการลับของรัฐบาล" นูคากากล่าว "ฉันรู้สึกแย่ทุกครั้งที่ได้ยินชื่อนั้น" ถึงกระนั้นเขาก็พยักหน้าจนแทบจะมองไม่เห็น แต่สำหรับนักเรียนแล้ว มันเป็นสัญญาณที่ดีมาก "บอกฉันเกี่ยวกับที่ดินในโครงการของคุณหน่อย คุณคิม" นูคากากล่าว "ฉันได้ยินมามากมายเกี่ยวกับชิ้นส่วนต่างๆ ในวงโคจร แต่น้อยมากเกี่ยวกับระบบภาคพื้นดินและปัญหาที่คุณกำลังเผชิญอยู่"
    
  ดูเหมือนคิมจะลังเลที่จะตอบอีกครั้ง แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ตอบว่า "ท่านครับ ระบบเก็บข้อมูลภาคพื้นดินประกอบด้วยเสาอากาศเรียงกระแสที่บังคับทิศทางได้ยาว 200 เมตร เครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับ การควบคุมตำแหน่ง ระบบสิ่งแวดล้อม และวิธีการจัดเก็บ กระแสตรงที่สร้างโดยหลอดเรียงกระแส" หรือการรวมเอาต์พุตเข้ากับเครือข่ายไฟฟ้าในพื้นที่"
    
  "ท่อตรงยาวสองร้อยเมตร?" นุคากะสังเกตเห็น "ไม่ค่อยเหมาะกับเทือกเขาหิมาลัยใช่ไหมครับคุณอีแกน"
    
  "ขนาดของเสาอากาศด้านหน้านั้นขึ้นอยู่กับระบบบังคับเลี้ยวแบบบีมที่อยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองในปัจจุบัน" เลนกล่าว "นี่เป็นเทคโนโลยีที่มีอายุสี่สิบปีแล้ว อาจมีการอัปเดตหลายครั้ง แต่ไม่ใช่มาตรฐานที่ทันสมัย ฉันยังไม่เห็นรหัสของพวกเขา แต่ฉันแน่ใจว่าฉันสามารถปรับปรุงซอฟต์แวร์เพื่อให้การชี้และการโฟกัสแม่นยำยิ่งขึ้น จากนั้นเราสามารถสร้างเสาอากาศตรงที่มีขนาดเล็กลงได้ ลำแสงเมเซอร์ไม่ขยายตัวมากเท่ากับลำแสงไมโครเวฟ และการแพร่กระจายในกลีบด้านข้างจะต่ำกว่ามากและสามารถปรับค่าได้"
    
  "ถึงกระนั้นท่าน ระบบภาคพื้นดินก็ยังเล็กกว่าโรงไฟฟ้าประเภทอื่นๆ มาก" แบรดแทรกแซง "เราไม่ใช้ทรัพยากรธรรมชาติอื่นใดนอกจากแสงแดด และแสงแดดเพียงวันเดียวก็สามารถผลิตไฟฟ้าได้มากกว่าที่ทั้งโลกผลิตได้ในหนึ่งปี"
    
  "มันจะดูดีบนเว็บไซต์ คุณแมคลานาฮาน แต่ตอนนี้ฉันไม่สนใจแคมเปญโฆษณานี้" นูคากากล่าวอย่างรำคาญ และแสดงความไม่พอใจอย่างเปิดเผยต่อการแทรกแซงของแบรด เขาหยุดคิดแล้วแตะนิ้วต่อ "จนถึงตอนนี้คุณก้าวหน้าไปขนาดไหน?" - เขาถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง
    
  "Jodie และ Casey ได้พัฒนาแผนสำหรับ nantenna และ maser และสามารถเริ่มการผลิตได้ทันทีที่เราได้รับการอนุมัติและเงินทุนจากห้องปฏิบัติการเลเซอร์และวัสดุ" Brad ตอบกลับ "พวกเขายังมีแผนที่จะย่อขนาดมันเพื่อให้สามารถวางบนยานอวกาศได้ แต่เรามุ่งเน้นไปที่การแสดงให้เห็นว่าท่อนาโนอนินทรีย์นาโนทีนมีความเป็นไปได้ในทางเทคนิค พวกเขามั่นใจว่าจะทำได้ภายในสิ้นฤดูร้อนนี้"
    
  "ปลายฤดูร้อนเหรอ?" นุคากะอุทานออกมา "สร้างโครงสร้างที่ซับซ้อนจากท่อนาโนในเวลาเพียงไม่กี่เดือน?"
    
  "ผมทำงานเกี่ยวกับท่อนาโนอนินทรีย์มานานกว่าสี่ปีแล้ว" โจดี้กล่าว "แต่ส่วนใหญ่อยู่ที่นั่นเพียงลำพังในออสเตรเลีย แบรดตามหาฉันตามการนำเสนอของฉันตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขานำทีมของเรามารวมกันและยังคงมองหาผู้เชี่ยวชาญและนักวิทยาศาสตร์จากทั่วทุกมุมโลกเพื่อช่วยเหลือ ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว"
    
  นูคาก้าพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้แบรดพูดต่อ "เจอร์รีกับผมมีแผนที่จะบูรณาการการควบคุม พลังงาน สิ่งแวดล้อม การสื่อสาร และระบบเซ็นเซอร์ แต่เราไม่มียานอวกาศ ดังนั้นเราจึงยังคงกระจายออกไป" แบรดกล่าว "Lane มีซอฟต์แวร์ที่เขียนขึ้นสำหรับระบบควบคุมยานอวกาศและระบบควบคุมภาคพื้นดินแบบเรียงกระแส และพร้อมที่จะเริ่มการแก้ไขข้อบกพร่องและเบิร์นชิปทันทีที่เราได้รับอนุญาต เขามีแบบร่างการออกแบบซอฟต์แวร์สำหรับหน่วยควบคุมลำแสงของ Armstrong แล้ว แต่ Sky Masters ยังไม่ได้เผยแพร่ซอฟต์แวร์ให้เรา ดังนั้นนี่เป็นเพียงภาพร่างเบื้องต้นเท่านั้น"
    
  "และคุณทำทั้งหมดนี้ในเวลาว่างระหว่างเรียนและรับผิดชอบอื่น ๆ เหรอ?" นาคุกะสังเกตเห็น "และยกเว้นมิสเตอร์คิม พวกคุณทุกคนเป็นปีแรกใช่ไหม?"
    
  "โจดี้เป็นนักเรียนปีสามครับ" แบรดตอบ "เลน เคซี่ย์กับฉันเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง"
    
  นาคุกะพยักหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าประทับใจ "คุณตั้งใจจะไปยานอวกาศที่ไหนคุณแมคลานาฮาน"
    
  "Sky Masters Aerospace ใน Battle Mountain, Nevada ครับ" แบรดตอบ "ฉันได้ระบุโมดูล Trinity แล้วและยืมมันออกไป และทันทีที่เรามีพื้นที่สำหรับห้องปฏิบัติการ ฉันก็จัดส่งให้เราได้ ในนั้นสามารถ 'ไม่บิน แต่มันคือยานอวกาศจริงๆ ไม่ใช่แค่แบบจำลองหรือแบบจำลองขนาดเท่านั้น"
    
  "ทรินิตี้?"
    
  "นี่เป็นหนึ่งในยานพาหนะควบคุมวงโคจรอัตโนมัติของ Sky Masters Aerospace หลายเวอร์ชันที่แตกต่างกัน ซึ่งถูกใช้โดยกองกำลังป้องกันอวกาศเมื่อหลายปีก่อน" แบรดอธิบาย "เขาถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรโดยเครื่องบินอวกาศเที่ยงคืน มีเซ็นเซอร์กำหนดเป้าหมายของตัวเองหรือสามารถรับข้อมูลการกำหนดเป้าหมายจากคลังแสงนกกระเต็นหรือสถานีอวกาศอาร์มสตรอง สามารถเติมเชื้อเพลิงได้อัตโนมัติจาก Armstrong หรือโมดูลบริการไร้คนขับอื่นๆ เขาสามารถ ...
    
  " 'การกำหนดเป้าหมาย'? 'โรงเก็บอาวุธเหรอ'" นูคาก้าขัดจังหวะ "พวกนี้คืออาวุธอวกาศเหรอ?"
    
  "ทรินิตี้เป็นโมดูลวงโคจรหลายภารกิจ แต่ใช่ครับ มันถูกใช้ในอาวุธอวกาศประเภทต่างๆ" แบรดกล่าว เขาหวังว่าจะไม่บอก Nukuga ว่าทรินิตี้เป็นอาวุธอวกาศ ศาสตราจารย์เป็นนักเคลื่อนไหวต่อต้านสงครามที่มีชื่อเสียงและเป็นคนปานกลาง แต่ด้วยความตื่นเต้นที่จะนำเสนอโครงการและรับพื้นที่ห้องแล็บ เขาพูดคำที่หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น' อย่าฆ่าโปรเจ็กต์
    
  นูคาก้าเริ่มกระพริบตาด้วยความสับสนบางอย่าง "ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังสร้างอาวุธอวกาศ คุณแมคลานาฮาน" เขากล่าว
    
  "เราจะไม่ไปครับท่าน" แบรดพูด ความมั่นใจของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว เหมือนกับยางรถจักรยานที่ค่อยๆ รั่ว "สตาร์ไฟร์เป็นโรงไฟฟ้าในวงโคจรที่ตั้งอยู่ในสถานีอวกาศอาร์มสตรอง เรารู้สึกว่าเราไม่เพียงต้องออกแบบส่วนประกอบของระบบขับเคลื่อนเท่านั้น แต่ยังต้องหาวิธีในการส่งส่วนประกอบทั้งหมดขึ้นสู่วงโคจรอย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพโดยใช้เทคโนโลยีที่ทันสมัย เราสามารถแสดงให้เห็นได้ว่าถ้าเรา-"
    
  "ฉันไม่ค่อยสบายใจเลยที่ได้ร่วมงานกับบริษัทที่ผลิตอาวุธอวกาศ" นูคากาพูดอย่างเคร่งเครียด มองที่แบรดอย่างกล่าวหา "หากบริษัทนี้ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสตาร์ไฟร์ของคุณแล้วตัดสินใจใช้เทคโนโลยีเพื่อพัฒนาอาวุธอวกาศมากขึ้น มหาวิทยาลัยแห่งนี้ก็จะเข้ามามีส่วนร่วมในการแข่งขันด้านอาวุธในอวกาศ เทคโนโลยีที่สามารถนำพลังงานเมเซอร์ไปยังเสาอากาศโดยตรงบนโลกนั้นสามารถนำมาใช้เพื่อปิดการใช้งานยานอวกาศหรือแม้แต่ทำลายเป้าหมายบนพื้นดินได้อย่างแน่นอน"
    
  "Sky Masters Aerospace เสนอเงินช่วยเหลือห้าสิบล้านดอลลาร์สำหรับเทคโนโลยียานอวกาศวงโคจรใหม่ Dr. Nukaga" แบรดกล่าว "ฉันคิดว่าแม้เพียงบางส่วนก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อมหาวิทยาลัย เราหวังว่าการจัดหาพื้นที่และเวลาห้องปฏิบัติการในห้องปฏิบัติการด้านพลังงานโดยตรงและห้องปฏิบัติการคอมพิวเตอร์จะแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของมหาวิทยาลัยต่อโครงการนี้ และช่วยรักษาเงินทุนส่วนหนึ่งไว้ได้"
    
  "เงินไม่ใช่สิ่งเดียวที่ต้องคำนึงถึงที่นี่ คุณแมคลานาฮาน" นูคาก้าโต้กลับอย่างขุ่นเคือง... แต่เขาเบือนหน้าหนีครู่หนึ่ง โดยยอมรับอย่างเงียบๆ ว่าการได้รับส่วนสำคัญของเงินช่วยเหลือหลายล้านดอลลาร์จะเป็นประโยชน์ต่อโรงเรียนอย่างแน่นอน-และ ศักดิ์ศรีของเขาเองแน่นอน "ทำไมคุณถึงมาเจอโมดูลทรินิตี้นี้ คุณแมคลานาฮาน" - เขาถาม.
    
  "พ่อของฉันเคยเป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของบริษัท" แบรดกล่าว "ฉันทำงานที่นั่นได้ไม่นานและยังมีเพื่อนอยู่ที่นั่น ฉันติดต่อกับคนในแผนกวิศวกรรมและแผนกทดสอบการบิน และหวังว่าจะได้ทำงานที่นั่นสักวันหนึ่ง"
    
  " 'ก่อนหน้านี้'? พ่อของคุณเกษียณแล้วเหรอ?"
    
  แบรดกลืนน้ำลายอย่างแรง และเมื่อปากของเขาเปิดออก ก็ไม่มีเสียงออกมา
    
  "พ่อของเขาถูกฆ่าครับ" เลนพูดด้วยเสียงแผ่วเบา นูคาก้ามองไปที่ชายหนุ่ม จากนั้นกลับมาที่สีหน้าว่างเปล่าของแบรดที่ยังคงสับสนอยู่
    
  "ดร. นูคากา พ่อของแบรดคือนายพลแพทริค แม็คลานาฮาน" เคซีย์กล่าว น้ำเสียงของเธอทำให้เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาไม่รู้ แบรดลีย์ แม็คลานาฮาน ลูกชายของนายพลแพทริค แม็คลานาฮาน นักรบอวกาศผู้ยิ่งใหญ่ บางอย่างของผู้มีชื่อเสียงรายย่อยในมหาวิทยาลัย
    
  ในที่สุด Nukaga ก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ใบหน้าของเขาดูตกใจและสับสนอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น "ฉัน...ขอโทษนะคุณแม็คลานาฮาน" เขาพูดในที่สุด ลุกขึ้นยืนบนเก้าอี้และมองข้ามไหล่ของแบรดตรงจุดบนผนัง "ผมไม่ทราบว่า". ขณะที่ยังคงมองไปทางอื่น เขากระแอมในลำคอ จากนั้นชี้ไปที่แฟ้มในมือของแบรด "ฉันจะตรวจสอบโครงการของคุณ นำเสนอต่อคณะกรรมการโครงการ และแจ้งให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด" เขากล่าวขณะที่แบรดยื่นแฟ้มเอกสารให้เขา "ขอบคุณทุกคน". นักเรียนต่างพากันลุกขึ้นและจากไป "นายคิม กรุณาพูดสองสามคำ"
    
  "เราจะไปที่ร้านสตาร์บัคส์ที่ตลาดนะเจอร์รี่" เคซี่ย์กระซิบกับจองเบขณะที่พวกเขาเดินออกไป เจอร์รี่พยักหน้าแล้วกลับไปนั่งที่ของเขา
    
  นูคาก้ารอสักครู่จนกระทั่งเขาแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ในห้องรอ แล้ว: "ผมคิดว่าคุณเตรียมตัวสำหรับการนำเสนอได้ไม่ดีนักนะคุณคิม" เขากล่าว "ทุกฤดูใบไม้ผลิ ฉันจะได้รับคำขอหลายสิบคำขอสำหรับพื้นที่ห้องปฏิบัติการฤดูร้อนที่ได้รับการสนับสนุนโดยมีเพียงสามช่องเท่านั้น ทีมที่ฉันเชิญให้นำเสนอแบบตัวต่อตัวได้ใช้เวลาหลายร้อยชั่วโมงในการเตรียมการและทุกคนก็ทำหน้าที่ได้ดีที่สุด แต่ดูเหมือนคุณจะไม่เป็นเช่นนั้นตอนบ่ายวันนี้ คุณบอกฉันได้ไหมว่าทำไมคุณคิม"
    
  "ฉันเกรงว่าจะทำไม่ได้ครับ" เจอร์รี่กล่าว "บางทีก็กลัวเวทีนิดหน่อย"
    
  "ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะคุณคิม" นูคาก้ากล่าว "หากได้รับการอนุมัติ นี่จะเป็นโครงการห้องปฏิบัติการที่ได้รับการสนับสนุนครั้งที่สามของคุณในรอบสองปีในโรงเรียนที่มีนักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์เพียงหนึ่งในสามเท่านั้นที่ได้รับอย่างน้อยหนึ่งโครงการ คุณเป็นนักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์ที่เก่งที่สุดในเกาหลีใต้และเป็นหนึ่งในผู้มีความคิดที่เฉียบแหลมที่สุดในโลก ฉันดีใจที่คุณเลือกแคล โพลี แต่คุณอยู่ใน MIT หรือ Stanford"
    
  เจอร์รี่เบือนหน้าหนีครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่นูคาก้า "อันที่จริงครับ... คุณคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่" เขากล่าว "ฉันติดตามอาชีพของคุณมาหลายปีแล้ว"
    
  "แล้วทำไมไม่เรียนสายวิศวกรรมการบินล่ะลูก?" - ถามนูคาก้า "เราสามารถทำงานเคียงข้างกัน หากคุณไม่ได้อยู่ด้านวิศวกรรมของวิทยาเขต ตลอดหลายปีที่ผ่านมาคุณอยู่ที่นี่ ฉันมีแค่ชั้นเรียนกับคุณเพียงไม่กี่วิชาเท่านั้น"
    
  "วิศวกรรมเครื่องกลได้รับเลือกสำหรับฉันโดยองค์กรและผู้สนับสนุนรัฐบาลของฉันที่บ้านเกิดครับ" เจอร์รี่กล่าว "ด้วยความเคารพต่อพวกเขา ฉันไม่ได้เปลี่ยนความสามารถพิเศษของตัวเอง พ่อแม่ของฉันเลือกวิชาเอกที่สองให้ฉัน และผู้เยาว์ของฉันควรจะอยู่ในสาขาที่ไม่ใช่วิทยาศาสตร์ ดังนั้นฉันจึงเลือกธุรกิจ แต่เมื่อฉันสำเร็จการศึกษาและได้รับประกาศนียบัตรที่บ้านแล้ว ฉันจะมีอิสระที่จะเรียนต่อในสาขาวิชาเอกอื่นๆ และฉันตั้งใจจะกลับมาที่นี่เพื่อรับปริญญาโทและปริญญาเอกภายใต้คำแนะนำของคุณ"
    
  "นั่นคงจะน่าทึ่งมาก จุงเบ" นูคาก้ากล่าว "ฉันเกือบจะรับประกันการยอมรับของคุณได้ ฉันจะพิจารณาย้ายไปมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดด้วยซ้ำถ้าคุณต้องการเรียนปริญญาเอกที่นั่นแทน พวกเขาพยายามให้ฉันเข้าเรียนในคณะของพวกเขามาหลายปี และอาจได้เป็นคณบดีวิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์ด้วยซ้ำ" ดวงตาของเจอร์รี่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และเขาก็ยิ้มอย่างมีความสุขมาก
    
  "แต่เรากลับมาที่โครงการที่เรียกว่าสตาร์ไฟร์กันดีกว่านะลูก" นูคาก้ากล่าวต่อ "ฉันสับสน. คุณเรียนอยู่ชั้น ป.ตรี แต่กลับออกไปเที่ยวกับรุ่นน้องมากมาย คุณอีแกนอายุเกือบพอที่จะเป็นลูกชายของคุณ เด็กเหล่านี้ไม่มีระดับสติปัญญาของคุณเลย สิ่งที่ช่วยให้? แม้ว่าคุณจะชอบโปรเจ็กต์นี้ ซึ่งฉันไม่คิดว่าคุณจะทำ แต่อย่างน้อยคุณก็ไม่เป็นผู้นำมันล่ะ? คุณมีมือใหม่และเขาก็ไม่ใช่คนที่ฉลาดที่สุดในทีมด้วยซ้ำ" เจอร์รี่ยักไหล่และมองไปทางอื่น นูคาก้าหยุดชั่วคราว จากนั้นขยิบตาให้เจอร์รี่อย่างสมรู้ร่วมคิดขณะที่นักเรียนจ้องมองกลับมาหาเขา "นี่คือมิสคาเวนดิชใช่ไหมจองเบ? เธอเป็นคนน่ารักอย่างแน่นอน ฉันจะอาสาอุ้มมิสฮักกินส์เข้าและออกจากรถเข็นของเธอด้วยซ้ำ ถ้าคุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร"
    
  คิมไม่ตอบสนองต่อคำพูดส่วนตัวเกี่ยวกับเพื่อนนักเรียนของเขา เขายักไหล่อีกครั้ง ซึ่งเป็นท่าทางแบบเด็กๆ ที่นูคาก้าเริ่มรู้สึกว่าน่ารำคาญสำหรับนักเรียนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ "ฉัน... ฉันเคารพคุณแมคลานาฮานครับ" ในที่สุดเขาก็ตอบ
    
  "แมคลานาฮาน? ด้วยความเคารพ มีอะไรผิดปกติกับมัน? เขาเป็นเพียงนักศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศปีแรกที่มีผลการเรียนดีแต่ไม่ได้มาตรฐาน ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นลูกชายของ Patrick McLanahan แต่นั่นไม่สำคัญสำหรับฉัน จริงๆ แล้ว มันทำให้เขาตกต่ำลงเท่าที่ฉันกังวล พ่อของเขาเป็นนักบินจอมโกงที่มักจะหลีกเลี่ยงการลดตำแหน่งแม้จะไม่ติดคุก หลังจากที่ก่อให้เกิดเหตุการณ์เลวร้ายระหว่างประเทศทุกประเภทโดยไม่ได้รับคำสั่งที่เหมาะสม ฉันเองก็มั่นใจว่าการกระทำของเขาเองที่กระตุ้นให้เกิดการโจมตีทางอากาศของรัสเซียต่อสหรัฐอเมริกา ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายหมื่นคน"
    
  "Mr. McLanahan อาจไม่ใช่นักศึกษาวิศวกรรมที่ดีที่สุดของ Cal Poly ครับ แต่เขา... รู้วิธีสร้างทีม" Kim กล่าว "เขาไม่เพียงแต่มีไอเดียสำหรับ Starfire เท่านั้น แต่เขายังได้รวบรวมทีมที่น่าทึ่ง พาเราผ่านขั้นตอนการพัฒนากลุ่มทั้งสี่ขั้นตอนของ Tuckman-การขึ้นรูป การบุกโจมตี การสร้างบรรทัดฐาน และการแสดง-และฝึกสอนเราผ่านการนำเสนอให้คุณฟัง หากเขาไม่เข้าใจบางสิ่งบางอย่างหรือประสบปัญหา เขาจะต้องหาคนมาอธิบายวิทยาศาสตร์ให้เขาฟัง และพวกเขาก็มักจะเข้าร่วมทีมของเขาเสมอ ดังที่คุณจะเห็นเมื่อคุณอ่านการนำเสนอ คุณแมคลานาฮานได้รวบรวมรายชื่อนักเรียน ครู นักวิทยาศาสตร์ และวิศวกรที่สำคัญและน่าประทับใจจากทั่วโลกที่ยินดีจะมีส่วนร่วมในโครงการนี้"
    
  "นี่คือวิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์ จุงเบ ไม่ใช่วิทยาลัย" นูคากากล่าว "คุณแมคลานาฮานคงจะฉลาดถ้าแนะนำให้เขาทำงานหนักขึ้นอีกนิดกับผลการเรียนและสนุกกับตัวเองให้น้อยลงหน่อย" เขาขมวดคิ้วแล้วพูดต่อ: "และฉันกังวลมากกับความเชื่อมโยงระหว่างมิสเตอร์แมคลานาฮานกับบริษัทป้องกันประเทศในเนวาดา ฉันจะไม่ยอมให้วิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์ของ Cal Poly กลายเป็นแหล่งกำเนิดของเทคโนโลยีใหม่แห่งความตายและการทำลายล้าง - ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาจะมอบเงินทั้งหมดห้าสิบล้านดอลลาร์ให้กับพวกเราหรือไม่" แน่นอนว่าไม่เป็นความจริง แต่ Nukaga ยังคงติดอยู่กับ หลักการไม่ใช่ความเป็นจริงทางการเมืองของมหาวิทยาลัย เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าอย่างเด็ดขาด "ผมจะตรวจสอบข้อเสนอและนำเสนอต่อคณะกรรมการ" เขากล่าว "แต่ผมจะแนะนำให้อนุมัติทรัพยากรใดๆ ที่คุณต้องการด้วย"
    
  "ขอบคุณมากครับ" เจอร์รี่กล่าว
    
  Nukaga พยักหน้าอีกครั้งเพื่อส่งสัญญาณว่าการประชุมสิ้นสุดลงแล้ว เจอร์รี่ลุกขึ้นยืน เช่นเดียวกับนูคาก้า เขายื่นมือออกไปแล้วเจอร์รี่ก็ส่ายมัน "ฉันจะบอกคุณว่าเหตุผลหลักที่ฉันแนะนำโครงการนี้ก็เพราะคุณมีส่วนร่วมในมัน จองแบ" ศาสตราจารย์กล่าว "ฉันหวังว่าชื่อของคุณจะอยู่อันดับต้นๆ ของรายชื่อผู้นำโครงการ แต่ตอนนี้คุณอยู่ในทีมของ McLanahan มากพอแล้ว ฉันคิดว่าการมีส่วนร่วมของคุณในโครงการนี้จะช่วยให้มั่นใจได้ว่าเราได้รับส่วนสำคัญของทุนเริ่มต้นจากผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศเนวาดารายนี้"
    
  "ขอบคุณอีกครั้งครับ" เจอร์รี่กล่าวพร้อมโค้งคำนับ
    
  "แต่ฉันก็จะยื่นข้อเสนอที่หนักแน่นให้กับคุณเช่นกัน จงเบ: หากปรากฏว่าแผนกการบินและอวกาศของ Sky Masters ต้องการใช้เทคโนโลยีของคุณเป็นอาวุธในทางใดทางหนึ่ง ฉันขอแนะนำให้คุณออกจากทีมและรายงานให้ฉันทราบ " นูคาก้ากล่าว "มีเงินหรือไม่มีเงินผมจะไม่ยอมให้มหาวิทยาลัยแห่งนี้กลายเป็นโรงงานเทคโนโลยีอาวุธ มีมหาวิทยาลัยมากมายในประเทศนี้ที่เต็มใจขายบริการตัวเองด้วยเงินเพียงเล็กน้อย แต่ฉันจะไม่ปล่อยให้แคลโพลีมาเป็นหนึ่งในนั้น" เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "บอกฉันสิ จุงเบ คุณมีทางเลือกอื่นไหม" โปรเจ็กต์ที่คงจะดีไม่น้อยหากแนะนำให้ฉันรู้จักกับเรื่องสตาร์ไฟร์แทน"
    
  "ครับนาย ฉันทำได้แล้ว"
    
  ดวงตาของนูคากิเบิกกว้างด้วยความสนใจ และเขาก็โบกมือให้เขากลับไปที่ห้องทำงานของเขา "ให้เวลาฉันอีกสิบห้านาทีคุณคิม" เขากล่าว "ฉันอยากรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
    
  อาคารอุตสาหกรรมอาหารและตลาดวิทยาเขต
  แคลโพลี
  อีกสักพัก
    
    
  "ฉันทำมันพังแล้วเพื่อน" แบรดกล่าว เขาและเพื่อนร่วมทีม Starfire กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะบนลาน Starbucks ที่ Campus Market อาคารแปรรูปอาหารมีโครงสร้างคล้ายโกดังที่ไม่สวยงาม แต่ด้านตะวันออกเฉียงใต้ได้รับการปรับปรุงใหม่อย่างน่าดึงดูดใจให้เป็นร้านกาแฟและร้านค้าที่นักเรียนสามารถซื้ออาหารที่ปรุงสดใหม่และสิ่งของอื่นๆ มากมาย รวมถึงที่นั่งกลางแจ้งขนาดใหญ่ที่มีแสงแดดส่องถึง พื้นที่ที่ได้รับความนิยมจากนักเรียนและอาจารย์ "ฉันไม่ควรพูดถึงรายละเอียดเกี่ยวกับโมดูลทรินิตี้ ตอนนี้นูคาก้าคิดว่าเรากำลังจะสร้างรังสีมรณะ ขอโทษ."
    
  "เขาจะรู้ในที่สุดเมื่อเขาอ่านข้อเสนอของเรา แบรด" โจดีกล่าว "ไม่ต้องกังวล. มันคือแอปเปิ้ล".
    
  "คุณรู้ไหม ฉันสังเกตเห็นว่าสำเนียงและคำสแลงของคุณหายไปเกือบหมดเมื่อคุณพูดคุยกับอาจารย์เช่น Nukaga" Casey กล่าว "คุณเป็นยังไงบ้าง โจดี้"
    
  "ฉันสามารถแสดงสำเนียงได้หลายอย่างหรือแทบไม่ทำอะไรเลย" โจดีกล่าว เธอเปลี่ยนมาเป็นภาษารัสเซียหนา "คุณชอบสิ่งนี้อย่างไร คุณชอบสิ่งนี้อย่างไร"
    
  "ฉันคิดว่าสำเนียงและคำสแลงแบบออสเตรเลียของคุณตลกนะ Jody" Lane กล่าวพร้อมหัวเราะคิกคัก
    
  "ฉันเป็นคนตลก แล้วคุณหมายถึงตลก เหมือนฉันเป็นตัวตลก ฉันกำลังทำให้คุณสนุกหรือเปล่า? ฉันทำให้คุณหัวเราะหรือเปล่า" " โจดี้พูดด้วยสำเนียงบรูคลินที่ดีที่สุดของเธอ สร้างความประทับใจให้กับทอมมี่ เดวิโต ตัวละครของโจ เพสซี ในภาพยนตร์เรื่อง Good Boys และพยายามไม่ใช้คำสี่ตัวอักษร " 'ฉันมาที่นี่เพื่อสร้างความสนุกสนานให้คุณหรือเปล่า' " เลนหัวเราะอีกครั้ง นักวิทยาศาสตร์จากไปแล้ว และมีเด็กนักเรียนหนุ่มเข้ามาแทนที่ โจดี้เปลี่ยนไปใช้สำเนียงออสเตรเลียที่หนาที่สุดของเธอและเสริมว่า "ให้ตายเถอะเพื่อน แต่ฉันกินม้าและไล่ล่าจ๊อกกี้ได้" คนอื่นๆ มองหน้ากัน แล้วที่โจดี้: "แปลว่า 'ฉันหิว' ไปหาอะไรกินกันเถอะ"
    
  "ฉันจะไปห้องสมุด" เลนพูด ทันใดนั้นก็ลุกขึ้นยืนและคว้ากระเป๋าเป้แล็ปท็อปของเขา ในพริบตาเด็กนักเรียนก็หายตัวไปและถูกแทนที่ด้วยนักวิทยาศาสตร์ผู้จริงจัง "แล้วเจอกันนะเด็กๆ"
    
  "ทานอาหารเย็นกับเราเลน" เคซี่ย์กล่าว "เราจะรอดูว่าเจอร์รี่จะมาหรือไม่"
    
  "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" เลนกล่าว "พ่อกับแม่จะมารับฉันจากที่นั่น" นอกจากนี้ฉันต้องทำรายงานประวัติของฉันให้เสร็จ" แบรดกระพริบตากับคำพูดสุดท้าย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
    
  "เรื่องนี้จะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?" เคซี่ย์ถาม
    
  "สองสามสัปดาห์" Lane กล่าว "แต่ฉันเกลียดเมื่อมีโปรเจ็กต์ที่ยังสร้างไม่เสร็จวางอยู่รอบๆ" เขาใช้สำเนียงออสเตรเลียที่ดีที่สุดและพูดว่า "สวัสดีตอนบ่ายนะเพื่อนๆ ตอนนี้พวกคุณไม่เน่าแล้วใช่ไหม?"
    
  โจดี้ขยำผ้าเช็ดปากแล้วโยนมันใส่เขา "ให้ตายเถอะ ดั๊ก!"
    
  Lane มุ่งหน้าไปยัง University Avenue ไปยังห้องสมุด Robert E. Kennedy ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก แบรดตามเขาทันไม่กี่นาทีต่อมา "ฉันจะไปกับคุณเลน" แบรดพูดพร้อมกระเป๋าเป้แล็ปท็อปของเขาสะพายพาดไหล่
    
  "คุณไม่จำเป็นต้องมากับฉันแบรด" เลนกล่าว "ฉันไม่ใช่เด็ก"
    
  "คุณอายุสิบห้า" แบรดกล่าว "นอกจากนี้ เรายังพูดคุยเกี่ยวกับระบบบัดดี้ด้วย ควรหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหรือคนที่คุณรู้จักไปด้วยเสมอ"
    
  "ฉันเห็นเด็กๆ เดินรอบเมืองตามลำพังตลอดเวลา"
    
  "ฉันรู้ และมันไม่ฉลาดเลย" แบรดกล่าว "หาเพื่อน.. โทรหาฉันหากคุณไม่พบอาสาสมัครในวิทยาเขตหรือเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย" เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเลนยิ้ม เห็นได้ชัดว่าดีใจที่แบรดไปกับเขาและบรรยายเรื่องความปลอดภัยส่วนบุคคลให้เขาฟัง "เรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้เกี่ยวกับการสอบประวัติศาสตร์คืออะไร? ฉันรู้ความจริงที่ว่าคุณเรียนจบหลักสูตรทั้งหมดสำหรับชั้นเรียนทั้งหมดตลอดทั้งปีเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา และคุณเป็นนักเรียน A ตัวจริง"
    
  "ฉันรู้" เลนยอมรับหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "ฉันเพียงแค่..."
    
  "แค่อะไร?"
    
  "ไม่มีอะไร".
    
  "พูดออกมาเลยเลน"
    
  "ก็แค่... ฉันคิดว่าพวกคุณคงจะมีช่วงเวลาที่ดีกว่าที่ตลาดถ้าฉันไม่อยู่ที่นั่น" Lane กล่าว "ฉัน... ฉันรู้สึกว่าพวกคุณทำไม่ได้... สนุกนะ เพราะ 'เด็ก' อยู่กับคุณ"
    
  "นั่นมันไร้สาระ เลน" แบรดกล่าว "เราทุกคนเป็นเพื่อนกัน เราทำสิ่งที่เราอยากทำ สาวๆ มักจะออกไปทำสิ่งที่พวกเขาทำตลอดเวลา หากพวกเขาต้องการออกไปเที่ยวกับเราพวกเขาก็ทำ" พวกเขาเดินเงียบๆ อยู่ประมาณหนึ่งนาที จากนั้นแบรดก็เสริมว่า "แต่คงเป็นเรื่องยากที่จะอายุสิบห้าปีรายล้อมไปด้วยผู้ใหญ่"
    
  "เลขที่. ฉันคุ้นเคยกับมันแล้ว" เลนกล่าว "ฉันไม่เคยจำได้ว่าแม่และพ่อปฏิบัติต่อฉันเหมือนเด็กเล็กหรือวัยรุ่นเหมือนกับที่พวกเขาปฏิบัติต่อเพื่อนหรือลูกคนอื่นๆ ของฉัน ฉันรู้สึกแก่กว่าฉันมากและเป็นอย่างนั้นตั้งแต่ฉันออกจากโรงเรียนประถม แต่ฉันเคยเห็นพวกคุณที่สตาร์บัคส์หรือในตัวเมืองตอนที่ฉันไม่ได้อยู่กับคุณ และคุณดูเหมือนกำลังมีช่วงเวลาที่ดีจริงๆ เมื่อฉันอยู่กับคุณ พวกคุณทุกคน... ฉันไม่รู้ สงวน บังคับ ให้แน่ใจว่าคุณจะไม่พูดหรือทำอะไรก็ตามที่อาจทำให้เด็กอารมณ์เสียหรือทำให้เสียหายได้"
    
  "ดูสิ พวกเราเป็นเพื่อนกัน" แบรดกล่าว "เรา..." และทันใดนั้น เมื่อพวกเขาไปถึงต้นไม้บนถนน University Avenue รอบๆ ลานจอดรถฝั่งตรงข้ามถนนจากห้องสมุด เขาก็กระโดดขึ้นเพราะมีคนเจาะเล็บไปที่ซี่โครงของเขาแล้วตะโกนว่า "บู!" ข้างหลังเขา. แบรดหันกลับไปเห็นโจดี้ คาเวนดิชหัวเราะคิกคักอย่างบ้าคลั่ง และในไม่ช้าเลนก็เข้าร่วมกับเขา "โอ้พระเจ้า โจดี้ ฉันแทบจะทำกางเกงแตกเลย!"
    
  "คุณต้องเรียนรู้ที่จะตระหนักรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวให้มากขึ้นเพื่อน" Jodi กล่าว "โลกนี้เป็นสถานที่ที่ยากลำบาก แม้แต่แคลิฟอร์เนียโพลีตัวน้อยก็ตาม ฉันคิดว่าฉันจะเดินเล่นกับคุณ" เธอบอกกับ Lane ว่า "ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับนโยบายเรื่องคู่หูของแบรด และฉันคิดว่าเขาไม่ควรเดินไปตามถนนสายแย่ๆ ใน UCLA เพียงลำพัง"
    
  "นโยบายเพื่อนมีไว้สำหรับเลน" แบรดกล่าว แต่เมื่อโจดียิ้มเบา ๆ ให้เขาและขยิบตา เขาก็เสริมว่า "แต่เป็นเพื่อนที่ดี แล้วเคซี่ย์ล่ะ?
    
  "เราเลิกกับเจอร์รี่แล้ว ฉันแน่ใจว่าเขาอยู่ในสนามบาสเก็ตบอล" โจดี้กล่าว "เคซีย์ได้รับโทรศัพท์จากแฟนหนุ่มของเธอ และเธอก็กำลังจะกลับหอพักเพราะพระเจ้ารู้ว่าทำไม ฉันสงสัยว่าดร.นูคาก้าต้องการอะไรจากเจอร์รี่?"
    
  "เจอร์รี่คิดว่าดร.นูคาก้าเจ๋ง" เลนกล่าว
    
  "ครึ่งหนึ่งของโลกวิศวกรรมก็เช่นกัน Lane" แบรดกล่าว "ฉันรู้ว่าเจอร์รี่ไม่พอใจที่เราไม่ได้เลือกความคิดของเขาในการทำความสะอาดเศษอวกาศด้วยเครื่องเร่งไอออนเพื่อนำเสนอต่อดร. นูคาเงะ บางทีเขาอาจจะกำลังนำเสนอมันให้เขาตอนนี้"
    
  "คุณสามารถทำโครงการห้องปฏิบัติการที่ได้รับการสนับสนุนสองโครงการพร้อมกันได้หรือไม่" โจดี้ถาม
    
  "ถ้าใครทำได้ นั่นล่ะเจอร์รี่" แบรดกล่าว
    
  พวกเขาข้ามถนน Northern Perimeter เข้าไปในห้องสมุดและมุ่งหน้าไปที่Café éที่ชั้นล่าง "จำไว้ว่า อย่าออกไปเดินเล่นรอบๆ มหาวิทยาลัยเพียงลำพัง เลน" แบรดกล่าว "โทรหาพ่อแม่ให้มารับหรือโทรหาฉัน"
    
  "ครับคุณลุงแบรด" เลนคร่ำครวญ แต่เขาชกหมัดกระแทกแบรดแล้วยิ้ม ดีใจที่มีคนตามหาเขาอยู่ แล้วเขาก็วิ่งไปที่เครื่องคอมพิวเตอร์เครื่องโปรดของเขา
    
  "ฉันขอซื้อกาแฟให้คุณสักแก้วได้ไหม โจดี้" - แบรดถามหลังจากเลนหายไป
    
  "ทำไมฉันไม่เลี้ยงคุณด้วยไวน์สักแก้วที่บ้านของฉัน" - เธอตอบ "ฉันจอดรถตรงข้ามกับไรน์โฮลด์"
    
  "ฉันด้วย. ฟังดูดี" แบรดตอบ
    
  เดินมาอีกสองช่วงตึกก็ถึงลานจอดรถ พวกเขาปีนขึ้นไปบนรถเก๋งคันเล็กของ Jody และมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือไปตาม Village Drive ไปยังอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ Poly Canyon Village เธอจอดรถในลานจอดรถขนาดใหญ่ทางตอนเหนือ แล้วพวกเขาก็เดินไปไม่ไกลก็ถึงอพาร์ตเมนต์ของเธอ อาคารนี้มีลักษณะคล้ายกับจัตุรัสกลางเมืองเล็กๆ ที่มีอาคารพักอาศัยห้าชั้นหลายหลัง บางแห่งมีร้านค้าปลีกอยู่ที่ชั้นล่าง ล้อมรอบพื้นที่ส่วนกลางขนาดใหญ่ที่มีม้านั่ง เก้าอี้ และพื้นที่ปิกนิก ลิฟต์ไม่ทำงาน พวกเขาจึงต้องขึ้นบันไดไปยังอพาร์ตเมนต์ชั้นสามของโจดี้
    
  "เข้ามาสิเพื่อน" เธอพูดพร้อมเปิดประตูให้กว้างให้เขา จากนั้นวางแล็ปท็อปไว้บนโต๊ะแล้วเปิดเครื่องเพื่อชาร์จ ข้างใน แบรดพบอพาร์ทเมนต์หนึ่งห้องนอนเล็กๆ แต่สะดวกสบาย บาร์ที่ล้อมรอบห้องครัวเล็กๆ แต่ใช้งานได้ดี และห้องนั่งเล่น/มุมรับประทานอาหารเช้า/พื้นที่รับประทานอาหารที่รวมกัน ห้องนั่งเล่นยังทำหน้าที่เป็นห้องทำงานและห้องคอมพิวเตอร์ของ Jodie แบรดไม่แปลกใจที่เธอไม่มีทีวี ลานเล็กๆ ที่มองเห็นพื้นที่ส่วนกลางนั้นมองเห็นได้ผ่านประตูกระจกบานเลื่อน และคุณสามารถมองเห็นเมือง San Luis Obispo ได้จากระยะไกล
    
  "อพาร์ทเมนท์เหล่านี้สวยมาก" แบรดให้ความเห็น
    
  "ยกเว้นตอนที่ลมตะวันตกพัดมาและคุณได้กลิ่นโกดังของมหาวิทยาลัย" โจดีกล่าว "เราสามารถทำงานด้านวิศวกรรมได้มากมายที่นี่ แต่คุณสามารถบอกได้เสมอว่ารากฐานของ UC Poly คืออะไร: เกษตรกรรมและปศุสัตว์" เธอเทชาร์ดอนเนย์สองแก้วจากขวดลงในตู้เย็นแล้วยื่นให้เขาหนึ่งแก้ว "ปีหน้าคุณไม่คิดจะย้ายมาที่นี่เหรอ? นักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์หลายคนพักที่โพลีแคนยอน"
    
  "ฉันมีใบสมัครสำหรับที่นี่และ Cerro Vista แต่ทุกคนต้องการมาที่นี่ ดังนั้นฉันน่าจะอยู่อันดับท้ายๆ ของรายการ และการปั่นจักรยานจะใช้เวลานานกว่า" แบรดกล่าว "ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องใดเรื่องหนึ่งเลย"
    
  "คุณมีแผนจะซื้อรถเร็วๆ นี้หรือเปล่า?"
    
  "ฉันยุ่งเกินกว่าจะคิดเรื่องนี้" แบรดกล่าว "และด้วยจักรยาน ฉันได้ออกกำลังกายเล็กๆ น้อยๆ ทุกวัน"
    
  "คุณอาศัยอยู่ที่ใด?" เธอถาม. "มันสนุกมาก; เราทำงานร่วมกันมาได้สองสามเดือนแล้ว แต่เราเจอกันแค่ในมหาวิทยาลัยเท่านั้น"
    
  "ใกล้. ลงเชิงเขา ข้ามทางหลวงหมายเลข 1 ผ่านตีนฮิลล์พลาซ่า"
    
  "ผมคิดว่ามันไกลมาก" โจดี้กล่าว "คุณชอบมันแค่ไหน"
    
  แบรดยักไหล่ "ไม่เลว. เป็นฟาร์มปศุสัตว์เล็กๆ ประมาณ 1 เอเคอร์ ล้อมรอบด้วยรั้วกั้นจากส่วนอื่นๆ ของพื้นที่ บริเวณใกล้เคียงบางครั้งก็ค่อนข้างดุร้ายเล็กน้อย มันเป็นของเพื่อนพ่อฉัน ฉันคิดว่าเขาเกษียณจากนาวิกโยธินแล้ว แต่เขาเดินทางอยู่เสมอ ดังนั้นฉันจึงอยู่ที่บ้านของเขาและดูแลเขา ฉันไม่เคยเจอผู้ชายคนนี้เลย เราแค่ส่งอีเมลหากัน ส่วนใหญ่แล้วจะเงียบสงบ ฉันไม่เคยเห็นเจ้าของเลย และทุกอย่างก็ตกแต่งอย่างดี"
    
  "นี่คือสถานที่โบฮีเมียนสำหรับงานปาร์ตี้สละโสดใช่ไหม?" โจดี้ถามด้วยรอยยิ้ม
    
  "ฉันไม่รู้จักเจ้าของ แต่ฉันรู้ว่าเขาเคยเป็นครูฝึกสอนหรืออะไรสักอย่าง" แบรดกล่าว "ฉันไม่จัดงานปาร์ตี้ที่บ้านของเขา ฉันแค่โชคดีที่เขาเข้ามาในเมืองระหว่างงานปาร์ตี้และเตะก้นฉัน ฉันไม่ใช่คนชอบปาร์ตี้อยู่แล้ว ฉันไม่รู้ว่าเด็กปีหนึ่งคนไหนสามารถจัดปาร์ตี้สุดมันส์เหล่านี้ได้ โดยเฉพาะในช่วงสัปดาห์ ฉันจะไม่มีเวลาทำอะไรเลย"
    
  "คุณอยู่ที่ Cal Poly เพื่อน" Jodi กล่าว "เราเป็นโรงเรียนปาร์ตี้เมื่อเทียบกับ UC หรือ USC"
    
  "แล้วมหาวิทยาลัยในออสเตรเลียล่ะ?"
    
  "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกคุณเป็นพวกชอบปาร์ตี้เมื่อเทียบกับโรงเรียนที่มีชื่อเสียงที่สุดของเรา" โจดี้ตอบ "พวกเราชาวออสเตรเลียทุ่มสมองของเราเพื่อเข้าเรียนในโรงเรียนที่ดีที่สุดด้วยทุนการศึกษาที่ดีที่สุด จากนั้นเราก็ไม่ได้ทำอะไรนอกจากโกรธทันทีที่เราออกจากบ้านและมุ่งหน้าสู่มหาวิทยาลัย"
    
  "คุณก็กลายเป็นสาวปาร์ตี้ด้วยเหรอ?"
    
  "ไม่ใช่ฉันเพื่อน" โจดี้กล่าว "จริงๆ แล้วฉันไปมหาวิทยาลัยเพื่อรับการศึกษา ฉันต้องออกจากที่นั่นและไปโรงเรียนอเมริกันทั่วไปเพื่อจะได้ทำงานสักหน่อย"
    
  "แต่คุณก็จะกลับมาเร็วๆ นี้ใช่ไหม"
    
  "ก่อนวันคริสต์มาส" โจดี้ตอบพร้อมกับถอนหายใจและจิบไวน์ "ภาคเรียนแรกที่บ้านของเราเริ่มในเดือนกุมภาพันธ์"
    
  "นี่มันแย่มาก ไฟร์สตาร์จะต้องร้อนแรงขึ้นหากโครงการของเราก้าวไปข้างหน้าเท่านั้น"
    
  "ฉันรู้" โจดี้กล่าว "ฉันจะยังคงช่วยเหลือผ่านทางอินเทอร์เน็ต และฉันต้องการอยู่ที่นั่นเมื่อเราพลิกสวิตช์และส่งวัตต์แรกไปยังโลก แต่ฉันอยากจะอยู่ต่อไปเพื่อดูการเปิดตัวโครงการ ฉันได้สมัครขอรับทุนและทุนการศึกษาเพื่อต่ออายุแล้ว แต่ยังไม่มีอะไรเข้ามาเลย"
    
  "คุณจะต้องจ่ายค่าเล่าเรียน ค่าห้อง ค่าอาหาร และหนังสือของคุณเองหรือเปล่า?" - แบรดถาม
    
  "ใช่ และมหาวิทยาลัยในอเมริกาก็เป็นนักบิดตัวยงเมื่อเทียบกับโรงเรียนในออสเตรเลีย โดยเฉพาะสำหรับผู้มาเยือน" โจดีกล่าว "พ่อแม่ของฉันเป็นนักสู้ แต่ฉันมีพี่ชายและน้องสาวห้าคน ซึ่งอายุน้อยกว่าฉันทั้งหมด ฉันควรจะได้รับทุนการศึกษาหรือไม่ก็เข้าเรียนมหาวิทยาลัยเลย"
    
  "บางทีฉันอาจช่วยได้" แบรดกล่าว
    
  โจดี้จ้องไปที่แบรดเหนือขอบกระจกของเธอ "ทำไมคุณแมคลานาฮาน คุณหัวเราะเยาะฉันเหรอ" - เธอถามพร้อมจิบ
    
  "อะไร?"
    
  "ไม่ต้องกังวล แบรด" โจดี้ตอบ "ฉันจะไม่ยืมเงินจากใครเลย โดยเฉพาะจากคนตัดไม้ มันไม่ได้อยู่ในธรรมชาติของฉัน" ดวงตาของแบรดหรี่ลงประมาณครั้งที่สิบหกล้าน "จากเพื่อนคุณคนงี่เง่า ฉันจะไม่ยืมเงินจากเพื่อน"
    
  "เกี่ยวกับ". เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้ว: "แต่ถ้าจะให้คุณอยู่ที่นี่จนกว่า Starfire จะจบลง มันจะเป็นการลงทุนในโครงการ ไม่ใช่เงินกู้ ใช่ไหม?"
    
  เธอยิ้มให้เขาอีกครั้ง พยายามแยกแยะเจตนาที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเขา แต่สุดท้ายเธอก็ส่ายหัว "เรามาดูกันว่าเกิดอะไรขึ้นกับแอปพลิเคชันและโปรเจ็กต์ทั้งหมดของฉันเพื่อน" Jodie กล่าว "แต่คุณเป็นขนมที่จะนำเสนอ ไวน์อีกเหรอ?
    
  "อีกสักหน่อย แล้วฉันต้องกลับไปที่ไรน์โฮลด์ หยิบจักรยานแล้วกลับบ้าน"
    
  "ทำไมคุณไม่อยู่ต่อ แล้วฉันจะทำอาหารบางอย่างให้พวกเราทาน" โจดี้ถาม "หรือเราจะไปตลาดและซื้อของบางอย่าง" เธอเดินเข้าไปใกล้แบรดมากขึ้น วางแก้วลง โน้มตัวไปข้างหน้าและจูบอย่างอ่อนโยนบนริมฝีปากของเขา "หรือเราจะข้ามการดื่มชาและสนุกไปกับมันสักหน่อย"
    
  แบรดจูบเธอเบาๆ แล้วพูดว่า "ฉันไม่คิดว่าต้องใช้พจนานุกรมคำสแลงออสซี่เพื่อถอดรหัสคำนี้" แต่ด้วยความผิดหวังครั้งใหญ่ของเธอ เขาจึงเบือนหน้าไปทางอื่น "แต่ฉันมีแฟนในเนวาดา" เขากล่าว
    
  "ฉันมีผู้ชายหนึ่งหรือสองคนที่บ้าน" โจดี้กล่าว "ฉันไม่ได้พูดถึงความสัมพันธ์ เราเป็นเพื่อนกันสองคนที่อยู่ไกลบ้าน แบรด ฉันอยู่ห่างจากบ้านมากกว่าคุณนิดหน่อย ฉันคิดว่าคุณกล้าหาญและฉันได้เห็นว่าคุณทำให้ฉันในทางที่ผิด -"
    
  "อะไร! ไม่ ฉันไม่...อะไรนะ?"
    
  "ฉันหมายถึง คุณร้อนแรง และฉันก็เห็นว่าคุณมองฉันอย่างไร" โจดี้พูดพร้อมรอยยิ้ม "ฉันไม่ได้บอกว่าเรากำลังจะแต่งงานกันเพื่อนรัก และฉันจะไม่ขโมยคุณไปจากคนรักของคุณ... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทันทีและไม่ใช่ตลอดไป... อาจจะ " เธอเอื้อมมือออกไปจับมือเขา มองอย่างรวดเร็วไปตามโถงทางเดินที่นำไปสู่ห้องนอนของเธอ "ฉันแค่ต้องการ...พวกแยงกี้เรียกมันว่าอะไร 'วางเถอะ'" แบรดกระพริบตาด้วยความประหลาดใจและไม่สามารถ-ไม่สามารถ-พูดอะไรได้ เธออ่านความลังเลจากสีหน้าและภาษากายของเขาแล้วพยักหน้า "ไม่เป็นไรเพื่อน อย่าโทษชีล่าที่พยายาม... หรือพยายามอีกครั้งในภายหลัง"
    
  "ฉันคิดว่าคุณร้อนแรง โจดี้ และฉันก็ชอบดวงตา ผม และเรือนร่างของคุณ" แบรดกล่าว "แต่ฉันแค่ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะนอนเฉยๆ และฉันก็อยากจะดูว่าฉันจะสามารถอยู่ได้นาน- งานความสัมพันธ์ทางไกล นอกจากนี้คุณและฉันทำงานร่วมกันและฉันไม่ต้องการอะไรมาทำลายสิ่งนั้น"
    
  "ไม่เป็นไรนะแบรด" เธอกล่าว "ฉันคิดว่าเราทั้งคู่อายุมากพอที่จะทำงานร่วมกันต่อไปแม้ว่าจะมีช่วงเวลาที่ซุกซนอยู่บ้าง แต่ฉันเคารพความรู้สึกของคุณ" เธอเห็นใบหน้าจริงจังของแบรดกลายเป็นรอยยิ้ม จากนั้นก็หัวเราะเบา ๆ "หยุดล้อเลียนสำเนียงและคำสแลงของฉันได้แล้ว ไอ้โง่!"
    
  เขาหัวเราะออกมาดังๆ กับคำสแลงใหม่ "ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินคำสแลงออสเตรเลียทั้งหมดแล้ว Jodie! แค่วันนี้ฉันได้ยินเพลงใหม่อีกสิบเพลง!"
    
  "คุณล้อเลียนสำเนียงของฉันอีกแล้วเหรอคุณแมคลานาฮาน"
    
  "ขอโทษ".
    
  โจดี้ชี้ไปที่จมูกของเธอ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อย่าขอโทษเลย มันเป็นสัญญาณของความอ่อนแอ"
    
  "เฮ้! คุณเล่นเป็น John Wayne เหมือนกัน! รถตู้ทหารใช่ไหม?" เขาปรบมือ
    
  "ขอบคุณครับ" โจดี้กล่าวพร้อมโค้งคำนับ "แต่เธอสวมริบบิ้นสีเหลือง ตอนนี้ออกไปจากที่นี่ก่อนที่ฉันจะตะครุบกระดูกของคุณ drongo!"
    
  เมื่อพวกเขากลับมาที่ลานจอดรถหน้าอาคารวิศวกรรมการบินและอวกาศไรน์โฮลด์ มันก็เริ่มมืดแล้ว "ฉันยินดีที่จะพาคุณกลับบ้านและไปรับคุณอีกครั้งในตอนเช้าแบรด" โจดีพูดขณะที่แบรดลงจากรถ หยิบกระเป๋าเป้แล้วเดินไปที่หน้าต่างด้านคนขับ "สิ่งที่คุณต้องทำคือซื้อเบรกกี้"
    
  "ฉันเดาว่านั่นหมายถึงอาหารเช้า" แบรดพูดด้วยรอยยิ้ม เธอกลอกตาด้วยความเย้ยหยัน "ฉันอาจจะรับข้อเสนอของคุณเมื่อสภาพอากาศไม่ดี แต่ฉันก็ไม่เป็นไร มันยังไม่มืดเกินไป"
    
  "เมื่อไหร่ก็ได้ เพื่อน" โจดี้กล่าว เธอรู้สึกประหลาดใจมากเมื่อแบรดโน้มตัวมาหาเธอผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ และจูบเธอเบาๆ ที่ริมฝีปาก "ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม แบรด" เธอเสริมด้วยรอยยิ้ม " 'กลางคืน". เธอใส่เกียร์แล้วขับออกไป
    
  "ฉันเป็นลูกชายที่โชคดีที่สุดของ BITCH บนโลกใบนี้หรือเปล่า?" เขาถามตัวเองด้วยเสียงต่ำ เขาหยิบกุญแจออกจากกางเกงยีนส์ ถอดกุญแจออกจากจักรยานไฮบริด Trek CrossRip บนถนน/ทางวิบาก เปิดไฟหน้าและไฟความปลอดภัย LED กระพริบสีแดงและสีขาวที่เขาติดตั้งไว้ทั่วจักรยาน รัดหมวกกันน็อคแล้วหมุน ติดไฟ คาดกระเป๋าเป้สะพายหลังด้วยเข็มขัดคาดเอว แล้วออกเดินทางโดยเดินทางกลับบ้านเป็นระยะทาง 2 ไมล์
    
  การจราจรหนาแน่นบนถนนสายหลัก แต่ซานหลุยส์ โอบิสโปเป็นเมืองที่เหมาะกับการปั่นจักรยานมาก และเขาต้องหลบผู้ขับขี่รถยนต์ที่ไม่ตั้งใจเพียงครั้งเดียวหรือสองครั้งในระหว่างขับรถสิบห้านาทีก่อนจะถึงบ้าน บ้านชั้นเดียวสามห้องนอนหนึ่งห้องน้ำครึ่งตั้งอยู่ในใจกลางของพื้นที่หนึ่งเอเคอร์พร้อมโรงจอดรถสองคันที่อยู่ติดกัน สถานที่แห่งนี้ล้อมรอบด้วยรั้วไม้เก่าแต่ได้รับการดูแลอย่างดี ในพื้นที่ที่พลุกพล่านและค่อนข้างคับคั่งแห่งนี้ เป็นเพียงเครื่องเตือนใจเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับพื้นที่เกษตรกรรมอันกว้างใหญ่และฟาร์มปศุสัตว์ขนาดเล็กจำนวนมากที่ครองพื้นที่ก่อนที่มหาวิทยาลัยจะมีจำนวนประชากรเพิ่มขึ้น
    
  แบรดนำจักรยานของเขาเข้าไปในบ้าน โรงรถถูกพังหลายครั้ง จึงไม่มีค่าอะไรในนั้นเลย และแม้แต่ในบ้านเขาก็ล็อคมันด้วยโซ่เส้นใหญ่ที่ดูน่าเกลียดและกุญแจอันใหญ่ ในพื้นที่นั้นไม่มีอาชญากรรม แต่เด็กๆ มักจะกระโดดรั้ว มองผ่านหน้าต่าง และบางครั้งก็พยายามเปิดประตูเพื่อหาของที่ขโมยได้ง่าย และแบรดหวังว่าถ้าพวกเขาเห็นจักรยานที่ถูกล่ามโซ่ พวกเขาจะเดินหน้าต่อไปได้ง่ายขึ้น เหยื่อ. ด้วยเหตุผลเดียวกัน เขาจึงซ่อนกระเป๋าเป้กับแล็ปท็อปในตู้เสื้อผ้าให้พ้นสายตา และไม่เคยทิ้งแล็ปท็อปไว้บนโต๊ะหรือโต๊ะในครัว แม้ว่าเขาจะอยู่ในสนามหญ้าหรือไปร้านที่อยู่ห่างออกไปสองสามช่วงตึกก็ตาม
    
  เขาค้นตู้เย็นเพื่อหาของเหลือ เขาจำพ่อของเขาได้ไม่ชัดเจนซึ่งเป็นพ่อเลี้ยงเดี่ยวหลังจากการฆาตกรรมแม่ของเขา ซึ่งมักจะทำมักกะโรนีชีสและฮอทด็อกหั่นเป็นชิ้นให้ลูกชายตอนที่เขาอยู่บ้าน และมันทำให้แบรดมีกำลังใจอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงมีเหล้าไว้ครึ่งขวดเสมอ ของมันในตู้เย็น
    
  ให้ตายเถอะ โจดี้ก็รู้สึกดีเหมือนกัน เขาบอกกับตัวเอง ใครจะรู้ว่าคนที่ชอบวิทยาศาสตร์ชาวออสเตรเลียที่เป็นมิตรแต่มักจะเงียบๆ จะต้องการอะไรแบบ "การเชื่อมต่อ"? เธอมักจะจริงจังมากในชั้นเรียนหรือในห้องทดลอง เขาสงสัยว่าใครอีกที่เป็นแบบนั้น? Casey Huggins เป็นคนค่อนข้างอึกทึกกว่าเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่เขาก็ค่อนข้างจริงจังเช่นกัน เขาเริ่มดูรายชื่อผู้หญิงไม่กี่คนที่เขารู้จัก โดยเปรียบเทียบพวกเธอกับโจดี้...
    
  ...แล้วเขาก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา โดยตระหนักว่าสาเหตุหลักที่เขาไม่ได้นอนกับโจดี้หรือใครก็ตามอาจเป็นเพราะเขากำลังรอให้เขาโทรมา เขารีบกดหมายเลขของเธอ
    
  "สวัสดี นี่คือซอนดรา" ข้อความเริ่มต้นขึ้น "ฉันอาจจะกำลังบินอยู่ ดังนั้นทำสิ่งที่คุณได้ยินเสียงบี๊บ"
    
  "สวัสดีซอนดรา แบรด" เขาพูดหลังจากสัญญาณดังขึ้น "เกือบจะแปดโมงแล้ว ก็แค่อยากจะทักทาย วันนี้เราได้เตรียมการนำเสนอสำหรับ Starfire ขอให้เราโชคดี ภายหลัง."
    
  ปรากฎว่า Sondra Eddington และ Jodie Cavendish มีความคล้ายคลึงกันมาก แบรดตระหนักได้เมื่อเขาพบขวดพาสต้า ทั้งสองมีผมสีขาวและมีตาสีฟ้า ซอนดราสูงกว่าเล็กน้อย ไม่ผอม และแก่กว่าสองสามปี แม้ว่า Jodi จะเป็นนักเรียน และ Sondra ก็สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีและปริญญาโทในสาขาธุรกิจแล้ว เช่นเดียวกับใบรับรองนักบินหลายใบ ทั้งคู่เป็นมืออาชีพในสาขาของตนเอง Jodi เป็นผู้เชี่ยวชาญในห้องทดลอง ในขณะที่ Sondra รู้สึกสบายตัวและยอดเยี่ยมในการบิน เครื่องบิน - และในไม่ช้าก็จะกลายเป็นเครื่องบินอวกาศ ทันทีที่เธอสำเร็จการฝึกในห้องนักบินบนภูเขา
    
  และที่สำคัญที่สุด ทั้งคู่ไม่ลังเลที่จะพูดความคิดของตนเองและบอกคุณอย่างชัดเจนถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอาชีพหรือเรื่องส่วนตัว และแน่นอนในทุกระดับของเรื่องส่วนตัว ฉันจะดึงดูดผู้หญิงแบบนี้ได้ยังไง? แบรดถามตัวเอง มันคงเป็นแค่โชคโง่ๆ ธรรมดาๆ เพราะแน่นอนว่าเขาไม่ได้...
    
  ... และในขณะนั้นเองเขาก็ได้ยินเสียงดังเอี๊ยดของรองเท้าบู๊ตบนพื้นไม้ในห้องครัว และรู้สึกได้ว่ามีคนอยู่ข้างหลังเขา แทนที่จะเห็น แบรดทิ้งหม้อลงบนพื้นแล้วหันกลับมาก็พบชายสองคนยืนอยู่ตรงหน้าเขา! คนหนึ่งถือกระเป๋าเป้สะพายหลัง และอีกคนหนึ่งก็มีกระเป๋าใบเดียวกัน พร้อมด้วยผ้าขี้ริ้วในมือขวา แบรดสะดุดล้มครึ่งหนึ่ง ครึ่งหนึ่งกระโดดกลับไปหาตู้เย็นด้วยความประหลาดใจ
    
  "ความสะดวกสบายที่น่าอึดอัดใจ" ชายคนแรกคำรามใส่อีกฝ่ายในสิ่งที่แบรดมองว่าเป็นคนรัสเซีย "ไอ้โง่เขลา" จากนั้นเขาก็ดึงปืนพกอัตโนมัติที่มีตัวเก็บเสียงติดอยู่ที่ลำกล้องจากขอบกางเกง ถือไว้ในระดับเอว และเล็งไปที่แบรด "อย่าขยับหรือกรีดร้อง คุณแมคลานาฮาน ไม่อย่างนั้นคุณจะตาย" เขากล่าวด้วยภาษาอังกฤษที่ดีเลิศ
    
  "คุณมาทำอะไรในบ้านฉัน" แบรดพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและแตกร้าว "คุณกำลังปล้นฉันเหรอ? ฉันไม่มีอะไร!"
    
  "ปล่อยนะไอ้โง่" ชายคนแรกพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ปล่อยเขาไปและทำมันให้ถูกต้องในครั้งนี้"
    
  ชายคนที่สองเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ชายคนที่สองคว้าบางสิ่งจากเข็มขัดแล้วเหวี่ยงมัน ดวงดาวเปล่งประกายต่อหน้าต่อตาแบรด และเขาไม่เคยจำได้ว่ามีวัตถุมาชนเขาในวิหารอย่างไร หรือร่างกายของเขาล้มลงกับพื้นเหมือนถุงถั่วอย่างไร
    
    
  สี่
    
    
  จงเป็นเหมือนสุนัขจิ้งจอกที่ทิ้งร่องรอยไว้เกินความจำเป็น บ้างก็ไปผิดทาง ฝึกฟื้นคืนชีพ.
    
  - เวนเดลล์ เบอร์รี่
    
    
    
  ซานลูอิส โอบิสโป แคลิฟอร์เนีย
    
    
  "ในที่สุดคุณก็ทำสิ่งที่ถูกต้อง" ชายคนแรกพูดเป็นภาษารัสเซีย "ทีนี้ระวังประตูหลังด้วย" ชายคนที่สองใส่กระบองกลับเข้าไปในกางเกง ดึงปืนพกเก็บเสียงออกมา และเข้ารับตำแหน่งที่เขาสามารถมองดูสวนหลังบ้านผ่านผ้าม่านที่หน้าต่างห้องครัวได้
    
  ชายคนแรกเริ่มวางสิ่งของจากกระเป๋าเป้ของเขาไว้บนโต๊ะรับประทานอาหาร เช่น ถุงเล็กๆ ที่บรรจุผงสีขาวขนาดเท่าเมล็ดถั่ว ช้อนที่ปกคลุมไปด้วยเขม่า ไฟแช็กบิวเทน ม้วนธนบัตรร้อยดอลลาร์ เทียนที่ระลึก ขวดเหล้ารัม 151 ขวด , เข็มฉีดยาและหลอดฉีดยา . หลังจากที่พวกเขาวางบนโต๊ะในลักษณะเดียวกับที่ผู้ติดยาอาจจัดวางผลงานของเขา ชายคนแรกดึงแบรดลงไปที่โต๊ะ ถอดรองเท้ากีฬาและถุงเท้าข้างซ้ายออก และเริ่มแทงเขาลึกระหว่างนิ้วเท้าด้วยเข็มไฮโปเดอร์มิก , เจาะเลือด. แบรดครางแต่ไม่ตื่น
    
  เขาได้ยินเสียงเท้าสับไปบนพื้นด้านหลังเขา "เงียบไปเลย ไอ้บ้า" ผู้โจมตีคนแรกในภาษารัสเซียพูดผ่านฟันที่กัดแน่น "หุบปากไปเลย เจ้าคนโง่เขลา ยกเท้าเจ้าเล่ห์ขึ้นซะ" จากนั้นเขาก็เริ่มเทเหล้ารัมให้ทั่วใบหน้าและปากของแบรด รวมถึงด้านหน้าเสื้อของเขา แบรดไอ คราง และพ่นของเหลวเข้มข้นออกมา "ให้ตายเถอะ เขาเกือบจะตื่นแล้ว" เขากล่าว เขาหยิบไฟแช็กออกมาแล้ววางนิ้วบนเครื่องจุดไฟ "เคลียร์ทางแล้วออกไปจากนรกกันเถอะ-"
    
  ทันใดนั้นชายคนนั้นก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกยกขึ้นจากพื้น ราวกับว่าเขาถูกดูดเข้าไปในพายุทอร์นาโด เขาเหลือบมองผู้ช่วยของเขา ซึ่งตัวยู่ยี่และมีเลือดไหลอยู่บนพื้นข้างประตูหลัง ก่อนที่เขาจะรู้สึกว่าตัวเองกำลังถูกหันหลังกลับ... จนกระทั่งเขาพบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับรูปแบบมนุษย์ที่ชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวที่สุดรูปแบบหนึ่งที่เขามี เคยเห็นในช่วงยี่สิบปีของการลอบสังหารให้กับสำนักงานความมั่นคงกลางของรัฐบาลรัสเซีย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่รู้จักในชื่อ KGB หรือคณะกรรมการความมั่นคงแห่งรัฐ ซึ่งเป็นสำนักงานความมั่นคงของสหภาพสาธารณรัฐสังคมนิยมโซเวียต แต่เขาเห็นใบหน้าเพียงครู่หนึ่งก่อนที่จะมีหมัดใหญ่ออกมาจากที่ไหนเลยและกระแทกเข้าที่หน้าของเขาระหว่างดวงตา และเขาก็จำอะไรไม่ได้เลยหลังจากนั้น
    
  ผู้มาใหม่ปล่อยให้ชาวรัสเซียหมดสติล้มลงกับพื้นสูงสี่ฟุตแล้วโน้มตัวลงไปตรวจแบรด "พระเยซู เจ้าเด็กน้อย ตื่นได้แล้ว" เขากล่าว ตรวจดูว่าทางเดินหายใจของแบรดถูกปิดกั้นหรือไม่ และรูม่านตาของเขาบ่งชี้ว่ามีการกระทบกระเทือนทางสมองหรือไม่ "ฉันจะไม่ลากตูดอ้วนของคุณ" เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วกดหมายเลขอย่างรวดเร็ว "ฉันเอง" เขาพูด "ทำความสะอาดฟาร์ม ตัดการเชื่อมต่อ" หลังจากจบการสนทนา เขาก็เริ่มชกหน้าแบรด "ตื่นได้แล้ว แมคลานาฮาน"
    
  "ฉันขอโทษ อะไรนะ...?" ในที่สุดดวงตาของแบรดก็เปิดออก... จากนั้นพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นใบหน้าของผู้มาใหม่ เขาสะดุดกลับด้วยความตกใจและพยายามดิ้นออกจากการเกาะกุมของชายคนนั้น แต่มันแรงเกินไป "อึ! คุณคือใคร?"
    
  "น่ากลัว" ชายคนนั้นพูดอย่างตื่นตระหนก "ของที่โรงเรียนคุณอยู่ไหน"
    
  "ของฉัน... อะไรของฉัน...?"
    
  "เอาน่า แม็คลานาฮาน เตรียมตัวให้พร้อม" ชายคนนั้นพูด เขามองไปรอบๆ ห้องรับประทานอาหารและทางเดิน และสังเกตเห็นประตูตู้เสื้อผ้าแง้มไว้และมีกระเป๋าเป้อยู่บนชั้นวาง "ไป". เขาลากแบรดไปครึ่งหนึ่งผ่านประตูหน้า คว้ากระเป๋าเป้สะพายหลังของเขาจากชั้นวางก่อนจะรีบออกไปที่ประตู
    
  มีรถ SUV สีดำคันใหญ่จอดอยู่บนถนนใกล้ประตูทางเข้า แบรดถูกกดทับและจับไว้โดยวางมือบนหน้าอกของเขาขณะที่ชายคนนั้นเปิดประตูผู้โดยสารด้านหลังขวา จากนั้นคว้าเสื้อเชิ้ตของเขาแล้วโยนเขาเข้าไปข้างใน มีคนอื่นดึงเขาเข้าไปข้างในอีกเมื่อชายหน้าตาน่ากลัวเลื่อนเข้าไปข้างใน ประตูก็ปิดลง และรถ SUV ก็เร่งความเร็วออกไป
    
  "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" - แบรดตะโกน เขาถูกบีบแน่นระหว่างชายร่างใหญ่สองคน และการบีบนั้นดูเป็นการจงใจมาก "WHO-"
    
  "หุบปากไปเลย แมคลานาฮาน!" ชายคนนั้นสั่งด้วยเสียงต่ำและข่มขู่ซึ่งทำให้ที่นั่งและหน้าต่างสั่น "เรายังอยู่ในตัวเมือง. ผู้สัญจรไปมาสามารถได้ยินคุณ" แต่ไม่นานพวกเขาก็มาถึงทางหลวงหมายเลข 101 มุ่งหน้าไปทางเหนือ
    
  ชายคนที่สองบนเบาะหลังขยับกลับมาที่แถวที่สาม ดังนั้นแบรดจึงอยู่ในแถวที่สองร่วมกับคนแปลกหน้าตัวใหญ่ ทั้งสองไม่มีใครพูดอะไรสักคำจนกระทั่งออกไปนอกเมืองได้ดี สุดท้าย: "เราจะไปไหนกัน?"
    
  "ที่ไหนสักแห่งที่ปลอดภัย" คนแปลกหน้ากล่าว
    
  "ฉันไม่สามารถออกไปได้ ฉันมีงานต้องทำ"
    
  "คุณอยากมีชีวิตอยู่ไหม แม็คลานาฮาน? หากทำเช่นนั้น คุณจะไม่สามารถกลับไปที่นั่นได้อีก"
    
  "ฉันต้องทำ" แบรดยืนกราน "ฉันมีโครงการที่สามารถทำให้โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในวงโคจรเปิดดำเนินการได้ภายในหนึ่งปี" คนแปลกหน้ามองดูเขาแต่ไม่ได้พูดอะไร จากนั้นจึงเริ่มทำงานกับสมาร์ทโฟนของเขา แบรดมองไปที่ชายคนนั้นขณะที่แสงจากสมาร์ทโฟนส่องไปที่ใบหน้าของเขา แสงดังกล่าวทำให้เกิดร่องลึกบนใบหน้าของชายผู้นี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการบาดเจ็บหรือการเจ็บป่วยบางอย่าง อาจเป็นไฟไหม้หรือแผลไหม้จากสารเคมี "คุณดูคุ้นเคย" เขากล่าว ชายคนนั้นไม่ได้พูดอะไร "คุณชื่ออะไร?"
    
  "อ็อกซ์" ชายคนนั้นพูด "คริส โวห์ล"
    
  ใช้เวลาสักครู่ แต่ในที่สุดใบหน้าของแบรดก็สดใสขึ้น "ผมจำคุณได้" เขากล่าว "นาวิกโยธิน คุณเป็นเพื่อนของพ่อฉัน"
    
  "ฉันไม่เคยเป็นเพื่อนของพ่อคุณ" Wohl พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเกือบกระซิบ "เขาเป็นผู้บัญชาการของฉัน นั่นคือทั้งหมด"
    
  "คุณเป็นเจ้าของบ้านที่ฉันพักอยู่หรือเปล่า" โวลไม่ได้พูดอะไรเลย "เกิดอะไรขึ้นจ่า"
    
  "จ่าอาวุโส" วอลกล่าว "ลาออกแล้ว" เขาทำสิ่งที่ทำบนสมาร์ทโฟนเสร็จแล้ว และใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นของเขาก็กลับเข้าสู่ความมืด
    
  "คุณรู้ได้ยังไงว่าคนพวกนี้อยู่ในบ้าน"
    
  "การสังเกต" วอลกล่าว
    
  "คุณกำลังเฝ้าบ้านหรือคุณกำลังเฝ้าดูฉันอยู่" โวลไม่ได้พูดอะไรเลย แบรดเงียบไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "คนพวกนี้ดูเหมือนเป็นคนรัสเซีย"
    
  "นี่เป็นเรื่องจริง"
    
  "พวกเขาเป็นใคร?"
    
  "อดีตเจ้าหน้าที่สำนักงานความมั่นคงกลางที่ทำงานให้กับผู้ชายชื่อบรูโน อิลยานอฟ" โวห์ลกล่าว " Ilyanov เป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ดำรงตำแหน่งรองทูตทางอากาศอย่างเป็นทางการ & # 233; ในกรุงวอชิงตันด้วยอำนาจทางการทูต เขารายงานตรงต่อ Gennady Gryzlov Ilyanov เพิ่งอยู่บนชายฝั่งตะวันตก"
    
  "กรีซลอฟ? คุณหมายถึงประธานาธิบดีรัสเซีย กรีซลอฟ ใช่หรือไม่? เกี่ยวข้องกับอดีตประธานาธิบดีรัสเซียเหรอ?"
    
  "ลูกชายคนโตของเขา".
    
  "พวกเขาต้องการอะไรจากฉัน"
    
  "เราไม่แน่ใจ" Wohl กล่าว "แต่เขามีส่วนร่วมในการรณรงค์ต่อต้าน McLanahans เจ้าหน้าที่ของเขาเข้าไปในห้องใต้ดินของพ่อคุณ และขโมยโกศของเขาและสิ่งของอื่นๆ ที่อยู่ข้างใน"
    
  "อะไรนะ เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่?"
    
  "เช้าวันเสาร์ที่ผ่านมา"
    
  "เสาร์ที่ผ่านมา! ทำไมไม่มีใครบอกฉันเลย" วอลไม่ตอบ "แล้วป้าของฉันล่ะ? พวกเขาได้รับการบอกกล่าวหรือไม่?
    
  "เลขที่. เรายังคอยดูแลพวกเขาด้วย เราคิดว่าพวกเขาปลอดภัย"
    
  "อย่างปลอดภัยเหรอ? ปลอดภัยเหมือนฉันไหม? คนพวกนั้นมีปืนและบุกเข้าไปในบ้าน พวกเขาบอกว่าพวกเขาจะฆ่าฉัน"
    
  "พวกเขาพยายามทำให้ดูเหมือนอุบัติเหตุ การใช้ยาเกินขนาด" Wohl กล่าว "พวกเขาเลอะเทอะ เราค้นพบพวกเขาเมื่อสองสามวันก่อน เราไม่พบใครใกล้น้องสาวของคุณ พวกเขาอาจไม่รู้ตัวหรืออาจไม่ใช่เป้าหมาย"
    
  "พวกเราคือใคร'? คุณมาจากตำรวจเหรอ? เอฟบีไอ? ซีไอเอ?
    
  "เลขที่".
    
  แบรดรอสักครู่เพื่อขอคำชี้แจง แต่ก็ไม่เคยได้รับคำตอบเลย "คุณทำงานให้ใครครับจ่าสิบเอก"
    
  วอลสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วปล่อยออกมาช้าๆ "พ่อของคุณอยู่ใน... องค์กรเอกชนหลายแห่งก่อนที่เขาจะเข้ารับตำแหน่ง Sky Masters" เขากล่าว "องค์กรเหล่านี้ทำงานตามสัญญาให้กับรัฐบาลและองค์กรอื่นๆ โดยใช้เทคโนโลยีและระบบอาวุธใหม่ๆ ที่พัฒนาขึ้นสำหรับกองทัพ"
    
  "ชุดเกราะ Tin Woodman และอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์ควบคุมหุ่นยนต์เหล่านี้" แบรดกล่าวตามความเป็นจริง วอลผงกศีรษะด้วยความประหลาดใจ และแบรดรู้สึกแทนที่จะเห็นชายร่างใหญ่หายใจช้าลงและหยุดลง "ฉันรู้เกี่ยวกับพวกเขา ฉันเคยผ่านการฝึกอบรมที่ CID ด้วยซ้ำ ฉันขับหนึ่งในนั้นที่ Battle Mountain ชาวรัสเซียบางคนพยายามฆ่าพ่อของฉัน ฉันบดขยี้พวกเขาในรถ"
    
  "ให้ตายเถอะ" วอลพึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา "คุณเป็นนักบิน CID เหรอ?"
    
  "แน่นอน ฉันทำ" แบรดพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง
    
  Wohl ส่ายหัว "คุณชอบมันใช่ไหม"
    
  "พวกเขายิงบ้านฉันเพื่อตามหาพ่อ" แบรดพูดอย่างเป็นเชิงตั้งรับเล็กน้อย "ถ้าจำเป็นฉันจะทำอีกครั้ง" เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม: "แต่ใช่ ฉันทำ CID เป็นอุปกรณ์ชิ้นหนึ่ง เราต้องสร้างสิ่งเหล่านี้นับพัน"
    
  "พลังแทรกซึมคุณ" โวล. "เพื่อนของพ่อคุณ-และฉัน-นายพลฮาล บริกส์เมาจนมันฆ่าเขา พ่อของคุณสั่งให้ฉันทำ... ภารกิจกับทีม CID และ Tin Woodman และเราก็ทำสำเร็จ แต่ฉันเห็นว่าอำนาจส่งผลต่อฉันอย่างไร ฉันก็เลยลาออก"
    
  "พ่อของฉันไม่ได้ตายในหุ่นยนต์สืบสวนคดีอาญา"
    
  "ฉันรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับกวม" Wohl กล่าว "เขาไม่สนใจความปลอดภัยของหน่วยของเขาและแม้แต่ลูกชายของเขาเองที่ตอบโต้ชาวจีน ทำไม เนื่องจากเขามีเครื่องบินทิ้งระเบิดและอาวุธและเขาจึงตัดสินใจใช้มันเอง มันก็แค่เข็มหมุด..."
    
  "ชาวจีนยอมมอบตัวทันทีหลังการโจมตีใช่ไหม"
    
  "ผู้นำกองทัพและพลเรือนของจีนบางคนได้จัดตั้งกองกำลังต่อต้านใต้ดินในช่วงไม่กี่วันหลังการโจมตี" โวห์ลกล่าว "มันไม่เกี่ยวอะไรกับการโจมตีของคุณ มันเป็นเรื่องบังเอิญ"
    
  "ฉันเดาว่าคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญ" แบรดกล่าว วอลส่ายหัวแต่ไม่ได้พูดอะไร "คุณทำงานให้ใครครับจ่าสิบเอก" - แบรดพูดซ้ำ
    
  "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อตอบคำถามมากมาย McLanahan" Vol ตะคอก "คำสั่งของฉันคือสกัดกั้นทีมโจมตีและรับรองความปลอดภัยของคุณ นั่นคือทั้งหมดที่ ".
    
  "ฉันจะไม่ออกจากมหาวิทยาลัย จ่าสิบเอก" แบรดกล่าว "ฉันมีงานต้องทำอีกมาก"
    
  "ฉันไม่สนหรอก" วอลกล่าว "ผมได้รับคำสั่งให้ปกป้องคุณ"
    
  "คำสั่ง? คำสั่งของใคร?" ไม่มีคำตอบ. "ถ้าคุณไม่ตอบ ฉันจะคุยกับเจ้านายของคุณ" แต่ฉันไม่สามารถลาออกจากโรงเรียนได้ ฉันเพิ่งเริ่ม" วอลยังคงเงียบต่อไป ไม่กี่นาทีต่อมา แบรดพูดซ้ำ: "คุณทำงานให้พ่อฉันมานานแค่ไหนแล้ว"
    
  "สักพักหนึ่ง" Wohl กล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "และฉันไม่ได้ทำงานให้เขา ฉันอยู่ภายใต้คำสั่งของเขา เป็นจ่าเสนาธิการของเขา"
    
  "คุณดูไม่พอใจกับเรื่องนี้เลย"
    
  Wohl เหลือบมองไปในทิศทางของแบรด จากนั้นหันกลับมามองออกไปนอกหน้าต่าง และเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด: "หลังจาก... หลังจากที่แม่ของคุณถูกฆ่า พ่อของคุณ... เปลี่ยนไป" วอลพูดด้วยเสียงแผ่วเบา "ตลอดหลายปีที่ผ่านมาฉันรู้จักเขา เขาเป็นคนที่ทำภารกิจมาโดยตลอด เข้มแข็งและแข็งแกร่ง แต่..." เขาสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้งก่อนจะพูดต่อ "แต่หลังจากที่แม่ของคุณถูกฆ่า เขาก็กลายเป็นคนชั่วร้ายและ ร้ายแรง มันไม่ได้เกี่ยวกับการปกป้องประเทศหรือการชนะความขัดแย้งอีกต่อไป แต่เกี่ยวกับการ... การฆ่า แม้กระทั่งการฆ่าหรือข่มขู่ชาวอเมริกัน ใครก็ตามที่ขวางทางแห่งชัยชนะ พลังที่เขาได้รับดูเหมือนจะหมดลงในหัวของเขา แม้ว่าเขาจะออกจาก Scion Aviation International และเข้าทำงานที่ Sky Masters ก็ตาม ฉันทนกับมันอยู่พักหนึ่งจนกระทั่งฉันคิดว่ามันควบคุมไม่ได้แล้วฉันก็เลิก"
    
  "ล้มเลิก? ทำไมคุณไม่ลองช่วยเขาแทนล่ะ?"
    
  "เขาเป็นผู้บัญชาการของฉัน" โวลตอบอย่างทำด้วยไม้ "ฉันไม่แนะนำเจ้าหน้าที่อาวุโส เว้นแต่พวกเขาจะขอ"
    
  "นั่นมันไร้สาระโวล" แบรดกล่าว "ถ้าคุณเห็นพ่อของฉันได้รับบาดเจ็บ คุณควรช่วยและไปเละเทะเจ้าหน้าที่อาวุโสนั่นซะ และฉันไม่เคยเห็นสิ่งอื่นใดเลย พ่อของฉันเป็นพ่อที่ดี เป็นอาสาสมัคร และเป็นผู้นำที่ทุ่มเทที่รักครอบครัว ชุมชน ประเทศชาติ และบริษัทของเขา เขาไม่ใช่ฆาตกร"
    
  "คุณไม่เคยเห็นมันเพราะมันปกป้องคุณจากเรื่องทั้งหมดนี้" โวลกล่าว "เขาเป็นผู้ชายที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเมื่ออยู่ใกล้คุณ นอกจากนี้ คุณยังเป็นเด็กทั่วๆ ไป โดยส่วนใหญ่แล้วหัวของคุณเชิดและจมอยู่กับก้น"
    
  "คุณกระตือรือร้นมาก จ่าสิบเอก" แบรดกล่าว เขามองเห็นใบหน้าที่มีรอยย่นของวอลอีกครั้งในไฟหน้ารถบรรทุกที่เข้ามาใกล้ "เกิดอะไรขึ้นกับหน้าของคุณ"
    
  "ไม่ใช่เรื่องของคุณ" วอลบ่น
    
  "คุณสอดแนมฉันเพราะพระเจ้ารู้ดีว่านานแค่ไหนแล้ว และฉันไม่สามารถถามคำถามส่วนตัวที่น่ารังเกียจสักข้อเดียวได้" - แบรดถาม "ฉันคิดว่าคุณอยู่ในนาวิกโยธินนานเกินไป"
    
  โวลครึ่งหันไปหาแบรดราวกับว่าเขาจะโต้เถียงกับเขา แต่เขาไม่ทำและหันกลับไปที่หน้าต่าง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หายใจเข้าลึกๆ และปล่อยออกมาช้าๆ "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน" เขากล่าวในที่สุด "ฉันถือว่าคุณเคยได้ยินเรื่องนี้เหรอ?"
    
  "เสียดสีจ่าสิบเอก? มันไม่เหมาะกับคุณและมันไม่เหมาะสม มีผู้เสียชีวิตหลายหมื่นคน"
    
  "พ่อของคุณวางแผนและปฏิบัติการตอบโต้ของอเมริกา" โวลกล่าวโดยไม่สนใจคำพูดของแบรด "ฝูงเครื่องบินทิ้งระเบิดกระจายไปทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันตกและตอนกลางของรัสเซีย เพื่อตามล่าขีปนาวุธข้ามทวีปที่เคลื่อนที่ได้ ฉันเป็นเจ้าหน้าที่รุ่นน้องของเขาที่ดูแลยาคุตสค์ ฐานทัพอากาศไซบีเรียที่เขาสั่งการ"
    
  ใช้เวลาไม่กี่วินาที แต่แล้วแบรดก็จำชื่อฐานทัพอากาศได้ และเขาก็อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "โอ๊ย บ้าเอ๊ย" เขาถอนหายใจ "คุณหมายถึง... ฐานทัพที่ถูกโจมตีด้วยขีปนาวุธร่อนนิวเคลียร์ของรัสเซีย?"
    
  วอลไม่โต้ตอบแต่ก็เงียบไปอีกครั้งครู่หนึ่ง "เห็นได้ชัดว่าฉันไม่ได้รับรังสีปริมาณร้ายแรง-ฉันสวมชุดเกราะต่อสู้ของ Tin Man-แต่ฉันได้รับรังสีมากที่สุดในบรรดาใครก็ตาม ยกเว้นนายพลบริกส์" ในที่สุดเขาก็กล่าว "ผู้รอดชีวิตสี่สิบเจ็ดคนจากที่พักพิงใต้ดินของรัสเซียเสียชีวิตจากอาการเจ็บป่วยที่เกี่ยวข้องกับรังสีตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย"
    
  "โอ้พระเจ้า จ่าสิบเอก ฉันขอโทษ" แบรดกล่าว "ความเจ็บปวดคงจะสาหัสมาก" Wohl มองไปที่แบรด ประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินความเห็นอกเห็นใจจากชายหนุ่ม แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเลย "นี่อาจเป็นสิ่งที่สังหารนายพลบริกส์ บางทีรังสีอาจทำให้เขาต้องเสี่ยง บางทีเขาอาจจะรู้ว่าเขากำลังจะตายและตัดสินใจออกไปต่อสู้"
    
  "ดูสิว่าผู้เชี่ยวชาญของเราคือใคร" โวลพึมพำ
    
  พวกเขาเดินไปตามทางหลวงหมายเลข 101 ไปทางเหนือ บางครั้งก็ใช้ถนนรองและทางกลับบ้าง คอยสังเกตสัญญาณของการเฝ้าระวัง ทุกสองสามนาที เมื่อพวกเขาพบสะพานลอยทางหลวง พวกเขาจะจอดและชายคนหนึ่งในรถ SUV จะออกไป พร้อมถือสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกล้องส่องทางไกลหลายเลนส์ขนาดใหญ่มาก "เขากำลังทำอะไรอยู่จ่าสิบเอก" - แบรดถาม
    
  "ฉันกำลังมองหาผู้ไล่ตามทางอากาศ" Wohl ตอบ "เรารู้ว่ารัสเซียใช้โดรนเพื่อสอดแนมฐานทัพทหารและสถานที่ที่มีความละเอียดอ่อนอื่นๆ ทั่วสหรัฐอเมริกา และกริซลอฟก็เป็นเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศรัสเซีย เขาคงจะมีอุปกรณ์เช่นนี้อย่างแน่นอน ใช้กล้องส่องทางไกลอินฟราเรดที่สามารถตรวจจับแหล่งความร้อนในอากาศหรือบนพื้นดินจากระยะไกลหลายไมล์" ไม่กี่นาทีต่อมา ชายคนนั้นก็กลับเข้าไปในรถ SUV และพวกเขาก็เดินทางต่อไป
    
  หลังจากออกจากซานหลุยส์โอบิสโปประมาณหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนไปสนามบินด้านนอกปาโซโรเบิลส์ คนขับกรอกรหัสเข้าไปในล็อคอิเล็กทรอนิกส์ และประตูตาข่ายทรงสูงก็เปิดออก และนำพวกเขาเข้าไปในบริเวณสนามบินได้ พวกเขาขับรถไปตามทางขับที่เงียบสงบและมืดมิด โดยมีเฉพาะไฟสีฟ้าเล็กๆ ส่องตามขอบ จนกระทั่งมาถึงโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยรั้วโซ่เชื่อมโยงอีกสามด้าน โดยมีเพียงทางเข้าลานจอดรถและทางขับเท่านั้นที่เปิดอยู่ คราวนี้ แทนที่จะใช้รหัส คนขับกลับกดนิ้วหัวแม่มือกับเครื่องอ่านแบบออปติคอล และล็อคก็เปิดออกด้วยเสียงครวญครางเบาๆ
    
  ภายในโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่มากโดดเด่นด้วยเครื่องบินควบคุมระยะไกล General Atomics MQ-1B Predator สีเทา ซึ่งจอดอยู่ทางด้านซ้ายของโรงเก็บเครื่องบิน คำว่า "ศุลกากรและการป้องกันชายแดน" และโล่ของหน่วยงานถูกวาดไว้ที่ด้านหน้าเครื่องบิน แต่ดูเหมือนไม่ใช่หน่วยงานของรัฐอย่างแน่นอน แบรดเดินเข้าไปดู แต่ชายคนหนึ่งในกางเกงยีนส์และเสื้อยืดสีดำที่มีปืนกลสะพายจากเข็มขัดแบบปลดเร็วพาดไหล่มายืนอยู่ระหว่างเขากับ Predator และกอดอกไว้ข้างหน้าเขาอย่างเงียบๆ และ เตือนชัดเจนว่าให้อยู่ห่างๆ
    
  แบรดกลับมาหา Chris Wohl ซึ่งกำลังพูดคุยกับผู้ชายที่อยู่ในรถ SUV ของเขาและคนอื่นๆ อีกสองสามคน ในแสงสลัวของโรงเก็บเครื่องบิน เขาสามารถมองเห็นรอยขีดข่วนลึกบนใบหน้าของโวลได้ดีขึ้น และยังเห็นความเสียหายต่อผิวหนังที่คอและแขนทั้งสองข้างด้วย "ที่นี่คือที่ไหนจ่าสิบเอก?" - เขาถาม.
    
  "ตอนนี้อยู่ที่ไหนสักแห่งที่ปลอดภัย" วอลตอบ
    
  "พวกนี้เป็นใคร-"
    
  "ฉันจะไม่ตอบคำถามใดๆ ในตอนนี้" วอลพูดอย่างแหบแห้ง "ถ้ามีอะไรอีกที่คุณจำเป็นต้องรู้ พวกเขาจะบอกคุณ" เขาชี้ไปที่ตู้ที่อยู่ตามผนังด้านหนึ่งถัดจากพรีเดเตอร์ "ถ้าคุณต้องการกาแฟและน้ำ" อย่าเข้าใกล้เครื่องบินอีกนะ" เขาหันหลังให้กับแบรดและพูดคุยกับคนอื่นๆ อีกครั้ง
    
  แบรดส่ายหัวและตัดสินใจไปดูว่าพวกเขามีอะไรกินหรือไม่ โดยเสียใจที่เขาไม่รับข้อเสนอใดๆ ของเธอ ไม่ว่าจะเป็นอาหารหรืออย่างอื่น เขาพบขวดน้ำเย็นในตู้เย็น แต่แทนที่จะดื่ม กลับใช้มันที่ด้านข้างศีรษะเพื่อลดผลกระทบที่ชาวรัสเซียตีเขาด้วยกระบอง ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงเครื่องบินอยู่นอกโรงเก็บเครื่องบินเข้าใกล้บริเวณนั้น เมื่อได้ยินเสียงเครื่องบิน ดูเหมือนเครื่องบินกำลังเคลื่อนที่เร็วมาก Wohl และคนอื่นๆ หยุดพูดและหันไปทางประตูโรงเก็บเครื่องบินเมื่อเสียงเครื่องบินด้านนอกเงียบลงเล็กน้อยเมื่อเครื่องยนต์เดินเบา ขณะที่แบรดกำลังจะกลับไปหาโวลและถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้น แสงไฟก็หรี่ลงมากขึ้น และประตูบานคู่ของโรงเก็บเครื่องบินก็เริ่มเปิดออก
    
  หลังจากที่ประตูเปิดออกจนสุด เครื่องบินบรรทุกสินค้า C-23C Sherpa ขนาดเล็กหางคู่ก็แล่นเข้าไปข้างใน มีธงชาติอเมริกาและเลขพลเรือน N ที่ส่วนท้าย แต่ไม่มีเครื่องหมายทางการทหารอื่นๆ และทาสีดำสนิทแทนที่จะเป็นสีเทาตามปกติ มันแล่นตรงไปยังโรงเก็บเครื่องบิน และหมุนใบพัดขนาดใหญ่ แบรด วอล และคนอื่นๆ ถูกบังคับให้ล่าถอยขณะที่เครื่องบินขับเข้าไปข้างใน ควบคุมโดยไลน์แมนที่มีปืนกลอยู่บนไหล่ เขาเคลื่อนตัวไปข้างหน้าจนกระทั่งได้รับสัญญาณให้หยุด จากนั้นเครื่องยนต์ก็หยุด ประตูบานใหญ่สองบานของโรงเก็บเครื่องบินเริ่มปิดด้วยเครื่องยนต์เมื่อเครื่องยนต์เริ่มดับ กลิ่นไอเสียเครื่องยนต์เจ็ตแรง
    
  ครู่ต่อมา ประตูผู้โดยสารทางด้านซ้ายของเครื่องบิน นอกหน้าต่างห้องนักบินเปิดออก และปรากฏชายร่างใหญ่ที่ดูเหมือนทหาร สวมชุดสูทและผูกเน็คไท - และมีอาวุธป่องที่เห็นได้ชัดเจนอยู่ใต้ตัวเขา แจ็กเก็ต - ตามมาด้วยชายตัวเตี้ยกว่าสวมสูท แต่ไม่มีเน็คไทมีผมหงอกค่อนข้างยาวและมีเคราสีเทาขลิบเรียบร้อย ในเวลาเดียวกัน ช่องเก็บสัมภาระ/ทางลาดด้านท้ายเครื่องบินก็เริ่มเปิดออกโดยใช้เครื่องยนต์ Wohl และผู้ชายคนอื่นๆ เข้าหาผู้มาใหม่คนที่สอง และพวกเขาก็จับมือกัน พวกเขาพูดคุยกันครู่หนึ่ง จากนั้น Wohl ก็พยักหน้าไปทางแบรดและผู้มาใหม่คนที่สองก็เดินเข้ามาหาเขา โดยปลดกระดุมเสื้อแจ็คเก็ตของเขา
    
  "คุณแบรดลีย์ เจมส์ แมคลานาฮาน" ผู้มาใหม่พูดด้วยน้ำเสียงที่ดัง ดราม่า และฟังดูการเมืองมากในขณะที่เขายังอยู่ห่างจากเราเพียงไม่กี่ก้าว "เวลาผ่านไปนานมากแล้ว คุณคงจำฉันไม่ได้ ฉันจำคุณไม่ได้อย่างแน่นอน"
    
  "ผมจำคุณไม่ได้ แต่ผมแน่ใจว่าผมจำคุณได้ คุณคือประธานาธิบดีเควิน มาร์ตินเดล" แบรดกล่าวโดยไม่พยายามซ่อนความประหลาดใจและความสับสนของเขา มาร์ตินเดลยิ้มกว้างและดูดีใจที่แบรดจำเขาได้ และเขาก็ยื่นมือออกขณะเดินเข้ามาใกล้ แบรดเขย่ามัน "ยินดีที่ได้รู้จักครับ แต่ตอนนี้ผมสับสนยิ่งกว่าเดิม"
    
  "ผมไม่โทษคุณสักหน่อยนะลูกชาย" อดีตประธานาธิบดีกล่าว "ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและผู้คนต่างดิ้นรนเพื่อตามให้ทัน แล้วเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับคุณในซานหลุยส์ โอบิสโปก็เกิดขึ้น และเราต้องตอบสนอง" เขาเหลือบมองรอยช้ำที่ข้างหัวของแบรด "หัวหน้าเป็นยังไงบ้างลูก? คุณมีรอยช้ำที่น่ารังเกียจมากที่นั่น"
    
  "ทุกอย่างเรียบร้อยดีครับนาย"
    
  "ดี. แน่นอน ฉันถามจ่าสิบเอกว่าเราควรทำอย่างไร เมื่อพบการแทรกซึม และเขาบอกว่าดึงคุณออกไป ฉันตอบตกลง และเขาก็ทำ เขามีประสิทธิภาพอย่างมากกับเรื่องแบบนี้"
    
  "ฉันไม่เห็นสิ่งที่เขาทำ แต่ฉันอยู่ที่นี่ ดังนั้นฉันคิดว่าเขาต้องเป็นเช่นนั้น" แบรดกล่าว "หากจ่าสิบเอกทำงานเพื่อคุณ คุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? เขาไม่ได้บอกอะไรฉันเลย"
    
  "เขาจะไม่บอกคุณอะไรเลยถ้าเขามีแบตเตอรี่รถยนต์เชื่อมต่อกับลูกอัณฑะของเขา" มาร์ตินเดลกล่าว "เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในโรงเก็บเครื่องบินแห่งนี้ ฉันเดาว่าฉันเป็นหัวหน้าขององค์กรนี้ แต่จริงๆ แล้วฉันไม่ได้บริหารมัน เขาทำ."
    
  "เขา? เขาใคร?"
    
  "เขา" มาร์ตินเดลพูดและชี้ไปที่ทางลาดบรรทุกสินค้าของเครื่องบินที่ปรากฏ มันเป็นอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติก ซึ่งเป็นหุ่นยนต์ควบคุมที่ออกแบบมาสำหรับกองทัพสหรัฐฯ เพื่อใช้แทนสนามรบสำหรับหมวดทหารราบมาตรฐาน รวมถึงความคล่องตัว ความคล่องตัว และอำนาจการยิงทั้งหมดของหน่วยหลัง แต่ก็ไม่เหมือนกับ CID ที่แบรดจะจำได้ คันนี้ดูโฉบเฉี่ยว เบากว่า สูงกว่า และประณีตกว่าคันที่แบรดขับเมื่อไม่กี่ปีก่อน หุ่นยนต์สูง 12 ฟุตมีลำตัวขนาดใหญ่ที่ไหลจากไหล่กว้างไปจนถึงเอวที่บางกว่าเล็กน้อย สะโพกที่บางกว่า และแขนและขาที่ค่อนข้างบางแนบไปกับลำตัว ดูเหมือนเซ็นเซอร์จะถูกติดตั้งทุกที่ ทั้งบนไหล่ เอว และแขน หัวเป็นกล่องหกเหลี่ยมที่มีด้านเอียงและไม่มีตา เพียงแค่แตะแผ่นในแต่ละด้าน ดูเหมือนจะสูงกว่าที่แบรดขับอยู่เล็กน้อย
    
  ความรู้สึกของการบังคับอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์นั้นไม่มีอะไรเหมือนกับที่แบรดเคยสัมผัสมาก่อน ขั้นแรก เขาได้รับแผนที่ดิจิทัลของระบบประสาทของเขา และโหลดลงในอินเทอร์เฟซควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ของหุ่นยนต์ จากนั้นเขาก็ปีนเข้าไปในหุ่นยนต์ทางด้านหลัง นอนกางนกอินทรีบนเสื่อนำไฟฟ้าที่ค่อนข้างเย็นและเป็นวุ้น แล้วสอดศีรษะเข้าไปในหมวกกันน็อคและหน้ากากออกซิเจน ประตูปิดอยู่ด้านหลังเขา และทุกอย่างก็กระโจนเข้าสู่ความมืด ทำให้เกิดอาการกลัวที่แคบเล็กน้อยอย่างรวดเร็ว แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็มองเห็นได้อีกครั้ง... พร้อมด้วยข้อมูลมากมายที่ได้รับจากหุ่นยนต์ เซ็นเซอร์ก็ถูกนำเสนอให้เขาเห็นด้วยสายตาและแทรกเข้าไปในระบบประสาทสัมผัสของร่างกาย เพื่อที่เขาจะได้ไม่เพียงแค่อ่านข้อมูลจากหน้าจอเท่านั้น แต่ภาพและข้อมูลปรากฏในจิตใจของเขาเป็นความทรงจำหรือข้อมูลจริงจากการสัมผัส การเห็น และการได้ยิน เมื่อเขาเริ่มเคลื่อนไหว เขาก็ค้นพบว่าเขาสามารถวิ่งด้วยความเร็วและความว่องไวที่น่าทึ่ง กระโดดได้สูงหลายสิบฟุต ทุบกำแพง และพลิกคว่ำยานเกราะ หุ่นยนต์มีอาวุธที่น่าทึ่งมากมายติดอยู่ และมันสามารถควบคุมพวกมันทั้งหมดได้ด้วยความเร็วที่น่าทึ่งและความแม่นยำสูงสุด
    
  "การสืบสวนคดีอาญา" แบรดตั้งข้อสังเกต "มันดูใหม่เอี่ยม ออกแบบใหม่ด้วย"
    
  "นี่เป็นตัวอย่างแรกของโมเดลบังคับ CID ใหม่ที่เราวางแผนจะใช้งาน" Martindale กล่าว
    
  "เจ๋ง" แบรดกล่าว เขาโบกมือให้หุ่นยนต์ "นักบินคือใคร? ชาร์ลี เทอร์ล็อค? เธอสอนให้ฉันบินได้เมื่อสองสามปีก่อน" เขาบอกกับ CID ว่า "เฮ้ ชาร์ลี คุณเป็นยังไงบ้าง? ให้ผมขี่มันไหม?"
    
  TIE เดินไปหา Martindale และ Bradley การเคลื่อนไหวของเขาดูราวกับเป็นมนุษย์แม้จะมีขนาดตัวและแขนขาที่เป็นหุ่นยนต์ก็ตาม และพูดด้วยเสียงอิเล็กทรอนิกส์คล้ายมนุษย์ว่า "สวัสดีลูกชาย"
    
  แบรดใช้เวลาสักครู่เพื่อตระหนักว่าสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินเป็นความจริง และการตระหนักรู้ก็จมลง แต่ในที่สุดดวงตาของแบรดก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและตกใจ และเขาก็กรีดร้องว่า "พ่อ?" เขาเอื้อมมือไปหา CID โดยไม่รู้ว่าจะแตะมันที่ไหน "โอ้พระเจ้า พ่อ นั่นพ่อใช่ไหม? คุณยังมีชีวิตอยู่? คุณยังมีชีวิตอยู่! "
    
  "ครับลูกชาย" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว แบรดยังไม่รู้ว่าจะสัมผัสหุ่นยนต์ได้ที่ไหน ดังนั้นเขาจึงต้องยอมจับท้องของตัวเอง เขาเริ่มสะอื้น "ไม่เป็นไร แบรดลีย์" ในที่สุดแพทริคก็พูดพร้อมเอื้อมมือไปกอดลูกชายของเขา "โอ้พระเจ้า ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง"
    
  "แต่ฉันไม่เข้าใจพ่อ" แบรดพูดหลังจากอยู่ในอ้อมแขนพ่ออยู่ครู่หนึ่ง "พวกเขา... พวกเขาบอกฉันว่าคุณ... เสียชีวิตจากอาการบาดเจ็บของคุณ..."
    
  "ฉันตายแล้วจริงๆ เจ้าลูกชาย" แพทริคพูดด้วยเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ "เมื่อพวกเขาดึงฉันออกจากเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ในกวมหลังจากที่คุณนำเครื่องบิน B-1 ลงจอด ฉันก็เสียชีวิตทางคลินิกแล้ว และทุกคนก็รู้เรื่องนี้และมีคำพูดนี้เผยแพร่ออกไป แต่หลังจากที่คุณและลูกเรือคนอื่นๆ อพยพไปยังฮาวายแล้ว พวกเขาก็พาฉันขึ้นรถพยาบาลและเริ่มช่วยชีวิต แล้วฉันก็กลับมา"
    
  "พวกเขา... พวกเขาไม่ยอมให้ผมอยู่กับพ่อ" แบรดพูดระหว่างสะอื้น "ฉันพยายามจะอยู่กับคุณ แต่พวกเขาก็ไม่ยอมให้ฉัน ขอโทษครับพ่อ ผมขอโทษ ผมควรจะเรียกร้อง-"
    
  "ไม่เป็นไรนะลูกชาย" แพทริคพูด "เหยื่อทั้งหมดต้องรอการประเมินและคัดแยก และวันนั้นผมก็เป็นเพียงเหยื่ออีกหลายร้อยราย แพทย์และอาสาสมัครในพื้นที่ดูแลเหยื่อ ขณะที่ทหารและผู้รับเหมาถูกนำตัวออกไป พวกเขาทำให้ฉันมีชีวิตอยู่ได้หนึ่งวันครึ่งในคลินิกเล็กๆ นอกฐานที่จอดอยู่ห่างจากทุกสิ่ง คนแรกที่มาช่วยคือคนในท้องถิ่น และพวกเขาไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร พวกเขาพาฉันไปที่คลินิกเล็กๆ อีกแห่งในอากานา และทำให้ฉันยังมีชีวิตอยู่"
    
  "แต่ยังไง...?"
    
  "ประธานาธิบดีมาร์ตินเดลพบฉันสองสามวันหลังการโจมตี" แพทริคกล่าว "ปรมาจารย์แห่งสวรรค์ยังคงสามารถติดตามฉันผ่านทางลิงค์ข้อมูลใต้ผิวหนัง Martindale ติดตามกิจกรรมทั้งหมดของ Sky Masters Inc. ในภูมิภาคทะเลจีนใต้ และส่งเครื่องบินไปยังฐานทัพอากาศ Andersen เพื่อรวบรวมข่าวกรองและข้อมูลเกี่ยวกับการโจมตี ในที่สุดพวกเขาก็พบฉันและลักลอบนำฉันไปอเมริกา"
    
  "แต่ทำไม CID พ่อ"
    
  "มันเป็นความคิดของ Jason Richter" Martindale กล่าว "ฉันเชื่อว่าคุณได้พบกับพันเอกริกเตอร์ที่ Battle Mountain?"
    
  "ครับท่าน. เขาช่วยฉันในการเขียนโปรแกรมเพื่อที่ฉันจะได้ทดสอบตัวเองในการนำร่อง CID ตอนนี้เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการของ Sky Masters Aerospace"
    
  "พ่อของคุณอาการสาหัส และไม่คาดว่าจะรอดชีวิตจากเที่ยวบินกลับไปยังฮาวาย" มาร์ตินเดลกล่าว เครื่องบินของฉันที่อพยพเขาออกไปมีบุคลากรทางการแพทย์น้อยมาก และไม่มีอุปกรณ์ผ่าตัดหรือการดูแลการบาดเจ็บ...แต่มีอุปกรณ์ไซเบอร์เนติกส์ของทหารราบบนเครื่องที่ช่วยในการช่วยเหลือเกาะกวม เจสันกล่าวว่า CID สามารถช่วยให้เหยื่อหายใจและควบคุมการทำงานของร่างกายอื่นๆ ได้จนกว่าเขาจะไปโรงพยาบาล ริกเตอร์ไม่รู้ว่าเหยื่อคือพ่อของคุณ"
    
  "แล้ว...คุณสบายดีไหมพ่อ" - แบรดถามอย่างมีความสุขในตอนแรก แต่เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าพ่อของเขาอยู่ไกลจากความเป็นปกติ ไม่เช่นนั้นเขาคงจะไม่ได้อยู่บนเรือ CID โดยมีลูกชายคนเดียวของเขายืนอยู่ข้างหน้าเขา "พ่อ...?"
    
  "ฉันไม่กลัวหรอกลูกชาย" แพทริคกล่าว "ฉันไม่สามารถอยู่รอดได้นอกการสืบสวนคดีอาญา"
    
  "อะไร?"
    
  "ฉันอาจจะรอดชีวิตได้นะแบรด แต่ฉันจะต้องใช้เครื่องช่วยหายใจและหัวใจเต้นแรงอย่างแน่นอน และอาจอยู่ในสภาวะที่เป็นพืช" แพทริคกล่าว ดวงตาของแบรดเต็มไปด้วยน้ำตา และปากของเขาก็เปิดออกด้วยความตกใจ มือทั้งสองข้างของหุ่นยนต์ยื่นออกไปและวางบนไหล่ของแบรด การสัมผัสของเขาเบาและอ่อนโยน แม้ว่าเขาจะตัวใหญ่ก็ตาม "ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นแบรด ฉันไม่อยากเป็นภาระกับครอบครัวมานานหลายปีหรือหลายสิบปี จนกว่าพวกเขาจะมีเทคโนโลยีมารักษาฉันหรือจนกว่าฉันจะเสียชีวิต ภายใน CID ฉันตื่นตัว ทำงาน ลุกขึ้นและเคลื่อนไหว ภายนอกฉันคงโคม่าจากการช่วยชีวิต ตอนที่ฉันอยู่ใน CID และมาถึง ฉันมีทางเลือกว่าจะอยู่ในเครื่องช่วยชีวิต ดึงปลั๊ก หรืออยู่ใน CID ฉันตัดสินใจว่าฉันอยากจะอยู่ในที่ๆ มีประโยชน์บ้างดีกว่า"
    
  "คุณ... คุณจะอยู่ข้างใน... ตลอดไป...? "
    
  "ฉันก็กลัวอย่างนั้นนะลูกชาย" แพทริคพูด "จนกว่าเราจะมีโอกาสรักษาอาการบาดเจ็บทั้งหมดที่ฉันได้รับ" น้ำตาไหลอาบหน้าของแบรดมากยิ่งขึ้น "แบรด ไม่เป็นไร" แพทริคพูด น้ำเสียงนุ่มนวลและมั่นใจของเขาปรากฏชัดแม้ในน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์ของหุ่นยนต์ "ฉันควรจะตายแล้วลูก- ฉันตายแล้ว ฉันได้รับของขวัญสุดพิเศษ อาจดูไม่เหมือนชีวิตแต่ก็เป็นอย่างนั้น ฉันอยากให้คุณมีความสุขสำหรับฉัน"
    
  "แต่ฉันทำไม่ได้... ฉันไม่เห็นคุณ?" แบรดเอื้อมมือออกไปแตะหน้าหุ่นยนต์ "ฉันสัมผัสเธอไม่ได้...จริงเหรอ?"
    
  "เชื่อฉันเถอะลูก ฉันสัมผัสได้ถึงสัมผัสของคุณ" แพทริคกล่าว "ฉันเสียใจที่คุณไม่สามารถรู้สึกถึงของฉันได้ยกเว้นส่วนผสมที่เย็นชา แต่ทางเลือกอื่นไม่เป็นที่ยอมรับสำหรับฉัน ฉันยังไม่พร้อมที่จะตาย แบรด อาจดูไม่เป็นธรรมชาติและไม่ศักดิ์สิทธิ์ แต่ฉันยังมีชีวิตอยู่และฉันคิดว่าฉันสามารถสร้างความแตกต่างได้"
    
  "แล้วพิธีรำลึกล่ะ... โกศ... ใบมรณะบัตร...?"
    
  "นี่คือสิ่งที่ผมทำ แบรด" ประธานมาร์ตินเดลกล่าว "อย่างที่พ่อของคุณบอก เขาเสียชีวิตไปในช่วงสั้นๆ ในอาการสาหัส และไม่คาดว่าจะมีชีวิตรอด ไม่มีใครนอกจากริกเตอร์คิดว่าการส่งผู้บาดเจ็บไปอยู่ในแผนกสืบสวนคดีอาญาจะใช้เวลาไม่เกินสองสามวัน เมื่อเรากลับถึงอเมริกา เราพยายามหลายครั้งเพื่อพาเขาออกจาก CID เพื่อส่งเขาไปผ่าตัด ทุกครั้งที่เราพยายามเขาจะจับกุม มัน... ราวกับว่าร่างกายของเขาไม่ต้องการทิ้งมันไป"
    
  "ฉันก็ลำบากเหมือนกันนะแบรด" แพทริคกล่าว "ฉันเห็นรูปถ่าย ฉันเหลือไม่มากแล้ว"
    
  "แล้วคุณอยากจะพูดอะไรล่ะ? คุณได้รับการรักษาโดย CID หรือไม่? สิ่งนี้สามารถทำงานได้อย่างไร?
    
  "ยังไม่หายดี แต่... สนับสนุนนะแบรด" แพทริคกล่าว "CID สามารถตรวจสอบร่างกายและสมองของฉัน ส่งออกซิเจน น้ำ และสารอาหาร ประมวลผลของเสีย และควบคุมสภาพแวดล้อมภายใน มันไม่สามารถแก้ไขได้ บางทีฉันอาจจะดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป แต่ไม่มีใครรู้ แต่ฉันไม่ต้องการร่างกายที่แข็งแรงเพื่อขับ CID หรือใช้อาวุธของมัน"
    
  แบรดเข้าใจสิ่งที่พ่อของเขากำลังพูดถึง และมันทำให้ผิวหนังของเขาคลานและใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความไม่เชื่อ แม้ว่าเขาจะรู้สึกมีความสุขที่ได้พูดคุยกับพ่อของเขาอีกครั้งก็ตาม "คุณหมายถึง... คุณหมายถึงว่าคุณเป็นแค่สมอง... สมองที่ควบคุมเครื่องจักร... ?"
    
  "ฉันยังมีชีวิตอยู่ แบรด" แพทริคกล่าว "มันไม่ใช่แค่สมองที่ใช้เครื่องจักร" เขาแตะหน้าอกที่หุ้มเกราะด้วยนิ้วประกอบ "ฉันเองที่นี่ นี่คือพ่อของคุณ ถึงตัวจะยุ่งแต่ก็ยังเป็นฉัน ฉันขับรถคันนี้เหมือนที่คุณเคยทำที่ Battle Mountain ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือฉันไม่สามารถลงได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ฉันไม่สามารถออกไปเป็นพ่อปกติได้ ช่วงชีวิตนี้ของฉันถูกทำลายด้วยกระสุนจากปืนใหญ่ของนักสู้ชาวจีนคนนั้น แต่ฉันยังคงเป็นฉัน ฉันไม่ต้องการที่จะตาย ฉันอยากจะทำงานเพื่อปกป้องประเทศของเราต่อไป หากฉันต้องทำจากภายในสิ่งนี้ ฉันจะทำ หากลูกชายแตะต้องฉันไม่ได้ ไม่เห็นหน้าฉันอีกต่อไป นั่นคือการลงโทษที่ฉันได้รับจากการยอมรับชีวิต มันเป็นของขวัญและการลงโทษที่ฉันยินดีรับ"
    
  จิตใจของแบรดกำลังเต้นแรง แต่เขาก็เริ่มเข้าใจทีละน้อย "ฉันคิดว่าฉันเข้าใจพ่อ" เขาพูดหลังจากเงียบไปนาน "ฉันดีใจที่คุณยังมีชีวิตอยู่" เขาหันหน้าไปทางมาร์ตินเดล "ฉันไม่เข้าใจคุณมาร์ตินเดล คุณไม่สามารถบอกฉันได้อย่างไรว่าเขายังมีชีวิตอยู่แม้ว่าเขาจะอยู่ใน CID ก็ตาม"
    
  "ฉันบริหารองค์กรเอกชนที่ดำเนินการข่าวกรองเทคโนโลยีขั้นสูง การต่อต้านข่าวกรอง การเฝ้าระวัง และปฏิบัติการที่มีความเสี่ยงสูงอื่นๆ แบรด" มาร์ตินเดลกล่าว เขาสังเกตเห็นคริส วอลล์เคลื่อนตัวไปหาแบรดแล้วส่ายหัวเพื่อเตือนให้เขาถอยออกไป "ฉันมองหาบุคลากร อุปกรณ์ และอาวุธอยู่เสมอเพื่อทำหน้าที่ของเราให้ดีขึ้น"
    
  "คุณกำลังพูดถึงพ่อของฉัน ไม่ใช่ชิ้นส่วนฮาร์ดแวร์บ้าๆ ครับ" แบรดตะคอก ปากของ Martindale อ้าออกด้วยความประหลาดใจที่แถวของ Brad และ Vol ดูโกรธมากพอที่จะกัดใบพัดของเครื่องบินบรรทุกสินค้าชิ้นหนึ่ง แบรดสังเกตเห็นบางสิ่งที่เขาไม่เคยสังเกตมาก่อน: ผมหงอกสองเส้นขดอยู่เหนือหน้าผากของมาร์ตินเดลเหนือดวงตาแต่ละข้าง คล้ายกับเขาปีศาจกลับหัว "คุณเริ่มดูเหมือนนักวิทยาศาสตร์บ้า ดร.แฟรงเกนสไตน์ เลย"
    
  "ฉันขอโทษแบรด" มาร์ตินเดลกล่าว "อย่างที่ฉันบอกไป หมอทุกคนที่เราคุยด้วยไม่ได้คาดหวังว่าพ่อของคุณจะรอด ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะพูดอะไรกับทำเนียบขาว กับคุณ กับป้าของคุณ... ให้ตายเถอะ จะพูดอะไรกับคนทั้งโลก ดังนั้นฉันจึงยื่นข้อเสนอต่อประธานฟีนิกซ์: เราไม่ได้บอกใครว่าพ่อของคุณยังมีชีวิตอยู่ใน CID เรามีพิธีไว้อาลัยในแซคราเมนโต เมื่อพ่อของคุณเสียชีวิต ตามที่เราเชื่ออย่างแท้จริงว่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เราจะคืนศพของเขาให้อย่างแท้จริง และตำนานของแพทริค แม็คลานาฮานก็จะต้องสิ้นสุดลงในที่สุด" Martindale มองไปที่อุปกรณ์ไซเบอร์เนติกส์ของทหารราบที่อยู่ข้างๆ เขา "แต่อย่างที่คุณเห็นตอนนี้ เขายังไม่ตาย เป็นอีกครั้งที่เขาสร้างความตกใจและเซอร์ไพรส์พวกเราได้ แต่เราจะทำอย่างไร? เราได้ฝังเขาไว้แล้ว เรามีทางเลือก: บอกโลกว่าเขายังมีชีวิตอยู่แต่อยู่ใน CID หรือไม่บอกใครเลย เราเลือกอย่างหลัง"
    
  "แล้วทำไมต้องบอกฉันตอนนี้" แบรดถามโดยที่หัวของเขายังคงหมุนอยู่ "ฉันเชื่อว่าพ่อของฉันตายแล้ว คุณสามารถปล่อยให้เขาตายได้และฉันก็จำเขาได้เหมือนก่อนการโจมตี"
    
  "มีเหตุผลหลายประการ" มาร์ตินเดลกล่าว "ขั้นแรก ชาวรัสเซียขโมยโกศเผาศพพ่อของคุณ และเราก็ต้องถือว่าพวกเขาเปิดมันและพบว่ามันว่างเปล่า เราไม่เคยคิดฝันว่าจะมีใครขโมยมัน และเราคิดว่ามันจะใช้เวลาไม่นานก่อนที่จะมีความจำเป็น ดังนั้น น่าเสียดายที่เราไม่ได้ทำ อย่าเอาซากใครใส่ไว้ในนั้น เราคิดว่ารัสเซียสามารถใช้ข้อเท็จจริงนี้กดดันประธานาธิบดีฟีนิกซ์ หรือแม้แต่เปิดเผยข้อเท็จจริงนี้ต่อสาธารณะ จากนั้นเขาก็จะถูกบังคับให้ตอบโต้"
    
  "คุณรู้ไหมว่าพวกเขาพูดอะไรเกี่ยวกับการสันนิษฐาน" แบรดพูดอย่างกรด
    
  แพทริควางมือที่สวมเกราะบนไหล่ของแบรด "ใจเย็นๆ นะลูกชาย" เสียงอิเล็กทรอนิกส์พูดเบาๆ "ฉันรู้ว่านี่เป็นเรื่องที่ต้องทำมาก แต่คุณยังต้องแสดงความเคารพเล็กน้อย"
    
  "ผมจะพยายามนะพ่อ แต่ตอนนี้มันยากนิดหน่อย" แบรดพูดอย่างขมขื่น "และประการที่สอง?"
    
  "ชาวรัสเซียกำลังมาหาคุณ" แพทริคกล่าว "นั่นคือฟางเส้นสุดท้ายสำหรับฉัน ตอนที่เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นฉันอยู่ที่ยูทาห์และขออยู่กับคุณ"
    
  "วัตถุ?"
    
  "ห้องนิรภัย" แพทริคกล่าว
    
  "พื้นที่จัดเก็บ?"
    
  "เราสามารถพูดคุยได้มากขึ้นบนเครื่องบินกลับไปหาเซนต์จอร์จ" เควิน มาร์ตินเดลกล่าว "ไปโหลดกันและ-"
    
  "ผมไปจากที่นี่ไม่ได้ครับ" แบรดกล่าว "ฉันกำลังจะจบปีแรกที่ Cal Poly และเพิ่งนำเสนอโครงการห้องปฏิบัติการภาคฤดูร้อนที่อาจทำให้แผนกวิศวกรรมได้รับทุนสำคัญจาก Sky Masters Aerospace ฉันไม่สามารถออกไปได้ ฉันเป็นผู้นำทีมนักวิจัยและนักพัฒนาชุดใหญ่ และพวกเขาทั้งหมดไว้วางใจฉัน"
    
  "ฉันเข้าใจ แบรด แต่ถ้าคุณกลับไปที่ซาน หลุยส์ โอบิสโป และแคล โพลี คุณจะเปิดเผยเกินไป" มาร์ตินเดลกล่าว "เราไม่สามารถเสี่ยงต่อความปลอดภัยของคุณได้"
    
  "ฉันซาบซึ้งใจจ่าสิบเอกที่พาฉันออกไปจากที่นั่นครับ" แบรดพูด "แต่-"
    
  "ฉันขอให้ดึงออกไปนะลูก" แพทริคขัดจังหวะ "ฉันรู้ว่าสิ่งนี้จะทำลายชีวิตคุณโดยสิ้นเชิง แต่เราไม่รู้ว่ามีสายลับรัสเซียกี่คนที่มีส่วนเกี่ยวข้องหรือมีส่วนเกี่ยวข้อง Gryzlov นั้นบ้าพอๆ กับพ่อของเขา และเขาสามารถส่งกลุ่มโจมตีได้หลายสิบกลุ่ม ฉันเสียใจ. เราจะคุ้มครองคุณ สร้างอัตลักษณ์ใหม่ให้กับคุณ ส่งคุณไปที่ไหนสักแห่งเพื่อสำเร็จการศึกษา และ...
    
  "ไม่มีทางครับพ่อ" แบรดกล่าว "เราต้องหาทางอื่น ถ้าคุณไม่มัดฉันแล้วโยนฉันไว้ที่เบาะหลังของเครื่องบินบรรทุกสินค้าสุดเก๋ของคุณ ฉันจะกลับมาแม้ว่าฉันจะต้องโบกรถก็ตาม"
    
  "ฉันเกรงว่ามันเป็นไปไม่ได้ แบรด" แพทริคกล่าว "ฉันไม่สามารถอนุญาตสิ่งนี้ได้ มันอันตรายเกินไป ฉันต้องการให้คุณ-"
    
  "ผมเป็นผู้ใหญ่แล้วพ่อ" แบรดขัดจังหวะ พบว่าการโต้เถียงกับหุ่นยนต์สูง 12 ฟุตเป็นเรื่องตลกเล็กน้อย "เว้นแต่คุณจะพรากสิทธิตามรัฐธรรมนูญของฉันไปโดยการบังคับ ฉันก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่ฉันต้องการ นอกจากนี้ฉันไม่กลัว ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างน้อยก็มากกว่าที่ฉันรู้เมื่อสองสามชั่วโมงก่อนนิดหน่อย ฉันจะระมัดระวังให้มากขึ้น"
    
  Kevin Martindale โน้มตัวไปทาง Patrick แล้วพูดว่า "ฉันคิดว่าเขาฟังดูเหมือน McLanahan โคตรถูกเลย" เขาแสดงความคิดเห็นด้วยรอยยิ้ม "คุณจะทำอะไรตอนนี้นายพล? ดูเหมือนว่าวัตถุที่อยู่นิ่งชนกันด้วยแรงที่ไม่อาจต้านทานได้"
    
  แพทริคยังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้าย: "จ่าสิบเอก?"
    
  "ท่าน?" วอลตอบกลับทันที
    
  "พบกับแบรดลีย์และทีมของคุณและหาทางแก้ไขสำหรับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้" แพทริคกล่าว "ฉันต้องการทราบความเสี่ยงและการประเมินของคุณว่าจะลดหรือลดความเสี่ยงเหล่านั้นต่อบุคลิกภาพของแบรดลีย์ได้อย่างไรหากเขากลับมาที่วิทยาเขตแห่งนี้ รายงานให้ฉันทราบโดยเร็วที่สุด"
    
  "ครับท่าน" วอลตอบ หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วเริ่มทำงาน
    
  "แบรด คุณจะไม่กลับไปโรงเรียนจนกว่าฉันจะจัดการเรื่องนี้จนเป็นที่พอใจ และหากจำเป็น เพื่อให้แน่ใจว่าคุณจะปฏิบัติตาม ฉันจะมัดคุณและโยนคุณไว้ในช่องเก็บสัมภาระ - และมันจะไม่ใช่อ่าวของเครื่องบินลำนั้น" แต่เล็กกว่ามาก" - แพทริคพูดต่อ "ขอโทษนะลูกชาย แต่มันจะเป็นแบบนั้น" ดูเหมือนว่าเราจะอยู่ที่นี่ต่อไปในอนาคตอันใกล้" เขาหยุดชั่วคราว และสแกนจอแสดงผลบนคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดอย่างเงียบๆ "มีโมเทลและร้านอาหารอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ จ่าสิบเอก" เขากล่าว "พวกเขาแสดงตำแหน่งงานว่างมากมาย ฉันจะขอให้ไคลีเช่าห้องให้คุณและส่งข้อมูลให้คุณ พักค้างคืนที่นั่น แล้วเราจะวางแผนเกมกันในตอนเช้า ขอชายคนหนึ่งนำอาหารมาให้แบรดลีย์หน่อย"
    
  "ครับท่าน" Wohl ตอบแล้วหันหลังและจากไป
    
  "ว่าแต่พ่อจะทำอะไรล่ะ?" - แบรดถาม "คุณไม่สามารถเช็คอินเข้าโมเทลได้"
    
  "ฉันจะค่อนข้างปลอดภัยที่นี่" แพทริคกล่าว "ฉันไม่ต้องการเตียงในโรงแรมหรือร้านอาหารอีกต่อไป นั่นก็แน่นอน"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะอยู่กับคุณที่นี่" แบรดกล่าว TIE ไม่นิ่งและเงียบ "ฉันจะอยู่ที่นี่กับคุณ" แบรดยืนกราน
    
  "ครอบครัว McLanahans กำลังกลับมาคุ้นเคยกันอีกครั้ง" Martindale กล่าว "น่ารัก." เขาดึงสมาร์ทโฟนออกมาแล้วอ่านหน้าจอ "เครื่องบินของฉันกำลังลงจอด ทันทีที่เขาเข้ามา ฉันจะมุ่งหน้ากลับไปที่เซนต์จอร์จ และนอนบนเตียงของฉันเองเพื่อรับการเปลี่ยนแปลง คุณสามารถดูรายละเอียดวิธีจัดการกับนายพลแมคลานาฮานผู้เยาว์ได้" เขาหยุดชั่วคราวและทุกคนก็เงียบ และแน่นอนว่าพวกเขาจะได้ยินเสียงเครื่องบินเจ็ตที่กำลังเข้ามาใกล้นอกโรงเก็บเครื่องบิน "รถของฉันมาถึงแล้ว ฉันขอให้คุณสุภาพบุรุษทั้งหมดที่ดีที่สุด แจ้งให้ฉันทราบอีกครั้งนายพล"
    
  "ครับท่าน" เสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ของแพทริคตอบรับ
    
  "ราตรีสวัสดิ์ ทุกคน" มาร์ตินเดลพูด แล้วหันส้นเท้าแล้วเดินจากไป ตามด้วยทหารองครักษ์ของเขา
    
  แพทริคพูดกลางอากาศผ่านระบบสื่อสารที่กว้างขวางของ CID "ไคลี?"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา: "ครับท่าน?" ตอบว่า "Kylie" ผู้ช่วยส่วนตัวดิจิทัลแบบจดจำเสียงอัตโนมัติที่ได้รับชื่อเดียวกับผู้ช่วยในชีวิตจริงของ Patrick ที่ Sky Masters Inc.
    
  "เราต้องการห้องโมเทลหรือโรงแรมสองห้องในบริเวณใกล้เคียงสำหรับคืนนี้ และอาจจะอีกสามห้องสำหรับวันพรุ่งนี้และวันมะรืนสำหรับทีมจ่าสิบเอก" แพทริคกล่าว "คืนนี้ฉันจะอยู่ที่นี่ 'ตำรวจ' กำลังมุ่งหน้ากลับไปที่สำนักงานใหญ่" "ตำรวจ" เป็นชื่อรหัสของประธานาธิบดีมาร์ตินเดล
    
  "ครับท่าน" ไคลีตอบ "ฉันได้รับเส้นทาง 'ตำรวจ' ที่อัปเดตแล้ว ฉันจะส่งข้อมูลการจัดกำลังไปยังจ่าสิบเอกทันที"
    
  "ขอบคุณ" แพทริคกล่าว "ออก." เขาพูดกับแบรดว่า "ยกเก้าอี้ขึ้นสิลูก ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะติดยาเสพติด" แบรดพบขวดน้ำในตู้เย็นขนาดเล็ก ตำรวจดึงสายไฟต่อพ่วงหนาๆ ออกจากกระเป๋าที่เข็มขัด เสียบเข้ากับเต้ารับไฟฟ้า 220 โวลต์ แล้วยืนตัวตรงแล้วหยุดนิ่งอยู่กับที่ แบรดนำเก้าอี้และน้ำมาให้ CID ภายในหุ่นยนต์ แพทริคอดไม่ได้ที่จะยิ้มกับสีหน้าลูกชายของเขา "ค่อนข้างแปลกใช่ไหมแบรด?" - เขาพูดว่า.
    
  "'แปลก' อธิบายไม่ถูกเลยพ่อ" แบรดพูดพร้อมกับส่ายหัวแล้วกดขวดเย็นลงไปที่รอยช้ำที่บวมบนศีรษะ เขาศึกษาแผนกสืบสวนคดีอาชญากรรมอย่างรอบคอบ "ที่นั่นคุณนอนหลับสบายไหม"
    
  "ส่วนใหญ่ฉันนอน ฉันไม่ต้องการนอนมาก เรื่องอาหารก็เหมือนกัน" เขาเอื้อมมือเข้าไปในช่องหุ้มเกราะอีกช่องหนึ่งบนเข็มขัดของเขา และดึงภาชนะทรงโค้งที่ดูเหมือนขวดขนาดใหญ่ออกมา "สารอาหารเข้มข้นหลั่งไหลเข้ามาสู่ตัวฉัน กรมสอบสวนคดีอาญากำลังตรวจเลือดของฉันและปรับองค์ประกอบทางโภชนาการ" แบรดแค่นั่งตรงนั้นแล้วส่ายหัวเล็กน้อย "เอาเลย ถามฉันหน่อยสิแบรด" ในที่สุดแพทริคก็พูด
    
  "คุณทำอะไรลงไป?" แบรดถามหลังจากนั้นครู่หนึ่งเพื่อเคลียร์จิตใจที่ล่องลอยของเขา "ฉันหมายถึง ประธานมาร์ตินเดลสั่งให้คุณทำอะไร"
    
  "ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกกับคริส วอลล์และทีมไดเร็กแอคชันอื่นๆ โดยใช้อาวุธและอุปกรณ์ต่างๆ มากมาย" แพทริคกล่าว "พวกเขายังใช้คอมพิวเตอร์และเซ็นเซอร์ของฉันเพื่อวางแผนภารกิจที่เป็นไปได้และทำการสอดแนม" เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าหมองอย่างเห็นได้ชัด "แต่ส่วนใหญ่แล้วฉันกำลังยืนอยู่ในห้องนิรภัย เชื่อมต่อกับพลังงาน ยา การกำจัดขยะและข้อมูล การสแกนฟีดเซ็นเซอร์และอินเทอร์เน็ต การโต้ตอบกับโลก... . เรียงลำดับของ ดิจิทัล"
    
  "คุณอยู่ในห้องเก็บของเหรอ?"
    
  "ฉันไม่มีเหตุผลมากนักที่จะออกไปที่นี่ เว้นแต่ว่าเราจะอยู่ระหว่างการฝึกอบรมหรือภารกิจ" แพทริคกล่าว "ฉันทำให้ผู้คนกลัวมากพอแล้ว ฉันคิดว่า"
    
  "ไม่มีใครคุยกับคุณเลยเหรอ?"
    
  "แน่นอนระหว่างการฝึกหรือปฏิบัติการ" แพทริคกล่าว "ฉันรวบรวมรายงานสิ่งที่ฉันเห็นและส่งไปที่ Martindale แล้วเราจะหารือกัน ฉันสามารถส่งข้อความโต้ตอบแบบทันทีและประชุมทางไกลกับใครก็ได้เกือบทุกคน"
    
  "ไม่ ฉันหมายถึง... แค่คุยกับคุณเหมือนที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้" แบรดกล่าว "คุณยังคงเป็นคุณ คุณคือแพทริค แม็คลานาฮาน"
    
  หยุดอีกครั้ง; แล้ว: "ฉันไม่เคยเป็นคนพูดมากเลยนะลูก" เขากล่าวในที่สุด แบรดไม่ชอบคำตอบนี้ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร "นอกจากนี้ ฉันไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าเป็นฉันจากแผนกสืบสวนคดีอาญา พวกเขาคิดว่าเขาว่างเมื่ออยู่ในโกดังและมีนักบินกลุ่มหนึ่งมาฝึกกับเขา พวกเขาไม่รู้ว่าเขายุ่งยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อวัน / เจ็ดนาที" เขาเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยอย่างยิ่งบนใบหน้าของลูกชายจึงอยากจะกอดเขาอย่างยิ่ง
    
  "มันกลายเป็น... คุณรู้ไหมว่าอันดับคืออะไร?" - แบรดถาม
    
  "ถ้ามี ผมก็ตรวจไม่พบ" แพทริคกล่าว "แต่พวกเขาก็ย้ายฉันไปที่แผนกสืบสวนคดีอาญาอื่นเป็นระยะ"
    
  "พวกเขาทำ? คุณสามารถดำรงอยู่นอก CID ได้หรือไม่"
    
  "ใช่ในช่วงเวลาสั้นๆ" แพทริคกล่าว "พวกเขาเปลี่ยนผ้าพันแผล ให้ยาฉันถ้าฉันต้องการ ตรวจสอบสิ่งต่างๆ เช่น กล้ามเนื้อและความหนาแน่นของกระดูก จากนั้นให้ฉันเป็นหุ่นยนต์ที่สะอาด"
    
  "แล้วฉันจะได้พบคุณอีกครั้ง!"
    
  "แบรด ฉันไม่คิดว่าคุณจะอยากพบฉัน" แพทริคกล่าว "ฉันเหนื่อยมากจากการนั่งรับลมจากเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ที่ตกมาเป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม ขอบคุณที่พาเรากลับมาอย่างปลอดภัย"
    
  "ด้วยความยินดี. แต่ฉันก็ยังอยากเจอคุณ"
    
  "เราจะพูดถึงเรื่องนี้เมื่อถึงเวลา" แพทริคกล่าว "พวกเขาแจ้งให้ฉันทราบล่วงหน้าสองสามวัน ฉันกำลังช่วยชีวิตในขณะที่ฉันอยู่ข้างนอก"
    
  แบรดดูหดหู่กว่าเดิม "ทั้งหมดนี้มีไว้เพื่ออะไรครับพ่อ" - เขาถามหลังจากเงียบไปนาน "คุณจะกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่มีเทคโนโลยีสูงอย่างที่จ่าสิบเอกบอกว่าคุณเป็นหรือเปล่า?"
    
  "จ่าสิบเอกสามารถเป็นราชินีแห่งละครได้ในบางครั้ง" แพทริคกล่าว "แบรด ฉันตระหนักถึงความสำคัญของของขวัญแห่งชีวิตเพราะมันเกือบจะพรากไปจากฉันแล้ว ฉันรู้ว่าชีวิตมีค่าแค่ไหนในตอนนี้ แต่ฉันก็อยากจะปกป้องประเทศของเราด้วย และตอนนี้ฉันก็มีความสามารถพิเศษที่จะทำเช่นนั้นได้"
    
  "แล้วไงต่อ?"
    
  แบรดคิดว่าเขาเห็นพ่อยักไหล่เกราะอันมหึมาอยู่ครู่หนึ่ง "บอกตามตรง ฉันไม่รู้" แพทริคกล่าว "แต่ประธานาธิบดีมาร์ตินเดลมีส่วนร่วมในการสร้างองค์กรลับหลายแห่งที่ปกป้องและส่งเสริมนโยบายต่างประเทศและการทหารของอเมริกามานานหลายทศวรรษ"
    
  "มีอะไรจะบอกฉันมั้ย" - แบรดถาม
    
  แพทริคคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "คุณเคยเห็น Predator ที่มีเกราะป้องกันศุลกากรและชายแดนติดอยู่ แต่ผมคิดว่าคุณสังเกตเห็นว่าเจ้าหน้าที่และบุคลากรคนอื่นๆ ที่นี่ไม่ใช่ CBP นี่เป็นวิธีหนึ่งในการสอดแนมภายในสหรัฐอเมริกา แต่ยังคงถูกปฏิเสธโดยสิ้นเชิง สิ่งนี้ทำให้ทำเนียบขาวและเพนตากอนมีพื้นที่มากมายในการซ้อมรบ"
    
  "ฟังดูผิดกฎหมายจังเลยพ่อ"
    
  "นั่นอาจเป็นเรื่องจริง แต่เราก็ทำงานที่ยอดเยี่ยมมากมายซึ่งฉันรู้สึกว่าช่วยโลกให้พ้นจากสงครามหลายครั้ง" แพทริคกล่าว "ประธานาธิบดีมาร์ตินเดลและผมมีส่วนเกี่ยวข้องกับบริษัทรับเหมาด้านกลาโหมชื่อ Scion Aviation International โดยให้บริการตามสัญญาสำหรับการเฝ้าระวังทางอากาศ และท้ายที่สุดคือปฏิบัติการโจมตีกองทัพสหรัฐฯ ตอนที่ฉันเข้าร่วม Sky Masters ฉันลืมไปแล้วว่า Scion กำลังทำอะไรอยู่ แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเขายังคงเดินหน้าต่อไป เขาทำงานสอดแนมต่อต้านการก่อการร้ายทั่วโลกภายใต้สัญญากับรัฐบาลสหรัฐฯ"
    
  "มาร์ตินเดลเริ่มทำให้ฉันโกรธพ่อ" แบรดกล่าว "เขาเป็นลูกผสมระหว่างนักการเมืองจอมเลี่ยนกับนายพล"
    
  "เขาเป็นคนประเภทที่คิดนอกกรอบและทำงานให้สำเร็จ เขามักจะทำให้จุดจบเป็นตัวกำหนดวิธีการเสมอ" แพทริคกล่าว "ในฐานะรองประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา Martindale เป็นแรงผลักดันเบื้องหลังการใช้เครื่องบินไฮเทคทดลองและอาวุธที่ได้รับการพัฒนาในสถานที่ทดสอบลับใน Dreamland และที่อื่นๆ ในสิ่งที่เขาเรียกว่า "เที่ยวบินทดสอบปฏิบัติการ" และในฐานะประธานของ ในสหรัฐอเมริกา เขาได้สร้างหน่วยสนับสนุนข่าวกรองของหน่วยงานที่สนับสนุน CIA และหน่วยงานอื่นๆ อย่างลับๆ ในปฏิบัติการทั่วโลก รวมถึงภายในสหรัฐอเมริกาด้วย"
    
  "อีกครั้งพ่อ นั่นฟังดูผิดกฎหมายโดยสิ้นเชิง"
    
  "อาจจะวันนี้" แพทริคตอบ "ในช่วงสงครามเย็น นักการเมืองและผู้บังคับบัญชามองหาวิธีที่จะบรรลุภารกิจโดยไม่ละเมิดกฎหมายหรือรัฐธรรมนูญ กฎหมายดังกล่าวห้ามมิให้ CIA ปฏิบัติการในดินแดนของสหรัฐฯ แต่กลุ่มเฝ้าระวังและสนับสนุนข่าวกรองของพลเรือนไม่ผิดกฎหมาย คำจำกัดความ เอกลักษณ์ และวัตถุประสงค์ของพวกเขาถูกจงใจเบลอ"
    
  "แล้วคุณอยากทำอะไรล่ะพ่อ" - แบรดถาม
    
  "ฉันได้รับบางสิ่งที่ฉันไม่สามารถตอบแทนได้ นั่นคือของขวัญแห่งชีวิต" แพทริคกล่าว "ฉันเป็นหนี้บางอย่างกับประธานมาร์ตินเดลที่ให้ของขวัญชิ้นนี้แก่ฉัน ฉันไม่ได้บอกว่าฉันจะเป็นทหารรับจ้างของเขาจากนี้ไป แต่ฉันยินดีที่จะเดินตามเส้นทางนี้เพื่อดูว่ามันจะพาฉันไปที่ไหน" แบรดมีสีหน้ากังวลมาก "มาเปลี่ยนธีมกันเถอะ สิ่งหนึ่งที่ฉันจับตาดูทุกวันก็คือคุณ อย่างน้อยชีวิตดิจิทัลของคุณ ซึ่งค่อนข้างกว้างขวางในทุกวันนี้ ฉันสามารถเข้าถึงไซต์โซเชียลมีเดียของคุณและสามารถเข้าถึงกล้องรักษาความปลอดภัยในมหาวิทยาลัยได้ เช่นเดียวกับกล้องรักษาความปลอดภัยที่บ้านของคุณและที่สนามบินในโรงเก็บเครื่องบิน ฉันไม่ได้ละสายตาจากคุณ คุณไม่ได้บินหรือทำอะไรอย่างอื่นมากนักนอกจากการบ้าน ฉันเห็นว่าคุณยุ่งอยู่กับโครงการสตาร์ไฟร์"
    
  "เราบอกหมอ Nukaga เกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อบ่ายวันนี้" แบรดกล่าว ดีใจที่ได้เห็นเขาสดใสขึ้นเมื่อเขาเริ่มพูดถึงโรงเรียน แพทริคคิด "ตราบใดที่ผมไม่นึกไปว่านี่เป็นโครงการลับทางการทหาร ซึ่งมันไม่ใช่ ผมคิดว่าเรามีโอกาสที่ดี จองเบคิมหนึ่งในหัวหน้าทีมของเราเข้ากันได้ดีกับนูคาก้า เขาอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นเอซของเราในหลุม"
    
  "ทีมของคุณทั้งหมดน่าทึ่งมาก" แพทริคกล่าว "พ่อแม่ของ Lane Egan เป็นนักวิจัยระดับโลก และเขาน่าจะฉลาดกว่าทั้งสองคนรวมกัน Jodie Cavendish เป็นซุปเปอร์สตาร์ที่กำลังศึกษาวิทยาศาสตร์ที่โรงเรียนมัธยมในออสเตรเลีย เธอได้รับสิทธิบัตรหลายสิบฉบับก่อนที่จะจบปีแรกของวิทยาลัย"
    
  ใบหน้าของแบรดตกต่ำอีกครั้ง "ฉันเดาว่าคุณมีเวลามากในการท่องอินเทอร์เน็ตใช่ไหมพ่อ" - เขาพูดด้วยน้ำเสียงเงียบและเศร้า
    
  คราวนี้ แพทริคถอดปลั๊กแล้วเดินไปหาลูกชาย โดยโอบแขนที่หุ้มเกราะไว้รอบตัวและกอดเขาไว้แน่น "ฉันไม่อยากให้คุณรู้สึกเสียใจกับฉัน แบรด" เขากล่าวหลังจากอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันไม่อยากให้คุณรู้สึกเสียใจกับฉัน" เขากลับมาที่ที่นั่งซึ่งเชื่อมต่อกับเครือข่าย จากนั้นยืดตัวขึ้นและตัวแข็ง "โปรดอย่า. อย่างที่ฉันพูดไป ฉันรู้สึกถึงความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับคุณเพราะฉันสามารถเฝ้าดูคุณและตรวจดูคุณทางออนไลน์ได้ ฉันยังทวีตคุณสองสามครั้ง"
    
  ราวกับว่าแสงแฟลชดับลง ใบหน้าของแบรดก็เปล่งประกายด้วยความประหลาดใจ "คุณมี? คุณคือใคร? ชื่อทวิตเตอร์ของคุณคืออะไร?"
    
  "ฉันไม่มี. ฉันมองไม่เห็น"
    
  "ล่องหน?"
    
  "ไม่ปรากฏแก่ผู้ใช้หรือผู้เยี่ยมชมรายอื่น" แบรดมองอย่างสงสัย "ฉันมีความสามารถในการสะกดรอยตามบัญชีโซเชียลมีเดียของใครบางคนโดยไม่ต้อง 'เป็นเพื่อน' พวกเขาเลยแบรด หน่วยงานภาครัฐและแม้แต่บริษัทหลายแห่งมีความสามารถนี้ ฉันค้นหาข้อความโดยใช้คำสำคัญและฝากข้อความไว้ให้คุณ บางครั้งก็เป็นเพียง 'ชอบ' หรือหนึ่งหรือสองคำ ฉันแค่ชอบดูคุณ ฉันพอใจที่จะดูและอ่าน"
    
  แม้ว่าลูกชายจะกังวลในตอนแรกเมื่อนึกถึงบุคคลที่ไม่รู้จัก บริษัท หรือหน่วยงานของรัฐที่เข้าถึงโพสต์บนโซเชียลมีเดียของเขาได้ แต่แพทริคก็คิดว่านี่คือสิ่งที่แบรดมีความสุขที่สุดตั้งแต่ออกจากเชอร์ปา "คุณรู้อะไรไหมพ่อ? ฉันมักจะรู้สึกไม่เข้มแข็งนัก แต่เป็นเพียงความรู้สึกที่คุณเฝ้าดูฉันอยู่ลึกๆ ในใจฉัน ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องทางศาสนาหรือจิตวิญญาณ เหมือนมันเป็นผีของคุณ หรือคุณอยู่ในสวรรค์หรืออะไรสักอย่าง ฉันก็คิดเหมือนกันเกี่ยวกับแม่ของฉันเหมือนกัน"
    
  "คุณพูดถูก ฉันเฝ้าดูคุณ... แม้กระทั่งพูดคุยกับคุณทางดิจิทัล และฉันคิดว่าแม่ก็ดูแลพวกเราเหมือนกัน"
    
  "อึ. ฉันเดาว่าเชื่อความรู้สึกของคุณ" แบรดพูดพร้อมส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ
    
  "มาพูดถึงแคลโพลีกันเถอะ"
    
  "ฉันต้องกลับแล้วพ่อ" แบรดกล่าว "ฉันกำลังกลับมา. สตาร์ไฟร์เป็นเรื่องใหญ่เกินไป หากคุณสนใจฉัน คุณจะรู้ว่าสิ่งนี้สำคัญแค่ไหน"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณทำงานหนักมากในเรื่องนี้" แพทริคกล่าว "แต่ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณกลับมาจนกว่าฉันจะแน่ใจว่าคุณปลอดภัย บ้านที่คุณอยู่กำลังจะปิด - มันโดดเดี่ยวเกินไป"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะอยู่ในหอพักและทานอาหารในโรงอาหาร" แบรดกล่าว "พวกเขาค่อนข้างแน่น ฉันไม่รู้ว่าฉันสามารถทำงานที่นั่นได้มากแค่ไหน แต่ฉันสามารถเข้าถึงอาคาร Reinhold Aerospace Engineering ได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน ฉันทำงานที่นั่นได้"
    
  "ถ้าใครสามารถหาวิธีพาคุณกลับมาที่นั่นอย่างปลอดภัยได้ นั่นล่ะคือคริส โวห์ล" แพทริคกล่าว "แล้วคุณเลือกแคลโพลีได้อย่างไร"
    
  "โรงเรียนวิศวกรรมการบินและอวกาศที่ดีที่สุดบนชายฝั่งตะวันตกที่ฉันเข้าได้โดยใช้เกรดของฉัน" แบรดกล่าว "ฉันคิดว่าฟุตบอล การลาดตระเวนทางอากาศ และเที่ยวบินการกุศลของ Angel Flight West ในโรงเรียนมัธยมมากเกินไป ส่งผลต่อเกรดของฉันมาก" เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่รันเชอริตาว่างตอนที่ฉันหาบ้านอยู่เหรอ?" นี่เป็นของจ่าสิบเอกจริงๆเหรอ?"
    
  "มันเป็นของ Scion Aviation" แพทริคกล่าว "ฉันรู้สึกว่ามันง่ายกว่าที่จะดูแลคุณที่นั่นมากกว่าในหอพัก คุณชอบแคลโพลีจริงๆเหรอ?"
    
  "Cal Poly เป็นโรงเรียนที่ยอดเยี่ยม ฉันชอบอาจารย์ส่วนใหญ่ของฉัน และอยู่ในระยะขับรถถึง P210 ดังนั้นฉันจึงสามารถบินไป Battle Mountain เพื่อเยี่ยม Sondra Eddington ทุกครั้งที่ทำได้"
    
  "คุณสองคนเข้ากันได้ดีไม่ใช่เหรอ?"
    
  "ใช่ แต่มันยากที่จะก้าวไปข้างหน้า" แบรดกล่าว "เธอมักจะไม่อยู่และฉันแทบไม่มีเวลาว่างเลย"
    
  "ยังอยากเป็นนักบินทดสอบอยู่ไหม"
    
  "ฉันพนันได้เลยพ่อ" แบรดกล่าว "ฉันมักจะติดต่อกับ Boomer, Gonzo, Dr. Richter และ Dr. Kaddiri จาก Sky Masters และ Colonel Hoffman จาก Warbirds อยู่เสมอ บางทีพวกเขาอาจจะให้ฉันฝึกงานที่ Test Pilot School ในเนวาดาระหว่างปีรุ่นพี่และรุ่นพี่ถ้าฉันรักษาเกรดไว้ได้ และบางที Sky Masters อาจจะสนับสนุนฉันให้เข้าเรียนในชั้นเรียนเหมือนที่ Warbirds ทำ Forever ด้วยการฝึกบินของ Sondra เครื่องบินอวกาศใน Sky Masters "Warbirds Forever" เป็นศูนย์ซ่อมบำรุงเครื่องบินที่สนามบิน Steed ในเมืองรีโน รัฐเนวาดา ซึ่งทำหน้าที่ฝึกนักบินพลเรือนบนเครื่องบินหลายประเภท ตั้งแต่เครื่องบินสองชั้นคลาสสิกเก่า บิซเจ็ตมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ และเครื่องบินทหารไปจนถึงเกษียณอายุ Sondra Eddington เป็นหนึ่งในครูสอนการบินของพวกเขา "เงินหนึ่งล้านครึ่งสำหรับปริญญาโทและการรับรองนักบินทดสอบ ในที่สุดฉันก็อยากจะบินเครื่องบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรด้วย บางที Sondra อาจจะเป็นผู้สอนของฉัน"
    
  "ยินดีด้วย. ฉันคิดว่าคุณมาถูกทางแล้ว"
    
  "ขอบคุณพ่อ" แบรดหยุดชั่วคราว มอง CID ขึ้นลงแล้วยิ้ม "ดีใจที่ได้คุยกับพ่ออีกครั้งนะพ่อ" เขากล่าวในที่สุด "ฉันคิดว่าฉันเริ่มชินกับการที่เธอถูกขังอยู่ในรถแล้ว"
    
  "ฉันรู้ว่ามันคงยากสำหรับคุณในตอนแรก และอาจจะในภายหลังด้วย" แพทริคกล่าว "ฉันกำลังคิดที่จะไม่ทิ้งเชอร์ปาหรือบอกคุณว่าเป็นฉัน เพียงเพื่อคุณจะได้ไม่ต้องเจ็บปวดจากสิ่งที่เกิดขึ้น ผมกับประธานมาร์ตินเดลคุยกันเรื่องนี้ และเขาบอกว่าเขาจะเล่นในแบบที่ผมต้องการ ฉันดีใจที่ได้บอกคุณ และฉันดีใจที่คุณเริ่มชินกับมันแล้ว"
    
  "ฉันรู้สึกว่าคุณไม่ได้อยู่ที่นั่นจริงๆ" แบรดกล่าว "คุณบอกว่าคุณเป็นพ่อของฉัน แต่ฉันจะรู้ได้อย่างไร"
    
  "คุณอยากทดสอบฉันไหม" - แพทริคถาม "ดำเนินการต่อ".
    
  "ตกลง. คุณมักจะทำอาหารบางอย่างให้ฉันเป็นมื้อเย็นซึ่งง่ายสำหรับคุณและดีต่อสุขภาพสำหรับฉัน"
    
  "มักกะโรนีชีสและฮอทด็อกทอด" แพทริคพูดทันที "คุณชอบเวอร์ชั่น MRE เป็นพิเศษ"
    
  "แม่?"
    
  "คุณโปรยขี้เถ้าของเธอในทะเลใกล้โคโรนาโด" แพทริคกล่าว "มันน่าทึ่งมาก ขี้เถ้าส่องแสงเหมือนเงิน และดูเหมือนไม่เคยโดนน้ำเลย พวกเขารีบขึ้นไม่ใช่ลง"
    
  "ฉันจำวันนั้นได้" แบรดกล่าว "พวกที่อยู่กับเราเศร้า แต่ดูเหมือนคุณไม่ได้เศร้าขนาดนั้น"
    
  "ฉันรู้" แพทริคกล่าว "ฉันเชื่อว่าในฐานะผู้บัญชาการ ฉันไม่ควรแสดงความเสียใจ ความกลัว ความอ่อนแอ หรือความเศร้า แม้แต่ต่อภรรยาของฉันเอง นี่ผิด ฉันคิดเสมอว่าคุณไม่เคยสังเกตเห็น เห็นได้ชัดว่าคุณทำ" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า "ฉันขอโทษนะลูกชาย แม่ของคุณเป็นผู้หญิงที่ไม่ธรรมดา ฉันไม่เคยเล่าเรื่องที่เธอทำให้คุณฟังเลย ฉันก็เสียใจเช่นกัน ฉันจะชดใช้ให้กับคุณ"
    
  "คงจะดีมากครับพ่อ" แบรดชี้ไหล่ไปที่ C-23C Sherpa "นี่คือเครื่องบินของคุณใช่ไหม"
    
  "หนึ่งในหลายชิ้นในชุดสะสมของประธานาธิบดี Martindale" แพทริคกล่าว "กองทัพอากาศสหรัฐฯ ส่วนเกินในยุโรป นี่คือเครื่องบินบรรทุกสินค้าที่เล็กที่สุดที่ฉันใส่ได้ เขามีเครื่องบินขนส่งสินค้าโบอิ้ง 737-800 สำหรับการเดินทางไปต่างประเทศ เขาทาสีดำทั้งหมด แม้ว่ามันจะอันตรายและผิดกฎหมายแค่ไหน และมันรบกวนระบบควบคุมสิ่งแวดล้อมของเครื่องบินมากขนาดไหน เขาเป็นแบบนี้ตั้งแต่ฉันรู้จักเขา ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเครื่องมือในการควบคุมและการข่มขู่ แม้แต่สีของสีบนเครื่องบิน และไม่สนใจผลกระทบทางกล สังคม หรือการเมือง"
    
  " คุณเคยจะบอกป้าแนนซี่และป้ามาร์กาเร็ตไหม" - แบรดถาม
    
  "ฉันจะไม่พูดว่าไม่มีวัน แบรด แต่ตอนนี้ฉันอยากให้การดำรงอยู่ของฉันเป็นความลับ" แพทริคกล่าว "คุณไม่สามารถบอกใครได้เช่นกัน มีเพียงประธานาธิบดีมาร์ตินเดล, ประธานาธิบดีฟีนิกซ์, คริส วอลล์ และคนอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งเท่านั้นที่รู้ แม้แต่ดร.คาดดิริและดร.ริกเตอร์จาก Sky Masters ก็ไม่ทราบ และบริษัทของพวกเขาก็เป็นผู้รับเหมาหลักในการสร้างอุปกรณ์ไซเบอร์เนติกส์สำหรับทหารราบ สำหรับคนอื่นๆ ฉันเป็นเพียงสัญญาณเรียกขาน"
    
  "นี่คืออะไร?"
    
  มีการหยุดชั่วครู่ จากนั้นแพทริคจึงตอบว่า "'การฟื้นคืนพระชนม์' "
    
  "เราคิดว่ามันสามารถทำได้ครับ" คริส วอลล์กล่าวขณะที่เขาและคนเข้าไปในโรงเก็บเครื่องบินในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาวางถุงแซนด์วิชอาหารเช้าไว้บนโต๊ะในห้องประชุมที่แบรดกำลังนอนหลับอยู่
    
  แบรดตื่นขึ้นมาทันทีและติดตามโวลและคนของเขาไปที่โรงเก็บเครื่องบินหลักซึ่งเป็นที่ตั้งของแผนกสืบสวนคดีอาชญากรรม "คุณคิดแผนเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" เขาสังเกตเห็น. "ยังไม่หกโมงเช้าด้วยซ้ำ"
    
  "นายพลรีบพูดโดยเร็วที่สุด" โวลพูดเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น "เราทำงานทั้งคืน" ในการพูดคุยกับแพทริคจาก CID เขากล่าวว่า "ท่าน เราได้ดาวน์โหลดแผนที่ของวิทยาเขตและพื้นที่โดยรอบ และได้รับข้อมูลเกี่ยวกับหน่วยตำรวจรักษาความปลอดภัยวิทยาเขต ตำรวจเมือง กรมนายอำเภอเทศมณฑลซานหลุยส์โอบิสโป ตำรวจทางหลวงแคลิฟอร์เนีย และกฎหมายของรัฐบาลกลาง หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่อยู่ในและรอบๆ เมืองซานหลุยส์โอบิสโป ทุกหน่วยงานมีพนักงานและการฝึกอบรมเป็นอย่างดี ตำรวจวิทยาเขตมีระบบกล้องวงจรปิดที่ครอบคลุม แทบทุกประตูและโถงทางเดินในอาคารเรียนและบริหาร เกือบทุกมุมถนน และประตูด้านนอกทุกบานในอาคารอื่นๆ ของวิทยาเขตจะมีกล้องและบันทึกไว้ครบครัน อาชญากรรมร้ายแรงในมหาวิทยาลัยดูเหมือนจะไม่เป็นปัญหาใหญ่
    
  "มีนักศึกษาประมาณหนึ่งหมื่นเก้าพันคนในวิทยาเขต" เขากล่าวต่อ "นักเรียนส่วนใหญ่มาจากแคลิฟอร์เนีย ส่วนใหญ่เป็นคนผิวขาว ฮิสแปนิกและเอเชีย นักเรียนเพียงสองเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่มาจากประเทศอื่น และนักเรียนต่างชาติเพียงสิบห้าเปอร์เซ็นต์มาจากยุโรปตะวันออก เทศมณฑลนี้เป็นพื้นที่ชนบทและเป็นเนินเขา และดูเหมือนจะไม่มีกลุ่มอาชญากรจำนวนมาก แม้ว่าจะมีรายงานจำนวนมากเกี่ยวกับห้องปฏิบัติการผลิตยาบ้าและฟาร์มกัญชาในพื้นที่ชนบท ที่ถูกรื้อถอนอย่างรวดเร็วโดยหน่วยงานของเทศมณฑล รัฐ และรัฐบาลกลาง ซึ่งดูเหมือนว่าจะทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิด . กับเพื่อน.
    
  "ความท้าทาย: การเข้าถึงวิทยาเขตและอาคารส่วนใหญ่โดยทั่วไปไม่มีการควบคุม แม้ว่าอาคารวิทยาเขต ห้องปฏิบัติการ และห้องเรียนของวิทยาเขตจะสามารถล็อคจากระยะไกลได้โดยใช้ระบบรักษาความปลอดภัยวิทยาเขตแบบอิเล็กทรอนิกส์ และการสื่อสารฉุกเฉินผ่านการส่งข้อความก็ยอดเยี่ยม" Wohl กล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการเข้าถึงไม่ได้ถูกควบคุม จึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับทีมของฉันที่จะเข้าไปในวิทยาเขตหากจำเป็น การระบุผู้บุกรุกหรือการเฝ้าระวังในหมู่นักเรียนทุกคนอาจเป็นเรื่องยาก และการฝึกอบรมยุทธวิธีในการต่อต้านการสอดแนมควรเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้แบรดลีย์ระบุเงาได้ ไม่อนุญาตให้นำปืนเข้ามาในมหาวิทยาลัย และใบอนุญาตพกปืนแบบปกปิดแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้รับในเทศมณฑลนี้หรือทั่วทั้งรัฐในเรื่องนั้น แต่มีรายงานนักศึกษาติดอาวุธจำนวนมาก 'ตำรวจ' สามารถช่วยให้คุณได้รับใบอนุญาตให้พกพาอาวุธปืนที่ซ่อนเร้นได้ เรือนจำประจำเทศมณฑลอยู่ห่างจากทางใต้ไม่ถึง 2 ไมล์ และ California Men's Colony ซึ่งเป็นเรือนจำของรัฐที่มีการรักษาความปลอดภัยขั้นต่ำและปานกลาง อยู่ห่างออกไปไม่ถึง 3 ไมล์ทางตะวันตกเฉียงเหนือ สนามบินภูมิภาคซาน หลุยส์ โอบิสโปอยู่ห่างออกไปทางใต้ 4.2 ไมล์
    
  "คำแนะนำของฉัน จากการวิเคราะห์เบื้องต้นของเรา ก็คือให้ลูกชายของคุณกลับไปที่มหาวิทยาลัยโดยเร็วที่สุด แต่ไม่ใช่ไปที่หอพักสาธารณะ" โวลสรุป "เราขอแนะนำให้เขาย้ายไปอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์ที่รู้จักกันในชื่อโพลีแคนยอน มันเหมือนกับอพาร์ทเมนต์คอมเพล็กซ์มากกว่า มีนักเรียนน้อยกว่า อยู่ห่างจากวิทยาเขตหลัก แต่ละอาคารมีผู้จัดการประจำและทีมรักษาความปลอดภัยเต็มเวลาของตัวเอง และมีผู้ช่วยนักศึกษาหมุนเวียนในแต่ละชั้น - ผู้พักอาศัยจำนวนมาก ดูเหมือนจะลืมตาตลอดเวลา เจ็ด เราประเมินว่าเขาน่าจะมีโอกาสรอดชีวิตปานกลางถึงดีหากเขาได้รับการฝึกอบรมที่เหมาะสมในการต่อต้านการเฝ้าระวัง การป้องกันตัว และความเชี่ยวชาญด้านอาวุธ และพกพาอาวุธปืน"
    
  "ฉันอยากจะทำทุกอย่าง!" - แบรดอุทาน "ฉันจะเริ่มเมื่อไหร่?"
    
  TIE ยังคงนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็ขยับศีรษะได้ "รายงานที่ยอดเยี่ยม จ่าสิบเอก" แพทริคกล่าว "ขอบคุณ".
    
  "ยินดีด้วยนะครับคุณชาย"
    
  "จัดตารางการออกกำลังกายให้กับแบรดลีย์ที่ห้องออกกำลังกายในพื้นที่หรือสถานที่ที่คล้ายกัน" แพทริคกล่าว "ฉันเชื่อว่าหัวหน้าราเทลยังอยู่ในพื้นที่นี้ เริ่มต้นโดยเร็วที่สุด ฉันจะติดต่อ "ตำรวจ" และขอให้เขาทำงานเกี่ยวกับใบอนุญาตพกพาแบบปกปิดทางกฎหมาย และเข้าสู่โพลีแคนยอน ฝึกแบรดเกี่ยวกับวิธีการใช้ปืนและพกพามันตลอดเวลาจนกว่าเราจะได้รับใบอนุญาตพกพาแบบซ่อนเร้นอย่างไม่จำกัดตามกฎหมาย"
    
  "ครับท่าน" Wohl ตอบแล้วหันหลังและเดินเข้าไปในห้องประชุมกับเพื่อนร่วมทีม
    
  "ไคลี่" แพทริคพูดเข้าไปในระบบสื่อสารของเขา
    
  "ครับท่าน?" ผู้ช่วยคอมพิวเตอร์ตอบ
    
  "ฉันต้องการที่พักด่วนทั้งฤดูร้อนและตลอดทั้งปีในหอพักนักเรียน Poly Canyon ที่วิทยาเขต Cal Poly San Luis Obispo สำหรับ Bradley McLanahan" เขากล่าว "ฉันยังต้องมีใบอนุญาตพกพาแบบปกปิดทั่วประเทศสำหรับแบรดลีย์ รวมถึงใบอนุญาตในการพกพาในวิทยาเขตของวิทยาลัยด้วย รายงานคำขอนี้ไปยังสำนักงานใหญ่และ 'ตำรวจ' - เขาอาจต้องการความช่วยเหลือในการเอาชนะอุปสรรคของระบบราชการหรือการเมือง"
    
  "ครับท่าน".
    
  "ฉันยังไม่ค่อยสบายใจกับเรื่องนี้เลยแบรด" แพทริคพูดและตัดการเชื่อมต่อจากผู้ช่วยอิเล็กทรอนิกส์ของเขา "แต่ถ้าเราพาคุณไปที่โพลีแคนยอนได้ และจ่าสิบเอกสามารถฝึกคุณได้ ฉันจะรู้สึกดีขึ้น ฉันหวังว่าชาวรัสเซียจะไม่รบกวนคุณหรือป้าของคุณหลังจากพบกับจ่าสิบเอก Wohl แต่เราคิดว่าพวกเขาจะกลับมาและลองอีกครั้งหลังจากที่พวกเขารวมกลุ่มใหม่และตามล่าคุณ ดังนั้นเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้คุณปลอดภัยและอยู่ต่อไป ที่โรงเรียน. ฉันแน่ใจว่ากรีซลอฟจะส่งทีมเพิ่มเติมหลังจากที่คุณมาถึง ดังนั้นเรามีเวลาไม่นานในการฝึกคุณ และคริสและทีมของเขาก็ไม่พร้อมที่จะดูแลคุณเสมอไป ดังนั้นการฝึกฝนโดยเร็วที่สุดจึงเป็นเรื่องสำคัญ เป็นไปได้ "
    
  "ขอบคุณครับพ่อ" แบรดกล่าว เขาเดินไปหา CID และกอดเขา โดยนึกถึงหุ่นยนต์ตัวใหญ่เมื่อพ่อของเขาเริ่มง่ายขึ้นทุกนาที "มันจะดีมาก ฉันจะทำงานให้หนักมากในเรื่องนี้ ฉันสัญญา หัวหน้าทีมคนหนึ่งของฉันอาศัยอยู่ที่ Poly Canyon และถ้า Sondra ไม่ได้กลับบ้านแล้ว ฉันอยากจะอยู่กับเธออย่างแน่นอน"
    
  "อย่าลืมเปิดหูและตาให้กว้าง และฟังเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่ดังก้องอยู่ในหัวของคุณที่บอกคุณว่าพ่อของคุณคอยดูแลคุณอยู่" แพทริคกล่าว "สิ่งนี้จะแจ้งเตือนคุณถึงอันตราย"
    
  "ผมจะทำตามนั้นครับพ่อ"
    
  "ดี. คุยกับจ่าสิบเอกและจัดให้เขาพาคุณไปที่โรงแรมในเมืองจนกว่าเราจะหาห้องในมหาวิทยาลัยให้คุณได้ คุณอาจต้องเคลียร์เรื่องราวของคุณและพูดคุยกับตำรวจเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่ฟาร์ม ฉันจะมุ่งหน้ากลับไปที่เซนต์จอร์จเย็นนี้"
    
  "กลับไปที่ห้องนิรภัย?"
    
  "จุดที่ฉันสามารถทดสอบเป้าหมายของตัวเองและตามทันได้อีกครั้ง" แพทริคกล่าว "ฉันจะติดต่อกลับไปแบรด ฉันรักคุณนะลูกชาย"
    
  "ฉันก็รักพ่อเหมือนกัน" แบรดกล่าว เขากอด CID อีกครั้ง จากนั้นเดินเข้าไปในห้องประชุมและพบกับคริส วอลล์ "ขอบคุณที่ทำรายงานนี้เสร็จอย่างรวดเร็ว จ่าสิบเอก" เขากล่าว "ฉันไม่รู้ว่าวิทยาเขตจะปลอดภัยขนาดนี้"
    
  "มันไม่ใช่อย่างนั้น" โวลกล่าว "อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับคุณในการต่อสู้กับมือสังหารชาวรัสเซีย"
    
  รอยยิ้มของแบรดหายไป "สิ่งที่จะพูด?" เขาถามด้วยสีหน้าตกตะลึง
    
  " ลองคิดดูสิ McLanahan: นักเรียนหนึ่งหมื่นเก้าพันคนซึ่งอาจเป็นคณาจารย์และเจ้าหน้าที่สนับสนุนอีกห้าพันคนอัดแน่นอยู่ในพื้นที่น้อยกว่าสามตารางไมล์" Wohl กล่าว "ใครๆ ก็สามารถเข้าออกได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกที่ในวิทยาเขตที่ต้องการ มีเจ้าหน้าที่ตำรวจในวิทยาเขตสาบานตนเพียงคนเดียวต่อนักเรียนทุกๆ พันคนที่เข้าเวร และพวกเขาไม่มีอาวุธหนักหรือการฝึกหน่วย SWAT คุณเรียนจบหลักสูตรน้องใหม่ทั้งหมดแล้ว ดังนั้นขนาดชั้นเรียนของคุณจะเล็กลงนับจากนี้ แต่คุณจะยังคงเข้าเรียนและห้องทดลองกับเด็กหลายสิบคน"
    
  "แล้วทำไมถึงบอกให้ฉันกลับไปล่ะ"
    
  "เพราะฉันคิดว่าพ่อของคุณใส่ใจคุณมากเกินไป เขาจะมีความสุขมากที่จะขังคุณไว้ ใส่คุณไว้ในกล่องที่สวยงามและปลอดภัยเหมือนที่เขาทำ และให้คุณเข้าถึงโลกผ่านทางอินเทอร์เน็ต" Wohl กล่าว "เขาไม่สนใจหรอกว่าคุณจะมีความสุขแค่ไหน เพราะในใจของเขา คุณจะปลอดภัยจากโลกอันตรายที่เขาอาศัยและต่อสู้มาเกือบทั้งชีวิต"
    
  "ทำไมคุณถึงสนใจสิ่งที่พ่อของฉันต้องการทำกับฉันจ่าสิบเอก" - แบรดถาม "ฉันไม่รู้จักคุณ และคุณก็ไม่รู้จักฉันด้วย" คุณบอกว่าคุณไม่ใช่เพื่อนของพ่อฉัน ทำไมคุณถึงสนใจ?"
    
  วอลไม่สนใจคำถามนี้ "ข้อมูลที่ฉันให้นั้นถูกต้อง นี่เป็นวิทยาเขตและเมืองที่ค่อนข้างปลอดภัย" เขากล่าวแทน "ด้วยการเตรียมพร้อมบางอย่าง อันตรายก็สามารถจัดการได้ และอาจลดให้เหลือน้อยที่สุดด้วยซ้ำ" เขายิ้มกว้างให้แบรดซึ่งยังคงดูค่อนข้างโกรธอยู่ และเสริมว่า "นอกจากนี้ ตอนนี้ฉันและคนของฉันก็มีคุณแล้ว และเราได้รับมอบหมายให้พัฒนาโปรแกรมการฝึกอบรมเพื่อให้คุณมีหุ่นสวยและสอนได้ คุณเป็นวิธีที่ถูกต้องในการมองโลก ทุกวัน วันละหนึ่งชั่วโมง"
    
  "ทุกวัน? ฉันไม่สามารถฝึกได้ทุกวัน ฉันมี..."
    
  "ทุกวัน แม็คลานาฮาน" วอลกล่าว "คุณจะฝึกทุกวัน ฝนตกหรือแดดออก ป่วยหรือสุขภาพดี สอบหรือออกเดต หรือเราจะส่งคุณกลับไปหาคุณพ่อ และเขาจะยินดีขังคุณไว้บนโขดหินสีแดงทางตอนใต้ของยูทาห์ คุณจะฝึกยกน้ำหนักและออกกำลังกายแบบคาร์ดิโอเพื่อสมรรถภาพทางกาย cane-Jah และ Krav Maga เพื่อการป้องกันตัว และจัดชั้นเรียนและการสาธิตในการเฝ้าระวัง การตอบโต้การสอดแนม การสืบสวน การสังเกต และเทคนิคการระบุตัวตน" เขายิ้มชั่วร้ายอีกครั้งแล้วกล่าวเสริมว่า "คุณคิดว่าสัตว์ร้ายตัวที่สองที่โรงเรียนกองทัพอากาศเจ๋งมากเหรอ? คุณยังไม่เห็นอะไรเลย Bubba รอยยิ้มของวอลหายไป และสีหน้าครุ่นคิดปรากฏบนใบหน้าของเขา "สิ่งแรกที่เราต้องทำคือให้สัญญาณเรียกขานแก่คุณ" เขากล่าว
    
  "สัญญาณเรียก? เหตุใดฉันจึงต้องมีสัญญาณเรียกขาน"
    
  "เพราะฉันเบื่อที่จะเรียกคุณว่า 'แมคลานาฮาน' ซึ่งเป็นพยางค์ที่มากเกินไป" โวลกล่าว "นอกจากนี้ แม็คลานาฮานยังเป็นพ่อของคุณอย่างแน่นอนจนกว่าเขาจะอารมณ์เสียและฉันไม่คิดว่าจะเกิดขึ้นเป็นเวลานานนัก " เขามองดูเพื่อนร่วมทีมที่อยู่กับเขาในห้องประชุมทั้งสามคนมีรูปร่างสูงกรามเหลี่ยมและมีกล้ามหนัก เป็น Navy SEAL เวอร์ชั่นฮอลลีวู้ดที่แบรดคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นครั้งหนึ่ง "พวกคุณคิดอย่างไร ?"
    
  "จิ๋ม" คนหนึ่งพูด เขาเป็นคนที่ใหญ่ที่สุดในสามคน โดยยืนสูงเกินหกฟุตและหนักกว่าสองร้อยปอนด์ มีคอหนา ไหล่กว้างที่เรียวลงจนถึงเอวบาง กว้างขึ้นอีกครั้งจนถึงต้นขาและน่องหนา จากนั้นจึงเรียวอีกครั้งจนถึงข้อเท้าบาง เขาดูเหมือนนักเพาะกายมืออาชีพ แบรดคิด "ยังดีกว่าเพียงมอบให้เจ้านาย เขาจะเคี้ยวมันแล้วคายมันออกมา นายพลจะส่งเขาไปเซนต์จอร์จ แล้วเราจะไม่ต้องจัดการกับเขา"
    
  "เฟล็กซ์ เรามีงานที่ต้องทำ" โวลกล่าว "เก็บความคิดเห็นของคุณไว้กับตัวเอง ลูกเต๋า?"
    
  "โคโลบก"
    
  "ตัวประหลาด" หนึ่งในสามกล่าว
    
  "ทำดีกับชายหนุ่มหน่อย" โวลพูดพร้อมกับยิ้มอย่างยินดีอีกครั้ง "เขามีประสบการณ์ที่เจ็บปวดมากและยังเป็นนักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์ที่ทำงานหนักอีกด้วย"
    
  "คนฉลาดเหรอ?" - ถามคนที่ชื่อไดซ์ "ลูกของฉันเคยดูการ์ตูนไร้สมองในทีวีชื่อ Dexter's Laboratory ซึ่งเด็กฉลาดคนนี้ถูกพี่สาวโง่ๆ ของเขาทุบตีอยู่ตลอดเวลา เรียกเขาว่า 'เด็กซ์เตอร์' กันดีกว่า "
    
  "ฉันยังคงชอบ 'Doughboy' มากกว่า" หนึ่งในสามกล่าว
    
  "นี่คือเด็กซ์เตอร์" โวลประกาศ
    
  "มันเป็นสัญญาณเรียกขานที่แย่มาก" แบรดกล่าว "ฉันจะเลือกเอง"
    
  "เด็กซ์เตอร์ จดหมายเรียกนั้นได้รับและเลือกโดยเพื่อนร่วมทีมของคุณ ไม่ใช่ตัวคุณเอง" โวลกล่าว "คุณยังไม่ได้รับอะไรเลย แต่สัญญาณเรียกขานสามารถเปลี่ยนแปลงได้ทั้งในทางที่แย่ลงและดีขึ้น ทำงานหนักและบางทีเราอาจจะมอบสิ่งที่ดีกว่าให้กับคุณ"
    
  "สัญญาณเรียกขานของคุณคืออะไร"
    
  "สำหรับคุณ นั่นคือ 'ท่าน' หรือ 'จ่าสิบเอก'" โวลพูดพร้อมกับมองแบรดลีย์ด้วยอันตรายร้ายแรง "คุณควรทำให้ถูกต้องในครั้งแรก" ในทางกลับกัน เขาบอกคนของเขาว่า "ลูกเต๋า หาเราเจอ โรงแรมที่ปลอดภัยสำหรับพักในซาน หลุยส์ โอบิสโป ใกล้กับมหาวิทยาลัย Flex ติดต่อหัวหน้า Ratel และถามว่าเขาจะจัดโปรแกรมศิลปะการต่อสู้ การต่อต้านการเฝ้าระวัง และอาวุธปืนให้เราโดยเร็วที่สุดได้หรือไม่" ถึงแบรด เขาพูดว่า: " มาดูกันว่าคุณจะยิงยังไง"
    
  "ยิงมือเหรอ? ฉันไม่มีแขนยิง"
    
  "ถ้าอย่างนั้นคุณใช้มือข้างไหนแคะจมูก เด็กซ์เตอร์? เอาน่า เราไม่มีเวลาทั้งวันข้างหน้า" อ็อกซ์คว้าข้อมือขวาของแบรดแล้วแบรดก็ปล่อยมือออก "โอ้พระเจ้า มือเล็ก ๆ เหมือนพ่อของคุณเลย นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเข้าร่วมกองทัพอากาศ เขามีมือไม่ใหญ่พอที่จะถือปืนของเด็กสาวเวรนั่นด้วยซ้ำ" เขายกมือขึ้นเพื่อให้สมาชิกในทีมคนที่สามเห็นมือของแบรด "งูหางกระดิ่ง"?
    
  "Smith & Wesson M และ .40 cal" สมาชิกในทีมคนที่สามพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "หรือปืนพก"
    
  "นี่คือสี่สิบแคลอมิเตอร์" โวล. "ไปกันเถอะ" สมาชิกในทีมทั้งสามหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาและไปทำงาน "สิ่งสุดท้าย เด็กซ์เตอร์"
    
  "ฉันเกลียดสัญญาณเรียกขานนี้แล้ว" แบรดกล่าว
    
  "ฉันเกลียดสัญญาณเรียกนี้แล้วท่าน" วอลแก้ไขเขา "ฉันบอกคุณแล้ว: ทำสิ่งที่คู่ควรกับทีมและเพื่อตัวคุณเอง แล้วคุณอาจได้รับสัญญาณเรียกที่ดีกว่า และเริ่มแสดงความเคารพต่อผู้บังคับบัญชาของคุณที่นี่ ฉันน่าจะเตะตูดคุณข้ามโรงเก็บเครื่องบิน ตอนที่คุณคุยกับประธานาธิบดีมาร์ตินเดลเมื่อวานนี้ ครั้งหน้าฉันจะทำมันอีกครั้ง ฉันสัญญา" แบรดพยักหน้าและเงียบอย่างชาญฉลาด
    
  "เราสามารถทำบางสิ่งได้ในตอนนี้เพื่อช่วยให้คุณตรวจจับและป้องกันตัวเองจากอันตราย แต่เราทำอะไรให้เพื่อนของคุณได้ไม่มากนัก" วอลกล่าวต่อ "เราสังเกตเห็นว่าคุณไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับใครเลยนอกจากกลุ่มวิจัยเด็กเนิร์ดในโครงการ Starfire นี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ดี แต่ฉันต้องการให้คุณจำกัดเวลาของคุณในที่สาธารณะกับใครก็ตาม หากทีมจับเริ่มโจมตีเพื่อนของคุณเพื่อเข้าถึงคุณ มันอาจกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับทุกคนที่เราควบคุมไม่ได้ เข้าใจ?"
    
  "ใช่" แบรดกล่าว เขารู้สึกโกรธปรากฏบนใบหน้าของวอล "ครับท่าน" เขาแก้ไขตัวเอง
    
  "ดี. กินข้าวเช้า เก็บข้าวของแล้วเตรียมตัวออกเดินทางภายในสิบนาที"
    
  "ครับท่าน" แบรดกล่าว เขากลับไปที่ห้องประชุมและสังเกตเห็นว่าแซนด์วิชอาหารเช้าหมดเกลี้ยง "นี่เป็นจุดเริ่มต้นของวันที่เลวร้ายจริงๆ" เขาพึมพำ แต่เขามองย้อนกลับไปที่อีกฟากหนึ่งของโรงเก็บเครื่องบิน และเห็นแผนกสืบสวนคดีอาชญากรรมโดยมีพ่อของเขาอยู่ข้างใน เขาก็ยิ้ม "แต่พ่อของฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันไม่อยากจะเชื่อเรื่องนี้เลย. ฉันอยู่ในความฝัน... แต่ฉันไม่สนใจเพราะพ่อของฉันยังมีชีวิตอยู่!"
    
    
  อาคารวิศวกรรมการบินและอวกาศไรน์โฮลด์
  แคลโพลี
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "แบรด! เกิดอะไรขึ้นกับคุณ" Lane Egan อุทานเมื่อแบรดเข้ามาในห้อง คนอื่นๆ ลุกขึ้นยืนและอ้าปากค้างด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นรอยช้ำยาวน่าเกลียดที่ด้านข้างศีรษะและใบหน้าของแบรด - ยังไม่มีน้ำแข็งมากพอที่จะซ่อนมันได้ แม้ว่าอาการบวมจะหดตัวลงอย่างมากก็ตาม
    
  "เฮ้พวก" แบรดกล่าว พวกเขาทั้งหมดเข้ามาหาเขา และเขาก็ชอบการดูแลเอาใจใส่ของ Jodie เป็นพิเศษ "ฉันสบายดี ฉันสบายดี"
    
  "เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?" - ถามคิมจงเบ "คุณไปอยู่ที่ไหนมา? ในโรงพยาบาล? เราเป็นห่วงคุณมาก!"
    
  "คุณคงไม่เชื่อเรื่องนี้หรอก เจอร์รี่: ฉันมีส่วนเกี่ยวข้องกับการบุกรุกบ้านเมื่อคืนนี้หลังจากที่เรานำเสนอ" แบรดโกหก ดวงตาโปนออกมาจากเบ้าตาและปากเปิดขึ้นด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง "ชายสองคนบุกเข้าไปในบ้านแล้วตีฉันที่ด้านข้างศีรษะด้วยกระบองหรือไม้เบสบอลหรืออะไรสักอย่าง"
    
  "ไม่เป็นอะไรหรอกเหรอ?" พวกเขาทั้งหมดอุทาน "เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "ไม่รู้" แบรดโกหก "ฉันตื่นขึ้นมาแล้วพบว่ามีตำรวจเต็มไปหมด เจ้าหน้าที่การแพทย์มาตรวจสอบฉัน ฉันส่งรายงานแล้ว และนั่นก็ค่อนข้างจะเป็นเช่นนั้น พวกเขาพบยาเสพติดบนโต๊ะในครัวและคิดว่าบางทีคนติดยาบางคนอยากจะไปเมาที่ไหนสักแห่ง"
    
  "โอ้พระเจ้า แบรด" เคซีย์อ้าปากค้าง "ขอบคุณพระเจ้าที่คุณไม่เป็นไร"
    
  "ฉันสบายดี ฉันสบายดี เคซีย์" แบรดยืนยันกับพวกเขา "ไจโรของฉันบิดเบี้ยวเล็กน้อยเป็นครั้งคราว แต่ฉันยังสามารถขี่จักรยานได้"
    
  "หยุดตรงไหน?" โจดีถาม และแบรดคิดว่าเขาเห็นแววตาของเธอและรอยยิ้มที่กระตือรือร้น "จะไม่กลับไปที่บ้านหลังนั้นใช่ไหมเพื่อน?"
    
  "ไม่หรอก" แบรดกล่าว "เจ้าของบ้านมีอาการชัก เขามีคนงานขนย้ายเฟอร์นิเจอร์ที่ยังไม่พัง และเขาจะขึ้นไปบนที่นั้น ฉันไม่แน่ใจว่าเขาจะทำอะไรหลังจากนี้ ฉันพักที่โรงแรมหรูแห่งหนึ่งบนถนนมอนเทอเรย์ ฉันสามารถอยู่ที่นั่นจนปลายภาคเรียนจนกว่านักเรียนจะออกจากเมือง ฉันจะสมัครที่ Cerro Vista และ Poly Canyon และจะพยายามหลีกเลี่ยงหอพักฤดูร้อนให้มากที่สุด"
    
  "ขอให้โชคดีนะเพื่อน" โจดี้กล่าว "แอพ Cerro Vista ควรจะออกมาเมื่อสองเดือนที่แล้ว และแอพ Poly Canyon ควรจะออกมาเมื่อปีที่แล้ว คุณอาจต้องอยู่นอกมหาวิทยาลัยอีกครั้งหากคุณไม่ต้องการอยู่ในหอพัก"
    
  "เอาล่ะ ทั้งหมดนี้อยู่ในระหว่างดำเนินการ ดังนั้นเรามาเริ่มธุรกิจกันก่อนที่เราจะหลงทางกัน" แบรดกล่าว และการประชุมของพวกเขาก็เริ่มต้นขึ้น ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที ซึ่งนานพอให้ทุกคนอัปเดตสถานะทีม ตกลงเรื่องตารางแล็บ และส่งคำขออุปกรณ์หรือข้อมูลสำหรับสัปดาห์ที่จะมาถึงให้ Brad จากนั้นพวกเขาก็รีบไปชั้นเรียน
    
  โจดี้เดินข้างแบรด "แน่ใจเหรอว่าสบายดีเพื่อน" - เธอถาม. "ฉันคิดว่านี่เป็นรอยช้ำที่แย่ที่สุดที่ฉันเคยเห็น"
    
  "ฉันสบายดี โจดี้ ขอบใจ" แบรดกล่าว "ฉันอยากจะพูดว่า 'คุณควรมองไปที่ผู้ชายคนอื่น' แต่ฉันหมดสติไป"
    
  "ทำไมไม่โทรหาฉันล่ะแบรด"
    
  "ฉันแค่ไม่มีเวลา โจดี้" แบรดโกหก "ฉันดำเหมือนไฟ แล้วฉันต้องจัดการกับตำรวจ เจ้าหน้าที่พยาบาล และเจ้าของบ้าน"
    
  "แล้วเมื่อวานพวกคุณไปไหนกันหมด?"
    
  "ฉันนั่งเอาถุงน้ำแข็งคลุมศีรษะ ฟังคำสั่งเห่าของเจ้าของบ้าน พูดโวยวายและคลั่งไคล้ผู้ติดยาเสพติด อาชญากรรม และความล่มสลายของสังคม" แบรดโกหกอีกครั้ง "แล้วเขาก็ช่วยฉันหาโรงแรม หัวของฉันเจ็บมากจนฉันล้มลงหลังจากนั้น"
    
  "ทำไมไม่มาหาฉันหลังเลิกเรียน" เธอถาม. "คุณไม่อยากไปโรงแรมคนเดียวใช่ไหม โดยไม่มีใครดูแลคุณเหรอ?" คราวนี้แบรดไม่ต้องเดาความตั้งใจของเธอ เธอเอื้อมมือไปแตะแขนเขา "พูดอะไรครับเพื่อน"
    
  เขาเวียนหัวเล็กน้อยจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ดังนั้นคำตอบของเขาจึงลังเลเล็กน้อย และรอยยิ้มของโจดี้ก็จางหายไป "ฟังดูดีมาก โจดี้" เขาพูด แล้วรอยยิ้มของเธอก็กลับมา "แต่ก่อนอื่นฉันมีนัดหลังจากห้องทดลองของเรา"
    
  "ไปหาหมอ?"
    
  แบรดตัดสินใจว่าเขาจะไม่โกหกผู้หญิงคนนี้เกี่ยวกับทุกเรื่องถ้าเขาสามารถหลีกเลี่ยงมันได้เลย "จริงๆ แล้ว เจ้าของบ้านของฉันเป็นอดีตนาวิกโยธิน ฉันคิดว่าฉันบอกคุณแล้ว เขากำลังจัดโปรแกรมการฝึกอบรมให้ฉัน การฝึกร่างกายและการป้องกันตัว" เขาจะไม่บอกโจดี้เกี่ยวกับการต่อต้านข่าวกรองและการฝึกสายลับอื่นๆ หรือการฝึกอาวุธ เฮ้ เขาคิดว่า การไม่บอกบางอย่างแตกต่างจากการโกหกใช่ไหม "เขาคิดว่าฉันใจอ่อนเกินไป และฉันต้องทำอะไรให้มากกว่านี้เพื่อช่วยตัวเองในสถานการณ์ต่างๆ เช่น การบุกรุกบ้าน"
    
  "ว้าว" โจดี้พูดพร้อมกับกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ "คุณพูดถูกเรื่องนั้นเหรอ?"
    
  "แน่นอน" แบรดกล่าว "ฉันใช้เวลานั่งบั้นท้ายมากเกินไป - การฝึกร่างกายสักหน่อยคงจะดีสำหรับฉัน หนึ่งชั่วโมงต่อวัน ฉันสามารถอยู่กับคุณได้ประมาณเจ็ดโมง"
    
  "เยี่ยมเลย แบรด" โจดีพูด สีหน้าที่เป็นกังวลและงุนงงของเธอหายไปอย่างรวดเร็ว "ฉันจะทำอาหารเย็นให้เราทาน ฉันสามารถไปรับคุณและพาคุณไปยังการนัดหมายของคุณได้หากคุณไม่แข็งแรงพอที่จะขี่จักรยาน"
    
  "จนถึงตอนนี้ฉันทำได้ดีแล้ว โจดี้" แบรดกล่าว เขาชอบไอเดียนี้มาก แต่เขาไม่รู้ว่ายิมจะเป็นอย่างไร และเขาต้องการไอเดียจากโวล และใครคือเทรนเนอร์ของเขาก่อนที่จะพาคนอื่นมาด้วย "แต่ขอบคุณ." เขากอดเธอและได้รับจูบที่แก้มเป็นการตอบแทน "เจอกันประมาณเจ็ดโมงนะ"
    
  "แล้วเจอกันนะ" โจดี้พูดแล้วรีบไปชั้นเรียนต่อไป
    
  เขารู้สึกประหลาดใจและตกใจมากเมื่อนักเรียนในมหาวิทยาลัยเห็นรอยช้ำที่ใหญ่และน่าเกลียดของเขา และแบรดก็พิจารณาซื้อเครื่องสำอางจนกว่าจะหายดี แต่เด็กๆ ในมหาวิทยาลัยค่อนข้างใจกว้างและใจกว้าง - และเขาก็มั่นใจแทบบ้า ไม่อยาก ดังนั้น Chris Wall หรือสมาชิกในทีมจะจับได้ว่าเขากำลังแต่งหน้า! - เขาจึงสลัดความคิดออกจากหัวและพยายามเมินเฉยต่อรูปลักษณ์ภายนอก โชคดีที่เขาไม่ต้องการยาเพื่อระงับความเจ็บปวด เขาจึงผ่านชั้นเรียนและห้องแล็บวิศวกรรมสตาร์ไฟร์ได้โดยไม่ยาก มีเพียงบางครั้งเท่านั้นที่ประสบอาการปวดศีรษะซึ่งหายไปเมื่อเขาหยุดคิดเกี่ยวกับมันและจดจ่อกับบางสิ่ง... แล้วอีกอย่าง หลังจากนั้น เขาล็อกกระเป๋าเป้สะพายหลังคอมพิวเตอร์ไว้ในล็อกเกอร์ ดึงกระเป๋ายิมออกมา จากนั้นกระโดดขึ้นจักรยานและมุ่งหน้าไปฝึกซ้อมทางกายภาพครั้งแรก
    
  ชื่อของสถานประกอบการคือ Chong Jeontu Jib เขียนด้วยอักษรเกาหลีและโรมัน ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง ใกล้สนามบิน เป็นอาคารโครงสองชั้นเรียบง่าย เก่าแต่อยู่ในสภาพดีมาก มีลานรั้วแบบ chain-link ซึ่งเก็บเครื่องจักรและตุ้มน้ำหนักไว้ในพื้นที่ออกกำลังกายขนาดเล็ก เลยรั้วไปทางด้านหลังมีแนวยิงที่ตั้งขึ้นติดกับกำแพงดินทรงกลมขนาดใหญ่ที่เคยล้อมรอบถังน้ำมันที่ใช้เก็บเชื้อเพลิงระหว่างการฝึกบินทิ้งระเบิดในสงครามโลกครั้งที่สอง หน้าต่างด้านหน้าปิดด้วยธงชาติสหรัฐอเมริกา เกาหลี และอเมริกัน และประตูกระจกด้านหน้าปิดด้วยธงชาติสหรัฐฯ ขนาดใหญ่ ข้างในเขาพบเคาน์เตอร์ และด้านหลังมีห้องออกกำลังกายขนาดใหญ่ที่มีพื้นปูด้วยเสื่อยิมนาสติกสีน้ำเงิน ผนังเต็มไปด้วยรางวัล ถ้วยรางวัล ภาพถ่าย และอาวุธศิลปะการต่อสู้ทุกประเภท
    
  ชายร่างผอมบางโกนศีรษะและมีเคราแพะสีเทาเดินเข้ามาจากห้องด้านหลัง "เด็กซ์เตอร์?" เขาโทรมา. "ที่นี่". แบรดเดินไปรอบๆ เคาน์เตอร์และเพียงแตะเสื่อเมื่อชายคนนั้นตะโกนว่า "อย่าแตะเสื่อโดยสวมรองเท้า และด้วยความเคารพเท่านั้น" แบรดกระโดดลงจากเสื่อไปบนทางเดินเสื่อน้ำมัน ห้องที่สองมีขนาดเล็กกว่าห้องแรกเล็กน้อย โดยมีเสื่อยิมนาสติกสีน้ำเงินอีกผืนอยู่บนพื้น แต่แทนที่จะมีแต่ของตกแต่งและรางวัล กลับกลายเป็นห้องยกน้ำหนัก ลู่วิ่ง กระสอบทรายสำหรับวิ่งเร็ว กระสอบทราย และโปสเตอร์ที่มีลูกศร ชี้ไปยังจุดต่างๆ บนร่างกายมนุษย์ แบรดมั่นใจว่าอีกไม่นานเขาจะค้นพบทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ มุมตรงข้ามมีทางออกฉุกเฉินและดูเหมือนห้องล็อกเกอร์
    
  "คุณมาช้า" ชายคนนั้นกล่าว "วันนี้ฉันจะให้คุณผ่อนคลายเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่คุณมาที่นี่ แต่ตอนนี้คุณก็รู้แล้วว่าสถานที่แห่งนี้อยู่ที่ไหน ดังนั้นอย่ามาสายอีก"
    
  "ฉันจะไม่"
    
  "ฉันจะไม่ทำครับท่าน" ชายคนนั้นกล่าว "จ่าสิบเอกบอกฉันว่าคุณรับราชการในหน่วยลาดตระเวนทางอากาศและเข้าเรียนที่โรงเรียนนายเรืออากาศเพียงช่วงสั้นๆ คุณก็เลยรู้อะไรสักสองสามอย่างเกี่ยวกับมารยาททางทหาร ใช้สิ่งนี้เมื่อต้องติดต่อกับฉันหรือใครก็ตามในทีม คุณจะรู้ว่าเมื่อใดคุณสามารถติดต่อเราด้วยวิธีอื่นได้ เข้าใจไหม?"
    
  "ครับท่าน".
    
  "คราวหน้ามาเตรียมตัวฝึกซ้อมกันนะครับ ไม่อยากเสียเวลารอให้คุณเปลี่ยน นี่ไม่ใช่คลับรีสอร์ทส่วนตัวของคุณที่คุณสามารถเข้าออกได้ตามที่คุณต้องการ"
    
  "ครับท่าน".
    
  ชายคนนั้นพยักหน้าไปที่ประตูห้องล็อกเกอร์ "คุณมีเวลาสามสิบวินาทีในการเปลี่ยนแปลง" แบรดรีบข้ามพรมสีน้ำเงินไปที่ห้องล็อกเกอร์ "หยุด!" แบรดตัวแข็ง "กลับมาที่นี้." แบรดกลับมาแล้ว "ลุกออกจากเสื่อ" แบรดก้าวออกจากพรมสีน้ำเงินลงบนเสื่อน้ำมัน "เด็กซ์เตอร์ คุณอยู่ในโดจังของเกาหลี" ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและหนักแน่น "ศูนย์กลางของโดจังหรือเสื่อคือ กี ซึ่งแปลว่า 'จิตวิญญาณ' คุณฝึกฝนเพื่อเรียนรู้ที่จะยอมรับจิตวิญญาณของศิลปะการต่อสู้ การหลอมรวมของความสงบภายในและความรุนแรงภายนอกเมื่อคุณก้าวขึ้นไปบนเสื่อ ซึ่งหมายความว่าคุณต้องเคารพจิตวิญญาณที่ครอบงำเหนือมัน ซึ่งหมายความว่าคุณไม่เคยแตะเสื่อโดยสวมรองเท้า คุณเตรียมพร้อมสำหรับการฝึก และอย่าสวมเสื้อผ้าข้างถนน เว้นแต่ในชั้นเรียนกำหนด คุณได้รับอนุญาตให้เข้าและออกจากเสื่อโดยอาจารย์ และคุณโค้งคำนับโดยหันหน้าไปทางเอว ตรงกลางของเสื่อก่อนที่คุณจะเหยียบและก่อนลงจากรถ มิฉะนั้นให้ข้ามมันไป จำสิ่งนี้ไว้"
    
  "ครับท่าน".
    
  "ตอนนี้เริ่มเคลื่อนไหวได้แล้ว" แบรดวิ่งข้ามเสื่อและกลับมาในชุดฝึกซ้อมด้วยเวลาเป็นประวัติการณ์
    
  "ฉันชื่อเจมส์ ราเทล" ชายคนนั้นพูดเมื่อแบรดกลับมา "แต่คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับชื่อจริงหรือสัญญาณเรียกขาน เพราะสำหรับคุณแล้ว ฉันคือ "ท่าน" หรือ "หัวหน้า" ฉันเป็นจ่าสิบเอกกองทัพอากาศสหรัฐที่เกษียณแล้ว เป็นทหารผ่านศึกมาสามสิบสามปี ล่าสุดดำรงตำแหน่งเป็นจ่าสิบเอกของกองทัพอากาศที่เจ็ดที่ฐานทัพอากาศโอซาน สาธารณรัฐเกาหลี ฉันเป็นพลร่มที่มีประสบการณ์ โดยผ่านการรบมากกว่าสองร้อยครั้งในปานามา อิรัก เกาหลี และอัฟกานิสถาน รวมถึงสถานที่ต่างๆ มากมาย สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียน Army Ranger และฉันมีหัวใจสีม่วงสองดวงและดาวทองแดงหนึ่งดวง ฉันยังเป็นผู้สอนสายดำระดับห้าและผู้ฝึกสอนระดับปรมาจารย์ใน Kane Ja ผู้เชี่ยวชาญระดับสายดำระดับห้าใน Krav Maga และเป็นผู้ฝึกสอนอาวุธปืนและกระบองที่ได้รับการรับรองระดับประเทศ ที่นี่ฉันสอนบทเรียนการป้องกันตัวและอาวุธปืนแบบส่วนตัว ให้กับบุคลากรทางทหารที่เกษียณอายุราชการเป็นหลัก ฉันนับหนึ่งร้อยสิบเปอร์เซ็นต์ทุก ๆ วินาทีที่คุณอยู่ในโดจังของฉัน แสดงความเคารพแล้วคุณจะได้รับเป็นการตอบแทน ผ่อนคลายและเวลาของคุณกับฉันจะเป็นนรกที่มีชีวิต"
    
  เรเทลดึงอุปกรณ์ขนาดเล็กที่มีสายคล้องคอออกมาแล้วโยนให้แบรด "การเรียนรู้การป้องกันตัวใช้เวลาหลายเดือน บางครั้งหลายปี และอันตรายที่คุณเผชิญก็ชัดเจน" เขากล่าว "ดังนั้นพวกเขาจึงมอบอุปกรณ์นี้ให้กับคุณ ใส่แบบนี้ตลอด ใช้งานได้เกือบทุกที่ในประเทศด้วยสัญญาณโทรศัพท์มือถือ หากคุณประสบปัญหา กดปุ่ม แล้วฉันหรือสมาชิกในทีมคนอื่นๆ ที่อาจอยู่ใกล้ๆ จะสามารถค้นหาและช่วยเหลือคุณได้ เป็นไปได้มากว่าเมื่อพิจารณาจากคู่ต่อสู้ที่คุณจะต้องเผชิญหน้า สิ่งนี้จะช่วยให้เราค้นหาร่างกายของคุณได้เร็วขึ้น แต่บางทีเราอาจจะโชคดี" แบรดมองไปที่ราเทลอย่างตกตะลึง
    
  "เพราะเป็นวันแรกของคุณ คุณคงยังเจ็บจากการถูกกระบองตีที่หัวและคุณมาสาย ซึ่งต้องขออภัยด้วย เราจะไปประเมินสมรรถภาพกันในวันนี้" ราเทล อย่างต่อเนื่อง "ฉันต้องการดูจำนวนครั้งสูงสุดของคุณในการดึงข้อ ท่าครันช์ การงอตัว และการวิดพื้นจนถึงภาวะกล้ามเนื้อล้มเหลว โดยพักระหว่างนั้นไม่เกินเก้าสิบวินาที และเวลาที่ดีที่สุดของคุณในการวิ่งระยะทาง 2 ไมล์บนลู่วิ่งไฟฟ้า " เขาชี้ไปอีกด้านหนึ่งของห้องซึ่งมีลู่วิ่งและอุปกรณ์ออกกำลังกายอื่นๆ รออยู่ "เริ่มเคลื่อนไหวได้แล้ว"
    
  แบรดวิ่งไปที่พื้นที่ฝึกซ้อมที่อยู่อีกด้านหนึ่งของห้อง เขารู้สึกขอบคุณที่ได้ขี่จักรยานมามาก ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเขามีรูปร่างค่อนข้างดี แต่ไม่ได้ไปยิมมานานแล้ว และเขาไม่เคยชอบการดึงข้อเลย เขาเริ่มต้นด้วยพวกเขาและจัดการได้หกครั้งก่อนที่จะล้มเหลวในการดึงตัวเองขึ้นมาอีกครั้ง วิดพื้นเป็นเรื่องง่าย-เขาทำได้แปดสิบสองครั้งก่อนที่เขาจะต้องหยุด ความล้มเหลวเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา เขายืนอยู่ระหว่างราวบันไดคู่ขนานแนวนอน คว้ามัน ยืดแขนออก ยกเท้าขึ้นจากเสื่อน้ำมัน โน้มตัวให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงยืดแขนออกอีกครั้ง เขารับมือได้เพียงสามคนเท่านั้น และคนที่สามต้องเกร็งมือที่สั่นไหวจนจบ
    
  ตอนนี้มือของเขากำลังคุยกับเขาอยู่จริงๆ แบรดจึงตัดสินใจทำการทดสอบการวิ่งต่อไป และเขาก็ไม่ได้รับการร้องเรียนจากราเทลซึ่งเฝ้าดูและจดบันทึกจากอีกฟากหนึ่งของห้อง ตอนนี้เขาอยู่ในองค์ประกอบของเขามากขึ้น เขาหมุนเครื่องวิ่งด้วยความเร็วเก้านาทีและพบว่ามันค่อนข้างง่าย เขาใช้เวลานี้พักกล้ามเนื้อแขนที่เหนื่อยล้าเพื่อวิดพื้น ซึ่งเขาคิดว่ามันง่ายเช่นกัน หลังจากการวิ่งระยะทาง 2 ไมล์ แขนของเขาก็รู้สึกค่อนข้างดีและเขานั่งยองๆ เพื่อวิดพื้น แต่พบว่าเขาทำได้เพียงยี่สิบแปดครั้งเท่านั้นก่อนที่แขนของเขาจะหมดลง
    
  "เด็กซ์เตอร์ คุณไม่สามารถสำเร็จการศึกษาจากการฝึกขั้นพื้นฐานของกองทัพอากาศด้วยตัวเลขเหล่านั้นได้ ไม่ต้องพูดถึงสถาบันกองทัพอากาศเลย" ราเทลบอกเขาหลังจากที่เขาเดินไปรอบๆ เสื่อสีน้ำเงินเพื่อยืนอยู่ตรงหน้าเขา "ความแข็งแกร่งของร่างกายส่วนบนของคุณไม่มีนัยสำคัญ ฉันคิดว่าคุณเป็นนักฟุตบอลระดับมัธยมปลาย คุณต้องเป็นนักเตะตำแหน่งแน่ๆ จริงๆ แล้ว แบรดไม่ได้เป็นเพียงนักฟุตบอลระดับมัธยมปลายเท่านั้น แต่ยังเป็นนักพนันและสามารถเตะฟุตบอลได้ 20 หลา "เราทำงานเรื่องนี้ได้ แต่ สิ่งที่ทำให้ฉันรำคาญมากที่สุดเกี่ยวกับสิ่งที่คุณเพิ่งทำคือทัศนคติที่น่ารังเกียจของคุณ 'อย่าไปสนใจเลย'"
    
  "ท่าน?"
    
  "คุณฝึกบนลู่วิ่งไฟฟ้ามาอย่างหนัก เด็กซ์เตอร์" ราเทลกล่าว "ฉันเข้าใจว่าคุณเป็นนักปั่นจักรยานและมีรูปร่างที่ดีแบบแอโรบิก แต่สำหรับฉันดูเหมือนว่าคุณกำลังผ่อนคลายบนลู่วิ่ง คุณกำหนดฝีก้าวเก้านาทีที่แย่มาก-ไม่ใช่แม้แต่ 'ค่าเฉลี่ย' ในการฝึกพื้นฐานของคุณ ฉันบอกว่าฉันต้องการให้คุณวิ่งด้วยเวลาที่ดีที่สุดในการวิ่งระยะทาง 2 ไมล์ ไม่ใช่เวลาที่ซบเซา ข้อแก้ตัวของคุณคืออะไร?
    
  "ฉันต้องพักแขนก่อนจะเสร็จสิ้นการทดสอบ" แบรดกล่าว "ฉันคิดว่าเก้าไมล์เป็นจุดเริ่มต้นที่ดี" ทุกคำพูด ดวงตาเล็กๆ ของชายร่างเล็กเริ่มโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะกระโดดออกจากหัวของเขา แบรดรู้ว่ามีเพียงคำตอบเดียวที่ยอมรับได้: "ขออภัยหัวหน้า ไม่มีข้อแก้ตัว."
    
  "คุณพูดถูก เด็กซ์เตอร์ ไม่มีข้อแก้ตัว" ราเทลคำราม "ฉันบอกคุณเกี่ยวกับความเคารพ ไม่มีอะไรน่าเคารพในการทำสิ่งต่าง ๆ ครึ่งทาง คุณไม่แสดงความเคารพต่อฉัน และคุณคงไม่แสดงให้ตัวเองเห็นอย่างแน่นอน นี่เป็นวันแรกของคุณที่นี่ และคุณไม่ได้แสดงให้ฉันเห็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่ฉันสามารถเคารพคุณได้ คุณมาสาย คุณยังไม่พร้อมสำหรับการฝึกซ้อม และคุณเอาแต่ใจตัวเอง คุณไม่ให้ฉันดูสควอชนะ เด็กซ์เตอร์ อีกหนึ่งเซสชั่นแบบนี้เราอาจยกเลิกกิจกรรมนี้เช่นกัน เก็บข้าวของแล้วไปให้พ้นสายตาฉัน" แบรดหยิบกระเป๋าดัฟเฟิลของเขาขึ้นมาในห้องน้ำ และเมื่อเขากลับมา เรเทลก็จากไปแล้ว
    
  แบรดรู้สึกเหมือนไร้สาระเมื่อเขาขี่จักรยานและปั่นจักรยานกลับไปที่แคล โพลี และเขายังคงมีอารมณ์เศร้าหมองขณะมุ่งหน้าไปยังโพลีแคนยอนและอพาร์ตเมนต์ของโจดี้ คาเวนดิช เธอกอดเขาแน่นที่ประตูโดยที่เขาไม่กลับมา "โอ้ มีคนซุกซน" เธอตั้งข้อสังเกต "เข้ามาดื่มไวน์สักแก้วแล้วคุยกับฉัน"
    
  "ขอบคุณ โจดี้" แบรดกล่าว "ขอโทษที ฉันได้กลิ่นเหมือนเท้าของฉัน ฉันไม่ได้อาบน้ำหรือเปลี่ยนเสื้อผ้าหลังจากออกจากยิม"
    
  "คุณสามารถใช้ฝักบัวที่นี่ได้ถ้าคุณต้องการเพื่อน" โจดี้พูดพร้อมกับขยิบตา แบรดไม่ได้สังเกตเห็นข้อเสนอที่ชัดเจน เขาเดินไปที่เก้าอี้บาร์ตัวหนึ่งที่เคาน์เตอร์รอบๆ ห้องครัว เธอก็รินชาร์ดอนเนย์หนึ่งแก้วแล้ววางไว้ตรงหน้าเขา "แต่มันไม่ได้รบกวนฉัน ฉันชอบผู้ชายที่มีกลิ่นเหมือนผู้ชาย ไม่ใช่แบบตุ๊กตายาง" เธอรอสักครู่ แต่แบรดไม่ได้พูดอะไรเลย "คุณจะไม่แม้แต่จะถามว่ามันคืออะไร? ว้าว วันนี้คุณคงจะอวดดีจริงๆ บอกฉันมาเถอะที่รัก"
    
  "มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น" แบรดกล่าว "ฉันสายไปนิดหน่อยสำหรับการฝึกซ้อมครั้งนี้ แต่เขาบอกว่าครั้งแรกให้อภัยได้ อาจารย์ผู้สอนเป็นจ่าสิบเอกเกษียณแล้วและมีนิสัยเข้มแข็ง เขาให้ฉันทดสอบความถนัด ฉันคิดว่าฉันทำได้โอเค แต่เขาตำหนิฉันในเรื่องความยับยั้งชั่งใจและความเกียจคร้านของฉัน ฉันคิดว่าฉันเข้าใจทุกอย่างแล้ว ฉันคิดว่าฉันไม่ได้ทำ"
    
  "ครั้งหน้ายังมีเสมอ" โจดี้กล่าว "ครูสอนฟิตเนสได้รับการฝึกฝนเพื่อทำให้นักเรียนตกใจและทึ่ง และฉันคิดว่าเขากำลังใส่ Claytonian ให้กับคุณ ไม่ต้องกังวล แบรด เราทั้งคู่รู้ว่าคุณสบายดี นอกเหนือจากรอยฟกช้ำบนศีรษะ คุณรู้สึกอย่างไร? รอยช้ำของคุณยังคงมีเลือดออก 'บางทีคุณควรข้ามการออกกำลังกายเหล่านี้ไปจนกว่าอาการจะหายไป'
    
  แบรดยักไหล่ "ผมบอกพวกเขาว่าผมจะทำมัน ดังนั้นผมคิดว่าผมจะทำต่อไปจนกว่าผมจะหมดสติ ไม่งั้นหัวจะระเบิด" เขากล่าว สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือทำให้โวลโกรธที่จากไปไม่นานหลังจากวันแรก เขาเอนหลังบนเก้าอี้แล้วมองตรงไปที่โจดี้เป็นครั้งแรก "ฉันขอโทษ โจดี้ พอแล้วกับผู้สอนฟิตเนสคนใหม่ของฉัน วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"
    
  "แอปเปิ้ลเพื่อน" โจดี้ตอบ เธอโน้มตัวไปหาเขาข้ามเคาน์เตอร์ในห้องครัวแล้วพูดด้วยเสียงกระซิบสมรู้ร่วมคิดตามปกติที่เธอใช้เมื่อต้องการพูดสิ่งที่ไม่คาดคิดว่า "ฉันทำได้แล้ว แบรด"
    
  "ทำอะไร?" - แบรดถาม จากนั้นเมื่อเขาศึกษาใบหน้าและภาษากายของเธอ เขาก็เข้าใจ "โครงสร้างของท่อนาโนอนินทรีย์...?"
    
  "สังเคราะห์แล้ว" โจดีพูดด้วยเสียงต่ำ เกือบจะกระซิบ แต่ตื่นเต้นมาก "ในห้องปฏิบัติการของเราเองที่ Cal Poly ไม่ใช่แค่ท่อนาโนเพียงไม่กี่ท่อ แต่ยังมีอีกหลายล้านท่อ เรายังสามารถสร้างนันเทนนาตัวแรกได้อีกด้วย"
    
  "อะไรนะ" แบรดอุทาน "เรียบร้อยแล้ว?"
    
  "เพื่อน ท่อนาโนเชื่อมต่อกันด้วยตัวมันเอง" Jodi กล่าว "พวกมันยังไม่ได้ติดตั้งบนพื้นผิวโซลเจล เรายังไม่ได้เชื่อมต่อพวกมันเข้ากับตัวสะสมหรือแม้แต่นำพวกมันออกไปข้างนอก แต่นาโนเทนนาแบบออปติกตัวแรกที่สร้างขึ้นจากท่อนาโนอนินทรีย์นั้นอยู่ในห้องปฏิบัติการที่อยู่อีกด้านหนึ่งของสิ่งนี้ วิทยาเขต ... บนโต๊ะทำงานของฉัน! มันบางกว่าและแข็งแกร่งกว่าที่เราคาดไว้ด้วยซ้ำ ฉันได้รับอีเมลจากนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกที่ต้องการเข้าร่วม ปรากฎว่านี่คือหนึ่งในความก้าวหน้าที่ใหญ่ที่สุดของนาโนเทคโนโลยีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา!"
    
  "นี่มันเหลือเชื่อ!" - แบรดอุทาน เขาจับมือเธอแล้วทั้งคู่ก็จูบกันที่เคาน์เตอร์ครัว "ขอแสดงความยินดีกับโจดี้! ทำไมไม่โทรหาฉันล่ะ"
    
  "คุณอยู่ที่ฝึกซ้อมแล้วและฉันไม่อยากรบกวนคุณ" เธอกล่าว "นอกจากนี้ ฉันอยากจะบอกคุณเป็นการส่วนตัว ไม่ใช่ทางโทรศัพท์"
    
  "นี่เป็นข่าวดี! เรามุ่งมั่นที่จะได้รับพื้นที่ห้องปฏิบัติการและเงินทุนทันที!"
    
  "ฉันก็หวังเช่นนั้น" โจดี้กล่าว "ฉันอาจมีสิทธิ์ได้รับทุน Cal Poly พวกเขาคงไม่อยากให้ฉันกลับมาที่ออสเตรเลียพร้อมกับความก้าวหน้าเช่นนี้ใช่ไหม"
    
  "คุณจะได้รับทุนการศึกษาแน่นอน ฉันรู้" แบรดกล่าว "ออกไปเฉลิมฉลองกันเถอะ ในสถานที่ที่ไม่หรูหราเกินไป ฉันยังคงมีกลิ่นเหมือนยิม"
    
  รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และเธอมองไปที่โถงทางเดินที่นำไปสู่ห้องนอนของเธอเป็นเวลาสั้นๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอต้องการเฉลิมฉลองมากแค่ไหน "ฉันทำอาหารเย็นแล้ว" โจดีกล่าว "มันจะไม่พร้อมอีกสิบห้านาที" เธอจับมือเขาอีกครั้งและยิ้มเจ้าเล่ห์ "บางทีเราอาจจะอาบน้ำให้กันและกันได้หรือเปล่า?"
    
  แบรดยิ้มกว้างและมองตาเธอ แต่ส่ายหัว "โจดี้..."
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้" เธอกล่าว "ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันจะลองอีกครั้ง และอาจจะอีกครั้งแล้วครั้งเล่า เธอโชคดีที่มีคุณเพื่อน" เธอไปที่ตู้เย็น หยิบขวดชาร์ดอนเนย์ออกมาหนึ่งขวดแล้วเติมแก้วของเขาให้เต็ม
    
  แบรดได้ยินเสียงสมาร์ทโฟนของเขาสั่นในกระเป๋ายิม เขาจึงหยิบมันออกมาอ่านข้อความ "แล้วเรื่องนี้ล่ะ?" - เขาตั้งข้อสังเกต "มันกลายเป็นวันที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"
    
  "มีอะไรเหรอที่รัก?"
    
  "ฉันเช่าห้องในโพลีแคนยอน" เขากล่าว โจดี้มีสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง "ชั้นห้าในอลิโซ พรุ่งนี้ฉันสามารถย้ายเข้าได้ และอยู่ได้ตลอดฤดูร้อนหากเราได้รับทุนห้องปฏิบัติการภาคฤดูร้อน และฉันสามารถอยู่ได้สำหรับนักเรียนชั้นปีที่สองและรุ่นน้อง"
    
  "อะไรนะ?" โจดี้อุทาน
    
  "ดีจัง?"
    
  "Aliso เป็นอาคารพักอาศัยที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดของ UC!" โจดี้อธิบาย "ใกล้กับร้านค้าและที่จอดรถมากที่สุด และชั้นบนสุดมักจะเต็มก่อนเสมอเพราะมีทิวทัศน์มหาวิทยาลัยและเมืองที่ดีที่สุด! และพวกเขาไม่อนุญาตให้นักเรียนพักที่ Poly Canyon ในช่วงฤดูร้อน และคุณต้องสมัครใหม่ทุกปีและหวังว่าคุณจะเก็บห้องไว้ คุณทำแบบนั้นได้ยังไงเพื่อน"
    
  " ฉันไม่รู้" แบรดโกหก - เขาแน่ใจว่าพ่อของเขาและประธานาธิบดีมาร์ตินเดลอาจดึงเชือกบางอย่างและทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้น "ต้องมีคนสงสารฉันแน่ๆ"
    
  "ทำได้ดีมากเพื่อน" โจดี้กล่าว "หัวของคุณหมุนอยู่ที่นี่" เธอสังเกตเห็นแบรดยิ้มอีกครั้งกับคำสแลงออสซี่ของเธอ เธอจึงหยิบผ้าเช็ดตัวโยนให้เขา จากนั้นจึงเดินไปจูบเขาเบา ๆ ที่ริมฝีปาก "หยุดรบกวนฉันด้วยนิสัยเด็ก ๆ ของคุณได้แล้วเพื่อน ไม่งั้นฉันอาจจะลากคุณไปที่บ้านสองชั้นแล้วทำให้คุณลืมว่าชื่ออะไรในเนวาดา"
    
    
  ห้า
    
    
  ไม่เคยมีแม่คนใดที่สอนลูกให้เป็นผู้ไม่เชื่อ
    
  - เฮนรี ดับเบิลยู. ชอว์
    
    
    
  สนามบินอุตสาหกรรมแมคลานาฮัน
  ภูเขาแบทเทิล เนวาดา
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "มาสเตอร์ซีโร่-เซเว่น แมคลานาแฮนเรนจ์ คุณได้รับอนุญาตให้บินโรมิโอสี่แปดหนึ่งสามอัลฟ่าและบราโว่และโรมิโอสี่แปดหนึ่งหกพฤศจิกายน ที่ระดับความสูงทั้งหมด รายงานรหัสที่ได้รับมอบหมาย รายงานไปยังศูนย์โอ๊คแลนด์เมื่อออกจากพื้นที่ ติดต่อทาวเวอร์ ประสบความสำเร็จ เที่ยวบิน".
    
  "เข้าใจแล้ว เอิร์ธ" Sondra Eddington ตอบกลับผ่านวิทยุ VHF หมายเลขหนึ่ง เธออ่านระยะห่างทั้งหมดอีกครั้ง จากนั้นจึงเปลี่ยนไปใช้ความถี่ทาวเวอร์ "แมคลานาฮานทาวเวอร์ มาสเตอร์ซีโร่-เซเว่น หมายเลขหนึ่ง รันเวย์สาม-ศูนย์ พร้อมสำหรับการบินขึ้นแล้ว"
    
  "มาสเตอร์ซีโร่-เซเว่น หอคอยแมคลานาแฮน ลมสงบ รันเวย์สามศูนย์ ความเร็วเครื่องบินจำกัดไว้ที่สองนอตศูนย์-ศูนย์ ขณะอยู่ในน่านฟ้าคลาสชาร์ลี การบินขึ้นเคลียร์แล้ว"
    
  "Master Zero-Seven พร้อมแล้วสำหรับรันเวย์สามศูนย์" ซอนดราตอบ เธอขับเครื่องบินจัมโบ้เจ็ทไปบนรันเวย์ จัดตำแหน่งตัวเองให้อยู่แนวกึ่งกลาง เหยียบเบรกไว้ ใช้คันเร่งอย่างช้าๆ และราบรื่น รู้สึกถึงการกระแทกเมื่อเครื่องยนต์เปลี่ยนเกียร์ ไปยังโซนที่ 1 เครื่องเผาไหม้หลัง ปล่อยเบรก ขยับคันเร่งอย่างนุ่มนวลไปยังโซน 5 และไต่ขึ้นเพียง 5,000 ฟุต ด้วยความเร็วจนกระทั่งพวกเขาออกจากน่านฟ้าของสนามบินอุตสาหกรรมแมคลานาฮาน ซึ่งใช้เวลาไม่นานเลย
    
  "การบินขึ้นได้ดี ซอนดรา" ฮันเตอร์ โนเบิล ผู้ฝึกสอนของซอนดราในเที่ยวบินฝึกกล่าว เขาอยู่ที่เบาะหลังของ MiG-25UKS ของ Sky Masters Aerospace ซึ่งเป็นเครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียงแบบคู่ Mikoyan-Gurevich ที่ไม่มีอุปกรณ์การต่อสู้ ซึ่งได้รับการดัดแปลงให้บินด้วยความเร็วสูงสุดและระดับความสูงที่สูง MiG-25RU ดั้งเดิมของรัสเซียเป็นเครื่องบินขับไล่ไอพ่นต่อสู้ที่เร็วที่สุดที่มีอยู่ โดยสามารถทำความเร็วได้มากกว่าเสียงเกือบสามเท่าและระดับความสูง 60,000 ฟุต แต่หลังจากการดัดแปลงโดย Sky Masters Aerospace เครื่องบินไอพ่นก็มีความเร็วได้เกือบห้าเท่าของ เสียงและความสูงหนึ่งแสนฟุต "จังหวะการเบรกและกำลังที่ดี โซนแรกที่เปิดเบรกไว้ก็โอเค แต่หลังจากนั้นจะทำให้เบรกพัง"
    
  "บูมเมอร์ ฉันเข้าใจคุณแล้ว" ซอนดรากล่าว ในสำนวนนักบินรบ คำว่า "ยอมรับ" หลังจากการวิพากษ์วิจารณ์ของผู้สอนหมายความว่านักเรียนทราบและระบุความแตกต่างแล้ว "ขอบคุณ" มักจะหมายความว่านักเรียนมองข้ามมันและรับทราบถึงข้อดีของผู้สอน "ฉันเข้าใจแล้ว"
    
  "ฉันกำลังแสดงให้เห็นว่าเราพ้นจากน่านฟ้าชั้นชาร์ลีแล้ว" บูเมอร์กล่าว "หลักสูตรสองศูนย์ศูนย์จะพาเราเข้าไปในพื้นที่หวงห้าม"
    
  "เข้าใจแล้ว" ซอนดรากล่าว ในเวลาไม่ถึงสองนาที พวกเขาอยู่ที่ R-4813A และ B ซึ่งเป็นสถานที่ทดสอบทางทหารสองแห่งที่ปิดที่สถานีการบินนาวี Fallon ทางตอนเหนือ-กลางเนวาดา ซึ่งเช่าโดย Sky Masters Aerospace และประสานงานกับศูนย์ควบคุมการจราจรทางอากาศ FAA ในโอ๊คแลนด์เพื่อทำการทดสอบ เครื่องบินสมรรถนะสูง "ขณะนี้ฉันกำลังจัดทำรายการตรวจสอบก่อนบินที่ระดับความสูงสูง รายงานกลับเมื่อเสร็จสิ้น"
    
  "จะทำ" บูมเมอร์กล่าว รายการตรวจสอบเตรียมลูกเรือให้ปฏิบัติการที่ระดับความสูงที่สูงมากซึ่งเครื่องบินรบทั่วไปไม่สามารถเข้าถึงได้ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที "รายการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์ ฉันกำลังแสดงให้เราเห็นด้านในของ R-4813A ทำความสะอาดเมื่อพร้อม"
    
  "เข้าใจแล้วบูเมอร์" ซอนดรากล่าว "เตรียมพร้อม." ซอนดราใช้กำลังเต็มกำลัง ค่อยๆ และเร่งคันเร่งบน MiG-25 จนกระทั่งถึงโซนที่ 5 เครื่องเผาไหม้ จากนั้นที่ความเร็ว 1 มัค เธอก็ยกจมูกขึ้นจนกระทั่งจมูกเงยขึ้นที่หกสิบองศาและยังคงเร่งความเร็วอยู่ เมื่อความเร็วเพิ่มขึ้น แรงโน้มถ่วงก็เพิ่มขึ้น และในไม่ช้าทั้งคู่ก็ส่งเสียงฮึดฮัดจากแรง g ที่กดทับร่างกาย พยายามป้องกันไม่ให้เลือดไหลออกจากปอดและสมอง นักบินทั้งสองสวมชุดป้องกันความดันบางส่วนและหมวกกันน็อคในอวกาศ รวมถึงชุดอิเล็กทรอนิกส์ระบบอัดแรงดันเทคโนโลยีขั้นสูงที่คลุมขาและหน้าท้องส่วนล่างด้วยผ้าที่รัดแน่นเพื่อป้องกันไม่ให้เลือดรวมตัวกันที่ขาเนื่องจากแรง G แต่ก็ยังต้องใช้ความพยายามในการต้านทานผลกระทบของ โอเวอร์โหลด ในไม่ช้าพวกเขาก็อยู่ที่ระดับความสูงหกหมื่นฟุตและบินด้วยความเร็วสี่เท่าของเสียง โดยมีแรงโน้มถ่วงเจ็ดเท่ากดลงบนร่างกายของพวกเขา
    
  "คุยกับฉันหน่อย ซอนดรา" บูเมอร์พูด "คุณ...สบายดีไหม?"
    
  "ฉัน... สบายดี... บู่... บูมเมอร์" ซอนดรากล่าว แต่เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังดิ้นรนเพื่อรับมือกับความเครียดบนร่างกายของเธอ ทันใดนั้น MiG-25 ก็เอียงไปทางซ้ายอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งลงมา
    
  "ซอนดรา?" ไม่มีคำตอบ. จมูกของนักสู้ชี้ไปที่พื้นโลก ก่อนที่เขาจะเข้าควบคุม Boomer รู้สึกและได้ยินว่าคันเร่งขยับไปที่รอบเดินเบาขณะที่เขาเคลื่อนตัวลงมาและปีกก็ขยับออก
    
  "คุณสบายดีหรือเปล่า ซอนดรา" บูมเมอร์พูดซ้ำ
    
  "ใช่". เขาได้ยินผ่านอินเตอร์คอมว่าการหายใจของเธอลำบากเล็กน้อย แต่อย่างอื่นก็ฟังดูปกติ "ฉันสบายดี".
    
  Boomer เฝ้าดูเครื่องวัดความสูงและความเร็วของเครื่องบินอย่างใกล้ชิด เพื่อให้แน่ใจว่า Sondra สามารถควบคุมเครื่องบินได้อย่างเต็มที่ ในห้องนักบินด้านหลัง เขาสามารถควบคุมเครื่องบินได้เต็มที่หากจำเป็น แต่การสัมผัสส่วนควบคุมต่างๆ จะทำให้นักบินผู้บังคับบัญชาล้มเหลว และเขาไม่ต้องการทำเช่นนั้นเว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ หลังจากสูญเสียไปเพียงหมื่นฟุต ซอนดราก็เริ่มจมูกกลับไปหาขอบฟ้า และเมื่อเครื่องบินลดระดับลงและความเร็วของเครื่องบินลดลงสู่ความเร็วต่ำกว่าเสียง เธอก็เพิ่มกำลังเพื่อรักษาระดับความสูงและความเร็วของเครื่องบินให้คงที่ "คุณเป็นยังไงบ้าง ซอนดรา" - บูมเมอร์ถาม
    
  "ฉันสบายดี บูมเมอร์" ซอนดราตอบ ฟังดูปกติและควบคุมได้ "ฉันจะกลับลงไปสามหมื่นฟุตแล้วเราจะลองอีกครั้ง"
    
  "เรามีเชื้อเพลิงไม่เพียงพอสำหรับการสาธิตที่ระดับความสูงและ G สูงอีกครั้ง" บูเมอร์กล่าว "เราสามารถดำเนินการด้วยความเร็วสูงสองสามวิธีโดยไม่ต้องมีแผ่นปิด แล้วจึงทำได้ในหนึ่งวัน"
    
  "เรามีเชื้อเพลิงเพียงพอแล้ว บูมเมอร์" ซอนดราประท้วง
    
  "ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะที่รัก" Boomer กล่าว "เรามาลองเข้าใกล้ระดับความสูงของ ILS ที่ Battle Mountain และใช้แนวทางแบบไม่มีปีก พลาดที่ระดับความสูงในการตัดสินใจ จากนั้นใช้วิธีอื่นเพื่อหยุดนิ่ง ก็เป็นที่ชัดเจน?"
    
  "ไม่ว่าคุณจะพูดอะไร Boomer" ซอนดราตอบ น้ำเสียงของเธอแสดงความสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด
    
  เครื่องมือความเร็วสูงใช้จำลองการลงจอดของเครื่องบินอวกาศ Black Stallion หรือ Midnight MiG-25 เป็นก้าวสำคัญสำหรับนักบินอวกาศที่มีความมุ่งมั่น เนื่องจากเป็นเครื่องบินเพียงลำเดียวที่สามารถจำลองแรง g ที่สูงมากในช่วงสั้นๆ ที่นักบินพบระหว่างการขึ้นเครื่อง เครื่องหมุนเหวี่ยงของ Sky Masters Aerospace สามารถสร้างแรง G ได้ถึงเก้าเท่าของแรงโน้มถ่วงปกติบนพื้น แต่ MiG-25 นั้นเป็นแพลตฟอร์มที่ดีกว่า เนื่องจากนักบินต้องบินเครื่องบินในขณะที่สัมผัสกับแรง G Sondra ดำเนินการเข้าใกล้ด้วยเครื่องมือด้วยความแม่นยำโดยทั่วไป และการลงจอดก็เป็นไปตามกำหนดเวลา
    
  พวกเขาจอดรถเครื่องบินจัมโบ้เจ็ท ไปที่ร้านช่วยชีวิตเพื่อส่งชุดอวกาศและซีลแลนท์อิเล็กทรอนิกส์ สัมภาษณ์ช่างซ่อมบำรุง และตรวจสุขภาพอย่างรวดเร็วกับแพทย์ จากนั้นกลับเข้าชั้นเรียนเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเที่ยวบินนี้ ซอนดราสวมชุดนักบินสีน้ำเงินซึ่งตัดเย็บมาเพื่อเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งของเธอ และรองเท้าบู๊ตของเธอก็ทำให้เธอดูสูงขึ้นไปอีก เธอปล่อยผมสีบลอนด์ตรงของเธอลงขณะรินกาแฟให้ตัวเองหนึ่งแก้ว บูมเมอร์สวมชุดนักบินสีมะกอกสีอมเหลืองของกองทัพอากาศ หยิบขวดน้ำเย็นขึ้นมา
    
  "ก่อนการบิน การบินขึ้น การออกเดินทาง การเข้าใกล้ การลงจอด และการเตรียมการหลังการบิน ทั้งหมดนี้เป็นไปตามลำดับ" บูเมอร์กล่าว ขณะตรวจดูสมุดบันทึกของเขา "บอกฉันเกี่ยวกับการปีน"
    
  "ฉันสบายดี ฉันคิดว่าฉันจากไปเร็วเกินไป" ซอนดรากล่าว "คุณมักจะพูดเสมอว่ามันเป็นการดีกว่าที่จะหยุดการวิ่งที่มี g สูงเร็วกว่าในภายหลัง บางทีฉันอาจจะกังวลนิดหน่อย ฉันสบายดี"
    
  "คุณไม่ตอบเมื่อฉันโทรมา"
    
  "ฉันได้ยินเธอชัดเจนเลย Boomer" ซอนดรากล่าว "ฉันมีเรื่องต้องทำมากมาย สิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากทำคือหยุดการทำงานของคอมเพรสเซอร์หรือเครื่องปั่นหมาด" Boomer มองไปที่ Sondra ซึ่งหันหลังออกไปจิบกาแฟ และตัดสินใจยอมรับคำตอบของเธอ การซักถามส่วนที่เหลือใช้เวลาไม่นาน พวกเขาพูดคุยกันถึงแผนการเรียนและงานฝึกบินในวันถัดไป จากนั้น Sondra ก็ไปที่โทรศัพท์เพื่อตรวจสอบข้อความ ส่วน Boomer ก็ไปที่สำนักงานของเขาเพื่อจัดเรียงข้อความและเอกสาร และตรวจสอบห้องปฏิบัติการและสำนักงานการออกแบบหลายแห่งที่เขาดูแล
    
  ช่วงบ่ายเริ่มต้นด้วยการประชุมทีมผู้บริหารของบริษัท ซึ่ง Boomer แทบจะทนไม่ไหว แต่นั่นเป็นส่วนหนึ่งของงานใหม่ของเขาในตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการด้านการบินและอวกาศ การประชุมครั้งนี้มีรองประธานฝ่ายปฏิบัติการคนใหม่ของบริษัทคือ Jason Richter ซึ่งเป็นพันโทที่เกษียณแล้วและวิศวกรด้านหุ่นยนต์ในกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งได้รับการว่าจ้างให้มาแทนที่ Patrick McLanahan ผู้ล่วงลับไปแล้ว เจสันมีรูปร่างสูง แข็งแรง และเป็นนักกีฬา มีผมสีน้ำตาลเข้ม เขาได้รับการว่าจ้างจาก Sky Masters Aerospace เนื่องจากมีพื้นฐานด้านวิศวกรรม โดยเฉพาะด้านวิทยาการหุ่นยนต์ แต่พบว่ามีความเชี่ยวชาญด้านการจัดการพอๆ กัน เขาจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นหัวหน้าฝ่ายวิจัยและพัฒนาของบริษัท แม้ว่าเขาจะอยู่ที่บ้านในห้องปฏิบัติการหรือสำนักงานออกแบบ แต่เขาก็มีความสุขในพลังและเกียรติภูมิในการเป็นผู้นำผู้มีความคิดที่เก่งและฉลาดที่สุดในโลกมากมาย
    
  "มาเริ่มกันเลย" ริกเตอร์พูดโดยเริ่มการประชุมเวลาบ่ายโมงเหมือนเช่นเคย "มาเริ่มกันที่แผนกการบินและอวกาศ ฮันเตอร์ ขอแสดงความยินดีที่ส่งประธานาธิบดีไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรองได้สำเร็จและกลับมาอย่างปลอดภัย ความสำเร็จที่แท้จริง" ฝูงชนที่เหลือปรบมือให้ Boomer เบา ๆ ฮันเตอร์ "Boomer" Noble ถือเป็นตัวละครที่แปลกประหลาดในห้องประชุมผู้บริหารของบริษัท เป็นคนไม่จริงจัง ดังนั้นจึงได้รับการปฏิบัติอย่างผ่อนปรน "ดูเหมือนว่าประธานาธิบดีไม่ได้รับผลเสียใดๆ ข้อสังเกต?
    
  "ผู้ชายคนนี้ทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก" Boomer กล่าว โดยยอมรับอย่างเงียบๆ ถึงการตอบรับเชิงบวกจากเพื่อนสมาชิกในคณะกรรมการ แต่ยังสังเกตถึงปฏิกิริยาเชิงลบด้วย "เขายังคงสงบและไม่ถูกรบกวนตลอดเที่ยวบิน ฉันไม่แปลกใจเลยเมื่อเขาตกลงจะทำการเทียบท่า แต่ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยเมื่อเขาต้องการจะเดินอวกาศไปยังแอร์ล็อค เขาทำท่าราวกับว่าเขาฝึกนักบินอวกาศมาหลายปีแล้ว ความกล้าหาญแบบนี้ไม่ธรรมดา"
    
  "เราได้รับคำขอสำหรับเที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศแล้ว และมีการพูดคุยถึงการจัดหาเงินทุนสำหรับ S-19 และ XS-29 เพิ่มเติม" เจสันกล่าว
    
  "ฉันพร้อมทำสิ่งนี้" บูเมอร์กล่าว "แต่ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องดึงดูดทรัพยากรเพื่อเริ่มทำงานอย่างจริงจังกับสถานีอวกาศชุดต่อไป Armstrong แขวนคออยู่ที่นั่น แต่วันเวลาของเขาเหลือน้อยลง และหากโครงการ Starfire ของ Brad McLanahan ก้าวไปข้างหน้า อย่างที่ฉันพนันได้เลย Armstrong อาจจะออกจากธุรกิจอาวุธอวกาศของกองทัพไปโดยสิ้นเชิง ฉันมีคนสองคน แฮร์รี เฟลท์ และซาแมนธา ยี ซึ่งกำลังทำงานเกี่ยวกับวัสดุของสถานีอวกาศ โดยส่วนใหญ่กำลังพัฒนาระบบสำหรับการอัพเกรดอาร์มสตรอง ผมอยากให้พวกเขาดูแลทีมออกแบบใหม่ซึ่งมีสมาชิกสามหรือสี่คนเป็นอันดับแรก ซึ่งกำลังพัฒนาการออกแบบสถานีทหารและอุตสาหกรรมแห่งใหม่ตามข้อเสนอของประธานฟีนิกซ์ นอกจากนี้เรายังจำเป็นต้องส่งคุณและดร. กัดดิริไปวอชิงตันทันทีเพื่อพบกับผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาของเราและค้นหาว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบในการพัฒนาอวกาศครั้งใหม่นี้" เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า "บางทีคุณหรือเฮเลนควรจะอาสาทำสิ่งนี้ เจสัน"
    
  "ฉัน?" - เจสันถาม "ในวอชิงตัน? ฉันยอมถูกฝังจนคออยู่ในทะเลทรายดีกว่า แต่ฉันชอบความคิดของคุณ ส่งข้อเสนอและงบประมาณมาให้ฉันทันที แล้วฉันจะส่งต่อให้เฮเลน"
    
  Boomer แตะสองครั้งบนคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขา "ตอนนี้อยู่ในกล่องจดหมายของคุณแล้ว Comandante"
    
  "ขอบคุณ. ฉันรู้ว่าคุณคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้ว ฉันจะทำให้เฮเลนได้รับมันในวันนี้"
    
  ในขณะนั้น ประธานบริษัทและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท Dr. Helen Cuddiri ได้เข้ามาในห้องประชุม ทุกคนลุกขึ้นยืนเมื่อหญิงสูงตาสีเข้มอายุห้าสิบสองปีผมสีเข้มยาวมากผูกเป็นปมที่ซับซ้อนที่ด้านหลังศีรษะของเธอสวมชุดสูททำงานสีเทาเข้มปรากฏตัวที่ประตู Helen Qaddiri เกิดในอินเดีย แต่ได้รับการศึกษาในสหรัฐอเมริกาเป็นหลัก โดยได้รับปริญญาด้านธุรกิจและวิศวกรรมศาสตร์มากมาย เธอทำงานที่ Sky Masters มานานหลายทศวรรษ โดยร่วมมือกับ Jonathan Masters ในการซื้อบริษัทการบินและอวกาศที่ล้มละลายในช่วงแรกที่พวกเขาทำงานด้วย และสร้างบริษัทดังกล่าวให้เป็นหนึ่งในบริษัทออกแบบและพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงชั้นนำของโลก "ทุกคน กรุณานั่งลง" เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและไพเราะ "ขอโทษที่ขัดจังหวะนะเจสัน"
    
  "ไม่เลยเฮเลน" เจสันกล่าว "คุณมีอะไรให้เราบ้างไหม"
    
  "ประกาศ" เธอกล่าว เธอเดินไปที่หน้าห้องและยืนข้างเจสัน "คณะกรรมการบริหารได้เลือกโครงการสามโครงการเพื่อรับทุนในปีนี้ โดยทั้งหมดเป็นโครงการที่มหาวิทยาลัย ได้แก่ มหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์กที่บัฟฟาโล สำหรับโครงการดาวเทียมจำนวนมาก Allegheny College of Pennsylvania สำหรับระบบสื่อสารด้วยเลเซอร์ และรางวัลส่วนใหญ่จำนวน 25 ล้านดอลลาร์จะตกเป็นของ Cal Poly San Luis Obispo สำหรับโครงการพลังงานแสงอาทิตย์ที่น่าประทับใจมากในวงโคจร" เสียงปรบมืออีกครั้งจากผู้อำนวยการสาขาในห้องโถง
    
  "แบรด แม็คลานาฮานเป็นผู้นำโครงการนี้" บูเมอร์กล่าว "ผู้ชายคนนี้น่าทึ่งมาก ฉันถามคำถามเกี่ยวกับบางส่วนของโครงการกับผู้ชายคนนั้น และเขาก็บอกว่าเขาไม่รู้ และจะโทรกลับหาฉัน และสิ่งต่อไปที่ฉันรู้ก็คือโทรศัพท์จากผู้ชนะรางวัลโนเบลในเยอรมนีเพื่อตอบคำถาม เขามีรายชื่อผู้เชี่ยวชาญและนักวิทยาศาสตร์ในทีมของเขาที่จะทำให้คุณน้ำตาไหล"
    
  "เรากำลังลงทุนอย่างมากในโครงการของพวกเขา" Jason กล่าว "เราได้จัดเตรียมโมดูล Trinity ไว้แล้ว ซึ่งใช้สำหรับการวัดและการทดสอบการเชื่อมต่อ เมื่อพวกเขาเริ่มสร้างระบบย่อย พวกเขาต้องการยกชิ้นส่วนของระบบอวกาศไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรองบนยานมิดไนท์และแบล็กสตาลเลียน ดังนั้นพวกเขาจึงถามถึงพารามิเตอร์ต่างๆ เช่น ขนาดห้องเก็บสัมภาระ ระบบ กำลังไฟฟ้า สภาพแวดล้อม อุณหภูมิ การสั่นสะเทือน และ เร็วๆ นี้. . พวกเขายังขอดูรหัสคอมพิวเตอร์สำหรับระบบนำทางสกายโบลต์ พวกเขาต้องการใช้มันเพื่อส่งพลังงานเมเซอร์ไปยังเสาอากาศโดยตรงบนโลก และหัวหน้ากลุ่มคอมพิวเตอร์ของพวกเขาคิดว่ามันสามารถปรับปรุงความแม่นยำได้"
    
  "พวกเขาเล่นด้วยกัน แน่นอน" บูมเมอร์กล่าวเสริม
    
  "ฉันจะแจ้งข่าวดีให้มหาวิทยาลัยทราบ" เฮเลนกล่าว "ก็แค่นั้นแหละ.. มีอะไรให้ฉันบ้างไหม"
    
  "Boomer มีความคิดที่ยอดเยี่ยม: พบปะกับประธานาธิบดีฟีนิกซ์และใครก็ตามที่เป็นผู้นำโครงการริเริ่มด้านอวกาศใหม่นี้ แบ่งปันแนวคิดบางอย่างกับพวกเขา และดูว่าพวกเขาสนใจทำอะไร" เจสันกล่าว "เขายังต้องการจัดตั้งทีมเพื่อเริ่มออกแบบสถานีอวกาศ การทหาร และอุตสาหกรรม ข้อเสนอและงบประมาณของเขาอยู่บนแท็บเล็ตของฉัน"
    
  "ไอเดียเยี่ยมมากบูเมอร์" เฮเลนกล่าว "ส่งข้อเสนอของเขามาให้ฉันที่ห้องทำงานของฉันทันทีหลังการประชุม"
    
  "จะทำ" เจสันกล่าว
    
  "ฉันยังแนะนำให้คุณหรือเจสันอาสาเป็นผู้นำโครงการริเริ่มด้านอวกาศของรัฐบาล หากไม่มีการระบุชื่อบุคคลใดเลย" บูเมอร์กล่าว
    
  " ฉันมีงาน ขอบคุณมากและเจสันจะไม่ไปไหน - ฉันเพิ่งพาเขามาที่นี่หลังจากการโน้มน้าวและโน้มน้าวมากมาย" เฮเลนพูดพร้อมยิ้ม "แต่การไปวอชิงตันฟังดูดีสำหรับเรา" เธอตอบคำถามและความคิดเห็นเพิ่มเติมสองสามข้อแล้วจากไป เจสันยังคงเป็นประธานการประชุมต่อไป โดยเดินไปรอบๆ โต๊ะเพื่อรับรายงานจากผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการทั้งหมด และการประชุมจบลงในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง
    
  เจสันเดินขึ้นไปที่ห้องทำงานของเฮเลนไม่กี่นาทีต่อมาแล้วเคาะกรอบประตูประตูสำนักงานที่เปิดอยู่ "ฉันมีรายงานนี้มาให้คุณ" เขาพูดผ่านทางเข้าประตู โดยถือคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตไว้ในมือ
    
  "เข้ามา เจสัน" เฮเลนพูดขณะทำงานแล็ปท็อปของเธอที่โต๊ะ "ปิดประตู". เจสันทำตามที่เธอสั่ง จากนั้นเดินไปที่โต๊ะของเธอและเริ่มถ่ายโอนไฟล์จากแท็บเล็ตไปยังแล็ปท็อปของเธอ
    
  "มันเป็นไฟล์ที่ค่อนข้างยาว" เขากล่าว "คุณรู้จักบูมเมอร์-ทำไมต้องพูดอะไรสักสองคำในเมื่อเขาคิดได้ยี่สิบล่ะ"
    
  "นี่วิเศษมาก" เธอกล่าว "ระหว่างรอเราจะทำอย่างไร?"
    
  "ฉันมีไอเดียอยู่นิดหน่อย" เจสันพูดพร้อมยิ้มขณะที่เขาโน้มตัวลงและจูบเธออย่างลึกซึ้ง ซึ่งเธอก็ตอบด้วยความกระตือรือร้นพอๆ กัน พวกเขาจูบกันเนิ่นนานหลายชั่วขณะ "ฉันอยากจะเอาผมของคุณลงตอนนี้" เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและเงียบสงบ "ฉันชอบดูผมของคุณเรียงซ้อนหลังจากที่คุณปักผมแล้ว... โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันตกลงบนหน้าอกเปลือยเปล่าของฉัน" เธอตอบโดยดึงเขาเข้ามาใกล้แล้วจูบเขาลึกๆ อีกครั้ง "คืนนี้คุณว่างไหม? ฉันไม่ได้อยู่กับคุณมาหลายวันแล้ว"
    
  "เจสัน เราไม่ควรทำอย่างนี้" เฮเลนกระซิบ "ฉันเป็นเจ้านายของคุณ และฉันอายุมากกว่าคุณสิบปี"
    
  "ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะอายุเท่าไหร่ตามลำดับเวลา" เจสันกล่าว "คุณเป็นผู้หญิงที่แปลกและมีเสน่ห์ที่สุดที่ฉันเคยอยู่ด้วย เพศแผ่ออกมาจากคุณเหมือนแสงเลเซอร์ และคุณอาจจะแก่กว่าฉัน แต่ฉันแทบจะตามคุณบนเตียงไม่ได้เลย"
    
  "หยุดนะ ไอ้สารเลวขี้เงี่ยน" เฮเลนพูดด้วยรอยยิ้ม แต่กลับจูบเขาลึกๆ อีกครั้งเพื่อแสดงถึงความกตัญญู เธอจับหน้าเขาแล้วเขย่าเขาอย่างเล่นๆ "อย่าลืม ฉันมีสุนทรพจน์ในการประชุมหอการค้าแลนเดอร์เคาน์ตี้คืนนี้ และผู้จัดการเมือง ประธานคณะกรรมการการวางแผน และหัวหน้าตำรวจอยากจะพูดคุยหลังจากนั้น ฉันคิดว่านี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการขยายระบบสาธารณูปโภคเพื่อสร้างหน่วยเพิ่มเติมใกล้สนามบิน และแก้ไขหนังสือข้อตกลงกับฝ่ายรักษาความปลอดภัยสนามบิน เขต และบริษัทรักษาความปลอดภัย ฉันต้องการให้แน่ใจว่าที่อยู่อาศัยนั้นอยู่นอกบริเวณสนามบินที่มีเสียงดัง และฉันไม่ต้องการให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเราถูกนายอำเภอผูกพันกับข้อตกลงการรักษาความมั่นคงของรัฐบาลกลางและของรัฐ ชาร์ลส์ กอร์ดอนจากสำนักงานผู้ว่าการรัฐก็จะอยู่ที่นั่นด้วย และฉันต้องการคุยกับเขาเกี่ยวกับการหาเงินเริ่มต้นสำหรับการขยายสนามบิน"
    
  "อึ".
    
  "ทำไมคุณไม่มากับฉันล่ะ? ทุกคนรู้จักคุณในฐานะคนที่ออกแบบและสร้างอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์ที่กอบกู้เมืองจากจูดาห์ แอนดอร์เซนและอัศวินแห่งสาธารณรัฐที่แท้จริง ฉันแน่ใจว่าพวกเขาอยากพบคุณ"
    
  "ฉันไม่ทำการเมือง" เจสันกล่าว "ฉันชอบคุณ. ฉันไม่คิดว่าจะละมือจากคุณได้"
    
  "โอ้ ฉันคิดว่าคุณควบคุมแรงกระตุ้นได้มากกว่านี้นะ Jason" เธอกล่าว "นอกจากนี้ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาต้องการพบกับประธานและซีอีโอในอนาคตของ Sky Masters Aerospace"
    
  "เราต้องคุยกันเรื่องนี้อีกหน่อยเฮเลน" เจสันกล่าว เขานั่งลงตรงข้ามเธอ "ฉันไม่คิดว่าตัวเองเหมาะสมที่จะเป็นซีอีโอ คุณต้องโน้มน้าวให้ฉันรับตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการหลังจากที่แพทริค แม็คลานาฮานถูกฆ่า-"
    
  "และคุณทำได้ดีมาก" เฮเลนกล่าว "ทีมของคุณเก่งที่สุดในธุรกิจ คุณอยู่ในตำแหน่งนี้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น มันจะกลายเป็นธรรมชาติที่สองก่อนที่คุณจะรู้ตัว คุณต้องมีการศึกษาด้านธุรกิจเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย บางทีอาจเป็น MBA เพิ่มเติมจากปริญญาอื่นๆ ทั้งหมดที่คุณมี แต่เห็นได้ชัดว่าคุณเป็นผู้นำ"
    
  "ฉันรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในห้องแล็บมากกว่าอยู่ที่โต๊ะ"
    
  "ไม่มีใครบอกว่าคุณต้องอยู่ที่โต๊ะ" เฮเลนกล่าว "ผู้นำทำสิ่งต่าง ๆ ให้สำเร็จได้หลายวิธี คุณรู้วิธีมอบหมาย มอบหมาย และจัดระเบียบ ซึ่งทำให้คุณมีเวลาและโอกาสในการใช้เวลากับวิศวกรมากขึ้นและทำทุกสิ่งที่ผู้นำบริษัทต้องทำ" เธอลุกขึ้นจากโต๊ะแล้วเดินไปหาเขา โดยเอาหน้าอกแนบชิดเขาในแบบที่เธอรู้ว่าเขาชอบ "มากับฉันคืนนี้. ถ้ายังไม่สายเกินไปฉันอยากจะเชิญคุณไปเยี่ยมชม"
    
  "ฉันคิดว่าคุณบอกว่าเราไม่ควรทำสิ่งนี้"
    
  "โอ้ เราไม่ควร" เฮเลนพูดด้วยรอยยิ้ม เจสันลุกขึ้นและพวกเขาก็จูบกันอย่างลึกซึ้งและเร่าร้อนอีกครั้ง "ฉันอาจตกงานได้หากคณะกรรมการพบว่าฉันนอนกับรองประธานคนหนึ่ง แม้ว่าฉันจะเป็นผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทก็ตาม" จูบอีกครั้งหนึ่ง "คุณจะถูกไล่ออกแน่นอน และคุณอาจถูกฟ้องเรื่องโบนัสการเซ็นสัญญา" จูบอีกครั้งหนึ่ง
    
  "ได้โปรด คุณประธาน หยุดพูดเดี๋ยวนี้" เจสันกล่าว
    
  " ใช่คุณรองประธานาธิบดี" เฮเลนพูดแล้วพวกเขาก็จูบกันอีกครั้งและการจูบครั้งนี้กินเวลานานกว่าจูบอื่น ๆ มาก
    
  เป็นเวลาหลังพระอาทิตย์ตกดินพอดีเมื่อ Boomer ออกจาก Sky Masters Aerospace Center และมุ่งหน้ากลับบ้าน ชุมชนเหมืองเล็กๆ ที่โดดเดี่ยวและเงียบสงบก่อนหน้านี้ของ Battle Mountain ทางตอนเหนือตอนกลางของเนวาดาได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างเหลือเชื่อในเวลาเพียงสามปีนับตั้งแต่ Sky Masters Aerospace Inc. ย้ายจากลาสเวกัสไปที่นั่น ประชากรมีมากกว่าสามเท่า มีโครงการก่อสร้างทุกประเภทอยู่ทุกหนทุกแห่ง และการตั้งถิ่นฐานที่ไม่มีหน่วยงานจดทะเบียน-แต่ยังคงรักษาเอกลักษณ์ของตนในฐานะค่ายขุดแร่และสถานีรถไฟนับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1840 แม้ว่าจะเป็น ซึ่งเป็นที่ตั้งของแลนเดอร์เคาน์ตี้ ในที่สุดก็ได้กลายเป็นเมืองใหม่ล่าสุดของเนวาดาและเป็นหนึ่งในเมืองที่เติบโตเร็วที่สุดในประเทศ บูมเมอร์เช่าบ้านในย่านใหม่แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ระหว่างสนามบินและตัวเมืองแห่งใหม่ ใกล้พอที่จะไปเยี่ยมชมคาสิโนใหม่ๆ และร้านอาหารหรูได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่สะดวกพอที่จะเดินทางไปทำงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลาเช้าที่เดินทางข้ามรัฐ หมายเลข 80 ไปสนามบินดูเหมือนจะยุ่งมากขึ้นทุกวัน ต้องขอบคุณธุรกิจหลายสิบแห่งที่ผุดขึ้นมาในพื้นที่ตั้งแต่ Sky Masters Aerospace ขยายการดำเนินงาน
    
  Boomer จอด Lincoln MKT ไว้ในโรงรถ และตั้งตารอค่ำคืนที่แสนผ่อนคลาย เขาเคยไปคาสิโนใหม่หลายแห่งในเมืองเป็นประจำ และไม่ต้องจ่ายค่าอาหารหรือเครื่องดื่มมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว เขาแน่ใจว่าเขาจะให้เงินกับคาสิโนที่โต๊ะไพ่มากพอที่จะทำได้มากกว่าทำเงินได้ ยอมรับความพ่ายแพ้-แต่คืนนี้จะเป็นคืนที่เลวร้าย อาจจะเป็นไวน์นิดหน่อย อาจจะเป็นหนัง บางที...
    
  "คุณกลับบ้านทันเวลาพอดี" เสียงหนึ่งดังมาจากในครัว ซอนดรา เอ็ดดิงตันสวมเสื้อยืดของบริษัท Boomer's Sky Masters Aerospace Inc. เพียงตัวเดียว ผมสีบลอนด์ยาวของเธอรวบรอบหน้าอกได้พอดี ราวกับว่าเธอจัดแต่งทรงผมแบบนั้นด้วยตัวเอง ซึ่งบูเมอร์คิดว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น "ฉันจะเริ่มต้นโดยไม่มีคุณ"
    
  "ฉันไม่รู้ว่าคุณจะมา" Boomer กล่าว
    
  "ฉันรู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อยหลังจากบินเมื่อเช้านี้" ซอนดราพูดด้วยน้ำเสียงกึ่งเหนื่อยและหยอกล้อ "ฉันพยายามวิ่งและออกกำลังกายอย่างหนักที่ยิมแล้ว แต่ฉันยัง... อึดอัดนิดหน่อย" เธอเข้ามาและจูบเขาที่ริมฝีปาก "ฉันเลยตัดสินใจเข้าไปถามว่าคุณรู้ไหมว่ามีวิธีใดบ้างที่ฉันจะเผาผลาญพลังงานได้บ้าง"
    
  Boomer พยายามแต่ช่วยตัวเองไม่ได้ ดวงตาของเขากวาดสายตาไปทั่วร่างของเธอ ซึ่งทำให้เธอยิ้มได้ "รถของคุณอยู่ที่ไหน?" - เขาถาม.
    
  "ฉันจอดรถไว้ที่ร้านสะดวกซื้อใกล้ๆ ตึก" ซอนดรากล่าว "ฉันเห็นคนจาก Sky Masters ในพื้นที่ของคุณมากเกินไป และฉันไม่อยากให้พวกเขาเห็นรถของฉันจอดอยู่หน้าบ้านของคุณมากเกินไป"
    
  ฟังดูเหมือนเป็นความคิดที่ดีจริงๆ บูมเมอร์คิด เขาจับเธอให้เหยียดแขนแล้วมองเธอตรงเข้าไปในดวงตา "หรือเราจะทำสิ่งที่ถูกต้องตามที่ตกลงกันและไม่นอนด้วยกันอีกต่อไป"
    
  "โอ้ ฉันรู้ว่าเราคุยกันเรื่องนี้แล้ว" ซอนดราพูดด้วยหน้ามุ่ยเล็กน้อย วางมือของเธอบนไหล่ของเขาและโอบมือของเธอไว้รอบคอของเขา "แต่ฉันก็ช่วยไม่ได้ คุณมีร่างกายที่เร่าร้อนและมีรอยยิ้มอันเจ้าเล่ห์และทัศนคติแบบปีศาจที่อาจทำให้ฉันคลั่งไคล้ ไม่ต้องพูดถึงคุณเป็นเสือบนเตียง"
    
  "ขอบคุณ" บูมเมอร์กล่าว "คุณก็ใจร้อนเหมือนกัน"
    
  "ขอบคุณ".
    
  "แต่แบรด แฟนของคุณกำลังมาเป็นเพื่อนของฉัน และถ้าเขารู้เกี่ยวกับเรา คงเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะร่วมงานกับเขาในอนาคตอันใกล้นี้ โครงการ Starfire ของเขาเพิ่งได้รับการอนุมัติเงินทุน"
    
  "แล้วฉันจะเลิกกับเขา"
    
  บูมเมอร์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ "มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?"
    
  "เมื่อถึงเวลาที่ต้องจากคุณไป มันก็จะรวดเร็วเหมือนกัน" ซอนดรากล่าว "ฉันชอบแบรด และเขาก็แข็งแกร่งพอๆ กับคุณ แต่เขาอายุน้อยกว่าฉันมาก และเขาไปเรียนมหาวิทยาลัย และช่วงนี้เขายุ่งเกินกว่าจะมาเยี่ยมฉัน และฉันก็เหงาเมื่อต้องอยู่ไกลบ้าน อีกอย่างฉันไม่ชอบถูกมัดด้วย ฉันต้องการสิ่งที่ฉันต้องการ เมื่อฉันต้องการ และตอนนี้ฉันต้องการคุณ"
    
  "แล้วเมื่อแบรดอยู่ที่นี่ คุณจะอยากได้เขาด้วยหรือเปล่า"
    
  ซอนดรายักไหล่ "อาจจะ. ฉันไม่คิดว่าเขาจะดึงฉันกลับมาหลังจากการเลิกรา เขายังไม่บรรลุนิติภาวะเกี่ยวกับผู้หญิงและความสัมพันธ์ และฉันไม่คิดว่าเขาจะสามารถรับมือกับการเป็นเพียงแค่เพื่อนหรือคู่นอนทั่วไปได้" เธอดึงเขาเข้ามาใกล้มากขึ้น "ว่าไงนะเจ้าหนู? สตาร์ทเครื่องยนต์แล้วให้ฉันขี่ไหม"
    
  บูมเมอร์ยิ้มแต่ส่ายหัว "ฉันไม่คิดอย่างนั้น ซอนดรา" เขากล่าว
    
  เธอถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วเอามือลูบผมสีบลอนด์ที่พาดหน้าอกของเธอ "คุณไม่ต้องการฉันอีกแล้วเหรอ? ฉันบอกว่าฉันจะเลิกกับแบรด"
    
  "เราเคยมีเซ็กส์ครั้งหนึ่งแล้วเราก็คุยกันเรื่องนี้ทีหลัง และเราทั้งคู่ตัดสินใจว่ามันผิด" Boomer กล่าว "เราจะฝึกร่วมกันอีกสิบสองเดือน ฉันเป็นผู้สอนของคุณ การนอนด้วยกันไม่ใช่ความคิดที่ดี"
    
  "ถ้าคุณพูดอย่างนั้น" ซอนดราพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ถอดเสื้อยืดออกอย่างช้าๆ และเย้ายวน เผยให้เห็นร่างกายที่น่าทึ่ง หน้าอกเต่งตึง และหน้าท้องแบนราบ เธอยื่นเสื้อยืดออกมา ตรวจดูให้แน่ใจว่าจะไม่บดบังการมองเห็นรูปร่างอันโอชะของเธอของ Boomer "คุณอยากได้เสื้อยืดของคุณคืนหรือเปล่า ดร.โนเบิล"
    
  บูมเมอร์เอื้อมมือไปหยิบเสื้อยืดจากเธอ... แล้วโยนมันพาดไหล่เขา "ให้ตายเถอะ ยังไงซะฉันก็จะต้องตกนรกอยู่แล้ว" เขาพูด กอดซอนดราและจูบเธออย่างลึกซึ้ง
    
    
  อาคารที่สิบสี่, เครมลิน, มอสโก
  สหพันธรัฐรัสเซีย
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  สำนักงานหลักของประธานาธิบดีเกนนาดี กรีซลอฟในบริเวณอาคารรัฐบาลเครมลินอยู่ในอาคารวุฒิสภาหรือที่รู้จักกันในชื่ออาคารที่หนึ่ง แต่เขาชอบที่ทำการสำรองของประธานาธิบดีที่อยู่โดดเดี่ยวมากกว่าที่เรียกว่าอาคารที่สิบสี่ เขาเพิ่งปรับปรุงอาคารใหม่ทั้งหมด โดยเปลี่ยนให้กลายเป็นแบบจำลองเทคโนโลยีขั้นสูงของสำนักงานบริษัทน้ำมันของเขาในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก โดยมีการรักษาความปลอดภัยหลายชั้น ระบบเฝ้าระวังและตอบโต้ที่ซับซ้อน และการสื่อสารที่มีความปลอดภัยสูง ซึ่งทั้งหมดนี้เทียบได้กับคู่แข่ง และเหนือกว่าเทคโนโลยีรัสเซียที่ดีที่สุดในหลาย ๆ ด้าน นอกจากนี้ยังมีรถไฟใต้ดินสำหรับการอพยพฉุกเฉินที่สามารถพาเขาไปยังสนามบิน Chkalovsky ซึ่งอยู่ห่างจากมอสโกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ 18 ไมล์ ซึ่งเป็นสนามบินฝึกนักบินอวกาศของเขาที่ให้บริการใน Star City และตอนนี้มีเครื่องบินขนส่งทางทหารที่สามารถเคลื่อนย้ายเขาได้อย่างปลอดภัยหากจำเป็น
    
  เขาตั้งใจว่าจะไม่ติดอยู่ในตำแหน่งบัญชาการใต้ดินระหว่างการโจมตีทางอากาศ เช่นเดียวกับที่เคยเกิดขึ้นกับพ่อของเขา เมื่อได้รับคำเตือนครั้งแรกถึงอันตรายใดๆ Gryzlov สามารถออกจากอาคารสิบสี่ได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที และออกจากเมืองได้ในเวลาไม่ถึงห้านาที และขึ้นเครื่องบินเจ็ต พร้อมส่งทุกที่ในยุโรป ในเวลาไม่ถึงสามสิบ
    
  กริซลอฟแทบไม่ได้จัดการประชุมในอาคารที่ 14 โดยต้องการให้การประชุมคณะรัฐมนตรีระดับสูงอย่างเป็นทางการทั้งหมดเกิดขึ้นในห้องทำงานของเขาในอาคารที่ 1 แต่เขาได้เรียกรัฐมนตรีต่างประเทศ ดาเรีย ทิเทเนวา มาที่ห้องทำงานของเขาในอาคารที่ 14 ในช่วงเช้าตรู่ เธอถูกพาเข้าไปในห้องทำงานโดยหัวหน้าฝ่ายบริหาร เซอร์เก ทาร์ซารอฟ ซึ่งจากนั้นเข้ารับตำแหน่ง "นอกสายตา ไร้ความคิด" ในฝ่ายบริหารของประธานาธิบดี แต่ถูกไล่ออกด้วยการมองเพียงครั้งเดียวจากกริซลอฟ "สวัสดี ดาเรีย" กรีซลอฟพูดจากด้านหลังโต๊ะตัวใหญ่ของเขา "ยินดีต้อนรับ. ชา? กาแฟ?"
    
  "ไม่ล่ะ ขอบคุณท่านประธาน" ทิเทเนวากล่าว เธอใช้เวลาสักครู่เพื่อมองไปรอบๆ ห้องทำงาน โต๊ะของกรีซลอฟมีหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานพร้อมทิวทัศน์มุมกว้างอันน่าทึ่งของเครมลินและมอสโก และบนผนังด้านหน้าโต๊ะมีจอไวด์สกรีนความละเอียดสูงที่แสดงข้อมูลที่หลากหลาย ตั้งแต่ข่าวต่างประเทศไปจนถึงฟีดรายงานของรัฐบาลไปจนถึงสต็อก ราคาและปริมาณหุ้นจากทั่วโลก โต๊ะประชุมสำหรับ 20 คนอยู่ทางซ้ายของประธานาธิบดี และบริเวณที่นั่งสบายๆ 12 คนรอบโต๊ะกาแฟอยู่ทางขวา "ฉันไม่ได้เห็นห้องทำงานส่วนตัวของคุณที่นี่ตั้งแต่คุณปรับปรุงเสร็จ ชอบทำธุรกิจมาก ฉันชอบมันนะท่านประธาน"
    
  "ฉันไม่สามารถทำงานมากในอาคารวุฒิสภาได้ เมื่อเจ้าหน้าที่โกรธ" กรีซลอฟกล่าว "ฉันไปที่อาคารแรกเพื่อฟังเสียงไก่ จากนั้นฉันกลับมาที่นี่และตัดสินใจ"
    
  "ฉันหวังว่าฉันจะไม่ใช่ไก่ตัวหนึ่งที่คุณพูดถึงนะท่านประธานาธิบดี" ทิเทเนวากล่าว
    
  "ไม่แน่นอน" กรีซลอฟพูดพร้อมกับเดินไปรอบๆ โต๊ะของเขา เข้าหาทิเทเนวาและจูบเธอเบาๆ ที่แก้ม จากนั้นจึงได้รับการจูบอย่างสุภาพเป็นการตอบแทน "คุณเป็นเพื่อนที่เชื่อถือได้ คุณทำงานกับพ่อของฉันมาหลายปีแล้วนับตั้งแต่คุณอยู่ในกองทัพอากาศด้วยกัน"
    
  "พ่อของคุณเป็นคนดีมาก" Titeneva กล่าว "ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับใช้เขา"
    
  "เขาลากคุณไปด้วยตลอดทางใช่ไหม" กรีซลอฟ กล่าว "คุณทั้งสองได้ก้าวขึ้นสู่ยศกองทัพอากาศด้วยกัน จากนั้นเขาก็รับคุณขึ้นยศของรัฐบาลใช่ไหม?"
    
  "พ่อของคุณรู้ดีว่าการไว้วางใจผู้คนรอบตัวคุณ ทั้งในกองทัพและนอกกองทัพนั้นสำคัญแค่ไหน" ติเตเนวากล่าว "เขายังทำให้แน่ใจว่าฉันได้เรียนรู้จากผู้เชี่ยวชาญที่ดีที่สุดในเครมลิน"
    
  "คุณเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขาในช่วงเวลาสั้น ๆ ต่อหน้าผู้ทรยศ Nikolai Stepashin ถ้าฉันจำไม่ผิด" Gryzlov กล่าว " ฉันสงสัยว่าทำไมคุณถึงทิ้งเขาไปรับราชการทางการทูต? ถึงตอนนี้คุณอาจจะเป็นนายกรัฐมนตรีหรือแม้แต่ประธานาธิบดีก็ได้"
    
  "เราทั้งคู่คิดว่าพรสวรรค์ของฉันน่าจะนำไปใช้ได้ดีกว่านี้ในวอชิงตันและนิวยอร์ก" Titeneva กล่าวอย่างไม่เป็นทางการ "ในเวลานั้น ผู้หญิงไม่ได้ครองตำแหน่งที่สูงที่สุดในเครมลิน"
    
  "ฉันเห็นแล้ว" กรีซลอฟกล่าว เขาหันตรงมาหาเธอ "แล้วข่าวลือที่ฉันได้ยินเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางเพศระยะยาวกับพ่อของฉันไม่เป็นความจริงเหรอ?" Titeneva ไม่ได้พูดอะไร Gryzlov ก้าวเข้ามาหาเธอแล้วจูบเธอที่ริมฝีปาก "พ่อของฉันเป็นคนที่มีความสุข บางทีฉันอาจจะโชคดีเหมือนกัน"
    
  "ฉันเกือบจะโตพอที่จะเป็นแม่ของคุณแล้ว คุณประธานาธิบดี" เธอพูด แต่กริซลอฟโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อจูบเธออีกครั้ง และเธอก็ไม่ถอยหนี Gryzlov ยิ้มให้เธอ ปล่อยให้ดวงตาของเขากวาดสายตาขึ้นลงตามร่างกายของเธอ จากนั้นกลับไปที่โต๊ะของเขาและหยิบซิการ์จากลิ้นชักโต๊ะของเขา " คุณเชิญฉันเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของคุณเพื่อจูบฉันคุณประธานาธิบดี?"
    
  "ฉันคิดหาเหตุผลที่ดีไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ดาเรีย" เขาพูดพร้อมจุดซิการ์และพ่นควันกลิ่นหอมก้อนใหญ่ขึ้นไปบนเพดาน "ทำไมคุณไม่มาหาฉันบ่อยกว่านี้ล่ะ"
    
  "ยกตัวอย่างสามีของฉัน"
    
  "สามีของคุณ ยูริ เป็นคนดีและเป็นทหารผ่านศึกที่มีชื่อเสียง และฉันแน่ใจว่าสิ่งที่เขาทำเมื่อคุณอยู่ห่างจากมอสโกวนั้นไม่เกี่ยวกับธุรกิจของคุณตราบใดที่เขาไม่เป็นอันตรายต่อตำแหน่งของคุณในรัฐบาล" Gryzlov กล่าว Titeneva ไม่ได้พูดอะไร เขาชี้ซิการ์ไปที่เก้าอี้หน้าโต๊ะโดยไม่หันมาหาเธอ แล้วเธอก็รับมันไป "คุณได้รับรายงานเกี่ยวกับเที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศของอเมริกาหรือไม่"
    
  "ครับท่านประธาน" ทิเทเนวากล่าว "จำนวนเที่ยวบินไปยังสถานีอวกาศกองทัพเพิ่มขึ้นเล็กน้อย จากสามเที่ยวบินต่อเดือนเป็นสี่เที่ยวบิน"
    
  "นี่เป็นการเพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์ มาดามรัฐมนตรีต่างประเทศ - ฉันจะบอกว่านี่มีความสำคัญ ไม่ใช่ไม่มีนัยสำคัญ" Gryzlov กล่าว "สินค้าของพวกเขา?"
    
  "รายงานข่าวกรองชี้ให้เห็นว่าสถานีได้รับการปรับปรุงที่สำคัญบางอย่าง ซึ่งอาจเป็นไปได้ในการควบคุมลำแสงเลเซอร์และระบบจ่ายพลังงาน" Titeneva กล่าว "เซนเซอร์แบบออปติคอลสามารถเห็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยภายนอกสถานี"
    
  "คุณสนใจเนื้อหาของเครื่องบินอวกาศเหล่านี้เป็นการส่วนตัวและเป็นทางการใช่ไหม"
    
  "แน่นอนครับท่านประธาน ทันทีที่ผมได้รับการแจ้งเตือนว่าใกล้จะเปิดตัวแล้ว" Titeneva ตอบ "คำตอบตามปกติจากชาวอเมริกันคือ 'บุคลากร' 'อุปทาน' และ 'จำแนก' พวกเขาไม่เคยให้รายละเอียดใด ๆ เลย"
    
  "และไม่เป็นทางการ?"
    
  "การรักษาความปลอดภัยยังคงเข้มงวดมากครับท่าน" เธอกล่าว "การบินของเครื่องบินอวกาศและการปฏิบัติการส่วนใหญ่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองดำเนินการโดยผู้รับเหมาพลเรือน และการรักษาความปลอดภัยก็ซับซ้อนมากและหลายชั้น คนในวอชิงตันที่ฉันติดต่อในวอชิงตันไม่มีใครรู้อะไรเลยเกี่ยวกับผู้รับเหมารายนี้ ยกเว้นอย่างที่เราเห็น หลายคนเป็นอดีตนายทหารและช่างเทคนิค ฉันเกรงว่ามันยากมากสำหรับฉันที่จะได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับโครงการอวกาศของผู้รับเหมา รัฐมนตรี Kazyanov อาจมีข้อมูลเพิ่มเติม"
    
  "ฉันเห็นแล้ว" กรีซลอฟกล่าว เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้ว: "คุณได้รับอนุญาตให้พูดต่อหน้าคณะมนตรีความมั่นคงก่อนการลงคะแนนเสียงในมติของเราเกี่ยวกับโครงการริเริ่มด้านอวกาศอันอุกอาจของอเมริกา ใช่ไหม?"
    
  "ครับท่านประธาน"
    
  Gryzlov เป่าเมฆควันขึ้นไปในอากาศเหนือโต๊ะของเขา จากนั้นใส่ซิการ์ลงในที่เขี่ยบุหรี่และลุกขึ้นจากที่นั่ง และ Titeneva ก็ลุกขึ้นทันทีตามที่ระเบียบปฏิบัติกำหนด "คุณทิ้งดาเรียพ่อของฉันไป เพราะคุณไม่สามารถรับมือกับระดับความรับผิดชอบและความคิดริเริ่มที่พ่อของฉันต้องการให้คุณ" Gryzlov กล่าวขณะเดินเข้ามาหาเธอและแทงผู้หญิงคนนั้นด้วยสายตาที่เยือกเย็นและตรงไปตรง "คุณไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะอยู่กับเขา แม้ในฐานะเมียน้อยของเขาก็ตาม คุณออกจากมอสโกไปร่วมงานปาร์ตี้ในนิวยอร์กและวอชิงตัน แทนที่จะช่วยเขาต่อสู้ในเส้นทางการเมืองของเครมลิน"
    
  " ใครบอกคุณเรื่องโกหกนี้คุณประธานาธิบดี" Titeneva ถาม ดวงตาของเธอฉายแววด้วยความโกรธ "ทาร์ซาร์แพะเฒ่านั่นเหรอ?"
    
  ในการเคลื่อนไหวที่พร่ามัวซึ่ง Titeneva ไม่คาดคิด Gryzlov ตบหน้าเธอด้วยมือขวาที่เปิดอยู่ เธอโซเซจากการถูกโจมตีเขย่าดวงดาวจากหัวของเธอ แต่ Gryzlov สังเกตว่าเธอไม่ได้ถอยกลับหรือร้องไห้ออกมา แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ยืดหลังของเธอและยืนตัวตรงต่อหน้าเขาจนเต็มความสูง และอีกครั้งในพริบตาเดียว เขาอยู่บนตัวเธอ ริมฝีปากของเขาล็อคอยู่กับเธอ ดึงศีรษะของเธอมาหาเขาด้วยมือขวา ในขณะที่มือซ้ายของเขาเดินไปมาเหนือหน้าอกของเธอ หลังจากการจูบอันหนักหน่วงอันยาวนาน เขาก็ผลักเธอออกไปจากเขา เธอใช้หลังมือลูบแก้ม ตามด้วยริมฝีปาก แต่ยืนตัวตรงต่อหน้าเขาอีกครั้ง โดยไม่ยอมถอย
    
  "คุณไปนิวยอร์กและพูดที่คณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ" กริซลอฟพูดพร้อมมองตาเธอตรงๆ "แต่คุณจะไม่เป็นนักการทูตที่เป็นผู้ใหญ่ ฉลาด ได้รับความเคารพนับถือ และสงวนท่าทีอีกต่อไป คุณเข้าใจฉันไหม? คุณจะเป็นเสือตัวเมียที่พ่อฉันต้องการและฝึกฝนแต่ไม่เคยมี ฉันเห็นเสือตัวนั้นในสายตาของคุณ ดาเรีย แต่คุณติดหล่มอยู่ในชีวิตที่สะดวกสบายในกระทรวงการต่างประเทศกับสามีวีรบุรุษสงครามของคุณ ทนกับเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขาเพราะคุณอยากจะรักษางานสบาย ๆ ของคุณไว้ ไม่ใช่อีกต่อไป
    
  "คุณจะไปที่คณะมนตรีความมั่นคง และรัสเซียจะได้ทุกอย่างที่ผมต้องการ ไม่เช่นนั้นเราจะไม่เกี่ยวข้องกับสหประชาชาติอีกต่อไป" กริซลอฟกล่าว "คุณผ่านมตินี้ไปแล้ว หรือคุณระเบิดสถานที่นี้ คุณจะแสดงความไม่พอใจและความโกรธของฉันโดยไม่มีข้อสงสัยในใจใครเลยแม้แต่น้อย หรือไม่ก็ไม่ต้องกลับมาจากนิวยอร์กเลย"
    
  "สหรัฐฯ จะวีโต้มตินี้ เกนนาดี" ทิเทเนวาตะคอก Gryzlov สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของน้ำเสียงของเธอและยิ้ม - เช่นเดียวกับแชมป์ม้าแข่งพันธุ์แท้ เธอตอบสนองต่อระเบียบวินัยเล็กน้อยได้ดี เขาคิด "คุณก็รู้เรื่องนี้เช่นเดียวกับฉัน"
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็ทำลายสถานที่นี้ซะ" กรีซลอฟกล่าว "บ้านหลังนี้และโลกทั้งใบควรจะชัดเจนมากว่าฉันจะโกรธขนาดไหนหากปณิธานนี้ไม่ผ่าน" เขาคว้าผมที่ด้านหลังศีรษะของเธอ ดึงเธอเข้าหาเขาและจูบเธอลึกๆ อีกครั้ง จากนั้นดึงเธอออกจากเขา " หากคุณตัดสินใจที่จะเป็นกระต่ายไม่ใช่เสือโคร่ง และคุณกล้าที่จะกลับไปที่เครมลิน ฉันจะทำให้คุณกลายเป็นกระต่ายตัวน้อยของใครบางคน บางทีอาจเป็นของฉันด้วยซ้ำ และฉันรับรองว่าคุณจะไม่ชอบมัน ออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้"
    
  Sergei Tarzarov เข้าไปในห้องทำงานของประธานาธิบดีไม่กี่นาทีหลังจาก Titeneva จากไป "ไม่ใช่การประชุมพนักงานทั่วไปของคุณ ฉันคิดว่าครับ?" - เขาพูดโดยแตะริมฝีปากของเขาเป็นสัญญาณ
    
  "แค่คำพูดสร้างแรงบันดาลใจเล็กๆ น้อยๆ ก่อนเดินทางไปนิวยอร์ก" กรีซลอฟพูดเสียงแหบแห้ง แล้วเช็ดลิปสติกออกจากปากด้วยหลังมือ " อิลยานอฟอยู่ที่ไหน"
    
  "ทางโทรศัพท์ที่ปลอดภัยจากวอชิงตัน ช่อง 3" ทาร์ซารอฟกล่าว
    
  กรีซลอฟหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา กดสวิตช์ช่องสัญญาณ และรออย่างใจจดใจจ่อเพื่อให้วงจรถอดรหัสทำการเชื่อมต่อ "พันเอก?"
    
  "ปลอดภัยครับ" อิลยานอฟตอบ
    
  "เกิดบ้าอะไรขึ้นที่นั่น"
    
  "มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเลยท่าน" อิลยานอฟกล่าว "เห็นได้ชัดว่า McLanahan มีการรักษาความปลอดภัย เพราะพวกเขาทำลายทีมของฉัน จับ McLanahan และล็อคบ้านก่อนพระอาทิตย์ขึ้น"
    
  "ทีมของคุณอยู่ที่ไหน"
    
  "ไม่ทราบครับท่าน" อิลยานอฟกล่าว "พวกเขาไม่ได้อยู่ในความดูแลของหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายพลเรือนในท้องถิ่น นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้"
    
  "ประณาม" Gryzlov สาบาน "ไม่ว่าจะเป็น FBI หรือหน่วยรักษาความปลอดภัยส่วนตัว พวกเขาจะร้องเพลงเหมือนนกในเวลาที่บันทึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาจบลงในมือของหน่วยปฏิบัติการต่อต้านข่าวกรองพลเรือน ฉันบอกคุณแล้ว ผู้พัน อย่าทำอะไรทั้งนั้น ตอนนี้แม็คลานาฮานอยู่ที่ไหน?"
    
  "เขาเพิ่งโผล่ขึ้นมาครับ" อิลยานอฟกล่าว "เขาลงทะเบียนเป็นผู้พักอาศัยในอาคารที่พักแห่งหนึ่งของวิทยาเขต เขาได้รับบาดเจ็บระหว่างการบุกของทีมของฉัน แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาสบายดีแล้ว เรากำลังศึกษาการเคลื่อนไหวของเขา ระบบรักษาความปลอดภัยของอพาร์ตเมนต์ และมองหากองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนตัวของเขา เราจะไม่แปลกใจอีกต่อไป จนถึงตอนนี้เรายังไม่พบอะไรเลย ดูเหมือนว่าแม็คลานาฮานจะกลับมาเคลื่อนไหวได้ตามปกติก่อนการบุกรุกด้วยซ้ำ เราไม่สามารถตรวจพบความปลอดภัยใด ๆ โดยรอบได้"
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็ดูให้ดีกว่านี้สิ พันเอก ไอ้บ้า!" กริซลอฟตะคอก "ฉันอยากให้มันถูกทำลาย ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะต้องส่งหมวดทั้งหมดตามเขาไปหรือเปล่า - ฉันอยากให้เขาถูกทำลาย ลุยต่อ!"
    
    
  ห้องนอร์เวย์ ห้องสภาความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ
  นิวยอร์ก
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  "การแสวงหาอำนาจครอบงำของอเมริกาในอวกาศที่ผิดกฎหมาย อันตราย และเร้าใจต้องยุติลงทันที" ดาเรีย ติเทเนวา รัฐมนตรีต่างประเทศรัสเซียตะโกน เธอพูดในการประชุมของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติในนิวยอร์ก โดยนั่งอยู่ในเก้าอี้ของเอกอัครราชทูต ถัดจากอังเดร นาริชคิน เอกอัครราชทูตรัสเซียประจำสหประชาชาติ "รัสเซียบันทึกจำนวนเครื่องบินอวกาศและยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับไปยังสถานีอวกาศกองทัพสหรัฐเพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์ นับตั้งแต่ประธานาธิบดีฟีนิกซ์ได้ประกาศเกี่ยวกับการควบคุมอวกาศของอเมริกา รัสเซียมีหลักฐานว่าสหรัฐฯ กำลังเปิดใช้งานกลุ่มดาวดาวเทียมอาวุธอวกาศที่เรียกว่า Kingfishers อีกครั้ง และยังเปิดใช้งานเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระในอวกาศที่เรียกว่า Skybolt อีกครั้ง พร้อมระบบนำทางที่ได้รับการปรับปรุงและกำลังที่เพิ่มขึ้น ทำให้สามารถทำลายเป้าหมายได้ทุกที่บนโลก ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรมากไปกว่าการแสดงพลังในปีการเลือกตั้ง แต่ประธานาธิบดีฟีนิกซ์กำลังเล่นเกมที่อันตรายมากคุกคามสันติภาพและเสถียรภาพของคนทั้งโลกเพียงเพื่อให้ได้คะแนนเสียงเพียงเล็กน้อย
    
  "รัฐบาลรัสเซียได้เตรียมร่างมติเพื่อประกอบการพิจารณาโดยคณะมนตรีความมั่นคง โดยเรียกร้องให้สหรัฐฯ ยกเลิกแผนการที่จะเปิดใช้งานอาวุธอวกาศทั้งหมดของตนอีกครั้ง และทำลายอาวุธที่อยู่ในวงโคจรโลกอยู่แล้ว และสั่งให้ประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์ กลับจุดยืนที่ระบุไว้ของเขาที่ว่า วงโคจรที่ถูกครอบครองโดยยานอวกาศของอเมริกานั้นเป็นดินแดนอธิปไตยของอเมริกาที่สามารถป้องกันได้ด้วยกำลังทหาร อวกาศไม่ใช่และไม่ควรถูกครอบงำโดยชาติหรือพันธมิตรใดๆ ฉันขออนุญาตจากสภาให้ส่งมติของรัสเซียไปยังคณะกรรมการวิธีปฏิบัติ จากนั้นจึงเสนอต่อคณะมนตรีความมั่นคงเพื่อลงมติ ตามด้วยการดำเนินการทันทีหลังจากการลงคะแนนเสียง "ใช่" ขอบคุณท่านประธาน" หลังจากที่ Titeneva กล่าวสุนทรพจน์เสร็จ ก็ได้ยินเสียงปรบมือแผ่วเบา ซึ่งไม่ใช่สัญญาณการอนุมัติที่ดังนัก แต่เป็นสัญญาณที่ค่อนข้างเป็นลางร้ายของความยากลำบากสำหรับชาวอเมริกัน
    
  "ขอบคุณ มาดามรัฐมนตรีต่างประเทศ" โซเฟียน อาปริยันโต แห่งอินโดนีเซีย ประธานหมุนเวียนของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ กล่าว "ท่านประธานเชิญเอกอัครราชทูตเอลส์เป็นเวลาสิบนาทีเพื่อโต้แย้ง"
    
  "ขอบคุณท่านประธานาธิบดี" พอลลา เอลส์ เอกอัครราชทูตสหรัฐอเมริกาประจำสหประชาชาติกล่าวตอบ "ฉันใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีในการหักล้างคำกล่าวของรัฐมนตรีต่างประเทศรัสเซีย คำกล่าวและข้อกล่าวหาของเธอไม่มีมูลความจริงเลย และข้อเท็จจริงของเธอก็ไม่ถูกต้องอย่างดีที่สุดและโกหกอย่างเลวร้ายที่สุด"
    
  "ท่านกล้าดียังไงท่านทูต!" Titeneva กรีดร้องเมื่อเธอได้ยินคำแปล "กล้าดียังไงมาเรียกฉันว่าคนโกหก! หลักฐานชัดไปทั้งโลก! คุณและฝ่ายบริหารของ Phoenix ทั้งหมดเป็นผู้โกหกและผู้ยุยงที่นี่!"
    
  เอกอัครราชทูตพอลล่า เอลส์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ เธอได้พบและใช้เวลากับข้าราชการทหารผ่านศึกเครมลินหลายครั้งตลอดอาชีพการงานของเธอ และรู้จักเธอเป็นคนสุขุม ฉลาด และเป็นมืออาชีพ แต่ตั้งแต่เธอมาถึงนิวยอร์ก เธอแทบจะจำไม่ได้เลย เธอให้สัมภาษณ์สื่อมวลชนทั่วโลกหลายครั้ง โดยวิพากษ์วิจารณ์ประธานาธิบดีฟีนิกซ์และความริเริ่มด้านอวกาศของเขา โดยใช้คำพูดที่เอลส์ไม่เคยได้ยินว่าเธอใช้มาก่อน ทัศนคตินี้ยังคงดำเนินต่อไปที่นี่ ด้วยความเผ็ดร้อนที่มากยิ่งขึ้น "ข้อเท็จจริงเดียวที่คุณระบุไว้ว่าเป็นความจริงคือการเพิ่มขึ้นของเครื่องบินอวกาศและการบินจรวดไร้คนขับ" เอลส์กล่าว "แต่ตามปกติ คุณนำเสนอความจริงเพียงครึ่งเดียวและกล่าวหาอย่างบ้าคลั่งซึ่งไม่ได้รับการสนับสนุนจากข้อเท็จจริง:
    
  " จำนวนเที่ยวบินของยานอวกาศของเราเพิ่มขึ้นมันเป็นเรื่องจริง แต่เพียงเพราะรัสเซียด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบได้ลดจำนวนเที่ยวบินของ Soyuz และ Progress ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติและสหรัฐอเมริกาได้ตัดสินใจที่จะกระชับและเพิ่มขึ้น ภารกิจของเราในการเติมเต็มช่องว่างที่ถูกสร้างขึ้น" เอลส์กล่าวต่อ "เครื่องบินอวกาศและภารกิจเชิงพาณิชย์ของเราไม่เพียงแต่มุ่งตรงไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรองตามที่รัฐมนตรีต่างประเทศอ้าง แต่ยังรวมถึงสถานีอวกาศนานาชาติด้วย หากรัสเซียคิดว่าพวกเขาสามารถมีอิทธิพลต่อกิจการระหว่างประเทศโดยการชะลอและยกเลิกภารกิจเสริมที่สำคัญซึ่งเป็นภารกิจที่มีการซื้อและจ่ายเงินไปแล้ว ฉันอาจกล่าวเสริมว่า ภารกิจเหล่านั้นคิดผิดอย่างสิ้นเชิง
    
  "เกี่ยวกับมติร่างนี้ คุณประธาน ภาษานั้นกว้างและคลุมเครือมากจนนักเรียนเกรด 7 น่าจะเขียนได้ดีกว่านี้" เอลส์กล่าวต่อ Titeneva กระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะแล้วพูดอะไรบางอย่างกับ Naryshkin โดยชี้นิ้วไปที่ Ells ด้วยความโกรธแล้วจึงชี้ไปที่เขา "หากมตินี้ผ่าน สหประชาชาติก็สามารถปิดการใช้งานระบบกำหนดตำแหน่งทั่วโลกของสหรัฐฯ ได้ทุกจุดประสงค์ เนื่องจากเป็นระบบอาวุธอวกาศ แต่ไม่ได้กล่าวถึงระบบนำทางด้วยดาวเทียม GLONASS ของรัสเซีย ซึ่งมี ความสามารถเดียวกัน
    
  "นอกจากนี้ มติยังพยายามที่จะห้ามระบบอาวุธใดๆ ก็ตามที่มีสิ่งใดๆ แม้จะอยู่ในระยะไกล เกี่ยวข้องกับยานอวกาศที่เดินทางเหนือชั้นบรรยากาศ ซึ่งหมายความว่าสหประชาชาติสามารถสั่งห้ามเครื่องบินหนักของอเมริกาทุกลำได้ เพราะสักวันหนึ่งพวกเขากำลังทดสอบขีปนาวุธจากเครื่องบินหรือภาคพื้นดิน -เป็นเรือบรรทุกสินค้าเพราะครั้งหนึ่งเคยบรรทุกชิ้นส่วนสำหรับอาวุธอวกาศ" เอลส์กล่าวต่อ "มตินี้ไม่เกี่ยวข้องกับสันติภาพและความมั่นคง และทุกอย่างเกี่ยวข้องกับการเสนอมติต่อคณะมนตรีความมั่นคงที่วีโต้สหรัฐฯ เพื่อที่สหพันธรัฐรัสเซียจะได้ชี้ไปที่อเมริกาด้วยความหวาดกลัว และบอกโลกว่าสหรัฐฯ พยายามจะครอบงำ นอกโลก . สหรัฐอเมริกาหวังว่าสมาชิกสภาคนอื่นๆ จะเห็นกลยุทธ์เหล่านี้ในสิ่งที่พวกเขาเป็น: แผนการทางการเมืองราคาถูกโดยใช้หลักฐานปลอมแปลง ข้อมูลที่บิดเบือน และการแพร่กระจายของความกลัว ฉันขอเรียกร้องให้สภาปฏิเสธที่จะส่งมตินี้ต่อคณะกรรมการและไม่ต้องพิจารณาเพิ่มเติมใด ๆ "
    
  Ells พูดกับ Titeneva โดยตรง "นางสาวรัฐมนตรีต่างประเทศ... ดาเรีย เรามานั่งที่โต๊ะเจรจากับรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศมอร์ริสันและหาทางประนีประนอมกันเถอะ" เธออ้อนวอนพร้อมยกมือขึ้นราวกับยอมแพ้ "ความคิดริเริ่มของประธานฟีนิกซ์ไม่ใช่การปรับปรุงพื้นที่ใหม่ สหรัฐอเมริกายินดีทำทุกอย่างที่ประชาคมระหว่างประเทศปรารถนาที่จะทดสอบความตั้งใจและทรัพย์สินของเราในอวกาศ เราต้อง-"
    
  "อย่าปฏิบัติต่อฉันเหมือนเราเป็นพี่น้องกัน ท่านทูตเอลส์!" Titeneva เสียอารมณ์ "แสดงความเคารพบ้าง และเวลาในการตรวจสอบก็ผ่านไปนานแล้ว - สหรัฐฯ น่าจะคิดเรื่องนี้ก่อนที่จะมีการประกาศฟีนิกซ์จากสถานีอวกาศของกองทัพ! สหรัฐอเมริกามีทางเลือกเดียวเท่านั้นที่จะแสดงให้เห็นถึงความจริงใจ ความเปิดกว้าง และความปรารถนาอย่างแท้จริงเพื่อสันติภาพ นั่นคือการรื้อโครงสร้างพื้นฐานอาวุธอวกาศทั้งหมดทันที!"
    
  ไหล่ของ Ells หย่อนยานเมื่อเธอสังเกตเห็นความโกรธที่เพิ่มขึ้นของ Titeneva มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะคุยกับเธอ ราวกับว่าเธอกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวในชุดของ Daria Titeneva เอลส์หันไปหาประธานคณะมนตรีความมั่นคงแล้วกล่าวว่า "ผมไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมอีกแล้วครับท่านประธานาธิบดี ขอบคุณ ".
    
  "ขอบคุณ เอกอัครราชทูตเอลส์" ประธานาธิบดีโซเฟีย อาปริยันโตกล่าว "มีความคิดเห็นอื่นใดเกี่ยวกับข้อเสนอเพื่อแนะนำมติของรัสเซียต่อคณะกรรมการหรือไม่" มีสุนทรพจน์สั้น ๆ อีกหลายครั้งทั้งคัดค้านและต่อต้าน "ขอบคุณ. หากไม่มีความเห็นเพิ่มเติมผมจะพิจารณาเสนอญัตติเสนอมติต่อคณะกรรมการ"
    
  "ผมประทับใจมากท่านประธานาธิบดี" เอกอัครราชทูตรัสเซีย Andrei Naryshkin กล่าว
    
  "ฉันสนับสนุน" เอกอัครราชทูตสาธารณรัฐประชาชนจีนกล่าวทันที โดยดูเหมือนว่าจะเตรียมการล่วงหน้าเพื่อให้จีนสนับสนุนมาตรการดังกล่าวอย่างเป็นทางการ
    
  "มติดังกล่าวได้รับการเคลื่อนไหวและสนับสนุน" อาปริยันโตกล่าว "ฉันกำลังให้โอกาสอีกครั้งเพื่อหารือกับรัฐบาลของคุณหรือเสนอการแก้ไขใดๆ" ไม่มีผู้รับ และเลขาธิการก็รีบลงมือทำธุรกิจ: "ดีมาก ถ้าไม่มีผู้ใดคัดค้านก็ขอลงคะแนนเสียง โปรดยกมือขึ้นและโปรดยกมือขึ้นเพื่อให้สามารถนับได้อย่างแม่นยำ"
    
  ทุกฝ่ายต่างยกมือขึ้น รวมทั้งมือจากอังกฤษและฝรั่งเศส...ยกเว้นมือเดียวของเอกอัครราชทูตพอลลา เอลส์แห่งสหรัฐอเมริกา "ใครก็ตามที่ต่อต้าน โปรดยกมือขึ้น" มือทั้งหมดตกยกเว้นของ Paula Ells "ประธานรับทราบการลงคะแนนเสียงของสหรัฐอเมริกาว่า "ไม่" Apriyanto กล่าว "และด้วยเหตุนี้ มติจึงไม่ถูกนำมาใช้"
    
  "นี่มันอุกอาจ!" รัฐมนตรีต่างประเทศรัสเซีย Titeneva ตะโกน "สหพันธรัฐรัสเซียประท้วงด้วยเงื่อนไขที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อต่อต้านการลงคะแนนเสียงครั้งนี้! มีเพียงชาติเดียวที่โหวตให้มตินี้! ทุกคนโหวตว่าใช่ ยกเว้นหนึ่งคน! เรื่องนี้ไปต่อไม่ได้แล้ว!"
    
  "ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ ด้วยความเคารพ ท่านประธานจำท่านไม่ได้" ประธานาธิบดีอาปริยันโตกล่าว "คณะมนตรีความมั่นคงได้ให้สิทธิพิเศษแก่คุณในการพูดต่อหน้าสมาชิกในเรื่องนี้แทนเอกอัครราชทูตของคุณ แต่ไม่ได้ให้สิทธิ์คุณในการแสดงความคิดเห็นใด ๆ เกี่ยวกับผลการลงคะแนนเสียงใด ๆ ดังที่คุณทราบดี สหรัฐอเมริกา ตลอดจนสหพันธรัฐรัสเซีย และสมาชิกถาวรอื่นๆ ของสภา ต่างใช้สิทธิพิเศษในการเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของมหาอำนาจเมื่อพวกเขาลงคะแนนเสียงว่า "ไม่" สหพันธรัฐรัสเซียและสหภาพสาธารณรัฐสังคมนิยมโซเวียตเคยได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้หลายครั้งในอดีต ขอบคุณ ข้าพเจ้าขอดึงความสนใจของสภาไปยังประเด็นต่อไปนี้-"
    
  "อย่าปฏิเสธฉันเหมือนเด็ก!" Titeneva กรีดร้อง "ท่านประธาน สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว! ประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์ กำลังจะยึดพื้นที่ควบคุมโดยสมบูรณ์และไม่จำกัด และคณะมนตรีความมั่นคงจะไม่ทำอะไรหยุดยั้งเขาเลยเหรอ? นี่คือความบ้า!"
    
  Apriyanto หยิบค้อนเล็ก ๆ และแตะหน่วยเสียงด้วยด้ามจับเบา ๆ พยายามทำให้รัฐมนตรีต่างประเทศรัสเซียสงบลงโดยไม่เรียกร้องให้เธอเงียบ... หรือแย่กว่านั้น "ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ คุณกำลังรบกวนคำสั่งนี้ โปรด-"
    
  "ไม่ สภานี้ไม่เป็นระเบียบ! อาคารทั้งหลังนี้พังหมดแล้ว!" Titeneva กรีดร้อง "รัสเซียจะไม่ยอม!"
    
  "ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ กรุณา-"
    
  "นายประธานาธิบดี คำกล่าวของประธานาธิบดีฟีนิกซ์ถือเป็นการละเมิดบทที่ 7 ของกฎบัตรสหประชาชาติอย่างชัดเจน ซึ่งห้ามมิให้ประเทศสมาชิกคุกคามสันติภาพหรือกระทำการรุกราน" ทิเทเนวากล่าวเสียงดัง "บทที่เจ็ดให้อำนาจแก่คณะมนตรีความมั่นคงในการดำเนินการเพื่อรักษาสันติภาพและหยุดการรุกราน"
    
  "สหรัฐฯ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อใครเลย มาดามรัฐมนตรีต่างประเทศ" เอลส์กล่าว "โครงการของประธานฟีนิกซ์เป็นห้องปฏิบัติการเทคโนโลยีเพื่อส่งเสริมการเข้าถึงอวกาศอย่างสันติ เราไม่ได้เปิดใช้งานอาวุธอวกาศใดๆ พวกเราต้องการ-"
    
  "คุณพูดได้ทุกอย่างที่คุณต้องการเลย เอลส์ แต่คำพูดของคุณกลับไม่เป็นเช่นนั้น" ทิเทเนวากล่าว "ท่านประธานาธิบดี อำนาจยับยั้งใช้ไม่ได้ในเรื่องนี้เนื่องจากสหรัฐฯ เกี่ยวข้องโดยตรงในมติดังกล่าว และรัฐที่เป็นสมาชิกถาวรของคณะมนตรีความมั่นคงไม่สามารถยับยั้งมติที่มุ่งต่อต้านตนเองได้ พวกเขาจะต้องงดเว้นจึงจะมีมติ"
    
  "คณะกรรมการรัฐสภาได้ตัดสินแล้วว่ามติดังกล่าว แม้จะมุ่งเป้าไปที่โครงการอวกาศของสหรัฐฯ ที่เพิ่งประกาศไปอย่างชัดเจน แต่สามารถนำไปใช้กับประเทศใดๆ ก็ตามที่เดินทางในอวกาศได้ และด้วยเหตุนี้จึงต้องถูกยับยั้ง" อาปริยันโตกล่าว "ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศ คุณกำลังรบกวนคำสั่งนี้ คุณสามารถยื่นประท้วงต่อเลขาธิการและยื่นอุทธรณ์ต่อสมัชชาใหญ่ได้ แต่มติดังกล่าวไม่ได้รับการรับรองและเรื่องดังกล่าวปิดลงแล้ว คุณสามารถดูการกระทำของเราต่อไปได้ แต่...
    
  " ฉันจะไม่นั่งดูเรื่องตลกนี้ต่อไป" Titeneva กล่าวพร้อมกระโดดลุกขึ้นยืนแล้วโยนหูฟังการแปลลงบนโต๊ะตรงหน้าเธอ "จงฟังฉันให้ดี หากคณะมนตรีความมั่นคงไม่ดำเนินการ รัสเซียจะทำ รัสเซียจะไม่ร่วมมือกับประเทศใดๆ ที่ต่อต้านความมุ่งมั่นของเราในด้านความมั่นคงเกี่ยวกับโครงการอวกาศของกองทัพอเมริกัน และหากรัสเซียค้นพบว่าสหรัฐฯ กำลังเสริมกำลังทหารในด้านใดๆ ของอุปกรณ์อวกาศของตน รัสเซียจะถือว่านี่เป็นการกระทำสงคราม และจะตอบสนองตามนั้น
    
  "ประธานาธิบดีกริซลอฟแห่งรัสเซียอนุญาตให้ฉันแจ้งให้คุณทราบว่ารัสเซียจะไม่สนับสนุนภารกิจที่มีมนุษย์หรือไร้คนขับเพื่อส่งสินค้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติอีกต่อไป" ทิเทเนวาฟ้าร้อง "นอกจากนี้ รัสเซียยังเรียกร้องให้ถอดโมดูลต่างๆ บนสถานีอวกาศนานาชาติที่เป็นของรัสเซียออกและเตรียมพร้อมสำหรับการขนส่งไปยังวงโคจรของตนเองทันที โมดูลของรัสเซียจึงถือเป็นดินแดนอธิปไตยของรัสเซียและจะต้องได้รับการปล่อยตัวและโอนไปยังการควบคุมของรัสเซีย"
    
  "เราควรถอดโมดูลรัสเซียออกไหม?" พอลล่า เอลส์ คัดค้าน "มันไม่ใช่ของเล่นเลโก้ข้างบนนั้น ดาเรีย โมดูลนี้เป็นผลงานของรัสเซียในการสร้างความร่วมมือระหว่างประเทศ ความร่วมมือครั้งนี้จะจ่ายค่าบำรุงรักษาโมดูลต่างๆ และความร่วมมือจะจ่ายให้กับรัสเซียสำหรับการใช้โมดูลและสำหรับภารกิจสนับสนุน Soyuz คุณไม่สามารถหยิบไม้ตีและลูกแล้วกลับบ้านได้ เรากำลังพูดถึงโมดูลน้ำหนัก 20 ตันที่เดินทางด้วยความเร็วหลายพันไมล์ต่อชั่วโมงในวงโคจรหลายร้อย...
    
  "ฉันไม่อยากฟังคำพังเพยแบบอเมริกันที่น่าเบื่อของคุณ Ells" Titeneva กล่าว "และฉันบอกคุณแล้วว่าอย่าเรียกฉันด้วยชื่อของฉันในนี้หรือที่อื่นใด! รัสเซียจะไม่อนุญาตให้สิ่งที่เรียกว่าหุ้นส่วนใช้โมดูลที่สร้างขึ้นโดยชาวรัสเซีย เว้นแต่ประชาคมระหว่างประเทศจะทำอะไรบางอย่างเพื่อส่งเสริมผลประโยชน์ด้านความมั่นคงแห่งชาติของรัสเซีย และแน่นอนว่าเราไม่ต้องการให้ประเทศใด ๆ ที่เป็นศัตรูกับรัสเซียใช้โมดูลของเราอย่างเสรี คุณจะปล่อยพวกเขาทันทีและส่งมอบให้กับรัสเซีย ไม่เช่นนั้นเราจะดำเนินการ" เมื่อเป็นเช่นนั้น Titeneva ก็หันหลังและออกจากห้องโถงตาม Naryshkin ไปตามส้นเท้าของเธอ
    
    
  ซานลูอิส โอบิสโป แคลิฟอร์เนีย
  หนึ่งสัปดาห์ต่อมา
    
    
  James Ratel เดินเข้าไปในห้องด้านหลังของโดจังทางใต้ของ San Luis Obispo และพบว่า Brad McLanahan กำลังวิดพื้นบนเสื่อน้ำมันอยู่แล้ว "เอาล่ะ ก่อนหน้านี้ห้านาที... ดีขึ้นมาก" หัวหน้าราเทลกล่าว "และคุณก็พร้อมที่จะฝึกฝน บางทีคุณอาจจะได้รับการฝึกฝนก็ได้"
    
  "ครับหัวหน้า" แบรดตอบ กระโดดลุกขึ้นยืนและยืนแทบเป็นที่สนใจบนขอบเสื่อสีน้ำเงิน
    
  "คุณอุ่นขึ้นหรือยัง"
    
  "ครับเจ้านาย."
    
  "เอาล่ะ" ราเทลกล่าว "จนถึงตอนนี้เรามุ่งเน้นไปที่การฝึกความแข็งแกร่งและฉันเห็นความก้าวหน้า จากนี้ไป คุณจะทำแบบฝึกหัดเหล่านี้ต่อในเวลาว่างด้วยตนเอง คุณไม่จำเป็นต้องไปยิมเพื่อออกกำลังกายที่ดี วิดพื้น กระทืบ งอ และดึงขึ้น - ทั้งหมดนี้ล้มเหลวโดยมีเวลาพักไม่เกินเก้าสิบวินาที ฉันจะทดสอบคุณอีกครั้งทุกสัปดาห์ และทุกสัปดาห์ฉันคาดว่าจะเห็นการปรับปรุง"
    
  "ครับหัวหน้า" แบรดตอบ
    
  "วันนี้จะเป็นบทเรียนการป้องกันตัวครั้งแรกของคุณ" ราเทลกล่าวต่อ เขายื่นพัสดุให้แบรด "จากนี้ไปคุณจะต้องสวมชุดบีโอลหรือชุดฝึกซ้อมที่เรียกว่ากิในภาษาญี่ปุ่น เมื่อเราเริ่มการฝึกซ้อม เราจะสวมเสื้อผ้าแนวสตรีทเพื่อที่คุณจะได้เรียนรู้ที่จะรู้สึกสมจริงมากขึ้น แต่ตอนนี้คุณจะสวมชุดนี้ คุณมีเวลาสามสิบวินาทีในการเปลี่ยนแปลง" แบรดต้องการน้อยกว่าสิบห้า ราเทลสาธิตวิธีผูกเข็มขัดสีขาวให้ถูกวิธี พวกเขาก็พร้อมแล้ว
    
  "เราจะเริ่มด้วยเครื่องมือป้องกันตัวขั้นพื้นฐานที่สุดก่อน" ราเทลหยิบไม้เท้าเดินธรรมดาที่มีปุ่มแหลมและมีด้ามจับร่องสองอันที่แกะสลักไว้ในไม้ ข้างหนึ่งอยู่ใกล้ลูกบิดและอีกข้างอยู่ลึกลงไปตามด้ามไม้ "หลายปีก่อนหลังสงครามเกาหลีครั้งที่หนึ่ง ปรมาจารย์ชาวเกาหลีใต้คนหนึ่งได้สอนที่โรงเรียนป้องกันตัวชื่อ 'โชซอน' โดยเขาใช้ไม้เท้าและอุปกรณ์ในฟาร์มเพื่อป้องกันตัว รูปแบบนี้ถูกสอนเพราะในช่วงที่ญี่ปุ่นยึดครอง เกาหลีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองและระหว่างการยึดครองของเกาหลีเหนือ พลเมืองเกาหลีใต้ไม่ได้รับอนุญาตให้ถือมีดหรือปืน แต่ไม้เท้า ไม้เท้า และเครื่องมือทางการเกษตร เช่น คราด เลื่อย และค้อน ถือเป็นเรื่องปกติ ทหารกองทัพสหรัฐฯ สังเกตเห็น ว่าชาวบ้านใช้ไม้เท้าเป็นอาวุธป้องกันตัวที่มีประสิทธิภาพมาก และได้พัฒนาวิธีการสอนผู้อื่นให้ใช้ไม้เท้าเพื่อป้องกันตัว ซึ่งเรียกว่า เคนจะ หรือวินัยในการใช้อ้อย ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า คุณจะ เดินถือไม้เท้าและพกติดตัวไปด้วยตลอดเวลาแม้จะเดินทางโดยเรือ บนเครื่องบิน หรือเดินเข้าไปในโรงเรียนหรือศาล เมื่อชำนาญการยิงอ้อยแล้วก็จะไปสู่รูปแบบอื่นที่มีความรุนแรงมากขึ้น การป้องกันตัว ซึ่งอาจไม่จำเป็นต้องใช้ไม้เท้าหรือสามารถนำมาใช้ได้หากทำไม้เท้าหายหรือหัก"
    
  "อ้อย? คุณหมายถึงเหมือนคนแก่เหรอ?" แบรดท้วง "ฉันควรจะทำตัวเหมือนคนพิการแก่ๆ แล้วเดินไปรอบๆ ด้วยไม้เท้าโง่ๆ หรือเปล่าคะหัวหน้า?"
    
  "คุณไม่ควรทำตัวเหมือนคนแก่" ราเทลกล่าว "อย่าพยายามเป็นในสิ่งที่คุณไม่ได้เป็น คนส่วนใหญ่ล้มเหลว คนอื่นส่วนใหญ่สังเกตเห็นได้ และคุณจะดึงดูดความสนใจได้" ดำเนินไปตามปกติ คุณไม่จำเป็นต้องเดินกะโผลกกะเผลก แบกน้ำหนักใดๆ หรือแม้แต่ให้ปลายไม้เท้าแตะพื้นตลอดเวลา แต่คุณควรพกติดตัวไปด้วย เตรียมพร้อม และอย่าวางลง โยนมันไว้บนมือหรือเข็มขัดของคุณ แต่อย่าวางมันลงเพราะคุณจะลืมมัน คุณสามารถติดไว้กับสายรัดของเป้สะพายหลังได้หากอยู่ในระยะเอื้อมถึง และอย่าเรียกมันว่าอาวุธหรือสิ่งที่จำเป็นสำหรับการป้องกันตัวเอง มันเป็นไม้เท้าเดิน-คุณเพิ่งเรียนรู้วิธีใช้มันด้วยวิธีอื่น"
    
  "นี่มันโง่จริงๆ" แบรดกล่าว "ฉันต้องพกไม้ติดตัวไปทุกที่หรือไม่? โดยจักรยาน? ในชั้นเรียน?"
    
  "ทุกที่" ราเทลกล่าว "ทุกคนที่อยู่รอบตัวคุณควรเชื่อมโยงคุณกับไม้เท้า และไม้เท้ากับคุณ นี่ควรเป็นเพื่อนที่ถาวรของคุณ ผู้คนจะเห็นรอยช้ำบนศีรษะและใบหน้าของคุณ พวกเขาจะเห็นไม้เท้าและใส่หนึ่งบวกหนึ่ง และความสัมพันธ์นี้จะคงอยู่ไปอีกนานหลังจากอาการบาดเจ็บหายดี ในทางกลับกัน ผู้รุกรานจะเห็นคุณสองคนและคิดว่าคุณอ่อนแอและอ่อนแอ และสิ่งนี้จะทำให้คุณได้เปรียบ"
    
  เรเทลยกไม้เท้าขึ้น "โปรดทราบว่าไม้เท้ามีด้ามจับทรงกลมซึ่งชี้ไปที่ปลายและด้ามจับถูกตัดเข้าไปในด้ามเป็นสองตำแหน่ง และด้ามจับถูกตัดเข้าไปในด้ามจับ" เขากล่าว "มีสันตามหลังต้นอ้อด้วย เราจะปรับไม้เท้านี้ให้เหมาะกับความสูงของคุณ แต่ฉันคิดว่าไม้เท้านี้น่าจะพอดีกัน" เขามอบให้แบรด "เช่นเดียวกับไม้เท้าอื่นๆ มันควรจะยาวพอที่จะรองรับร่างกายของคุณเมื่อคุณพิงมัน แต่ไม่สั้นเกินไปที่จะช่วยลดแรงกระแทกหรือทำให้คุณแสดงท่าทางที่อ่อนแอ เก็บไว้ใกล้กับร่างกายของคุณ" แบรดทำตามที่เขาบอก "ดี. แขนของคุณไม่ตรงนัก เราอยากจะงอข้อศอกเล็กน้อย หากคุณพึ่งพามันจริงๆ มันควรจะดูเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าคุณสามารถให้น้ำหนักกับมันได้จริงๆ"
    
  ราเทลนำไม้เท้าของเขาเอง ซึ่งเป็นเวอร์ชันที่แบรดสวมใส่มาสาธิต "ปกติแล้วคุณจะวางมือข้างหนึ่งหรือทั้งสองข้างบนบาร์แล้วสร้างขาให้เป็นสามเหลี่ยมแบบนี้" เขากล่าวพร้อมกับหยุดอยู่ตรงหน้าแบรด "นี่คือท่า 'ผ่อนคลาย' จริงๆ แล้วคุณไม่ได้ผ่อนคลาย แต่แนวคิดคือการทำตัวผ่อนคลายและสบายใจ แต่ยังคงปล่อยให้ผู้โจมตีที่อาจเข้ามาโจมตีซึ่งคุณระบุได้ด้วยการสังเกตหรือสัญชาตญาณของคุณ เพื่อดูว่าคุณมีไม้เท้าซึ่งอาจทำให้เขาตกใจหรือ ทำให้เขากล้าได้กล้าเสีย แน่นอนว่า ด้วยประเภทของผู้โจมตีที่เรากำลังเตรียมรับมือ การเห็นไม้เท้าไม่สามารถหยุดพวกเขาได้ แต่พวกเขาอาจคิดว่าคุณอ่อนแอ หากคุณต้องการใช้มือ คุณสามารถหนีบไม้เท้าไว้ที่เอวได้ แต่ให้กลับสู่ตำแหน่ง 'ผ่อนคลาย' เมื่อทำได้ นี่เป็นจุดเตือนแรกสำหรับผู้โจมตี ไฟเขียว"
    
  เขาเลื่อนมือจากด้ามจับลงไปที่ด้ามจนถึงชุดตัวเชื่อมบนสุด เพื่อให้ปลายเปิดของด้ามจับชี้ลง "ตอนนี้ผู้โจมตีของคุณกำลังเข้ามาหาคุณ และคุณเห็นเขา ดังนั้นคุณจึงเข้ารับตำแหน่งที่เราเรียกว่า 'สกัดกั้น' แสงสีเหลือง ที่จับของไม้เท้าอยู่ตรงหน้าคุณ และคุณใช้มือจับแบบฟาด คานประตูคว่ำหน้าลง นี่เป็นคำเตือนครั้งที่สอง สำหรับผู้สังเกตการณ์ทั่วไปหรือฝ่ายตรงข้าม สิ่งนี้อาจดูเหมือนเป็นตำแหน่งที่ไม่มีการเตือน
    
  "จากนั้น มีหลายสิ่งที่คุณสามารถทำได้" ราเทลกล่าวต่อ "วิธีที่ง่ายที่สุดคือใช้ไม้เท้าไล่ใครบางคนออกไปโดยเพียงแค่จิ้มพวกเขา" เขาฟาดใส่หุ่นจำลองที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สองครั้ง "การทำเช่นนี้ควบคู่ไปกับการตักเตือนด้วยวาจา มักจะมีประสิทธิภาพเพียงพอในการยับยั้งผู้ขอทานที่ก้าวร้าวหรือผู้มีแนวโน้มจะเป็นหัวขโมยที่อายุน้อย แน่นอนว่ากับคู่แข่งที่เรากำลังเตรียมตัวอยู่นี่คงจะไม่เพียงพอ ต่อไปฉันจะสอนวิธีต่อต้านคนที่คว้าไม้เท้าของคุณ
    
  "จากตำแหน่งสกัดกั้น หากคุณถูกโจมตีด้วยหมัดหรือมีด คุณจะต้องเหวี่ยงไม้เท้าจากด้านนอก ตีแขนของผู้โจมตีระหว่างข้อมือและข้อศอกให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งนี้จะเคลื่อนร่างกายของเขาออกไปจากคุณและคุณจะได้เปรียบ คุณสามารถตีเข่า ต้นขา หรือขาหนีบของเขาด้วยการตีแบบคดเคี้ยว โปรดทราบว่าการตีศีรษะด้วยด้ามไม้อาจทำให้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสได้ การฆ่าเพื่อป้องกันตัวเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ แต่สิ่งที่ถือเป็น "การป้องกันตัว" อย่างแท้จริงนั้นยังคงเป็นที่ถกเถียงกันในศาล ป้องกันตัวเองตลอดเวลา แต่จำไว้เสมอว่าการกระทำของคุณมีผลที่ตามมา"
    
  ราเทลให้แบรดฝึกการเคลื่อนไหวกับหุ่นจำลอง โดยทำการเคลื่อนไหวแต่ละครั้งตามที่ราเทลสั่ง และเพิ่มความเร็วของเขาในขณะที่เขาเดินไป ไม่นานก็มีเหงื่อเป็นประกายบนหน้าผากของแบรด หลังจากฝึกซ้อมเพียงไม่กี่วินาที แขนของแบรดก็เริ่มล้าอย่างแน่นอน "พัง" ในที่สุดราเทลก็พูด "เมื่อเราได้แขนและไหล่เหล่านั้นทำงานแล้ว คุณจะสามารถเร่งความเร็วและเพิ่มพลังหมัดของคุณได้"
    
  "แต่ฉันจะไม่โจมตีคู่ต่อสู้ของฉันเป็นเวลานานใช่ไหมหัวหน้า" - แบรดถาม
    
  "เป้าหมายของเราคือการพัฒนาความจำของกล้ามเนื้อเพื่อให้การเคลื่อนไหวของคุณกลายเป็นธรรมชาติ" ราเทลกล่าว "คงต้องใช้เวลาและการฝึกฝน" เขาเคลื่อนตัวแบรดออกจากหุ่นจำลอง จากนั้นจึงทำท่าไฟเขียวและจับตะขอด้วยมือทั้งสองข้าง จากนั้นเขาก็วางตำแหน่งตัวเองที่ไฟสีเหลืองและไฟสีแดง สั่งเสียงดังว่า "หยุด!" โดยมีไม้เท้าชี้ไปที่หุ่นจำลองโดยตรง ในชั่วพริบตาถัดมา ไม้เท้ากลายเป็นการเคลื่อนไหวที่พร่ามัวเล็กน้อยขณะที่ราเทลทุบหุ่นจำลองจากทุกทิศทางที่เป็นไปได้ โดยโจมตีหนึ่งนาทีเต็มก่อนที่จะเคลื่อนเข้าสู่ทั้งสามตำแหน่งขึ้นสู่ตำแหน่ง "ไฟเขียว" ที่ผ่อนคลาย
    
  "บ้าเอ๊ย" แบรดอุทาน "เหลือเชื่อ!"
    
  "ยังมีช็อตและเทคนิคที่เราจะต้องเรียนรู้" ราเทลกล่าว "จนถึงตอนนั้น หน้าที่หลักของคุณคือทำความคุ้นเคยกับการสวมไม้เท้า นี่เป็นงานที่ท้าทายที่สุดสำหรับนักเรียน Cane-Ja ใหม่ คุณควรรู้จักสถานที่ที่ดีที่สุดในการเก็บเมื่อไม่ใช้งาน อย่าลืมนำออกหลังจากวางไว้บนรถบัสหรือคาร์ซีท และเก็บไว้กับตัวตลอดเวลา ฉันรับประกันว่าคุณจะสูญเสียไม้เท้าของคุณมากกว่าหนึ่งครั้ง พยายามอย่าทำแบบนั้น"
    
  "ครับหัวหน้า" แบรดกล่าว ราเทลให้แบรดฝึกแกว่งและโจมตีหุ่นจำลองจนกระทั่งเซสชั่นสิ้นสุดลง จากนั้นแบรดก็เปลี่ยนกลับสวมชุดออกกำลังกาย ทิ้ง Beol ไว้ในกล่องเก็บของเล็กๆ ในโดจัง แล้วมุ่งหน้ากลับไปที่ Cal Poly
    
  สัปดาห์รอบชิงชนะเลิศใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ดังนั้นหลังจากอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แบรดจึงมุ่งหน้าไปที่ห้องสมุดเคนเนดี้เพื่ออ่านหนังสือ เขาพบโต๊ะที่เสียบปลั๊กแล็ปท็อป และเริ่มดูบันทึกการบรรยายและสไลด์ PowerPoint ที่อาจารย์ของเขาจัดเตรียมไว้ให้ เขาทำสิ่งนี้มาประมาณหนึ่งชั่วโมงเมื่อโจดี้ คาเวนดิชเข้ามาหาเขา "สวัสดีเพื่อน" เธอทักทายเขา "เอาล่ะ ดูที่อ่างล้างจานสิ ฉันคิดว่าจะพบคุณที่นี่ พร้อมจะสูบบุหรี่หรือยัง?"
    
  "ฉันไม่รู้ว่าคุณเรียกฉันว่าอะไร" แบรดพูด "แต่ฉันหวังว่ามันคงจะเป็นอะไรที่ดี"
    
  "ก็แค่ว่าคุณเป็นคนทำงานหนักและฉันคิดว่าถึงเวลาพักดื่มกาแฟแล้ว"
    
  "แล้วฉันก็เข้า" แบรดล็อคคอมพิวเตอร์ไว้ในตู้เล็กๆ ข้างโต๊ะแล้วยืนขึ้นเพื่อติดตามโจดี้
    
  "จำเป็นต้องตอบเรื่องนี้มั้ย?" เธอถามแล้วชี้กลับไปที่โต๊ะ
    
  แบรดหันกลับมาและเห็นว่าเขาทิ้งไม้เท้าไว้บนโต๊ะ "โอ้... ใช่แล้ว" เขาพูด แล้วพวกเขาก็มุ่งหน้าไปที่บันได "ฉันรู้ว่าฉันจะลืมมัน"
    
  ขณะที่พวกเขาเดินลงไปชั้นล่าง Jodie สังเกตเห็นว่าจริงๆ แล้วแบรดไม่ได้ใช้ไม้เท้าในการเดิน "คุณต้องการไม้เท้าเพื่ออะไรเพื่อน" - เธอถาม. "ฉันว่าคุณดูเคลื่อนไหวได้ดีนะ"
    
  "บางครั้งฉันยังเวียนหัวนิดหน่อย เลยคิดว่าจะถือไว้" แบรดโกหก
    
  "แต่คุณยังขี่จักรยานและจ๊อกกิ้งใช่ไหม?"
    
  "ใช่" แบรดกล่าว "ฉันไม่ต้องการมันตลอดเวลา จริงๆ แล้วสิ่งที่ฉันต้องการมากที่สุดก็คือให้เขายืนเฉยๆ"
    
  "ฉันหวังว่าหัวของคุณจะโอเคนะเพื่อน" โจดี้กล่าว "ในที่สุดรอยช้ำก็หายไปแล้ว แต่ผลกระทบอาจยังส่งผลต่อคุณอยู่"
    
  "ฉันมี MRI และพวกเขาไม่พบอะไรเลย" แบรดกล่าว เขาเคาะหัวตัวเองแล้วกล่าวเสริมว่า "อันที่จริง พวกเขาไม่พบอะไรเลยจริงๆ" โจดี้หัวเราะกับเรื่องตลกและเปลี่ยนเรื่อง ซึ่งแบรดก็ดีใจ บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องทิ้งไม้เท้า เขาคิด หัวหน้าราเทลบอกว่าอีกไม่นานเขาจะเริ่มฝึกฝนศิลปะการต่อสู้แบบไม่มีอาวุธ และเมื่อเขาเก่งพอ ๆ กับ Kane-Ja บางที Kane อาจจะไม่จำเป็นต้องอยู่กับเขาตลอดเวลา
    
  ร้านกาแฟที่ชั้นล่างคนแน่นเกือบเท่าช่วงกลางวัน และพวกเขาต้องดื่มกาแฟกลางแจ้ง โชคดีที่อากาศดีในช่วงเย็น "การเรียนเป็นยังไงบ้าง?" แบรดถามขณะพบม้านั่ง
    
  "นี่คือแอปเปิ้ล" โจดี้กล่าว "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันเคยเรียนเพื่อสอบปลายภาคโดยไม่มีแล็ปท็อปและสไลด์ PowerPoint ของอาจารย์ทั้งหมด สมัยนั้นฉันอาศัยบันทึกย่อของตัวเองเพื่อทำการสอบ! บ้าไปแล้ว!"
    
  "สิ่งเดียวกันสำหรับฉัน" แบรดยอมรับ "ฉันจดบันทึกที่ไม่ดี" โทรศัพท์มือถือของเขาส่งเสียงบี๊บ บ่งบอกว่าเขาได้รับข้อความ และเขาก็มองดูหมายเลขนั้น "คนจากฝ่ายบริหาร แต่ฉันจำเขาไม่ได้ ฉันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น?
    
  "ทำไมพวกเขาโทรมาช้าจัง" โจดี้คิดออกมาดังๆ "โทรกลับดีกว่าครับ"
    
  แบรดกดหมายเลขบนสมาร์ทโฟนของเขาแล้วรอ "สวัสดี นี่คือแบรด แม็คลานาฮาน รับสายที่โทรมาเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว เพิ่งได้รับข้อความ...ใคร? ประธานาธิบดีแฮร์ริส? คุณหมายถึงอธิการบดีมหาวิทยาลัยเหรอ? ใช่ แน่นอน ฉันจะรอเขา"
    
  "อะไร?" โจดี้ถาม "ประธานาธิบดีแฮร์ริสต้องการพูดคุยกับคุณหรือไม่"
    
  "บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เรารอคอย โจดี้" แบรดกล่าว "ใช่... ใช่ เขาเอง... ใช่ครับ จริงๆ แล้วผมอยู่ที่นี่กับหนึ่งในหัวหน้าทีม... ครับท่าน ขอบคุณครับ" เขาแตะที่หน้าจอแล้ววางสายบนสปีกเกอร์โฟน "ฉันอยู่ที่นี่กับโจดี้ คาเวนดิชครับ"
    
  "สวัสดีตอนเย็นทั้งสองคน" มาร์คัส แฮร์ริส อธิการบดีมหาวิทยาลัยกล่าว "ฉันมีข่าวดี จริง ๆ แล้วข่าวออกมาเมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ที่แล้ว แต่เราเพิ่งสรุปข้อตกลงและลงนามในเอกสาร โครงการ Starfire ของคุณเป็นหนึ่งในสามโครงการที่ได้รับเลือกให้ได้รับทุนสนับสนุนการวิจัยและพัฒนาโดย Sky Masters Aerospace ยินดีด้วย." โจดี้และแบรดกระโดดลุกขึ้น โจดี้ร้องไห้ด้วยความดีใจ และเธอกับแบรดก็กอดกัน แฮร์ริสให้พวกเขาเฉลิมฉลองสักครู่แล้วพูดว่า "แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด"
    
  นักเรียนก็นั่งลง "ท่าน?"
    
  "ฉันยินดีที่จะแจ้งให้คุณทราบว่าโครงการของคุณได้รับเงินทุนสนับสนุนด้านการบินและอวกาศของ Sky Masters ครึ่งหนึ่งแล้ว - ยี่สิบห้าล้านดอลลาร์" แฮร์ริสกล่าวต่อ "สิ่งนี้ทำให้ Starfire กลายเป็นโครงการวิจัยด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศที่ได้รับรางวัลสูงสุดในประวัติศาสตร์ UC"
    
  "ยี่สิบห้าล้านดอลลาร์?" โจดี้อุทาน "ฉันไม่อยากจะเชื่อเรื่องนี้เลย!"
    
  "ขอแสดงความยินดีกับคุณทั้งสอง" แฮร์ริสกล่าว "แบรด หาเวลาที่ทั้งทีมของคุณจะได้รวมตัวกันโดยเร็วที่สุด โทรหาสำนักงานของฉันและนัดเวลาสำหรับการแถลงข่าว ฉันรู้ว่าเราใกล้จะถึงจุดจบแล้ว และฉันไม่อยากรบกวนเวลาของคุณมากเกินไป แต่เราอยากจะสร้างความฮือฮาให้กับเรื่องนี้ก่อนที่ทุกคนจะออกไปช่วงฤดูร้อนนี้"
    
  "ครับท่าน!" แบรดกล่าวว่า "ฉันจะติดต่อทุกคนเย็นนี้ ปกติเราจะมีประชุมทีมทุกวันเวลาสิบเอ็ดโมงเช้า ดังนั้นบางทีพรุ่งนี้อาจเป็นเวลาที่ดีกว่า"
    
  "เยี่ยมมาก" แฮร์ริสพูด ฟังดูตื่นเต้นมากขึ้นในวินาทีนั้น "ฉันจะรับตารางเรียนของคุณและส่งอีเมลถึงครูของคุณเพื่อแจ้งให้ทราบว่าคุณจะเข้าเรียนสาย เพราะฉันมั่นใจว่างานแถลงข่าวและการถ่ายภาพจะใช้เวลาพอสมควร พวกเรากำลังจะไปต่างประเทศกับโปรเจ็กต์นี้ และเราหวังว่าจะทำลายสถิติทางการเงินมากขึ้นด้วย ใส่ชุดสวยๆ. ขอแสดงความยินดีอีกครั้ง โอ้ อีกอย่างหนึ่งขณะที่มิสคาเวนดิชอยู่ในสาย"
    
  "ท่าน?"
    
  "มิสคาเวนดิชได้รับทุนการศึกษาเต็มจำนวนแก่แคล โพลีเพื่อศึกษาต่อในระดับปริญญาตรี ซึ่งรวมถึงค่าเล่าเรียน หนังสือ ค่าธรรมเนียม และที่อยู่อาศัย" แฮร์ริสกล่าว "เราไม่สามารถปล่อยให้นักศึกษาระดับปริญญาตรีที่เก่งที่สุดคนหนึ่งของเราออกไปได้ ในเมื่อเธอมีส่วนสำคัญในการได้รับทุนก้อนใหญ่เช่นนี้ ใช่ไหม? ฉันหวังว่าคุณจะยอมรับ คุณคาเวนดิช"
    
  "แน่นอนครับท่าน!" โจดี้ร้องไห้ด้วยความยินดีอย่างตกตะลึง "แน่นอน ฉันยอมรับ!"
    
  "ยอดเยี่ยมมาก" แฮร์ริสกล่าว "ขอแสดงความยินดีกับทีม Starfire ทั้งหมด เยี่ยมมาก. ราตรีสวัสดิ์นะมัสแตง" และการเชื่อมต่อก็ถูกขัดจังหวะ
    
  "ฉันไม่เชื่อเรื่องนี้!" - แบรดอุทานแล้ววางสาย " ยี่สิบห้าล้านดอลลาร์ตกอยู่บนตักของเรา!" เขากอดโจดี้แน่น "นี่มันเหลือเชื่อมาก! และคุณได้รับทุนการศึกษาที่คุณกำลังมองหา! ยินดีด้วย!"
    
  "ทั้งหมดเป็นเพราะคุณเพื่อน" โจดี้กล่าว "คุณเป็นแจ็คการู คุณเป็นไอ้ของฉัน" และโจดี้เอามือของเธอไปที่ใบหน้าของแบรดและจูบเขาอย่างแรงที่ริมฝีปาก
    
  แบรดเพลิดเพลินกับทุกช่วงเวลาของการจูบนั้น ถอนจูบออกแล้วมอบจูบให้เธอเป็นการตอบแทน เมื่อพวกเขาแยกทางกันหลังจากการจูบ ดวงตาของ Brad กำลังบอกบางสิ่งแก่ Jodie บางอย่างที่แข็งแกร่งและเป็นส่วนตัวอย่างไม่น่าเชื่อ และดวงตาของเธอก็ตอบตกลงทันที แต่ด้วยความหวาดกลัว เธอได้ยินแบรดพูดว่า "ฉันควรติดต่อกับคนอื่นๆ ดีกว่า พรุ่งนี้จะเป็นวันสำคัญ"
    
  "ใช่" โจดี้กล่าว อย่างน้อยตอนนี้เธอก็พอใจที่จะกอดแบรดและจิบกาแฟในขณะที่เขาส่งข้อความทางโทรศัพท์
    
  Brad ติดต่อผู้นำทีมทุกคนผ่านทางข้อความ จากนั้นรวมวิศวกร อาจารย์ และนักศึกษาของ Cal Poly ที่ช่วยในโครงการนี้ด้วย จากนั้นจึงตัดสินใจรวมทุกคนที่ช่วยเหลือโครงการซึ่งอยู่ห่างจากที่พักไม่เกิน 2-3 ชั่วโมงหากเดินทางโดยรถยนต์ ไปจนถึงมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดและมหาวิทยาลัยอเมริกัน เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเติมเต็มห้องแถลงข่าวพร้อมกับผู้สนับสนุน Starfire เมื่อเขาทำสิ่งนั้นเสร็จแล้ว เขาตัดสินใจเขียนถึงทุกคนที่สนับสนุนโครงการนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะสามารถเข้าร่วมงานแถลงข่าวได้หรือไม่ก็ตาม - ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับโครงการควรตระหนักถึงงานแถลงข่าวและการประชาสัมพันธ์ทั่วโลกที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาคิดว่า เขา. ใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ไม่ควรได้ยินเกี่ยวกับเงินช่วยเหลือจากบุคคลอื่นที่ไม่ใช่หัวหน้าทีม
    
  เขาอ่านข้อความยืนยันของ Jodi ทั้งหมดยกเว้นข้อความเดียว มันเป็นรหัสประเทศเดียวในเอเชียกลางในข้อความทั้งหมดที่เขาได้รับ และมันมาจากคาซัคสถาน ซึ่งไม่มีผู้เขียนในสตาร์ไฟร์ ข้อความอ่านง่าย: ขอแสดงความยินดี ดี.
    
  เมื่อแบรดวางตัวอักษรบนแผงปุ่มกดของโทรศัพท์ตรงข้ามกับตัวเลขที่ปรากฏบนหน้าจอข้อความ ชื่อผู้ส่งจะสะกดว่า "ฟื้นคืนชีพ"
    
  ผ่านไปสองสามวัน สภาพอากาศซึ่งดีตลอดเกือบเดือนเมษายน ก็ยังไม่สามารถสลัดฤดูหนาวออกไปได้ จึงมีวันที่อากาศค่อนข้างหนาว โดยมีหมอกและฝนชื้น ในช่วงสามวันที่ผ่านมา แบรดนั่งรถบัสแทนการปั่นจักรยาน เป็นการเดินป่าที่ดีและผ่อนคลายไปยังโดจังทางใต้ของเมือง: วิ่งจ็อกกิ้งง่ายๆ จาก Poly Canyon ไปยังป้ายรถเมล์ Route 6B ใกล้ห้องสมุด Kennedy; นั่งรถบัสเจ็ดนาทีไปยังศูนย์เปลี่ยนเส้นทางในตัวเมือง เปลี่ยนไปขึ้นรถโดยสารประจำทางสาย 3; นั่งรถบัสอีกยี่สิบนาทีไปยังศูนย์การค้า Marigold; แล้ววิ่งต่อง่ายๆ จากที่นั่นไปตามถนน Tank Farm ไปยังโดจังซึ่งอยู่ทางเหนือของสนามบิน เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะอ่านหรือฟังหนังสือเสียงหรือบันทึกการบรรยายบนคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขา แบรดหวังว่าเขาจะนั่งรถบัสได้ตลอดเวลา-ฟรีสำหรับนักเรียน UC-แต่เขาอยากออกกำลังกาย เขาก็เลยขึ้นรถบัสทุกครั้งที่สภาพอากาศเป็นใจ
    
  สัปดาห์เริ่มต้นพร้อมกับสายฝน โดยมีการแนะนำ Krav Maga "Krav Maga ได้รับการพัฒนาในอิสราเอลเพื่อการทหาร" James Ratel เริ่มเมื่อบ่ายวันจันทร์ที่แล้ว "มันไม่ใช่วินัยเหมือนคาราเต้หรือยูโด มันไม่ใช่กีฬาและจะไม่มีวันอยู่ในโอลิมปิกหรือทางโทรทัศน์ Krav Maga มีเป้าหมายหลักสามประการ: ต่อต้านการโจมตีด้วยการบล็อกและปัดป้องด้วยมือของคุณ ในขณะเดียวกันก็ระมัดระวังในการป้องกันตัวเอง ย้ายจากการป้องกันไปสู่การโจมตีโดยเร็วที่สุด และต่อต้านผู้โจมตีอย่างรวดเร็วโดยจัดการข้อต่อและโจมตีจุดอ่อนในร่างกายโดยใช้เครื่องมือใด ๆ ที่อาจมีอยู่ เราเดาว่าคุณทำไม้เท้าหักหรือวางผิดที่ ดังนั้นตอนนี้คุณจะต้องปกป้องตัวเองโดยไม่มีอาวุธและอาจต่อสู้กับผู้โจมตีที่โกรธแค้นมาก
    
  "ครูบางคนบอกนักเรียนว่าปริมาณกำลังที่จำเป็นในการต่อต้านผู้โจมตีควรเป็นสัดส่วนกับความแรงของการโจมตี ซึ่งหมายความว่า ตัวอย่างเช่น คุณจะต้องใช้กำลังกับผู้โจมตีที่ใช้หมัดของเขาน้อยกว่าผู้โจมตีที่ใช้หมัดของเขา ไม้ตีหรือมีด" - ราเทลกล่าวต่อ "ฉันไม่เชื่อในเรื่องนั้น เป้าหมายของคุณคือกำจัดผู้โจมตีเพื่อให้คุณสามารถหลบหนีได้ ในทางปฏิบัติ คุณจะต้องชก 3 ชกเพื่อแสดงให้เห็นว่าคุณสามารถขว้างมันได้ แต่บนท้องถนน คุณจะโจมตีต่อไปจนกว่าผู้โจมตีจะล้มลงไป ลืมภาพยนตร์ Bruce Lee ทุกเรื่องที่คุณเคยดูมา มันไม่ใช่การปัดป้อง หมัดเดียว แล้วปล่อยให้ผู้ชายลุกขึ้นมาโจมตีคุณอีกครั้ง เมื่อคุณบล็อกผู้โจมตีได้แล้ว คุณจะโจมตีจุดอ่อนและข้อต่อของเขาต่อไปจนกว่าเขาจะล้ม จากนั้นคุณจะวิ่งให้เร็วที่สุดและออกจากสถานการณ์โดยเร็วที่สุด เข้าใจ?"
    
  "ครับหัวหน้า" แบรดกล่าว
    
  เรเทลชี้ไปที่แฟ้มที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ด้านนอก "นี่คือการบ้านของคุณ" เขากล่าว "เราจะฝึกโจมตีจุดอ่อนในร่างกายโดยใช้ตัวเลขตั้งแต่หัวจรดเท้า จำสถานที่และตัวเลข นอกจากนี้คุณยังจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับข้อต่อทั้ง 233 ข้อของร่างกายมนุษย์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งวิธีที่พวกมันเชื่อมต่อเพื่อที่คุณจะได้โจมตีมันได้ เตรียมแสดงให้ฉันเห็นภายในวันพุธหน้า"
    
  "ครับเจ้านาย."
    
  "ดีมาก. ถอดรองเท้าและถุงเท้าออกแล้ววางลงบนเสื่อ" แบรดถอดรองเท้าผ้าใบและถุงเท้าออก โค้งคำนับตรงกลางพรมสีน้ำเงินแล้วเดินไปตรงกลาง โดยมีราเทลตามเขาไป แบรดสวมชุดฝึก beol ของเขา ตอนนี้ใช้เข็มขัดสีแดงและสีดำแทนที่จะเป็นสีขาว โดยมีเครื่องหมายอันดับ poom ระดับ 1 บ่งบอกว่าเขาได้สำเร็จการฝึกขั้นพื้นฐานรอบแรกแล้ว
    
  "เราเริ่มต้นด้วยพื้นฐาน และใน Krav Maga มันก็เป็นการปัดป้อง" Ratel เริ่มต้น "สังเกตว่าฉันไม่ได้พูดว่า 'บล็อก' การบล็อกหมายความว่าคุณสามารถดูดซับพลังงานบางส่วนที่ผู้โจมตีใช้กับคุณได้ เหมือนกับนักฟุตบอลสองคนในแถวที่ชนกัน แต่เราใช้คำว่า 'ปัดป้อง' แทน ซึ่งหมายความว่าคุณเปลี่ยนทิศทางพลังงานส่วนใหญ่หรือทั้งหมดไปในทิศทางที่ปลอดภัย"
    
  "เหมือนกับการเคลื่อนไหวของไม้เท้าขั้นพื้นฐานใช่ไหม?" แบรดก็ดู
    
  "ถูกต้อง" ราเทลกล่าว "กุญแจสำคัญในการหลีกเลี่ยงเบื้องต้นใน Krav Maga คือการคาดหวัง และนั่นหมายถึงการตระหนักถึงสภาพแวดล้อมของคุณ หากผู้โจมตีที่เข้ามาใกล้คุณมีมือขวาอยู่ในกระเป๋า อาวุธก็มีแนวโน้มว่าจะอยู่ในมือขวาของเขา ดังนั้น แผนปฏิบัติการทางจิตของคุณคือเตรียมป้องกันผู้โจมตีที่ถนัดขวา" ราเทลหยิบมีดยางจากชั้นวางด้านหลังเขาแล้วโยนให้แบรด "ลองมัน".
    
  แบรดใช้มือขวาถือมีดไว้ด้านหลังแล้วเข้าหาราเทล จากนั้นโบกมือไปทางเขา มือซ้ายของราเทลพุ่งออกไป ดันมีดผ่านหน้าอกของเขาและบิดตัวของแบรดไปครึ่งหนึ่ง "ก่อนอื่น มีดไม่ได้อยู่ใกล้ตัวคุณ และหากผู้โจมตีมีอาวุธอื่นอยู่ในมือซ้าย เขาคงจะไม่สามารถใช้มันได้ในตอนนี้เพราะฉันหันมันออกไป เช่นเดียวกับไม้เท้า ตอนนี้คุณมองเห็นส่วนต่างๆ ของร่างกายแล้ว" ราเทลชกไปที่ลำตัวและศีรษะของแบรด "หรือฉันสามารถจับมือขวาด้วยมือขวาแล้วสกัดกั้น โดยให้มีดอยู่ห่างจากฉันอย่างปลอดภัย และด้วยการล็อกมือไว้ ฉันจะควบคุมผู้โจมตีได้" ราเทลคว้าแขนขวาของแบรดจากด้านล่าง วางฝ่ามือบนไขว้ของแบรดแล้วผลัก แม้จะออกแรงกดเพียงเล็กน้อย แต่ก็รู้สึกเหมือนว่าแขนกำลังจะหักเป็นสองท่อน และแบรดก็ไม่สามารถขยับไปไหนได้นอกจากลงไปที่พื้น
    
  มันเป็นวันแรกของการฝึกฝน และหลังจากจบวันที่สาม แบรดเริ่มสงสัยว่าเขาจะสามารถเชี่ยวชาญท่า Krav Maga เหล่านี้ได้หรือไม่ ไม่ต้องพูดถึงการใช้มันเลย แต่เขาเตือนตัวเองว่าเขาเคยคิดแบบเดียวกันกับ Kane-Ja และตัดสินใจว่าเขาค่อนข้างเก่งในเรื่องนี้ เขาเดินออกจากโดจัง ดึงหมวกของเสื้อกันลม Cal Poly Mustangs สีเขียวและสีทองของเขา แล้ววิ่งไปทางตะวันออกบนถนน Tankfarm ไปทาง Broad Street และป้ายรถเมล์ แม้ว่าจะยังไม่ถึงพระอาทิตย์ตกดิน แต่ก็มีฝนตกปรอยๆ อากาศเย็น และมืดเร็ว และเขาต้องการออกจากถนนที่ไม่มีแสงสว่างไปยังทางหลวงสายหลักโดยเร็วที่สุดแล้วขึ้นรถบัส
    
  เขาอยู่ได้ครึ่งทางของถนนบรอดสตรีท ซึ่งเป็นส่วนที่มืดที่สุดของถนน เมื่อมีรถที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกมาจอด แบรดก้าวลงจากทางเท้าและเข้าสู่ "ทางเตือน" ที่เป็นกรวดขรุขระ แต่ก็ยังคงวิ่งต่อไป รถเคลื่อนตัวไปทางซ้ายเล็กน้อยและยืนข้ามเส้นกลาง ดูเหมือนว่ามันจะแซงเขาไปพร้อมพื้นที่มากมาย...
    
  ... จู่ๆ เขาก็เบี่ยงไปทางซ้ายมากขึ้น จากนั้นก็เริ่มไถลไปทางขวาบนถนนลื่น ตอนนี้รถตั้งฉากกับถนน เบรกและยางส่งเสียงดัง - แล้วมุ่งหน้าตรงไปหาแบรด! เขาแทบไม่มีเวลาตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน รถชะลอความเร็วเล็กน้อย แต่เมื่อชน มันหนักกว่าการชนใดๆ ที่เขาเคยเจอในฟุตบอลระดับไฮสคูลถึงสิบเท่า
    
  "โอ้พระเจ้า ขอโทษด้วยเรื่องนั้น คุณแบรดลีย์ แมคลานาฮาน" ชายคนนั้นพูดครู่ต่อมาท่ามกลางหมอกในใจของแบรด แบรดนอนหงายอยู่ข้างถนน มึนงงและสับสน สะโพกขวาและแขนของเขาเจ็บราวกับนรก จากนั้นเป็นภาษารัสเซีย ชายคนนั้นพูดว่า: "ขอโทษที" ฉันเสียใจ. ถนนเปียกอาจขับเร็วไปนิด มีโคโยตี้วิ่งมาข้างหน้า ฝนตกปรอยๆ แทบไม่เห็นหน้าเลย บลา บลา บลา อย่างน้อยนั่นคือเรื่องที่ฉันจะบอกเจ้าหน้าที่หากพวกเขาพบฉัน"
    
  "ฉัน... ฉันคิดว่าฉันโอเค" แบรดพูดพร้อมกับหายใจไม่ออก
    
  "วี ซามอม เดเล? จริงเหรอ? เพื่อนของฉันเราสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้" ทันใดนั้นชายคนนั้นก็ดึงถุงพลาสติกสีดำออกจากกระเป๋าของเขา กดไปที่หน้าของแบรดแล้วกด แบรดยังคงหายใจไม่ออกเพราะอากาศถูกกระแทกออกจากตัวเขา แต่ความตื่นตระหนกก็เพิ่มขึ้นจากอกของเขาท่ามกลางคลื่นอันน่าสะพรึงกลัว เขาพยายามผลักผู้โจมตีออกไป แต่เขาไม่สามารถทำให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายทำงานได้อย่างถูกต้อง
    
  "ผ่อนคลายหน่อยเถอะ เพื่อนหนุ่มของฉัน" ชายคนนั้นพูดโดยผสมภาษาอังกฤษและรัสเซียเข้าด้วยกันราวกับว่าเขาเป็นชาวต่างชาติหรือลูกพี่ลูกน้องชาวต่างชาติจากอังกฤษยุคเก่าที่เล่านิทานก่อนนอน "มันจะจบลงก่อนที่คุณจะรู้ตัว"
    
  แบรดไม่มีแรงพอที่จะเอาพลาสติกออกจากใบหน้าได้เลย และเขาคิดว่ายอมจำนนต่อเสียงคำรามในหูและความเจ็บปวดรวดร้าวในอก... แต่อย่างไรก็ตาม เขาก็จำได้ว่าต้องทำอะไร และแทนที่จะทำเช่นนั้น การต่อสู้โดยใช้มือจับพลาสติกไว้หน้าหรือพยายามหาไม้เท้าเขาเอื้อมมือไปกดปุ่มบนอุปกรณ์ที่ห้อยอยู่รอบคอ
    
  คนร้ายเห็นสิ่งที่เขาทำจึงระบายความกดดันบนใบหน้าของแบรดออกไปชั่วขณะ พบอุปกรณ์ดังกล่าว ฉีกมันออกจากคอของแบรดแล้วโยนมันทิ้งไป แบรดสูดหายใจเข้าลึกๆ "พยายามได้ดี ไอ้สารเลว" ผู้โจมตีกล่าว เขากดพลาสติกไปที่ใบหน้าของแบรดก่อนที่แบรดจะหายใจเข้าลึกๆ สามครั้ง "คุณคงตายไปนานแล้วก่อนที่พยาบาลที่ระมัดระวังของคุณจะมาถึง"
    
  แบรดมองไม่เห็น แต่ชั่วครู่ต่อมา ไฟหน้าก็เข้ามาใกล้ "เก็บพวกมันไว้ให้ห่างจากตัว" ชายคนนั้นพูดพร้อมสะพายไหล่เป็นภาษารัสเซียกับผู้โจมตีคนที่สองซึ่งแบรดไม่เคยเห็นมาก่อน "เก็บพวกเขาไว้ให้ห่าง ให้พวกเขาโทรแจ้ง 911 หรืออะไรสักอย่าง แต่อย่าให้พวกเขาอยู่ห่างๆ บอกพวกเขาว่าฉันกำลังทำ CPR"
    
  "ฉันจะเก็บพวกมันไว้เพื่อน" ผู้ช่วยยอมรับ "ผมจะเก็บพวกมันไว้ครับนาย"
    
  ผู้โจมตีคนแรกต้องหยุดกดถุงพลาสติกปิดปากและจมูกของแบรดจนกว่าผู้มาใหม่จะจากไป แต่เขาโน้มตัวไปเหนือแบรดราวกับว่าเขากำลังช่วยฟื้นคืนชีพแบบปากต่อปาก แต่ยังปิดปากไว้ด้วยทำให้แบรดกรีดร้องไม่ได้ ไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็ได้ยิน: "นั่นสินะ ทุกอย่างจบลงแล้ว"
    
  "เดียวกัน . เหมือนกันนี่" ผู้โจมตีคนแรกกล่าว... จากนั้นวิสัยทัศน์ของเขาก็ระเบิดออกสู่ทะเลแห่งดวงดาวและความมืดมิด ขณะที่ด้ามไม้เท้ากระแทกเข้าที่ขมับด้านซ้ายของเขา ทำให้เขาหมดสติไปในทันที
    
  "พระเจ้า เด็กซ์เตอร์ คุณตัวเป็นสีฟ้าเหมือนสเมิร์ฟเลย" เจมส์ ราเทลพูดพร้อมฉายไฟฉายขนาดเล็กไปที่ใบหน้าของแบรด เขาดึงแบรดลุกขึ้นยืนแล้ววางเขาไว้ที่เบาะหน้าของรถกระบะฟอร์ด จากนั้นเขาก็บรรทุกมือปืนชาวรัสเซียทั้งสองคนเข้าไปในพื้นที่บรรทุกสินค้าของรถกระบะแล้วขับกลับไปตามถนน Tankfarm ไปยังโดจัง เขาวางกุญแจมือพลาสติกบนข้อมือ ข้อเท้า และปากของชาวรัสเซียทั้งสองคน แล้วส่งข้อความไปยังโทรศัพท์ของเขา ถึงตอนนั้นแบรดก็เริ่มเข้ามานั่งผู้โดยสารในรถกระบะ "เด็กซ์เตอร์!" เรเทลตะโกนลั่น "คุณสบายดีไหม?"
    
  "ก-อะไรนะ...?" - แบรดพึมพำ
    
  "แมคลานาฮาน... แบรด แบรด แมคลานาฮาน ตอบฉันหน่อย" ราเทลตะโกน "ตื่น. คุณสบายดีไหม?"
    
  "ฉัน... อะไรนะ... เกิดอะไรขึ้น...?"
    
  "ฉันอยากให้คุณตื่นซะ แม็คลานาฮาน เดี๋ยวนี้" ราเทลตะโกน "เราอาจถูกโจมตีได้ทุกเมื่อ และฉันจะไม่สามารถปกป้องคุณได้ เว้นแต่คุณจะตื่นขึ้นมาและสามารถป้องกันตัวเองได้ ตื่นได้แล้วไอ้เวรนั่น ยืนยันคำสั่งของฉัน นักบิน ทันที"
    
  ใช้เวลานานครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดแบรดก็ส่ายหัวเพื่อเคลียร์ และพูดว่า "หัวหน้าเหรอ? ใช่แล้ว ฉันตื่นแล้ว... ฉัน... ฉันสบายดี หัวหน้า ท-ฉันควรทำอย่างไร? เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "ฟังฉันนะ" ราเทลพูด "เราไม่มีเวลามาก ฉันเดาว่าเราจะถูกโจมตีโดยกองกำลังสำรองทันที เราอยู่คนเดียวโดยสิ้นเชิงและตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ฉันต้องการให้คุณระมัดระวังและตอบสนอง คุณได้ยินสิ่งที่ฉันพูดไหม แม็คลานาฮาน"
    
  "ใช่แล้ว หัวหน้า" แบรดได้ยินตัวเองตอบ เขายังคงไม่แน่ใจว่าเขาอยู่ที่ไหนหรือเกิดอะไรขึ้น แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถตอบหัวหน้าราเทลได้ "บอกฉันมาว่าต้องทำยังไง"
    
  "เข้าไปข้างในแล้วหาเสื่อและตุ้มน้ำหนักมาคลุมคนพวกนี้" ราเทลกล่าว พวกเขาทั้งสองเข้าไปข้างใน แบรดพบเสื่อฝึกซ้อมและบาร์เบลล์ ราเทลเปิดถ้วยรางวัลที่ดูธรรมดาที่ด้านหน้าโดจัง มีปืนพก ปืนลูกซอง และมีดหลายกระบอกซ่อนอยู่ในลิ้นชักลับใต้ตู้โชว์
    
  "ฉันปกปิดพวกมันแล้ว หัวหน้า" แบรดกล่าว
    
  ราเทลบรรจุปืนลูกซองแล้วยื่นให้แบรด จากนั้นก็ทำเช่นเดียวกันกับปืนพกทั้งสองกระบอก "ใส่ปืนพกไว้ในเข็มขัดของคุณ" เขาติดอาวุธให้ตัวเองด้วยปืนพก 2 กระบอก ปืนไรเฟิล AR-15 หนึ่งกระบอก และซองกระสุนหลายฉบับ "เราจะพยายามไปที่โรงเก็บเครื่องบินในปาโซ โรเบิลส์ - มันง่ายกว่าที่จะป้องกัน"
    
  "เราไม่ควรแจ้งตำรวจเลยเหรอ?"
    
  "ฉันต้องการหลีกเลี่ยงสิ่งนี้ แต่เราอาจไม่มีทางเลือก" ราเทลกล่าว "ไป".
    
  พวกเขาเข้าสู่ทางหลวงหมายเลข 101 ไปทางเหนือ ความมืดลดลงและฝนยังคงตกอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทัศนวิสัยลดลงอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาอยู่บนทางหลวงไม่ถึงห้านาที ราเทลพูดว่า "เรากำลังถูกตามอยู่" รถคันหนึ่งอยู่กับเราตามหลังไปประมาณหนึ่งร้อยหลา"
    
  "เราควรทำอย่างไร?"
    
  ราเทลไม่ได้พูดอะไร ไม่กี่ไมล์ต่อมาที่ทางออก Santa Margarita เขาออกจากฟรีเวย์และเมื่อสุดทางออกพวกเขาก็ติดอาวุธและรออยู่ ไม่มีรถคันเดียวเหลืออยู่เพราะพวกเขา "บางทีพวกเขาไม่ได้ติดตามเรา" แบรดกล่าว
    
  "พวกเขาอาจมีอุปกรณ์ติดตาม GPS อยู่ที่ไหนสักแห่งบนรถบรรทุกของฉัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด ฉันไม่มีเวลาตรวจสอบ" ราเทลกล่าว "พวกเขาอาจมีทีมไล่ล่ามากกว่าหนึ่งทีม ทีมแรกจะเดินหน้าต่อไป จากนั้นหยุดที่ไหนสักแห่ง และทีมไล่ตามที่สองจะเข้ามารับช่วงต่อ เราจะไปสนามบินทางประตูหลัง"
    
  พวกเขาขับรถไปตามถนนในเทศมณฑลต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมงจนกระทั่งถึงสนามบินปาโซโรเบิลส์ในที่สุด หลังจากผ่านประตูรักษาความปลอดภัย พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังโรงเก็บเครื่องบินของทีม แต่หยุดห่างออกไปประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ "ที่สนามบินยังยุ่งเกินกว่าจะลากคนเหล่านี้เข้าไปข้างในได้" ราเทลกล่าวพร้อมวางปืนไรเฟิล AR-15 ไว้บนตัก "เราจะรอจนกว่าทุกอย่างจะเงียบลง" พวกเขารอและคอยระวังหากเข้าใกล้พวกเขา ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องบินสองเครื่องยนต์ขนาดเล็กแล่นเข้ามาใกล้มากขึ้น และนักบินก็จอดโรงเก็บเครื่องบินห่างออกไปสองสามแห่ง นักบินใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงในการนำรถออกจากโรงเก็บเครื่องบิน จอดเครื่องบินไว้ข้างใน จากนั้นเก็บข้าวของและออกเดินทาง สนามบินก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
    
  สามสิบนาทีต่อมา เมื่อไม่มีสัญญาณความเคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อไป ในที่สุดราเทลก็ไม่สามารถรอได้อีกต่อไป เขาขับรถไปที่โรงเก็บเครื่องบิน และเขากับแบรดก็ลากผู้โจมตีเข้าไปข้างใน ราเทลจึงขับรถกระบะไปประมาณสี่ไมล์แล้วจอดรถแล้ววิ่งกลับไปที่โรงเก็บเครื่องบิน
    
  "มันได้ผล" ราเทลพูดพร้อมเช็ดฝนออกจากศีรษะและ AR-15 ของเขา "ทีมสนับสนุนจะติดตามการจัดส่งแล้วติดตามเราที่นี่ จากนั้นพวกเขาอาจจะรอสองสามชั่วโมงก่อนที่จะโจมตี"
    
  "พวกเขาจะติดตามเราที่นี่ได้อย่างไร"
    
  "ฉันคิดได้หลายวิธี" ราเทลกล่าว "ถ้าพวกเขาดี พวกเขาจะอยู่ที่นี่ ฉันแค่หวังว่าความช่วยเหลือจะมาถึงก่อนเวลานั้น"
    
  ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา ท่ามกลางฝนตกไม่หยุดและลมกระโชกแรงเป็นครั้งคราว พวกเขาได้ยินเสียงโลหะขูดกับโลหะด้านนอกประตูทางเข้าหลัก "ตามฉันมา" ราเทลกระซิบ แล้วเขากับแบรดก็ถอยกลับไปที่โรงเก็บเครื่องบิน ข้างในเป็นเครื่องบินเจ็ตธุรกิจขนาดเล็ก สีดำบ่งบอกว่าเป็นขององค์กร Scion Aviation ระดับนานาชาติของ Kevin Martindale ราเทลพบกล่องเครื่องมือมีล้อขนาดใหญ่ขนาดเท่าตู้เสื้อผ้าติดกับผนังโรงเก็บเครื่องบิน จึงดึงมันออกจากผนัง และทั้งสองก็ยืนอยู่ด้านหลัง "โอเค งานของคุณคือจับตาดูประตูที่เดินผ่านตรงนั้น" ราเทลพูดพร้อมชี้ไปที่ประตูโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ "ฉันจะเฝ้าประตูสำนักงานใหญ่ นัดเดียวเท่านั้น. ทำให้พวกเขานับ"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมาพวกเขาก็ได้ยินเสียงโลหะอีกเสียงถูกกดเข้าไป และไม่กี่นาทีหลังจากนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงโลหะบนโลหะอีกดังมาจากประตูทางเดินของโรงเก็บเครื่องบิน ซึ่งเป็นสัญญาณว่าประตูถูกบังคับให้เปิด ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออก และแบรดก็เห็นชายคนหนึ่งสวมแว่นตามองกลางคืนกำลังย่อตัวลงต่ำและเดินผ่านประตูพร้อมถือปืนกลมือ ตอนนี้ Bizjet กำลังซ่อนมันไว้ ผู้โจมตีคนที่สองเข้าไปในประตู ปิดประตู และยังคงอยู่ที่นั่นเพื่อปกปิดเธอ ในเวลาเดียวกัน ราเทลมองเห็นผู้โจมตีอีกสองคนเข้าไปในประตูสำนักงาน โดยสวมแว่นตามองกลางคืนและถือปืนกลด้วย
    
  "บ้า" เขากระซิบ "สี่คน. เรากำลังหมดเวลาแล้ว" เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา กด 911 เปิดทิ้งไว้ ลดระดับเสียงลงจนสุด และติดไว้ใต้กล่องเครื่องมือของเขา "ใช้ปืน.. พาผู้ชายออกไปนอกประตู อีกคนหนึ่งอาจจะซ่อนตัวอยู่หลังหางเสือด้านขวาของเครื่องบิน" แบรดมองออกมาจากด้านหลังกล่องเครื่องมือและเล็งไปที่ผู้ชายที่อยู่หน้าประตู ซึ่งมีป้ายทางออกฉุกเฉินเรืองแสงบางส่วนสว่างไสว เรเทลหายใจเข้าลึกๆ แล้วกระซิบ "ตอนนี้"
    
  แบรดและราเทลยิงเกือบจะพร้อมกัน ราเทลถูกโจมตีและผู้โจมตีคนหนึ่งล้มลง แบรดไม่รู้ว่ากระสุนของเขาโดนตรงไหน แต่เขารู้ว่ามันไม่โดนอะไรนอกจากกำแพงโรงเก็บเครื่องบิน ผู้ชายที่ประตูรีบวิ่งไปตามผนังโรงเก็บเครื่องบินไปยังห้องประชุมโดยหมอบลงต่ำ ดังที่เรเทลทำนายไว้ ชายอีกคนหนึ่งก็ปิดบังหลังพวงมาลัยเครื่องบิน... จากนั้นโรงเก็บเครื่องบินก็ระเบิดด้วยปืนกลที่ดูเหมือนจะมาจากทุกทิศทางในคราวเดียว ราเทลและแบรดหลบอยู่หลังกล่องเครื่องมือ
    
  "เปิดฉากยิงเมื่อหยุดยิง!" เรเทลตะโกนลั่น กล่องเครื่องมือเต็มไปด้วยกระสุน แต่เครื่องมือข้างในดูเหมือนจะดูดซับกระสุนได้ ครู่ต่อมา เกิดเสียงสงบช่วงสั้นๆ ในการยิง แบรดมองออกมาจากด้านหลังกล่องเครื่องมือ เห็นการเคลื่อนไหวใกล้กับยางเครื่องบิน จึงยิงออกไป กระสุนกระทบยางรถซึ่งระเบิดทันที ทำให้เกิดคลื่นกระแทกเข้าที่ใบหน้าของผู้โจมตี เขากรีดร้องและจับใบหน้าของเขาด้วยความเจ็บปวด ดูเหมือนว่าธุรกิจกำลังจะพังไปทางขวา แต่ดุมล้อแทบจะป้องกันไม่ให้พลิกคว่ำเลย
    
  ขณะนี้ ทิศทางการยิงกำลังเปลี่ยน - กระสุนจำนวนมากถูกโจมตีที่ด้านข้างของกล่องเครื่องมือ แทนที่จะเป็นด้านหน้า "มองไปรอบ ๆ!" เรเทลตะโกนลั่น "พวกเขาจะลอง... อ๊ะ! อึ! แบรดมองและเห็นราเทลกำมือขวาของเขาไว้ ซึ่งดูเหมือนถูกกระสุนฉีกเป็นวงกว้าง เลือดกระเซ็นไปทั่ว "หยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาแล้วอย่าให้พวกมันเข้ามาใกล้!" ราเทลกรีดร้องและจับแขนที่บาดเจ็บของเขาไว้ พยายามห้ามเลือด
    
  แบรดพยายามมองออกมาจากด้านหลังกล่องเครื่องมือ แต่ทันทีที่เขาขยับ กระสุนก็เริ่มบิน และตอนนี้เขารู้สึกได้ว่าพวกมันเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับฝูงค้างคาวที่ส่งเสียงหึ่งๆ เหนือศีรษะ เขาพยายามชี้ปืนไรเฟิลไปที่กล่องเครื่องมือแล้วยิง แต่ปากกระบอกปืนกลับกระดอนอย่างควบคุมไม่ได้ ราเทลเอาผ้าพันรอบมือขวาแล้วยิงปืนพกไปทางซ้าย แต่ปากกระบอกปืนไม่มั่นคงเลย และเขาดูราวกับว่าเขาจะหมดสติเมื่อใดก็ได้ แบรดได้ยินเสียงฝีเท้าเข้ามาและเสียงเป็นภาษารัสเซีย นี่แหละ เขาคิด ช็อตต่อไปที่เขาได้ยินจะเป็นนัดสุดท้ายในชีวิต เขามั่นใจ...
    
    
  หก
    
    
  คำโกหกไม่รอดจนแก่เฒ่า
    
  -โซโฟเคิลส์
    
    
    
  ปาโซ โรเบิลส์ แคลิฟอร์เนีย
    
    
  ทันใดนั้น เกิดระเบิดร้ายแรงที่ด้านหลังโรงเก็บเครื่องบิน อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นและเศษขยะทันที เสียงตะโกนเป็นภาษารัสเซีย... และในไม่ช้าเสียงกรีดร้องก็ทำให้เกิดเสียงกรีดร้อง และครู่ต่อมาเสียงกรีดร้องก็เงียบลง
    
  "เอาล่ะ แบรด" เสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้น แบรดเงยหน้าขึ้นมองและเห็นอุปกรณ์ไซเบอร์เนติกของทหารราบด้านหลังบิซเจ็ต
    
  "พ่อ?" - เขาถาม.
    
  "คุณสบายดีไหม?" - ถามแพทริค แม็คลานาฮาน
    
  "หัวหน้าราเทล" แบรดพูด เหนืออาการหูอื้อจากเหตุกราดยิงในโรงเก็บเครื่องบินแบบปิด "เขาได้รับบาดเจ็บ" ครู่ต่อมา ชายสองคนก็รีบพาราเทลออกไป แบรดวิ่งไปหาหุ่นยนต์ เขาเห็นจุดที่พ่อของเขาพังประตูเข้ามา พังกำแพงส่วนใหญ่รอบประตูระหว่างโรงเก็บเครื่องบินและสำนักงานใหญ่ลง ผู้โจมตีทั้งหกคน ทั้งสี่คนที่โจมตีโรงเก็บเครื่องบิน และอีกสองคนที่โจมตีแบรดบนถนน Tankfarm ได้ถูกพาตัวออกไปแล้ว
    
  "คุณโอเคหรือเปล่าแบรด" - แพทริคถาม
    
  "ใช่. ฉันได้ยินเสียงไม่ค่อยดีนักกับการยิงทั้งหมด แต่นอกเหนือจากนั้นฉันก็สบายดี"
    
  "ดี. ออกไปจากที่นี่กันเถอะ ตำรวจทางหลวงและนายอำเภอจะอยู่ห่างออกไปประมาณห้านาที" แพทริคอุ้มลูกชายขึ้นมาแล้วอุ้มเขาข้ามทุ่งโล่งขนาดใหญ่ไปยังพื้นที่จอดรถทางใต้สุดของรันเวย์ ซึ่งมีเครื่องบินบรรทุกสินค้าเชอร์ปาสีดำจอดรออยู่ โดยมีใบพัดหมุนอยู่ขณะเดินเบา แพทริคลดแบรดลงกับพื้น คลานเข้ามาทางลาดบรรทุกสัมภาระด้านหลัง และนั่งลงบนลานเก็บสัมภาระ โดยมีแบรดปีนขึ้นเรือตามเขาไป ลูกเรือนั่งแบรดลงบนเบาะตาข่ายเก็บสัมภาระ ช่วยรัดเข็มขัดให้แน่น และมอบหูฟังให้เขา ไม่กี่นาทีต่อมาพวกเขาก็อยู่ในอากาศ
    
  "แล้วหัวหน้าราเทลล่ะ?" แบรดถาม โดยสมมติว่าพ่อของเขาได้ยินเขาผ่านอินเตอร์คอม
    
  "เขาจะได้รับการอพยพและรับการรักษา" แพทริคตอบ
    
  "ตำรวจจะทำอย่างไรเมื่อเห็นโรงเก็บเครื่องบินนี้? ดูเหมือนเป็นเขตสงคราม มันเป็นเขตสงคราม"
    
  "ประธานมาร์ตินเดลจะจัดการเรื่องนี้" แพทริคตอบ
    
  "พ่อมาที่นี่เร็วขนาดนี้ได้ยังไง"
    
  "ฉันอยู่ที่เซนต์จอร์จ ตอนที่สัญญาณเตือนภัยของคุณดังขึ้นในซานหลุยส์ โอบิสโป" แพทริคกล่าว "ห่างจากเชอร์ปาไม่ถึงสองชั่วโมง ขอบคุณพระเจ้า หัวหน้าเรเทลมาพบคุณทันเวลาและพาคุณออกจากเมือง"
    
  "เซนต์. จอร์จ? นี่คือจุดที่เรากำลังมุ่งหน้าไปใช่ไหม?"
    
  "ครับ แบรด" แพทริคพูด CID หันไปหาแบรดแล้วยกมือที่สวมชุดเกราะขึ้น คาดการณ์ว่าจะมีการประท้วงของแบรด "ฉันรู้ว่าคุณต้องการกลับมาที่ Cal Poly แบรด" แพทริคกล่าว "และตอนนี้เมื่อคุณได้รับทุนจาก Sky Masters งานของคุณก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้น ฉันอยากเห็นคุณศึกษาต่อด้วย ดังนั้น ฉันจะมอบหมายให้ทีมจ่าสิบเอกโวล ค้นหาและจับกุมกองกำลังจู่โจมอื่นๆ ที่ตามหลังคุณ พวกเขาจะตั้งอยู่ใกล้กับมหาวิทยาลัยมากขึ้น ดังนั้นคุณจึงไม่ต้องเดินทางไปทางใต้ของเมืองเพื่อรับการฝึกอบรม พวกเขาจะรับช่วงการฝึกของคุณจนกว่าหัวหน้าราเทลจะดีพอที่จะทำเช่นนั้น"
    
  "คุณหมายถึงพวกเขาจะเป็นผู้คุ้มกันของฉันหรืออะไร?"
    
  "แม้ว่าฉันมั่นใจว่าพวกเขาสามารถจัดการกับพวกเขาได้ แต่ทีม Wohl ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาสำหรับงานรักษาความปลอดภัยส่วนบุคคล" แพทริคกล่าว "พวกเขาฝึกฝนเพื่อต่อต้านข่าวกรองและปฏิบัติภารกิจโดยตรง แต่ตอนนี้เรากำลังเผชิญหน้ากับทีมนักฆ่ารัสเซียสองคนจำนวนสี่ทีม ฉันจะไม่ยอมให้กองกำลังโจมตีใดๆ ท่องไปทั่วสหรัฐอเมริกาตามต้องการ โดยเฉพาะกองกำลังที่มุ่งเป้าไปที่ลูกชายของฉัน เราจึงต้องจัดทำแผนปฏิบัติการ เราจะสอบปากคำผู้มาใหม่ ค้นคว้าข้อมูล และวางแผน"
    
  "งั้นฉันจะเป็นเหยื่อล่อล่อคนร้ายเพื่อให้จ่าสิบเอกสามารถกำจัดพวกเขาออกไปได้เหรอ?" แบรดสังเกตเห็น เขาพยักหน้าและยิ้ม "มันเยี่ยมมากตราบใดที่ฉันสามารถกลับไปที่แคลโพลีได้ ฉันจะกลับไปที่แคลโพลีได้ใช่ไหมพ่อ"
    
  "เทียบกับวิจารณญาณที่ดีกว่าของฉัน ใช่แล้ว" แพทริคกล่าว "แต่ไม่ใช่วันนี้. ให้จ่าสิบเอกและทีมของเขาสอบปากคำนักโทษใหม่ รวบรวมข้อมูล และสำรวจรอบๆ มหาวิทยาลัยและเมือง จะใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองวันเท่านั้น ฉันรู้ว่าคุณได้เตรียมสอบปลายภาคทางออนไลน์เป็นส่วนใหญ่ และชั้นเรียนของคุณก็เกือบจะจบลงแล้ว ดังนั้นคุณจึงสามารถทำงานที่สำนักงานใหญ่ของเราได้ ก่อนที่สัปดาห์สุดท้ายจะสิ้นสุดลง คุณควรจะกลับไปที่มหาวิทยาลัยได้แล้ว"
    
  "ฉันแค่ต้องหาข้ออ้างที่จะบอก Team Starfire เกี่ยวกับเรื่องนี้" แบรดกล่าว "โครงการกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วพ่อ มหาวิทยาลัยได้รับเงินและการสนับสนุนจากทั่วทุกมุมโลก"
    
  "ฉันรู้ลูกชาย" แพทริคกล่าว "สำหรับเครดิตของมหาวิทยาลัย พวกเขารักษา Starfire ไว้อย่างเคร่งครัดภายในขอบเขตของโครงการระดับปริญญาตรีของ Cal Poly-มหาวิทยาลัย, บริษัทอื่นๆ และแม้แต่รัฐบาลก็เสนอที่จะรับช่วงต่อ ดูเหมือนว่าคุณจะยังคงรับผิดชอบอยู่ในขณะนี้ เพียงเข้าใจว่าความกดดันที่ต้องส่งมอบโครงการให้กับบุคคลอื่นเนื่องจากการดำเนินการเชิงพาณิชย์จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน - ฉันพนันได้เลยว่า Sky Masters Aerospace ส่วนใหญ่ตอนนี้พวกเขาลงทุนไปมากแล้ว - และมหาวิทยาลัยก็อาจจะโน้มเอียงไปที่ ชี้ให้เห็นว่าเงินจำนวนมหาศาลจะทำให้บริษัทบางแห่งเข้ายึดครองได้ อย่าโกรธเคืองถ้ามันเกิดขึ้น มหาวิทยาลัยใช้เงิน"
    
  "ฉันจะไม่โกรธเคือง"
    
  "ดี". TIE หันศีรษะที่สวมชุดเกราะขนาดใหญ่ของเขาไปทางแบรด "ฉันภูมิใจในตัวคุณลูกชาย" แพทริคกล่าว "ฉันเห็นอีเมลหลายร้อยฉบับจากทั่วโลก ผู้คนประทับใจกับความเป็นผู้นำของคุณในการขับเคลื่อนโปรเจ็กต์นี้ไปข้างหน้า การสร้างทีมระดับแนวหน้า และรับการสนับสนุนทางเทคนิค ไม่มีใครเชื่อได้ว่าคุณเป็นน้องใหม่"
    
  "ขอบคุณครับพ่อ" แบรดกล่าว "ฉันหวังว่าฉันจะสามารถประสบความสำเร็จได้แม้แต่เศษเสี้ยวหนึ่งของความสำเร็จที่คุณมีในกองทัพอากาศ"
    
  "ฉันคิดว่าเส้นทางของคุณจะแตกต่างไปจากของฉันอย่างสิ้นเชิง" แพทริคกล่าว เขาหันหลังกลับโดยหันหน้าไปทางด้านหลังของเครื่องบิน "ฉันอยากจะมีทักษะความเป็นผู้นำเหมือนคุณมาโดยตลอด ชีวิตของฉันจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงถ้าฉันมีทักษะและเรียนรู้ที่จะใช้มัน เห็นได้ชัดว่าคุณได้เรียนรู้จากคนอื่นที่ไม่ใช่พ่อของคุณหรืออาจจะเป็นหน่วยลาดตระเวนทางอากาศ"
    
  "แต่คุณเป็น... ฉันหมายถึง คุณเป็นนายพลสามดาวนะพ่อ"
    
  "ใช่ แต่การเลื่อนตำแหน่งของฉันเป็นเพราะสิ่งที่ฉันทำ ไม่ใช่เพราะคุณสมบัติความเป็นผู้นำของฉัน" แพทริคกล่าว ความรอบคอบในน้ำเสียงของเขายังคงชัดเจนแม้จะมีเครื่องสังเคราะห์เสียงอิเล็กทรอนิกส์ CID ก็ตาม "ฉันดำรงตำแหน่งผู้บังคับบัญชาหลายตำแหน่งตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ฉันไม่เคยทำหน้าที่เป็นผู้บังคับบัญชาที่แท้จริงเลย ฉันทำหน้าที่เหมือนที่เคยทำมาตลอด: ผู้ปฏิบัติงาน นักบิน ลูกเรือ ไม่ใช่ผู้นำ ฉันเห็นงานที่ต้องทำก็เลยออกไปทำ ในฐานะเจ้าหน้าที่ภาคสนามหรือนายพล ฉันควรสร้างทีมเพื่อทำงานให้เสร็จแทนที่จะออกไปทำเอง ฉันไม่เคยเข้าใจเลยจริงๆ ว่ามันหมายถึงอะไรในการเป็นผู้นำ"
    
  "ผมยังคิดว่าการทำงานให้เสร็จเป็นสิ่งสำคัญที่สุดครับพ่อ" แบรดกล่าว "ฉันเป็นนักศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศ แต่ฉันแทบจะไม่เข้าใจวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ที่ฉันคาดหวังให้เรียนเลย ฉันกำลังพยายามหาทางผ่านมันไป หาใครสักคนมาอธิบายให้ฉันฟัง แต่สิ่งที่ฉันต้องการจริงๆก็คือการบิน ฉันรู้ว่าฉันต้องได้รับปริญญาจึงจะสามารถไปสอบโรงเรียนนักบินและขับเครื่องบินเจ็ตร้อนได้ แต่ฉันไม่สนใจเรื่องปริญญา ฉันแค่อยากจะบิน"
    
  "เอาล่ะ มันได้ผลสำหรับคุณลูกชาย" แพทริคกล่าว "จงมุ่งความสนใจไปที่เป้าหมาย คุณสามารถทำมันได้ ".
    
  เชอร์ปาลงจอดประมาณสองชั่วโมงต่อมาที่สนามบินนายพลดิ๊ก สเตาท์ ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองเซนต์จอร์จ ทางตอนใต้ของรัฐยูทาห์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ 14 ไมล์ สนามบินได้รับการขยายอย่างมีนัยสำคัญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาในขณะที่จำนวนประชากรของเซนต์จอร์จเพิ่มขึ้น และในขณะที่ Stout Field ยังคงเป็นสนามบินที่ไม่มีหอคอย ส่วนทางตะวันตกของสนามบินก็เจริญรุ่งเรืองในฐานะศูนย์กลางการบินอุตสาหกรรมและเชิงพาณิชย์ เรือเชอร์ปาสีดำแล่นไปยังโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ทางทิศใต้ของเขตอุตสาหกรรมของสนามบิน และถูกลากเข้าไปในโรงเก็บเครื่องบินก่อนที่ใครก็ตามจะได้รับอนุญาตให้ลงจากเครื่อง โรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่แห่งนี้ประกอบด้วยเครื่องบินไอพ่นธุรกิจ Challenger-5, โดรน Reaper พร้อมอาวุธติดใต้ปีก และเครื่องบิน V-22 Osprey รุ่นเล็ก ซึ่งแน่นอนว่าทั้งหมดทาสีดำ
    
  แพทริคพาลูกชายไปที่อาคารใกล้เคียง แบรดสังเกตเห็นทันทีว่าเพดานนั้นสูงขึ้น ประตูและทางเดินทั้งหมดก็กว้างและสูงกว่าปกติ ทั้งหมดได้รับการออกแบบอย่างชัดเจนเพื่อรองรับอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์ที่ผ่านเข้ามา แบรดได้ยินเสียงล็อคคลิกเปิดโดยอัตโนมัติเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ประตู และพวกเขาก็เข้าไปในห้องที่อยู่ตรงกลางอาคาร "นี่คือบ้านของฉัน" แพทริคกล่าว มันไม่มีอะไรมากไปกว่าห้องเปลือยๆ ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงโต๊ะที่มีถังสารอาหารอยู่สองสามถัง ซึ่งเป็นที่ที่แพทริคเสียบปลั๊กเพื่อชาร์จพลัง...
    
  ... และในมุมไกล มีหุ่นยนต์ทหารราบหุ่นยนต์ไซเบอร์เนติกรุ่นใหม่อีกรุ่นหนึ่ง "ฉันเห็นว่าฉันมีคนมาทดแทนแล้ว" แพทริคพูดด้วยน้ำเสียงไม้ "โดยปกติแล้วเราต้องใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งวันเพื่อเรียกใช้การวินิจฉัยชุดเต็มบน CID ใหม่ก่อนที่จะทำการโอน"
    
  "แล้วเจอกันครับพ่อ"
    
  "ลูกชาย ถ้าคุณแน่ใจว่านี่คือสิ่งที่คุณต้องการทำ ฉันก็ยอมให้ทำ" แพทริคกล่าว "แต่มันไม่สวยเลย"
    
  แบรดมองไปรอบๆ ห้อง "ให้ตายเถอะ พวกเขาไม่ยอมให้คุณแขวนรูปบนผนังด้วยซ้ำ"
    
  "ฉันสามารถเล่นภาพที่ฉันต้องการได้ทุกเมื่อที่ต้องการ อยู่ในใจ" แพทริคกล่าว "ฉันไม่ต้องการให้มันแขวนอยู่บนผนัง" เขาเปลี่ยนภาชนะบรรจุสารอาหารในแชสซีด้วยภาชนะใหม่บนโต๊ะ จากนั้นไปยืนอยู่ในตำแหน่งที่กำหนดตรงกลางห้อง และสายไฟ ข้อมูล สุขอนามัย สารอาหาร และสายเคเบิลวินิจฉัยจะลงมาจากเพดานโดยอัตโนมัติและเชื่อมต่อกับ ตำแหน่งที่ถูกต้องบน CID แพทริคตัวแข็งอยู่กับที่ ยืนตัวตรง เหมือนกับหุ่นยนต์ไร้คนขับที่อยู่ตรงมุมถนน "จ่าสิบเอกจะมาถึงภายในไม่กี่ชั่วโมงเพื่อสรุปและพูดคุยกับคุณเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น จากนั้นเขาจะพาคุณไปที่โรงแรมของคุณ" เขากล่าว "เขาจะพาคุณกลับมาในตอนเช้า และเราจะพาคุณไปพักผ่อนเพื่อที่คุณจะได้ออกกำลังกาย"
    
  แบรดครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ถึงสิ่งที่เขาจะพูดอยู่ครู่หนึ่ง แล้ว: "พ่อครับ คุณบอกฉันว่าในหุ่นยนต์ตัวนี้คุณยังเป็นตัวของตัวเอง"
    
  "ใช่".
    
  "เอ่อ 'คุณ' ที่ฉันจำได้ว่ามีรางวัล โล่ประกาศเกียรติคุณ และรูปถ่ายอยู่บนผนัง" แบรดกล่าว "แม้แต่ในรถพ่วงเล็กๆ กว้าง 6 ฟุตที่ Battle Mountain คุณก็มีหมวกกันน็อคเก่าสำหรับบิน จัดแสดงของที่ระลึก เครื่องบินจำลอง และของเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร แต่พวกมัน" เห็นได้ชัดว่ามีความหมายกับคุณมาก ทำไมคุณไม่มีสิ่งนี้ที่นี่"
    
  หุ่นยนต์ยังคงนิ่งและเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น "ฉันเดาว่าฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยแบรด" แพทริคกล่าวในที่สุด "ตอนแรกฉันคิดว่าเป็นเพราะฉันไม่อยากให้ใครรู้ว่าเป็นฉันที่นี่ แต่ตอนนี้ทุกคนที่ฉันมีปฏิสัมพันธ์ด้วยในอาคารนี้รู้แล้วว่าเป็นฉัน ดังนั้นมันจึงใช้ไม่ได้จริงๆ"
    
  "หุ่นยนต์คงจะไม่มีอะไรบนผนัง" แบรดกล่าว "แต่พ่อของฉันทำ" แพทริคไม่ได้พูดอะไร "บางทีเมื่อทุกอย่างสงบลงและกลับสู่ภาวะปกติ-หรือใกล้เคียงกับปกติเท่าที่จะเป็นไปได้-ฉันสามารถบินมาที่นี่และจัดการบางสิ่งได้ ทำให้รู้สึกเหมือนห้องของคุณมากขึ้นและเป็นเหมือนตู้เสื้อผ้าน้อยลง"
    
  "ผมต้องการแบบนั้นนะลูกชาย" แพทริคกล่าว "ฉันก็อยากได้แบบนั้น"
    
    
  สำนักงานประธานาธิบดี
  อาคารที่สิบสี่ เครมลิน
  มอสโก
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  "แน่นอนว่ามีสัญญาณของกิจกรรมที่เพิ่มขึ้นที่สถานีอวกาศกองทัพอเมริกัน" วิคเตอร์ คาซยานอฟ รัฐมนตรีกระทรวงความมั่นคงแห่งรัฐ กล่าวผ่านวิดีโอลิงก์จากศูนย์ข่าวกรองของเขาไปยังสำนักงานของประธานาธิบดี เขาแสดงภาพถ่ายก่อนและหลังสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "มีการปล่อยจรวดบรรทุกหนักครั้งหนึ่งซึ่งส่งโครงสร้างยาวเหล่านี้ไปพร้อมกับภาชนะขนาดเล็กจำนวนมาก ทั้งแบบมีแรงดันและไม่มีแรงดัน เรายังไม่ทราบแน่ชัดว่ามีอะไรอยู่ในภาชนะที่ปิดสนิท แต่สิ่งของที่ไม่ได้ปิดผนึกอื่นๆ เหล่านี้มีลักษณะคล้ายกับแบตเตอรี่ที่ติดตั้งไว้ในฟาร์มแล้ว ดังนั้นเราจึงถือว่ามันเป็นแบตเตอรี่เช่นกัน"
    
  "ฉันไม่ต้องการสมมติฐานเพิ่มเติมจากคุณ คาซยานอฟ" ประธานาธิบดีเกนนาดี กรีซลอฟแห่งรัสเซียกล่าว พร้อมชี้ซิการ์ไปที่รูปของคาซยานอฟบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขา "หาข้อมูลให้ฉันหน่อยสิ.. ทำงานบ้าๆ ของคุณซะ"
    
  " ครับท่าน" Kazyanov กล่าว เขากระแอมในลำคอแล้วพูดต่อ: "จำนวนเที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน บางครั้งอาจสามถึงสี่ครั้งต่อเดือนครับ" เขาเปลี่ยนสไลด์ "เครื่องบินอวกาศระยะเดียวรุ่นใหม่ล่าสุดอย่าง เอส-29 ชาโดว์ ได้เสร็จสิ้นการทดสอบการปฏิบัติงานและเสร็จสิ้นการบินหนึ่งเที่ยวไปยังสถานีแล้ว ในด้านขนาดและความสามารถในการบรรทุก มันคล้ายกับเครื่องบินอวกาศ Elektron ของเรา แต่แน่นอนว่ามันไม่จำเป็นต้องมีจรวดเพื่อปล่อยสู่อวกาศ"
    
  "ไม่แน่นอน" ประธานาธิบดี Gennady Gryzlov กล่าวอย่างฉุนเฉียว "ดังนั้น. ตอนนี้พวกเขามีเครื่องบินอวกาศเงาหนึ่งลำซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับอิเล็กตรอนของเรา เรามีอิเล็กตรอนกี่ตัว โซโคลอฟ?"
    
  "เราได้เปิดใช้งานเครื่องบินอวกาศ Elektron เจ็ดลำอีกครั้ง" Gregor Sokolov รัฐมนตรีกลาโหมตอบ "หนึ่งในนั้นพร้อมสำหรับการปล่อยใน Plesetsk และอีกคู่เครื่องบินอวกาศ-จรวดได้มาถึงที่นั่นแล้วและสามารถผสมพันธุ์และปล่อยสู่ตำแหน่งปล่อยภายในหนึ่งสัปดาห์ " เรามี..."
    
  "สัปดาห์?" Gryzlov ฟ้าร้อง "ผมบอกคุณรัฐมนตรีแล้ว ผมต้องการเติมเต็มวงโคจรของโลกด้วยเครื่องบินอวกาศและอาวุธของรัสเซีย ฉันต้องการที่จะปล่อยเครื่องบินอวกาศสองลำในเวลาเดียวกัน"
    
  "ท่านครับ มีแท่นปล่อยจรวดเพียงอันเดียวใน Plesetsk เท่านั้นที่ถูกบรรทุกสำหรับยานยิง Angara-5" โซโคลอฟกล่าว " เงินทุนที่มีไว้สำหรับการก่อสร้างไซต์อื่นนั้นถูกเปลี่ยนเส้นทางไปยังการก่อสร้าง Vostochny cosmodrome และการขยายสัญญาเช่า Baikonur เราต้อง-"
    
  "รัฐมนตรี Sokolov ฉันสัมผัสได้ถึงรูปแบบนี้: ฉันออกคำสั่ง แต่คุณก็ให้ข้อแก้ตัวแทนผลลัพธ์" Gryzlov กล่าว "มีแท่นยิงบน Vostochny เหมาะกับยานยิง Angara-5 หรือไม่"
    
  "Vostochny Cosmodrome จะไม่แล้วเสร็จภายในสองปีข้างหน้า" โซโคลอฟกล่าว Gryzlov กลอกตาอย่างหงุดหงิดเป็นครั้งที่ร้อยระหว่างการประชุมทางไกล "Baikonur เป็นเว็บไซต์เปิดตัวอีกแห่งเดียวที่สามารถโฮสต์ Angara 5 ได้ในขณะนี้"
    
  "เหตุใดจึงไม่มีเครื่องบินอวกาศ Elektron ที่ Baikonur, Sokolov"
    
  "เท่าที่ผมเข้าใจ ท่านไม่ต้องการให้มีการส่งกำลังทหารจากไบโคนูร์อีกต่อไป มีเพียงการเปิดตัวเชิงพาณิชย์เท่านั้น" โซโคลอฟกล่าว
    
  Gryzlov แทบจะไม่สามารถระงับความโกรธของเขาได้ "ผมบอกว่าผมต้องการโซโคลอฟ ส่งเครื่องบินอวกาศจำนวนมากไปยังฐานปล่อยจรวดโดยเร็วที่สุด เพื่อที่อย่างน้อยเราจะมีโอกาสท้าทายชาวอเมริกัน" เขากล่าว "เรากำลังจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อใช้สิ่งอำนวยความสะดวกนี้ - เราจะเริ่มใช้มัน อะไรอีก?"
    
  "ท่านครับ เรากำลังปรับปรุงคอสโมโดรม Plesetsk, Vostochny และ Znamensk ให้ทันสมัยต่อไป" Sokolov กล่าวต่อ "แต่งานจะชะลอตัวลงเนื่องจากสภาพอากาศหนาวเย็น และจะต้องหยุดโดยสิ้นเชิงในเวลาประมาณหนึ่งเดือน มิฉะนั้นคุณภาพของการหล่อคอนกรีตจะลดลง "
    
  "เรามีสถานที่ปล่อยเครื่องบินอวกาศของเราเพียงสองแห่งเท่านั้น และอีกแห่งไม่ได้อยู่ในประเทศของเราด้วยซ้ำ" Gryzlov กล่าวด้วยความรังเกียจ "สมบูรณ์แบบ".
    
  "ท่านประธานาธิบดีมีวิธีอื่นที่เราสามารถทำได้ นั่นคือการปล่อยเครื่องบินอวกาศ Elektron จากประเทศจีน" รัฐมนตรีต่างประเทศ Daria Titeneva เข้ามาแทรกแซง "ต้องขอบคุณการกระทำของอเมริกาที่มีต่อทั้งสองประเทศของเรา ความสัมพันธ์ของเรากับจีนไม่เคยดีไปกว่านี้แล้ว ฉันได้สำรวจความเป็นไปได้นี้กับรัฐมนตรีต่างประเทศจีน และได้พูดคุยกับที่ปรึกษาทางทหารของเขา ซึ่งเป็นผู้แนะนำฐานทัพทางตะวันตกอันไกลโพ้นของจีน: Xichang การเปิดศูนย์ปล่อยดาวเทียมเหวินชางแห่งใหม่บนเกาะไหหลำ ปฏิบัติการปล่อยจรวดหนักทั้งหมดได้ถูกย้ายจากซีชางไปที่นั่น ทำให้ฐานเปิด เข้าถึงได้ และติดตั้งเทคโนโลยีล่าสุด มีแท่นปล่อยสองแท่นสำหรับจรวด Angara-5 และซีรีส์ Proton ของเราโดยเฉพาะ มีความกังวลอย่างมากว่าความล้มเหลวในการปล่อยจรวดอาจส่งผลให้เศษซากตกลงมาในเมืองและโรงงานใกล้เคียงด้วยระยะที่ลดลง แต่ฉันคิดว่าการให้ความสนใจกับนักการเมืองท้องถิ่นและระดับจังหวัดเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยก็สามารถบรรเทาความกังวลของพวกเขาได้"
    
  "เยี่ยมมาก ดาเรีย" กรีซลอฟพูดพร้อมยิ้มเป็นครั้งแรกระหว่างการประชุม "เห็นไหมโซโคลอฟ? นี่คือวิธีการทำ คิดนอกกรอบ."
    
  "คุณคัดค้านการปล่อยจรวดจาก Baikonur แต่คุณกำลังพิจารณาที่จะส่งจรวดและเครื่องบินอวกาศของเราไปยังประเทศจีนใช่ไหม?" Sokolov คัดค้าน "ฉันแน่ใจว่ากองทัพจีนต้องการจะพิจารณา Electron และ Angara-5 ให้ละเอียดยิ่งขึ้น
    
  "ฉันสั่งเครื่องบินอวกาศของรัสเซียที่จุดปล่อยจรวด โซโคลอฟ!" Gryzlov คำรามโดยชี้ซิการ์ของเขาไปที่รูปของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมที่อยู่บนหน้าจอมอนิเตอร์ของเขา "ถ้าผมไม่สามารถปล่อยพวกมันจากโรงงานในรัสเซียได้ ผมก็จะทำจากที่อื่น" เขาหันกลับไปหาทิเทเนวา "เตรียมการต่อไป ดาเรีย" เขากล่าว "คนจีนกำลังพูดถึงอะไรอีก?"
    
  "พวกเขากำลังพูดถึงการแลกเปลี่ยนเพื่อใช้ของ Xichang ครับท่าน พร้อมด้วยเงินสดแน่นอน" Titeneva กล่าว "พวกเขากล่าวถึงบางสิ่ง ประเด็นนโยบายบางประการ เช่น การสนับสนุนการอ้างสิทธิเหนือหมู่เกาะเซนกากุและทะเลจีนใต้ และอาจกลับมาเจรจาเกี่ยวกับท่อส่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติจากไซบีเรียไปยังจีน แต่ที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาสนใจ ในขีปนาวุธประเภทเคลื่อนที่จากพื้นสู่อากาศ S-500 ซึ่งเป็นรุ่นล่าสุดที่สามารถโจมตีดาวเทียมได้"
    
  "อย่างแท้จริง?" Gryzlov กล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "เปลี่ยนเครื่องยิงเป็นขีปนาวุธ S-500 ซึ่งผมอยากจะนำไปติดตั้งที่คอสโมโดรมและฐานทัพทางทหารของรัสเซียทั่วโลก ความคิดที่ดี. ฉันเห็นด้วย".
    
  "ท่านครับ S-500 เป็นอาวุธป้องกันภัยทางอากาศที่ทันสมัยที่สุดในโลก" โซโคลอฟกล่าว ใบหน้าของเขากลายเป็นหน้ากากที่ตกตะลึงและบอกทุกคนว่าเขาไม่อยากเชื่อสิ่งที่ประธานาธิบดีเพิ่งพูด "อย่างน้อยนี่ก็เป็นรุ่นที่ล้ำหน้าทุกสิ่งที่ชาวจีนหรือแม้แต่ชาวอเมริกันมี เทคโนโลยีอิเล็กทรอนิกส์ เซ็นเซอร์ และระบบขับเคลื่อนที่ใช้ใน S-500 นั้นดีที่สุดในรัสเซีย... ไม่สิ ดีที่สุดในโลก! เราจะให้สิ่งที่พวกเขาพยายามขโมยจากเรามานานหลายทศวรรษให้พวกเขา!"
    
  "Sokolov ฉันต้องการให้อิเล็กตรอนและ Burans อยู่บนแท่นปล่อยจรวด" Gryzlov เห่า "หากชาวจีนสามารถทำได้ และพวกเขาต้องการ S-500 พวกเขาก็จะได้ S-500" เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงบนใบหน้าของ Sokolov "โครงการเสริมกำลังอื่นๆ ของเราเป็นอย่างไรบ้าง? ดูมาได้เพิ่มการจัดสรรด้านการป้องกันของเราอีก 30 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งน่าจะนำไปสู่ระบบต่อต้านดาวเทียม S-500, MiG-31D หลายร้อยเครื่อง และเครื่องบินอวกาศมากกว่า 5 ลำ"
    
  "ต้องใช้เวลาในการรีสตาร์ทโครงการอาวุธที่ถูกยกเลิกไปเมื่อหลายปีก่อน" โซโคลอฟกล่าว "S-500 ได้เข้าสู่การผลิตแล้ว ดังนั้นเราจึงสามารถคาดหวังได้หนึ่งถึงสองระบบต่อเดือนในช่วงถัดไป-"
    
  "ไม่ โซโคลอฟ!" กรีซลอฟขัดจังหวะ "นี่เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้! ฉันต้องการอย่างน้อยเดือนละสิบ!"
    
  "สิบ?" Sokolov คัดค้าน "ท่านครับ ในที่สุดเราก็สามารถบรรลุเป้าหมายที่สิบหน่วยต่อเดือนได้ แต่การเร่งการผลิตให้ถึงระดับนั้นจะต้องใช้เวลา แค่มีเงินอย่างเดียวไม่พอ เราต้องการพนักงานที่ได้รับการฝึกอบรม พื้นที่ในสายการประกอบ การไหลของชิ้นส่วนอะไหล่ที่สม่ำเสมอและเชื่อถือได้ ศูนย์ทดสอบ -"
    
  "ถ้า S-500 มีการผลิตอยู่แล้ว ทำไมเรื่องทั้งหมดนี้ถึงยังไม่พร้อมล่ะ?" Gryzlov ฟ้าร้อง "คุณวางแผนที่จะสร้างเพียงหนึ่งหรือสองต่อเดือนหรือไม่? ระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ทันสมัยที่สุดในโลก หรืออย่างที่คุณพูด แต่เราไม่ได้สร้างมันเพิ่มเหรอ?"
    
  "ท่านครับ การใช้จ่ายด้านกลาโหมได้เปลี่ยนไปสู่ลำดับความสำคัญอื่นๆ เช่น ขีปนาวุธต่อต้านเรือ เรือบรรทุกเครื่องบิน และเครื่องบินรบ" โซโคลอฟ กล่าว "S-500 ส่วนใหญ่เป็นอาวุธป้องกันภัยทางอากาศ ออกแบบมาเพื่อใช้กับขีปนาวุธร่อนและเครื่องบินล่องหน และต่อมาได้รับการดัดแปลงเป็นอาวุธต่อต้านดาวเทียมและต่อต้านขีปนาวุธรุ่น 'S' หลังจากที่เครื่องบินทิ้งระเบิดและขีปนาวุธร่อนของเราเปิดการโจมตีสหรัฐอเมริกาซึ่งเกือบจะทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดและ ICBM ของตน การป้องกันทางอากาศไม่ได้ให้ความสำคัญมากนัก เนื่องจากภัยคุกคามได้หายไปแล้ว ตอนนี้พื้นที่นั้นมีความสำคัญสูงกว่า และ S-500 ได้พิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จ เราสามารถเริ่มสร้างเพิ่มได้ แต่อย่างที่ผมบอกไปแล้ว มันต้องใช้เวลาในการ...
    
  "ยังมีข้อแก้ตัวอีก!" Gryzlov ตะโกนใส่ไมโครโฟนของการประชุมทางวิดีโอ "สิ่งเดียวที่ฉันอยากได้ยินจากคุณ โซโคลอฟ คือ 'ตกลงครับ' และสิ่งเดียวที่ฉันต้องการเห็นคือผลลัพธ์ ไม่เช่นนั้นฉันจะให้คนอื่นทำตามคำสั่งของฉัน ไปทำงานเดี๋ยวนี้!" และเขากดปุ่มที่ตัดการติดต่อกับรัฐมนตรีกลาโหมของเขา
    
  เมื่อถึงจุดนั้น ทาร์ซารอฟส่งข้อความส่วนตัวถึงประธานาธิบดีโดยเลื่อนลงมาที่ด้านล่างของหน้าจอการประชุมทางวิดีโอ โดยมีข้อความว่า "สรรเสริญต่อสาธารณะ วิพากษ์วิจารณ์เป็นการส่วนตัว" กริซลอฟกำลังจะตอบว่า "ให้ตายเถอะ" แต่เปลี่ยนใจ "ดาเรีย ทำได้ดีมาก" เขากล่าวผ่านเครือข่ายการประชุมทางไกล "บอกฉันมาสิว่าคุณต้องการให้ฉันช่วยอะไร"
    
  "ครับท่าน" Titeneva ตอบด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจและวางสายไป กริซลอฟยิ้ม Daria Titeneva มีการเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอนในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ทั้งก้าวร้าว สร้างสรรค์ มีความต้องการสูง หรือแม้แต่หยาบคายในบางครั้ง... ทั้งในและนอกเตียง กริซลอฟยังคงประชุมทางวิดีโอกับรัฐมนตรีคนอื่นๆ ในคณะรัฐมนตรีของเขาต่อไปอีกสองสามนาที จากนั้นก็ตัดการเชื่อมต่อ
    
  "ความโกรธและอารมณ์ของคุณจะทำให้คุณดีขึ้นไม่ช้าก็เร็ว Gennady" ทาร์ซารอฟกล่าว ทันทีที่ความสัมพันธ์ทั้งหมดกับรัฐมนตรีของประธานาธิบดีถูกขัดจังหวะอย่างปลอดภัย "การตักเตือนคุณบ่อยๆ ดูเหมือนจะไม่ช่วยอะไร"
    
  "กว่าสิบปีผ่านไปนับตั้งแต่การทำลายกองเครื่องบินทิ้งระเบิดและขีปนาวุธข้ามทวีปของอเมริกา Sergei" Gryzlov บ่นโดยไม่สนใจคำแนะนำของ Tarzarov อีกครั้ง "ชาวอเมริกันเปิดใช้งานสถานีอวกาศทางทหารของตนอีกครั้ง และเปลี่ยนมาใช้อาวุธในอวกาศ แทนที่จะสร้างอาวุธทิ้งระเบิดและขีปนาวุธขึ้นมาใหม่ และพวกเขาก็ไม่ได้ปกปิดเรื่องนี้ไว้ เซวิตินและทรูซเนฟทำอะไรกันตลอดหลายปีที่ผ่านมา - เล่นกับตัวเอง"
    
  "ในช่วงเวลาส่วนใหญ่นั้น อดีตประธานาธิบดีมีปัญหาด้านสถาบัน การเมือง และงบประมาณ เช่นเดียวกับเกนนาดี" ทาร์ซารอฟกล่าว "รวมถึงความจำเป็นในการฟื้นฟูอาวุธที่ถูกทำลายโดยชาวอเมริกันระหว่างการตอบโต้ ไม่มีประโยชน์ที่จะชี้นิ้วไปที่อดีตประธานาธิบดี มีประมุขแห่งรัฐเพียงไม่กี่คนรวมทั้งคุณที่สามารถควบคุมชะตากรรมของประเทศของตนได้อย่างสมบูรณ์" เขาตรวจสอบสมาร์ทโฟนของเขาแล้วส่ายหัวด้วยความโกรธ " Ilyanov และ Korchkov กำลังรออยู่ข้างนอก คุณทำโปรเจ็กต์นี้เสร็จแล้วหรือยังครับ? Ilyanov เป็นเพียงอันธพาลในชุดกองทัพอากาศ และ Kortchkova ก็เป็นปืนกลไร้เหตุผลที่ฆ่าเพราะเธอชอบมัน"
    
  "ฉันจะทำทั้งสองสิ่งนี้ให้เสร็จเมื่องานของพวกเขาเสร็จสิ้น" กริซลอฟกล่าว "แต่สำหรับตอนนี้พวกเขาคือคนที่เหมาะสมสำหรับงานนี้ พาพวกเขามาที่นี่" ทาร์ซารอฟพาเจ้าหน้าที่รัสเซียและผู้ช่วยของเขาไปที่ห้องทำงานของประธานาธิบดี จากนั้นจึงเข้ายึด "สถานที่ที่ไม่เด่นสะดุดตา" ของเขาในสำนักงานและผสมผสานเข้ากับสถานการณ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ Ilyanov และ Korchkov อยู่ในเครื่องแบบทหาร Ilyanov ในชุดกองทัพอากาศ และ Korchkov ในชุดเสื้อคลุมและกางเกงขายาวสีดำเรียบง่ายโดยไม่มีคำสั่งหรือเหรียญรางวัล มีเพียงเครื่องราชอิสริยาภรณ์บนอินทรธนูที่มีลักษณะเฉพาะของหน่วยคอมมานโดกลุ่มพิเศษ "Vympel" ชั้นยอด Gryzlov สังเกตเห็นว่าเธอสวมมีดในฝักสีดำบนเข็มขัดของเธอด้วย "ฉันคาดว่าจะได้ยินจากคุณเมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้พัน" เขากล่าว "ฉันยังไม่ได้ยินข่าวเกี่ยวกับการตายของลูกชายของแมคลานาฮานเลย ดังนั้นฉันเดาว่าทีมของคุณล้มเหลว"
    
  "ครับท่าน" อิลยานอฟกล่าว "กลุ่มแรกรายงานต่อ Alpha Command ว่าพวกเขาจับ McLanahan ไว้ แล้ว Alpha ก็ขาดการติดต่อกับพวกเขา ทีมที่สองและสามมารับแม็คลานาฮานและชายคนหนึ่งที่แม็คลานาฮานฝึกการป้องกันตัวและปรับสภาพร่างกายด้วยขณะอยู่นอกเมือง"
    
  "ผู้ชายคนนี้เป็นใคร?" - ถาม Gryzlov
    
  "เจ้าหน้าที่นอกชั้นสัญญาบัตรที่เกษียณแล้วชื่อราเทล ปัจจุบันเป็นผู้สอนการป้องกันตัวและอาวุธปืน" อิลยานอฟกล่าว "เขาเข้ามาติดต่อกับคนหลายคนเป็นครั้งคราวซึ่งดูเหมือนจะเป็นอดีตทหารด้วย ตอนนี้เราอยู่ในระหว่างการระบุตัวตนพวกเขา ชายคนหนึ่งดูเหมือนถูกเผาด้วยสารเคมีหรือรังสี ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนที่รับผิดชอบอดีตทหาร"
    
  "สิ่งนี้น่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีก" กรีซลอฟกล่าว "บอดี้การ์ดของแมคลานาฮานเหรอ? กลุ่มทหารกึ่งทหารเอกชนบางประเภทเหรอ? มีรายงานว่า McLanahan Sr. อยู่ในกลุ่มดังกล่าว ทั้งในและนอกกองทัพ"
    
  "ความคิดของเราเหมือนกันทุกประการครับ" อิลยานอฟกล่าว "ทีมที่สองต้องฉีกหางของเขาออกเพราะเขาคิดว่าเขาถูกค้นพบแล้ว แต่ทั้งสองทีมใช้สัญญาณอิเล็กทรอนิกส์บนรถของราเทล ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับคำสั่งให้ฉีกหางออกและรอให้สัญญาณหยุด เขาลงจอดที่สนามบินเล็กๆ แห่งหนึ่งในแคลิฟอร์เนียตอนกลาง ทีมพบยานพาหนะที่ถูกทิ้งร้าง แต่พวกเขาสามารถระบุได้ว่าอาคารสนามบินแห่งใดที่เรเทลและแม็คลานาฮานซ่อนตัวอยู่ในโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ กองบัญชาการสั่งให้ทีมที่ 2 และ 3 รอให้กิจกรรมที่สนามบินยุติลงแล้วจึงโจมตีจากทิศทางต่างๆ ซึ่งพวกเขาก็ทำ"
    
  "และเห็นได้ชัดว่าล้มเหลว" กรีซลอฟกล่าว "ให้ฉันเดาส่วนที่เหลือ: สมาชิกของทั้งสามทีมหายไป ไม่ได้อยู่ในการควบคุมตัวของตำรวจ และไม่พบ McLanahan ที่ไหนเลย ใครเป็นเจ้าของโรงเก็บเครื่องบินพันเอก?" เขายกมือขึ้น "เดี๋ยวก่อน ให้ฉันเดาอีกครั้ง: บริษัทการบินชั้นนำบางแห่งที่มีเจ้าหน้าที่ธรรมดาๆ และพนักงานสองสามคนที่ไม่ได้อยู่ในพื้นที่นั้นมานานนัก" สีหน้าของอิลยานอฟบอกประธานาธิบดีว่าเขาเดาถูก "บางทีโรงเก็บเครื่องบินอาจเป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของกลุ่มนี้หรือเคยเป็น พวกเขาจะบินออกจากกันทั้งสี่ทิศทางอย่างไม่ต้องสงสัย ทีมของคุณสามารถค้นหาโรงเก็บเครื่องบินได้หรือไม่?"
    
  "กลุ่มบัญชาการไม่สามารถเข้าไปได้เพราะตำรวจ และเพราะเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยส่วนตัวติดอาวุธหนัก" อิลยานอฟกล่าว "แต่หัวหน้าทีมสังเกตเห็นชายและหญิงจำนวนมากขนย้ายไฟล์และอุปกรณ์บนรถบรรทุก และเครื่องบินเจ็ตธุรกิจที่อยู่ในโรงเก็บเครื่องบินระหว่างปฏิบัติการก็แล่นออกไปในคืนหลังปฏิบัติการ เครื่องบินเจ็ทธุรกิจถูกทาสีดำสนิท"
    
  "ผมคิดว่าการทาเครื่องบินให้เป็นสีดำเป็นเรื่องผิดกฎหมายในประเทศส่วนใหญ่ เว้นแต่จะเป็นเครื่องบินของรัฐบาลหรือทหาร" กริซลอฟกล่าว "เป็นอีกครั้งที่น่าสนใจมาก คุณอาจสะดุดกับองค์กรกึ่งทหารลึกลับผู้พัน อะไรอีก?"
    
  "หัวหน้าทีมสังเกตเห็นได้ว่าทางเข้าหลักของโรงเก็บเครื่องบินถูกพัดเข้าไปด้านใน อาจเป็นเพราะยานพาหนะที่ขับตรงผ่านสำนักงานใหญ่และชนเข้ากับโรงเก็บเครื่องบิน" อิลยานอฟกล่าว "อย่างไรก็ตาม ไม่มีวี่แววของยานพาหนะที่ได้รับความเสียหายใดๆ เลยนอกโรงเก็บเครื่องบิน"
    
  กริซลอฟคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วยิ้ม "เพื่อนทหารของ McLanahan ช่วยชีวิตผู้คนด้วยการชนรถเข้าหน้าประตูเหรอ? ฟังดูไม่ค่อยเป็นมืออาชีพเท่าไหร่ แต่พวกเขาก็ทำงานเสร็จ" เขาลุกจากโต๊ะ "พันเอก ชายสิบคนที่คุณส่งไปที่นั่นถูกฆ่าหรือถูกจับกุม สันนิษฐานโดยหน่วยต่อต้านการสอดแนมหรือหน่วยต่อต้านข่าวกรองรอบแม็คลานาฮาน ไม่ว่าคุณจะรับสมัครใครในสหรัฐอเมริกา พวกเขาก็ไร้ประโยชน์ในทางปฏิบัติ คุณถอยออกไปและเรารอให้เงื่อนไขต่างๆ กลับคืนสู่ภาวะปกติ แน่นอนว่าแม็คลานาฮานไม่มีความตั้งใจที่จะออกจากโรงเรียนนี้ ดังนั้นการพาเขากลับมาอีกครั้งจึงเป็นเรื่องง่าย"
    
  Gryzlov ตรวจสอบร่างกายของ Korchkov ตั้งแต่หัวจรดเท้า "และเมื่อถึงเวลานั้น ฉันคิดว่าถึงเวลาที่จะต้องส่งกัปตันคอร์ชคอฟไปเพียงลำพัง" เขากล่าวเสริม "ทีมที่มีคนสองคนของคุณงี่เง่าหรือไร้ความสามารถหรือทั้งสองอย่าง และตอนนี้ทีมทหารกึ่งทหารนี้ได้รับคำเตือนแล้ว ฉันมั่นใจว่ากัปตันจะต้องทำงานนี้ เธออาจต้องกำจัดอดีตทหารสองสามคนก่อนที่เธอจะมาถึงแม็คลานาฮาน" Korchkova ไม่ได้พูดอะไร แต่มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเธอ ราวกับว่าเธอกำลังเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะถูกฆาตกรรมมากขึ้น "แต่ไม่ใช่ทันที.. ให้แม็คลานาฮานและบอดี้การ์ดของเขาคิดว่าเราเลิกตามล่าแล้ว ใช้เวลาให้กัปตันอยู่ในที่กำบังที่สมบูรณ์แบบ ใกล้กับแม็คลานาฮาน และใกล้พอที่จะมองเห็นทีมทหารกึ่งทหารทีมนี้ อย่าใช้อำนาจทางการทูตของเธอ ฉันมั่นใจว่าเจ้าหน้าที่สถานทูตและสถานกงสุลทุกคนจะต้องอยู่ภายใต้การตรวจสอบอย่างละเอียดต่อไปอีกระยะหนึ่ง"
    
  "ครับท่าน" อิลยานอฟกล่าว
    
  Gryzlov เข้ามาใกล้ Korchkova และจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ไม่กระพริบของเธอ เธอมองกลับมาที่เขาด้วยรอยยิ้มเล็กๆ ของเธอ " พวกเขาให้คุณเข้ามาที่นี่ด้วยมีด Korchkov?"
    
  " พวกเขาไม่สามารถพรากคุณไปจากฉันได้" Korchkov กล่าวและนี่คือคำแรกที่คนสวยเคยได้ยินในความทรงจำของ Gryzlov "พวกเขาไม่กล้าพรากมันไปจากฉัน ท่าน."
    
  "ฉันเห็นแล้ว" กรีซลอฟกล่าว เขาตรวจร่างกายของเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง แล้วพูดว่า "มันจะไม่กวนใจฉันเลยกัปตัน ถ้าคุณตัดสินใจที่จะทรมานแม็คลานาฮานเล็กน้อยก่อนที่จะประหารชีวิตเขา จากนั้นคุณสามารถกลับมาหาฉันและอธิบายรายละเอียดทั้งหมดได้"
    
  "ด้วยความยินดีครับ" Korchkov กล่าว "ด้วยความยินดีครับ"
    
    
  ในวงโคจรใกล้โลก
  ตุลาคม 2559
    
    
  "ว้าว ดูแวววาวใหม่ทั้งหมดสิ" Sondra Eddington กล่าว เธอและบูเมอร์ โนเบิลอยู่บนเครื่องบินอวกาศ S-19 ในตอนเที่ยงคืน โดยมุ่งหน้าไปยังอ่าวเทียบท่าของสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 1 ไมล์ นี่เป็นการบินด้วยเครื่องบินอวกาศครั้งที่สี่ของเธอ เป็นครั้งที่สองของเธอบนเครื่องบินอวกาศ S-19 ส่วนลำอื่นๆ อยู่บน S-9 Black Stallion ที่มีขนาดเล็กกว่า แต่เป็นครั้งแรกที่เธออยู่ในวงโคจรและเทียบท่าครั้งแรกกับสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ทั้งเธอและ Boomer สวมชุดวอร์มอิเล็กทรอนิกส์และหมวกกันน็อคที่รัดรูปเพื่อหายใจเอาออกซิเจนล่วงหน้าในกรณีที่เกิดภาวะกดดันที่ไม่สามารถควบคุมได้
    
  "ส่วนหนึ่งของโครงการพลังงานแสงอาทิตย์ Starfire" Boomer กล่าว เขาเห็นซอนดราส่ายหัวเล็กน้อยเมื่อเขาพูดคำว่าสตาร์ไฟร์ พวกเขาหมายถึงชุดสะสมพลังงานแสงอาทิตย์เพิ่มเติมอีกสองชุดที่ติดตั้งบนหอคอยระหว่างโมดูล "ด้านบน" ของสถานีโดยมุ่งเป้าไปที่ดวงอาทิตย์ "มันยากที่จะเชื่อ แต่ตัวสะสมไฟฟ้าโซลาร์เซลล์รุ่นใหม่เหล่านี้ผลิตไฟฟ้าได้มากกว่าเซลล์แสงอาทิตย์ชนิดซิลิคอนทั้งหมดของโรงงานรวมกัน แม้ว่าจะมีขนาดน้อยกว่าหนึ่งในสี่ก็ตาม"
    
  "โอ้ ฉันเชื่ออย่างนั้น" ซอนดรากล่าว "ฉันเกือบจะอธิบายให้คุณฟังได้แล้วว่ามันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไรและวาดโครงสร้างโมเลกุลของท่อนาโนให้คุณได้อย่างไร"
    
  "ฉันเชื่อว่าแบรดบอกคุณเกี่ยวกับพวกเขามากกว่าหนึ่งครั้ง"
    
  "จนกว่าจะดังก้องอยู่ในหูของฉัน" ซอนดราพูดอย่างเหนื่อยล้า
    
  การฝึกเครื่องบินอวกาศส่วนนี้ของซอนดราควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ทั้งหมด ดังนั้นลูกเรือทั้งสองจึงนั่งดูคอมพิวเตอร์ทำสิ่งที่พวกเขาทำ บูมเมอร์ถามคำถามเกี่ยวกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้นและการกระทำของเธอ ชี้ให้เห็นสัญญาณบางอย่าง และพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่คาดหวัง ในไม่ช้าพวกเขาก็มองเห็นสถานีได้เพียงโมดูลเดียว และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นเพียงแค่จุดเชื่อมต่อ และไม่กี่นาทีต่อมา เครื่องบินอวกาศตอนเที่ยงคืนก็หยุดลง "สลักยึดแน่นหนา การเชื่อมต่อสำเร็จแล้ว" Boomer รายงาน "มันค่อนข้างน่าเบื่อเมื่อคอมพิวเตอร์ทำมัน"
    
  Sondra เสร็จสิ้นการตรวจสอบคอมพิวเตอร์เมื่อเสร็จสิ้นรายการตรวจสอบหลังการเชื่อมต่อ "รายการตรวจสอบ Postdock เสร็จสมบูรณ์" เธอกล่าวขณะที่คอมพิวเตอร์ทำตามขั้นตอนทั้งหมดเสร็จแล้ว "ฉันไม่ชอบอะไรมากไปกว่าเที่ยวบินที่น่าเบื่อ นั่นหมายความว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีและทุกอย่างทำงานได้ดี ดีพอสำหรับฉัน"
    
  "ฉันชอบจับมือมันไว้" Boomer กล่าว "ถ้าเรามีเชื้อเพลิงเหลือสำหรับอาร์มสตรองหรือมิดไนท์ ฉันก็จะทำ ไม่อย่างนั้นคอมพิวเตอร์ก็ประหยัดน้ำมันกว่ามาก ฉันไม่อยากยอมรับเลย"
    
  "คุณแค่กำลังอวดตัว" ซอนดรากล่าว "มั่นใจเหมือนเดิม"
    
  "ฉันเอง". เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ความรู้สึกที่เพิ่มขึ้นคืออะไร? ฉันรู้สึกว่าคุณยังมีปัญหาเล็กน้อยกับ Gs เชิงบวก"
    
  "ฉันสามารถนำหน้าพวกเขาได้ดี Boomer" ซอนดรากล่าว
    
  "มันดูเหมือนว่าคุณกำลังมีสมาธิอย่างหนักที่จะอยู่บนจุดสูงสุด"
    
  "ไม่ว่างานอะไรล่ะ"
    
  "ฉันกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับการลดลง" Boomer กล่าว "แรง G หนักกว่าและติดทนนานกว่า คุณจะได้รับ Gs เพียงสองหรือสามตัวในการปีน แต่สี่หรือห้าตัวในการสืบเชื้อสาย"
    
  "ฉันรู้บูมเมอร์" ซอนดรากล่าว "ฉันจะโอเค. ฉันผ่านเที่ยวบินทั้งหมดด้วย MiG-25 และทำได้ดีกับเที่ยวบิน S-9 และเที่ยวบิน S-19 อื่นๆ"
    
  "พวกมันทั้งหมดอยู่ในวงโคจร เราสามารถหลีกเลี่ยง Gs ได้ง่ายขึ้นเพราะเราไม่จำเป็นต้องชะลอตัวลงมากนัก" Boomer กล่าว "แต่ตอนนี้เราจะลงมาจากมัคยี่สิบห้า เพื่อลดค่า Gs ฉันสามารถลดมุมดีออร์บิตลงได้เล็กน้อย แต่คุณจะต้องต่อต้าน Gs เป็นระยะเวลานานขึ้น"
    
  "ฉันเคยได้ยินการบรรยายมาก่อนแล้วบูเมอร์" ซอนดราพูดอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย "ฉันจะไม่เป็นไรไม่ว่าคุณจะเลือกเชื้อสายจากมุมใดก็ตาม ฉันกำลังฝึก M-maneuvers ของฉัน" M-maneuvers เป็นวิธีการกระชับกล้ามเนื้อหน้าท้อง ขยายปอด แล้วออกแรงกดทับหน้าอกเพื่อบังคับให้เลือดค้างอยู่ที่หน้าอกและสมอง "นอกจากนี้ EEAS ยังช่วยได้มาก"
    
  "เอาล่ะ" บูมเมอร์กล่าว "นี่เหมือนกับการฝึกออกกำลังกาย Kegel ของคุณหรือไม่"
    
  "คุณอยากจะรู้สึกเป็นการส่วนตัวบ้างไหม?"
    
  Boomer เพิกเฉยต่อความคิดเห็นที่ใกล้ชิดและชี้ไปที่จอแสดงผลบนแดชบอร์ด "สิ่งนี้บ่งชี้ว่าคอมพิวเตอร์พร้อมที่จะเริ่มรายการตรวจสอบ 'จับคู่อุโมงค์ก่อนส่งสัญญาณ'" เขากล่าว "ฉันจะดำเนินการต่อและเริ่มต้นสิ่งนี้ เนื่องจากอุโมงค์ถ่ายโอนจะเชื่อมต่อกันด้วยเครื่องจักร นั่นคือเหตุผลที่เราสวมชุดอวกาศ ในกรณีที่อุโมงค์ไม่ปลอดภัยเมื่อเราต้องการออก เราก็สามารถเข้าไปในอวกาศได้อย่างปลอดภัยเพื่อเชื่อมต่อใหม่หรือไปที่สถานี"
    
  "ทำไมเราไม่ลองเดินอวกาศเพื่อไปยังสถานีเหมือนที่ประธานฟีนิกซ์ทำเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วล่ะ" ซอนดราถาม "มันฟังดูน่าสนุกนะ"
    
  "เราจะทำเช่นนี้ในวิวัฒนาการในภายหลัง" บูเมอร์กล่าว "งานของคุณในวิวัฒนาการนี้คือการเรียนรู้ที่จะควบคุมเรือและสถานีจากห้องนักบิน เพื่อให้สามารถรับรู้ความผิดปกติและดำเนินการได้"
    
  "การขนส่งสินค้าใช้เวลานานเท่าใด"
    
  "พึ่งพา. เที่ยวบินนี้มีโมดูลบรรทุกสินค้าไม่มากนัก คงไม่นานหรอก"
    
  ขณะที่อุโมงค์ขนย้ายถูกเลื่อนเข้าที่ที่ด้านบนของห้องขนย้ายระหว่างห้องนักบินและห้องเก็บสัมภาระ Boomer เฝ้าดูแขนกลจากสถานีอวกาศ Armstrong ได้ถอดโมดูลแรงดันออกจากห้องเก็บสัมภาระแบบเปิดและส่งไปยังจุดหมายปลายทาง โมดูลขนาดเล็กนั้นมีไว้สำหรับข้าวของส่วนตัวของลูกเรือ เช่น น้ำ อาหาร อะไหล่ และของใช้จำเป็นอื่นๆ แต่โมดูลที่ใหญ่ที่สุดคือโมดูลสุดท้าย นี่เป็นหนึ่งในองค์ประกอบสุดท้ายของโครงการสตาร์ไฟร์ที่จะส่งไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรอง นั่นคือเครื่องกำเนิดไมโครเวฟที่จะติดตั้งภายในเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระที่ติดตั้งไว้แล้วของสถานีเพื่อผลิตพลังงานเมเซอร์จากพลังงานไฟฟ้าที่เก็บเกี่ยวได้ซึ่งสร้างโดยดวงอาทิตย์
    
  เสียงบี๊บดังขึ้นในหมวกของนักบินอวกาศ และ Boomer ก็แตะปุ่มไมโครโฟน "Battle Mountain นี่คือม้าตัวที่สาม ดำเนินการต่อ" เขากล่าว
    
  "ซอนดร้า บูมเมอร์ นี่แบรด!" แบรด แมคลานาฮานพูดอย่างตื่นเต้น "สมาชิกในทีมของฉันและฉันขอแสดงความยินดีกับคุณสำหรับการเปิดตัวส่วนประกอบ Starfire หลักล่าสุด"
    
  "ขอบคุณเพื่อน" บูมเมอร์กล่าว "ขอแสดงความยินดีกับทีมงานของคุณ ทุกคนที่ Armstrong และ Sky Masters รู้สึกตื่นเต้นที่จะเริ่มติดตั้งชิ้นส่วนสุดท้ายของโปรเจ็กต์นี้ และเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบการทำงานในเร็วๆ นี้"
    
  "เหมือนกันที่นี่ แบรด" ซอนดราพูดอย่างเรียบง่าย
    
  "คุณเป็นยังไงบ้างซอนดรา? เที่ยวบินแรกของคุณขึ้นสู่วงโคจรเป็นอย่างไรบ้าง"
    
  "ที่นี่ฉันเป็นเหมือนพี่เลี้ยงเด็กมากกว่า ทุกอย่างเป็นแบบอัตโนมัติจนฉันไม่ทำอะไรเลย แค่ดูคอมพิวเตอร์ทำงานทั้งหมด"
    
  "การขึ้นเครื่องนั้นน่าทึ่งมาก เราเฝ้าดูคุณออกจากการควบคุมภารกิจ และการประชุมก็สมบูรณ์แบบ" แบรดกล่าว "เราเห็นได้ว่าพวกเขาใส่ช่องไมโครเวฟเข้าไปในโมดูล Skybolt ในตอนนี้ ให้ตายเถอะ และคุณเพิ่งบินขึ้นสู่วงโคจรครั้งแรก อัศจรรย์! ยินดีด้วย!"
    
  "คุณดูเหมือนเด็กน้อยเลยแบรด" บูมเมอร์กล่าว
    
  "ทีมและฉันรู้สึกตื่นเต้นมากไปกว่านี้แล้ว Boomer" แบรดกล่าว "เมื่อคืนฉันนอนไม่หลับเลย-นรก ไม่ใช่สัปดาห์ที่แล้ว!"
    
  "แล้วเมื่อไหร่เราจะปล่อยเด็กเลวคนนี้ล่ะแบรด" - บูมเมอร์ถาม
    
  "ทุกอย่างกำลังไปได้ด้วยดีบูมเมอร์ อาจจะในหนึ่งสัปดาห์หรือประมาณนั้น" แบรดตอบ "การก่อสร้าง Rectenna แรกเสร็จสมบูรณ์แล้ว และอย่างที่เราพูดไปนั้น กำลังอยู่ระหว่างการทดสอบและเตรียมทดสอบการยิงที่ White Sands Missile Range ชิปคอมพิวเตอร์และซอฟต์แวร์ควบคุมการเล็งใหม่ออนไลน์และผ่านการทดสอบแล้ว เราพบข้อผิดพลาดสองสามประการกับตัวเก็บประจุลิเธียมไอออนในเลเซอร์ Skybolt ที่ระบายออกจนหมด แต่เรามีทีมงานจำนวนมากที่กำลังทำงานอยู่ และเรากำลังเพิ่มผู้เชี่ยวชาญและช่างเทคนิคเข้ามาในโปรเจ็กต์นี้ทุกวัน ฉันยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมดร.คาดดิริ และดร.ริกเตอร์ชักชวนให้บินไปที่สถานี พูดดีๆกับฉันหน่อยได้ไหม"
    
  "แน่นอน แบรด" บูมเมอร์กล่าว
    
  "ซอนดร้า คุณจะกลับมาเมื่อไหร่" - แบรดถาม
    
  "ฉันไม่สามารถบอกคุณได้แบรด ไม่ใช่เรื่องของการส่งสัญญาณที่ไม่ปลอดภัย" ซอนดราตอบอย่างฉุนเฉียว "ฉันรู้ว่าฉันมีชั้นเรียนและแบบฝึกหัดที่สถานี และฉันไม่คิดว่าเราจะกลับไปที่ Battle Mountain โดยตรง"
    
  "พรุ่งนี้เช้าฉันต้องกลับไปที่คาลโพลี" แบรดพูดด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด "ฉันขาดเรียนมามากพอแล้ว"
    
  "ครั้งต่อไป แบรด" ซอนดรากล่าว
    
  "เอาล่ะ ฉันจะปล่อยให้พวกคุณกลับไปทำงาน" แบรดกล่าว "เรากำลังจะพูดคุยกับช่างเทคนิคของ Armstrong เกี่ยวกับการเริ่มต้นรวมช่องไมโครเวฟเข้ากับ Skybolt จากนั้นทีมงานก็มุ่งหน้าไปยังเมืองเพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของ Starfire ฉันอยากให้พวกคุณอยู่กับเรา ขอขอบคุณอีกครั้งสำหรับเที่ยวบินที่น่าตื่นเต้นและประสบความสำเร็จ"
    
  "คุณเดาถูกแล้วเพื่อน" Boomer กล่าว "และฉันจะพูดคุยกับเจ้าหน้าที่เกี่ยวกับการพาคุณและทีมที่เหลือขึ้นเครื่องบินอวกาศไปยังอาร์มสตรอง คุณควรอยู่ที่นี่เมื่อคุณยิงนัดแรก"
    
  "เจ๋งเลย Boomer" แบรดพูด "ขอขอบคุณอีกครั้ง. คุยกันใหม่."
    
  "เที่ยงคืนก็ว่าง" Boomer ขัดจังหวะการเชื่อมต่อ "เพื่อน เป็นเรื่องดีที่ได้ยินผู้ชายตื่นเต้นกับอะไรบางอย่าง" เขากล่าวผ่านอินเตอร์คอม "และผมชอบที่จะได้ยินว่า 'ทีมนี้' และ 'ทีมนั้น' เขาเป็นผู้จัดการโครงการที่มีคนเกือบร้อยคนและงบประมาณสุดท้ายก็มากกว่า 200 ล้านดอลลาร์ แต่ก็ยังเกี่ยวกับทีม มาก เจ๋ง" ซอนดราไม่ได้พูดอะไรเลย Boomer มองเธอ แต่ไม่สามารถอ่านอะไรบนใบหน้าของเธอผ่านหมวกออกซิเจนได้ "ฉันพูดถูกไหม" เขาถาม.
    
  "แน่นอน".
    
  Boomer ปล่อยให้ความเงียบยืดเยื้ออยู่ครู่หนึ่ง แล้ว: "คุณยังไม่เลิกกับเขาใช่ไหม?"
    
  "ฉันไม่จำเป็นต้องทำ" ซอนดราพูดอย่างฉุนเฉียว "ฉันเจอผู้ชายคนนี้แค่สามสุดสัปดาห์ในรอบหกเดือน และเมื่อเราพบกันทั้งหมดที่เขาพูดถึงก็คือ Starfire หรือ Cal Poly นั้น และทั้งหมดที่เขาทำก็แค่งานโรงเรียนและสิ่งที่เกี่ยวข้องกับ Starfire จากนั้นเขาก็ขี่จักรยานหรือ วิดพื้นและซิทอัพหลายร้อยครั้งเพื่อออกกำลังกาย เขาทำแบบนี้ทุกวันตอนที่ฉันไปเยี่ยม"
    
  "เขาฝึกซ้อมทุกวันหรือเปล่า?"
    
  "อย่างน้อยเก้าสิบนาทีต่อวัน ไม่นับเวลาที่คุณใช้ขี่จักรยานไปเรียนหรือไปยิม" ซอนดรากล่าว "เขาเปลี่ยนไปจริงๆ และมันก็น่ากลัวนิดหน่อย เขานอนคืนละสี่หรือห้าชั่วโมงเท่านั้น เขาเล่นโทรศัพท์หรือคอมพิวเตอร์ตลอดเวลา หรือทั้งสองอย่าง และเขากินเหมือนนกเวร ฉันกลับบ้านหลังจากไปเยี่ยมเขา และอยากสั่งพิซซ่าถาดใหญ่ใส่ชีสและเปปเปอโรนีให้ฉันโดยเฉพาะ"
    
  "ฉันต้องยอมรับว่า เขาดูดีมากเมื่อฉันเห็นเขาก่อนเครื่องขึ้นในวันนี้ ดีกว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขาตอนที่พ่อของเขาอยู่ใกล้ๆ มาก" บูมเมอร์กล่าว "เขาลดน้ำหนักได้มาก และดูเหมือนว่าตอนนี้เขามีปืนแล้ว"
    
  "ไม่ใช่ว่าฉันไม่เคยต้องยิงพวกมันเลย" ซอนดราพูดอย่างบูดบึ้ง
    
  บูมเมอร์ไม่ได้ขอให้เธออธิบายอย่างละเอียด
    
    
  ภูเขาต่อสู้ใจกลางเมือง เนวาดา
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  "ชิ้นส่วนสุดท้ายของสตาร์ไฟร์ในวงโคจร!" - แบรดตะโกนบอกสมาชิกในทีมที่อยู่รอบตัวเขา "สมบูรณ์แบบ!" สมาชิกในทีมทุกคนย้ำคติประจำใจที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งเป็นภาษาลาตินที่แปลว่า "ยิ่งสูงยิ่งขึ้นไปอีก"
    
  "ฉันจองไว้ให้เราที่ร้าน Battle Mountain Steakhouse ของ Harrah" Casey Huggins กล่าวขณะที่เธอทำงานบนสมาร์ทโฟนเสร็จแล้ว "พวกเขาจะรอเราตอนหกโมง"
    
  "ขอบคุณเคซีย์" แบรดกล่าว "ผมจะไปวิ่งสักหน่อย.. เจอกันที่โต๊ะดูแลแขกของคาสิโน"
    
  "คุณจะออกไปวิ่งจ๊อกกิ้งเหรอ?" - ถามเลนอีแกน "ตอนนี้? ไมโครเวฟของเคซีย์และเจอร์รี่ถูกส่งไปยังสถานีอวกาศ และจะติดตั้งภายในสองสามวัน หลังจากนั้นสตาร์ไฟร์จะพร้อมสำหรับการปล่อยตัว คุณควรสนุกนะแบรด Starfire ใกล้จะพร้อมสำหรับการทดสอบแล้ว! คุณสมควรได้รับมัน ".
    
  "ฉันจะสนุกนะเพื่อนๆ เชื่อฉันเถอะ" แบรดกล่าว "แต่ถ้าฉันวิ่งไม่ได้ ฉันจะหงุดหงิด อีกหนึ่งชั่วโมงเจอกันที่โต๊ะดูแลแขกที่ร้าน Harrah's" เขาวิ่งหนีไปก่อนที่จะมีใครคัดค้าน
    
  แบรดวิ่งกลับไปที่ห้องของเขา เปลี่ยนชุดออกกำลังกาย ทำสควอทและวิดพื้นสองร้อยครั้ง จากนั้นคว้าไม้เท้าของเขา แล้วลงไปชั้นล่างแล้วออกไปข้างนอก ในช่วงต้นเดือนตุลาคม ทางตอนเหนือตอนกลางของเนวาดามีสภาพอากาศที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ไม่อบอุ่นเท่าที่ควร โดยอาจมีฤดูหนาวอยู่บ้าง และแบรดพบว่าสภาพอากาศในอุดมคติ ในเวลาสามสิบนาที เขาวิ่งไปเกือบสี่ไมล์ผ่านลานจอดรถบ้านของโรงแรม ซึ่งรถติดน้อยกว่าลานจอดรถมาก จากนั้นจึงมุ่งหน้ากลับไปที่ห้องของเขาเพื่ออาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า
    
  เขาเพิ่งเริ่มเปลื้องผ้าเมื่อได้ยินเสียงดังมาจากอีกฟากหนึ่งของประตู เขาหยิบไม้เท้าขึ้นมา มองผ่านช่องตาแมวที่ประตู แล้วจึงเปิดออก เขาพบ Jodi อยู่ข้างนอก กำลังพิมพ์โน้ตบนสมาร์ทโฟนของเธอ "เกี่ยวกับ! คุณกลับมาแล้ว" เธอพูดด้วยความประหลาดใจ แบรดก้าวออกไปแล้วเธอก็เดินเข้าไปข้างใน "ฉันกำลังจะฝากข้อความถึงคุณเพื่อขอให้คุณไปพบเราที่ Silver Miner แทน - พวกเขามีวงดนตรีแจ๊สที่ดีมากๆ กำลังเล่นอยู่ตอนนี้" ดวงตาของเธอกวาดไปทั่วหน้าอกและไหล่ของเขา และเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "ให้ตายเถอะเพื่อน นายทำบ้าอะไรกับตัวเองเนี่ย"
    
  "อะไร?"
    
  "นี่แหละเพื่อน" โจดี้พูดแล้วเอานิ้วไปแตะที่ลูกหนูและสันจมูกของเขา "คุณติดสเตียรอยด์หรืออะไรหรือเปล่า"
    
  "ไม่มีทาง. ฉันจะไม่มีวันเสพยา"
    
  "แล้วไอ้พวกดัดสันดานพวกนี้มาจากไหนล่ะแบรด" โจดีถามขณะที่นิ้วของเธอพาดผ่านหน้าอกของเขา "ฉันรู้ว่าคุณฝึกฝนมา แต่ Dooley ผู้ศักดิ์สิทธิ์! คุณก็มีแก้มก้นอร่อยเหมือนกันนะ" เธอใช้มือลูบท้องของเขา "และนั่นคือซิกแพ็กที่ฉันเห็นใช่ไหมเพื่อน"
    
  "โค้ชของฉันเป็นคนที่กระตือรือร้นมาก" แบรดกล่าว "เรายกน้ำหนักสามครั้งต่อสัปดาห์ ระหว่างการทำคาร์ดิโอ พวกเขาเพิ่มถุงความเร็วและแม้กระทั่งการเพาะกายเพื่อผสมผสานสิ่งต่างๆ" เขายังไม่ได้บอกเธอเกี่ยวกับไม้เท้า คราฟมากา และการฝึกปืนพก แต่เขารู้ว่าจะต้องบอกในเร็วๆ นี้ พวกเขาไม่ใช่คู่รักอย่างเป็นทางการและไม่ได้ออกเดทกันจริงๆ พวกเขาแค่เจอกันบ่อยขึ้นเล็กน้อยนอกโรงเรียน พวกเขาใช้เวลาบินสองสามเที่ยวบินด้วยกังหัน P210 แต่ทั้งหมดเป็นทริปวันสั้นๆ เพื่อดูการแข่งขันเบสบอลในซานฟรานซิสโก หรือซื้ออาหารทะเลในมอนเทอเรย์
    
  "เอาล่ะ มันได้ผลสำหรับคุณนะพ่อหนุ่ม" โจดี้พูดพร้อมรอยยิ้ม เธอไล่เล็บไปที่หน้าอกของเขา แต่เมื่อเขาไม่ตอบสนองอย่างที่เธอคาดหวัง เธอก็ถอยออกไป "แต่ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงต้องการไม้เท้านี้ คุณบอกว่าคุณคิดว่าคุณต้องการมันเป็นระยะๆ หลังจากการโจมตีครั้งนั้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว เพียงเพื่อช่วยให้คุณสงบสติอารมณ์ได้ คุณยังลังเลอยู่หรือเปล่า? คุณวิ่งและปั่นจักรยานตลอดเวลา"
    
  "ใช่ ฉันจะเวียนหัวนิดหน่อยเป็นบางครั้ง" แบรดโกหก "ไม่มากพอที่จะหยุดไม่ให้ฉันวิ่งหรือปั่นจักรยาน ฉันแค่คุ้นเคยกับการมีมันติดตัวฉันเดา"
    
  "คุณดูเจ้าเล่ห์มาก" โจดี้กล่าว "และฉันพนันได้เลยว่าผู้คนจะปล่อยให้คุณนำหน้าพวกเขาในแถวซุปเปอร์เช่นกัน"
    
  "ฉันจะไม่ปล่อยให้มันไกลขนาดนั้นเว้นแต่ฉันจะรีบจริงๆ" แบรดกล่าว
    
  เธอเดินไปหยิบไม้เท้าของเขาแตะที่จับกับมือของเธอ "ดูน่าขยะแขยง เหมือนฉี่แมวเลยเพื่อน" เธอพูดแล้วไล่นิ้วไปตามปลายด้ามแหลมและไปตามด้ามจับที่แกะสลักไว้ตามด้าม อันนี้มีการตกแต่งมากกว่าอันที่เธอเห็นเขาครั้งแรกเล็กน้อย มันมีเส้นโครงที่มากกว่าและมีสามช่องที่วิ่งไปตามความยาวทั้งหมด "นี่ไม่ใช่ไม้เท้าของคุณปู่ของฉัน นั่นแน่นอน"
    
  "ฉันรู้เรื่องนี้จากหัวหน้า Ratel เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าฉันรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย" แบรดโกหกอีกครั้งโดยใช้ข้อแก้ตัวและเรื่องราวที่เขาสร้างขึ้นและซ้อมในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา "ฉันไม่เคยมีโอกาสซื้ออีกเลย เหมือนอันที่ยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง และเขาก็ไม่เคยขอมันคืนเลย"
    
  จากสีหน้าของเธอ แบรดไม่สามารถบอกได้ว่าโจดีเชื่อเรื่องนี้หรือไม่ แต่เธอพิงไม้เท้าไว้กับเตียง มองดูร่างของเขาอีกครั้งแล้วยิ้ม "แล้วเจอกันที่คลับนะผู้กล้า" เธอพูดแล้วจากไป
    
  สมาชิกในทีมเป็นเจ้าภาพเลี้ยงอาหารค่ำแบบกาล่าดินเนอร์สุดพิเศษ หลังจากที่พ่อแม่ของ Lane Egan พาเขาไปสนามบินเพื่อขึ้นเครื่องกลับไปยังแคลิฟอร์เนีย แบรด โจดี้ เคซีย์ และสมาชิกอีกสองสามคนในทีมก็ตัดสินใจลองดูคาสิโนแห่งใหม่บน Route 50 ซึ่งมีคลับตลกดีๆ มันมืดและเย็นลง แต่ก็ยังสบายพอที่จะเดินเล่นได้ ทางม้าลายปกติถูกปิดเนื่องจากการก่อสร้างทางเท้า ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเดินไปทางทิศตะวันออกประมาณครึ่งบล็อกไปยังทางเข้าที่สองไปยังลานจอดรถของคาสิโน ซึ่งไม่ค่อยมีแสงสว่างเท่ากับทางเข้าหลัก
    
  ขณะที่พวกเขาเริ่มเดินกลับไปที่คาสิโน ชายสองคนก็ปรากฏตัวออกมาจากความมืดและปิดกั้นเส้นทางของพวกเขา "ให้เงินฉันห้าเหรียญ" ชายคนหนึ่งพูด
    
  "ขอโทษ" แบรดกล่าว "ฉันช่วยคุณไม่ได้"
    
  "ฉันไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากคุณ" ชายคนนั้นกล่าว "ตอนนี้คุณจะต้องเสียค่าใช้จ่ายสิบ"
    
  "ไปให้พ้น ไอ้สารเลว" เคซี่ย์กล่าว
    
  ชายคนที่สองเฆี่ยนตี เตะรถเข็นของ Casey จนเธอถูกหมุนไปด้านข้าง "ใจเย็นๆ นะ ไอ้สารเลว" เขากล่าว แบรดผู้ช่วยเข็นเคซีย์เมื่อเธอต้องการ เอื้อมมือไปหยิบรถเข็น ชายคนที่สองคิดว่าเขากำลังติดตามเขาอยู่ เขาจึงดึงมีดออกมาแล้วเหวี่ยงมัน ฉีกเสื้อของแบรดที่แขนขวาของเขาจนเลือดไหล
    
  "แบรด!" โจดี้ตะโกน "ใครก็ได้ช่วยเราด้วย!"
    
  "หุบปากซะ นังสารเลว" ชายผู้ถือมีดคำราม "ตอนนี้โยนกระเป๋าเงินของคุณลงบนพื้นเดี๋ยวนี้ ให้ตายเถอะ ในขณะที่ฉัน-"
    
  การเคลื่อนไหวนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าความเบลอ แบรดใช้มือซ้ายจับด้ามไม้เท้าแล้วบิดมันลงมาที่ข้อนิ้วของผู้โจมตีด้วยเสียงไม้หัก ทำให้เขาทิ้งมีดลงด้วยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด แบรดคว้าปลายไม้เท้าทันทีด้วยมือขวาแล้วเหวี่ยงไปโดนชายคนแรกที่อยู่ด้านข้างศีรษะ โจรล้มลง แต่ไม้เท้าของแบรดหักเป็นสองท่อน
    
  "คุณมันเลว!" ผู้โจมตีคนที่สองตะโกน เขาหยิบมีดกลับมาและคราวนี้ถือมันไว้ในมือซ้าย "ฉันจะควักไส้คุณเหมือนหมูโคตร!"
    
  แบรดยกมือขึ้น ฝ่ามือออก "ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ โปรดอย่าทำร้ายฉันอีก" เขากล่าว แต่น้ำเสียงของเขากลับฟังดูยอมจำนน ราวกับว่าเขากำลังเล่นตลกกับผู้โจมตีคนนี้ และล้อเลียนเขาด้วยการเยาะเย้ย ยิ้ม น้ำเสียงราวกับว่าเขากำลังให้กำลังใจผู้ชายที่มีมีดโจมตีจริงๆ! "ได้โปรด ไอ้สารเลว" แบรดพูด "อย่าฆ่าฉันเลย" จากนั้น ทุกคนก็ต้องประหลาดใจ เขาขยับนิ้วไปทางผู้โจมตี ราวกับล้อเลียนเขา แล้วพูดว่า: "มาจับฉันสิเจ้าพ่อ" ลองพาฉันไปสิ"
    
  "ตายซะ ไอ้โง่!" ผู้โจมตีก้าวไปข้างหน้าสองก้าว และมีดก็จ่อไปที่ท้องของแบรด...
    
  ...แต่ในการเคลื่อนไหวที่พร่ามัวอีกครั้ง แบรดใช้มือขวาบล็อกแขนของผู้โจมตี วางมือไว้ใต้แขนของผู้โจมตีแล้วล็อคให้ตรง คุกเข่าที่ท้องของผู้โจมตีหลายครั้ง - ไม่มีใครดูการต่อสู้ครั้งนี้นับได้กี่ครั้ง เขาทำเช่นนี้ - จนกระทั่งผู้โจมตีทิ้งมีดและเกือบจะงอลงครึ่งหนึ่ง จากนั้นเขาก็บิดแขนซ้ายของผู้โจมตีขึ้นจนได้ยินเสียง CLAPKS ดังหลายครั้งขณะที่เอ็นและเอ็นไหล่หลุดออกจากกัน คนร้ายทรุดตัวลงบนทางเท้า กรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง แขนซ้ายงอไปข้างหลังในมุมที่ผิดธรรมชาติมาก
    
  ในขณะนั้น เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคาสิโนติดอาวุธสองคนวิ่งขึ้นไปบนทางเท้า แต่ละคนคว้าแขนของแบรดไว้ แบรดไม่ได้ต่อต้าน "สวัสดี!" เคซี่ย์กรีดร้อง "เขาไม่ได้ทำอะไรเลย! คนพวกนี้พยายามปล้นพวกเรา!" แต่แบรดถูกโยนขึ้นไปบนทางเท้า พลิกคว่ำและใส่กุญแจมือ
    
  "ให้ตายเถอะ ตำรวจ คุณไม่เห็นเหรอว่าเขาถูกตัด" โจดี้ร้องไห้หลังจากผู้คุมปล่อยตัวแบรด เธอออกแรงกดลงบนบาดแผลโดยตรง "ปฐมพยาบาลที่นี่เดี๋ยวนี้!" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งหยิบวิทยุสื่อสารออกมาเพื่อแจ้งตำรวจและรถพยาบาล
    
  "ดูเหมือนว่าแขนของชายคนนี้จะบิดเบี้ยวเกือบจะในทันที" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนที่สองกล่าวหลังจากหน่วยกู้ภัยมาถึงเพื่อตรวจสอบชายผู้กรีดร้องบนทางเท้า เขาตรวจสอบโจรคนแรก "ชายคนนี้หมดสติ ฉันเคยเห็นผู้ชายคนนี้ขอทานมาก่อน แต่เขาไม่เคยปล้นใครเลย" เขาฉายไฟฉายไปที่เศษไม้เท้าที่หัก แล้วมองไปที่แบรด "คุณเมาและขอทานทำอะไร ขับรถไปรอบ ๆ พร้อมลูก ๆ เพื่อสร้างความประทับใจให้แฟนสาวของคุณ"
    
  "พวกมันพยายามปล้นพวกเรา!" โจดี้ เคซี่ย์ และคนอื่นๆ กรีดร้องแทบจะพร้อมเพรียงกัน
    
  ใช้เวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมงในระหว่างที่แบรดนั่งเอามือพันผ้าไว้ด้านหลังที่ประตูรถตำรวจหลังจากมีผ้าพันแผลที่มือขวาของเขา แต่สุดท้าย วิดีโอวงจรปิดจากคาสิโนสองแห่งและกล้องจอดรถเผยให้เห็นว่า เกิดขึ้นแล้วเขาก็ได้รับการปล่อยตัว พวกเขาทั้งหมดให้ถ้อยคำเพื่อแจ้งความของตำรวจ และทั้งกลุ่มก็เดินทางกลับโรงแรมของตน
    
  ขณะที่คนอื่นๆ ไปที่ห้องของตน แบรด โจดี้ และเคซีย์พบบาร์ที่เงียบสงบในคาสิโนและซื้อเครื่องดื่ม "คุณแน่ใจเหรอว่าคุณสบายดี แบรด" เคซี่ย์ถาม "ไอ้สารเลวนั่นทำให้คุณลำบาก"
    
  "ฉันสบายดี" แบรดตอบพร้อมแตะผ้าพันแผล "มันไม่ใช่การตัดลึกมาก เจ้าหน้าที่พยาบาลบอกว่าฉันคงไม่ต้องเย็บแผล"
    
  "แล้วคุณเรียนรู้เรื่องไม้เท้าทั้งหมดนี้ได้อย่างไร แบรด" เคซี่ย์ถาม "นี่เป็นเทคนิคการป้องกันตัวที่คุณทำมาตั้งแต่การบุกรุกบ้านเมื่อเดือนเมษายนหรือเปล่า?"
    
  "ใช่" แบรดกล่าว "หัวหน้าราเทลและอาจารย์คนอื่นๆ ของเขาสอนการป้องกันตัวของชาวเกาหลีและการสอนไม้เท้าจา การป้องกันตัวด้วยไม้เท้า รวมถึงสมรรถภาพทางกาย มันมีประโยชน์"
    
  "ฉันจะบอกคุณ" เคซี่ย์กล่าว "มันยังคงเป็นค่ำคืนที่สนุกสนาน ฉันจะเล่นสล็อตแมชชีนสักสองสามเครื่อง บางทีดูว่าผู้ชายที่ฉันพบที่คลับนั้นยังอยู่ที่นี่หรือไม่ และสักวันหนึ่ง เจอกันตอนเช้านะพวกมึง" เธอดื่มไวน์จนหมดแก้วแล้วกลิ้งตัวออกไป
    
  แบรดจิบสก็อตช์ของเขาแล้วหันไปหาโจดี้ "คุณเงียบมากหลังการต่อสู้ โจดี้" เขากล่าว "คุณสบายดีไหม?"
    
  ใบหน้าของโจดี้เต็มไปด้วยความสับสน กังวล หวาดกลัว... และเมื่อแบรดตระหนักได้ไม่นาน เขาก็ไม่เชื่อ "การโต้แย้ง?" ในที่สุดเธอก็พูดหลังจากช่วงเวลาอันแสนเจ็บปวดอันยาวนาน "คุณเรียกสิ่งนี้ว่า 'ทะเลาะกัน' เหรอ?"
    
  "โจดี้...?"
    
  "โอ้พระเจ้า แบรด คุณเกือบจะฆ่าผู้ชายคนหนึ่งและเกือบจะฉีกแขนของผู้ชายอีกคนด้วย!" โจดี้อุทานด้วยเสียงต่ำ "คุณหักไม้เท้าของคุณบนหัวกะโหลกของผู้ชาย!"
    
  "ถูกต้องแล้ว ฉันทำ!" แบรดยิงกลับ "ผู้ชายคนนี้ตัดมือฉัน! ฉันควรจะทำอะไร?
    
  "ก่อนอื่นเลยเพื่อน คนที่แทงคุณไม่ใช่คนที่คุณตีหัว" โจดีกล่าว "สิ่งที่เขาทำก็แค่ขอเงิน ถ้าท่านให้สิ่งที่เขาขอ เรื่องนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น"
    
  "เรากำลังถูกโจมตี โจดี้" แบรดกล่าว "ผู้ชายคนนี้ดึงมีดออกมาแล้วฟันฉัน เขาสามารถทำสิ่งนี้กับคุณหรือเคซี่ย์หรือแย่กว่านั้น ฉันควรจะทำอะไร?
    
  "หมายความว่ายังไงที่คุณควรจะทำ" - โจดี้ถามอย่างไม่เชื่อ "คุณแยงกี้ก็เหมือนกันหมด มีคนเดินชนคุณบนถนน และคุณคิดว่าคุณควรกระโดดเข้าไปเหมือนแบทแมนและเตะตูด คุณเป็นโดรนหรือเปล่า? นั่นไม่ใช่วิธีการทำงาน แบรด มีคนโจมตีคุณแบบนี้ คุณให้สิ่งที่พวกเขาต้องการ พวกเขาก็จากไป และทุกคนก็ปลอดภัย เราควรทิ้งกระเป๋าเงินของเรา ถอยกลับไปและแจ้งตำรวจ เราเป็นคนโง่ที่สุดในบรรดาผู้ที่เข้าไปในพื้นที่มืด แทนที่จะยึดติดกับพื้นที่ที่มีแสงสว่างและได้รับการปกป้อง ถ้าพวกเขาพยายามจะพาฉันขึ้นรถ ฉันคงจะสู้ฟันแทบตาย แต่เงินห้า สิบ หรือหนึ่งล้านเหรียญก็ไม่คุ้มกับชีวิตของใครเลย มันไม่คุ้มค่ากับการตัดมือของคุณเลย จากนั้น หลังจากที่คุณหักไม้เท้าทับหัวผู้ชายคนแรก คุณก็โจมตีชายคนนั้นด้วยมีด และคุณก็ไม่มีอาวุธ คุณบ้าหรือเปล่า? คุณยังฟังดูเหมือนคุณกำลังล้อเล่นให้ผู้ชายโจมตีคุณ! นี่มันเรื่องบ้าอะไรเนี่ย?"
    
  ว้าว แบรดคิดว่าเธอเสียใจมากกับเรื่องนี้ มันเป็นปฏิกิริยาที่เขาไม่คาดคิดเลย การโต้เถียงกับเธอก็ไม่ช่วยแม้แต่น้อย "ฉัน... ฉันคิดว่าฉันไม่ได้คิด" เขากล่าว "ฉันเพิ่งโต้ตอบไป"
    
  "และดูเหมือนว่าคุณกำลังพยายามจะฆ่าทั้งสองคน!" โจดียังคงดังต่อไป โดยเสียงของเธอดังพอที่จะดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้างเธอ "คุณทุบตีผู้ชายคนนั้นแรงมาก ฉันคิดว่าเขาจะอาเจียน แล้วคุณก็แทบจะหักแขนเขาออก! นั่นมันอะไรวะเนี่ย?"
    
  "วิชาป้องกันตัวที่ฉันเรียน..."
    
  "อ๋อ แค่นี้ใช่ไหม?" โจดี้กล่าวว่า "หัวหน้าเรเทลเพื่อนใหม่ของคุณกำลังสอนวิธีฆ่าคนเหรอ? ฉันคิดว่ายิ่งคุณอยู่ห่างจากผู้ชายคนนี้มากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น เขาล้างสมองคุณให้คิดว่าคุณอยู่ยงคงกระพัน โดยคุณสามารถต่อสู้กับผู้ชายด้วยมีดและทุบหัวเขาด้วยไม้เท้า" ดวงตาของเธอเบิกกว้างในการตระหนักรู้ "นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงถือไม้เท้าที่ดูน่ากลัวนั่นล่ะ? หัวหน้าราเทลได้สอนวิธีโจมตีผู้คนด้วยมันหรือเปล่า?"
    
  "ฉันไม่ได้โจมตีใคร!" แบรดท้วง "ฉันเคย-"
    
  "คุณผ่าหัวคนจนคนนี้ด้วยไม้เท้านั่น" โจดีกล่าว "เขาไม่ได้ทำอะไรคุณเลย ผู้ชายอีกคนมีมีด ดังนั้นมันจึงเป็นการป้องกันตัว-"
    
  "ขอบคุณ!"
    
  "-แต่ดูเหมือนว่าคุณกำลังพยายามจะฆ่าผู้ชายคนนั้น!" โจดี้พูดต่อ "ทำไมคุณถึงทุบตีเขาแบบนั้น และทำไมคุณถึงบิดแขนของเขาไปข้างหลังไกลขนาดนั้น"
    
  "โจดี้ ผู้ชายคนนั้นมีมีด" แบรดพูดแทบจะขอร้องให้เธอเข้าใจ "ผู้โจมตีด้วยมีดเป็นหนึ่งในสถานการณ์ที่อันตรายที่สุดที่คุณจะพบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลากลางคืน และกับผู้ชายที่รู้วิธีใช้มัน คุณเห็นเขาเข้ามาหาเราด้วยมือซ้ายหลังจากที่ฉันฟาดมีดออกจากมือขวาของเขา เห็นได้ชัดว่าเขารู้วิธีการต่อสู้ด้วยมีด และฉันต้องทำให้ล้มเขาออกไป ฉัน-"
    
  "ฉันควรถอดมันออกไหม?" ผู้คนที่โต๊ะใกล้เคียงเริ่มสังเกตเห็นน้ำเสียงของโจดี้ที่ดังขึ้น "แล้วคุณพยายามจะฆ่าเขาเหรอ?"
    
  "Krav Maga สอนการตอบโต้ การควบคุม และการตอบโต้ โดยทั่วไป-"
    
  "ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับ Krav Maga" Jodi กล่าว "ตอนนี้คุณกำลังฝึกเพื่อเป็นนักฆ่าหน่วยคอมมานโดของอิสราเอลเหรอ?"
    
  "Krav Maga เป็นรูปแบบหนึ่งของการป้องกันตัว" แบรดพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลขึ้น โดยหวังว่า Jodi จะทำตาม "สิ่งนี้ออกแบบมาเพื่อทำให้ผู้โจมตีที่ไม่มีอาวุธไร้ความสามารถ มันจะต้องรวดเร็วและโหดเหี้ยมเพื่อที่ผู้พิทักษ์จะไม่-"
    
  "ฉันไม่รู้จักเธออีกแล้ว แบรด" โจดี้พูดแล้วลุกขึ้นยืน "ผมคิดว่าการโจมตีที่บ้านของคุณในซาน หลุยส์ โอบิสโป จะทำให้คุณล้มลงนิดหน่อย หรือคุณโกหกฉันและคนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้?"
    
  "เลขที่!"
    
  "ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา คุณก็กลายเป็นผู้ชายประเภท A จอมหมกมุ่น เป็นเดอร์วิชที่ปั่นป่วน ตรงกันข้ามกับผู้ชายที่ฉันพบตอนต้นปีการศึกษาโดยสิ้นเชิง คุณไม่กิน นอนไม่หลับ และไม่ออกไปเที่ยวกับเพื่อนหรือสังสรรค์ในมหาวิทยาลัยอีกต่อไป คุณได้กลายเป็น... เครื่องจักรนี้ พัฒนาและศึกษากลยุทธ์ในการสังหารหน่วยคอมมานโดของอิสราเอล และใช้ไม้เท้าเพื่อทุบกะโหลกบางส่วน คุณโกหกฉันเรื่องไม้เท้า คุณโกหกฉันเรื่องอะไรอีก"
    
  "ไม่มีอะไร" แบรดตอบทันที-อาจจะเร็วเกินไป เพราะเขาเห็นดวงตาของโจดี้กระพริบอีกครั้งแล้วก็หรี่ลงอย่างน่าสงสัย "โจดี้ ฉันไม่ใช่เครื่องจักร" ฉันรู้อย่างหนึ่ง แบรดคิด แต่ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว "ฉันก็เป็นคนคนเดียวกัน บางทีการบุกรุกบ้านครั้งนี้อาจทำให้ฉันไม่สมดุลนิดหน่อย แต่ฉัน-"
    
  "ฟังนะ แบรด ฉันต้องคิดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรา" โจดีกล่าว "ฉันคิดว่าเราเป็นมากกว่าเพื่อนได้จริงๆ แต่นั่นคือแบรดที่ฉันพบเมื่อนานมาแล้ว อันใหม่นี่น่ากลัวนะ ดูเหมือนว่าคุณกำลังดูดซับทุกสิ่งที่หัวหน้าเรเทลป้อนให้คุณ และคุณได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว"
    
  "ปีศาจ! ฉันไม่-"
    
  "ฉันขอแนะนำเพื่อประโยชน์ของตัวคุณเองว่าคุณควรบอกหัวหน้าราเทลคนนี้ให้ไปพบนักจิตวิทยาก่อนที่คุณจะคลั่งไคล้และเริ่มตระเวนไปตามถนนโดยสวมหน้ากากและเสื้อคลุมเพื่อค้นหาผู้ชายที่คุณสามารถทุบตีฉันได้ " โจดี้พูดพร้อมชี้นิ้วไปที่แบรด "ในระหว่างนี้ ฉันคิดว่าเป็นการดีที่สุดสำหรับฉันที่จะอยู่ห่างจากคุณจนกว่าฉันจะรู้สึกปลอดภัยอีกครั้ง" และเธอก็รีบวิ่งออกไป
    
    
  มาริโคปา แคลิฟอร์เนีย
  ต่อมาในคืนนั้น
    
    
  ผู้หญิงผมยาวสีเข้ม สวมแจ็กเก็ตหนัง กางเกงขายาวสีเข้ม และแว่นกันแดดสีชมพู กำลังเติมรถเช่าที่ปั๊มน้ำมันร้าง ทันใดนั้น รถตู้ไร้หน้าต่างคันใหม่ก็แล่นเข้ามาในบริเวณที่จอดรถมืดๆ ข้างสำนักงานสถานี ชายหนุ่มรูปหล่อรูปร่างสูงสวมกางเกงยีนส์และเสื้อเชิ้ตผ้าสักหลาดแบบเปิดก้าวลงจากรถตู้ มองดูผู้หญิงที่ปั๊มน้ำมันอย่างชื่นชม และมองดูผู้หญิงที่ปั๊มน้ำมันเป็นเวลานาน แล้วเดินเข้าไปซื้อของข้างใน เมื่อเขาออกมาไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็เดินไปหาผู้หญิงคนนั้นแล้วยิ้ม "สวัสดีตอนเย็นครับคุณผู้หญิง" เขากล่าว
    
  "สวัสดีตอนเย็น" หญิงสาวกล่าว
    
  "คืนที่ดีใช่ไหม"
    
  "หนาวนิดหน่อย แต่ก็ดี"
    
  "ฉันชื่อทอม" ชายคนนั้นพูดพร้อมยื่นมือออกมา
    
  "เมลิสซา" ผู้หญิงคนนั้นพูดพร้อมจับมือเขา "ยินดีที่ได้รู้จัก".
    
  "เหมือนกันเมลิสซา" ชายคนนั้นพูด "ชื่อสวย".
    
  "ขอบคุณนะทอม"
    
  ชายคนนั้นลังเล แต่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ผู้หญิงคนนั้นอีกเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ฉันมีความคิดอยู่ เมลิสซา ฉันมีบูร์บงหนึ่งขวดอยู่บนรถตู้ มีเบาะหนังสวยๆ อยู่ด้านหลัง และมีเงินร้อยเหรียญในกระเป๋าของฉัน คุณพูดอะไรว่าเราสนุกด้วยกันก่อนที่เราจะออกเดินทางอีกครั้ง"
    
  ผู้หญิงคนนั้นมองตาทอมตรงๆ จากนั้นยิ้มให้เขาเล็กน้อย "สองร้อย" เธอกล่าว
    
  "เราเคยทำแบบนี้มาก่อนไม่ใช่เหรอ?" ทอมกล่าวว่า "นั่นสูงชันนิดหน่อยสำหรับรถตู้ของฉันครึ่งหนึ่ง" หญิงสาวถอดแว่นกันแดดออก เผยดวงตาสีเข้มเย้ายวนและขนตายาว จากนั้นปลดกระดุมเสื้อแจ็กเก็ตหนัง เผยให้เห็นเสื้อสีแดง คอเสื้อต่ำ และร่องอกเซ็กซี่ ทอมเลียริมฝีปากของเขาอย่างพึงพอใจ มองไปรอบๆ "จอดรถข้างฉัน"
    
  ผู้หญิงคนนั้นจอดรถเช่าไว้ข้างรถตู้ แล้วทอมก็เปิดประตูด้านข้างให้เธอ ภายในรถตู้ตกแต่งอย่างดีด้วยโซฟาหนังที่ด้านหลัง เก้าอี้กัปตันหนังด้านหลังที่นั่งคนขับ ทีวีพร้อมเครื่องรับสัญญาณดาวเทียมและเครื่องเล่นดีวีดี และบาร์เตรียมเครื่องดื่ม เมลิสซานั่งเก้าอี้กัปตันตัวหนึ่งขณะที่ทอมเทบูร์บงสองแก้ว เขายื่นแก้วหนึ่งให้เธอ จากนั้นเอียงกระจกไปทางเธอ "ขอให้มีความสุขในตอนเย็นนะเมลิสซา"
    
  "ก็คงเป็นเช่นนั้น" เธอกล่าว "แต่แรก?"
    
  "แน่นอน" ทอมกล่าว เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋ากางเกงยีนส์ ดึงคลิปหนีบเงินออกมา แล้วสะบัดแบงค์สองร้อยดอลลาร์ออกมา
    
  "ขอบคุณ ทอม" เมลิสซาพูดพร้อมจิบบูร์บง
    
  ทอมโบกมือข้างหลังเขา จากนั้นผู้หญิงคนนั้นก็สังเกตเห็นกล้องกีฬาที่อยู่ตรงมุมและเล็งไปที่เธอ "คุณไม่ว่าอะไรหรอกถ้าฉันเปิดกล้องตัวเล็กๆ ของฉัน ใช่ไหม เมลิสซา" - เขาถาม. "ฉันชอบเก็บสะสมของที่ระลึก"
    
  ผู้หญิงคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยความสับสนเล็กน้อยในดวงตาของเธอ จากนั้นจึงยิ้มจาง ๆ ให้เขา "ไม่ล่ะ ไปเถอะ" เธอกล่าว "ฉันชอบอยู่หน้ากล้อง"
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าคุณแน่ใจ เมลิสซา" ทอมพูด เขาหันหลังกลับ เดินไปหากล้องจากด้านหลัง แล้วกดปุ่มเพื่อเปิดกล้อง "ฉันมีเงินดาวน์อีกอันที่ฉันต้องการได้รับเช่นกัน" เขากลับมา...
    
  ... และพบว่าตัวเองเผชิญหน้ากับเมลิสซา มองเข้าไปในดวงตาสีเข้มที่สะกดจิตของเธอ เขายิ้มชื่นชมโหนกแก้มสูงและริมฝีปากสีแดงเต็มของเธอ "เฮ้ ที่รัก ฉันก็แทบจะรอไม่ไหวเหมือนกัน แต่ให้ฉัน..."
    
  ... ทันใดนั้น มีดก็แทงทะลุช่องท้องทะลุกระบังลม ปอด ไปถึงหัวใจ มีมือปิดปากของเขา แต่เขาไม่ได้ร้องไห้ออกมา เขาตายก่อนที่จะกระแทกพรม
    
  หญิงสาวถอดกล้องมองหลังแบบสปอร์ตออกจากที่ยึด หยิบคลิปหนีบเงิน เปิดประตูด้านข้าง เห็นว่าไม่มีคนแปลกหน้า จึงรีบลงจากรถตู้ ขึ้นรถแล้วขับออกไป เมื่อพบศพ เธอก็อยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์
    
    
  บ้านสีขาว
  วอชิงตันดีซี
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  "นั่นสินะ" รองประธานแอนน์ เพจกล่าว เธออยู่ในห้องสถานการณ์ทำเนียบขาวกับประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์; ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ William Glenbrook; ฮาโรลด์ ลี รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมด้านอวกาศ; และพล.อ.จอร์จ แซนด์สตีน ผู้บัญชาการกองบัญชาการอวกาศกองทัพอากาศ รับชมวิดีโอถ่ายทอดสดจากอวกาศบนจอภาพติดผนังความละเอียดสูงในห้องสถานการณ์ พวกเขาเฝ้าดูด้วยความตกตะลึงเมื่อพื้นที่ขนาดใหญ่ของสถานีอวกาศนานาชาติแยกออกจากส่วนอื่นๆ และเริ่มเคลื่อนตัวออกจาก ISS "เป็นครั้งแรกในรอบเกือบยี่สิบปีที่สถานีอวกาศนานาชาติเป็นอิสระ" แอนหายใจ "และเป็นครั้งแรกในรอบนั้นที่ไม่มีส่วนประกอบของรัสเซีย"
    
  "แอนน์กำลังพรากอะไรไปจากพวกเรา?" - ถามประธานาธิบดี
    
  "สิ่งนี้เรียกว่า Russian Orbital Segment หรือ ROS" รองประธานตอบโดยไม่ต้องการความเห็นเพิ่มเติม ในฐานะอดีตนักบินอวกาศ วิศวกรการบินและอวกาศ และอิเล็กทรอนิกส์ เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสถานีอวกาศทุกแห่งในอเมริกา โดยเริ่มจาก Skylab" . "มีโมดูลเชื่อมต่อและล็อคอากาศสามโมดูล โมดูลเชื่อมต่อและจัดเก็บข้อมูลหนึ่งโมดูล ห้องปฏิบัติการหนึ่งโมดูล โมดูลที่อยู่อาศัยหนึ่งโมดูล โมดูลบริการหนึ่งแผง แผงโซลาร์เซลล์สี่แผง และแผงระบายความร้อนสองช่อง"
    
  "โมดูลสำคัญๆ ได้ถูกลบออกไปหรือไม่? ถ้าเราส่งลูกเรือไปที่นั่น จะเกิดอันตรายกับพวกเขาหรือไม่?"
    
  "โมดูลที่สำคัญที่สุดของรัสเซียคือ Zvezda หรือโมดูลบริการ "ดาว" แอนน์ตอบ Zvezda เป็นโมดูลขนาดใหญ่ซึ่งตั้งอยู่ "ด้านหลัง" ของการบินของสถานีทั้งหมดและด้วยเหตุนี้จึงให้ทัศนคติและการควบคุมการนำทางและใช้ในการขับเคลื่อนสถานีขึ้นสู่วงโคจรที่สูงขึ้นเมื่อจำเป็น ในบรรดาฟังก์ชั่นที่สำคัญอื่น ๆ อีกมากมายมันยังผลิตพลังงาน ออกซิเจนและน้ำ"
    
  "และตอนนี้?"
    
  "ในที่สุด Zvezda จะถูกแทนที่ด้วยโมดูลของอเมริกาสองโมดูล ได้แก่ โมดูลขับเคลื่อนของ ISS และโมดูลควบคุมชั่วคราว" แอนอธิบาย "โมดูลทั้งสองนี้ถูกสร้างขึ้นเมื่อประมาณยี่สิบปีที่แล้วเมื่อการก่อสร้าง Zvezda ล่าช้า และตั้งใจที่จะใช้เป็น ระบบควบคุมสำรองและระบบขับเคลื่อนในกรณีที่ Zvezda ล้มเหลวหรือเสียหาย โมดูลขับเคลื่อนยังได้รับการออกแบบให้เปลี่ยนวงโคจรของ ISS เมื่อถึงเวลา"
    
  "เวลานั้นอาจมาถึงเร็วกว่าที่เราคาดไว้" วิลเลียม เกลนบรูก ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติให้ความเห็น
    
  "โมดูลทั้งสองถูกจัดเก็บไว้ที่ห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพเรือ" รองประธานกล่าวต่อ "เมื่อรัสเซียประกาศว่าพวกเขากำลังจะถอด ROS ออกจาก ISS NRL ได้เริ่มการทดสอบการทำงานของสองโมดูล เพิ่งเสร็จสิ้นและตอนนี้เรากำลังรอให้โมดูลเชื่อมต่อกับคันเร่งและส่งไปยัง ISS ปัญหาคือโมดูลทั้งสองถูกสร้างขึ้นเพื่อขนส่งไปยังสถานีอวกาศนานาชาติบนกระสวยอวกาศ ดังนั้นจึงต้องมีการปรับปรุงวิศวกรรมบางอย่างเพื่อติดตั้งโมดูลเหล่านั้นบนจรวด อาจต้องใช้เวลาอีกสองสามสัปดาห์"
    
  "เพราะฉะนั้นทำไมสถานีจึงต้องถูกทิ้ง?" ประธานาธิบดีถาม "พวกเขาไม่สามารถผลิตไฟฟ้า น้ำ หรือออกซิเจน หรือควบคุมสถานีได้?"
    
  "โมดูลฮาร์โมนีบนสถานีอวกาศนานาชาติสามารถผลิตวัสดุสิ้นเปลืองได้ แต่สำหรับนักบินอวกาศสองคนเท่านั้น ไม่ใช่หกคน" แอนน์กล่าว "ยานอวกาศไร้คนขับและมีคนขับสามารถเติมเสบียงให้กับ ISS และเทียบท่ากับ ISS เพื่อควบคุมและเร่งความเร็วให้สูงขึ้นหากจำเป็น ดังนั้นการจัดการสถานีและการเตรียมการไม่น่าจะเป็นปัญหา ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย จึงตัดสินใจอพยพ ISS จนกว่ากระบวนการรื้อถอนของรัสเซียจะเสร็จสิ้น-" แอนน์หยุดกะทันหันและจ้องมองที่จอภาพความละเอียดสูง "โอ้พระเจ้า! เพื่อนชาวรัสเซียของเราดูเหมือนจะยุ่งมากในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาใช่ไหม?"
    
  "นี่คืออะไร?" - ฟีนิกซ์ถาม
    
  "นี่" แอนน์พูดแล้วลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินไปยังหน้าจอที่หน้าห้องสถานการณ์ และชี้ไปที่วัตถุรูปสามเหลี่ยมเล็กๆ บนหน้าจอ "หยุดซะ" เธอสั่ง และคอมพิวเตอร์ก็ตอบสนองด้วยการหยุดการถ่ายทอดสดชั่วคราว "ท่านประธานาธิบดี ถ้าผมจำไม่ผิด นี่คือเครื่องบินอวกาศ Elektron ในยุคโซเวียต"
    
  "ชาวรัสเซียมีเครื่องบินอวกาศแบบที่ฉันบินด้วยหรือเปล่า?" ประธานฟีนิกซ์ถามอย่างไม่เชื่อหู
    
  "มันเหมือนกับกระสวยอวกาศเล็กๆ ครับ" แอนน์อธิบาย "ในแง่ที่ว่ามันถูกบรรทุกด้วยเครื่องกระตุ้น จากนั้นกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ และร่อนไปยังรันเวย์โดยไม่มีกำลัง แม้ว่ามันจะเล็กกว่ากระสวยอวกาศและบรรทุกนักบินอวกาศได้เพียงคนเดียว แต่น้ำหนักบรรทุกของมันก็เกือบสองเท่าของเครื่องบินอวกาศ S-19 ของเรา หรือประมาณหนึ่งหมื่นห้าพันปอนด์ พวกเขาติดอาวุธด้วยขีปนาวุธนำวิถีที่ออกแบบมาเพื่อติดตามและทำลายดาวเทียมของอเมริกาและซิลเวอร์ทาวเวอร์โดยเฉพาะ ไม่มีใครเห็นเครื่องบินลำนี้เลยนับตั้งแต่การล่มสลายของสหภาพโซเวียต โซเวียตบอกว่าจะสร้างหลายร้อยแห่ง บางทีพวกเขาอาจจะทำ" แอนน์หยุดชั่วคราว และฟุ้งซ่านกับความทรงจำอันเจ็บปวดเมื่อหลายทศวรรษที่ผ่านมา "ฉันอยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ตอนที่โซเวียตโจมตีด้วยไอ้สารเลวสามคนนั้น พวกเขาเกือบจะทำลายพวกเรา"
    
  "เรารู้หรือไม่ว่าพวกเขากำลังจะเปิดตัวเครื่องบินอวกาศ นายพล" - ถามประธานาธิบดี
    
  "ไม่จริงครับท่าน" พล.อ.จอร์จ แซนด์สตีน ผู้บัญชาการกองบัญชาการกองทัพอากาศและรองผู้บัญชาการกองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ ตอบโต้ "ประมาณสามวันที่แล้ว เราได้รับการแจ้งเตือนเกี่ยวกับการปล่อยจรวด Soyuz-U จาก Plesetsk Cosmodrome ซึ่งเป็น Launch Pad 41 ซึ่งบรรทุก Progress payload ไร้คนขับ เพื่ออำนวยความสะดวกในกระบวนการรื้อ ROS ไม่มีการกล่าวถึงเครื่องบินอวกาศ เราติดตามน้ำหนักบรรทุกและพบว่ามันกำลังเข้าสู่วงโคจรจริงๆ และกำลังจะไปพบกับ ISS ดังนั้นเราจึงจัดว่าเป็นภารกิจปกติ"
    
  " เป็นเรื่องปกติหรือไม่ที่ชาวรัสเซียจะใช้ Plesetsk แทน Baikonur นายพล?" แอนถาม
    
  "ใช่ครับคุณผู้หญิง Plesetsk แทบจะถูกทอดทิ้งหลังจากที่รัสเซียทำข้อตกลงกับคาซัคสถานเพื่อใช้ Baikonur ต่อไป" Sandstein ตอบ "Plesetsk ถูกใช้เป็นหลักในการทดสอบขีปนาวุธข้ามทวีปและโครงการทางทหารขนาดเบาและขนาดกลางอื่นๆ" แซนด์สไตน์หยุด ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ จากนั้นเขาก็พูด "รวมถึงเครื่องบินอวกาศ Elektron และอุปกรณ์ทดสอบ BOR-5 Buran ด้วย"
    
  "บูรัน"? - ถามประธานาธิบดี
    
  "กระสวยอวกาศจำลองของโซเวียตครับ" แอนน์กล่าว "Buran ได้รับการพัฒนาตั้งแต่เริ่มต้นในฐานะโครงการทางทหาร ดังนั้นการทดสอบการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ทดสอบขนาดเล็กจึงดำเนินการจาก Plesetsk ซึ่งตั้งอยู่ในประเทศรัสเซีย ไม่ใช่คาซัคสถาน เครื่องบินอวกาศ Buran ได้ทำการปล่อยจรวดจาก Baikonur Cosmodrome เพียงครั้งเดียวก่อนการล่มสลายของสหภาพโซเวียต แต่ภารกิจนี้ประสบความสำเร็จอย่างสูง นั่นคือการปล่อย วงโคจร กลับ และลงจอดแบบอัตโนมัติไร้คนขับโดยสมบูรณ์ Burans ห้าถูกสร้างขึ้น หนึ่งถูกทำลาย และสามอยู่ในขั้นตอนต่างๆ ของการสร้างเสร็จ"
    
  "หากรัสเซียบินด้วยเครื่องบินอวกาศอีกครั้ง นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความคิดริเริ่มใหม่ของรัสเซียในการกลับคืนสู่อวกาศ" เกลนบรูกกล่าว "พวกเขามี ROS และจะไม่เชื่อมโยงกับสถานีอวกาศตะวันตกอีกต่อไป ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถทำสิ่งที่ต้องการได้โดยไม่ต้องมีการเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด หากพวกมันเริ่มบินด้วยอิเล็กตรอน พวกมันก็สามารถเตรียมพร้อมในด้านอื่น ๆ มากมาย ซึ่งทั้งหมดเกี่ยวข้องกับการสร้างขีดความสามารถของตนเองและการตอบโต้ของเรา"
    
  "การแข่งขันทางอาวุธในอวกาศ" ประธานาธิบดีกล่าว "สิ่งที่เราต้องการในตอนนี้ เราไม่จำเป็นต้องแจ้งให้รัสเซียทราบถ้าเราจะส่งเครื่องบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรเหรอ?"
    
  "ครับท่าน และเราก็ทำมันทุกครั้ง" แซนด์สตีนตอบ "วันที่และเวลาเปิดตัว เส้นทางวงโคจรเริ่มต้น จุดหมายปลายทาง เป้าหมาย น้ำหนักบรรทุก และวันที่และเวลาส่งคืน"
    
  "เราจะให้พวกเขาทั้งหมดนี้เลยเหรอ?"
    
  "เครื่องบินอวกาศของเราเป็นมากกว่ายานอวกาศในวงโคจรครับ" แซนด์สไตน์อธิบาย "เส้นทางการบินของพวกมันมีความยืดหยุ่นมากกว่าตอนที่ปล่อยจากแท่นยิงจรวดบนโลกอย่างที่คุณเองก็เคยสัมผัสมาก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง เราตกลงที่จะให้ข้อมูลในแต่ละเที่ยวบินเพื่อให้พวกเขาสามารถติดตามเที่ยวบินและตอบสนองต่อการเบี่ยงเบนที่ไม่สามารถอธิบายได้"
    
  "แล้วชาวรัสเซียก็รู้ว่าฉันกำลังบินอยู่ในเครื่องบินอวกาศ?"
    
  "เราไม่ได้ให้รายละเอียดมากนักครับ" แซนด์สตีนพูดพร้อมกับยิ้มเล็กน้อย
    
  "เราควรได้รับข้อมูลเดียวกันเกี่ยวกับเครื่องบินอวกาศของรัสเซียใช่ไหม?"
    
  "ถ้าเราอยากจะแสดงว่าเรารู้เรื่องนี้ครับท่าน" แอนน์กล่าว "บางทีมันคงจะดีกว่าถ้าเราไม่เปิดเผยสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับ Elektron ในตอนนี้ เราสามารถสันนิษฐานได้ว่าพวกเขารู้ แต่เราไม่จำเป็นต้องเปิดเผยทุกสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับกิจกรรมของพวกเขา ความเงียบคือทองคำ"
    
  ประธานาธิบดีฟีนิกซ์พยักหน้า - ขณะนี้การสนทนาได้เริ่มเปลี่ยนจากกองทัพไปสู่เวทีภูมิรัฐศาสตร์แล้ว เขาต้องการที่ปรึกษาชุดอื่น "ชาวรัสเซียจะทำอะไรกับส่วนนี้ของสถานีอวกาศได้บ้าง"
    
  "ROS เองก็เป็นสถานีอวกาศที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์สำหรับคนสองหรือสามคนอยู่แล้ว" แอนน์กล่าว "พวกเขาอาจใช้แผงโซลาร์เซลล์เพิ่มอีกสองสามแผงเพื่อจ่ายพลังงานให้กับมัน และพวกเขาไม่มีระบบเซ็นเซอร์อวกาศและพื้นดินหรือการสื่อสารที่ซับซ้อนเหมือนกับ ISS แต่พวกเขาสามารถเชื่อมต่อยานอวกาศอื่นเข้ากับมันเพื่อเติมเสบียงได้ มันสามารถเคลื่อนที่ เร่งความเร็วได้เมื่อจำเป็น สร้างพลังงาน น้ำ และออกซิเจน ได้ทุกอย่าง"
    
  "แล้วพวกเขาก็ปลดมันออกเพียงเพราะกรีซลอฟโกรธฉันเหรอ?" - ประธานตั้งข้อสังเกต "เหลือเชื่อ."
    
  "น่าเสียดายที่กลยุทธ์ของเขาอาจใช้ได้ผลครับ" ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ Glenbrook กล่าว "บางทีองค์การอวกาศยุโรปอาจอยากจะปลดโมดูลการวิจัยของโคลัมบัสออกเสียมากกว่าเสี่ยงที่จะสร้างความรำคาญให้กับชาวรัสเซีย พวกเขามีแผนที่จะทำงานร่วมกับรัสเซียเพื่อสร้างสถานะของตนในอวกาศมานานก่อนที่พวกเขาจะตัดสินใจร่วมมือกับ ISS หากพวกเขาทำเช่นนี้ หรือหากโมดูลสำรองที่เราวางแผนจะส่งไม่เหมาะกับงาน ญี่ปุ่นอาจตัดการเชื่อมต่อโมดูลไซเบอร์และละทิ้งโครงการเช่นกัน แคนาดายังคงมีอาวุธควบคุมระยะไกลอยู่บนสถานี แต่เราไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะเก็บอาวุธเหล่านั้นไว้บน ISS หรือไม่ หากรัสเซีย, ESA และญี่ปุ่นออกไป"
    
  "ถ้าพันธมิตร ISS รายอื่นออกไป เราจะเหลืออะไร"
    
  "สถานีอวกาศนานาชาติยังคงเป็นส่วนสำคัญมากของการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ของอเมริกา แม้ว่าจะไม่มีไซเบอร์สเปซ โคลัมบัส หรือ ROS ก็ตาม" แอนน์ เพจ กล่าว "เรามีการลงทุนมหาศาลในด้านไอที และเราได้รับความรู้และประสบการณ์มากมายในการใช้ชีวิตและทำงานในอวกาศ หากเราต้องการกลับไปยังดวงจันทร์ในที่สุดหรือส่งนักบินอวกาศไปยังดาวอังคารและที่อื่น ๆ สถานีอวกาศนานาชาติเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดที่จะทำ โดยเฉพาะชาวญี่ปุ่นมีโครงการวิจัยที่กว้างขวางมากเกี่ยวกับ ISS ดังนั้นฉันคิดว่าพวกเขาต้องการให้ ISS อยู่ในอากาศให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกว่าพวกเขาจะเปิดสถานีของตนเองหรือร่วมมือกับบุคคลอื่น ทั้ง ISS และสถานีอวกาศ Armstrong จะเป็นแพลตฟอร์มที่ดีที่สุดในการดำเนินการตามความคิดริเริ่มด้านอุตสาหกรรมอวกาศที่คุณประกาศไปแล้ว"
    
  "ตกลง" ประธานกล่าว "ฉันต้องการพูดคุยกับนายกรัฐมนตรีของญี่ปุ่นและนายกรัฐมนตรีของประเทศต่างๆ ในองค์การอวกาศยุโรป และฉันต้องการรับรองกับพวกเขาว่าเรามุ่งมั่นที่จะอนุรักษ์ ISS และสานต่องานทั้งหมดที่เรากำลังทำอยู่ แม้จะรู้สึกหงุดหงิดก็ตาม ชาวรัสเซียกำลังรู้สึก"
    
  "ครับท่านประธาน" แอนน์กล่าว
    
  "บิล ถ้ารัสเซียกำลังเตรียมกลับไปสู่อวกาศจริงๆ" ประธานาธิบดีกล่าวกับที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ "ผมจำเป็นต้องค้นหาว่าพวกเขากำลังพัฒนาอะไรอีกบ้าง และมีมูลค่าเท่าใด ทั้งด้านการทหาร อุตสาหกรรม วิทยาศาสตร์ และทุกอย่าง" ฉันไม่อยากแปลกใจที่จู่ๆ เครื่องบินอวกาศลำใหม่ก็จะปรากฏขึ้นรอบๆ สถานีอวกาศของเรา ฉันต้องการรับข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับท่าอวกาศของรัสเซียและจีนทั้งหมด รัสเซียเคยร่วมมือกับจีนมาก่อนในมหาสมุทรอินเดียและทะเลจีนใต้ พวกเขาอาจกำลังเตรียมที่จะทำเช่นนั้นอีกครั้ง"
    
  "ครับท่าน" Glenbrook ตอบ
    
  "ท่านนายพล ฉันต้องการภาพรวมคร่าวๆ ของทรัพย์สินทั้งหมดที่เรามีเพื่อสนับสนุน ISS และสถานีอวกาศ Armstrong ในแง่ของกระบวนการรื้อถอนนี้และการเข้าสู่อวกาศที่เป็นไปได้ของรัสเซีย และสิ่งที่เราอาจต้องการและเร็วแค่ไหน" ประธานาธิบดี Sandstein กล่าว . "ถ้ามีการแข่งขันทางอาวุธในอวกาศ ฉันก็อยากจะชนะมัน"
    
  "แน่นอนครับท่าน" แซนด์สตีนกล่าว ประธานาธิบดีจับมือนายพลสี่ดาวแล้วไล่เขาออก
    
  "เมื่อพูดถึงความคิดริเริ่มด้านอุตสาหกรรมอวกาศ" ประธานาธิบดีกล่าวต่อหลังจากนายพลจากไป "เกิดอะไรขึ้นกับสถานีอวกาศอาร์มสตรองและโครงการอวกาศอื่นๆ ของเรา"
    
  "มาถูกทางแล้วท่านประธาน" รองเลขาธิการลีกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "จากภาพร่างของคุณ เรามีสามโปรแกรมที่เราสนับสนุน: การทดสอบการบินที่ประสบความสำเร็จของเครื่องบินอวกาศ XS-29 Shadow, เครื่องบินอวกาศเวอร์ชันที่ใหญ่กว่าที่คุณบิน; การสนับสนุนจรวดเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่เพื่อส่งมอบน้ำหนักบรรทุกที่มากขึ้นสู่อวกาศ รวมถึงเทคโนโลยีที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ และโครงการอุตสาหกรรมแรก: การติดตั้งโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง"
    
  "โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์?"
    
  "มันจะรวบรวมแสงแดด แปลงเป็นไฟฟ้า และกักเก็บมัน" หลี่อธิบาย "เมื่อมันเข้ามาภายในระยะของตัวสะสมภาคพื้นดินที่เรียกว่าเรคเทนนา มันจะแปลงไฟฟ้าเป็นรูปแบบของพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าที่เรียกว่าเมเซอร์ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างไมโครเวฟและเลเซอร์ และส่งพลังงานมายังโลกเป็นเรคเทนนา ซึ่งจะแปลงเมเซอร์ พลังงานกลับเข้าสู่พลังงานไฟฟ้า จากนั้นเก็บพลังงานไว้ในแบตเตอรี่ขนาดยักษ์หรือป้อนเข้าสู่โครงข่ายไฟฟ้า หากสิ่งที่พวกเขาวางแผนไว้บรรลุผล ในการยิงสี่นาทีครั้งเดียว ซึ่งเป็นเวลาสูงสุดที่สถานีอวกาศใช้ในการบินจากขอบฟ้าหนึ่งไปอีกขอบฟ้า พวกเขาสามารถส่งพลังงานได้มากพอที่จะจ่ายพลังงานให้กับศูนย์วิจัยหรือหมู่บ้านระยะไกลเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น"
    
  "เหลือเชื่อเลย" ประธานตั้งข้อสังเกต "งานดีมาก"
    
  "และดังที่คุณชี้ให้เห็นครับ" ลีกล่าวต่อ "รัฐบาลกลางให้การสนับสนุนเฉพาะในรูปแบบของการใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของรัฐบาลกลาง เช่น ห้องปฏิบัติการแห่งชาติ ฐานปล่อยจรวด และเครือข่ายคอมพิวเตอร์ ซึ่งเป็นสิ่งต่าง ๆ ที่ได้ใช้สำหรับโครงการอื่นแล้ว เราไม่ได้ให้ "บริษัทและมหาวิทยาลัยที่เกี่ยวข้องกับโครงการเหล่านี้จะต้องลงทุนมหาศาล และพวกเขาก็ทำเช่นนั้น หากประสบความสำเร็จ พวกเขาหวังว่าจะได้รับการชดเชยในรูปแบบของสัญญาของรัฐบาลเพื่อดำเนินการระบบที่พวกเขาพัฒนา"
    
  "ยอดเยี่ยมมาก" ประธานกล่าว "โปรดแจ้งให้ฉันทราบนายรัฐมนตรีช่วยว่าการ" เขาลุกขึ้นยืน จับมือลีแล้วปล่อยเขาไปด้วย และไม่นานหลังจากที่ Glenbrook จากไป หลังจากที่ทั้งสองจากไปแล้ว ประธานาธิบดีบอกกับแอน เพจว่า "ทันทีที่มีวิดีโอเกี่ยวกับส่วนรัสเซียของสถานีอวกาศนานาชาติที่แยกตัวออกจากสถานี แอนน์ เราจะทำข่าวให้สื่อมวลชนกระฉูดกับการเลือกตั้งภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ห่างออกไป."
    
  "ฉันมองโลกในแง่ดีมากขึ้นอีกหน่อย เคน" แอนกล่าว เธอรู้ว่าถึงเวลาที่ต้องถอดหมวกของรองประธานาธิบดีออกแล้วสวมหมวกของหัวหน้าที่ปรึกษาทางการเมือง เคน ฟีนิกซ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอชอบทำมาโดยตลอด "เลขาธิการ Barbeau โจมตีความคิดริเริ่มด้านอวกาศของคุณว่าเป็นเพียงแค่ความโง่เขลาของ Star Wars ของ Reagan เมื่อสาธารณชนเห็นชาวรัสเซียเริ่มล่าถอยในอวกาศ พวกเขาจะตระหนักว่า Barbeau อยู่ผิดด้านของปัญหานี้"
    
  "ฉันหวังเช่นนั้น" ฟีนิกซ์กล่าว "แต่เวลาผ่านไปหลายเดือนแล้วนับตั้งแต่ฉันประกาศโครงการริเริ่มบนสถานีอวกาศ และจนถึงขณะนี้ มีเพียงรัสเซียเท่านั้นที่ปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาที่จะถอดโมดูลออกจาก ISS เราจะสามารถใช้โปรแกรมอวกาศเหล่านี้ในการรณรงค์ได้หรือไม่"
    
  "แน่นอน เคน" แอนน์กล่าว "เครื่องบินอวกาศ XS-29 เสร็จสิ้นการบินทดสอบวงโคจรครั้งแรกแล้ว และได้เสร็จสิ้นภารกิจไปยังทั้ง ISS และสถานีอวกาศอาร์มสตรองแล้ว โครงการพลังงานแสงอาทิตย์อาจออนไลน์ก่อนการเลือกตั้ง และเราสามารถอธิบายได้ว่าเป็นอีกโครงการหนึ่งที่บาร์โบไม่สนับสนุน ไม่ได้รับทุนจากผู้เสียภาษี และจะกลายเป็นตัวอย่างของบางสิ่งที่จะเหี่ยวเฉาและตายไปเว้นแต่คุณจะได้รับการเลือกตั้งใหม่ . เครื่องกระตุ้นจรวดขั้นสูงใหม่นั้นอยู่ไม่ไกลนัก แต่เราสามารถเยี่ยมชมอาคารรัฐสภาและเตือนผู้มีสิทธิเลือกตั้งว่าสิ่งเหล่านี้มีความสำคัญเพียงใด"
    
  "เราอยู่ที่ไหนที่โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์"
    
  "ทุกอย่างรวมเข้าด้วยกัน พวกเขากำลังทดสอบในนาทีสุดท้าย" แอนน์กล่าว "เที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศประมาณ 12 ลำและจรวดยกของหนัก 1 ลำ ซึ่งทั้งหมดประกอบขึ้นด้วยรีโมทคอนโทรลในการเดินอวกาศเพียง 2-3 ครั้ง สิ่งนี้มีจุดมุ่งหมายตั้งแต่เริ่มต้นโดยทีมนักศึกษาที่ได้รับการสนับสนุนจากนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจากทั่วโลก... นำโดยแบรดลีย์ เจมส์ แม็คลานาฮานคนหนึ่ง"
    
  "แบรด แมคลานาฮาน?" ประธานาธิบดีอุทาน "ล้อเล่นใช่ไหม! ลูกชายของแพทริค แม็คลานาฮาน? ฉันรู้สึกเสียใจกับเขาตอนที่เขาลาออกจากโรงเรียนนายเรืออากาศและเมื่อพ่อของเขาถูกฆ่า ฉันคิดว่าเขากลับมายืนได้อีกครั้ง ทำได้ดี." เขาหยุดคิดอย่างหนัก แล้วพูดว่า "ฟังดูเหมือนแอนน์ ไปพาแบรด แม็คลานาฮานและลูกเรืออีกสักหนึ่งหรือสองคนไปที่สถานีอวกาศอาร์มสตรองกันเถอะ"
    
  "จนกว่าคุณจะบอกฉันว่าคุณต้องการขึ้นไปที่นั่นอีกครั้งครับ"
    
  "ผมคิดว่าผมมีความกังวลร่วมกันตลอดชีวิต" ประธานาธิบดีกล่าว "นี่จะทำให้แบรดเป็นวัยรุ่นคนแรกในอวกาศหรือเปล่า"
    
  "ยกเว้นสุนัขและชิมแปนซีที่ถูกส่งไปแล้ว ใช่" แอนน์กล่าว "ฉันได้ยินมาว่าแบรดขอให้มาที่สถานีมาสักระยะแล้ว" การแสดงออกของเธอเริ่มจริงจัง "ข้อพิจารณาเบื้องต้นครับ: มีความเสี่ยง หากเที่ยวบินล้มเหลว ลูกชายของบุคคลสำคัญที่มีชื่อเสียงจะต้องตาย และความริเริ่มด้านอวกาศของคุณอาจพังทลายลง เช่นเดียวกับชาเลนเจอร์และโคลัมเบีย ไม่ดี."
    
  "แต่ถ้ามันสำเร็จ มันคงจะน่าทึ่งใช่ไหมล่ะ?"
    
  "ใช่ นั่นอาจเกิดขึ้นได้อย่างแน่นอน" แอนน์ เพจ กล่าว
    
  "ถ้าอย่างนั้นเรามาทำให้มันเกิดขึ้นกันเถอะ" ประธานาธิบดีกล่าว "เราจะส่ง McLanahan และสมาชิกหญิงในทีมของเขาไปใช้สิ่งนี้เป็นครั้งแรก" เขาส่ายหัว "ฉันจำครั้งแรกที่แพทริคพาแบรดไปที่ทำเนียบขาวได้ เขามองไปรอบๆ แล้วพูดว่า 'พระเจ้า พ่อ คุณทำงานที่เก่าแน่ๆ' "การแสดงออกของประธานาธิบดีเริ่มจริงจัง "พูดถึงแบรด แม็คลานาฮาน..."
    
  "ครับท่าน?"
    
  "ฉันไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้เพราะฉันคิดว่ายิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไรก็ยิ่งดี แต่แบรด แม็คลานาฮานรู้เรื่องนี้เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว ฉันเดาว่าคุณก็น่าจะรู้เหมือนกัน"
    
  "คุณค้นพบอะไร"
    
  ฟีนิกซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ปีที่แล้ว ทันทีหลังจากที่จีนโจมตีกวม ทีมต่อต้านข่าวกรองเอกชนที่นำโดยอดีตประธานาธิบดีมาร์ตินเดลไปที่กวมเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับระบบสาธารณูปโภคที่ถูกแฮ็ก และดูว่ามีหลักฐานอื่นใดที่แสดงถึงการมีอยู่ของจีนหรือไม่ . หน่วยสืบราชการลับในกวม"
    
  "การบินเป็นเด็กเหลือขอ" แอนน์กล่าว "ฉันจำได้. เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับแบรด แม็คลานาฮาน?"
    
  "หนึ่งในทีม Scion จับแบรดอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังหลังจากบุกเข้าไปใน Patrick McLanahan Columbarium ในแซคราเมนโต" ประธานกล่าว "พวกเขาต้องการให้แน่ใจว่าเจ้าหน้าที่รัสเซียกลุ่มเดียวกับที่บุกเข้าไปในห้องใต้ดินจะไม่มุ่งเป้าไปที่แบรด ปรากฎว่าพวกเขามุ่งเป้าไปที่เขาและโจมตีเขาจริงๆ สามครั้ง พวกของไซออนช่วยเขาไว้"
    
  "นั่นก็ดี" แอนน์พูด "แต่ฉันยังสับสนอยู่ เหตุใด Scion Aviation International จึงมีการสอดแนม Brad McLanahan นั่นไม่ใช่งานของ FBI เหรอ? หากเขาเป็นเป้าหมายของกลุ่มปฏิบัติการโดยตรงจากต่างประเทศ เขาควรอยู่ภายใต้การคุ้มครองต่อต้านข่าวกรองเต็มรูปแบบของ FBI"
    
  "เป็นเพราะหนึ่งในสมาชิก Scion" ประธานกล่าว เขามองตารองประธานตรงๆ แล้วพูดว่า "แพทริค แม็คลานาฮาน"
    
  ปฏิกิริยาเดียวที่มองเห็นได้ของแอนน์คือการกระพริบตาไม่กี่ครั้ง "มันเป็นไปไม่ได้ เคน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงไร้สี "คุณได้รับข้อมูลที่ไม่ถูกต้อง แพทริคเสียชีวิตเหนือประเทศจีน คุณก็รู้เรื่องนี้เช่นเดียวกับฉัน"
    
  "ไม่ เขาไม่ได้ทำ" ประธานาธิบดีกล่าว "มาร์ตินเดลพบและทำให้เขาฟื้นขึ้นมา แต่เขาอยู่ในสภาพย่ำแย่ เพื่อให้เขามีชีวิตอยู่ พวกเขาจึงขังเขาไว้ในอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์ ซึ่งเป็นหนึ่งในหุ่นยนต์ตัวใหญ่พวกนั้น" ใบหน้าของแอนน์เริ่มกลายเป็นหน้ากากแห่งความไม่เชื่อที่ตกตะลึง "เขายังมีชีวิตอยู่แอนน์ แต่เขาไม่สามารถอยู่นอกหุ่นยนต์ได้ หากพวกเขารักษาเขาไม่ได้ เขาจะอยู่ที่นั่นตลอดชีวิต"
    
  แอนน์เบิกตากว้างและปากของเธอก็กลายเป็นตัว O อย่างประหลาดใจ "ฉัน... ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย" เธออ้าปากค้าง "แล้วเขาควบคุมหุ่นยนต์ได้เหรอ? เขาสามารถเคลื่อนที่ สื่อสาร ทุกอย่างได้ไหม?"
    
  "เขามีความสามารถที่น่าทึ่ง" ฟีนิกซ์กล่าว "เขาควบคุมเซ็นเซอร์และความสามารถทั้งหมดของหุ่นยนต์ และสามารถสื่อสารกับใครก็ได้ในโลก ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าเขาจะฟังเราตอนนี้ แพทริค แม็คลานาฮานและหุ่นยนต์เป็นหมวดทหารของกองทัพบกที่มีคนเดียว ซึ่งอาจจะเป็นทั้งกองพันของกองทัพบกและกองทหารอากาศรวมกัน" ฟีนิกซ์ถอนหายใจและมองไปทางอื่น "แต่เขาจะไม่มีวันออกจากรถร่วมเพศคันนี้ได้เลย มันเหมือนกับว่าเขาติดอยู่ใน Twilight Zone"
    
  "อัศจรรย์. น่าทึ่งมาก" แอนน์กล่าว "แล้ว Martindale ก็ให้เขาดูแลปฏิบัติการของ Scion เหรอ?"
    
  "ฉันมั่นใจว่าเขาเดินบนขอบของกฎหมายเหมือนเช่นเคย" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  "เคน ทำไมคุณถึงบอกฉันเรื่องนี้" แอนถาม "ฉันคงไม่มีวันรู้หรอก"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณและแพทริคเป็นเพื่อนกัน" ประธานาธิบดีกล่าว "แต่เหตุผลหลักก็คือฉันรู้สึกผิดที่ไม่แนะนำให้คุณรู้จักเรื่องนี้ตั้งแต่แรก คุณเป็นที่ปรึกษาทางการเมืองที่สนิทที่สุดและเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของฉัน ยกเว้นอเล็กซา ภรรยาของฉัน เรื่องของแบรด แม็คลานาฮานทั้งหมดนี้ทำให้ฉันนึกถึงความผิดพลาดที่ฉันทำ เมื่อฉันไม่ไว้ใจคุณในการตัดสินใจที่จะรักษาแพทริคให้มีชีวิตอยู่และไม่บอกใคร ฉันต้องการแก้ไขข้อผิดพลาดนี้"
    
  "ขอบคุณสำหรับเรื่องนั้นนะเคน" แอนน์กล่าว เธอส่ายหัวยังคงไม่เชื่อ "สิ่งที่ควรเก็บไว้กับตัวเอง ไม่มีใครรู้นอกจากแบรดเหรอ? แม้กระทั่งครอบครัวของเขา?"
    
  "แค่แบรดและพวก Martindale สองสามคน" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  "ดีใจที่นายถอดมันออกจากอกได้ใช่ไหม"
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าคุณทำได้" ประธานาธิบดีกล่าว "ตอนนี้เรากลับไปสู่อีกโลกที่ไม่เป็นจริง: การเมืองและการเลือกตั้ง ฉันอยากจะผลักดันโครงการริเริ่มด้านพื้นที่ไปข้างหน้าในช่วงสุดท้ายของแคมเปญ ฉันต้องการพูดคุยกับวัยรุ่นในอวกาศบ่อยๆ และกล่าวสุนทรพจน์กับเครื่องบินอวกาศที่มีความเร็วเหนือเสียงและเครื่องกระตุ้นจรวด และช่วยเปิดไฟฟ้าจากอวกาศ แอนน์ เราอาจลงคะแนนเสียงไปแล้ว แต่เราจะต้องทำได้ดี-ฉันรู้สึกได้!"
    
    
  เซเว่น
    
    
  เขาไม่คู่ควรกับรวงผึ้ง ใครเลี่ยงลมพิษเพราะผึ้งต่อย
    
  - วิลเลี่ยมเชคสเปียร์
    
    
    
  อาคารวิศวกรรมการบินและอวกาศไรน์โฮลด์
  แคลโพลี
  วันถัดไป
    
    
  "นี่คือห้องควบคุมภารกิจของเรา หรือที่รู้จักกันในชื่อห้องปฏิบัติการอิเล็กทรอนิกส์ห้องหนึ่งของเรา" แบรด แม็คลานาฮาน กล่าว เขายืนอยู่ต่อหน้ากลุ่มนักข่าวชาวต่างชาติ บล็อกเกอร์ ช่างภาพ และนักแปลของพวกเขา โดยทัวร์ชมโครงการ Starfire ที่ Cal Poly เป็นครั้งที่เท่าไร ผู้ที่ร่วมเดินทางกับเขาคือ โจดี้ คาเวนดิช, คิม จองเบ, เคซีย์ ฮักกินส์ และเลน อีแกน ห้องนี้เต็มไปด้วยคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปหลายสิบเครื่อง อุปกรณ์ควบคุมและสื่อสาร และกล่องอินเทอร์เฟซเครือข่ายที่มีสาย CAT5 ยาวหลายร้อยฟุตวิ่งเข้าไปในผนังและใต้พื้นที่มีระบบควบคุมอุณหภูมิ "มันไม่ได้ใหญ่โตหรือหรูหราเท่ากับศูนย์ควบคุมภารกิจของ NASA แต่ฟังก์ชั่นต่างๆ คล้ายกันมาก เราควบคุมส่วนประกอบหลักของสตาร์ไฟร์ เช่น เครื่องกำเนิดไมโครเวฟ แนนเทนนาและพวงมาลัยเรคเทนนา ระบบควบคุมกำลังและการควบคุมลำแสง และอื่นๆ อีกมากมาย แม้ว่านักบินอวกาศบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองจะควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ แต่เราก็สามารถออกคำสั่งบางอย่างได้จากที่นี่ กล่าวคือ เราสามารถปิดเครือข่ายได้หากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น"
    
  "ตอนนี้คุณกำลังเก็บเกี่ยวพลังงานแสงอาทิตย์ใช่ไหม คุณแมคลานาฮาน" นักข่าวคนหนึ่งถาม
    
  "เรารวบรวมและเก็บพลังงานแสงอาทิตย์มาประมาณสามสัปดาห์แล้ว" แบรดตอบ "ระบบเก็บเกี่ยวและจัดเก็บพลังงานแสงอาทิตย์เป็นระบบแรกที่ได้รับการติดตั้งบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง" เขาชี้ไปที่โมเดลขนาดใหญ่ของสถานีที่ทีมงานได้จัดทำไว้สำหรับสื่อมวลชน "สิ่งเหล่านี้คือแนนเทนนาหรือเครื่องสะสมแสงจากแสงอาทิตย์จากท่อนาโน พัฒนาโดยโจดี คาเวนดิช โดยได้รับความช่วยเหลือจากคิม จองแบ ที่เราเรียกว่าเจอร์รี่ที่นี่ มีสองด้านจึงสามารถเก็บแสงแดดได้โดยตรงจากดวงอาทิตย์หรือสะท้อนจากโลก ในฟาร์มมีตัวเก็บประจุลิเธียมไอออนน้ำหนัก 200 กิโลกรัมจำนวน 10 ตัว แต่ละตัวสามารถกักเก็บพลังงานได้ 300 กิโลวัตต์ ออกแบบโดยเจอร์รี คิม เราจะไม่เติมข้อมูลเหล่านั้นสำหรับการทดสอบนี้ แต่คุณจะเห็นได้ว่าเรามีความสามารถในการกักเก็บไฟฟ้าได้ 3 เมกะวัตต์ในโรงงานเพียงแห่งเดียวด้วยระบบนำร่องเล็กๆ นี้"
    
  "คุณจะใช้พลังงานเท่าไหร่ในการทดสอบนี้"
    
  "เราวางแผนที่จะผลิตไฟฟ้าทั้งหมดหนึ่งและห้าเมกะวัตต์" แบรดกล่าว "สถานีจะอยู่ในรัศมีของเรคเทนนาประมาณสามนาที ดังนั้นคุณจะเห็นได้ว่าเราจะส่งพลังงานจำนวนมากมายังโลกในช่วงเวลาอันสั้นมาก" เขาชี้ไปที่รูปถ่ายขนาดโปสเตอร์ขนาดใหญ่ซึ่งแสดงให้เห็นวัตถุทรงกลมยืนอยู่กับภูมิประเทศในทะเลทราย "นี่คือเรกเทนนาหรือเสาอากาศรับสัญญาณที่จะรวบรวมพลังงานเมเซอร์ ซึ่งออกแบบโดยโจดี คาเวนดิช และเคซีย์ ฮักกินส์" เขากล่าว "มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 200 เมตร ติดตั้งที่ White Sands Missile Range เนื่องจากเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่และปลอดภัยที่สามารถเคลียร์เครื่องบินได้ง่าย ดังที่คุณเห็นในภาพนี้ เรามีเพียงวงจรเรียงกระแส ตัวควบคุมทิศทาง และอุปกรณ์ตรวจสอบข้อมูล เราจะวัดปริมาณไฟฟ้าที่เข้ามา แต่เราจะไม่เก็บหรือป้อนไฟฟ้าใดๆ เข้าไปใน ตารางระหว่างการทดสอบครั้งแรกนี้ Lane Egan เขียนซอฟต์แวร์และตั้งโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่นี่บนโลกและที่ Armstrong เพื่อให้เรามีความแม่นยำที่จำเป็นในการเข้าถึงเป้าหมายที่ค่อนข้างเล็กซึ่งอยู่ห่างออกไปสองถึงห้าร้อยไมล์"
    
  "เหตุใดจึงต้องทำการทดสอบในพื้นที่ห่างไกลขนาดใหญ่ คุณแมคลานาฮาน" - ถามนักข่าว "จะเกิดอะไรขึ้นหากพลังงานเมเซอร์จากสถานีอวกาศพุ่งชนเครื่องบินหรือวัตถุบนพื้น เช่น บ้านหรือบุคคล"
    
  "มันเหมือนกับการเอาอุปกรณ์โลหะไปใส่ในไมโครเวฟ" แบรดกล่าว "ลำแสงเมเซอร์ส่วนใหญ่ประกอบด้วยพลังงานไมโครเวฟ ออกแบบและผลิตโดยเคซีย์ ฮักกินส์และเจอร์รี คิม แต่เทียบเคียงกับระบบย่อยเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระของอาร์มสตรองเพื่อขยายและช่วยควบคุมพลังงาน"
    
  "คุณจะยิงเลเซอร์สกายโบลต์เหรอ?"
    
  "ไม่เลย" แบรดตอบ "ระบบเลเซอร์ Skybolt ใช้ชุดโซลินอยด์วาล์วเพื่อกำหนดทิศทาง ขยาย และจัดแนวลำแสงเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ เราปิดเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ และติดตั้งเครื่องกำเนิดไมโครเวฟ Casey Huggins ซึ่งขับเคลื่อนโดยพลังงานแสงอาทิตย์ที่เก็บไว้ เราจะใช้ระบบย่อยสกายโบลต์ เพื่อทำสิ่งเดียวกันกับพลังงานไมโครเวฟ ขยาย เทียบเคียง และโฟกัสมัน จากนั้นใช้ระบบย่อยกำหนดเป้าหมายสกายโบลต์ ต้องขอบคุณเจอร์รี คิม ในการส่งพลังงานลงสู่พื้นโลก
    
  "แต่เพื่อตอบคำถามของคุณ เราไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเราจึงไม่อยากให้ใครอยู่ใกล้ลำแสงเมื่อเรายิงมัน" แบรดกล่าวต่อ "เราจะปิดน่านฟ้าจำนวนมากก่อนที่เราจะปล่อยสตาร์ไฟร์ แน่นอนว่า Starfire นั้นเหมาะสมกับการจ่ายไฟให้กับพื้นที่ห่างไกล ยานอวกาศ หรือแม้แต่ดวงจันทร์มากกว่า ดังนั้นการยิงเมเซอร์ไปยังพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นจึงไม่ใช่ปัญหาเสมอไป แต่เราจะทำให้การควบคุมการกำหนดเป้าหมายและการกระจายลำแสงดีขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เราไป เพื่อให้เสาอากาศตรงมีขนาดเล็กลงและอันตรายลดลงอย่างมาก"
    
  แบรดถามคำถามอีกสองสามข้อ แต่คำถามสุดท้ายโง่มาก: "คุณแมคลานาฮาน" นักข่าวหญิงที่มีเสน่ห์มากเริ่มยืนอยู่ข้างหน้า ผมยาวสีดำสนิท ดวงตาสีเข้ม ริมฝีปากสีแดงเต็ม หุ่นที่น่าทึ่ง และบุคลิกที่ดีมากๆ สำเนียงยุโรปเล็กน้อย "คุณ เป็นเรื่องดีที่จะให้เครดิตสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมของคุณสำหรับทุกสิ่งที่พวกเขาทำเพื่อสนับสนุนโครงการนี้... แต่คุณทำอะไรลงไป? คุณสร้างองค์ประกอบอะไรบ้าง? คุณต้องทำอะไรกับโครงการนี้ถ้าฉันถาม"
    
  "บอกตามตรงว่าฉันไม่ได้สร้างส่วนประกอบใดๆ ขึ้นมา" แบรดยอมรับหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน "ฉันคิดว่าตัวเองเป็นขอทาน เหมือนกับตัวละครของร้อยโทเฮนดลีย์ในภาพยนตร์เรื่อง The Great Escape" ผู้หญิงคนนั้นกระพริบตาด้วยความสับสน เห็นได้ชัดว่าไม่รู้ว่าเขาหมายถึงใคร แต่จดบันทึกเพื่อค้นหา "ฉันเกิดไอเดียขึ้นมา พบนักเรียน นักวิทยาศาสตร์ และวิศวกรที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันสามารถหาได้ และขอให้พวกเขาอธิบายวิทยาศาสตร์ให้ฉันฟัง ร่วมเสนอแนวคิดบางอย่างของฉันเอง นำไปปฏิบัติ และทำซ้ำขั้นตอนนี้ ฉันมอบทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการสำหรับระยะของโครงการให้กับทีม: เงิน ความช่วยเหลือ เวลาคอมพิวเตอร์หรือห้องปฏิบัติการ อุปกรณ์ ชิ้นส่วน ซอฟต์แวร์ อะไรก็ได้ ฉันยังเป็นผู้นำการประชุมความคืบหน้าและช่วยเตรียมทีมสำหรับการนำเสนอต่อโรงเรียนสำหรับพื้นที่ห้องปฏิบัติการภาคฤดูร้อน ก่อนที่โครงการของเราจะได้รับเงินทุนจาก Sky Masters Aerospace"
    
  "คุณเป็นเหมือนโค้ชหรือผู้จัดการโครงการมากกว่า" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว "คุณไม่ใช่กองหลังจริงๆ คุณไม่ได้ส่งบอลจริงๆ แต่คุณเป็นโค้ชทีม คุณได้รับอุปกรณ์ และคุณจัดการสตาฟฟ์โค้ช" เธอไม่รอคำตอบ และแบรดก็ไม่มีคำตอบที่จะให้เธออยู่ดี "แต่คุณเป็นนักศึกษาวิศวะปีแรกใช่ไหม?"
    
  "นักศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศปีสองครับ"
    
  "บางทีคุณควรพิจารณาสาขาวิชาอื่น?" ผู้หญิงคนนั้นพูด "อาจจะเป็นธุรกิจหรือการจัดการ?"
    
  "ฉันอยากเป็นนักบินทดสอบ" แบรดกล่าว "โรงเรียนนำร่องทดสอบที่ดีที่สุดส่วนใหญ่ในสหรัฐอเมริกาต้องการปริญญาในสาขาวิทยาศาสตร์หนัก เช่น วิศวกรรมศาสตร์ คอมพิวเตอร์ คณิตศาสตร์ หรือฟิสิกส์ ฉันเลือกวิศวกรรมการบินและอวกาศ"
    
  "แล้วคุณเก่งเรื่องนี้ไหม คุณแมคลานาฮาน"
    
  แบรดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่พบว่าตนเองถูกถามคำถามส่วนตัวมากมาย เขาเตรียมที่จะตอบคำถามทางเทคนิคจากนักข่าวและบล็อกเกอร์ด้านวิทยาศาสตร์และอวกาศจากต่างประเทศ แทนที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับตัวเขาเอง "ผมสามารถจบหลักสูตรแรกและเริ่มหลักสูตรที่สองได้" เขากล่าว "ฉันคิดว่าเกรดของฉันอยู่ในระดับปานกลาง หากฉันต้องการความช่วยเหลือ และฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันก็ร้องขอ ถ้าฉันไม่เข้าใจอะไร ฉันจะหาคนมาอธิบายให้ฉันฟัง เขามองไปรอบๆ ห้องแล็บเพื่อหามือที่ยกขึ้นอีก จากนั้นจึงหันไปหาผู้หญิงคนนั้นและพบว่าเธอมองตรงมาที่เขาด้วยรอยยิ้มเล็กๆ และเขาก็มอบมือให้เธอเป็นการตอบแทน "ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณสำหรับ-"
    
  "ฉันมีประกาศที่น่าประหลาดใจอีกอย่างที่อยากจะแชร์กับพวกคุณทุกคน" ดร. มาร์คัส แฮร์ริส ประธาน UC Poly กล่าวจากด้านหลังห้อง เขาเดินขึ้นไปที่แท่นบรรยายข้างๆ แบรด "หัวหน้าสถานีของสถานีอวกาศอาร์มสตรอง นายพลไค เรดอน กองทัพอากาศที่เกษียณอายุแล้ว ได้พูดคุยกับทำเนียบขาวเมื่อเร็วๆ นี้ และได้รับอนุญาตจากประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาให้นำผู้นำทีมสตาร์ไฟร์สองคนขึ้นเครื่องไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรองเพื่อสังเกตการณ์การยิงทดสอบสตาร์ไฟร์ " นักข่าวก็ปรบมือ
    
  แฮร์ริสโอบแขนของเขาโอบไหล่ของเลน "ขออภัยเลน แต่คุณยังเด็กเกินไป แต่มันจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เที่ยวบินนี้จะเกิดขึ้นในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ และพวกเขาจะอยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองเป็นเวลาประมาณสามวัน สำหรับแบรด โจดี และเคซีย์ หากพวกเขายอมรับข้อเสนอ พวกเขาจะกลายเป็นวัยรุ่นกลุ่มแรกในอวกาศ และหากจองเบยอมรับ เขาจะเป็นเพียงชาวเกาหลีคนที่สองที่บินไปในอวกาศ และโดยมากยังเป็นเด็กที่อายุน้อยที่สุดอีกด้วย" ปรบมือมากขึ้น แล้วก็เขียนอย่างไข้
    
  "ทำเนียบขาวบอกว่าพวกเขาต้องการผู้นำทีมชายและหญิง" แฮร์ริสกล่าวต่อ "แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับทีมสตาร์ไฟร์ที่จะตัดสินใจ ผู้สมัครที่ได้รับการคัดเลือกจะต้องเข้ารับการตรวจสุขภาพอย่างละเอียด แต่ดังที่เราเห็นกับประธานาธิบดีฟีนิกซ์เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว ดูเหมือนว่าคุณจะต้องเป็นคนที่มีสุขภาพดีและกล้าหาญจึงจะบินไปในอวกาศได้ และฉันก็ภูมิใจที่จะบอกว่าเป็นเช่นนั้นสำหรับ เคซีย์ก็เช่นกัน ฮักกินส์ ซึ่งหากเธอยอมรับ จะไม่เพียงแต่เป็นผู้หญิงวัยรุ่นคนแรกในอวกาศ แต่ยังเป็นอัมพาตครึ่งซีกคนแรกในอวกาศด้วย" คราวนี้เสียงปรบมือดังขึ้นและนานขึ้น
    
  "ฉันจะปล่อยให้ทีมพูดคุยระหว่างพวกเขากับพ่อแม่ของพวกเขา จากนั้นฉันก็อยากจะพบกับพวกเขาด้วยตัวเอง" แฮร์ริสกล่าว "แต่นี่เป็นโอกาสที่โดดเด่นและเป็นเกียรติที่หาได้ยากสำหรับรถมัสแตงของเรา และเราไม่สามารถภาคภูมิใจไปกว่านี้ได้" เสียงปรบมือมากขึ้น นำโดยแฮร์ริส และการแถลงข่าวสิ้นสุดลง
    
  "ไอ้บ้า!" - แบรดอุทานเมื่อทีมสตาร์ไฟร์ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในห้องทดลอง "ช่างเป็นโอกาสที่ดีจริงๆ! เราควรแก้ไขปัญหานี้อย่างไร? ขอโทษนะเลน"
    
  "ไม่มีปัญหา" เลนกล่าว "ฉันยังคงเมาเรืออยู่ในอากาศ"
    
  "ใครอยากไปบ้าง"
    
  "คุณต้องไปแล้ว แบรด" เลนกล่าว "คุณเป็นผู้จัดการโครงการ เราทำไม่ได้หากไม่มีคุณ"
    
  "ถูกต้องแล้ว" เคซี่ย์กล่าว
    
  "นอกจากนี้ เช่นเดียวกับเพื่อนใหม่ของคุณ-นักข่าวสาวน่ารักที่อยู่ตรงหน้าและทำสายตาขำใส่คุณ-พูดว่า "คุณยังมาทำอะไรที่นี่?" โจดี้พูดติดตลก และทุกคนก็หัวเราะกันดี โจดี้กล่าวหาแบรดและอยากรู้อยากเห็น-และอาจอิจฉา แบรดคิด-แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก "แล้วเรื่อง Great Escape นี้มาจากไหน" จากนั้นเธอก็เปลี่ยนเสียงของเธอเป็นเสียงของเจมส์ การ์เนอร์ ผู้รับบทเป็นเฮนดลีย์ในภาพยนตร์เรื่องนี้: "'คุณอยากจะพูดถึงอันตรายไหม มาพูดเกี่ยวกับอันตรายกันเถอะ มาพูดถึงคุณกันเถอะ คุณคืออันตรายที่ใหญ่ที่สุดที่เรามี" " เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้ง
    
  "โอเค โอเค ตลกมาก" แบรดกล่าว "เรามาดูกันว่าเกิดอะไรขึ้น ยังไงซะฉันก็จะขึ้นสู่อวกาศเร็วๆ นี้อยู่แล้ว ฉันรับประกันได้เลย ดังนั้นถ้าใครอยากจะใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้ ฉันจะรอไว้ก่อน โจดี้?
    
  "ไม่ใช่ฉันเพื่อน" โจดี้กล่าว "ฉันชอบทราย คลื่น และระดับน้ำทะเล แม้แต่แคลิฟอร์เนียโพลีก็เกือบจะสูงเกินระดับน้ำทะเลและอยู่ห่างจากชายหาดมากเกินไปสำหรับฉัน นอกจากนี้ ฉันไม่อยากอยู่ที่อื่นนอกจากอยู่ที่นี่ในห้องแล็บนี้ เฝ้าดูมอนิเตอร์เมื่อสตาร์ไฟร์ปล่อยตัวออกไป"
    
  "เจอร์รี่?"
    
  ความคิดที่จะออกไปในอวกาศดูเหมือนจะไม่ค่อยเข้ากันกับจุงเบ "ผมไม่รู้" เขาพูดอย่างกังวล "สักวันหนึ่งฉันอยากจะออกแบบและทดสอบยานอวกาศ แต่ตราบใดที่ได้บินในวงโคจรในคราวเดียว... ฉันคิดว่าฉันจะผ่านไปได้ นอกจากนี้ ฉันอยากอยู่ที่ White Sands เพื่อติดตามเอาต์พุตของเสาอากาศด้านหน้าและเมเซอร์ เรายังประสบปัญหากับตัวเก็บประจุลิเธียมไอออน เราเก็บพลังงานได้เพียงพอ แต่บางครั้งเราก็มีปัญหาในการถ่ายโอนพลังงานไปยังช่องไมโครเวฟ"
    
  "ฉันจะขอให้ผู้เชี่ยวชาญอีกสองสามคนช่วยคุณในเรื่องนี้ เจอร์รี่" แบรดกล่าว เขาหันไปหาเคซี่ย์ "ถ้าอย่างนั้นก็มีแค่คุณและฉันเคซี่ย์ คุณจะพูดอะไร? เป็นเมเซอร์ของคุณ-คุณควรจะอยู่บนนั้น"
    
  ใบหน้าของเคซี่ย์มีทั้งความหวาดกลัวและความสับสน "ฉันไม่คิดอย่างนั้นแบรด" เธอกล่าว "ฉันไม่ชอบเวลาที่มีคนจ้องมองฉันในสนามบินหรือห้างสรรพสินค้า-ที่เป็นอัมพาตท่ามกลางนักบินอวกาศหลายสิบคนบนสถานีอวกาศ? ฉันไม่รู้..."
    
  "ลองคิดดูเคซีย์ สิ่งสุดท้ายที่คุณต้องการในอวกาศก็คือขาใช่ไหม?" แบรดกล่าวว่า "คุณจะเป็นเหมือนคนอื่นๆ บนนั้น ไม่มีเก้าอี้รถเข็นในอวกาศครับคุณผู้หญิง"
    
  เธอมองดูรถเข็นของเธอเป็นเวลานาน โดยเบือนสายตา... จากนั้นศีรษะและแขนของเธอก็พุ่งขึ้น และเธอก็กรีดร้อง: "ฉันกำลังบินไปในอวกาศ!"
    
  ทีมงานได้ดำเนินขั้นตอนการทดสอบการยิงแบบแห้งๆ จนกระทั่งในช่วงเย็น จากนั้นได้พบกับอธิการบดีมหาวิทยาลัยแฮร์ริส และแจ้งข่าวว่าใครจะบินไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรอง แฮร์ริสกำหนดเวลาการตรวจสุขภาพบนเครื่องบินทันทีในเช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากนั้นเขาก็มีกำหนดจะแถลงข่าวต่อสื่อ พวกเขาสามารถกลับบ้านได้เฉพาะในช่วงเย็นเท่านั้น แบรดเพิ่งมาถึงอาคารอพาร์ตเมนต์ของเขาในพอลีย์แคนยอน และกำลังจะยกจักรยานและกระเป๋าเป้สะพายหลังขึ้นบันไดเมื่อเขาได้ยินว่า "สวัสดี คนแปลกหน้า"
    
  เขาหันกลับไปและเห็น Jody พร้อมกระเป๋าเป้แล็ปท็อปอยู่ในมือ "สวัสดีครับ" เขากล่าว "เราไม่ใช่คนแปลกหน้า ฉันเจอคุณทุกวัน"
    
  "ฉันรู้ แต่แค่ที่โรงเรียนเท่านั้น" เราอาศัยอยู่ในอาคารเดียวกัน แต่ฉันแทบจะไม่เห็นคุณที่นี่" เธอพยักหน้าไปทางจักรยานของแบรด "อะไรนะเพื่อน คุณจะลากจักรยานแล้วสะพายเป้ขึ้นบันไดห้าขั้นเหรอ?"
    
  "ฉันทำอย่างนี้เสมอ"
    
  "ว้าว. ทำได้ดีมากออนยา" เธอมองข้ามเขาไป "ฉันสังเกตเห็นว่าคุณไม่ถือไม้เท้าอีกต่อไป"
    
  "ฉันไม่เคยเปลี่ยนมันเลย"
    
  "หัวหน้าเรเทลจะไม่โกรธคุณเหรอ?"
    
  "ฤดูใบไม้ผลิที่แล้วเขาได้รับบาดเจ็บ ปิดร้านและย้ายไปฟลอริดา ฉันคิดว่า" แบรดกล่าว เป็นเรื่องจริง - ด้วยเกรงว่ารัสเซียจะไม่เพียงแต่มุ่งเป้าไปที่แบรดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเขาด้วย เควิน มาร์ตินเดลจึงโน้มน้าวให้เขาพาภรรยาของเขาและออกจากเมือง ซึ่งเขาก็ทำอย่างไม่เต็มใจ "ฉันควรจะบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่... คุณก็รู้ว่ามันเป็นยังไง"
    
  "ว้าว. ฉันคิดว่ามันเป็นเวลานานแล้วที่เราตามทัน" โจดีกล่าว "แล้วไม่ไปยิมแล้วเหรอ?"
    
  "ฉันจะเข้าชั้นเรียนการป้องกันตัวเป็นครั้งคราวที่โรงยิมในตัวเมือง" แบรดกล่าว นี่เป็นเรื่องจริงส่วนใหญ่ แต่เป็นซ้อมประจำสัปดาห์กับสมาชิกในทีมของคริส วอลล์ และเขาได้รับการฝึกอาวุธปืนทบทวนทุกๆ สองสัปดาห์ แบรดมีใบอนุญาตที่อนุญาตให้เขาพกปืนในมหาวิทยาลัยได้ เขาไม่เคยบอกโจดี้หรือใครก็ตามในทีมสตาร์ไฟร์เกี่ยวกับเรื่องนี้เลย "ฉันใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ในห้องนั่งเล่น ขี่จักรยาน หรือทำสิ่งต่างๆ เช่น แบกจักรยานเข้าไปในอพาร์ตเมนต์"
    
  "ยอดเยี่ยม". พวกเขายืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้ว "เฮ้ คุณอยากดื่มกาแฟสักแก้วก่อนร้านปิดไหม?" เสียงร้องไห้ของฉัน"
    
  "แน่นอน". พวกเขาไปที่ร้านกาแฟเล็กๆ ที่ชั้นล่างของอาคารอพาร์ตเมนต์ถัดไป และดื่มกาแฟบนถนน ในช่วงปลายเดือนตุลาคม สภาพอากาศยังคงสมบูรณ์แบบบนชายฝั่งตอนกลางของรัฐแคลิฟอร์เนีย แม้ว่าจะตกแล้วก็ตาม "เพื่อน มันเป็นวันที่ยาวนาน" แบรดพูดหลังจากเงียบไปหลายนาที "คุณโอเคกับชั้นเรียนของคุณหรือไม่"
    
  "ส่วนใหญ่" โจดี้กล่าว "อาจารย์ให้ฉันพักจนกว่าการทดสอบการยิงจะสิ้นสุด"
    
  "สิ่งเดียวกันสำหรับฉัน" แบรดกล่าว
    
  พวกเขาเงียบอีกครั้งสักครู่ แล้วโจดี้ก็วางกาแฟของเธอลง มองตาแบรดตรง ๆ แล้วพูดว่า "ฉันขอโทษที่พูดจาโวยวายที่โรงแรม Battle Mountain เพื่อนรัก ฉันเดาว่าฉันตกใจและเอามันออกไปกับคุณ คุณปกป้องเราจากคนที่ถือมีดจริงๆ"
    
  "ลืมมันซะ โจดี้" แบรดพูด
    
  โจดี้มองดูกาแฟของเธอ จากนั้นก็มองที่โต๊ะ "จะไปสถานีอวกาศในอีกสองสามวัน" เธอพูดด้วยเสียงต่ำและแหบแห้ง "ทำให้ฉันรู้ว่า... ฉันหมายถึง ถ้า... ถ้ามีอะไรผิดพลาด ฉัน... ฉันจะ จะไม่ได้พบคุณอีกและฉันจะไม่มีโอกาสขอโทษ"
    
  แบรดเอื้อมมือออกไปจับมือเธอไว้ "ไม่เป็นไร โจดี้" เขากล่าว "จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันจะเป็นการบินและทดสอบการยิงที่ประสบความสำเร็จ และฉันจะบินกลับ มันจะเป็นการผจญภัย นี่เป็นการผจญภัยที่แท้จริงแล้ว ฉันอยากให้คุณมากับฉัน"
    
  "แบรด..." เธอบีบมือเขาแล้วก้มศีรษะลง และเมื่อเธอยกมันขึ้นมาอีกครั้ง แบรดก็มองเห็นประกายในดวงตาของเธอ แม้จะอยู่ท่ามกลางแสงไฟถนนก็ตาม "ฉัน... ฉันกลัวนะเพื่อน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเล็กน้อย "ฉันรู้ว่าคุณต้องการไปในอวกาศมากแค่ไหน และฉันดีใจที่คุณมีโอกาส แต่ฉันก็ยังกลัว"
    
  แบรดเดินไปที่เก้าอี้ที่อยู่โต๊ะข้างโจดี้ โอบแขนเขาไว้รอบตัวเธอแล้วจับเธอไว้แน่น เมื่อพวกเขาแยกทางกัน เขาก็สัมผัสใบหน้าเธอเบาๆ และจูบเธอ "โจดี้... โจดี้ ฉันต้องการ-"
    
  "มากับฉัน" เธอกระซิบเมื่อจูบสิ้นสุดลง ดวงตาของเธอเบิกกว้างและจ้องมองที่เขา ขอร้องอย่างเงียบๆ "เพื่อน คุณอย่ากล้าทิ้งฉันไว้ตามลำพังอีกเลย ยินดีต้อนรับคุณแบรด พาฉันไปก่อนที่คุณจะทิ้งฉันไป"
    
  คราวนี้ ระหว่างการจูบลึกครั้งต่อไป แบรด แม็คลานาฮานครุ่นคิดอย่างไม่ลังเล
    
    
  ห้องสถานการณ์บ้านสีขาว
  วอชิงตันดีซี
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "เป็นเรื่องดีที่คุณตัดสินใจให้ฉันตรวจสอบสถานที่ปล่อยจรวดและท่าจอดอวกาศอื่นๆ ประธานาธิบดี" วิลเลียม เกลนบรูก ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ กล่าวหลังจากประธานาธิบดีเคน ฟีนิกซ์ และรองประธานาธิบดีแอนน์ เพจ เข้าไปในห้องสถานการณ์และนั่งลง "ชาวรัสเซียยุ่งมากจริงๆ"
    
  "คุณพบอะไรบิล" - ฟีนิกซ์ถามแล้ววางแก้วกาแฟลงแก้วที่สองในตอนเช้า การบริโภคกาแฟของเขาเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อใกล้ถึงวันเลือกตั้ง
    
  "มีโครงการเสริมกำลังอวกาศรัสเซียขนาดใหญ่และรวดเร็วกำลังดำเนินการอยู่" Glenbrook กล่าว เขากดปุ่มและรูปถ่ายแรกก็ปรากฏบนหน้าจอที่ด้านหน้าห้องสถานการณ์ โดยแสดงให้เห็นขีปนาวุธที่มีตัวยกแบบมีปีกที่ด้านบนสุดแทนที่กรวยจมูกของขีปนาวุธ "นี่คือคอสโมโดรมเพลเซตสค์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของรัสเซีย เครื่องบินอวกาศที่เราสังเกตเห็นในขณะที่ ROS หลุดออกจาก ISS ได้รับการยืนยันว่าเป็นเครื่องบินอวกาศ Elektron ซึ่งมีแนวโน้มว่าจะเปิดตัวจาก Plesetsk
    
  Glenbrook กล่าวต่อโดยอ่านบันทึกบนคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขาว่า "มีเครื่องบินอวกาศอีกลำหนึ่งอยู่บนแท่นปล่อยจรวดแล้ว และเราเชื่อว่าภาชนะเหล่านี้และสถานที่จัดเก็บขนาดใหญ่ที่อยู่ถัดจากแท่นปล่อยจรวดนั้นเป็นอิเล็กตรอนอีกตัวหนึ่งและตัวพาจรวด - โปรตอน" เราคิดว่าเป็นรถโปรตอนมากกว่ารถยิง Angara 5 เนื่องจากไม่มีที่เก็บออกซิเจนแช่แข็งในบริเวณใกล้เคียง Angara-5 ใช้ออกซิเจนเหลวและน้ำมันก๊าด RP-1 ในขณะที่โปรตอนใช้ของเหลวไฮเปอร์โกลิก ได้แก่ ไดเมทิลไฮดราซีนและไนโตรเจนเตตรอกไซด์ ซึ่งเป็นสารเคมีที่มีพิษสูงสองชนิดที่เผาไหม้เมื่อผสมกันโดยไม่ต้องใช้แหล่งกำเนิดประกายไฟ ยานปล่อยอังการา 5 มีพลังมากกว่า แต่ออกซิเจนเหลวจะต้องถูกเติมใหม่ทันทีที่ขึ้นยานเพราะมันเดือด โปรตอนมีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะใช้งานได้เกือบไม่มีกำหนด ดังนั้นจึงสามารถอยู่บนแท่นปล่อยจรวดได้โดยไม่จำเป็นต้องบำรุงรักษา"
    
  ภาพถ่ายมีการเปลี่ยนแปลง "นี่คือ Baikonur Cosmodrome ในคาซัคสถาน" Glenbrook กล่าวต่อ "และอย่างที่คุณเห็น ดูเหมือนว่าจะมีอิเล็กตรอนอีกตัวอยู่บนแท่นยิง คราวนี้อยู่บนยานยิง Angara-5" สิ่งเหล่านี้คือสองสิ่งนี้ที่สามารถเปิดใช้งานได้ในระยะเวลาอันสั้น อาจภายในไม่กี่วันหรือหลายชั่วโมงก็ได้ อิเล็กตรอนซึ่งเปิดตัวไปแล้วเมื่อ ROS ปลดออกจาก ISS ได้แตะลงบนรันเวย์กระสวยอวกาศที่ Baikonur เมื่อวานนี้ เราก็เลยนับได้สี่อิเล็กตรอน เราเชื่อว่ามีสินค้าคงคลังอยู่ห้ารายการ แม้ว่าอาจมีมากกว่านั้นก็ตาม ดังนั้นเราจึงไปค้นหาเครื่องบินอวกาศลำที่ห้าของรัสเซีย คุณจะไม่เห็นสิ่งนี้ทุกที่ในรัสเซีย..."
    
  Glenbrook เปลี่ยนภาพถ่ายและอีกภาพหนึ่งปรากฏขึ้นของเครื่องบินอวกาศ Electron บนจรวดรัสเซียขนาดใหญ่ "เราพบมัน ไม่ใช่ในรัสเซีย แต่ในสาธารณรัฐประชาชนจีน" เขากล่าว "นี่คือท่าอวกาศซีชางทางตะวันตกของจีน ซีชางถูกใช้ในการปล่อยจรวดลองมาร์ชของจีนที่ใหญ่ที่สุด ทรงพลังที่สุด และเชื่อถือได้ แต่ภารกิจทั้งหมดเหล่านี้ถูกย้ายไปที่ศูนย์ส่งดาวเทียมเหวินชางบนเกาะไห่หนาน ดังนั้นซีชางจึงไม่ได้ถูกใช้บ่อยนัก"
    
  "แล้วจีนยอมให้เครื่องบินอวกาศของรัสเซียปล่อยจากฐานปล่อยของจีนเหรอ?" แอนสังเกตเห็น
    
  "ครับคุณผู้หญิง" Glenbrook กล่าว เขาขยายภาพให้ใหญ่ขึ้น "ไม่เพียงเท่านั้น อาคารเหล่านี้ยังเหมือนกับอาคารในเพลเซตสค์อีกด้วย อาจเป็นไปได้ว่าอาคารเหล่านี้ใช้เป็นที่ตั้งหรือตั้งใจที่จะติดตั้งระบบส่งยานอวกาศอิเล็กตรอนลำที่สอง และหากเป็นเช่นนั้น ก็หมายความว่าอาจมีอิเล็กตรอนหกตัวอยู่ที่นั่น และอาจจะมากกว่านั้นด้วย เรากำลังติดตามสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ทั้งหมดสำหรับการเปิดตัวและการกู้คืนในอนาคต แต่จากข่าวกรองของเราเมื่ออุปกรณ์เหล่านี้ถูกใช้งานครั้งแรก รัสเซียอาจปล่อยเครื่องบินอวกาศอีกครั้งทุกๆ สิบถึงสิบสี่วันหลังจากการฟื้นตัว มันเร็วเป็นพิเศษ ตอนนี้มันอาจจะเร็วกว่านี้"
    
  เขาอยู่กับรูปถ่ายจีนแต่ขยายอีกพื้นที่หนึ่ง "นี่คืออีกหนึ่งการพัฒนาที่น่าสนใจ" เขาเน้นวัตถุบางอย่างด้วยปากกาเลเซอร์ "โดยทั่วไปแล้ว รัสเซียจะติดตั้งขีปนาวุธพื้นสู่อากาศ S-400 Triumph สมัยใหม่ที่ท่าเรืออวกาศและฐานทัพหลักๆ ของพวกเขา" เขากล่าว "แต่ที่นี่ เรากำลังดู S-500 ซึ่งเป็นขีปนาวุธที่ก้าวหน้าที่สุดในโลกในประเภทเดียวกัน " จากพื้นสู่อากาศ" ซึ่งมีความสามารถและทรงพลังมากกว่า S-400 หรือแม้แต่ PAC-3 Patriot ของเราหลายเท่า S-500 มีลักษณะเหมือนขีปนาวุธพิสัยกลางมากกว่าขีปนาวุธพื้นสู่อากาศทั่วไป ซึ่งออกแบบมาเพื่อการโจมตีทางอากาศและอวกาศในพิสัยที่ไกลมาก นี่เป็นการติดตั้ง S-500 นอกสหพันธรัฐรัสเซียเป็นครั้งแรก และความจริงที่ว่ามันอยู่บนฐานทัพจีนนั้นน่าทึ่งมาก เราคิดว่าตอนนี้จีนสามารถเข้าถึงข้อมูลทางเทคนิคเกี่ยวกับระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา
    
  "แบบจำลอง 'S' บ่งชี้ว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อโจมตีเป้าหมายอวกาศอย่างมีประสิทธิภาพ โดยเฉพาะสถานีอวกาศ ยานอวกาศ และคลังอาวุธของสหรัฐฯ ในวงโคจรโลกต่ำ เช่นเดียวกับขีปนาวุธ ขีปนาวุธร่อนต่ำ และเครื่องบินล่องหน" - Glenbrook อย่างต่อเนื่อง "เราตรวจค้นสถานที่ปล่อย S-500 ที่เป็นที่รู้จักทั่วมอสโกและที่อื่นๆ และข้อสงสัยของเราได้รับการยืนยันแล้ว พวกเขากำลังเคลื่อนย้าย S-500 บางลำ ซึ่งปกติประจำการอยู่รอบๆ เมืองบางแห่ง และกระจายพวกมันไปตามท่าจอดอวกาศ เรายังศึกษาโรงงานผลิตของ Almaz-Antni ใกล้มอสโกและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กด้วย เมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเพื่อดูว่ามีหลักฐานใดๆ ที่แสดงว่ารัสเซียกำลังเพิ่มการผลิต S-500 หรือไม่ เราคาดหวังว่าในอนาคตอันใกล้นี้ พวกเขาจะสามารถเพิ่มการผลิต S-500 ได้สี่เท่า และมีแบตเตอรี่ S-500 อย่างน้อยหนึ่งก้อนที่มอบหมายให้กับฐานทัพรัสเซียทุกแห่งทั่วโลก"
    
  "สำหรับฉันดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเตรียมการไม่เพียงแต่สำหรับการปฏิบัติการในอวกาศเท่านั้น แต่ยังเพื่อต่อต้านการโจมตีอีกครั้งบนฐานที่ห่างไกลของพวกเขาด้วย" แอนน์กล่าว เธอและฟีนิกซ์สบตากัน-การโจมตีทางอากาศครั้งสุดท้ายของอเมริกาในฐานทัพทหารต่างประเทศคือการโจมตีด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Lancer บนฐานทัพทหารในสาธารณรัฐประชาชนจีน ซึ่งนำโดยแพทริค แม็คลานาฮาน ซึ่งสันนิษฐานกันว่าเสียชีวิตในการโจมตีดังกล่าว
    
  "หน่วยข่าวกรองจึงคิดว่าในขณะที่เรากำลังดูอาวุธต่อต้านขีปนาวุธอื่นๆ ที่รัสเซียหรือจีนใช้งานอยู่ พวกเขาจะมองไปที่ขีปนาวุธต่อต้านขีปนาวุธที่เครื่องบินรบยิงมา" เกลนบรูกกล่าว "มีฐานที่รู้จักสามฐานสำหรับเครื่องบิน Mikoyan-Gurevich 31D ซึ่งติดตั้งขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานและขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมแนวหน้าของรัสเซีย เรานับมากกว่าจำนวนที่สังเกตได้ตามปกติเล็กน้อย และเรายังนับเรือบรรทุกทางอากาศ Il-76 ได้มากขึ้นในแต่ละฐานอีกด้วย ฐานทัพทั้งหมดยังคงปฏิบัติการอยู่ และรัสเซียก็ลาดตระเวนตลอดเวลา โดยมีเที่ยวบินต่อต้านดาวเทียมอย่างน้อย 2 เที่ยวในอากาศตลอด 24 ชั่วโมงต่อวัน /เซเว่น. โดยเฉพาะอย่างยิ่งฐานทัพใน Petropavlovsk-Kamchatsky, ฐานทัพอากาศ Yelizovo ในตะวันออกไกลของรัสเซีย, สนามบิน Bolshoye Savino ทางตะวันตกตอนกลางของรัสเซีย และฐานทัพอากาศ Chkalovsky ใกล้กรุงมอสโก พวกเขาทำการลาดตระเวนและฝึกวิ่งทดสอบหลายครั้ง โดยนำนักสู้ขึ้นเกือบในแนวตั้งจนถึงระดับความสูงที่สูงมาก
    
  "MiG-31 เลิกผลิตมาเกือบสี่สิบปีแล้ว แต่ก็มีการปรับปรุงบ้าง" Glenbrook กล่าวต่อ "เครื่องบินลำนี้เป็นหนึ่งในเครื่องบินที่เร็วที่สุดในโลก การถือจรวด ASAT ทำให้มันกลายเป็นหมูตัวใหญ่ แต่ระบบยังทำงานอยู่ โดยจะยิงขีปนาวุธ 9K720 ที่ได้รับการดัดแปลงเพียงลูกเดียว แบบเดียวกับขีปนาวุธนำวิถีโรงละครอิสกันเดอร์รุ่นล่าสุด แต่มีหัวรบระเบิดสูงนำด้วยเรดาร์ มิลลิเมตร สำหรับการปฏิบัติการในอวกาศ มีโมเดล D อยู่ประมาณร้อยโมเดลในการให้บริการ - อาจจะมากกว่านั้นหากโมเดลอื่นๆ แปลงเป็นโมเดลต่อต้านมิติหรือดึงบางส่วนออกจากพื้นที่จัดเก็บ" เขาปิดฝาแท็บเล็ตเพื่อแสดงว่าการบรรยายสรุปสิ้นสุดลงแล้ว
    
  "ดูเหมือนว่ารัสเซียกำลังตอบสนองต่อความคิดริเริ่มด้านอวกาศของฉันโดยการเตรียมกองกำลังอวกาศของพวกเขา และจีนก็ช่วยเหลือพวกเขาด้วยแท่นปล่อยจรวดและการสนับสนุนเป็นอย่างน้อย" ประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าวสรุป "ความคิด?"
    
  "ไม่มีอะไรที่ไม่คาดคิด" แอนน์กล่าว "เราได้เห็นการทำงานทั้งหมดนี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยกเว้นเครื่องบินอวกาศ"
    
  "เราต้องสันนิษฐานว่าพวกเขาจะติดอาวุธให้กับเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอนแบบเดียวกับที่พวกเขาทำเมื่อสิบสี่ปีที่แล้ว" Glenbrook กล่าว "พวกมันบรรทุกขีปนาวุธนำวิถีด้วยเลเซอร์ความเร็วสูงพิเศษสิบลูก ไม่มีหัวรบ แต่ไม่จำเป็นต้องใช้หัวรบ - หากวัตถุชนสถานีหรือดาวเทียมที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายไมล์ต่อวินาที มันจะสร้างความเสียหายอย่างแน่นอนและมีแนวโน้มที่จะทำลายมัน และขีปนาวุธที่ยิงจากภาคพื้นดินยังสามารถบรรทุกหัวรบไมโครนิวเคลียร์ได้ ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่ใช้ในการโจมตีการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของอเมริกา ซึ่งหากจุดชนวนภายในรัศมีหนึ่งไมล์จากสถานี ก็สามารถส่งมันไปสู่การลืมเลือนได้โดยตรง แม้ว่าเขาจะพลาดไปมากกว่านั้น แต่รังสีและคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าก็มีแนวโน้มที่จะสร้างความเสียหายให้กับสถานีอย่างรุนแรง"
    
  "ยานอวกาศของเราได้รับการปกป้องอย่างดีจากรังสี Bill โดยเฉพาะยานอวกาศที่มีคนขับของเรา พวกมันปฏิบัติการในการแผ่รังสีในอวกาศเป็นเวลาหลายปีหรือหลายสิบปี" แอนน์กล่าว "แต่อาวุธจลน์ใดๆ ที่พุ่งเข้าหาสถานีนั้นก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรง"
    
  "สถานีมีอาวุธป้องกันที่สามารถใช้ได้ใช่ไหม?" ประธานาธิบดีถาม "ฉันได้เยี่ยมชมศูนย์บัญชาการที่อาร์มสตรอง พวกเขากล่าวว่าจะสามารถเปิดใช้งานเลเซอร์สกายโบลต์ขนาดใหญ่ได้ภายในไม่กี่วัน และพวกเขากำลังพูดถึงเลเซอร์เคมีขนาดเล็กที่พวกเขาสามารถใช้ได้ แต่คลังเก็บอาวุธในวงโคจรไม่ทำงาน"
    
  "ถูกต้องครับ หลังจากที่วัสดุสตาร์ไฟร์ทดลองถูกเอาออกไปแล้ว" แอนน์กล่าว "บางทีเราควรเปิดใช้งานโรงผลิตอาวุธนกกระเต็นและนำอาวุธที่ไม่ได้ใช้งานกลับสู่วงโคจร"
    
  "ฉันยังไม่พร้อมที่จะทำเช่นนี้แอนน์" ฟีนิกซ์กล่าว "แต่ฉันต้องการเตรียมพร้อมในกรณีที่เราตรวจพบการเคลื่อนไหวใดๆ ในทิศทางของทรัพย์สินในอวกาศของเรา โดยเฉพาะอาร์มสตรอง ขีปนาวุธและฐานทัพอากาศที่มี MiG ต่อต้านดาวเทียมเหล่านี้สามารถกำหนดเป้าหมายไปที่ขีปนาวุธที่ปล่อยจากทะเลหรือขีปนาวุธร่อนได้ใช่ไหม?"
    
  "ครับท่าน" Glenbrook ตอบ "แต่ต้องใช้เวลาในการเคลื่อนย้ายเรือดำน้ำให้อยู่ในตำแหน่ง และการโจมตีสถานีอวกาศอาร์มสตรองของรัสเซียอาจเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว หากรัสเซียสามารถเอาชนะการป้องกันของสถานีได้ พวกเขาก็สามารถทำให้สถานีนี้กระเด็นมาจากท้องฟ้าได้ การผสมผสานระหว่างการโจมตีด้วยเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอน ขีปนาวุธที่ยิงทางอากาศ และขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงภาคพื้นดินซึ่งโจมตีพร้อมกันสามารถทำเช่นนั้นได้"
    
  ประธานาธิบดีพยักหน้าแต่ก็นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น: "ให้โอกาสทางการฑูตและหัวหน้าที่เย็นกว่าก่อนที่เราจะใช้อาวุธอวกาศเพิ่มเติม" เขากล่าวในที่สุด "การล้มอาร์มสตรองลงก็เหมือนกับการโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินหรือฐานทัพทหาร นั่นคือการทำสงคราม กริซลอฟไม่ได้บ้าขนาดนั้น"
    
  "รัสเซียเคยทำทั้งสองอย่างมาแล้ว" แอนน์เตือนประธานาธิบดี "พ่อของเกนนาดีเป็นปรมาจารย์ด้านการลอบโจมตีสหรัฐอเมริกาในช่วงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตมากกว่าเพิร์ลฮาร์เบอร์เกือบสิบเท่า"
    
  "ฉันรู้อย่างนั้นแอนน์ แต่ฉันยังไม่พร้อมที่จะขยายสถานการณ์นี้หากสามารถหลีกเลี่ยงได้" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันอนุญาตให้ใช้อาวุธป้องกันทั้งหมดที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน รวมถึงเลเซอร์เคมีด้วย แต่ไม่มีอาวุธที่น่ารังเกียจ"
    
  "ผมขอแนะนำให้เปิดใช้งานเครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิกบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองได้ไหมครับ" แอนถาม แอนน์ เพจเป็นผู้ออกแบบไม่เพียงแต่ระบบป้องกันขีปนาวุธสกายโบลต์เท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในคุณสมบัติไฮเทคหลายประการของระบบอีกด้วย: MHD หรือเครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิก ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ที่สร้างพลังงานหลายร้อยเมกะวัตต์สำหรับเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระสกายโบลต์ โดยไม่รบกวนการควบคุมระบบการวางแนวของสถานีอวกาศอาร์มสตรองหรือเส้นทางการบินในวงโคจร "มันถูกใช้งานจริงมาสองสามปีแล้ว และจะใช้เวลาหนึ่งหรือสองวันในการเปิดใช้งานและทดสอบ หากสิ่งต่างๆ เลวร้ายจริงๆ มันคงจะดีถ้า Skybolt พร้อมให้ใช้งานโดยเร็วที่สุด"
    
  "คุณกำลังพูดถึงเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ให้พลังงานแก่เลเซอร์ Skybolt ขนาดใหญ่เหรอ?" - ฟีนิกซ์ถาม แอนน์พยักหน้า "ฉันรู้ว่าเราไม่เคยให้สัตยาบันสนธิสัญญาห้ามอาวุธอวกาศ แต่เราทำราวกับว่าสนธิสัญญานั้นมีผลบังคับใช้ สิ่งนี้จะทำลายสนธิสัญญาหรือไม่"
    
  แอนน์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยักไหล่ "ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการควบคุมอาวุธหรือทนายความ แต่สำหรับผมแล้ว เครื่องกำเนิดไฟฟ้าไม่ใช่อาวุธ แม้ว่าจะติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ก็ตาม" "สกายโบลต์เป็นอาวุธ และนักเรียนของแคล โพลีใช้ส่วนประกอบบางส่วนเพื่อส่งกระแสไฟฟ้ามายังโลก" เธอลังเลแล้วกล่าวเสริมว่า "พวกเขาสามารถจัดเตรียมการรักษาความปลอดภัยทางการฑูตให้กับเราได้ หากจำเป็นครับ"
    
  "พวกเขาจะไม่ใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่ใช่ไหม? ฉันไม่เคยอนุญาตเรื่องนี้เลย"
    
  "ลำแสงเลเซอร์ไมโครเวฟของสตาร์ไฟร์นั้นใช้พลังงานจากแผงโซลาร์เซลล์ของนักเรียนที่รวบรวมไว้" แอนน์อธิบาย "เครื่องกำเนิด MHD ยังคงเชื่อมต่อทางกายภาพกับ Skybolt แต่ไม่สามารถยิงเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระได้โดยไม่ต้องถอดส่วนประกอบ Starfire และเชื่อมต่อชิ้นส่วน Skybolt ให้เข้าที่ ฉันไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน แต่นักเรียนก็ติดตั้ง Starfire ได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นหากจำเป็น ฉันคิดว่าเราสามารถนำ Skybolt กลับมาใช้งานได้อย่างรวดเร็ว"
    
  ท่านประธานคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย "ตราบใดที่เลเซอร์ทำลายเรือขนาดใหญ่ไม่ทำงานโดยไม่ได้รับคำสั่งจากฉัน ฉันอนุญาตให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเปิดใช้งานและทดสอบได้" เขากล่าว "ผมคิดว่าเราจะรอที่จะแจ้งให้ชาวรัสเซียทราบว่าเรากำลังทดสอบเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่จนกว่าจะถึงจุดใดจุดหนึ่งในอนาคตอันใกล้นี้"
    
  "ฉันเห็นด้วย" แอนน์กล่าว "แต่ถ้าคุณต้องการจัดการกับรัสเซีย คุณอาจต้องพิจารณานโยบายด้านอวกาศและการลดจำนวนทหารอีกครั้ง ตัวอย่างเช่น การยุติการประกาศให้วงโคจรที่ถูกยึดครองเป็นสมบัติอธิปไตยของอเมริกา ดูเหมือนว่ากริซลอฟจะหงุดหงิดกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ"
    
  "ผมจะทำเช่นนี้หากจำเป็น หวังว่าจะไม่ก่อนการเลือกตั้ง" ประธานาธิบดีกล่าว "นั่นเป็นกระสุนมากกว่าสำหรับ Barbeau"
    
  "เราอาจรั่วไหลข้อมูลที่บิลเพิ่งแจ้งให้เราทราบ" แอนน์กล่าว "หากเราแสดงให้รัสเซียสร้างอาวุธอวกาศ นโยบายอวกาศของคุณจะดูเหมือนความจำเป็นในการป้องกันประเทศโดยชอบด้วยกฎหมาย"
    
  "แต่บาร์โบอาจพูดได้ว่ารัสเซียกำลังตอบสนองต่อความคิดริเริ่มด้านอวกาศของฉัน" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันไม่อยากเดินไปตามเส้นทางนี้ ฉันจะพิจารณาผ่อนคลายนโยบายของฉัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับการปกป้องทรัพย์สินในอวกาศและวงโคจรของเรา - คุณพูดถูก ฉันคิดว่านั่นคือส่วนที่ทำให้ Gryzlov ร้อนแรงและกังวล หวังว่าเรื่องนี้จะรอจนกว่าจะหลังการเลือกตั้ง" เขาหันไปหาที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ "บิล ฉันต้องรู้ให้แน่ชัดว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดในการทำให้โรงปฏิบัติงานเกี่ยวกับอาวุธของ Kingfisher เริ่มดำเนินการได้ และฉันต้องการกำหนดเป้าหมายเครื่องกระตุ้นยานอวกาศให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ฉันไม่ต้องการถ่ายโอนกองกำลังใดๆ แต่ฉันอยากรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการทำลายทุกสิ่งที่คุกคามทรัพยากรอวกาศของเรา ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งเราเคยมีอาวุธมากมายสำหรับการปล่อยอวกาศ ฉันอยากรู้ว่าโจ การ์ดเนอร์ทำอะไรกับพวกมัน"
    
  "ครับท่าน" Glenbrook กล่าวและจากไป
    
  หลังจากที่เขาจากไป ประธานาธิบดีก็รินกาแฟแก้วที่สามให้ตนเองในเช้าวันนั้น ซึ่งในความเห็นของเขาถือว่าไม่ใช่สัญญาณที่ดี "ฉันเกลียดการนำการเมืองมาสู่การตัดสินใจเหล่านี้ แอนน์" เขากล่าว "นี่ไม่ใช่วิธีที่ควรทำ"
    
  "อาจจะไม่ใช่ แต่นั่นคือชีวิตในโลกแห่งความเป็นจริง เคน" แอนน์กล่าว "ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาคงไม่สามารถแยกตัวออกจากการเมืองได้ โดยเฉพาะในระหว่างการเลือกตั้ง นั่นเป็นวิธีที่มันเป็น"
    
  "งั้นเรากลับไปสู่แคมเปญกันเถอะแอนน์" ฟีนิกซ์กล่าว "วันนี้เรามีกำหนดการอะไรบ้าง"
    
  "คุณมีวันหยุดหนึ่งวัน และฉันขอแนะนำให้คุณใช้เวลากับครอบครัว เพราะคุณจะต้องตามรอยหาเสียงเกือบทุกวันจนถึงวันเลือกตั้ง" รองประธานาธิบดีกล่าว "การแข่งขัน West Coast รอบสุดท้ายจะเริ่มในเช้าวันพรุ่งนี้ เรามีการจองที่ฟีนิกซ์ ซานดิเอโก และลอสแองเจลีสไว้ แต่แคมเปญนี้ยังแนะนำให้แวะสักสองสามจุดในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือและตอนกลางด้วย ล่าช้าไปแล้ว FAA ต้องการแจ้งล่วงหน้ามากกว่าสองวันให้ปิดน่านฟ้ารอบสนามบินที่คุณกำลังจะบินไปสำหรับเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน แต่ถ้าเราแจ้งพวกเขาเมื่อเช้านี้ เราก็จะไม่เป็นไร
    
  "ฉันขอแนะนำให้เราแวะสักสามแห่งก่อนถึงพอร์ตแลนด์และซีแอตเทิล" แอนน์อ่านต่อจากคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเธอ "ประการแรก ศูนย์วิจัย Ames ของ NASA ใกล้กับซานโฮเซ ซึ่งดำเนินการทดสอบอุโมงค์ลมของเทคโนโลยีอวกาศต่างๆ โรงงาน Aerojet Rocketdyne ทางตะวันออกของเมืองแซคราเมนโต ซึ่งผลิตเครื่องยนต์สำหรับยานยนต์บรรทุกหนักประเภทใหม่ และซานหลุยส์ โอบิสโปเพื่อเข้าร่วมการทดสอบการเปิดตัวโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์วงโคจรสตาร์ไฟร์ มีการประชุมหนึ่งครั้งในแต่ละเมืองและงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อระดมทุนหนึ่งครั้งในซานโฮเซ หลังจากนั้น เขามุ่งหน้าไปที่พอร์ตแลนด์และซีแอตเทิล เพื่อร่วมพิธีไว้อาลัยที่อดีตฐานทัพอากาศแฟร์ไชลด์ ใกล้เมืองสโปแคน เพื่อรำลึกวันครบรอบการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา และจากนั้นไปที่บอยซีเพื่อสิ้นสุดทริปชายฝั่งตะวันตก จากนั้นคุณก็มุ่งหน้าไปทางตะวันออก สามเมืองต่อวันก่อนวันเลือกตั้ง ฉันจะแวะที่ชายฝั่งตะวันออกสักสองสามแห่งแล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกในขณะที่คุณมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก"
    
  "ว้าว" ประธานกล่าว "ฉันดีใจที่นี่จะเป็นแคมเปญสุดท้ายของฉัน ยินดีที่ได้รู้จักทุกคน แต่แน่นอนว่ามันต้องส่งผลเสียต่อความสงบของคุณ" เขาพิจารณาเปลี่ยนแผนแต่ไม่นานนัก: "เอาเลยและเพิ่มจุดแวะที่แคลิฟอร์เนียตอนเหนือนะแอน ฉันจะได้พักผ่อนเมื่อฉันตาย"
    
  "ครับท่าน" รองประธานกล่าว หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและแจ้งเตือนพนักงานของเธอให้ดำเนินการที่จำเป็น เมื่อเธอพูดจบ เธอถามว่า "ก่อนที่เราจะแจ้งเตือน FAA ครับ ผมมีคำถามว่า คุณต้องการเลื่อนการทดลองวิ่งโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในวงโคจรและการเดินทางไปยังสถานีของ Brad McLanahan และ Casey Huggins นักศึกษาวิทยาลัยออกไปก่อนไหม จากแคลิฟอร์เนีย?" สถานการณ์ปัญหาอวกาศ "มันเริ่มร้อนขึ้นแล้ว และการทดสอบการยิงครั้งนี้ได้รับความสนใจไปทั่วโลก ผู้คนจำนวนมาก รวมถึงชาวรัสเซีย และกลุ่มต่อต้านสงครามและสิ่งแวดล้อมอีกกลุ่มหนึ่ง ต้องการสิ่งนี้ การทดสอบถูกยกเลิก และสถานีอวกาศจะได้รับอนุญาตให้เผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ" .
    
  "ฉันอ่านเกี่ยวกับการประท้วงเหล่านี้" ประธานาธิบดีกล่าวพร้อมส่ายหัว "นี่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับสิ่งเดียวกับที่เราได้ยินจากพวกเสรีนิยมฝ่ายซ้ายมานานหลายทศวรรษ: ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีนั้นไม่ดีต่อผู้คน สัตว์ สันติภาพของโลก คนยากจน และโลก อาร์มสตรองได้รับข่าวร้ายๆ มากมาย ฉันคิดว่าส่วนใหญ่เพราะมันมองเห็นได้บนท้องฟ้า และฝ่ายซ้ายคิดว่าเรากำลังสอดแนมทุกคนบนโลก และยินดีที่จะใช้รังสีมรณะเพื่อยิงใครก็ตาม พวกเขาไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ฉันสามารถพูดได้จนหน้าซีดเกี่ยวกับประสบการณ์และเทคโนโลยีที่ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ แต่ฉันคงเสียเวลาไปเปล่าๆ"
    
  เคน ฟีนิกซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว "แอน ฉันไม่ได้หยุดความคิดริเริ่มของฉันในด้านเทคโนโลยีอวกาศและอุตสาหกรรม เพราะชาวรัสเซียหรือพวกคลั่งไคล้ฝ่ายซ้ายบางคนคิดว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของโลก" เขากล่าว "เรามาลองคาดการณ์และเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กลุ่มเหล่านี้หรือแม้แต่รัสเซียอาจทำหลังจากการทดสอบไล่ออก แต่ฉันจะไม่ยกเลิกพวกเขา มันจะดูถูกการทำงานหนักของนักเรียนเหล่านี้ในโครงการนี้ นี่เป็นโครงการที่สงบสุข: ส่งพลังงานให้กับทุกคนที่ต้องการมัน เกือบทุกที่ในโลก นี่เป็นสิ่งที่ดี ฝ่ายซ้ายสามารถพูดอะไรก็ได้ที่พวกเขาต้องการเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่นั่นคือวิธีที่เป็นอยู่ ไม่ เรากำลังก้าวไปข้างหน้า"
    
    
  สนามบินภูมิภาคซานหลุยส์โอบิสโป
  เย็นนี้
    
    
  แบรดนั่งอยู่ที่โต๊ะในโรงเก็บเครื่องบินที่สนามบินภูมิภาคซาน หลุยส์ โอบิสโป ดูความคืบหน้าบนคอมพิวเตอร์ของเขา ในขณะที่การนำทาง แผนที่ ภูมิประเทศ และสิ่งกีดขวางล่าสุดถูกฉายผ่านดาวเทียมโดยตรงไปยังเครื่องบิน Cessna P210 Silver Eagle ของบิดาของเขาที่จอดอยู่ข้างหลังเขา Silver Eagle เป็นเครื่องบิน Cessna P210 ขนาดเล็กแต่ทรงพลังอย่างยิ่ง ดัดแปลงด้วยเครื่องยนต์กังหัน 450 แรงม้า และระบบการบินไฮเทคและระบบอื่นๆ มากมาย ทำให้เครื่องบินอายุ 30 ปีลำนี้เป็นหนึ่งในเครื่องบินที่ล้ำหน้าที่สุดในโลก
    
  โทรศัพท์มือถือของเขาส่งเสียงบี๊บและเขาดูหมายเลขผู้โทร ไม่แปลกใจเลยที่เขาจำหมายเลขนั้นได้ เขาคอยตอบคำถามจากสื่อมากมายจนเขาตอบโดยไม่มอง "สวัสดี นี่แบรด โปรเจ็กต์สตาร์ไฟร์"
    
  "คุณแมคลานาฮาน? ฉันชื่ออีเว็ตต์ อันนิกกี นักวิจัยอาวุโสของ European Space Daily เราได้พูดคุยกันสั้นๆ ในงานแถลงข่าวของคุณในห้องทดลองของคุณเมื่อไม่กี่วันก่อน"
    
  เขาจำชื่อไม่ได้ แต่เขาจำสำเนียงที่ร้อนแรงได้อย่างแน่นอน "ฉันไม่คิดว่าฉันเจอชื่อคุณในงานแถลงข่าว" แบรดกล่าว "แต่ฉันจำได้ว่าเห็นมันในรายการสื่อ คืนนี้เป็นไงบ้าง?"
    
  "ดีมาก ขอบคุณ คุณแมคลานาฮาน"
    
  "แบรด ได้โปรด"
    
  "ขอบคุณนะแบรด" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันเพิ่งกลับมาที่ซานหลุยส์ โอบิสโปเพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับคุณคืนนี้และดูการทดสอบ Starfire และฉันมีคำถามเพิ่มเติมสองสามข้อสำหรับคุณ คุณยังอยู่ในเมืองหรือเปล่า?"
    
  "ใช่. แต่ฉันจะออกเดินทางไป Battle Mountain ในตอนเช้า"
    
  "โอ้ แน่นอน กำลังบินไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรองบนเครื่องบินอวกาศเที่ยงคืน ยินดีด้วย."
    
  "ขอบคุณ". ให้ตายเถอะ เสียงนั้นช่างน่าหลงใหล แบรดคิด
    
  "ฉันไม่อยากรบกวนคุณ แต่ถ้าคุณว่าง ฉันอยากจะถามคำถามสองสามข้อและรับความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับการไปสถานีอวกาศ" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันจะถึงมหาวิทยาลัยภายในไม่กี่นาที"
    
  "ฉันไม่ได้อยู่ในมหาวิทยาลัย" แบรดกล่าว "ฉันกำลังเตรียมตัวก่อนการบินบนเครื่องบินเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบินสู่ Battle Mountain"
    
  "คุณมีเครื่องบินของตัวเองไหม แบรด"
    
  "นี่เป็นของพ่อของฉัน ฉันบินมันทุกครั้งที่มีโอกาส"
    
  "น่าตื่นเต้นจริงๆ! ฉันรักเสรีภาพในการบิน มันวิเศษมากที่สามารถกระโดดขึ้นเครื่องบินของคุณเองและบินไปยังที่ไหนสักแห่งได้ทันทีทันใด"
    
  "นั่นแน่นอน" แบรดกล่าว "คุณเป็นนักบินเหรอ?"
    
  "ฉันมีใบอนุญาตนักบินกีฬาเบาของยุโรปเท่านั้น" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันไม่สามารถบินจากซานหลุยส์ โอบิสโปไปยังแบทเทิลเมาเทนได้ ฉันเชื่อว่ามันเป็นการเดินทางที่ง่ายมากบนเครื่องบินของคุณ"
    
  "การเดินทางใช้เวลาประมาณเก้าชั่วโมง" แบรดกล่าว "ฉันทำได้ภายในสองทุ่มกว่านิดหน่อย"
    
  "อัศจรรย์. มันคงจะเป็นเครื่องบินที่ดีมาก"
    
  "คุณอยากเห็นสิ่งนี้ไหม"
    
  "ฉันไม่อยากบังคับคุณนะแบรด" อีเว็ตต์กล่าว "คุณมีวันสำคัญมากรออยู่ข้างหน้า และฉันมีคำถามสองสามข้อ"
    
  "มันไม่ใช่ปัญหา" แบรดกล่าว "ไปทางทิศใต้บน Broad Street เลี้ยวขวาเข้าสู่ Airport Road และหยุดที่ทางออกที่มีเครื่องหมาย 'General Aviation' ทางด้านซ้าย ฉันจะออกมาเปิดให้คุณ"
    
  "ก็... ฉันอยากเห็นเครื่องบินของคุณ แต่ฉันไม่อยากรบกวนคุณ"
    
  "ไม่เลย. ฉันแค่รอให้เครื่องบินอัพเดตตัวเองเท่านั้น บริษัทคงจะดี"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันยินดีที่จะเข้าร่วมกับคุณ" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันจะไปถึงที่นั่นภายในสิบนาที ฉันกำลังขับรถวอลโว่สีขาวที่เช่าอยู่"
    
  สิบนาทีต่อมา รถเก๋งวอลโว่สีขาวคันหนึ่งก็มาถึงอาคารผู้โดยสาร แบรดเดินผ่านประตูไดร์ฟทรูและรูดการ์ดเข้าถึงเครื่องอ่าน และประตูไดร์ฟทรูก็เริ่มเปิดออก เขากระโดดขึ้นจักรยานแล้วมุ่งหน้ากลับไปที่โรงเก็บเครื่องบิน ซึ่งมีรถวอลโว่ตามหลังอยู่ไม่ไกล
    
  แบรดเปิดประตูบานคู่ของโรงเก็บเครื่องบินทิ้งไว้ และเปิดไฟภายในรถไว้เพื่อให้อีเว็ตต์มองเห็นนกอินทรีสีเงินขณะที่เธอดึงขึ้นมา "ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง แบรด" เธอพูดขณะลงจากรถ เธอจับมือเขาแล้วยื่นนามบัตรให้เขา "ฉันหวังว่าคุณจะจำฉันได้ไหม"
    
  "ใช่ แน่นอนว่าฉันต้องการ" แบรดกล่าว ให้ตายเถอะ เขาตั้งข้อสังเกตกับตัวเองว่าเธอเซ็กซี่กว่าครั้งที่แล้วด้วยซ้ำ เขาหันกลับมาชี้ไปที่เครื่องบิน "นี่เธอมา"
    
  "นี่มันวิเศษมาก!" อีเว็ตต์สังเกตเห็น "ดูเหมือนคุณจะเก็บมันไว้ในสภาพที่ไร้ที่ติ"
    
  "ฉันยังคิดว่ามันเป็นเครื่องบินของพ่อฉัน ดังนั้นฉันจึงทำมันทุกครั้งที่มีโอกาส และทำความสะอาดมันทุกครั้งหลังบิน" แบรดกล่าว
    
  "พ่อของคุณเป็นคนดีมาก" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันเสียใจมากสำหรับการสูญเสียของคุณ"
    
  แบรดต้องจำไว้เสมอว่าต้องแสดงความรู้สึกเหล่านี้ที่สื่อแนะนำเขาอยู่เสมอ - มันยาก แต่เขาก็เริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ ในการแสร้งทำเป็นว่าพ่อของเขาตายไปแล้วจริงๆ "ขอบคุณ" เขาตอบ
    
  อีเวตต์เดินเข้าไปในโรงเก็บเครื่องบินและเริ่มชื่นชมเครื่องบิน "ดังนั้น. บอกฉันเกี่ยวกับเครื่องบินสุดเซ็กซี่ของคุณ Brad McLanahan"
    
  "มันถูกเรียกว่า Silver Eagle ซึ่งเป็น Cessna P21ў Centurion ซึ่งมีเครื่องยนต์เบนซินลูกสูบ 310 แรงม้า ถูกแทนที่ด้วยเครื่องยนต์เทอร์โบพร็อปที่ใช้เชื้อเพลิงไอพ่น 450 แรงม้า" แบรดกล่าว "ยังมีการปรับเปลี่ยนอื่นๆ อีกมากมาย ความเร็วล่องเรือประมาณสองร้อยห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมง ระยะหนึ่งพันไมล์ เพดานสองหมื่นสามพันฟุต"
    
  "อู้". เธอยิ้มซุกซนให้แบรดแล้วพูดว่า "นั่นจะทำให้เขามีสิทธิ์เข้าร่วม Four Miles High Club ไม่ใช่แค่ Miles High Club ใช่ไหม" แบรดพยายามหัวเราะเยาะหนามของเธอ แต่กลับกลายเป็นเพียงการสูดจมูกที่หยาบคายเมื่อเขาเริ่มวอกแวก และสงสัยว่าเขามาเข้าร่วมคลับนั้นในบูธซิลเวอร์อีเกิลได้ยังไง "แล้วคุณบอกว่าเครื่องบินอัพเดตตัวเองเหรอ?"
    
  "การอัปเดตจะออกอากาศผ่านดาวเทียม" แบรดกล่าว สลัดตัวเองออกจากจินตนาการของเขา "เมื่อฉันต้องการ ฉันแค่เสียบเครื่องบินเข้ากับแหล่งจ่ายไฟภายนอก เปิดเครื่องแล้วรอ"
    
  "นี่ไม่ใช่วิธีปกติในการอัปเดตระบบการบินและฐานข้อมูล"
    
  "เครื่องบินลำนี้มีการปรับปรุงหลายประการที่ยังไม่มีให้บริการในชุมชนการบินทั่วไปที่เหลือ" แบรดกล่าว "พ่อของผมใช้เครื่องบินของเขาเป็นเตียงทดสอบสำหรับสิ่งของไฮเทคมากมาย" เขาชี้ไปที่ลูกบอลเล็กๆ ที่วางอยู่ตรงกลางปีกขวาล่าง "เขาใช้เครื่องบินลำนี้ในภารกิจสอดแนมกับหน่วยลาดตระเวนทางอากาศเมื่อหลายปีก่อน เขาจึงติดตั้งเซ็นเซอร์เหล่านี้ไว้ที่ปีก พวกมันมีขนาดเท่าลูกเทนนิส แต่สามารถสแกนพื้นที่ 20 เอเคอร์ต่อวินาที กลางวันหรือกลางคืน จากทั้งสองด้านของเครื่องบินด้วยความละเอียด 6 นิ้ว ภาพจะถูกส่งไปยังเครื่องรับภาคพื้นดินหรือสามารถแสดงบนจอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นในห้องนักบินโดยมีข้อมูลการบินหรือการนำทางซ้อนทับอยู่ ฉันลงจอดหลายครั้งในความมืดสนิทโดยไม่มีแสงสว่างโดยใช้เซ็นเซอร์นี้"
    
  "ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนด้วยเซ็นเซอร์ขนาดเล็กเช่นนี้" Yvette กล่าว
    
  "ผมสามารถทำสิ่งต่างๆ บนเครื่องบินลำนี้ได้ซึ่งจะไม่ให้บริการแก่บุคคลทั่วไปเป็นเวลาอย่างน้อยห้าปีหรืออาจจะสิบปี" แบรดกล่าว "การกวาดล้างอัตโนมัติเต็มรูปแบบ คำแนะนำในการควบคุมการจราจรทางอากาศ การวางแผนเที่ยวบินและการเปลี่ยนเส้นทางอัตโนมัติ ระบบการบินที่ควบคุมด้วยเสียง และอีกมากมาย"
    
  "ฉันสามารถเขียนเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหมแบรด?" อีเว็ตต์ถาม "ฉันสามารถบอกผู้อ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหม"
    
  แบรดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยักไหล่ "ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมจะไม่ได้" เขากล่าว "มันไม่ได้จัดว่าเป็น 'ความลับสุดยอด' หรืออะไรทำนองนั้น เพียงแต่ยังไม่พร้อมให้บริการสำหรับการบินทั่วไปเท่านั้น ทั้งหมดนี้ได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลกลางแล้ว แต่ยังไม่ได้ผลิตหรือเสนอขาย"
    
  "แต่นี่แสดงให้เห็นถึงอนาคตของการบินทั่วไป" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันแน่ใจว่าผู้อ่านของฉันอยากอ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันสามารถขอสำเนาใบรับรองประเภทเพิ่มเติมและการอนุมัติสำหรับระบบที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้ได้หรือไม่"
    
  "แน่นอนว่านี่เป็นข้อมูลสาธารณะทั้งหมด" แบรดกล่าว "หลังจากที่ฉันกลับมา ฉันจะรวบรวมทั้งหมดนี้ให้คุณ"
    
  "ขอบคุณมาก" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันเห็นว่าฉันต้องไปที่ซานหลุยส์ โอบิสโปอีกครั้งหลังจากที่คุณกลับมา..." เธอมองเข้าไปในดวงตาของเขาและยิ้มอย่างซุกซนเล็กน้อย "ไม่เพียงแต่เพื่อให้คุณสามารถบอกฉันเกี่ยวกับการบินสู่อวกาศของคุณเท่านั้น แต่ยังเพื่อให้คุณสามารถบอกฉันเพิ่มเติมเกี่ยวกับเครื่องบินที่น่าทึ่งของคุณได้อีกด้วย ฉันขอเข้าไปดูภายในสำนักงานใหญ่ของสโมสรสูงสี่ไมล์ได้ไหม"
    
  "แน่นอน" แบรดกล่าว เขาเปิดประตูหน้าให้เธอ แล้วเหลือบมองนามบัตรของเธอขณะที่เธอชื่นชมการตกแต่งภายใน และใช่ ชื่นชมก้นอันแสนอร่อยของเธอ ซึ่งกระตุกต่อหน้าต่อตาเขาขณะที่เธอมองเข้าไปในเครื่องบิน "คุณอาศัยอยู่ที่ซานฟรานซิสโกใช่ไหม? นี่เป็นเที่ยวบินที่ง่ายเช่นกัน บางทีฉันอาจจะไปรับคุณที่ซานคาร์ลอสและเราจะทดสอบเที่ยวบินและอาจรับประทานอาหารกลางวันที่ฮาล์ฟมูนเบย์"
    
  "ฟังดูดีมาก แบรด" อีเว็ตต์กล่าว
    
  "อีเว็ตต์. มันเป็นชื่อที่สวยงาม" แบรดกล่าวเสริม
    
  "ขอบคุณ. แม่ของฉันเป็นคนฝรั่งเศสและพ่อของฉันเป็นชาวสวีเดน" เธอหันไปหาเขา "คุณใจดีมากกับ- โอ้!" แบรดหันไปทางที่เธอมองอยู่และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคริส วอลล์ยืนห่างจากเธอเพียงไม่กี่ฟุต มือของเขาอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต "สวัสดี. เราช่วยคุณได้ไหม"
    
  "เขาเป็นเพื่อนของฉัน" แบรดกล่าว "อีเว็ตต์ พบกับคริส Chris, Yvette นักข่าวจาก European Space Daily" ทั้งสองมองตรงไปที่กัน "เกิดอะไรขึ้นคริส?"
    
  วอลยังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่งโดยมองไปที่อีเว็ตต์ จากนั้น: "มีเรื่องจำเป็นบางประการที่เราควรพูดคุยกันก่อนที่คุณจะออกเดินทาง หากคุณมีเวลา"
    
  "แน่นอน" แบรดพูดพร้อมกับกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ มีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ - ทำไมแบรดถึงไม่ค้นพบมัน...? "อีเว็ตต์ คุณช่วย-"
    
  "ฉันสละเวลาของคุณมามากพอแล้วแบรด" อีเว็ตต์กล่าว "ฉันสามารถส่งอีเมลถึงคุณตามคำถามที่ฉันมี หากคุณมีเวลาก่อนเครื่องขึ้น โปรดตอบกลับ ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะรอจนกว่าเราจะพบกันอีกครั้งหลังจากเที่ยวบินของคุณ" เธอยื่นมือออกและแบรดก็ส่าย จากนั้นอีเว็ตต์ก็โน้มตัวไปข้างหน้าและจูบเขาที่แก้ม "ขอให้โชคดีกับการบินของคุณและทดสอบการยิง ฉันหวังว่าคุณจะเดินทางอย่างปลอดภัยและประสบความสำเร็จอย่างมาก" จากนั้นเธอก็ยื่นมือให้อ็อกซ์ "ยินดีที่ได้รู้จักนะคริส" เธอพูด หลังจากการเต้นของหัวใจที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วนไม่กี่ครั้ง วอลก็ค่อย ๆ ดึงมือขวาออกจากกระเป๋าเสื้อแล้วจับมือเธอ โดยไม่เคยละสายตาจากเธอเลย อีเว็ตต์ยิ้มและพยักหน้า ยิ้มให้แบรดอีกครั้ง จากนั้นขึ้นรถแล้วขับออกไป
    
  เมื่อเธอไม่อยู่ในสายตา แบรดก็หันไปหาวอล "เกิดอะไรขึ้นจ่าสิบเอก? คุณได้ระบุวลีรหัสคำเตือน 'รายการที่จำเป็น' เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เธอเป็นใคร?" วอลถามด้วยน้ำเสียงต่ำและคุกคาม
    
  "ผู้สื่อข่าวของ European Space Daily บล็อกด้านการบินและอวกาศที่อยู่ในออสเตรีย" แบรดมอบนามบัตรของอีเว็ตต์ให้เขา "ฉันได้พูดคุยกับเธอก่อนหน้านี้ในงานแถลงข่าว"
    
  "คุณได้ตรวจสอบเธอก่อนที่จะเชิญเธอมาที่นี่เพื่อพบคุณแบบตัวต่อตัวหรือไม่"
    
  "ไม่ แต่เธอได้รับการตรวจสอบจากมหาวิทยาลัย และได้รับใบรับรองจากสื่อมวลชนและสิทธิ์ในการเข้ามหาวิทยาลัย" แบรดตอบ พร้อมพินิจพิเคราะห์โวล ซึ่งดูเป็นกังวลอย่างแท้จริงเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งนี้
    
  "ชิมแปนซีสามารถรับข้อมูลประจำตัวของสื่อและการเข้าถึงมหาวิทยาลัยได้ด้วยกล้วยที่เพียงพอ ทริกเกอร์" โวห์ลกล่าวโดยใช้สัญญาณเรียกขานใหม่ของแบรดที่มอบให้เขาหลังเหตุกราดยิงที่ปาโซ โรเบิลส์ เขาไม่รู้ว่านั่นหมายถึงเหตุกราดยิงหรือความจริงที่ว่า เขาเป็นลาม้า "คุณไม่ได้ตรวจสอบเธอ แต่คุณเชิญเธอเข้าไปในโรงเก็บเครื่องบินของคุณในเวลากลางคืนตามลำพัง?"
    
  "พ่อกำลังตรวจดูผมอยู่" แบรดกล่าว เขาลืมไปว่าพ่อของเขาสามารถเข้าถึงกล้องวงจรปิดในโรงเก็บเครื่องบินและตรวจสอบสายโทรศัพท์มือถือของเขาได้ และตระหนักว่าแพทริคโทรหาใครก็ตามที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เพื่อไปสนามบินและตรวจสอบนักข่าวทันที
    
  "อาจจะช่วยชีวิตคุณได้นะ Trigger" Vol กล่าว
    
  "โอเค โอเค ฉันละเมิดมาตรฐานการรักษาความปลอดภัยและขั้นตอนการต่อต้านการสอดแนม" แบรดกล่าว "คุณและทีมของคุณอยู่ในเมืองเป็นเวลาหลายเดือนโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ และไม่มีการแจ้งเตือนแม้แต่ครั้งเดียว ตอนนี้ทำไมถึงมีข้อความรหัสผ่านเตือนกะทันหัน? คุณรู้ได้อย่างไรว่าเธอเป็นภัยคุกคาม"
    
  "ฉันยังไม่รู้แน่ชัด แต่ฉันมีข้อสงสัยอย่างมาก และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการ" Wohl กล่าว เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่แบรดร่วมงานกับคริส วอลล์ เขาเห็นจ่าสิบเอกเกษียณอายุร่างใหญ่ลังเลราวกับว่าเขา... เขินอายเหรอ? Chris Wohl จ่าสิบเอกนาวิกโยธินสหรัฐฯ ที่เกษียณแล้ว ผู้สนใจว่าใครจะคิดยังไงกับเขา...?
    
  "ว่าไงนะจ่าสิบเอก" แบรดกล่าวว่า
    
  "ฉันได้รับมาตรฐานและ... ปฏิกิริยาที่คาดหวังจากผู้คนเมื่อฉันพบพวกเขาครั้งแรก โดยเฉพาะ... โดยเฉพาะผู้หญิง" Wohl กล่าว
    
  "ให้ฉันเดานะ พวกมันถอยกลับด้วยความสยดสยองที่ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนเมื่อเห็นรังสีของคุณไหม้" แบรดพูดอย่างสงบ "ฉันก็มีปฏิกิริยาแบบเดียวกันเมื่อพบคุณครั้งแรก"
    
  "ด้วยความเคารพ ทริกเกอร์ หลอกคุณ" โวลกล่าว แบรดคิดว่านี่คือคริส วอลล์ตัวจริงที่เขารู้จัก "คุณไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนี้กับเพื่อนของคุณอีเว็ตต์ใช่ไหม? คุณประมาทในกลยุทธ์ต่อต้านข่าวกรองของคุณใช่ไหม"
    
  "คุณกำลังพูดบ้าอะไรอยู่จ่าสิบเอก"
    
  "คุณเห็นปฏิกิริยาของอีเว็ตต์เพื่อนของคุณเมื่อเห็นฉันไหม" - โวลถาม
    
  "ใช่. เธอรู้สึกประหลาดใจ เล็กน้อย." แต่แบรดจำได้และแก้ไขคำตอบของเขา "และน่าพอใจ"
    
  "คุณคิดอย่างนั้นเหรอทริกเกอร์" - โวลถาม
    
  "ฉัน..." แบรดหยุดชั่วคราว พระเจ้า เขาคิดว่า ฉันพลาดอะไรบางอย่างที่ทำให้อดีตนาวิกโยธินตัวใหญ่กังวลไปโดยสิ้นเชิง บางทีอาจจะ... ทำให้เขากลัวด้วยซ้ำ เขาคิดอย่างลึกซึ้งแล้วพูดว่า "จริงๆ แล้วเธอเป็นคนเก็บตัวมาก จริงอยู่ เธอไม่ได้โต้ตอบคุณด้วยความตกใจหรือประหลาดใจ อย่างที่ฉันเห็นแม้กระทั่งผู้ชายที่โตแล้วก็ทำเช่นกัน แต่เธอก็สุภาพ"
    
  "สุภาพ ใช่" โวลกล่าว "อะไรอีก? เธอพยายามทำอะไรให้สำเร็จจริงๆ ด้วยการทำดีกับคนแปลกหน้าหน้าตาน่าเกลียดและแปลกๆ ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่คาดคิด เธอคิดอะไรอีกล่ะทริกเกอร์?"
    
  "เธอ..." จิตใจของแบรดกำลังปั่นป่วน พยายามไล่ตามสิ่งที่คริส วอลล์คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าก่อนหน้านี้ สิ่งที่ตัวเขาเองควรจะตระหนักได้หากเขาไม่วอกแวกจากปัจจัยภายนอก นั่นคือ ปัจจัยทางเพศ "เธอ... เธอกำลังพยายามคิดว่าเธอจะ... จัดการกับคุณอย่างไร" ในที่สุดแบรดก็พูด
    
  "'กำลัง' กับฉันเหรอ?"
    
  แบรดลังเลอีกครั้ง แต่คำตอบนั้นชัดเจนอย่างเจ็บปวด: "กำจัดคุณออกไป" เขาแก้ไขตัวเอง ให้ตายเถอะ แบรดคิด ดวงตาเบิกกว้างและส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ "เธอตามล่าก้นฉัน แต่คุณกลับเข้ามาจับเธอไม่ทันระวัง และเธอไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร" เขากล่าว "เธอต้องตัดสินใจในวินาทีสุดท้ายว่าจะโจมตีหรือถอย และเธอก็ตัดสินใจล่าถอย โอ้ย ไอ้บ้า... !"
    
  "ในที่สุดคุณก็คิดอย่างมีกลยุทธ์" โวลกล่าว "คุณคิดว่าถ้าผ่านไปสองสามเดือนโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุณจะปลอดภัยไหม? คุณไม่สามารถผิดมากขึ้น เวลามักจะเอื้ออำนวยต่อนักล่าผู้ป่วย สิ่งนี้ทำให้ศัตรูมีเวลามากขึ้นในการสังเกต วางแผน วางแผนใหม่และดำเนินการ คุณคิดว่าเพราะคนร้ายไม่โจมตีมาหกเดือนแล้วจึงยอมแพ้? ผิด. ยิ่งกว่านั้นคุณไม่สามารถทำผิดพลาดอีกต่อไปได้" วอลขมวดคิ้วทำให้ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาลึกขึ้น "บอกฉันสิ ทริกเกอร์: คุณจะได้เจอเพื่อนของคุณอีกไหม?"
    
  "แน่นอน เมื่อเธอสะกดรอยตามฉันและเข้ามาเพื่อฆ่าเสร็จแล้ว" แบรดกล่าว "แต่ในฐานะนักข่าวล่ะ? ไม่เคย. เธอจะดำดิ่งลึกลงไปใต้ดิน"
    
  "ถูกต้อง" วอลกล่าว "เธอยังล่าไม่เสร็จ แต่คุณจะไม่เห็นเธอสัมภาษณ์ใครอีกเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในอเมริกาเหนือ" เขามองไปรอบๆ ในความมืดที่เพิ่มมากขึ้น "เธอมีโอกาสหลายครั้งที่จะถ่ายภาพคุณที่นี่ที่สนามบิน จากระยะไกล โดยที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหรือกล้องไม่สังเกตเห็น และเธอก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากสิ่งเหล่านั้น สิ่งนี้บอกอะไรคุณได้บ้าง ทริกเกอร์"
    
  "ว่าเธอไม่อยากทำมันจากระยะไกล" แบรดกล่าว "เธอชอบที่จะทำมันอย่างใกล้ชิด"
    
  "อะไรอีก?"
    
  แบรดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้ว: "เธอไม่กลัวที่จะถูกถ่ายรูป เธอเชื่อว่าเธอสามารถหลบหนีได้ หรือมีตาข่ายอยู่ข้างหลังซึ่งแน่นอนว่าจะพาเธอออกไปได้"
    
  "หรือทั้งสองอย่าง" โวลกล่าว เขามองไปที่นามบัตร "สวาย. ในภาษาสวีเดน แปลว่า ดาบ ฉันพนันได้เลยว่าเธอเลือกชื่อนั้นสำหรับหน้าปกด้วยเหตุผลบางอย่าง" แบรดกลืนน้ำลายอย่างหนักกับคำพูดเหล่านั้น "เธอค่อนข้างหน้าด้าน แน่นอน เธอเลือกปกที่แสดงให้เธอเห็นในห้องที่มีกล้องและไมโครโฟนมากมาย และเธอไม่กลัวที่จะแต่งตัวในลักษณะที่ดึงดูดความสนใจมาสู่ตัวเอง ซึ่งตรงกันข้ามกับสิ่งที่เธอสอนเลย" เธอโง่จริงๆ หรือเป็นนักฆ่าที่มีพรสวรรค์มาก เธอเป็นแตงกวาที่ดีงามอย่างแน่นอน ฉันพนันได้เลยว่าในนั้นมีรูปของเธอมากมาย ฉันจะให้ทีมเริ่มติดตามเธอ" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฮักกินส์อยู่ใน Battle Mountain แล้วใช่ไหม?"
    
  "เคซีย์ต้องออกไปเร็วเพื่อที่พวกเขาจะได้ใส่สูทของเธอ" แบรดกล่าว
    
  "อากาศระหว่างที่นี่กับ Battle Mountain เย็นนี้เป็นอย่างไร"
    
  "เมฆเหนือเซียร์รา อาจมีความปั่นป่วนเล็กน้อยเหนือด้านบน แต่ก็ไม่เป็นไร"
    
  "คืนนี้คุณมีแผนบางอย่างที่มหาวิทยาลัยใช่ไหม"
    
  "วิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์กำลังจะจัดงานปาร์ตี้เล็กๆ ให้กับ Team Starfire"
    
  "มีบางอย่างเกิดขึ้น และคุณต้องรายงานตัวที่ Battle Mountain แต่เนิ่นๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบินไปยังสถานีอวกาศ" Wohl กล่าว "คุณจะขอโทษในภายหลัง อีเว็ตต์เพื่อนใหม่ของคุณได้รับเชิญไปงานปาร์ตี้นั้นใช่ไหม" แบรดไม่ได้พูดอะไร แต่ความตระหนักรู้ปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา "หากฉันกล้าพอที่จะลองใหม่อีกครั้งในวันเดียวกันนั้น ฉันคงจะนอนรออยู่ตรงนั้น คุณจะไม่กลับมาที่วิทยาเขตนั้น" เขาไม่ได้รับการตอบโต้ใดๆ จากแบรด ผู้ซึ่งรู้ว่าเขาจะต้องกลายมาเป็นเหยื่อรายต่อไปของผู้หญิงคนนี้ใกล้แค่ไหน ถ้าเธอเป็นคนที่พวกเขาคิดจริงๆ "เตรียมตัวให้พร้อมก่อนการบิน จากนั้นออกเดินทางให้เร็วที่สุด ฉันจะรออยู่ที่นี่จนกว่าคุณจะออกเดินทาง"
    
  แบรดพยักหน้าและเข้าไปในโรงเก็บเครื่องบิน แต่ก่อนที่เขาจะเริ่มเตรียมตัวก่อนบิน เขาหันไปที่กล้องวงจรปิดตรงมุมห้องแล้วพูดว่า "ขอบคุณครับพ่อ"
    
  ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ได้รับข้อความบนสมาร์ทโฟนของเขา มันบอกว่า: ไม่เป็นไรนะลูกชาย บินอย่างปลอดภัย
    
    
  เหนือเม็กซิโกกลางใหม่
  วันถัดไป
    
    
  "แรงดันตัด" Boomer ประกาศ แบรด แม็คลานาฮาน ตัดกำลังบางส่วนและอนุญาตให้เครื่องบินอวกาศ S-19 Midnight กลับสู่ตำแหน่งก่อนการติดต่อด้านหลังและใต้เรือบรรทุกทางอากาศ B-767 ของ Sky Masters Aerospace บูมเติมเชื้อเพลิงถอยกลับไปใต้หางของเรือบรรทุกน้ำมัน
    
  "ทุกอย่างชัดเจนแล้ว เที่ยงคืนวันที่เจ็ด" เสียงผู้หญิงที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ของผู้ควบคุมหุ่นยนต์กั้นกล่าว "มีอะไรให้เราช่วยอีกไหมเซเว่น"
    
  "คงจะดีไม่น้อยถ้าได้ดื่มกาแฟสักแก้ว" บูมเมอร์กล่าว "แต่ถ้าไม่สำเร็จ เราก็จะบอกว่าไม่ชอบ"
    
  เรือบรรทุกน้ำมัน 767 เริ่มเลี้ยวซ้ายหักศอก "อาจารย์สาม-หนึ่งชัดเจนแล้ว เซเว่น" เสียงนั้นพูด "ขอให้เป็นวันที่ดี".
    
  Boomer ยกกระบังออกซิเจนของชุดอีลาสโตเมอร์อิเล็กทรอนิกส์ของเขาขึ้น ดูคอมพิวเตอร์ของ Midnight Spaceplane ทำรายการตรวจสอบ "หลังเติมเชื้อเพลิง" และ "ก่อนบินด้วยความเร็วเหนือเสียง" จากนั้นมองไปที่แบรดบนเก้าอี้ผู้บัญชาการภารกิจ แบรดสวมชุดกดดัน ACES บางส่วนสีส้มและ หมวกกันน็อค มือที่สวมถุงมือของเขาวางอยู่บนตัวควบคุมด้านข้างและคันเร่งบนคอนโซลกลาง และเขานั่งสบาย ๆ มองตรงไปข้างหน้าราวกับว่าเขากำลังดูทีวีบนโซฟา แบรดยกกระบังหมวกขึ้นเมื่อสังเกตเห็นบูเมอร์ทำเช่นนั้น
    
  "คุณรู้ไหม แบรด คุณเป็นผู้โดยสารคนที่สองติดต่อกันที่ทำให้ฉันน้ำตาไหล"
    
  "ฉันจะพูดอีกครั้งได้ไหม" แบรดกล่าวว่า
    
  "ประธานาธิบดีคนแรกฟีนิกซ์ และตอนนี้คุณ พวกคุณทั้งคู่ทำตัวเหมือนเป็นนักบินอวกาศมานานหลายปี" บูมเมอร์กล่าว "คุณบินยานอวกาศอย่างมืออาชีพ คุณดูที่บ้านเลย"
    
  "มันไม่แตกต่างจากเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Boomer มากนัก" แบรดกล่าว Sky Masters Aerospace ภายใต้การดูแลของ Patrick McLanahan ได้ปรับปรุงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Lancer ที่ปลดประจำการแล้วหลายลำและส่งคืนให้ประจำการ และ Brad ได้รับการฝึกฝนให้ขับเครื่องบินข้ามฟากจาก Battle Mountain ไปยัง Guam เพื่อตอบโต้การกระทำเชิงรุกของสาธารณรัฐประชาชนจีนต่อพวกเขา เพื่อนบ้านทางตอนใต้ของจีน ทะเล "มันมีความคล่องตัวมากกว่ามากที่ความเร็วลมที่สูงขึ้น แต่ที่ความเร็วต่ำกว่าเสียง มันจะควบคุมได้เหมือนกระดูกมาก และภาพการมองเห็นที่จุดสัมผัสใต้เรือบรรทุกน้ำมันก็เกือบจะเหมือนกับ B-1 ทุกประการ"
    
  "ฉันก็ประทับใจนะ" บูมเมอร์กล่าว "คุณควบคุมมันด้วยมือเกือบตลอดเที่ยวบิน จากที่นั่งด้านขวาไม่น้อย และสวมชุดอวกาศและถุงมือชุดอวกาศเทอะทะในการบูต พร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไปหรือยัง"
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าคุณทำได้ Boomer" แบรดกล่าว
    
  "ฉันแค่เต็มใจที่จะเดิมพันว่ามันเป็นเช่นนั้น" บูมเมอร์กล่าว "จนถึงตอนนี้ G-force ที่แย่ที่สุดที่คุณเคยเจอคือประมาณสอง แต่ตอนนี้มันจะรุนแรงขึ้นอีกหน่อย เราจะใช้สูงสุดประมาณสี่ Gs แต่คุณจะรู้สึกถึงมันได้ในระยะเวลานานขึ้น ฉันจะให้คุณบินมันด้วยตนเอง แต่ถ้าแรง g มากเกินไป โปรดบอกฉัน แล้วฉันจะปล่อยให้จอร์จขับเคลื่อนอัตโนมัติบินมัน โปรดจำไว้ว่านิ้วของคุณจะหนักเกือบหนึ่งปอนด์ อย่าพยายามขัดขืน พูดอะไรบางอย่างแล้วฉันจะเข้าสู่ระบบอัตโนมัติ"
    
  "ฉันจะทำมัน บูมเมอร์"
    
  "ดี. เคซี่ย์?
    
  "ใช่ไหมบูมเมอร์" Casey Huggins ได้ตอบกลับ เธออยู่ในโมดูลผู้โดยสารของเครื่องบินอวกาศในช่องเก็บสัมภาระร่วมกับเจสซิกา "กอนโซ" ฟอล์กเนอร์ เคซีย์สวมชุดกดดันบางส่วนและมีกระบังหน้าปิด กอนโซสวมชุด EEAS ที่รัดรูป
    
  "จำสิ่งที่เราบอกคุณเกี่ยวกับการโอเวอร์โหลด" บูเมอร์กล่าว "ถ้าคุณเคยนั่งรถไฟเหาะมาก่อน คุณจะรู้สึกกดดันพอๆ กับความรู้สึกตอนนี้ เพียงแต่ว่ามันจะยาวนานกว่าเท่านั้น ที่นั่งของคุณจะช่วยให้คุณหลีกเลี่ยงการถูกกดดัน พร้อม?"
    
  "ฉันพร้อมแล้วบูมเมอร์"
    
  "กอนโซ?"
    
  "พร้อม".
    
  "แบรด?"
    
  "ฉันพร้อมแล้ว".
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมตัวสนุกได้เลย ผู้บัญชาการภารกิจ" บูเมอร์บอกกับแบรด "ผู้อำนวยการการบินของคุณอยู่ตรงหน้าคุณ ฉันจับคุณไว้ด้วยคันเร่ง ให้ผู้อำนวยการการบินอยู่ตรงกลาง เช่นเดียวกับที่คุณทำหากคุณกำลังส่งสัญญาณระบบลงจอดของอุปกรณ์ เราจะเริ่มต้นที่ประมาณ 12 องศาโดยเงยหน้าขึ้น แต่จะเพิ่มขึ้นเมื่อความเร็วเพิ่มขึ้น อย่างที่คุณพูด S-19 ชอบที่จะขับเร็ว ดังนั้นการบังคับเลี้ยวจะรู้สึกง่ายขึ้นเมื่อเร่งความเร็วได้เร็ว จนกว่าเราจะอยู่เหนือชั้นบรรยากาศ และแท่งควบคุมจะเปลี่ยนไปที่โหมดควบคุมปฏิกิริยา แล้วมันค่อนข้างจะแย่ ตอนนี้ฉันกำลังแสดงหน้าต่างแทรกให้เราดู รายการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์ ไป."
    
  Boomer เร่งคันเร่งอย่างช้าๆ แบรดบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ในขณะที่เขารู้สึกถึงความเร่งและแรง G ก็เริ่มก่อตัวขึ้น เขาเห็นปีกของผู้อำนวยการการบินยกขึ้น และเขาดึงคันบังคับแรงเกินไป และปีกก็ตกลงไป ซึ่งหมายความว่าจมูกของพวกมันสูงเกินไป "ใจเย็นๆ นะแบรด... เธอลื่น ระบบควบคุมแบบสัมผัสเบา" แบรดคลายการควบคุมและค่อยๆ นำปีกของผู้อำนวยการการบินไปทางพีระมิด "นั่นสินะ" บูมเมอร์กล่าว "อย่าคาดหวัง ข้อมูลที่เรียบง่ายดี"
    
  ตัวเลขมัคลดลงอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนจากโหมดเทอร์โบเจ็ทเป็นโหมดสแครมเจ็ทเร็วกว่าที่แบรดจะจินตนาการได้ "หกสิบสองไมล์ขึ้นไป แบรดและเคซีย์ ยินดีด้วย คุณเป็นนักบินอวกาศชาวอเมริกัน" บูเมอร์กล่าว "ทุกคนเป็นยังไงบ้าง?"
    
  "สวย... ดี" เคซีย์พูด เห็นได้ชัดว่าเครียด "นานแค่ไหน...อีกนานเท่าไหร่?"
    
  "อีกไม่กี่นาทีแล้วเราจะเปลี่ยนไปใช้โหมดมิสไซล์" บูเมอร์กล่าว "การโอเวอร์โหลดจะเพิ่มขึ้นจากสามเป็นสี่ - สูงขึ้นเล็กน้อย แต่จะอยู่ได้ไม่นาน" เขามองไปที่แบรดซึ่งแทบจะไม่ขยับเลยในระหว่างการเร่งความเร็ว "คุณอยู่ตรงนั้นหรือเปล่า ผู้บัญชาการภารกิจ"
    
  "ฉันสบายดีบูมเมอร์"
    
  "คุณทำได้ดีมาก คุณมีการแข่งขันที่นี่กอนโซ"
    
  "ฉันไม่ได้พักร้อนมานานแล้ว แบรดสามารถทำงานของฉันได้" กอนโซกล่าว
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา เครื่องยนต์สแครมเจ็ทก็ทำงานเต็มกำลัง และบูเมอร์ก็ทำให้เสือดาวเข้าสู่โหมดจรวดเต็มรูปแบบ เขาสังเกตเห็นการเอียงเก้าอี้ผู้อำนวยการการบินอีกเล็กน้อย แม้ว่าแบรดจะยังคงนั่งตัวตรงและดูเหมือนจะไม่ขยับกล้ามเนื้อเลย "ทุกอย่างโอเคไหมแบรด?"
    
  "ฉัน... ฉันคิดว่าอย่างนั้น..."
    
  "ไปเดินเล่นในสวนสาธารณะ" บูมเมอร์กล่าว "อย่าคิดว่าหากคุณลื่นเกิน 2 องศา คุณสามารถส่งพวกเราร่วงหล่นจากชั้นบรรยากาศระยะทาง 2,000 ไมล์ได้จนกว่าเราจะพังและชนกลับคืนสู่พื้นโลกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ที่ลุกเป็นไฟ"
    
  "ขอบคุณ... ขอบคุณเพื่อน" แบรดบ่น
    
  "ฉันเห็นว่าคุณเลิกสนใจ GS แล้ว" Boomer กล่าว "และหลักสูตรของคุณก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด" และในขณะนั้น "เสือดาว" ก็ดับลง และการโอเวอร์โหลดก็หยุดลง "ดู? ไม่มีปัญหาและเรามาถูกทางแล้ว ฉันจะเปิดจอร์จเพื่อให้คุณได้ผ่อนคลายสักครู่และหายใจได้ตามปกติอีกครั้ง" เป็นครั้งแรกในรอบไม่กี่ชั่วโมงที่ Brad ละมือออกจากการควบคุมและควบคุมปริมาณ "เราจะใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงก็ถึงสถานี"
    
  แบรดรู้สึกเหมือนเขาเพิ่งใช้เวลาสองชั่วโมงถูกคริส วอลล์และทีมนัดหยุดงานทุบตีในยิม "เรายกกระบังหน้าขึ้นได้ไหม" เขาถาม.
    
  Boomer ตรวจสอบการอ่านค่าด้านสิ่งแวดล้อม "ใช่ คุณทำได้" เขากล่าว "แรงดันห้องโดยสารเป็นสีเขียว ชัดเจนเพื่อยกกระบังหน้าขึ้น เราจะให้เวลาแบรดพักผ่อนสักครู่ - เขาได้ออกกำลังกายเล็กๆ น้อยๆ โดยบังคับเครื่องบินอวกาศด้วยตนเองจากศูนย์ถึงยี่สิบห้ามัค อีกไม่กี่นาที ฉันจะขอให้เขากลับไปที่จุดผู้โดยสาร และขอให้เคซีย์ขึ้นมาจอดเทียบท่า ทุกคนรู้สึกสบายและสบายใจเมื่อเดินไปรอบๆ ห้องโดยสาร"
    
  แบรดยกกระบังหน้าขึ้น จากนั้นก็พบขวดน้ำแล้วเทน้ำลึกลงไป พยายามจับริมฝีปากไว้รอบท่อให้แน่น และพ่นน้ำลึกเข้าไปในปากเพื่อให้กล้ามเนื้อคอสามารถพามันลงท้องได้ แรงโน้มถ่วงไม่สามารถทำได้อีกต่อไป ทำเพื่อเขา มันช่วยให้ท้องของเขาสงบลงได้แต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาวางขวดน้ำออกไปแล้วพูดว่า "เอาล่ะ เคซีย์ ฉันพร้อมแล้ว"
    
  ต้องอาศัยเสียงคำราม เสียงครวญคราง การทุบตี และการทุบหมวกกันน็อคอย่างหนัก แต่ในที่สุดแบรดก็สามารถลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปที่แอร์ล็อคได้ "ไม่เลวเลยเป็นครั้งแรก แบรด" บูมเมอร์กล่าว "แต่ประธานฟีนิกซ์ดีกว่า"
    
  "ขอบคุณอีกครั้งเพื่อน" แบรดกล่าว Zero G ดูแปลกมาก - เขาเกือบจะชอบ Gs เชิงบวก เขาคิดแม้กระทั่งแบบบดขยี้ เขาเปิดประตูแอร์ล็อค ก้าวเข้าไปข้างในแล้วปิดประตูห้องนักบิน "ประตูปิดแล้ว" เขากล่าว
    
  "ทุกอย่างลงตัวที่นี่" Boomer ยืนยัน
    
  ประตูห้องผู้โดยสารถูกเปิดออก และเคซีย์ก็อยู่อีกด้านหนึ่ง ลอยอยู่ในแนวนอนราวกับนางฟ้าที่สวมชุดสีส้มพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเธอ "มันวิเศษมากใช่ไหมแบรด" - เธอพูด. "มองฉันสิ! ฉันรู้สึกเหมือนเมฆ!"
    
  "คุณดูดีมากเคซี่ย์" แบรดกล่าว ฉันหวังว่าฉันจะรู้สึกแบบเดียวกันเขาคิด เขาถอยออกจากประตูเพื่อให้เคซีย์ผ่านไป และได้รับรางวัลด้วยการชกที่ผนังกั้น ตบดาดฟ้าและเพดานหลายครั้งในขณะที่เขาพยายามดิ้นรนที่จะยืนขึ้น และตบหัวอีกครั้ง
    
  "ทำได้ดี เคลื่อนไหวได้ง่าย แบรด" กอนโซบอกเขา "จดจำ..."
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้ ไม่มีแรงโน้มถ่วงใดสามารถหยุดฉันได้" แบรดกล่าว
    
  "ดูเคซีย์แล้วคุณจะได้เรียนรู้" กอนโซพูดด้วยรอยยิ้ม
    
  "แล้วเจอกันนะ แบรด" เคซี่ย์พูดอย่างร่าเริง เมื่อสัมผัสแผงกั้นแทบไม่ทัน เธอก็เลื่อนเหมือนผีเข้าไปในแอร์ล็อค
    
  "อวดหน่อย" แบรดพึมพำขณะที่เขาช่วยปิดประตูล็อคแอร์ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเข้าไปนั่ง รัดเข็มขัดนิรภัยและสายสะพายไหล่ และรัดสายรัดให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้
    
    
  แปด
    
    
  ความสำเร็จมีด้านมืดมากมาย
    
  - แอนนิต้า ร็อดดิก
    
    
    
  เพลเซตสค์ คอสโมโดรม
  ภูมิภาค ARKHANGELSK ทางตะวันตกเฉียงเหนือของสหพันธรัฐรัสเซีย
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "สาม... สอง... หนึ่ง... ปล่อยยาน..." หัวหน้าผู้ควบคุมศูนย์ปล่อยยานประกาศ เครื่องบินอวกาศตัวสั่น จากนั้นก็สั่น แล้วก็ดังก้องราวกับว่ากำลังจะแตกเป็นชิ้น ๆ แต่แล้วนักบินอวกาศก็รู้สึกว่าหอคอยแยกออกจากกัน เสียงดังก้องหยุดลง และในไม่ช้า กองกำลัง g ก็เริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อยานยิง Angara-A7P เริ่มทะยานขึ้น
    
  "เครื่องยนต์หลักมีกำลัง 100 เปอร์เซ็นต์ ระบบทั้งหมดเป็นปกติ" นักบินอวกาศคนเดียวรายงาน พันเอก มิคาอิล กัลติน เป็นนักบินอวกาศหมายเลข 1 ในสหพันธรัฐรัสเซีย และเป็นผู้บัญชาการหน่วยฝึกอบรมนักบินอวกาศที่สตาร์ซิตี้ ใกล้กรุงมอสโก เขาเป็นทหารผ่านศึกมาแล้ว 22 ปีในกองยานอวกาศโซเวียตและรัสเซีย โดยทำการบินในอวกาศสาธารณะไปแล้ว 4 เที่ยว รวมถึงการย้ายสถานีอวกาศครั้งแรกไปยังอีกสถานีหนึ่งด้วย นอกจากนี้ เขายังทำการบินหลายเที่ยวสู่อวกาศในโครงการลับ ซึ่งรวมถึงสถานีอวกาศทางทหารสองแห่งที่ตั้งอยู่บนอวกาศอวกาศ 7 และเมียร์ แต่เขาเป็นที่รู้จักในแวดวงนักบินอวกาศในฐานะสมาชิกของทีมออกแบบ ซึ่งเป็นหนึ่งในนักบินเครื่องบินอวกาศกลุ่มแรก ๆ และตอนนี้เป็นนักบินที่มีประสบการณ์มากที่สุดของเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอน ซึ่งเป็นยานอวกาศเพียงลำเดียวที่ได้รับการออกแบบมาเป็นเครื่องบินโจมตีโดยเฉพาะ นั่นคือเครื่องบินรบอวกาศ
    
  กัลตินเป็นบุตรบุญธรรมของนักบินอวกาศที่มีพรสวรรค์และมีทักษะมากที่สุดของสหภาพโซเวียตนับตั้งแต่ยูริ กาการิน: พลโทอเลซานเดอร์ โกโวรอฟ พันเอกอังเดร โคซเฮดู และพันเอกยูริ ลิวี Govorov เป็นผู้บุกเบิกที่แท้จริง โดยเป็นบิดาของกองกำลังป้องกันอวกาศของสหภาพโซเวียต ซึ่งเป็นหน่วยทหารหน่วยแรกของโลกที่อุทิศให้กับปฏิบัติการอวกาศที่มีคนขับเพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน ไม่มีนักบินอวกาศทหารสักคนเดียวที่ก้าวขึ้นไปบนยานอวกาศใดๆ เว้นแต่ Govorov จะทำสำเร็จก่อน แม้ว่าจะเป็นเพียงสำเนาของอิเล็กตรอนหรืออวกาศอวกาศอีกชุดก็ตาม Kozhedub และลิเบียเป็น "Red Barons" ของกองกำลังป้องกันอวกาศของสหภาพโซเวียต เป็นนักบินของ Govorov ในภารกิจโจมตี และศัตรูที่อันตรายในอวกาศหรือบนโลก กัลตินเป็นเพียงเด็กฝึกหัดเมื่อยักษ์ใหญ่อวกาศเหล่านี้เข้าปะทะสหรัฐอเมริกาและสถานีอวกาศอาร์มสตรองในการสู้รบ
    
  ยานอวกาศอิเล็กตรอนครอบครองส่วนบนของยานส่งอังการา โดยติดตั้งในแนวตั้งที่ด้านบนของยานปล่อยโดยพับหางและปีกไว้ ภายในกล่องป้องกันที่จะเปิดออกหลังจากถึงวงโคจรและปล่อยให้เครื่องบินอวกาศบินได้อย่างอิสระ แม้ว่ากัลตินมีแผนสำหรับอีเล็คตรอนรุ่นสองที่นั่ง แต่เครื่องบินอวกาศทั้งหมดที่บินในปัจจุบันเป็นแบบที่นั่งเดียว และเป็นยานอวกาศเพียงลำเดียวในโลกที่บรรทุกผู้โดยสารเพียงคนเดียวขึ้นสู่อวกาศ
    
  ในเวลาไม่ถึงสิบนาที กัลตินก็อยู่ในวงโคจร เขาทำการตรวจสอบการทำงานหลายอย่างบนเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอนของเขาและน้ำหนักบรรทุกของมันในขณะที่เขารอให้เป้าหมายเข้าสู่ระยะ
    
  "อิเล็กตรอนวัน นี่คือการควบคุม" ผู้ควบคุมภารกิจส่งสัญญาณวิทยุประมาณสองชั่วโมงต่อมา "ระยะทางถึงคอสมอส-714 ไม่เกินหนึ่งร้อยกิโลเมตร"
    
  "ยอมรับแล้ว" กัลตินกล่าว เขาเปิดใช้งานเรดาร์ของอิเล็กตรอนและตรวจพบเป้าหมายภายในไม่กี่วินาที "อิเล็กตรอนวัน" ติดต่อกับเรดาร์" คอสมอส 714 เป็นดาวเทียมดักฟังอิเล็กทรอนิกส์ที่ล้มเหลวและอยู่ในวงโคจรที่กำลังเสื่อมโทรมเป็นเวลาหลายปี - น่าจะสร้างเป้าหมายในอุดมคติ มันอยู่ในวงโคจรที่แตกต่างจากของกัลติน คือวงโคจรของพวกมัน ตัดกันที่จุดที่ใกล้ที่สุดประมาณห้ากิโลเมตร
    
  เช่นเดียวกับนักบินรบคนอื่นๆ จำเป็นต้องฝึกยิงปืนเล็กน้อยเป็นครั้งคราว
    
  กัลตินออกคำสั่งให้เปิดประตูห้องเก็บสัมภาระที่ด้านบนของลำตัว และดึงถังขนาดใหญ่ที่เรียกว่าตะปูหรือ "ตะปูดึง" ออกจากตำแหน่งที่เก็บไว้และล็อคไว้ ที่ระยะทางห้าสิบกิโลเมตร เขาได้ป้อนคำสั่งเข้าไปในระบบอัตโนมัติ ซึ่งจะควบคุมทัศนคติของอิเล็กตรอน และหมุนยานอวกาศเพื่อติดตามดาวเทียมในขณะที่มันผ่านไป ยานอวกาศทั้งสองลำเข้าใกล้ด้วยความเร็วมากกว่าสามหมื่นกิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่สิ่งนี้ไม่สำคัญสำหรับอาวุธนี้
    
  ในระยะทางสามสิบกิโลเมตร เขาเปิดใช้งานอาวุธ ไม่มีอะไรให้ดูนอกจากอิเล็กตรอน แต่บนหน้าจอเรดาร์ Galtin สังเกตเห็นวิถีโคจรที่พร่ามัวและสั่นไหวของดาวเทียมเป้าหมายบนเรดาร์ และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็สังเกตเห็นว่ามีวัตถุหลายชิ้นปรากฏขึ้นบนเรดาร์ - ดาวเทียมถูกฉีกขาด ห่างกัน.
    
  Hobnail เป็นเลเซอร์คาร์บอนไดออกไซด์โคแอกเซียลขนาด 100 กิโลวัตต์พร้อมการปล่อยกระแสไฟฟ้า ระยะสูงสุดของเลเซอร์นั้นมากกว่าห้าสิบกิโลเมตร แต่ถึงแม้จะอยู่ในระยะดังกล่าวเลเซอร์ก็สามารถเผาไหม้เหล็กทนทานขนาดหนึ่งเซนติเมตรได้ในเวลาไม่กี่วินาที - เปลือกของ Cosmos-714 นั้นบางกว่ามาก แบตเตอรี่สำหรับเลเซอร์อนุญาตให้ยิงได้สูงสุดประมาณสามสิบวินาที ไม่เกินห้าวินาทีต่อการระเบิดหนึ่งครั้ง ซึ่งเท่ากับประมาณหกถึงเจ็ดครั้งขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่เลเซอร์เปิดใช้งาน นี่เป็นขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของอาวุธปัจจุบันของอิเล็กตรอน นั่นคือขีปนาวุธ Scimitar ที่มีความเร็วสูง แต่ Hobnail มีระยะและความแม่นยำที่มากกว่ามาก และสามารถโจมตีเป้าหมายได้ในทิศทางใดก็ได้ แม้แต่เป้าหมายที่ข้ามด้วยความเร็วสูงมาก นี่เป็นการทดสอบ Hobnail ที่ประสบความสำเร็จครั้งแรกในอวกาศ แม้ว่าเลเซอร์จะถูกนำมาใช้อย่างประสบความสำเร็จในห้องปฏิบัติการเป็นเวลาหลายปีก็ตาม ในที่สุดเครื่องบินอวกาศ Elektron แต่ละลำจะได้รับหนึ่งลำ เช่นเดียวกับ Russian Orbital Section ซึ่งเป็นส่วนของสถานีอวกาศนานาชาติที่รัสเซียสร้างขึ้น ซึ่งเพิ่งแยกออกจาก ISS เมื่อไม่นานมานี้
    
  Galtin ป้อนคำสั่งลงในคอมพิวเตอร์ของเขาเพื่อย้าย Nail กลับเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระและปิดการใช้งานเรดาร์โจมตี มันจะไม่เริ่มลงจากวงโคจรในอีกเจ็ดชั่วโมงข้างหน้า แต่มีภารกิจอีกอย่างที่ต้องทำให้สำเร็จ
    
  สามชั่วโมงต่อมา เขาก็เปิดเรดาร์อีกครั้ง และมันก็อยู่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็น ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงสามสิบกิโลเมตร ภายในรัศมีของฮอบเนล นั่นคืออาร์มสตรอง สถานีอวกาศของกองทัพอเมริกัน มันอยู่ในระดับความสูงที่สูงกว่ามากและอยู่ในวงโคจรที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ไม่เคยมีอันตรายจากการชนกัน แต่แน่นอนว่า ชาวอเมริกันคงจะโวยวายเกี่ยวกับจงใจบินผ่านเช่นนี้
    
  แย่มาก Galtin คิดอย่างสนุกสนาน อวกาศไม่ได้เป็นของประเทศสหรัฐอเมริกา และหากจำเป็นก็จะกลายเป็นสนามรบอีกครั้ง
    
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  วันถัดไป
    
    
  "โอ้พระเจ้า ฉันไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น!" - Jodie Cavendish อุทานขณะที่จอภาพมีชีวิตขึ้นมา ข้างหลังเธอมีเสียงปรบมือของผู้ชมที่ได้รับอนุญาตจากหน่วยสืบราชการลับอเมริกันให้ชมการทดสอบการยิง - พวกเขากำลังรอการมาถึงของประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาในอีกสองสามชั่วโมง สิ่งที่พวกเขาเห็นคือแบรด แม็คลานาฮานและเคซีย์ ฮักกินส์ ทั้งคู่สวมชุดนักบินสีน้ำเงินที่มีป้ายสถานีอวกาศอาร์มสตรองและป้าย Project Starfire ลอยอยู่หลังคอนโซลอย่างอิสระ ข้างหลังพวกเขาคือ Kai Raydon และ Valerie Lucas "คุณทำได้! คุณทำมัน!"
    
  "สวัสดีโจดี้; สวัสดีเจอร์รี่; สวัสดีเลน" แบรดกล่าว "สวัสดีจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง!"
    
  "ฉันไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น" โจดี้พูด น้ำตาแห่งความดีใจไหลอาบแก้มของเธอ "ฉันไม่เคยเชื่อว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นเพื่อน"
    
  "พวกคุณดูดีมากเลย" เลนกล่าว "การเดินทางด้วยเครื่องบินอวกาศเป็นอย่างไรบ้าง"
    
  "น่าทึ่งมากเลน" แบรดตอบ "การโอเวอร์โหลดไม่ได้แย่อย่างที่ฉันคาดไว้"
    
  "พูดเพื่อตัวคุณเองนะ มือปราบ" เคซี่ย์กล่าว เป็นเรื่องแปลกมากที่เห็นหญิงสาวคนหนึ่งลอยอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนักโดยมีขาซุกไว้ข้างใต้ เช่นเดียวกับนักบินอวกาศคนอื่นๆ เกือบจะแปลกที่ไม่เห็นเธอบนรถเข็น "ฉันคิดว่าฉันจะกลับเข้าไปข้างใน"
    
  "พวกคุณสบายดีหรือเปล่า?"
    
  "ไม่เลว" แบรดกล่าว
    
  "เขากำลังอาเจียนออกมา" เคซีย์พูดพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ
    
  "แค่สองครั้งเท่านั้น" แบรดกล่าว "ฉันฉีดยาแล้ว รู้สึกดีขึ้นแล้ว"
    
  "ฉันรู้สึกเวียนหัวเป็นครั้งคราว แต่ฉันรู้สึกดีมาก Lane" Casey กล่าว "ถึงแม้ว่าฉันยังมีกระเป๋า barf ของฉันอยู่ก็ตาม"
    
  "เราได้ยินมาว่าคุณสามารถขับเครื่องบินอวกาศและแม้แต่เทียบท่าที่สถานีได้" เลนกล่าว "เจ๋งอะไรอย่างนี้! มันเป็นยังไงบ้าง?"
    
  "ฉันมีช่วงเวลาที่ไม่แน่นอนอยู่บ้าง แต่ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี" แบรดกล่าว "ฉันหวังว่านักบิน Boomer จะมาที่นี่ แต่เขาต้องขึ้นเครื่องบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ เนื่องจากรัสเซียปิดโมดูลบริการ พวกเขาจึงไม่สามารถผลิตน้ำและออกซิเจนได้มากเหมือนเมื่อก่อน ดังนั้นช่างเทคนิคบางคนจึงทำอย่างนั้น ต้องออกไป จากบนนั้นเป็นยังไงบ้าง โจดี้?"
    
  "แอปเปิล แบรด" โจดี้ตอบ "อย่างไรก็ตาม เรายังคงได้รับความล้มเหลวเป็นระยะๆ ในเอาท์พุตรีเลย์ของตัวเก็บประจุลิเธียมไอออน ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่เรากำลังดำเนินการมาสองสามสัปดาห์แล้ว"
    
  "เจอร์รี่อยู่ช่องเดียวกับเราไหม?"
    
  "เขากำลังประชุมกับทีมของเขาในการประชุมทางวิดีโอเพื่อพยายามหาวิธีแก้ปัญหา" Jodi กล่าว "เขาคิดว่ามันเป็นปัญหาเกี่ยวกับอุณหภูมิ เขาบอกว่าเมื่อสถานีอยู่กลางแสงแดด รีเลย์ก็ทำงานได้ดี แต่เมื่อพวกเขาย้ายเข้าไปในร่ม บางครั้งปัญหาก็จะปรากฏขึ้น"
    
  "น่าเสียดาย นี่หมายถึงการออกไปนอกอวกาศเพื่อเปลี่ยนรีเลย์หรือหน่วยควบคุมอุณหภูมิ" Kai Rydon กล่าว "อาจต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองวัน"
    
  "สิ่งนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อการวางตำแหน่งเรคเทนนาของเราใช่ไหม" - แบรดถาม
    
  "ความล่าช้าจะทำให้การทดสอบแย่ลงเล็กน้อย ขึ้นอยู่กับว่าต้องใช้เวลาแก้ไขกี่วัน" ไคกล่าว "สำหรับการทดสอบนี้ เราให้อาร์มสตรองอยู่ในสิ่งที่เรียกว่าวงโคจรซิงโครนัสดวงอาทิตย์ ซึ่งหมายความว่าเราผ่านสถานที่เดียวกันบนโลก-ที่ตั้งเรกเทนนาที่ White Sand Missile Range- ตามเวลาสุริยะเฉลี่ยเท่ากันทุกวัน . แต่เนื่องจากระดับความสูงของเราต่ำกว่า เราจึงเคลื่อนตัวออกห่างจากตำแหน่งที่เหมาะสมสักสองสามองศาทุกวัน ดังนั้นเวลาของเราที่อยู่ในสายตาของเสาอากาศตรงจะสั้นลงเรื่อยๆ จนเหลือไม่ถึงหนึ่งนาที ในที่สุดสถานการณ์ก็กลับกัน แต่ต้องใช้เวลายี่สิบสี่วันจึงจะกลับไปสู่สถานการณ์ในอุดมคติ ขณะนี้เราอยู่ในช่วงเวลาที่เหมาะสม โดยมีการเปิดรับแสงสูงสุดที่ละติจูดเป้าหมาย เราแค่ต้องหวังว่ารีเลย์จะทำงานเมื่อถึงเวลาเปิดฉาก"
    
  "พระเจ้า นั่นจะดีกว่า" โจดี้พูดพร้อมตบแล็ปท็อปของเธอ "เอาล่ะที่รัก คุณทำได้"
    
  "มันอาจจะอึดอัดนิดหน่อยถ้ามันไม่ได้ผล เพราะประธานาธิบดีต้องดูแลการทดสอบ" แบรดกล่าว "มีอะไรให้เราลองอีกไหม?" เขามองไปรอบๆ ศูนย์บัญชาการและสังเกตเห็นคอนโซลควบคุมเลเซอร์ Skybolt ว่างเปล่า "แล้วสกายโบลต์ล่ะ?" เขาถาม.
    
  "สกายโบลต์เป็นเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ" ไคกล่าว "มันถูกปิดเพื่อที่เราจะได้ติดตั้งไมโครเวฟของคุณได้"
    
  "แล้วแหล่งพลังงานของสกายโบลท์ เครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิกล่ะ?" - แบรดถาม
    
  "คุณหมายถึงใช้พลังงานจาก MHD แทนพลังงานแสงอาทิตย์ที่คุณรวบรวมมาเหรอ?" วาเลรี ลูคัส ถามด้วยรอยยิ้ม "นั่นจะไม่เหมือนกับการโกงเหรอ?"
    
  "เราเก็บเกี่ยวพลังงานด้วยเสาอากาศและไฟฟ้าที่เก็บไว้ในตัวเก็บประจุ เรารู้ว่ามันใช้งานได้" แบรดกล่าว "และเราได้ทำการทดสอบการคายประจุในช่องไมโครเวฟ ดังนั้นเราจึงรู้ว่าเราสามารถผลิตพลังงานเมเซอร์ได้ สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้เพื่อตรวจสอบความถูกต้องของการออกแบบคือการกระแทกเสาอากาศโดยตรงด้วยเมเซอร์และทำให้มันผลิตกระแสไฟฟ้าบนพื้นดิน บางทีเราอาจทำสิ่งนี้ด้วย MHD แทนพลังงานในตัวเก็บประจุที่เราไม่สามารถเข้าถึงได้"
    
  วาเลรี่หันไปหาไคแล้วยักไหล่ "เราได้รับอนุญาตให้เปิดใช้งาน MHD และทำการทดสอบ" เธอกล่าว "เราทำการทดสอบอย่างเต็มประสิทธิภาพหลายครั้งแล้ว" เมื่อหันไปหาเคซีย์ เธอถามว่า "คุณต้องการพลังแบบไหนเคซีย์?"
    
  "เราวางแผนที่จะส่งผ่านช่องไมโครเวฟห้าร้อยกิโลวัตต์ต่อนาที" Casey ตอบ
    
  วาเลรี่ยักไหล่อีกครั้ง "เราทำได้มากกว่านั้นถึง 10 เท่า แต่ในระยะเวลาที่สั้นกว่ามาก" เธอกล่าว "แต่ฉันไม่สงสัยเลยว่า MHD สามารถทำได้ เราจะต้องตรวจสอบระดับความร้อนในเครื่องกำเนิดไมโครเวฟและในตัวสะท้อนแม่เหล็ก คอลลิเมเตอร์ และชุดอุปกรณ์ไฟฟ้า Skybolt แต่เราได้พิจารณาแล้วว่าระบบย่อย Skybolt สามารถจัดการกับพลังงานที่มาจากตัวเก็บประจุลิเธียมไอออนได้ - ฉันมั่นใจว่าพวกเขา สามารถรองรับกำลังและระยะเวลาคายประจุในระดับเดียวกับเครื่องกำเนิด MHD"
    
  "ถ้าอย่างนั้น มีสิ่งสุดท้ายที่ต้องทำ: ขออนุญาตจากชายคนนั้นเอง" ไคกล่าว
    
  พวกเขาไม่จำเป็นต้องรอนาน ประมาณเก้าสิบนาทีต่อมา ประธานเคนเน็ธ ฟีนิกซ์ก็เข้าไปในห้องทดลองและทักทายทุกคนที่นั่น ซึ่งลงท้ายด้วยเลนและโจดี้ มาร์คัส แฮร์ริส ประธาน UC กล่าวแนะนำผู้เข้าร่วม ฟีนิกซ์จับมือของโจดี้ก่อน "คุณเป็นยังไงบ้าง คุณคาเวนดิช"
    
  "วิเศษมากท่านประธาน ฉันเป็นหัวหน้ากลุ่มนาโนเทคโนโลยี Lane Egan เป็นหัวหน้าทีมคอมพิวเตอร์และซอฟต์แวร์"
    
  ท่านประธานจับมือเลน "วันนี้เป็นยังไงบ้างพ่อหนุ่ม"
    
  "ยอดเยี่ยมครับท่านประธาน" เลนกล่าว เขายื่นปากกามาร์กเกอร์สีเงินให้ประธานาธิบดี จากนั้นจึงวาดภาพช่องว่างด้านหน้าเสื้อกันลมไนลอน Project Starfire สีน้ำเงินและสีแดงของเขา "ได้โปรดท่านประธาน?" ฟีนิกซ์ยิ้มและเซ็นลายเซ็นด้านหน้าเสื้อแจ็คเก็ตของ Lane ด้วยตัวอักษรตัวสะกดขนาดใหญ่
    
  "ฉันขอแนะนำคุณให้รู้จักกับผู้นำคนอื่นๆ ของทีม Starfire Project ได้ไหม คุณประธาน" โจดี้กล่าวว่า เธอชี้ไปที่จอภาพขนาดใหญ่บนผนัง "ส่วนที่มุมซ้ายบนคือ เจอร์รี คิม ผู้นำกลุ่มด้านระบบกำลังและการควบคุม เชื่อมต่อผ่านดาวเทียมจาก White Sand Missile Range ซึ่งมีเสาอากาศรับสัญญาณอยู่ และในหน้าต่างหลักบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง - เคซีย์ ฮักกินส์ ผู้อำนวยการกลุ่มพลังงานกำกับ และหัวหน้าทีมโดยรวมของเรา -"
    
  "แบรด แม็คลานาฮาน ฉันรู้" ประธานาธิบดีขัดจังหวะ เกือบทุกคนในห้องแล็บกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ - แบรด แม็คลานาฮานรู้จักประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาหรือไม่ "เราพบกันหลายครั้งทั้งๆ ที่คุณยังเด็กและอาจจะจำไม่ได้"
    
  "ไม่ครับ ผมจำได้แล้ว" แบรดกล่าว "ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งครับนาย"
    
  "ข้างบนนี้พวกคุณสนุกกันไหม?" ประธานาธิบดีถาม "ฉันรู้ว่าการเดินทางของฉันเป็นประสบการณ์ที่ฉันจะไม่มีวันลืม"
    
  "เรากำลังสนุกกันนะครับท่านประธานาธิบดี" เคซีย์กล่าว "ขอบคุณมากที่ให้โอกาสอันน่าอัศจรรย์นี้แก่เรา"
    
  "ดังนั้น นอกจากสมองแล้ว คนทั้งโลกก็รู้ดีว่าพวกคุณมีความกล้าหาญอย่างไม่น่าเชื่อ" ประธานาธิบดีกล่าว "วัยรุ่นชายและหญิงคู่แรกและเป็นอัมพาตครึ่งแรกในอวกาศ และพวกเขาเป็นชาวอเมริกัน ยินดีด้วย. คนทั้งประเทศภูมิใจในตัวคุณ และฉันแน่ใจว่าคนทั้งโลกประทับใจ เราจะทดสอบการยิงที่ไหนแบรด"
    
  "เราพบปัญหาที่อาจเกิดขึ้นซึ่งเราหวังว่าคุณจะสามารถช่วยแก้ไขได้" แบรดกล่าว
    
  "ฉัน? ยังไง?"
    
  "เราได้รวบรวมพลังงานที่เราอยากจะส่งมายังโลก" แบรดอธิบาย "แต่เรากลัวว่าเราจะไม่สามารถดึงมันออกจากอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลเข้าไปในห้องไมโครเวฟเพื่อส่งมันมายังโลกได้"
    
  "นี่มันแย่มากนะเพื่อน" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันหวังว่านี่จะเป็นการแก้ไขที่ง่ายสำหรับคุณ"
    
  "อย่างอื่นได้ผลครับท่าน และเราพิสูจน์แล้วว่าเราสามารถสร้างลำแสงเมเซอร์ได้" แบรดกล่าว "สิ่งเดียวที่เรายังไม่ได้พิสูจน์คือลำแสงกระทบโลกและถูกแปลงเป็นไฟฟ้า"
    
  ประธานาธิบดีมองดูผู้จัดการรณรงค์หาเสียงของเขาและหน่วยข่าวกรองชั้นนำ ส่งสัญญาณเงียบๆ ให้เริ่มเตรียมจัดตั้งและเคลื่อนย้ายขบวนรถของเขา จากนั้นจึงดูนาฬิกาของเขา "ฉันเสียใจจริงๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้นะทุกคน" เขากล่าว "แต่ฉันไม่รู้ว่าจะช่วยได้อย่างไร และเรามีกำหนดการที่จะ-"
    
  "ท่านประธาน เราคิดว่าเรามีวิธีแก้ปัญหา" ไค ไรดอนกล่าว
    
  "นี่คืออะไรนายพล"
    
  "แทนที่จะใช้พลังงานที่เก็บไว้ในตัวเก็บประจุ Starfire เราขออนุญาตจากคุณในการใช้เครื่องกำเนิดพลังแม่เหล็ก Skybolt" ไคกล่าว "MHD ยังคงเชื่อมต่อกับ Skybolt แต่เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระถูกปิดใช้งาน ดังนั้นเครื่องกำเนิดไมโครเวฟของนักเรียนจึงสามารถใช้ระบบย่อย Skybolt ได้ เราสามารถกำหนดเส้นทางพลังงานจาก MHD ไปยัง Starfire ในปริมาณที่เท่ากันทุกประการกับตัวเก็บประจุ สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปจากแผนเดิมของนักเรียนคือแหล่งพลังงาน คุณได้ให้สิทธิ์แก่เราในการทดสอบเครื่องกำเนิด MHD และทำงานได้อย่างสมบูรณ์ เราต้องการอนุญาตให้ใช้มันเพื่อขับเคลื่อน Starfire"
    
  ใบหน้าของประธานาธิบดีเข้มขึ้น และเขามองไปรอบๆ ใบหน้าทั้งหมดในห้องปฏิบัติการและบนจอภาพ "ท่านนายพล คุณแน่ใจหรือว่าเลเซอร์ขนาดใหญ่ถูกตัดการเชื่อมต่อและไม่สามารถยิงได้" เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำด้วยความห่วงใยอย่างยิ่ง
    
  "ครับท่าน ผมแน่ใจ"
    
  "ไม่ใช่รังสีเลเซอร์หนึ่งวัตต์เหรอ?"
    
  "ไม่มีอะไรครับท่าน" ไครับรองเขา "คงใช้เวลานานในการทำให้ Skybolt กลับมาออนไลน์อีกครั้ง ไม่ครับ สกายโบลท์จะไม่ยิง ฉันมั่นใจเรื่องนี้จริงๆ"
    
  เขามองไปรอบๆ อีกครั้ง จากนั้นดึงโทรศัพท์มือถือที่ปลอดภัยออกมา "ผมต้องปรึกษากับคนสองสามคน" เขากล่าว "ฉันเกรงว่าบางคนอาจเชื่อว่าเมเซอร์ของคุณคือเลเซอร์สกายโบลต์จริงๆ ฉันต้องการความเห็นทางกฎหมายก่อน-"
    
  "ขอโทษครับ" โจดี้พูด "แต่เราต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว สถานีจะลอยอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าเป้าหมายในเวลาประมาณสิบนาที" เธอมองไปที่จอการประชุมทางไกลขนาดใหญ่ "จ่าลูคัส คุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดในการเชื่อมต่อ MHD กับ Starfire"
    
  วาเลรี่หันไปที่คอนโซลคอมพิวเตอร์และป้อนคำสั่ง "การเชื่อมต่อแบบใช้สายมีอยู่แล้ว" เธอกล่าว "การทดสอบวงจรควรใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีหากเราไม่พบปัญหาใดๆ ไม่มีการรับประกัน แต่ฉันคิดว่าเราจะทำมันเสร็จทันเวลา"
    
  โจดีหันไปหาประธานาธิบดี "ท่าน?"
    
  ฟีนิกซ์ดูมืดมนกว่าเดิม แต่หลังจากตึงเครียดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและพูดว่า "ทำเลย ขอให้โชคดี."
    
  "ขอบคุณครับท่าน" โจดี้กล่าว มือของเธอลอยไปเหนือแป้นพิมพ์แล็ปท็อป และ Lane ก็กำลังพิมพ์คำสั่งลงในแล็ปท็อปสองเครื่องพร้อมกัน "จ่าลูคัส คุณมีโปรแกรมควบคุมกำลังของโพรงอยู่ในรายการหน้า 2-12 ไชโย"
    
  "เข้าใจแล้ว" วาเลรีกล่าว "แผนกวิศวกรรม นี่คือแผนกปฏิบัติการ เปิด MHD สลับไปที่หน้า 2-12 "ไชโย" เปิดระบบสีแดงที่สิบเจ็ด และระบบย่อยการจัดการพลังงาน MHD และตรวจสอบอีกครั้ง"
    
  "ติดต่อแล้ว" มีเสียงตอบรับจากอลิซ แฮมิลตัน จากโมดูลวิศวกรรม เพื่อรอการยืนยันจากผู้บังคับสถานี
    
  "วิศวกร นี่คือคำสั่ง" ไคพูดผ่านอินเตอร์คอม "ได้รับอนุญาตให้เริ่ม MHD และเชื่อมต่อกับ Starfire บอกฉันเมื่อคุณพร้อม" เขากดปุ่มอินเตอร์คอมทุกสถานี "สถานีโปรดทราบ นี่คือผู้อำนวยการ เราจะเปิดใช้งานเครื่องกำเนิด MHD และใช้เพื่อส่งพลังงานเมเซอร์ของ Project Starfire มายังโลกผ่านระบบย่อย Skybolt เนื่องจากเรากำลังเปิดใช้งาน MHD ตลอดเวลา ฉันต้องการให้โมดูลทั้งหมดมีแรงดัน ลูกเรือที่ปฏิบัติหน้าที่ได้รับออกซิเจน และลูกเรือนอกหน้าที่ถูกส่งไปยังสถานีควบคุมและชุดควบคุมความเสียหาย รายงานไปยังแผนกเมื่อคุณพร้อม"
    
  "ยอมรับคำสั่ง" อลิซยืนยัน "การดำเนินงาน MHD กำลังเร่งตัวขึ้น เตรียมพร้อม."
    
  "เข้าใจแล้ว" วาเลรีกล่าว เธอพิมพ์คำสั่งบนคีย์บอร์ดของเธอ "เฮนรี่ คริสติน่า เตรียมตัวทำธุระของคุณได้เลย"
    
  "ครับคุณผู้หญิง!" เฮนรี ลาทรอป กล่าว เขาและเจ้าหน้าที่อาวุธภาคพื้นดิน คริสติน เรย์ฮิลล์ อยู่ในที่ทำการของตนโดยสวมหน้ากากออกซิเจน และกรอกรายการตรวจสอบ ไม่กี่นาทีต่อมา จอมอนิเตอร์คำสั่งเปลี่ยนจากภาพถ่ายดาวเทียมเหนือศีรษะของเรกเทนนาเป็นภาพแบบเรียลไทม์จากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามีอุปกรณ์ทรงกลมขนาดใหญ่มืดเพียงลำพังในทะเลทรายนิวเม็กซิโก "การต่อสู้เป็นไปตามเป้าหมาย" เรย์ฮิลล์กล่าว "ไม่มีเซ็นเซอร์เพิ่มเติมอื่นใดนอกจากกล้อง Starfire Project"
    
  "เราอยากให้เรื่องนี้บรรลุเป้าหมาย คริสติน" วาเลอรีกล่าว "ใช้ทุกสิ่งที่คุณมี"
    
  มันใกล้มาก หลังจากค้นพบและแก้ไขความผิดปกติหลายครั้ง และประมาณสามสิบวินาทีหลังจากที่สถานีผ่านขอบฟ้าของเรคเทนนา พวกเขาก็ได้ยิน: "ปฏิบัติการ วิศวกรรม การสื่อสารที่จัดตั้งขึ้นและทดสอบ คุณมีพลังและระดับการป้อนถูกตั้งโปรแกรมไว้ วิศวกรเปลี่ยนการควบคุม MHD เป็นโหมดการทำงานและพร้อมแล้ว"
    
  "เข้าใจแล้ว" วาเลรีกล่าว "ทีม ฉันอนุญาตให้คุณเปลี่ยนการควบคุม Starfire เป็นการต่อสู้"
    
  "ให้แน่ใจว่า Skybolt เย็นนะ Valerie" Kai สั่ง
    
  หลังจากนั้นครู่หนึ่ง วาเลอรีก็ตอบว่า "ยืนยันแล้วครับท่าน "สกายโบลท์หนาวแล้ว"
    
  "เปลี่ยนการควบคุมการยิงของ Starfire เพื่อต่อสู้ Valerie" Kai กล่าว เขามองไปที่แบรดและเคซี่ย์ "อนุญาตให้ปล่อยได้ ขอให้โชคดีนะ" เขากล่าวเสริม
    
  "เจ้าหนู คุณควบคุมมันได้" วาเลอรีพูดหลังจากป้อนคำแนะนำลงในคอมพิวเตอร์ของเธอ
    
  "ฉันเข้าใจ ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมในการต่อสู้ สตาร์ไฟร์ มันมีลักษณะอย่างไร?"
    
  "ทุกอย่างเรียบร้อยดี อาร์มสตรอง ยกเว้นระบบย่อยการคายประจุตัวเก็บประจุซึ่งถูกปิดการใช้งานไปแล้ว" โจดีพูดพร้อมกับเล่นซอกับผมสีบลอนด์ยาวของเธออย่างประหม่า "สตาร์ไฟร์พร้อมแล้ว"
    
  "เข้าใจแล้วสตาร์ไฟร์" ขอให้โชคดี." เรย์ฮิลเข้าคำสั่ง "สตาร์ไฟร์ยังมีชีวิตอยู่นะทุกคน"
    
  ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอนทั้งบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองหรือในห้องทดลองที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียในช่วงเวลาอันยาวนานและตึงเครียด สัญญาณเดียวที่บ่งบอกว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นคือใบหน้าที่เป็นกังวลของเจอร์รี คิมในขณะที่เขาตรวจสอบการอ่านของเขา: "Rectenna ได้รับพลัง ควบคุมได้!" เขาตะโกน "จุดสอง... จุดที่สี่... จุดที่ห้า... ได้ผลนะทุกคน ได้ผล!" ศูนย์ควบคุมที่ Cal Poly ระเบิดด้วยเสียงเชียร์และเสียงปรบมือ แบรดและเคซี่ย์เกือบจะหมุนตัวอย่างควบคุมไม่ได้ และพยายามกอดกัน
    
  "ไมโครเวฟจะอุ่นขึ้น แต่เมื่อถึงเวลาที่เราปิดเครื่อง อุณหภูมิก็ควรจะยังอยู่ในช่วงปกติ" โจดี้กล่าว "ตัวสะท้อนแสง คอลลิเมเตอร์ และพารามิเตอร์ควบคุมลำแสงมีค่าสูงขึ้น แต่ยังอยู่ในโซนสีเขียว วิศวกรรม?"
    
  "ทุกอย่างเป็นสีเขียว สตาร์ไฟร์" อลิซกล่าว "เราจะไปถึงช่วงอุณหภูมิสีเหลืองภายในเวลาประมาณสามนาที"
    
  "หนึ่งเมกะวัตต์!" เจอร์รี่กรีดร้องในนาทีต่อมา เขากระโดดด้วยความดีใจต่อหน้ากล้องมากจนมองไม่เห็นหน้าเขา "เราเพิ่งได้รับพลังงานหนึ่งเมกะวัตต์จากสตาร์ไฟร์! กราฟอุณหภูมิของวงจรเรียงกระแสเป็นไปตามเป้าหมายทุกประการ โดยควรจะถึงเส้นสีเหลืองภายในสี่นาที โจดี้ คุณทำได้! อัตรา Conversion เกินที่เราคาดการณ์ไว้อย่างมาก! เราอาจจะได้รับสองเมกะวัตต์ก่อนที่เราจะถึงขีดจำกัดอุณหภูมิ! เราอาจจะ-"
    
  "ฉันได้รับการแจ้งเตือนจาก White Sands Range Authority นะทุกคน" วาเลอรีประกาศ "การนำเครื่องบินเข้าไปในสนามฝึกโดยไม่ได้รับอนุญาต ปิดสตาร์ไฟร์แล้วสู้ๆ ฝ่ายวิศวกรรม ตรวจสอบความปลอดภัยของ MHD และเครื่องปฏิกรณ์"
    
  "เข้าใจแล้ว" เฮนรี่กล่าว นิ้วของเขาอยู่บน "ปุ่มฆ่า" แล้ว และเขาก็เข้าสู่คำสั่งทันที "ทีมมีอาการจมูกเย็น"
    
  "สตาร์ไฟร์ดับแล้ว" อลิซพูด "MHD กำลังหมุนลง เครื่องปฏิกรณ์มีความปลอดภัย ทุกอย่างทาสีเขียว"
    
  "ขอแสดงความยินดีด้วย" ไคพูดพร้อมถอดหน้ากากออกซิเจนออก "คุณจัดการมันแล้ว คุณส่งพลังงานไฟฟ้าจากอวกาศสู่โลก" เขาพูดว่า: "สำหรับบุคลากรทุกคน นี่คือผู้อำนวยการ คุณสามารถเชื่อมต่อกับสถานี MHD ได้ โปรดร่วมแสดงความยินดีกับทีม Starfire ทั้งหมดสำหรับการทดสอบไฟที่ประสบความสำเร็จ" โมดูลคำสั่งปรบมือดังลั่น
    
  "เราไม่สามารถทำเช่นนี้ได้หากไม่มีคุณและทุกคนที่สถานีครับ" แบรดพูดพร้อมถอดหน้ากากออกซิเจนออก เขากอดเคซี่ย์อีกครั้ง "มันได้ผลเคซี่ย์ เครื่องกำเนิดไมโครเวฟของคุณดับ!"
    
  "เครื่องกำเนิดไมโครเวฟของเรา" เคซีย์กล่าว "เพลิงดาวของเรา! มันได้ผล! มันได้ผล!" และเพื่อเป็นการเฉลิมฉลองต่อไป เธอดึงถุงบาร์ฟออกมาแล้วอาเจียนลงไป
    
  แม้จะปิดตัวลงกะทันหัน แต่การเฉลิมฉลองยังคงดำเนินต่อไปในห้องแล็บ Cal Poly โดยประธานฟีนิกซ์ปรบมืออย่างกระตือรือร้นเช่นเดียวกับคนอื่นๆ "ขอแสดงความยินดีกับคุณคาเวนดิช คุณอีแกน" เขากล่าว ผู้จัดการแคมเปญที่กำลังเดินทางชี้แนะให้เขายืนและเผชิญหน้าตรงไหน และมีผู้นำทีมสองคนอยู่เคียงข้างเขา โดยมีจอภาพขนาดใหญ่แสดงให้คนอื่นๆ สะพายไหล่ขณะที่กล้องเริ่มหมุน
    
  "ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ร่วมงานและเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์ที่น่าทึ่งที่แคล โพลี ซึ่งเป็นการส่งพลังงานไฟฟ้าจากอวกาศสู่โลกที่ประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรก" เขากล่าว เจ้าหน้าที่ของเขาได้เตรียมบันทึกหลายชุดให้เขา รวมถึงการกล่าวสุนทรพจน์ในกรณีที่สตาร์ไฟร์ไม่ทำงาน เครื่องบินอวกาศสูญหาย หรืออุปกรณ์ทำลายสถานีอวกาศ เขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง-และโล่งใจ-ที่ได้นำเสนอเวอร์ชันนี้ "แม้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่ก็เป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง โดยที่ทีมนักศึกษาวิทยาลัยได้ออกแบบ สร้าง ติดตั้ง และดำเนินการ ฉันภูมิใจในตัวเยาวชนเหล่านี้มากสำหรับความสำเร็จของพวกเขา และมันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงสิ่งที่การลงทุนในด้านการศึกษา เทคโนโลยี และวิทยาศาสตร์อวกาศสามารถทำได้ ขอแสดงความยินดี โจดี้ แบรด เคซีย์ และเจอร์รี่ และทีมงาน Starfire ทั้งหมด" ท่านประธานยืนถ่ายรูปต่อไปอีกสองสามนาทีก็จากไป
    
    
  ช่วงทดสอบขีปนาวุธทรายขาว
  อลาโมกอร์โด นิวเม็กซิโก
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "เราอยู่ห่างจากเสาอากาศนี้ไกลแค่ไหนเพื่อน?" - ถามนักบิน Cessna 172 Skyhawk โดยปัดเดรดล็อกเกาลัดเป็นแถวออกจากดวงตาของเขา "ที่นี่ทุกอย่างก็ดูเหมือนกันไปหมด"
    
  "อีกสิบนาที" ชายที่นั่งด้านขวาพูด เขาใช้แอปแผนที่บนสมาร์ทโฟนเพื่อนำทางเครื่องบินลำเล็ก เช่นเดียวกับนักบิน เขามีผมยาวประบ่า ดูสกปรก มีเครา หนวด และแว่นตาหนา นักบินสวมเสื้อฮาวาย กางเกงขาสั้นเบอร์มิวดาถึงเข่า และรองเท้าผ้าใบ คนที่นั่งทางขวาสวมเสื้อยืด กางเกงยีนส์ขาตัด และรองเท้าแตะ "คงอยู่ในหลักสูตร"
    
  "โอเค โอเค" นักบินกล่าว พวกเขาเดินทางออกจากสนามบินภูมิภาคอลาโมกอร์โด-ไวท์แซนด์สเมื่อประมาณครึ่งชั่วโมงที่แล้ว และมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ เข้าสู่น่านฟ้าคลาส D ของฐานทัพอากาศฮอลโลแมนโดยไม่พูดคุยกับใครทางวิทยุ "แน่ใจเหรอว่ามาถูกที่แล้วเพื่อน" - ถามนักบิน
    
  "รายงานข่าวเกี่ยวกับการพิจารณาคดีระบุอย่างชัดเจน" ชายอีกคนหนึ่งกล่าว "เราควรจะเห็นมันเมื่อเราเข้าใกล้ - มันค่อนข้างใหญ่"
    
  "นายนี่มันบ้าไปแล้ว" นักบินกล่าว "ข่าวบอกว่าจะไม่อนุญาตให้เครื่องบินบินใกล้เสาอากาศ"
    
  "พวกมันจะทำอะไร ยิงพวกเราลงซะ" - ถามนักเดินเรือ
    
  "ฉันไม่ต้องการที่จะถูกยิงตก เพื่อน ไม่ใช่โดยกองทัพ ไม่ใช่ด้วย... ลำแสงเฟสเซอร์ ลำแสงเลเซอร์ อะไรก็ตามที่เป็นมัน"
    
  "ฉันไม่ต้องการบินข้ามเสาอากาศ แค่อยู่ใกล้พอที่จะยกเลิกการทดสอบ" นักเดินเรือกล่าว "นี่เป็นการทดสอบอาวุธอวกาศที่ผิดกฎหมาย และหากรัฐบาลกลางหรือรัฐนิวเม็กซิโกไม่หยุดยั้ง เราก็จะต้องทำ"
    
  "อย่างที่คุณพูด" นักบินกล่าว เขาพยายามมองออกไปนอกหน้าต่าง "เรากำลังจะได้รับ... ไอ้สารเลว! "ที่นั่นทางซ้ายของพวกเขา ห่างออกไปไม่เกินหนึ่งร้อยฟุต มีเฮลิคอปเตอร์ทหารแบล็กฮอว์กสีเขียวที่มีกองทัพอากาศสหรัฐฯ พิมพ์ตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่อยู่ด้านข้าง กำลังบินเป็นขบวน ประตูเลื่อนด้านขวาของเฮลิคอปเตอร์เปิดออก เผยให้เห็นลูกเรือสวมชุดนักบินสีเขียว หมวกกันน็อค และกระบังหน้าสีเข้ม "เรามีเพื่อนนะเพื่อน"
    
  ลูกเรือเฮลิคอปเตอร์ที่ประตูเปิดอยู่หยิบสิ่งที่ดูเหมือนไฟฉายขนาดใหญ่ขึ้นมา และเริ่มส่งสัญญาณไฟกะพริบไปยังนักบิน Cessna "หนึ่ง... สอง... หนึ่ง... ห้า" นักบินกล่าว "นี่คือความถี่สัญญาณขอความช่วยเหลือฉุกเฉิน" เขาเปลี่ยนวิทยุเครื่องแรกไปเป็นความถี่นั้น
    
  "เครื่องบินเซสนาปีกสูงเครื่องยนต์เดียว หมายเลขหาง N-3437T นี่คือกองทัพอากาศสหรัฐที่ปีกซ้ายของคุณ กำลังส่งสัญญาณ 'แจ้งเตือน'" พวกเขาได้ยินโดยอ้างอิงถึงความถี่ VHF ฉุกเฉินสากล "คุณได้เข้าสู่โหมดจำกัด พื้นที่" น่านฟ้าทหารที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบัน เปลี่ยนเส้นทางทันที พื้นที่ที่ใช้งานอยู่และคุณกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง ฉันขอย้ำ เปลี่ยนเส้นทางทันที"
    
  "เรามีสิทธิ์ที่จะอยู่ที่นี่เพื่อน" นักบินวิทยุ "เราไม่ได้ทำอะไร. ออกจาก".
    
  "พฤศจิกายน 3437T นี่คือกองทัพอากาศสหรัฐฯ คุณกำลังทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายครั้งใหญ่" นักบินผู้ช่วยของเฮลิคอปเตอร์กล่าว "เปลี่ยนหลักสูตรทันที ฉันได้รับอนุญาตให้ดำเนินการใดๆ ที่จำเป็นเพื่อป้องกันไม่ให้คุณเข้าสู่น่านฟ้าที่ถูกจำกัด"
    
  "คุณจะทำอย่างไรเพื่อน ยิงพวกเราลง" - ถามนักบิน Cessna ที่จมูกของเฮลิคอปเตอร์มีท่อยาวที่ดูเหมือนปืนใหญ่ เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงอุปกรณ์ตรวจสอบการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ "ฟังนะ เราแค่อยากหยุดการทดสอบสตาร์ไฟร์แล้วเราจะกลับบ้าน ออกจาก".
    
  เมื่อพูดเช่นนี้ เหยี่ยวดำก็เร่งความเร็วขึ้นและเลี้ยวขวาอย่างเฉียบคม โดยผ่านหน้า Cessna ในระยะไม่เกิน 100 ฟุต แผ่นใบพัดของมันบดบังกระจกหน้ารถของ Cessna นักบินที่สะดุ้งตกใจกรีดร้องและดึงคันบังคับไปทางซ้าย จากนั้นต้องต่อสู้เพื่อควบคุมกลับคืนมาเนื่องจากเครื่องบินลำเล็กเกือบจะจอดจนตรอก พวกเขาได้ยินเสียงโรเตอร์ของเฮลิคอปเตอร์กระทบลำตัวของเซสนาขณะที่มันบินวนรอบตัวพวกเขา
    
  เหยี่ยวดำปรากฏตัวจากปีกซ้ายของเขาในวินาทีต่อมา ในเวลานี้ใกล้มากขึ้น เสียงของใบพัดโรเตอร์เริ่มดังจนหูหนวก ราวกับว่าหมัดยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังกระทบด้านข้างของเครื่องบินลำเล็กของพวกมัน "N-3437T เปลี่ยนเส้นทางทันที! นั่นเป็นคำสั่ง! ส่งทันที!"
    
  "นายคนนี้บ้าไปแล้วเหรอ?" - นักบินกล่าว "กางเกงฉันแทบพัง!"
    
  "ฉันเห็นมัน! ฉันเห็นแล้ว ฉันเห็นเสาอากาศ!" - คนที่นั่งทางขวาพูด "ไปทางขวาอีกหน่อย บนขอบฟ้า! ไอ้สารเลวกลมโต!"
    
  นักบินเดินตามนิ้วชี้ของผู้โดยสาร "ฉันไม่เห็นอะไรเลยเพื่อน ฉันไม่- เดี๋ยวก่อน ฉันเข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจแล้ว" เขากล่าว "เจ้าตัวกลมใหญ่ในทะเลทรายเหรอ? ฉันจะมุ่งหน้าไปหาเขา" เขาส่งเซสนาตัวน้อยเข้าฝั่งขวาอันแหลมคม...
    
  ... และทันทีที่เขาทำสิ่งนี้ เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กก็เลี้ยวซ้ายอย่างเฉียบคม โจมตีเซสนาด้วยการโจมตีอันทรงพลังจากโรเตอร์ การกระทำนี้ทำให้ Cessna มึนหัวโดยสิ้นเชิง มันเข้าสู่การหมุนแบบกลับหัวและชนเข้ากับทะเลทรายนิวเม็กซิโกในไม่กี่วินาทีต่อมา
    
    
  ซีแอตเทิล วอชิงตัน
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  "ขอแสดงความยินดี จงแบ กับความสำเร็จในการทดสอบ Starfire" ดร. Toshuniko "Toby" Nukaga ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศที่ Cal Poly กล่าวผ่านลิงก์วิดีโอบนคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปของเขาจากห้องของเขาในโรงแรมหรูในซีแอตเทิล รัฐวอชิงตัน "ฉันเพิ่งได้ยินข่าว ฉันขอโทษที่ไม่สามารถไปที่นั่นได้ แต่ฉันเป็นประธานการประชุมในซีแอตเทิล"
    
  "ขอบคุณครับท่าน" เจอร์รี่กล่าว มันอยู่ในรถพ่วงประมาณหนึ่งไมล์จากสถานที่ทดสอบ Starfire Rectenna ที่ White Sands Missile Range ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง Alamogordo รัฐนิวเม็กซิโก ล้อมรอบด้วยคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปที่ใช้ในการตรวจสอบระบบส่งกำลังและระบบบังคับเลี้ยวบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง สมาชิกในทีมเจ็ดคนอยู่กับเขา ไฮไฟว์ให้กันและกันเมื่อพวกเขาเริ่มวิเคราะห์ข้อมูลมากมายที่พวกเขาได้รับ "ฉันเสียใจด้วยที่คุณไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้เช่นกันครับ คุณเป็นแรงผลักดันที่อยู่เบื้องหลังโครงการนี้ตั้งแต่เริ่มต้น"
    
  "เครดิตตกเป็นของคุณและสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมโปรเจ็กต์ Jung Bae ฉันเป็นเพียงผู้อำนวยความสะดวกเท่านั้น แล้วคุณถ่ายโอนพลังงานไปเท่าไหร่?"
    
  "หนึ่งจุดสี่เจ็ดเมกะวัตต์ครับ"
    
  "โดดเด่น! เยี่ยมมาก!"
    
  "มันต้องถูกยกเลิกเพราะมีเครื่องบินที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้ามาอยู่ในระยะ"
    
  "ฉันได้ยินมาว่ามีผู้ประท้วงบางคนพยายามขัดขวางการทดสอบด้วยการบินเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวข้ามช่องแคบเรกเทนนา" นูคากากล่าว
    
  เจอร์รี่กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ "เสร็จแล้วเหรอนาย?" - เขาถามอย่างไม่น่าเชื่อ
    
  "จุงเบ ฉันมาที่ซีแอตเทิลเพื่อเข้าร่วมการประชุมประจำปีของสมาพันธ์นักวิทยาศาสตร์ที่มีความรับผิดชอบนานาชาติ" นูคากากล่าว "มีนักวิทยาศาสตร์ นักการเมือง นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม และผู้นำในอุตสาหกรรมมากกว่าหนึ่งร้อยกลุ่มจากทั่วโลกเป็นตัวแทนที่นี่ เรายังมีผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดี อดีตรัฐมนตรีต่างประเทศ Stacy Ann Barbeau มาให้คำปราศรัยสำคัญในวันนี้ด้วย
    
  "เรายังมีกลุ่มหัวรุนแรงบางกลุ่มที่นี่ และหนึ่งในนั้นคือ Student for Universal Peace มาหาฉันพร้อมกับร้องเรียนว่า Cal Poly เกี่ยวข้องกับโครงการอาวุธกับ Starfire" นูคากากล่าวต่อ "ฉันรับรองกับพวกเขาว่าไม่เป็นเช่นนั้น แต่พวกเขายืนกราน พวกเขาบอกว่ามันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะทำทุกวิถีทางที่ทำได้เพื่อหยุดการยิงสตาร์ไฟร์ที่ถูกทดสอบ แม้ว่ามันจะทำให้ชีวิตของพวกเขาตกอยู่ในความเสี่ยงก็ตาม จริงๆ แล้วฉันคิดว่าพวกเขาหวังว่าจะมีคนโดนเมเซอร์โจมตี เพียงเพื่อพิสูจน์ว่ามันเป็น อาวุธ "
    
  "มันเหลือเชื่อมาก" เจอร์รี่กล่าว "ทำไมคุณไม่บอกเราเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
  "ฉันเชื่อตัวเองเพียงครึ่งเดียวนะ จุงเบ" นูคาก้ากล่าว "พูดตามตรง พวกที่เผชิญหน้ากับฉันดูเหมือนไม่รู้ว่าอาหารมื้อต่อไปจะมาจากไหน ไม่ต้องพูดถึงว่าจะจ้างเครื่องบินบินข้ามเขตหวงห้ามของรัฐบาลโดยหวังว่าจะโดนยิงตกจากลำแสงเมเซอร์จาก ช่องว่าง. ดังนั้น. "เห็นได้ชัดว่านูคาก้าพยายามเปลี่ยนเรื่อง" นายแมคลานาฮานและนางสาวฮักกินส์ดูดีเมื่ออยู่บนสถานีอวกาศของกองทัพ ฉันเห็นงานแถลงข่าวของพวกเขาเมื่อคืนนี้ พวกเราสบายดี?"
    
  "ดีมากครับนาย"
    
  "ดี. มีปัญหาอะไรไหม? คุณประสบปัญหากับฮาร์ดแวร์หรือซอฟต์แวร์ของคุณหรือไม่" เจอร์รี่ลังเลและมองออกไปจากกล้องครู่หนึ่ง และนูคาก้าก็สังเกตได้ทันที "จุงเบ?"
    
  เจอร์รี่ไม่แน่ใจว่าเขาควรจะพูดเกี่ยวกับอะไรที่เกี่ยวข้องกับสตาร์ไฟร์และสถานีอวกาศบนเครือข่ายที่ไม่ปลอดภัยหรือไม่ หัวหน้าทีมได้ตัดสินใจพูดคุยกันเองว่าอะไรถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ และอะไรที่ไม่ได้เปิดเผย-แต่นูคาก้าเป็นหนึ่งในอาจารย์ของพวกเขา และเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนโครงการกลุ่มแรกๆ แต่ค่อนข้างไม่เต็มใจ "อาจเกิดปัญหากับรีเลย์ที่ฉันออกแบบให้สามารถถ่ายโอนพลังงานจากตัวเก็บประจุลิเธียมไอออนไปยังเครื่องกำเนิดไมโครเวฟได้" ในที่สุดเขาก็กล่าว
    
  "ปัญหาที่อาจเกิดขึ้น?"
    
  "วันนี้มันไม่ได้ล้มเหลว แต่... มันไม่น่าเชื่อถือร้อยเปอร์เซ็นต์" เจอร์รีกล่าวด้วยความกังวล "และเนื่องจากประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเข้าร่วมในการทดสอบการยิงที่แคล โพลี เราจึงต้องการทำ แน่นอนว่าเราสามารถโจมตีเรคเทนนาด้วยพลังงานเมเซอร์ได้"
    
  "คุณก็ทำได้" นูคาก้ากล่าว "การทดสอบประสบความสำเร็จ ฉันไม่เข้าใจ."
    
  "เรา... เราไม่ได้ใช้พลังงานที่เรารวบรวมด้วยเสาอากาศและเก็บไว้ในตัวเก็บประจุ"
    
  "แล้วคุณใช้พลังงานแบบไหนล่ะ?"
    
  "เราใช้พลังงานจาก ... เครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิก" เจอร์รี่กล่าว
    
  บนเส้นเงียบไปครู่หนึ่ง และในจอวิดีโอ เจอร์รี่ก็มองเห็นสีหน้าไม่เชื่อที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บนใบหน้าของนูคากิ แล้ว: "คุณหมายถึงคุณเปิดใช้งานเลเซอร์บนสถานีอวกาศของอาร์มสตรอง จองแบ?" นูคาก้าถามด้วยน้ำเสียงที่หอบหายใจต่ำและไม่น่าเชื่อ
    
  "ไม่ครับท่าน" เจอร์รี่กล่าว "ไม่ใช่เลเซอร์ เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระเองก็ถูกปิดใช้งาน เพื่อให้เราสามารถใช้ระบบย่อยเลเซอร์สำหรับสตาร์ไฟร์ได้ เราใช้แหล่งพลังงานของเขาเพื่อ...
    
  "เครื่องกำเนิด MHD นั้นยังทำงานอยู่หรือเปล่า" - ถามนูคาก้า "ฉันถูกชักจูงให้เชื่อว่าส่วนประกอบทั้งหมดของเลเซอร์อวกาศ Skybolt ถูกปิดการใช้งาน" เจอร์รี่ไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น "หนึ่งและสี่ในสิบของเมกะวัตต์ที่คุณรวบรวมด้วยเรคเทนนามาจาก MHD ไม่ใช่สตาร์ไฟร์?"
    
  "ครับท่าน" เจอร์รี่ตอบ "เราทดสอบอย่างอื่นทั้งหมด: เรารวบรวมพลังงานแสงอาทิตย์ กักเก็บไฟฟ้า ใช้มันขับเคลื่อนเครื่องกำเนิดไมโครเวฟ และปล่อยพลังงานเมเซอร์โดยใช้ตัวสะท้อนแสง Skybolt เครื่องคอลลิเมเตอร์ และระบบบังคับเลี้ยว เราแค่ต้องโจมตีเรคเทนนาด้วยพลังงานเมเซอร์ เราอยากจะทำมันตั้งแต่ครั้งแรกต่อหน้าประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา เครื่องกำเนิด MHD เป็นเครื่องเดียวของเรา...
    
  "จุงเบ คุณยิงลำแสงพลังงานพุ่งไปที่เป้าหมายบนโลก" นูคาก้ากล่าว "คุณปล่อยพลังงานหนึ่งเมกะวัตต์เป็นเวลานานกว่าสองนาทีในระยะทางมากกว่าสองร้อยไมล์ใช่ไหม? นี่คือ..." เขาหยุดชั่วคราวและคำนวณในใจ "นั่นคือพลังงานมากกว่าสามล้านจูลที่ MHD ปล่อยออกมาจากสถานีอวกาศของกองทัพ! นั่นเป็นสามเท่าของขีดจำกัดทางกฎหมาย ในระยะทางเกือบสี่เท่าของขอบเขตทางกฎหมาย! นี่เป็นการละเมิดสนธิสัญญาอวกาศอย่างร้ายแรง! นี่เป็นอาชญากรรมที่สามารถดำเนินคดีโดยศาลยุติธรรมระหว่างประเทศหรือได้รับการตรวจสอบโดยคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ! อาวุธอวกาศ โดยเฉพาะอาวุธพลังงานโดยตรงไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้โดยใครก็ตาม แม้แต่นักเรียน!"
    
  "ไม่ครับ สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้!" เจอร์รี่พูดอย่างสับสน กลัวว่าเขาพูดมากเกินไปและทรยศต่อเพื่อนร่วมงาน และกลัวว่าจะทำให้ศาสตราจารย์และที่ปรึกษาที่รักของเขาโกรธ "สตาร์ไฟร์เป็นโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ ไม่ใช่อาวุธอวกาศ!"
    
  "นั่นแหละ จุงเบ จนกว่าคุณจะเลิกใช้พลังงานแสงอาทิตย์และใช้แหล่งพลังงานของเลเซอร์อวกาศของกองทัพที่ผิดกฎหมาย!" นูคาก้าร้องไห้ "คุณไม่เข้าใจเหรอจองเบ? คุณสามารถใช้ดอกไม้ไฟเพื่อเฉลิมฉลองปีใหม่ได้ แต่ถ้าคุณใช้ขีปนาวุธสกั๊ดเพื่อทำสิ่งนั้น มันจะเปลี่ยนแปลงและสร้างมลพิษให้กับธรรมชาติของจิตวิญญาณที่คุณพยายามแสดงออกมา แม้ว่าคุณจะไม่ได้โจมตีใครหรือระเบิดอะไรก็ตาม นั่นเป็นเหตุผลที่เรามีกฎหมายต่อต้านการใช้สิ่งดังกล่าวเพื่อวัตถุประสงค์ใด ๆ " เขาเห็นแววตาที่ตื่นตระหนกในดวงตาของเจอร์รี่และรู้สึกเสียใจแทนเขาทันที "แต่คุณอยู่ที่นิวเม็กซิโกใช่ไหม"
    
  "ครับท่าน".
    
  "พวกเขาปรึกษากับคุณเกี่ยวกับการตัดสินใจใช้เครื่องกำเนิด MHD หรือไม่"
    
  "ไม่ครับท่าน" เจอร์รี่กล่าว "ไม่มีเวลา และฉันก็อยู่ในการประชุมทางโทรศัพท์กับทีมของฉันกำลังพยายามค้นหาวิธีแก้ไขปัญหาการถ่ายทอด"
    
  "คุณรู้ไหมว่าใครเป็นคนคิดไอเดียในการใช้ MHD"
    
  "ฉันเชื่อว่าเป็นมิสเตอร์แมคลานาฮานครับ" เจอร์รี่กล่าว นูคาก้าพยักหน้าอย่างเข้าใจ - เขาเดาเรื่องนี้ได้ง่าย "เขาได้แบ่งปันความคิดนี้กับนายพล Rydon ผู้บัญชาการสถานี และจ่าลูคัส เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของสถานี"
    
  "พวกนี้เป็นทหารเหรอ?"
    
  "ฉันเชื่อว่าพวกเขาทั้งหมดเกษียณแล้ว" เจอร์รีกล่าว "แต่เชี่ยวชาญด้านปฏิบัติการสถานีอวกาศเป็นอย่างดี และได้รับการว่าจ้างจากผู้รับเหมาด้านกลาโหมเอกชนให้ดูแลสถานีอวกาศ"
    
  "'ผู้รับเหมาป้องกันเอกชน' ใช่ไหม?" นูคาก้าหัวเราะเบาๆ "บริษัทในเนวาดาที่ให้เงินสนับสนุนเมล็ดพันธุ์แก่มหาวิทยาลัยหรือเปล่า?"
    
  "ใช่... ฉัน... ใช่ครับ เป็นเช่นนั้น" เจอร์รี่พูด... และครู่ต่อมาความตระหนักรู้ก็เริ่มปรากฏแก่ข้าพเจ้า
    
  "ตอนนี้คุณเริ่มเข้าใจแล้วใช่ไหมจุงเบ?" - นูคาก้าถามเมื่อเห็นสีหน้าของเจอร์รี่เปลี่ยนไป "Bradley McLanahan บุตรชายของนายพล Patrick McLanahan ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศที่เกษียณแล้วและเป็นอดีตพนักงานของบริษัทนี้ในเนวาดา เกิดแนวคิดเกี่ยวกับโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ที่เรียกว่า Space-based Solar Power Plant และในเวลาเพียง ไม่กี่เดือนเขาได้รวบรวมทีมวิศวกรและได้ค้นพบความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีที่สำคัญหลายประการ มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่าที่แคล โพลีได้รับเงินสนับสนุน? เป็นเพียงเรื่องบังเอิญหรือเปล่าที่คุณแม็คลานาฮานต้องการใช้สถานีอวกาศของอาร์มสตรองสำหรับสตาร์ไฟร์ ซึ่งดำเนินการโดยผู้รับเหมาด้านกลาโหมเนวาดาคนเดียวกัน ฉันไม่เชื่อเรื่องบังเอิญนะจุงเบ และคุณไม่ควร"
    
  "แต่พวกเขาได้รับอนุญาตจากประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาให้ใช้ MHD" เจอร์รี่กล่าว "เฉพาะในกรณีที่เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระของ Skybolt ไม่สามารถยิงได้"
    
  "แน่นอน. พวกเขาไม่สามารถยิงเลเซอร์ได้โดยไม่ละเมิดสนธิสัญญาอนุรักษ์อวกาศ ดังนั้น พวกเขาจึงได้สิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา นั่นคือ เมเซอร์ที่สร้างขึ้นโดยนักศึกษาวิทยาลัยกลุ่มหนึ่ง ล้วนแต่เรียบร้อย สร้างแรงบันดาลใจ และไร้เดียงสา - ไร้สาระ ไร้สาระทั้งหมด" นูคาก้าถ่มน้ำลาย "สำหรับฉันดูเหมือนว่าปัญหาที่เรียกว่ารีเลย์ของคุณอาจถูกแก้ไขได้ง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องใช้เครื่องกำเนิด MHD เพื่อสาธิตพลังของอาวุธเมเซอร์ สามล้านจูล! ฉันพนันได้เลยว่ากองทัพพอใจกับการประท้วงครั้งนี้มาก"
    
  "ผมออกแบบระบบรีเลย์กำลัง และผมเป็นเพียงคนเดียวที่รับผิดชอบในการตรวจสอบมัน" เจอร์รี่กล่าว "ฉันรับรองกับคุณว่าไม่มีใครจงใจแทรกแซงเรื่องนี้"
    
  "จุงเบ ฉันดีใจมากที่คุณบอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้" นูคาก้ากล่าว "ฉันไม่ตำหนิคุณในเรื่องใดเลย ดูเหมือนว่าคุณแมคลานาฮานจะมีวาระการประชุมเป็นของตัวเองเมื่อสร้างโปรเจ็กต์นี้ อย่างที่ฉันสงสัยตั้งแต่แรก นายแมคลานาฮานกำลังทำงานร่วมกับผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศรายนี้ และอาจเป็นไปได้ว่ากองทัพเองก็เป็นบุตรชายของนายทหารที่มีชื่อเสียงและฉาวโฉ่ เพื่อพัฒนาอาวุธอวกาศและซ่อนพวกมันจากโลกภายนอก แน่นอนว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากผู้รับเหมารายนี้และรัฐบาล นักศึกษาปีแรกจะรวบรวมทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นในการทำโปรเจ็กต์ดังกล่าวให้สำเร็จในระยะเวลาอันสั้นได้อย่างไร"
    
  "ฉัน... ฉันไม่รู้เลยท่าน" เจอร์รี่พูด ดวงตาของเขากวาดไปมาด้วยความสับสน "คุณแมคลานาฮาน เขา... ดูเหมือนเขาจะเป็นผู้นำและทักษะในการจัดองค์กรที่ไม่ธรรมดา เขาเป็นคนเปิดกว้างและโปร่งใสเสมอเกี่ยวกับทุกสิ่ง เขาแบ่งปันทรัพยากรทั้งหมดของเขากับสมาชิกในทีมทุกคน เรารู้ทุกช่วงเวลาของทุกวันว่าอะไรจำเป็นและเขาตั้งใจจะได้มันมาอย่างไร"
    
  "ขอย้ำอีกครั้งนะ จุงเบ ฉันไม่โทษเธอหรอกที่ตกหลุมรักสิ่งนี้... ไอ้สารเลวชัดๆ" นูคาก้ากล่าว เขาพยักหน้า ดีใจที่เขามาถูกทางแล้ว "มันสมเหตุสมผลสำหรับฉัน มหาวิทยาลัยของเรามีส่วนร่วมในแผนการประสานงานโดยแม็คลานาฮาน อันดับแรกน่าจะเป็นโดยพ่อผู้ล่วงลับของเขา จากนั้นจึงโดยลูกชายบุญธรรมของเขา ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากผู้รับเหมาด้านการป้องกัน กองทัพ และผู้สนับสนุนรัฐบาลของพวกเขา เช่น ประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์ และรองประธานาธิบดีแอนน์ เพจ เพื่อสร้างอย่างลับๆ อาวุธพลังงานควบคุมในอวกาศและปลอมแปลงมันเป็นเพียงโครงการวิศวกรรมของนักเรียน ฉลาดขนาดไหน. มีมหาวิทยาลัยที่รักสันติภาพและก้าวหน้าอื่นๆ อีกกี่แห่งที่พวกเขาใช้โครงการนี้ น่าสนใจ."
    
  จิตใจของนูคากิปั่นป่วนอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะรู้ว่าเขายังอยู่ในการประชุมทางวิดีโอกับจุงเบ "ฉันขอโทษนะจุงเบ" เขากล่าว "แต่ฉันมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องทำ คุณควรออกจากโครงการนี้ทันที จริงๆ แล้ว ถ้าผมรู้ว่ามหาวิทยาลัยมีส่วนเกี่ยวข้องกับโครงการทางทหารนี้ หรือถ้ามหาวิทยาลัยไม่ถอนตัวจากการเข้าร่วมโครงการและคืนเงินที่ได้รับจากผู้รับเหมาด้านกลาโหมรายนี้ ผมก็จะลาออกจากตำแหน่งทันที ตำแหน่งและฉันขอแนะนำให้คุณย้ายไปโรงเรียนอื่น ฉันแน่ใจว่าเราทั้งคู่จะมีความสุขมากที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด ฉันหวังว่าจะได้พบคุณเร็ว ๆ นี้" และเขาก็ขัดจังหวะการเชื่อมต่อ
    
  พระเจ้า นูคาก้าคิดว่า ช่างเป็นแผนการที่โหดร้ายจริงๆ! สิ่งนี้จะต้องถูกเปิดเผยทันที สิ่งนี้จะต้องหยุด เขาเป็นประธานการประชุมครั้งนี้ และมีการถ่ายทอดไปทั่วโลก แน่นอนว่าเขาสามารถเข้าถึงกล้อง ไมโครโฟน และสื่อต่างๆ ได้ และเขาตั้งใจจะใช้สิ่งเหล่านี้
    
  อย่างไรก็ตาม เขายอมรับกับตัวเองว่าผู้ชมของเขาถึงแม้ทั่วโลกจะมีไม่มากนัก โลกส่วนใหญ่ถือว่าผู้เข้าร่วมเป็นเพียงผู้สนับสนุน Occupy Wall Street ที่สงบสุขซึ่งเป็นพวกฮิปปี้ที่บ้าคลั่ง เหตุผลหนึ่งที่เขาถูกขอให้เป็นผู้นำการประชุมคือพยายามทำให้องค์กรและที่ประชุมมีความชอบธรรมมากขึ้น เขาต้องการความช่วยเหลือ เขาต้องการ...
    
  ... และในทันใดนั้น เขาก็จำได้และดึงนามบัตรออกมาจากกระเป๋าเสื้อ จากนั้นหยิบสมาร์ทโฟนออกมาและกดหมายเลขวอชิงตันของชายที่เขารู้ว่าอยู่สูงกว่านั้นเพียงไม่กี่ชั้น "คุณโคเฮน นี่คือดร.โทบี้ นูคาก้า ประธานงาน... ท่านที่แสนวิเศษ ขอขอบคุณ และขอขอบคุณอีกครั้งสำหรับคุณและเลขาบาร์โบที่มาร่วมงาน
    
  "ท่านครับ ผมเพิ่งได้รับข้อมูลที่น่ากังวลมาก ซึ่งผมคิดว่ารัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศควรทราบและอาจดำเนินการตามนั้น" นูคากากล่าวต่อจนแทบจะหอบหายใจ "นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับโครงการสตาร์ไฟร์... ใช่ ที่เรียกว่าโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในอวกาศ... ใช่ ฉันพูดว่า "เรียกว่า" เพราะวันนี้ฉันได้เรียนรู้ว่านี่ไม่ใช่โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ แต่เป็นบ่อน้ำ -โปรแกรมอาวุธอวกาศปลอมตัว ...ใช่ครับ อาวุธอวกาศพลังงานที่ควบคุมโดยทหารซึ่งปลอมตัวเป็นโครงการวิศวกรรมของนักเรียน...ใช่ครับ ข้อมูลนี้มอบให้ผมโดยบุคคลที่ระดับสูงมากในโครงการ สูงมาก... ใช่ครับ ผมเชื่อใจแหล่งที่มาอย่างยิ่ง เขาถูกลากเข้าสู่เรื่องนี้ เช่นเดียวกับที่ฉัน มหาวิทยาลัยของฉัน และวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์หลายร้อยคนทั่วโลกร่วมมือกันร่วมมือกับเขา และฉันต้องการเปิดเผยโครงการที่น่าสะพรึงกลัวและอุกอาจนี้ก่อนที่จะเกิดอันตรายใดๆ ขึ้นอีก.. .ใช่ครับท่าน ...ครับ ผมสามารถขึ้นไปชั้นบนได้ภายในไม่กี่นาที ขอบคุณมิสเตอร์โคเฮน"
    
  Nukaga รีบเริ่มประกอบคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขาทันทีเมื่อมีข้อความปรากฏบนหน้าจอของเขา ข้อความดังกล่าวมาจากหัวหน้ากลุ่ม Student for Universal Peace ซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศและสันติภาพโลกที่เข้าร่วมการประชุม และมีข้อความว่า เครื่องบินประท้วงของเราถูกยิงตกด้วยอาวุธอวกาศ Starfire ใกล้กับบริเวณ Rectenna เรากำลังทำสงคราม
    
    
  คำปราศรัยสำคัญของการประชุมสมาพันธ์นักวิทยาศาสตร์ที่รับผิดชอบระหว่างประเทศ
  ซีแอตเทิล วอชิงตัน
  หลังจากนั้นเย็นวันนั้น
    
    
  "ผมมีความยินดีและเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะแนะนำชายคนหนึ่งที่ไม่ต้องการการแนะนำตัวอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการประชุมครั้งนี้" ดร. โทชุนิโกะ นูคากะ เริ่มอ่านจากบทที่มอบให้เขาจากสำนักงานรณรงค์หาเสียงของเลขาธิการ Barbeau "Stacy Ann Barbeau อธิบายตัวเองเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุดว่าเป็นเด็กเหลือขอของกองทัพอากาศ เธอเกิดที่ฐานทัพอากาศบาร์กสเดล ใกล้ชรีฟพอร์ต รัฐลุยเซียนา เธอเล่าว่าเสียงคำรามของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-47 และ B-52 นอกบ้านของครอบครัวเธอเพียงกล่อมเธอให้หลับ และกลิ่นน้ำมันเครื่องบินคงส่งกลิ่นทะลุเลือดเธอไปแล้ว เธอเป็นลูกสาวของนายพลกองทัพอากาศสองดาวที่เกษียณแล้ว เธอย้ายไปอยู่กับครอบครัวทั้งหมดสิบครั้ง รวมถึงงานในต่างประเทศสองครั้ง ก่อนที่จะกลับไปยังรัฐลุยเซียนาบ้านเกิดของเธอเพื่อเข้าเรียนในวิทยาลัย ปริญญาตรีสาขาเตรียมกฎหมาย ธุรกิจ และการบริหารสาธารณะจากทูเลน ปริญญาทางกฎหมายจากทูเลน จากนั้นทำงานในสำนักงานผู้พิทักษ์สาธารณะในชรีฟพอร์ต แบตันรูช และนิวออร์ลีนส์ ก่อนที่จะลงสมัครรับเลือกตั้งในสภาคองเกรส สามวาระในสภาคองเกรสตามมาด้วยสามวาระในวุฒิสภาสหรัฐอเมริกา ซึ่งในช่วงสี่ปีที่ผ่านมาในฐานะผู้นำเสียงข้างมาก ก่อนที่จะได้รับเลือกเป็นรัฐมนตรีต่างประเทศคนที่หกสิบเจ็ด ปัจจุบันเธอเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา และหากเธอชนะ เธอก็จะเป็นผู้หญิงคนแรกที่ดำรงตำแหน่งดังกล่าว ฉันจินตนาการไม่ออกว่าคนที่เหมาะกับตำแหน่งนี้มากกว่านี้ได้ไหม" ตามด้วยการยืนปรบมืออย่างน่าทึ่งซึ่งกินเวลาเกือบนาทีเต็ม
    
  "นี่คือภูมิหลังอย่างเป็นทางการของเธอ เพื่อนและเพื่อนร่วมงานของฉัน แต่ให้ฉันบอกคุณบางอย่างเกี่ยวกับผู้หญิงที่ไม่ธรรมดาคนนี้ที่คุณอาจไม่รู้" Nukaga กล่าวต่อ "เลขาบาร์โบมีสองด้าน มีผู้สนับสนุนที่จริงจังแต่ก็ใส่ใจต่อเทคโนโลยีสีเขียว สิ่งแวดล้อม การต่อต้านภาวะโลกร้อน และการควบคุมคาร์บอน แต่ก็มีความแข็งแกร่งพอๆ กันและมุ่งมั่นที่จะเสริมสร้างความเข้มแข็งและรับผิดชอบในการปรับปรุงกองทัพของเราให้ทันสมัย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอจะเป็นกระบอกเสียงที่เข้มแข็งให้กับกองทัพอากาศ แต่เธอยังเป็นผู้สนับสนุนประเทศของเราในการรักษาความเป็นผู้นำในมหาสมุทรโลก และรักษากองกำลังที่ยินดีช่วยเหลือประเทศอื่นๆ ในยามที่ต้องการได้อย่างรวดเร็วและยั่งยืน และความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมที่ทรงพลังแต่เห็นอกเห็นใจ ฉันรู้ว่าเธอเป็นคนเข้มแข็ง เอาใจใส่ และกระตือรือร้น แต่แน่นอนว่าเธอเป็นสิ่งที่ฮัมฟรีย์ โบการ์ตเรียกว่า 'คนกว้างไกลที่เท่' "นูคาการู้สึกโล่งใจที่ได้ยินเสียงหัวเราะและเสียงปรบมือดังขึ้นเพื่อตอบสนองต่อประโยคนี้ - เป็นประโยคหนึ่งที่เขาคงจะลบออกจากการแนะนำที่เตรียมไว้หากเขาได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น
    
  "Stacy Ann Barbeau พูดได้ห้าภาษาอย่างคล่องแคล่ว Stacy Ann เป็นนักกอล์ฟมืออาชีพ สเตซี่ แอนรู้จักวอชิงตันทั้งภายในและภายนอก แต่รากฐานและหัวใจของเธออยู่กับผู้คน กับคุณและฉัน สเตซี่ แอนรู้และห่วงใยกองทัพสหรัฐฯ กองกำลังที่ปกป้องประเทศของเราและโลกเสรี แต่สเตซี่ แอนรู้ดีว่ากองทัพไม่เพียงแต่ทำสงครามเท่านั้น แต่ยังเพื่อปกป้องผู้ที่ไม่สามารถปกป้องตนเองได้" Nukaga ขึ้นเสียงของเขาในขณะที่เขาเริ่มเพลง และเสียงปรบมือที่เพิ่มมากขึ้นจากผู้ชมทำให้เขากลายเป็นโลกแห่งความดี มากจนเขาพบว่าตัวเองกำลังยกมือขึ้นและกำหมัดแน่น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคิดว่าเขาจะไม่มีวันทำ "Stacy Ann Barbeau เป็นผู้นำ นักสู้ และผู้สนับสนุน และด้วยความช่วยเหลือและการสนับสนุนของเรา Stacey Ann Barbeau จะกลายเป็นประธานาธิบดีคนต่อไปของสหรัฐอเมริกา!" คำพูดต่อไปของนูคากิไม่ได้ยินเพราะเสียงคำราม เสียงยืนปรบมือที่ทำให้หูหนวกดังขึ้นในขณะนั้น "ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ เพื่อนๆ และเพื่อนร่วมงาน โปรดร่วมต้อนรับอดีตรัฐมนตรีต่างประเทศและประธานาธิบดีคนต่อไปของสหรัฐอเมริกา สเตซีย์ แอน บาร์โบ!"
    
  ด้วยรอยยิ้มที่สดใสและโบกมือทั้งสองข้างอย่างกระตือรือร้น Stacey Ann Barbeau ขึ้นเวที เธอทำในสิ่งที่ Stacey Ann Barbeau รู้วิธีทำอย่างสมบูรณ์แบบ นั่นคือ ดูเป็นมืออาชีพ ดูเป็นประธานาธิบดี และมีเสน่ห์ไปพร้อมๆ กัน ผมสีบลอนด์หยักศกและการแต่งหน้าของเธอไม่มีที่ติ ชุดของเธอเป็นชุดที่เข้ารูปและโชว์รูปร่างโค้งมนของเธอโดยไม่ดูฉูดฉาดเกินไป เครื่องประดับของเธอดึงดูดความสนใจเป็นอย่างมาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอดูประสบความสำเร็จโดยไม่เป็นที่สะดุดตา
    
  "ขอบคุณ ขอบคุณท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ!" บาร์โบตะโกนใส่ไมโครโฟนหลังจากที่เธอไปถึงแท่นบรรยาย จากนั้นเธอก็พูดสโลแกนการรณรงค์หาเสียงที่เป็นที่รู้จักและพูดซ้ำๆ ของเธอด้วยสำเนียงเคจันที่ดังมาก: "เรามาเริ่มสร้างอนาคตด้วยกันไหม" เสียงปรบมือและเสียงกรีดร้องดังจนหูหนวก
    
  Barbeau ยืนเงียบ ๆ บนแท่นจนกระทั่งเสียงตะโกนและเสียงปรบมือเงียบลง จากนั้นรออีกเกือบหนึ่งนาที เพื่อให้ผู้ฟังรอด้วยลมหายใจซึ้งน้อยลงสำหรับคำพูดของเธอ ในที่สุดเธอก็เริ่ม: "เพื่อน ๆ ของฉัน ในตอนแรก ฉันจะเบี่ยงเบนไปจากคำพูดที่เตรียมไว้ เพราะมีเหตุการณ์ร้ายแรงในช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมาซึ่งฉันคิดว่าคุณควรจะระวัง
    
  "ฉันแน่ใจว่าพวกคุณทุกคนรู้ดีว่าฉันไม่ใช่แฟนตัวยงของโครงการริเริ่มด้านอุตสาหกรรมแนวใหม่ของประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์" เธอกล่าว "ผมให้เครดิตประธานาธิบดีทั่วโลกในการบินไปยังสถานีอวกาศของกองทัพเพื่อประกาศครั้งใหญ่ แม้ว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายหลายสิบล้านดอลลาร์แก่ผู้เสียภาษีชาวอเมริกันสำหรับการดำเนินการที่สิ้นเปลืองและไม่จำเป็นที่สุดในโลกนี้ " , - แต่จริงๆ แล้วเพื่อนของฉัน ทุกอย่างตกต่ำไปจากที่นี่: ความสัมพันธ์กับรัสเซียและหลายประเทศในยุโรปและเอเชียอยู่ในระดับต่ำตลอดกาลและขู่ว่าจะระเบิดไปสู่ความขัดแย้งทางการทูตอย่างดีที่สุด และการกลับคืนสู่ สงครามเย็นที่เลวร้ายที่สุด ; กองทัพไม่ไว้วางใจประธานาธิบดีอีกต่อไป เนื่องจากการสั่งตัดครั้งใหญ่ที่เขาวางแผนจะทำเพื่อกองทัพอันภาคภูมิใจของเรา รัสเซียได้ละทิ้งสถานีอวกาศนานาชาติแล้ว สหภาพยุโรปและญี่ปุ่นกำลังพิจารณาที่จะทำเช่นเดียวกัน และเศรษฐกิจยังคงอยู่ในภาวะวิกฤติสี่ปีหลังจากที่เขาขึ้นสู่อำนาจ แม้จะมีการรณรงค์เข้มงวดจนทำให้ทุกแผนกในระดับคณะรัฐมนตรีถูกกำจัดออกไปหมดแล้ว นี่คือสิ่งที่เราอยากจะทำต่อไปอีกสี่ปีหรือเปล่า?" ผู้ฟังเริ่มท่องประโยคที่คุ้นเคยซึ่งถูกพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างการหาเสียงของ Barbeau: "ทำอะไรสักอย่างกับมันเดี๋ยวนี้ เคน ฟีนิกซ์ ไม่งั้นก็ลงจากรถซะ!" " ส่วนผสมของสำนวน Cajun และ Creole
    
  หลังจากรอสักครู่ บาร์บิวก็ยกมือขึ้น ยิ้มกว้างๆ จนร้องเพลงจบในที่สุด "แต่ในขณะที่เขาเตือนเราถึงแผนการของเขาที่จะลดกำลังทหารในช่วงเวลาที่เกิดอันตรายต่อประเทศและพันธมิตรของเราเพิ่มมากขึ้น ในขณะที่เขาเตือนเราว่าเขาพร้อมที่จะตัดโครงการเครือข่ายความปลอดภัยทางสังคมและสิทธิประโยชน์ที่ออกแบบมาเพื่อช่วยผู้ที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเรา ในขณะที่เขาขู่ว่าจะสร้างการขาดดุลครั้งใหญ่เพื่อพยายามส่งสิ่งของอวกาศขนาดพายไปบนท้องฟ้า คุณรู้ไหมว่าเขาทำอะไรเมื่อวานนี้เพื่อน ๆ วันนี้เขาได้เปิดตัวอาวุธพลังงานโดยตรง ซึ่งเป็นเลเซอร์ไมโครเวฟจากอวกาศ ซึ่งถือเป็นการละเมิดสนธิสัญญาอนุรักษ์อวกาศโดยตรง แม้ว่าสนธิสัญญาจะยังไม่ได้รับการรับรองจากวุฒิสภา ซึ่งเป็นการละเว้นที่ฉันจะแก้ไขเมื่อฉันดูแลทำเนียบขาว ฉันสัญญากับคุณว่า เงื่อนไขดังกล่าวได้รับการปฏิบัติอย่างระมัดระวังตลอดแปดปีที่ผ่านมาเพื่อประกันสันติภาพ และคุณรู้ไหมว่าอะไรแย่ที่สุด? เพื่อซ่อนโปรแกรมของเขาจากโลกนี้ เขาจึงปลอมตัวการกระทำนี้เป็นการทดลองที่ไร้เดียงสาของนักศึกษา
    
  "นั่นเป็นเรื่องจริงเพื่อนของฉัน คุณเคยได้ยินหรืออ่านเกี่ยวกับวัยรุ่นกลุ่มแรกในอวกาศ และแน่นอนว่า เคซีย์ ฮักกินส์ ผู้ป่วยอัมพาตขาคนแรกในอวกาศ นักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ ที่มีความกล้าที่จะเข้าไปในอวกาศ เพื่อทำการทดลองนี้ มันเป็นเรื่องโกหกครั้งใหญ่ ด้วยความช่วยเหลือจากผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศเนวาดาและการสนับสนุนจากประธานาธิบดีฟีนิกซ์และรองประธานเพจ นักเรียนเหล่านี้ได้สร้างอาวุธพลังงานกำกับซึ่งอยู่ในวงโคจรเหนือศีรษะของเราในขณะนี้ และประสบความสำเร็จในการยิงไปที่เป้าหมายบนโลกในวันนี้ โดยทั้งหมดอยู่ภายใต้ โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ซึ่งสามารถจ่ายไฟฟ้าให้กับส่วนใดส่วนหนึ่งของโลกเพื่อช่วยเหลือชุมชนผู้ด้อยโอกาสหรือนักวิจัยในพื้นที่ห่างไกลของโลก อย่างที่เราพูดในช่องเพื่อนของฉัน: สุนัขตัวนี้ไม่ล่า
    
  "พวกเขาพยายามหลอกลวงพวกเรานะเพื่อน" บาร์โบกล่าวต่อ "พวกเขาพยายามหลอกลวงเรา แต่สมาชิกคนหนึ่งของทีมที่เรียกว่า Starfire Project ไม่สามารถยอมรับความหน้าซื่อใจคดนี้ได้อีกต่อไป และเขาได้โทรหาประธานการประชุมของเรา ดร.โทบิ นูคาเงะ และบอกความจริงกับเขา ชายหนุ่มผู้กล้าหาญคนนี้คือ Kim Jong-bae นักศึกษาวิศวกรรมที่มีพรสวรรค์จาก United Korea ซึ่งเป็นหัวหน้าทีมของโครงการ แต่ไม่ได้รับอนุญาตให้แสดงความคิดเห็นคัดค้านการทดสอบการยิง เขาเป็นฮีโร่ที่ทำลายปริศนานี้"
    
  ใบหน้าของเธอเข้มขึ้น "เรายังได้เรียนรู้ในวันนี้ว่ามีโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองเกี่ยวกับอาวุธพลังงานที่มุ่งตรงนี้ คุณอาจเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน" Barbeau กล่าวต่อ "กลุ่มหนึ่งที่เป็นตัวแทนของที่นี่ นักเรียนเพื่อสันติภาพสากล ได้จัดการประท้วงเกี่ยวกับสถานที่ทดสอบไฟร์สตาร์ พวกเขาจ้างชายผู้กล้าหาญสองคนให้ขับเครื่องบินเล็กใกล้กับเป้าหมายของสตาร์ไฟร์ พวกเขารู้ถึงอันตราย แต่ต้องการทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อหยุดการทดสอบ ฉันเสียใจที่ต้องรายงาน... เครื่องบินถูกยิงตกด้วยอาวุธอวกาศที่ผิดกฎหมาย ใช่ ยิงตกด้วยลำแสงเลเซอร์ไมโครเวฟ จากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ผู้กล้าสองคนบนเรือถูกฆ่าตายทันที" ทั่วทั้งห้องโถงเงียบกริบ ยกเว้นเสียงสะอื้นและหอบหายใจด้วยความสยดสยองเล็กน้อย และทุกคนที่โต๊ะเดียวกันก็กระโดดลุกขึ้นยืนทันทีด้วยความตกใจและเจ็บปวดและมุ่งหน้าไปยังทางออกของห้องโถง
    
  Barbeau ปล่อยให้ความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างช้าๆ ทีละน้อย ไม่มืดมนอีกต่อไป แต่ร้อนแรงด้วยความโกรธ "หยุดเป็นคนหน้าซื่อใจคดได้แล้ว คุณฟีนิกซ์" บาร์โบกล่าว โดยใช้คำพูดของเธออย่างชัดเจน และชี้นิ้วไปที่กล้องข่าวเครือข่ายและเคเบิลที่ได้รับการติดตั้งอย่างเร่งรีบตามข้อเสนอแนะของเธอเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเธอ "ไม่มีการโกหกและการหลอกลวงอีกต่อไป ไม่ต้องเสียเงินภาษีที่ได้มาอย่างยากลำบากกับโครงการอาวุธที่เป็นอันตรายและผิดกฎหมายอีกต่อไป และไม่ฆ่าชาวอเมริกันผู้บริสุทธิ์ที่ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการแสดงออกถึงความขุ่นเคืองและทำอะไรบางอย่าง ในนามของสันติภาพ ปิดการใช้งานอาวุธอวกาศนี้ทันที ละทิ้งมันและปล่อยให้มันพังทลาย ลุกไหม้และตกลงสู่มหาสมุทร ทำมันตอนนี้" . เสียงปรบมือและบทสวดดังกึกก้องมากขึ้นว่า "ลงมือทำเลย!" ทำมันตอนนี้! ทำมันตอนนี้!"
    
  "เมื่อผมได้เป็นประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา เพื่อน ๆ ของผม" บาร์โบกล่าวต่อหลังจากปรบมือและตะโกนสักครู่ว่า "ผมจะฟื้นฟูความศรัทธาและเกียรติยศของประเทศนี้ กองทัพของเรา ทำเนียบขาว และในสายตาของทุกคนทั่วโลก โลกที่โหยหาอิสรภาพและอธิษฐานขอความช่วยเหลือที่ขยายออกไป กองทัพของเราจะเป็นที่หนึ่งอีกครั้งโดยไม่ต้องพยายามอยู่อันดับสาม เมื่อผู้คนที่ถูกกดขี่และรักสันติภาพของโลกเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาจะไม่เห็นขีปนาวุธที่ยิงใส่พวกเขาโดยรัฐบาลของพวกเขาเอง และแน่นอนว่าพวกเขาจะไม่เห็นสถานีอวกาศของกองทัพอเมริกันพร้อมที่จะเปลี่ยนหมู่บ้านของพวกเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่านหรือยิง บินออกจากท้องฟ้าด้วยลำแสงที่มองไม่เห็น - พวกเขาจะได้เห็นเครื่องบินขนส่งที่มีธงชาติสีแดง สีขาว และสีน้ำเงินของสหรัฐอเมริกา บรรทุกอาหาร น้ำ ยารักษาโรค แพทย์ และเจ้าหน้าที่รักษาสันติภาพเพื่อช่วยเหลือพวกเขา และเมื่อชาวอเมริกันขอความช่วยเหลือและขอให้รัฐบาลช่วยเลี้ยงดูลูก ๆ และหางานทำ พวกเขาจะไม่ได้ยินว่าประธานาธิบดีของพวกเขาใช้เงินหลายร้อยล้านดอลลาร์ไปกับการเดินทางขึ้นสู่อวกาศหรือสร้างรังสีมรณะอย่างลับๆ พวกเขาจะได้รับความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง ความต้องการ . นี่คือสิ่งที่ฉันสัญญา!"
    
  เสียงเชียร์และการสวดมนต์ดังขึ้นกว่าเดิม และคราวนี้สเตซี่ แอน บาร์โบปล่อยให้มันดำเนินต่อไปเรื่อยๆ
    
    
  เครมลิน
  สหพันธรัฐรัสเซียมอสโก
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  "เพื่อนชาวรัสเซีย สุนทรพจน์ของผมจะสั้นและตรงไปตรงมาในเช้านี้" ประธานาธิบดีเกนนาดี กรีซลอฟ กล่าวผ่านสตูดิโอโทรทัศน์ในเครมลินผ่านกล้อง เขามีสีหน้าเข้มและดุดันราวกับว่าเขากำลังจะประกาศการตายของผู้เป็นที่รัก "ถึงตอนนี้ คุณน่าจะเคยได้ยินเกี่ยวกับคำพูดของผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ และอดีตรัฐมนตรีต่างประเทศ Stacey Ann Barbeau เมื่อเช้าของวันนี้ เกี่ยวกับการทดสอบการยิงอาวุธพลังงานควบคุมทิศทางจากอวกาศไปยังเป้าหมายบนโลกจากสถานีอวกาศของกองทัพสหรัฐฯ และการยิง ลงมาจากเครื่องบินสหรัฐฯ ด้วยอาวุธดังกล่าว ฉันกับรัฐมนตรีต่างตกใจมากที่ได้ยินเรื่องนี้ เรากำลังดำเนินการเพื่อตรวจสอบข้อมูลนี้ แต่หากเป็นจริง การกระทำเหล่านี้อาจเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อสันติภาพโลก อันที่จริง ถือเป็นการละเมิดสนธิสัญญา เป็นคำเตือนไปยังส่วนอื่นๆ ของโลก การยั่วยุ และการกระทำเสมือนจริงของ สงคราม.
    
  "เมื่อเราพิจารณาทางเลือกต่างๆ ของเรา เรากังวลว่าเราอาจสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วรัสเซียและทั่วโลก แต่เรารู้สึกว่าเราไม่มีทางเลือก และนั่นคือสาเหตุที่ข้าพเจ้าพูดกับท่านช่วงบ่ายวันนี้ นอกจากนี้ เราได้ตัดสินใจที่จะดำเนินการอย่างรอบคอบและรวดเร็วเพื่อปกป้องชีวิตของชาวรัสเซีย เพื่อน และพันธมิตรของเรา ดังนี้:
    
  "ประการแรก: เริ่มตั้งแต่ทันที กองกำลังป้องกันอวกาศของรัสเซียจะออกอากาศตำแหน่งที่คาดการณ์ไว้ของสถานีอวกาศกองทัพสหรัฐฯ ตลอดจนระยะที่เป็นไปได้และแนวราบของอาวุธพลังงานที่ควบคุมโดยตรง ตลอดจนให้คำเตือนเกี่ยวกับเวลาและสถานที่ที่อาวุธพลังงานควบคุมโดยตรงสามารถคุกคามต่อระบบอวกาศของกองทัพสหรัฐฯ ได้ รัสเซีย พันธมิตรของเรา และมิตรสหายของเราบนโลกนี้" กริซลอฟกล่าวต่อ "เมื่ออาวุธคุกคามคุณ เราขอให้คุณหลบภัยใต้ดินหรือในอาคารที่แข็งแกร่งที่สุดที่คุณสามารถอพยพได้อย่างรวดเร็ว ไม่ทราบคุณสมบัติที่แน่นอนของอาวุธ ดังนั้นเราจึงยังไม่ทราบว่าสิ่งกำบังที่ดีที่สุดคืออะไร แต่คุณอาจมีโอกาสรอดชีวิตจากการโจมตีได้ดีขึ้น หากคุณอยู่ในอาคารมากกว่าอยู่กลางแจ้ง ภัยคุกคามอาจใช้เวลานานถึงสี่นาที คุณและคนที่คุณรักอาจมีความเสี่ยงจากปืนหลายครั้งต่อวัน
    
  "การระเบิดของอาวุธเหล่านี้สามารถสร้างความเสียหายให้กับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ได้ ดังนั้นเตรียมบ้านและธุรกิจของคุณให้ปราศจากไฟฟ้าใช้เป็นเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์: เตรียมผ้าห่ม อาหาร และน้ำ; เก็บฟืนสำหรับไฟ และจัดระเบียบละแวกใกล้เคียงของคุณให้มารวมตัวกันและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน" เขากล่าวต่อ "ถ้าเป็นไปได้ ให้หลีกเลี่ยงการบินบนเครื่องบิน การขึ้นลิฟต์หรือรถไฟฟ้า หรือใช้เครื่องจักรกลหนักในขณะที่อาวุธอยู่ในเขตอันตราย เพราะอย่างที่เราได้เห็นแล้วว่าอาวุธสามารถนำเครื่องบินลงได้ง่ายและอาจขัดขวางหรือทำลายระบบไฟฟ้าได้ วงจร
    
  "ประการที่สอง: ฉันเรียกร้องให้ปิดการใช้งานอาวุธอวกาศของอเมริกาทั้งหมดบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองและทำลายทิ้งทันที" กริซลอฟกล่าว "ซึ่งรวมถึงเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ Skybolt, เลเซอร์ไฮดราคลอรีน-ออกซิเจน-ไอโอดีน และเวิร์คช็อปอาวุธในวงโคจรของนกกระเต็น Starfire การทดลองที่เรียกว่านักศึกษาวิทยาลัยซึ่งจริงๆ แล้วกลายเป็นอาวุธเลเซอร์ไมโครเวฟ และอาวุธในอวกาศอื่นๆ แหล่งพลังงานและส่วนประกอบทั้งหมด ไม่ว่าชาวอเมริกันจะจัดว่าเป็นอาวุธป้องกันเท่านั้นหรือไม่ก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง รัสเซียเรียกร้องให้แยกโมดูล Skybolt ออกจากสถานีอวกาศ Armstrong ภายในสี่สิบแปดชั่วโมง และเมื่อไม่เป็นอันตรายต่อใครหรือสิ่งใด ๆ บนโลกอีกต่อไป ก็ให้ถอดออกจากวงโคจร และถูกส่งไปเผาใน ชั้นบรรยากาศของโลกหรือชนลงสู่มหาสมุทร เรามีเซ็นเซอร์อันทรงพลังบนพื้นเพื่อตรวจสอบว่าเสร็จแล้วหรือไม่ หากไม่เสร็จสิ้น ฉันต้องถือว่าสหรัฐฯ ตั้งใจที่จะใช้อาวุธต่อไป และรัสเซียจะดำเนินการตามขั้นตอนที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อปกป้องตนเองทันที
    
  "ประการที่สาม: ฉันขอประกาศในที่นี้ว่า เริ่มตั้งแต่สิบวัน เว้นแต่ชาวอเมริกันจะทำลายอาวุธอวกาศทั้งหมดของตน น่านฟ้าทั้งหมดรอบสหพันธรัฐรัสเซียตั้งแต่พื้นผิวไปจนถึงระดับความสูงห้าร้อยกิโลเมตรต่อจากนี้ไปจะเป็นน่านฟ้าที่ถูกจำกัดและปิดไม่ให้ยานอวกาศที่ไม่ได้รับอนุญาตทั้งหมด - Gryzlov กล่าวต่อ "เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ทุกประเทศตระหนักดีว่าเฉพาะน่านฟ้าที่ต่ำกว่า 20 กิโลเมตรเท่านั้นที่สามารถจำกัดหรือควบคุมได้ แต่จะไม่มีทางอีกต่อไป นักวิทยาศาสตร์ของเราประเมินว่าชาวอเมริกันสามารถยิงอาวุธพลังงานโดยตรงได้ไกลถึงห้าร้อยกิโลเมตรด้วยกำลังที่มากพอที่จะสังหารคนบนพื้นได้ ดังนั้นนี่คือน่านฟ้าที่เราจะปกป้อง เที่ยวบินที่ไม่ได้รับอนุญาตใดๆ เหนือสหพันธรัฐรัสเซียที่อยู่ต่ำกว่าระดับความสูงที่ระบุ โดยไม่คำนึงถึงประเภทของเครื่องบินหรือยานอวกาศ จะถือเป็นศัตรูและอาจถูกทำให้เป็นกลาง ฉันรู้ว่าสิ่งนี้ส่งผลกระทบต่อหลายประเทศ แต่ชาวอเมริกันได้เปลี่ยนแปลงพลวัตด้านความปลอดภัยทั่วโลกให้แย่ลง และเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดำเนินการ สิบวันควรจะเพียงพอสำหรับประเทศที่ไม่เป็นมิตรทั้งหมดที่จะเปลี่ยนวงโคจรของยานอวกาศของตนหรือให้ข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับประเภท วัตถุประสงค์ และวงโคจรของเครื่องบินและยานอวกาศที่บินอยู่เหนือรัสเซียเพื่อให้เป็นไปตามคำสั่งนี้
    
  "ข้อจำกัดนี้เป็นจริงโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับยานอวกาศลำหนึ่งโดยเฉพาะ: ยานปล่อยวงโคจรระยะเดียวของอเมริกา" Gryzlov กล่าว "เนื่องจากความสามารถในการบินที่มีความเร็วเหนือเสียงในบรรยากาศและความสามารถในการเร่งความเร็วสู่วงโคจรโลก ตลอดจนความสามารถในการยิงอาวุธหรือปล่อยดาวเทียมที่บรรทุกอาวุธขึ้นสู่วงโคจร สิ่งเหล่านี้จึงเป็นภัยคุกคามที่อันตรายอย่างยิ่งต่อสหพันธรัฐรัสเซีย
    
  "ดังนั้น เริ่มจากสิบวันเพื่อให้เครื่องบินอวกาศมีเวลาในการอพยพบุคลากรใดๆ จากสถานีอวกาศนานาชาติหรือสถานีอาร์มสตรอง เครื่องบินอวกาศซีรีส์ S ของสหรัฐจะไม่ได้รับการต้อนรับในน่านฟ้าของรัสเซีย และจะมีส่วนร่วมและยิงตกโดยไม่มีการเตือนเพิ่มเติม" กริซลอฟกล่าวต่อ . "ผมขอย้ำอีกครั้งเพื่อไม่ให้เกิดความสับสนหรือข้อสงสัย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อีกสิบวัน เครื่องบินอวกาศของอเมริกาจะเปิดใช้งานหากพวกมันบินเหนือสหพันธรัฐรัสเซีย" การคุกคามจากการโจมตีของเครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียงเหล่านี้ถือเป็นภัยคุกคามต่อชาวรัสเซียมากเกินไป สหรัฐอเมริกามียานอวกาศเชิงพาณิชย์ที่ขับเคลื่อนด้วยมนุษย์จำนวนมากที่สามารถให้บริการสถานีอวกาศนานาชาติและภารกิจอื่นที่คล้ายคลึงกัน และจะได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้หลังจากขออนุญาตบินเหนือรัสเซีย แต่เครื่องบินอวกาศจะไม่ได้รับอนุญาตให้บินเหนือรัสเซียเช่นกัน . ภายใต้สถานการณ์ใด
    
  "ชาวรัสเซียที่รัก ฉันไม่ต้องการใช้มาตรการที่รุนแรงเช่นนี้ แต่หลังจากปรึกษาหารือกับที่ปรึกษาของฉัน และหลังจากการสวดภาวนามากมาย ฉันรู้สึกว่าไม่มีทางเลือกหากฉันต้องการปกป้องพลเมืองรัสเซียจากอันตรายที่พวกเขาเผชิญอยู่ในขณะนี้ , - Gryzlov สรุป "ฉันขอเรียกร้องให้ชาวรัสเซียทุกคนใช้ความระมัดระวังที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อปกป้องตนเองและครอบครัวจากอันตรายจากการโจมตีจากอาวุธอวกาศ หากชาวอเมริกันไม่ตอบสนองต่อข้อเรียกร้องของฉัน ฉันรับรองกับคุณว่ารัสเซียจะดำเนินการ รับทราบข้อมูลและอยู่อย่างปลอดภัย รัสเซียที่รักของฉัน ขอพระเจ้าอวยพรสหพันธรัฐรัสเซีย"
    
  Gryzlov ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินออกจากสตูดิโอโทรทัศน์เครมลินพร้อมกับก้าวยาวๆ พร้อมด้วยหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา Sergei Tarzarov เขาไม่ได้ทักทายใครหรือหยุดพูดคุย แต่รีบกลับไปที่ห้องทำงานอย่างเป็นทางการของเขา ที่รอเขาอยู่ข้างในคือรัฐมนตรีต่างประเทศ ดาเรีย ทิเทเนวา รัฐมนตรีกลาโหม เกรเกอร์ โซโคลอฟ และหัวหน้าเสนาธิการทั่วไป มิคาอิล คริสเทนโก ซึ่งทุกคนยืนขึ้นเมื่อทาร์ซารอฟเปิดประตูให้ประธานาธิบดีรัสเซีย "การรักษาที่ดีเยี่ยมครับ" โซโคลอฟกล่าว "ผมคิดว่าสิบวันก็เพียงพอแล้วสำหรับชาวอเมริกันที่จะเริ่มการเจรจาเพื่อเข้าถึงน่านฟ้าของรัสเซียเพื่อซื้อยานอวกาศของพวกเขา"
    
  Gryzlov นั่งลงที่โต๊ะของเขาและจ้องมองไปที่ Sokolov "ฉันจะไม่ให้เวลาใครสิบวัน" เขาตะคอกก่อนจุดซิการ์ "และฉันจะไม่เจรจากับใครเกี่ยวกับเรื่องอะไรทั้งนั้น"
    
  "ท่าน?"
    
  "สี่สิบแปดชั่วโมง โซโคลอฟ" กรีซลอฟกล่าว "ถ้าฉันไม่เห็นโมดูล Skybolt ถูกตัดการเชื่อมต่อจากสถานีอวกาศนั้น ฉันต้องการให้สถานีอวกาศนั้นถูกโจมตีในครั้งต่อไปที่มันผ่านรัสเซีย พร้อมด้วยอาวุธทุกชนิดในคลังแสงของเรา เช่นเดียวกับเครื่องบินอวกาศของพวกเขา ฉันจะไม่นั่งเฉยและไม่ทำอะไรเลยในขณะที่ชาวอเมริกันบินเหนือศีรษะด้วยอาวุธพลังงานที่มุ่งตรง ฉันอยากจะลากประเทศนี้เข้าสู่สงครามมากกว่าปล่อยให้สิ่งนี้เกิดขึ้น"
    
  เซอร์เกย์ ทาร์ซารอฟ หยิบเครื่องรับโทรศัพท์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของห้องทำงานของกรีซลอฟ ฟังแล้วจึงวางกลับ "ประธานฟีนิกซ์อยู่ที่นี่ครับ" เขากล่าว
    
  "มันใช้เวลาไม่นาน" กริซลอฟกล่าว เขาโบกมือให้คนที่อยู่ในห้องหยิบสายต่อที่ตัดการเชื่อมต่อมาเพื่อฟังคำแปล จากนั้นจึงหยิบโทรศัพท์บนโต๊ะของเขา "มีอะไรหรือเปล่าคุณฟีนิกซ์?"
    
  "นี่ไม่ใช่อาวุธพลังงานโดยตรงครับท่านประธานาธิบดี" ฟีนิกซ์กล่าวผ่านนักแปล "มันเป็นโครงการวิศวกรรมของวิทยาลัย ซึ่งเป็นโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในอวกาศ และเครื่องบินไม่ได้ถูกสตาร์ไฟร์ยิงตก-มันสูญเสียการควบคุมขณะพยายามหลบเฮลิคอปเตอร์ลาดตระเวนของกองทัพอากาศหลังจากละเมิดน่านฟ้าที่ถูกจำกัด ไม่กี่นาทีหลังจากการทดสอบสิ้นสุดลง ฉันไม่รู้ว่าเลขาบาร์โบได้ข้อมูลของเธอมาจากไหน แต่เธอคิดผิด และคุณถูกหลอกให้เชื่อ เธอกำลังหาเสียงเพื่อชิงตำแหน่งประธานาธิบดีและเธอต้องการพาดหัวข่าว"
    
  "รอ". Gryzlov กดปุ่มสแตนด์บายแล้วหันไปหาคนที่อยู่ในห้องกับเขา "เอาล่ะ" เขาพูด "ฟีนิกซ์เริ่มการสนทนานี้โดยพยายามอธิบาย นี่อาจจะน่าสนใจ"
    
  "เขาอาจจะพร้อมที่จะเจรจา" ทาร์ซารอฟกล่าว "ให้เขาให้บางอย่างแก่คุณ แล้วคุณจะให้บางอย่างเป็นการตอบแทน"
    
  "คุณกำลังพูดบ้าอะไรอยู่ ทาร์ซารอฟ" กรีซลอฟพูดอย่างโกรธๆ แต่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "ฉันจะไม่ยอมแพ้แม้แต่นิดเดียวกับรูปร่างหน้าตาอันอ่อนแอของประมุขแห่งรัฐ" เขากดปุ่มพักอีกครั้ง "คุณกำลังบอกว่าบาร์โบกำลังโกหก ฟีนิกซ์?" - เขาถาม โดยไม่ใช้ชื่อของฟีนิกซ์อีกต่อไปหรือเรียกเขาว่า "มิสเตอร์" อีกต่อไป - การเคลื่อนไหวครั้งแรกของฟีนิกซ์เป็นการป้องกัน และ Gryzlov ต้องการให้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้ใครเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์
    
  "ผมให้ข้อเท็จจริงกับคุณแล้ว ท่านประธานาธิบดี: สตาร์ไฟร์ไม่ใช่อาวุธพลังงานโดยตรง" ฟีนิกซ์กล่าว "นี่คือโรงไฟฟ้าพลังแสงอาทิตย์ในอวกาศทดลองที่พัฒนาโดยนักศึกษาวิศวกรรมศาสตร์แคลิฟอร์เนียหลายคน เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ Skybolt ถูกปิดใช้งานแล้ว การทดลองของนักเรียนเกี่ยวข้องกับการส่งกระแสไฟฟ้าจากอวกาศสู่โลก นี่คือทั้งหมด . เครื่องบินเล็กลำนี้ตกเพราะนักบินโง่ ไม่ใช่เพราะถูกเมเซอร์ชน โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ไม่เป็นภัยคุกคามต่อใครก็ตามบนโลก และจะไม่ปิดการใช้งานเครื่องบิน ลิฟต์ รถไฟ หรือสิ่งอื่นใดอย่างแน่นอน คุณกำลังสร้างความตื่นตระหนกต่อการทดลองในวิทยาลัยที่ไม่เป็นอันตราย ทั้งโครงการนี้และสถานีอวกาศไม่เป็นภัยคุกคามต่อคุณ"
    
  "ฟีนิกซ์ ฉันแค่ไม่เชื่อคุณอีกต่อไปแล้ว" กริซลอฟกล่าว "มีเพียงสิ่งเดียวที่คุณทำได้เพื่อฟื้นศรัทธาในคำพูดของคุณ นั่นคือถอดโมดูลเลเซอร์ออกจากสถานีอวกาศทันที หากคุณทำเช่นนี้ ฉันจะไม่เพิ่มข้อจำกัดในน่านฟ้าของรัสเซีย และจะเข้าสู่การเจรจากับคุณเพื่อสร้างสนธิสัญญาถาวรเกี่ยวกับอาวุธอวกาศ สิ่งที่ฉันสนใจคืออาวุธน่ารังเกียจในอวกาศที่อาจก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อรัสเซีย ฉันอาจได้รับข้อมูลที่ไม่ถูกต้องเกี่ยวกับลักษณะของอุปกรณ์ แต่สิ่งนี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าคุณใช้โมดูล Skybolt เพื่อปล่อยพลังงานลงสู่พื้นผิวโลกโดยตรง และนี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้"
    
  กริซลอฟสังเกตเห็นความเงียบอันยาวนานที่ปลายสาย แล้ว: "ฉันจะปรึกษากับที่ปรึกษาของฉันครับท่านประธาน" ในที่สุดฟีนิกซ์ก็พูด
    
  "ดีมาก" กรีซลอฟกล่าว "คุณมีเวลาสองวัน ฟีนิกซ์ จากนั้นรัสเซียจะปกป้องน่านฟ้าและวงโคจรโลกต่ำ เช่นเดียวกับที่เราจะปกป้องบ้านเกิดของเรา โดยมีผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กทุกคน และอาวุธทุกรายการในคลังแสงของเราอยู่ในมือเรา" นี่คือคำสัญญาของฉัน ฟีนิกซ์ "และด้วยคำพูดเหล่านี้ เขาก็โยนโทรศัพท์กลับเข้าที่
    
  Sergei Tarzarov คืนสายไฟต่อที่ถอดออกไปยังตำแหน่งเดิม "ผมคิดว่าเขาจะทำตามที่คุณขอและถอดโมดูลเลเซอร์ออกจากสถานีอวกาศของกองทัพ" เขากล่าว "เขายอมรับอย่างแน่นอน ฉันขอแนะนำ-"
    
  "ไม่ คุณทำไม่ได้ ทาร์ซารอฟ" กรีซลอฟขัดจังหวะเขา เขาหันไปหารัฐมนตรีกลาโหม Sokolov และหัวหน้าเสนาธิการ Khristenko "ฉันจะให้เวลาชาวอเมริกันสองวันในการถอดโมดูล Skybolt นี้ออกจากสถานีอวกาศ และฉันจะอนุญาตให้พวกเขาส่งแคปซูลบรรจุมนุษย์ไปยังสถานีอวกาศของพวกเขาได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาบอกเส้นทางการบินและจุดหมายปลายทางที่แน่นอนก่อนการปล่อยตัว และหากพวกเขาไม่ทำ ไม่เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางการบินนี้ไม่ว่าองศาหรือเมตร หากพวกเขาไม่แจ้งให้เราทราบ หรือหากพวกเขาเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางการบินของพวกเขา ฉันอยากให้ยานอวกาศถูกทำลาย เครื่องบินอวกาศจะถูกนำไปใช้เมื่อใดก็ตามที่มันเข้ามาอยู่ในระยะของอาวุธของเรา"
    
  "แล้วรายละเอียดของสินค้าหรือผู้โดยสารของพวกเขาล่ะ?" รัฐมนตรีต่างประเทศ ติเตนอฟ ถาม
    
  "ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาจะแบกอะไรได้อีก" Gryzlov กล่าว "นับจากนี้ไป ฉันคิดว่ายานอวกาศทุกลำที่ชาวอเมริกันปล่อยจะมีอาวุธอวกาศและเป็นอันตรายต่อรัสเซีย ชาวอเมริกันและประธานาธิบดีฟีนิกซ์ผู้ไร้กระดูกสันหลังคนนี้เป็นคนโกหกและเป็นอันตรายต่อรัสเซีย ฉันจะปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนศัตรูที่พวกเขาเป็น ฉันจะไม่ยอมรับสิ่งใดๆ และฉันจะดำเนินการบนสมมติฐานที่ว่าอเมริกากำลังรอโอกาสที่เหมาะสมในการโจมตี ดังนั้นเราต้องพร้อมที่จะโจมตีก่อน"
    
    
  เก้า
    
    
  การยิงกระทำโดยอาชญากร ไม่ใช่โดยเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย
    
  - จอห์น เอฟ. เคนเนดี้
    
    
    
  บนเครื่องบินลำแรกเหนือแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  ประธานฟีนิกซ์วางสายโทรศัพท์ "ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น" เขาพึมพำอย่างเหนื่อยหน่าย เขากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือไปยังพอร์ตแลนด์ รัฐออริกอน ในวันรุ่งขึ้นของการรณรงค์หยุด "พวกคุณได้ยินทั้งหมดนี้ไหม" - เขาถามเข้าไปในกล้องวิดีโอคอนเฟอเรนซ์ของเขา ผู้เข้าร่วมการประชุมทางวิดีโอทั้งสามคน ได้แก่ รองประธานาธิบดีแอนน์ เพจ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ วิลเลียม เกลนบรูก และรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม เฟรเดอริก เฮย์ส ต่างตอบรับด้วยการยืนยัน "ฉันทำให้สุนัขเสียหาย ฉันควรจะโทรหาพวกคุณและถามความคิดเห็นของคุณก่อนที่จะอนุญาตให้นักเรียนแคลโพลีใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้านิวเคลียร์ ต้องขอบคุณบาร์โบที่รัสเซียคิดว่าฉันเพิ่งยิงรังสีมรณะไป ฉันไม่รู้สึกว่าฉันมีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอดโมดูล Skybolt นี้ออก ความคิด?"
    
  "ฉันจะแนะนำให้ทำการทดสอบเครื่องกำเนิด MHD เพิ่มเติม หากคุณถามฉันล่วงหน้า คุณประธานาธิบดี" แอนน์กล่าว "สิ่งที่เราทำคือให้นักเรียน UC สาธิตเทคโนโลยีของพวกเขา เราไม่ได้ยิงอาวุธอวกาศ ไฟร์ไม่ใช่อาวุธอวกาศ ไม่ว่าบาร์โบและกริซลอฟจะพูดอะไรก็ตาม"
    
  "ตอนนี้คำถามคือ เราคิดว่ากริซลอฟจะกล้าโจมตีหรือไม่หากเราบินเครื่องบินอวกาศเหนือรัสเซีย" - ถามประธานาธิบดี
    
  "เขากำลังดำเนินการเพื่อพยายามโน้มน้าวเราว่านี่คือสิ่งที่เขาจะทำ" Glenbrook กล่าว "การปล่อยเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอนลำนี้ขึ้นสู่วงโคจรที่ตัดกับสถานีอวกาศ? นี่เป็นการกระทำโดยเจตนา"
    
  "พวกเขาอยู่ห่างกันหลายไมล์" เฮย์สกล่าว "ไม่มีอันตรายจากการชนกัน"
    
  "แต่การคำนวณผิดเพียงไม่กี่วินาทีและอาจแย่กว่านั้นมาก" แอนน์กล่าว "บิลพูดถูก นี่เป็นการกระทำโดยเจตนาและเป็นอันตราย"
    
  "คุณพูดถึงเรื่องอื่นที่เกิดขึ้นก่อนเหตุการณ์การบินผ่านใช่ไหม เฟร็ด" ประธานาธิบดีถาม "มันคืออะไร?"
    
  "ก่อนที่เครื่องบินอวกาศของรัสเซียจะบินผ่านสถานีอวกาศอาร์มสตรอง เราได้เฝ้าดูว่ามันบินเข้าใกล้ดาวเทียมรัสเซียที่ทำงานผิดปกติมาก" เฮย์สกล่าว "ในขณะที่เรากำลังดูอยู่ เราสังเกตเห็นว่าจู่ๆ ดาวเทียมก็พังทลายลง"
    
  "เครื่องบินอวกาศโจมตีเขาเหรอ? ยังไง?"
    
  "ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ได้มาจากภาพถ่ายเรดาร์ และพวกเขาตรวจไม่พบขีปนาวุธใดๆ เช่น ขีปนาวุธความเร็วสูงแบบ Scimitar ที่พวกเขาเคยใช้ก่อนหน้านี้" เฮย์สกล่าว "เราขอให้กองทัพอากาศตรวจสอบภาพถ่ายดาวเทียมอินฟราเรดในอวกาศที่ถ่ายระหว่างเหตุการณ์เพื่อดูว่าพวกเขาสามารถตรวจจับเลเซอร์ได้หรือไม่"
    
  "เลเซอร์?" - อุทานประธานาธิบดี "เลเซอร์ทำลายดาวเทียมบนเครื่องบินอวกาศ?"
    
  "เป็นไปได้มากท่าน" เฮย์สกล่าว "เรามีแผนที่จะสร้างเลเซอร์ขนาดเล็กเพื่อทำลายดาวเทียมมาเป็นเวลานาน เช่นเดียวกับที่รัสเซีย พวกเขาอาจติดตั้งเลเซอร์ไว้ในบริเวณห้องเก็บสัมภาระของเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอน"
    
  "ตอนนี้เราสามารถใช้อะไรแบบนี้ได้แล้ว" แอนน์กล่าว
    
  "เราเลือกดาวเทียมจู่โจมคิงฟิชเชอร์ เพราะพวกมันสามารถบรรทุกอาวุธต่อต้านดาวเทียม ต่อต้านขีปนาวุธ และโจมตีได้ ในขณะที่ดาวเทียมเลเซอร์ไม่สามารถโจมตีเป้าหมายบนโลกได้" เฮย์สกล่าว
    
  "เราเห็นด้วยหรือไม่ว่าอย่างน้อยชาวรัสเซียก็พร้อม เต็มใจ และสามารถโจมตียานอวกาศของเราได้" - ถามประธานาธิบดี คำถามของเขาพบกับความเงียบและใบหน้าที่มืดมนมากมาย " ฉันอยากจะเห็นด้วยพวกคุณ: Gryzlov โกรธและเขาเป็นโรคจิต และด้วยการทดสอบ Starfire นี้ เขามองเห็นโอกาสของเขาในการพัฒนาปัญหาอาวุธอวกาศ - และเขาสามารถได้รับความสนใจจากประชาคมโลกได้อย่างง่ายดาย เขาสามารถโจมตีเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งของเราและอ้างว่าเขาถูกกระตุ้นให้ทำเช่นนั้น" เขามองดูใบหน้าที่ตกตะลึงบนหน้าจอการประชุมทางวิดีโอ "มีใครคิดว่า Gryzlov กำลังจะเจรจาเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม"
    
  "เขาบอกให้โลกรู้ว่าเขาจะทำอะไร" เกลนบรู๊คกล่าว "เขาเรียกร้องความปลอดภัยของคนทั้งประเทศ - เขายังบอกพลเมืองของเขาให้ซ่อนตัวในขณะที่สถานีบินอยู่เหนือศีรษะ! อะไรก็ตามที่น้อยกว่าการเปลี่ยน Skybolt ให้เป็นอุกกาบาตจะไม่เป็นที่ยอมรับ เขาจะดูเหมือนคนอ่อนแอถ้าเขาเริ่มการเจรจา"
    
  "ตัวเลือกทางทหารของฉันมีอะไรบ้าง? เฟร็ด?"
    
  "เรายังใช้ทางเลือกของเราไม่หมดเลยท่านประธานาธิบดี" รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมเฮย์สกล่าวอย่างเน้นย้ำ "ไม่ว่าในกรณีใด เลเซอร์อิเล็กตรอนฟรีบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองและโรงปฏิบัติงานอาวุธนกกระเต็นเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการทำลายฐานปล่อยอิเล็กตรอน ฐาน MiG-31D และเครื่องยิงขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม S-500 ครับ หากเราวางกำลังกลุ่มดาวนกกระเต็นทั้งหมด เราก็สามารถยึดพื้นที่ป้องกันขีปนาวุธของรัสเซียและท่าจอดอวกาศทุกแห่งที่มีความเสี่ยงได้ 24 ชั่วโมงต่อวันหรือเจ็ดนาที ชาวรัสเซียได้วางอาวุธป้องกันภัยทางอากาศ S-500 ไว้บนฐานปล่อยจรวดของพวกเขา แต่พวกเขาไม่สามารถสัมผัสขีปนาวุธ Thor's Hammer ที่มีการนำทางอย่างแม่นยำซึ่งมาจากอวกาศที่ความเร็วหนึ่งหมื่นไมล์ต่อชั่วโมงได้ และแน่นอนว่า Skybolt บินด้วยความเร็วแสง . เมื่อเขายืนหยัดและปล่อยตัวออกไป เขาจะหยุดยั้งไม่ได้"
    
  ประธานาธิบดีพิจารณาเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับการใช้อาวุธในอวกาศ "มีทางเลือกอื่นอีกไหม เฟร็ด" ในที่สุดเขาก็ถาม
    
  "S-500 เป็นตัวเปลี่ยนเกมครับ" เฮย์สกล่าว "ทางเลือกอื่นๆ ที่ไม่ใช่อาวุธนิวเคลียร์คือการโจมตีโดยเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2 ที่เหลืออีก 6 ลำของเรา และขีปนาวุธล่องเรือที่ยิงจากเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 และ B-52 เพียงไม่กี่ลำของเรา บวกกับขีปนาวุธร่อนแบบธรรมดาที่ปล่อยจากเรือ การโจมตีท่าเรืออวกาศของรัสเซียและจีนหมายถึงการบินเหนือดินแดนรัสเซียและจีน ขีปนาวุธร่อนแบบธรรมดาของเรามีพิสัยการบินเพียงเจ็ดร้อยไมล์ ซึ่งหมายความว่าเราสามารถโจมตีเป้าหมาย S-500 ได้ไม่กี่เป้าหมาย แต่ไม่ใช่ท่าเรืออวกาศ S-500 มีความสามารถในการตอบโต้ทั้งขีปนาวุธล่องหนและขีปนาวุธบินต่ำแบบความเร็วต่ำ มีความสามารถสูงในการต่อต้านเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 และเป็นอันตรายต่อ B-52"
    
  "ขีปนาวุธร่อนและเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนมีโอกาสขนาดไหนนายพล" - ถามรองประธานเพจ
    
  "ไม่เกินห้าสิบห้าสิบครับคุณผู้หญิง" เฮย์สกล่าว "S-500 ดีมาก ระยะการยิงของขีปนาวุธร่อนที่ยิงทางอากาศของเรานั้นมากกว่า S-500 ถึงสองเท่า แต่ S-500 นั้นเคลื่อนที่ได้และสามารถเคลื่อนย้ายและปรับแต่งได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นความเป็นไปได้ที่ขีปนาวุธนำวิถีเฉื่อยจะกำหนดเป้าหมายไปที่ชุดพิกัดทางภูมิศาสตร์เท่านั้น ที่ตำแหน่งสุดท้ายที่ทราบ แบตเตอรี่และเข้าหนึ่งในนั้นไม่สูงมาก ขีปนาวุธร่อนแบบยิงทางอากาศร่วมรุ่นพิสัยกว้างมีเซ็นเซอร์รับภาพอินฟราเรด ดังนั้นมันจะมีประสิทธิภาพมากกว่าเมื่อโจมตีเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่และเด้งขึ้น แต่มันมีความเร็วต่ำกว่าเสียง และ S-500 ก็จะมีประสิทธิภาพในการต่อต้านมันมาก เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ที่ได้รับการตกแต่งใหม่ทั้ง 12 ลำที่เราได้รับนั้นดี แต่เรายังไม่มีทีมงานที่มีประสบการณ์ B-52 คงไม่มีโอกาสเป็นศูนย์ พวกเขาจะต้องหลีกเลี่ยงระบบป้องกันภัยทางอากาศหลักของรัสเซีย นั่นคือ S-400 จากนั้นจึงเข้าโจมตี S-500 ซึ่งปกป้องคอสโมโดรมและฐานปล่อยจรวด" เขาหันไปหาประธานาธิบดี "อาวุธอวกาศคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเราครับ เราไม่ควรปิดการใช้งานโมดูล Skybolt ที่จริงแล้ว คำแนะนำของฉันคือเปิดใช้งานดาวเทียม Skybolt และ Kingfisher ที่อยู่ในวงโคจรแล้ว ส่งเครื่องบินอวกาศ และให้พวกเขาบินโรงจอดรถที่เก็บไว้กลับเข้าสู่วงโคจรของพวกเขา เพื่อให้การก่อตัวของกลุ่มสมบูรณ์"
    
  เห็นได้ชัดว่าประธานไม่ชอบคำแนะนำนี้ "ฉันไม่ต้องการให้ชาวรัสเซียยิงเครื่องบินอวกาศของเรา เฟรด" เขากล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
    
  "พวกเขายังสามารถทำเช่นนี้ได้ถ้าเรายกเลิกการเชื่อมต่อโมดูล Skybolt และจากนั้นเราจะยกเลิกระบบอาวุธหลักที่สามารถช่วยต่อสู้กับการโจมตีสถานีหรือโรงผลิตอาวุธได้"
    
  ท่านประธานพยักหน้า "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะได้อู่รถ Kingfisher กลับขึ้นสู่วงโคจร?"
    
  "ไม่กี่สัปดาห์ครับท่าน" เฮย์สพูดโดยดูบันทึกย่อบางอย่างบนคอมพิวเตอร์แท็บเล็ตของเขา "โรงรถถูกเก็บไว้ที่ Armstrong พวกเขาจะต้องโหลดโมดูลขึ้นบนเครื่องบินอวกาศ จากนั้นรอช่วงเวลาที่เหมาะสมหรือบินไปยังสิ่งที่เรียกว่าวงโคจรถ่ายโอนเพื่อเข้าสู่ตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อส่งโมดูลขึ้นสู่วงโคจรของมัน"
    
  "และชาวรัสเซียจะดูกิจกรรมนี้ตลอดเวลานี้ ฉันคิดว่า?"
    
  "แน่นอนครับท่าน" เฮย์สตอบ "พวกเขาสามารถเห็นได้เหมือนกับคนอื่นๆ ว่าต้องใช้วงโคจรอะไรจึงจะครอบคลุมได้สำเร็จ สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือติดตามวงโคจรเหล่านั้น ในระหว่างนี้ พวกเขาสามารถวาง S-500 และ MiG-31D ในตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อยิงที่โรงรถได้ทุกเมื่อที่ต้องการ และแน่นอนว่าพวกเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ด้วย Armstrong ในตอนนี้ - จริงๆ แล้ว เราเชื่อว่าพวกเขามี S มากถึงหก S - 500 และ MiG-31D พร้อมอาวุธต่อต้านดาวเทียม มุ่งเป้าไปที่ Armstrong ในขณะนี้ในวงโคจรปัจจุบันของเขา ถ้าเราเปลี่ยนวงโคจรของสถานี พวกมันก็จะย้ายอาวุธ ASAT ไปยังตำแหน่งที่ต้องการ"
    
  "งั้นอาร์มสตรองก็เสี่ยงต่อการถูกโจมตีเหรอ?" - ถามประธานาธิบดี
    
  "เลเซอร์ป้องกัน Hydra COIL ใช้งานได้ และนกกระเต็นที่อยู่ในวงโคจรในปัจจุบันและเลเซอร์ Skybolt สามารถเปิดใช้งานได้ค่อนข้างรวดเร็ว" เฮย์สตอบ "โรงรถ Kingfisher แต่ละแห่งมีอาวุธต่อต้านดาวเทียมสามชิ้น และรอบการโจมตีภาคพื้นดินสามรอบ ฉันเชื่อว่าสถานีจะสามารถป้องกันตัวเองได้เป็นอย่างดีเมื่อระบบทั้งหมดกลับมาออนไลน์อีกครั้ง" เขากางแขนออก "เมื่อสิ้นสุดสองวัน รัสเซียจะเห็นว่าเราไม่ได้ปิดการใช้งาน Skybolt แล้วเราจะดูว่าพวกเขาจะปฏิบัติตามคำขู่ของพวกเขาหรือไม่"
    
  "กริซลอฟได้ปรากฏตัวทางโทรทัศน์ต่างประเทศแล้ว หากเขาถอยกลับ เขาจะเสียหน้าต่อหน้าคนทั้งโลก" เกลนบรูก ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ กล่าว "เขาสามารถโจมตีเพียงเล็กน้อยเพื่อพยายามทำให้ดูจริงจัง..."
    
  "กริซลอฟไม่ได้ตีฉันว่าเป็นคนที่ทำอะไรครึ่งทาง" แอนน์กล่าว "ฉันไม่คิดว่าเขาจะกังวลเรื่องเสียหน้า ผู้ชายคนนี้แค่คลั่งไคล้ ผมคิดว่าถ้าเขาตัดสินใจลาออก เขาจะทุ่มสุดตัวเลย"
    
  "เราจะสูญเสียอะไรหากสูญเสียอาร์มสตรอง เฟร็ด"
    
  "บุคลากรสิบสี่คน รวมทั้งนักศึกษาสองคนด้วย" เฮย์สกล่าว "การลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์ อาวุธและเซ็นเซอร์หลายประเภทพร้อมความสามารถขั้นสูง อย่างไรก็ตาม เรายังคงควบคุมคลังอาวุธจากสำนักงานใหญ่กองบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ"
    
  "อาร์มสตรองแสดงตนได้ค่อนข้างทรงพลัง เหมือนกับเรือบรรทุกเครื่องบินที่อยู่นอกชายฝั่งของใครบางคน" เกลนบรูกกล่าวเสริม "หากเราสูญเสียเขาไป มันอาจสร้างภาพลางร้ายไปทั่วโลกได้ เราจะไม่พ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง แต่เราจะสูญเสียตำแหน่งบางส่วนอย่างแน่นอน"
    
  แอนน์มองเห็นความเจ็บปวดบนใบหน้าของประธานาธิบดีในขณะที่เขาดิ้นรนกับการตัดสินใจ "ท่านครับ สิ่งสำคัญที่เราจะสูญเสียไปคือความสูง" เธอกล่าว "กริซลอฟต้องการมัน และเขาหวังว่าเราจะมอบมันให้เขา ฉันเชื่อว่าอาร์มสตรองมีอาวุธที่จะขับไล่รัสเซีย ฉันไม่ต้องการที่จะยอมแพ้ต่อการข่มขู่ของ Gryzlov ไฟร์ไม่ใช่อาวุธอวกาศและไม่ได้คุกคามรัสเซีย Gryzlov ไม่สามารถกำหนดสิ่งที่เราควรทำกับกองกำลังของเราได้ เขาจะเรียกร้องอะไรต่อไป - ให้เรากำจัดเรือดำน้ำนิวเคลียร์และเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งหมดของเรา เพราะมันอาจเป็นภัยคุกคามต่อรัสเซีย คำแนะนำของฉัน: บอกไอ้สารเลวให้ไปทุบทราย"
    
  "ให้ตายเถอะ" ฟีนิกซ์พึมพำ มันเป็นช่วงเวลาที่เขาหวาดกลัวชีวิตประธานาธิบดีมาตลอดชีวิต อนาคตของสาธารณรัฐขึ้นอยู่กับคำพูดที่เขาอาจจะพูดในอีกสักครู่ ใช่หรือไม่ จะไปหรือไม่ไป โจมตีหรือไม่โจมตี หากเขาสั่งให้กองทหารถอย พวกเขาอาจมีชีวิตอยู่เพื่อสู้รบอีกครั้ง หากเขาสั่งให้กองกำลังของเขาสร้างความแข็งแกร่งและเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ นั่นอาจเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องทำในไม่ช้า
    
  "พวกนาย ฉันเกลียดที่ต้องยอมจำนนต่อ Gryzlov" เขาพูดหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน "แต่ฉันรู้สึกเหมือนไม่มีทางเลือก ฉันต้องการให้ปิดการทำงานของเลเซอร์ Skybolt และถอดโมดูลออกจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง" Glenbrook และ Hayes ดูมั่นใจ ส่วน Anne ดูหดหู่ "เราเหลืออะไรอยู่บนสถานีหลังจากที่ Skybolt ถูกปิดการใช้งานแล้ว Anne?"
    
  "โมดูลเลเซอร์ Skybolt ได้รับการติดตั้งด้วยเซ็นเซอร์กำหนดเป้าหมายและเลเซอร์หลายตัวที่จะถูกปิดการใช้งานเมื่อโมดูลถูกถอดออก" แอนน์ตอบ "แต่สถานีจะยังคงมีเลเซอร์ไฮดราระยะสั้น โมดูลทรินิตี้ ซึ่งถูกเก็บไว้ในฟาร์ม สถานีและคลังอาวุธกลุ่มดาวกระเต็นก็อยู่ในวงโคจรแล้ว"
    
  "อาวุธป้องกันทั้งหมด?"
    
  "โมดูลทรินิตี้แต่ละโมดูลประกอบด้วยยานลงจอดโจมตีภาคพื้นดิน 3 ลำ และยานต่อต้านดาวเทียม 3 ลำ" แอนน์กล่าว "นี่ถือได้ว่าเป็นอาวุธที่น่ารังเกียจ ท่านคะ ฉันอยากให้คุณพิจารณาการตัดสินใจของคุณอีกครั้ง" เธอกล่าวเสริม "เราไม่สามารถปิดการใช้งานระบบทหารทุกระบบที่ Gryzlov ต้องการได้"
    
  "น่าเสียดาย ฉันได้ตัดสินใจอนุญาตให้ใช้ระบบอาวุธทหารสำหรับการทดลองในวิทยาลัยนี้" ประธานาธิบดีกล่าว "หลายๆ คนสร้างเรื่องราว แสดงออกถึงความขุ่นเคืองและความสยดสยอง และข่มขู่สงคราม แต่ความจริงก็คือว่าฉันตัดสินใจติดอาวุธให้กับการทดลองในวิทยาลัย ฉันต้องอยู่กับผลที่ตามมา ปิดเครื่องแล้วถอดปลั๊กออก เฟร็ด"
    
  "ครับท่าน" รัฐมนตรีกลาโหมเฮย์สกล่าว
    
  "ท่านประธาน ผมอยากจะไปที่สถานีเพื่อช่วยปิดการใช้งาน Skybolt" รองประธานเพจกล่าว
    
  "อะไรนะ?" ดวงตาของฟีนิกซ์โป่งออกมาจากเบ้าตาด้วยความตกใจอย่างยิ่ง "คำขอนี้ถูกปฏิเสธ นางสาวรองประธานาธิบดี! สถานีนี้อยู่ในสายตาของรัสเซียแล้วและสามารถโจมตีได้ตลอดเวลา!"
    
  "ท่านครับ ไม่มีใครรู้เกี่ยวกับโมดูลนี้มากไปกว่าฉันอีกแล้ว ฉันใช้เวลาสามปีในการออกแบบมัน และสองปีในการสร้างมัน ฉันรู้จักทุกรูปแบบและหมุดย้ำเพราะฉันวาดด้วยมือส่วนตัวบนกระดานวาดภาพจริง และทำทุกอย่างด้วยตัวเอง ยกเว้นงานหัวแร้งและงานตอกหมุด" ท่านประธานดูไม่เชื่อเลย "การเดินทางสู่อวกาศอีกครั้งสำหรับหญิงชรา ถ้า John Glenn ทำได้ ฉันมั่นใจว่าฉันทำได้ คุณพูดอะไรครับ?
    
  ประธานาธิบดีลังเลและศึกษาใบหน้าที่ยิ้มแย้มของแอนน์อย่างระมัดระวัง "ฉันอยากให้คุณอยู่ใกล้ทำเนียบขาวมากขึ้นหรือรณรงค์ให้มีการเลือกตั้งใหม่ของเรา แอนน์" เขากล่าว "แต่ฉันรู้ว่าสกายโบลต์เป็นลูกของคุณ" เขาส่ายหัวอย่างเศร้าๆ แล้วพยักหน้า "ฉันอาจจะบ้าไปแล้วที่ทำสิ่งนี้ แต่คำขอของคุณได้รับการอนุมัติแล้ว ประธานาธิบดีคนแรก เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับคนแรก วัยรุ่นคนแรก อัมพาตครึ่งซีกคนแรก และปัจจุบันเป็นรองประธานาธิบดีคนแรกในอวกาศ ทั้งหมดในหนึ่งปี หัวของฉันกำลังหมุน พระเจ้าอวยพรเรา".
    
  "ขอบคุณครับท่าน" แอนน์กล่าว
    
  "ผมจะมุ่งหน้ากลับวอชิงตันทันที" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันวางแผนที่จะออกโทรทัศน์เพื่ออธิบายว่าสตาร์ไฟร์ไม่ใช่อาวุธอวกาศ และสหรัฐฯ จะปิดการใช้งานและตัดการเชื่อมต่อโมดูลเลเซอร์ทันที"
    
  "ดีมากครับ" แอนน์กล่าว "เจอกันที่สถานี.. หวังว่าฉันจะโชคดี". และการประชุมทางวิดีโอก็สิ้นสุดลง
    
  "เราทุกคนคงต้องการโชคกันสักหน่อย" ประธานาธิบดีกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา จากนั้นเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์เพื่อโทรหาลูกเรือของเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน ครู่ต่อมา เครื่องบินของประธานาธิบดีก็มุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่วอชิงตัน
    
  จากนั้นประธานาธิบดีก็โทรหามอสโก "คุณตัดสินใจอะไรไปแล้วฟีนิกซ์" Gryzlov ถามผ่านล่ามโดยไม่มีคำปราศรัยหรือคำนำใด ๆ
    
  "สหรัฐฯ ตกลงที่จะปลดโมดูล Skybolt ออกจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง" ฟีนิกซ์กล่าว "และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมก็ให้นำมันออกจากวงโคจรและปล่อยให้มันกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้ง ส่วนใดๆ ที่รอดจากการกลับคืนสู่สภาพเดิมจะตกลงไปในมหาสมุทร"
    
  "รัสเซียตกลงที่จะไม่จำกัดน่านฟ้าของตนเกินกว่า 20 กิโลเมตร" กรีซลอฟกล่าว "สำหรับยานอวกาศทั้งหมด ... ยกเว้นเครื่องบินอวกาศซีรีส์ S และโรงปฏิบัติงานอาวุธนกกระเต็นของคุณ"
    
  "เราต้องการเครื่องบินอวกาศเหล่านี้ครับท่านประธานาธิบดี" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  "พวกมันก่อให้เกิดอันตรายต่อรัสเซียเช่นเดียวกับเลเซอร์ Skybolt และ Phoenix ของคุณ" Gryzlov กล่าว "บางทีอาจมีอันตรายยิ่งกว่านั้นอีก ไม่ครับท่าน. สหรัฐอเมริกาบินในอวกาศมาหลายทศวรรษโดยไม่มีเครื่องบินอวกาศ และตอนนี้คุณมีผู้ให้บริการเชิงพาณิชย์หลายรายที่สามารถดูแลสถานีอวกาศและภารกิจอื่นๆ ได้ ยานอวกาศเชิงพาณิชย์ได้รับอนุญาตให้บินเหนือรัสเซียได้ตราบใดที่พวกเขาแจ้งรายละเอียดภารกิจก่อนปล่อย แต่หลังจากสิบวันนับจากวันนี้ เราจะถือว่าการบินข้ามอวกาศหรือคลังอาวุธเป็นการกระทำที่ไม่เป็นมิตร และจะตอบสนองตามนั้น เรามีข้อตกลงกันไหมฟีนิกซ์?"
    
  "ไม่ คุณไม่เข้าใจครับ" ฟีนิกซ์กล่าว "เครื่องบินอวกาศทำให้เราสามารถเข้าถึงวงโคจรโลกต่ำและสิ่งอำนวยความสะดวกในวงโคจรของเรา นี่ไม่ใช่อาวุธทางทหาร เราจะตกลงที่จะอัปเดตให้คุณทราบต่อไปเกี่ยวกับการเปิดตัวในอนาคตและเส้นทางการบินของพวกเขา และเราจะไม่สนับสนุนให้เครื่องบินอวกาศบินเหนือรัสเซียในชั้นบรรยากาศหากเป็นไปได้ แต่เรายืนยันที่จะเข้าถึงอวกาศสำหรับยานพาหนะทั้งหมดของเรา รวมถึงเครื่องบินอวกาศด้วย เราตกลงกันหรือยังครับท่านประธาน"
    
  หลังจากการหยุดชั่วคราวเป็นเวลานาน Gryzlov กล่าวว่า "เราจะตรวจสอบสถานีอวกาศทางทหารของคุณเพื่อหาสัญญาณว่าโมดูลเลเซอร์ถูกปิดใช้งานและตัดการเชื่อมต่อแล้ว แล้วเราจะได้คุยกันใหม่" และสายก็ถูกขัดจังหวะ
    
  ฟีนิกซ์กดปุ่มเพื่อโทรหาเจ้าหน้าที่สื่อสาร "ครับท่านประธาน?" เธอตอบทันที
    
  "ผมต้องการพูดคุยกับทีมความมั่นคงแห่งชาติที่ทำเนียบขาวอีกครั้ง" เขากล่าว ครู่ต่อมา รองประธาน ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ และรัฐมนตรีกลาโหมก็ปรากฏตัวอีกครั้งบนหน้าจอการประชุมทางวิดีโอ "ฉันทำข้อตกลงกับปีศาจแล้วเพื่อน" เขากล่าว "ฉันต้องการให้ถอดโมดูล Skybolt ออกจากสถานีอวกาศ Armstrong โดยเร็วที่สุด แอน ขึ้นไปที่นั่นให้เร็วที่สุด"
    
    
  บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  อีกสักพัก
    
    
  "เขาบ้าไปแล้วเหรอ?" แบรดอุทาน "กริซลอฟต้องการให้เราปลดการเชื่อมต่อสกายโบลท์และนำมันออกจากวงโคจรเหรอ? และตอนนี้เขาจะจำกัดน่านฟ้าทั้งหมดเหนือรัสเซียไว้ที่ระดับความสูงสามร้อยไมล์ใช่ไหม? นี่คือความบ้า!"
    
  "เพื่อนๆ ผมเสียใจกับเรื่องนี้มาก" คิม จองแบ กล่าวผ่านการประชุมผ่านวิดีโอดาวเทียมจาก White Sands Missile Range "ฉันไม่เคยบอกว่ามันเป็นอาวุธอวกาศ นั่นคือข้อสรุปของดร.นูคากา ฉันขอโทษที่ฉันบอกเขาว่าเราใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้า MHD แต่ทั้งหมดที่ฉันทำคือยอมรับกับเขาว่ารีเลย์ถ่ายโอนกำลังของฉันไม่ทำงาน และเขาก็ถามฉันว่าเราใช้แหล่งพลังงานอะไร ฉันขอโทษทุกคน ไม่คิดว่าจะระเบิดได้ขนาดนี้"
    
  "มันไม่ใช่ความผิดของคุณ เจอร์รี่" แบรดกล่าว "ฉันคิดว่าดร.นูคากาคิดว่าเป็นอาวุธตั้งแต่วันแรก แต่เขาสนับสนุนโปรเจ็กต์นี้เพราะคุณ และเมื่อแคล โพลีได้รับทุนสนับสนุนก้อนใหญ่นั้นและเราไปต่างประเทศ เขาก็อยู่กับเราอย่างสมบูรณ์" เจอร์รี่ยังคงดูซีดเซียวและหดหู่ ราวกับว่าเขาเพิ่งสูญเสียเพื่อนที่ดีที่สุดไปทั่วโลกหลังจากถูกจับได้ว่าขโมยไปจากพวกเขา "คำถามคือตอนนี้เราจะทำอย่างไร?"
    
  "มันง่ายมาก แบรด; โดยเร็วที่สุด เราจะยกเครื่องบินอวกาศขึ้นและพาคุณและเคซีย์ออกจากสถานี" ไค ไรดอน ผู้อำนวยการสถานีอวกาศอาร์มสตรองกล่าว เขานั่งอยู่ที่ตำแหน่งบัญชาการ และตำแหน่งการรบอื่นๆ ทั้งหมดก็ได้รับการดูแลเช่นกัน รวมถึงสถานีสกายโบลต์ แม้ว่าเครื่องกำเนิดไมโครเวฟของสตาร์ไฟร์จะยังคงติดตั้งอยู่ก็ตาม "หลังจากนั้น ฉันต้องการเตรียมสถานีนี้สำหรับการทำสงคราม ไม่ใช่แค่บนโลก แต่ยังอยู่ในอวกาศด้วย"
    
  " วัตถุในวงโคจรใด ๆ สามารถหลีกเลี่ยงการบินข้ามรัสเซียได้อย่างสมบูรณ์หรือไม่" - ถามเคซีย์ ฮักกินส์
    
  "วงโคจรใดๆ ที่มีความโน้มเอียงน้อยกว่าประมาณ 35 องศา จะไม่สามารถบินผ่านรัสเซียได้" วาเลอรี ลูคัส กล่าว "เรายังคงสามารถมองลึกเข้าไปในรัสเซียได้ แม้ว่าเราจะพลาดพื้นที่ทางตอนเหนือที่ห่างไกลที่สุดเกือบทั้งหมด ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับระดับความสูง ในทางตรงกันข้าม หากเรากำหนดข้อจำกัดเดียวกัน ยานอวกาศของรัสเซียก็จะถูกจำกัดไม่ให้เกินประมาณยี่สิบห้าองศา แต่ ยกเว้นวงโคจรจีโอซิงโครนัสหรือการสังเกตมหาสมุทร วงโคจรเส้นศูนย์สูตรส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์เพราะประชากรโลกน้อยมากอาศัยอยู่ที่เส้นศูนย์สูตร"
    
  "แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น วาเลอรี" ไคกล่าว "มียานอวกาศหลายพันลำบินอยู่เหนือรัสเซียทุกวัน Gryzlov ไม่สามารถบอกทุกคนได้ว่าพวกเขาต้องเคลื่อนย้ายพวกมัน ทั้งหมดนี้เป็นการคุยโว แม้ว่าเขาจะมีอาวุธเพียงพอที่จะโจมตีดาวเทียมที่บินอยู่เหนือรัสเซีย แต่เขารู้ดีว่าเขาสามารถจุดชนวนสงครามโลกครั้งที่สองได้หากเขาพยายามจะยิงดาวเทียมต่างประเทศตกด้วยซ้ำ Gryzlov กำลังกล่าวหาอย่างป่าเถื่อนและใช้สถานการณ์จำลองของเขาเพื่อพยายามกำหนดพระราชกำหนดสถานการณ์ฉุกเฉินและหลีกเลี่ยงกฎหมายระหว่างประเทศ" การแสดงออกที่จริงจังของเขายิ่งมืดลง "เคซี่ย์ จะใช้เวลานานเท่าไหร่ในการถอดเครื่องกำเนิดไมโครเวฟของคุณออกจากสกายโบลต์"
    
  "น้อยกว่าสองวันครับ" เคซีย์ตอบ "อย่างน้อยก็เดินในอวกาศหนึ่งครั้ง"
    
  "บวกอีกสองวันหรืออาจจะสามวันเพื่อให้เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระเริ่มทำงานและเดินในอวกาศอย่างน้อยหนึ่งครั้ง" วาเลอรี ลูคัส กล่าวเสริม "บวกหนึ่งวันหรือมากกว่านั้นเพื่อทดสอบ เราสามารถใช้ความช่วยเหลือทางเทคนิคและกำลังคนได้มากขึ้นอย่างแน่นอน"
    
  "เทรเวอร์ รวบรวมอลิซพร้อมกับชาวสตาร์ไฟร์ และเริ่มดำเนินการรื้อเครื่องกำเนิดไมโครเวฟ" ไคกล่าว ผู้จัดการสถานี Trevor Sheil หันไปที่แผงการสื่อสารของเขาและเริ่มโทรออกทางอินเตอร์คอม "ฉันจะโทรหากองบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ และเริ่มรับความช่วยเหลือและสิทธิ์ในการติดตั้งเลเซอร์อิเล็กตรอนฟรีอีกครั้ง และเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดตัว"
    
  "คุณคิดว่ากริซลอฟจะโจมตีสถานีจริงๆ เหรอ?" - แบรดถาม
    
  "คุณได้ยินเขาแล้วแบรด ชายคนนั้นคิดว่าเรากำลังจะเริ่มทำลายเมือง หมู่บ้าน และชนบทด้วยรังสีมรณะ" ไคตอบ "เขายื่นคำขาดแก่เราเพียงสิบวัน และใครก็ตามที่บินผ่านรัสเซียจะต้องถูกสิ่งที่เขาเรียกว่า 'การวางตัวเป็นกลาง' ไม่ว่าจะหมายถึงอะไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้เป็นภัยคุกคามที่ค่อนข้างร้ายแรง ฉันต้องการให้สถานีนี้ใช้งานได้เต็มรูปแบบในกรณีที่เขาจริงจัง"
    
  ไคได้ยินเสียงบี๊บของสายเรียกเข้าและกดปุ่มบนคอนโซลคำสั่งของเขา "เพิ่งพร้อมที่จะโทรหาคุณนายพล" เขากล่าวหลังจากเชื่อมต่อช่องทางการเข้ารหัสแล้ว
    
  "ฉันถือว่าคุณได้ยินคำพูดของ Gryzlov นะ Kai" พล.อ. George Sandstein ผู้บัญชาการกองบัญชาการอวกาศกองทัพอากาศกล่าว
    
  "ค่อนข้างจะอุกอาจนะนายพล" ไคพูด "แต่ฉันเชื่อทุกคำพูด ฉันต้องการเปิดใช้งานเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระอีกครั้ง และเริ่มฟื้นฟูกลุ่มดาวนกกระเต็นทันที"
    
  "น่าเสียดายที่คำสั่งจากทำเนียบขาวให้ปิดการใช้งาน Skybolt และตัดการเชื่อมต่อโมดูลจากสถานี Kai" Sandstein กล่าว
    
  "ฉันจะพูดอะไรได้อีกนายพล"
    
  "นี่เป็นคำสั่งจากประธานาธิบดีเอง" แซนด์สตีนกล่าว "เรากำลังปล่อย S-19 และ S-29 โดยเร็วที่สุดเพื่อนำนักเรียนออกจากสถานีและนำบุคลากรเพิ่มเติม รวมถึงนักออกแบบ Skybolt ด้วย"
    
  ผู้อยู่อาศัยในหน่วยบัญชาการทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "พวกเขาส่งรองประธานมาเหรอ?"
    
  "คุณได้ยินฉันถูกต้องแล้วไค" แซนด์สตีนกล่าว "มันฟังดูแปลกนิดหน่อย แต่เธอเป็นนักบินอวกาศที่มีประสบการณ์ และไม่มีใครรู้จักสกายโบลต์ดีไปกว่านี้แล้ว ขออภัยสกายโบลต์นะไค แต่ท่านประธานต้องการให้สถานการณ์สงบลงก่อนที่สิ่งต่างๆ จะควบคุมไม่ได้ ทุกอย่างเป็นสีเขียวหรือเปล่า?"
    
  "เลเซอร์ไฮดรากำลังทำงานอยู่" ไคพูดพร้อมกับส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ "เรายังสามารถใช้โมดูล Kingfisher ในฟาร์มกลางเพื่อป้องกันตัวเองของสถานีได้"
    
  "ยอดเยี่ยมมาก" แซนด์สไตน์กล่าว "โชคดีนะบนนั้น.. เราจะดู. ฉันหวังว่าทุกคนจะยังสบายดีและเย็นสบาย และทุกอย่างจะจบลงเร็วๆ นี้"
    
    
  ท่าเรืออุตสาหกรรมแมคลานาฮัน ภูเขาแบทเทิล เนวาดา
  ต่อมาในวันนั้น
    
    
  "ขอบคุณที่มาเร็วมากนะเพื่อน" Boomer กล่าวขณะเดินเข้าไปในห้องบรรยายสรุปลูกเรือ ในห้องนี้เต็มไปด้วยนักเรียนนักบินเครื่องบินอวกาศ 6 คน และผู้บังคับบัญชา-ผู้สอนยานอวกาศ 4 คน ตลอดจนช่างเทคนิคสนับสนุนภารกิจและบำรุงรักษา "นี่อาจฟังดูเป็นนิยายเกี่ยวกับสงครามโลกครั้งที่สองที่แสนจะแหวกแนว แต่ฉันแน่ใจว่าคุณเคยได้ยินเรื่องของกริซลอฟมาแล้ว และฉันคิดว่าเรากำลังเข้าใกล้การทำสงครามกับรัสเซียมากขึ้นเรื่อยๆ ประธานาธิบดีได้ยกเลิกการรณรงค์หาเสียงในการเลือกตั้งใหม่ที่เหลือ และเดินทางกลับวอชิงตันเพื่อกล่าวสุนทรพจน์เกี่ยวกับคดีสตาร์ไฟร์ เขาสั่งให้ปิดการทำงานของเลเซอร์ Skybolt และตัดการเชื่อมต่อจาก Armstrong"
    
  ทุกคนในห้องบรรยายสรุปดูหวาดกลัว "นี่มันไร้สาระ!" - ซอนดรา เอ็ดดิงตัน อุทาน " Gryzlov พูดจาโวยวายพูดจาหยาบคายทุกประเภทและข่มขู่เราแล้วเราก็คลานต่อหน้าเขาเหรอ? ทำไมเราไม่ส่งเขาไปแทนล่ะ?"
    
  "ฉันเห็นด้วยกับคุณ ซอนดรา แต่เราได้รับคำสั่ง และเวลาก็มีค่า" บูเมอร์กล่าว "เราได้รับมอบหมายให้จัดส่งเสบียงและช่างเทคนิคเพื่อช่วยถอดโมดูลสกายโบลต์ และเราจะจัดส่งเสบียงเพิ่มเติมให้กับสถานีอวกาศนานาชาติด้วย ฉันคิดว่าเราจะทำการบินมากในอีกสองสามสัปดาห์ข้างหน้า" เขามองไปที่ลูกเรือของเครื่องบินอวกาศที่อยู่ตรงหน้าเขา "จอห์น เออร์เนสโต และซอนดรา คุณมีเวลาหนึ่งปีหรือมากกว่านั้นในการฝึกอบรม และคุณได้รับการทดสอบในฐานะผู้บัญชาการภารกิจบนเครื่องบินอวกาศอย่างน้อยสองลำ ดังนั้นคุณจะต้องปฏิบัติการและบินในฐานะผู้บัญชาการภารกิจก่อนที่คุณจะสำเร็จการศึกษา" พวกเขาทั้งสามยิ้มอย่างมีความสุขและปรบมือให้กัน ในขณะที่คนอื่นๆ ดูหดหู่ "ดอน แมรี่ และเคฟ พวกคุณอาจจะไม่มีเวลามากพอที่จะบินในอวกาศได้สองสามสัปดาห์ แต่คุณสามารถศึกษาต่อและเพิ่มเวลาเป็นสองเท่าในเครื่องจำลองและบน MiG-25 ได้ เควิน คุณอายุใกล้ถึงขีดจำกัดหนึ่งปีมากที่สุด และคุณได้รับการทดสอบว่าเป็นผู้นำใน S-9 และ S-19 ดังนั้นคุณอาจถูกเรียกตัว หากคดีนี้ยืดเยื้อ
    
  "ตอนนี้ประธานาธิบดีกริซลอฟของรัสเซียขู่ว่าจะโจมตีเครื่องบินอวกาศใดๆ ที่บินอยู่เหนือรัสเซียภายในสิบวัน" บูเมอร์เตือนทุกคน "ฉันคิดว่าผู้ชายคนนั้นไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากทุบหน้าอก แต่เราแค่ไม่รู้แน่ชัด ดังนั้น หากคุณคิดว่าอาจมีอันตรายมากเกินไป ยิ่งกว่าที่เราเตรียมไว้เป็นประจำในทุกเที่ยวบิน คุณก็ไม่จำเป็นต้องไป จะไม่มีใครวิพากษ์วิจารณ์คุณเลยหากคุณตัดสินใจลาออก เราไม่ได้อยู่ในกองทัพ เราเป็นผู้รับเหมา และแม้ว่าเราจะเสี่ยงชีวิตทุกครั้งที่ขึ้นเครื่องบินเหล่านี้ แต่เราก็ไม่ถูกคาดหวังให้ทำงานในเขตสู้รบ เราได้รับความเสี่ยงเพียงพอแล้วโดยไม่ต้องบินภายใต้การยิงจากขีปนาวุธหรือเลเซอร์ใช่ไหม? คุณไม่จำเป็นต้องบอกฉันตอนนี้ บอกฉันที่ห้องทำงานของฉันเป็นการส่วนตัว แล้วเราจะกำหนดเวลาใหม่"
    
  "ฉันจะบอกคุณตอนนี้ Boomer: ฉันกำลังบิน" Ernesto Hermosillo หนึ่งในนักบินนักเรียนรุ่นพี่กล่าว "กริซลอฟสามารถเป็น mi culo peludo ได้" คนอื่นๆ ในห้องบรรยายปรบมือและบอกว่าจะไปด้วย
    
  "ขอบคุณทุกท่าน" บูมเมอร์กล่าว "แต่ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้พูดเรื่องนี้กับครอบครัวของคุณ และมันควรจะเป็นการตัดสินใจของครอบครัว หลังจากที่คุณคุยกับครอบครัวแล้ว หากคุณต้องการยกเลิก ก็แค่บอกฉัน อย่างที่ฉันพูดไปไม่มีใครจะคิดถึงคุณน้อยลง
    
  "เรามี S-29 หนึ่งลำและ S-19 อยู่ในสายการผลิตหนึ่งเครื่อง และเครื่องบินรุ่น 19 อีกสองลำพร้อมที่จะประจำการในอีกไม่กี่วัน ดังนั้นนั่นคือภารกิจ" Boomer กล่าวต่อ "กอนโซและซอนดราอยู่ใน S-19 ส่วนฉันและคูโลเปลูโดของเออร์เนสโตอยู่ใน S-29 เนื่องจากฉันคาดว่าจะได้เดินในอวกาศหลายครั้ง เมื่อเราไปถึง ฉันจะหายใจเบื้องต้น" เขามอบหมายงานอื่นๆ โดยจับคู่ผู้บัญชาการเครื่องบินอวกาศที่มีประสบการณ์กับผู้บัญชาการภารกิจของนักเรียนอยู่เสมอ "ไปพบแพทย์ เราทุกคนจะอยู่ในชุดของ EEAS หรือ ACES และอาจจะอยู่ในนั้นสักสองสามวัน เออร์เนสโต เราจะฟังการบรรยายสรุปทันทีหลังจากที่เราสวมชุดอวกาศ ในระหว่างที่ฉันหายใจก่อน คำถาม?" Boomer ตอบคำถามสองสามข้อและพูดติดตลกเล็กน้อยกับทีมของเขา "เอาละทุกคน การนับถอยหลังได้เริ่มขึ้นแล้วสำหรับนกสองตัวแรก ตั้งใจทำงานให้ดี ทำงานเป็นทีม แล้วทุกคนจะได้กลับบ้าน ไป".
    
  ซอนดราอยู่ข้างหลังหลังจากที่คนอื่นๆ จากไป พร้อมกับแววความโกรธเล็กน้อยในดวงตาของเธอ "ทำไมฉันถึงบินกับกอนโซ" - เธอถาม. "ทำไมฉันถึงบินกับคุณไม่ได้"
    
  "ซอนดรา คุณไม่ได้ลงทะเบียนเป็นผู้นำเสนอใน S-29" บูมเมอร์กล่าว "เออร์เนสโตเป็นเช่นนั้น นอกจากนี้ ฉันให้คุณและกอนโซแวะที่วอชิงตันด้วย คุณจะพบกับรองประธานาธิบดีและพาเธอไปที่อาร์มสตรอง"
    
  แทนที่จะประหลาดใจหรือมีความสุขกับการหลบหนีของรองประธานาธิบดี ซอนดรากลับยังคงโกรธ "อีกเพียงไม่กี่เดือนฉันก็จะจบหลักสูตรผู้บัญชาการภารกิจ S-29 แล้ว" เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว "ตอนนี้ฉันเป็นผู้นำที่ดีกว่าบนเครื่องบินอวกาศมากกว่าที่ Ernesto จะเป็น"
    
  ดวงตาของบูมเมอร์กลอกกลับมาด้วยความประหลาดใจ "เฮ้ เฮ้ ซอนดรา เราไม่พูดสิ่งที่น่ารังเกียจเกี่ยวกับเพื่อนนักบิน แม้จะเป็นการส่วนตัวก็ตาม เราเป็นทีม".
    
  "คุณก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง" ซอนดรากล่าว "นอกจากนี้ ไอ้เวรนี่แทบจะบินได้ด้วยตัวเอง มันไม่จำเป็นต้องมีพิธีกรด้วยซ้ำ ที่ทำแบบนี้เพราะโกรธที่เราไม่ได้นอนด้วยกันอีกแล้ว"
    
  "ฉันทำสิ่งนี้เพราะคุณไม่ได้รับการคัดเลือกให้เป็น MC ใน S-29, Sondra พูดง่ายๆ ก็คือ" Boomer กล่าว "นอกจากนี้ ฉันยังตัดสินใจว่าจะไม่นอนกับคุณ แบรดกับฉันทำงานใกล้ชิดกันมากขึ้นใน Starfire และฉันก็คิดว่ามันไม่ถูกต้อง"
    
  "แต่ตอนที่ฉันเริ่มฝึกที่นี่ก็เป็นเรื่องปกติใช่ไหม?" ซอนดราทะเลาะวิวาทกัน "คุณก็รู้ว่าฉันคบกับเขาตอนนั้น"
    
  "ซอนดรา ฉันจะไม่เปลี่ยนกำหนดการ" บูเมอร์กล่าว "บินกับกอนโซ หรือไม่ก็บิน" เขาดูนาฬิกาแล้วมองดูเธอ "การนับถอยหลังได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว จะไปหรือยัง?" เพื่อเป็นการตอบสนอง เธอมองเขาด้วยความโกรธ พลิกส้นเท้าแล้ววิ่งออกไป
    
  บูมเมอร์เอามือไปปิดหน้าด้วยความรำคาญ สับสน และขัดแย้งว่าจะทำอย่างไรในสถานการณ์นี้ แต่เขาตัดสินใจเลิกสนใจเรื่องส่วนตัวนี้และมุ่งความสนใจไปที่งานตรงหน้า
    
  ลูกเรือแต่ละคนต้องเข้ารับการตรวจสุขภาพก่อนออกเดินทาง ดังนั้นนี่คือจุดแวะพักแรกของบูเมอร์ จากนั้นเขาก็หยุดที่ภารกิจวางแผนเพื่อตรวจสอบตารางการบินซึ่งตั้งค่าและตรวจสอบด้วยคอมพิวเตอร์ จากนั้นดาวน์โหลดลงในคอมพิวเตอร์ของเครื่องบินอวกาศ เครื่องบินอวกาศ S-29 Shadow ของเขากำลังบรรทุกเสบียงที่จำเป็นสำหรับ Armstrong และ ISS ดังนั้นเขาจึงจะมาถึงก่อน เครื่องบินอวกาศเที่ยงคืน Gonzo S-19 มีโมดูลผู้โดยสารอยู่บนเครื่องในช่องเก็บสัมภาระ เธอมีกำหนดจะขึ้นเครื่อง และไปถึงฐานทัพร่วมแอนดรูว์สนอกกรุงวอชิงตันภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง รับรองประธานาธิบดีและทีมหน่วยสืบราชการลับของเธอ และบินเธอไปยังอาร์มสตรองประมาณสี่ชั่วโมงหลังจากที่เขามาถึงอาร์มสตรอง
    
  จุดต่อไปคือการช่วยชีวิต แม้ว่าเอร์โมซีโยต้องการความช่วยเหลือในการสวมชุดอวกาศขั้นสูงเพื่อช่วยเหลือลูกเรือ แต่บูเมอร์ก็มีเวลาค่อนข้างง่ายในการแต่งตัว EEAS หรือชุดกีฬาอีลาสโตเมอร์แบบอิเล็กทรอนิกส์นั้นเปรียบเสมือนชุดอวกาศสหภาพแรงงานที่มีน้ำหนักมาก ซึ่งทำจากด้ายคาร์บอนไฟเบอร์สีเงินที่ทนทานต่อรังสี ซึ่งปกคลุมทุกส่วนของร่างกายตั้งแต่ส่วนบนของคอไปจนถึงฝ่าเท้า บูเมอร์สวมชุดชั้นในหุ้มฉนวนที่ควบคุมด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ซึ่งจะคอยตรวจสอบอุณหภูมิร่างกายของเขาในระหว่างการเดินอวกาศ บูมเมอร์สวม EEAS จากนั้นจึงสวมรองเท้าบูทและถุงมือ ยึดขั้วต่อให้แน่นสำหรับแต่ละตัว เชื่อมต่อชุดของเขากับคอนโซลทดสอบ จากนั้นสวมหน้ากากช่วยหายใจ
    
  หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีรอยยับลึกในชุดสูท และอัณฑะและอวัยวะเพศชายอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง เขาก็เชื่อมต่อชุดเข้ากับคอนโซลทดสอบแล้วกดปุ่ม ชุดสูทรัดแน่นทั่วทุกตารางนิ้วของร่างกายของเขาที่สัมผัสกับมันในทันที ทำให้เขาฮึดฮัดเสียงดังโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเล่นของชุดสูทและชื่อเล่นของ EEAS: "AHHHSS!" แต่การเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการออกไปนอกอวกาศจะง่ายกว่าสำหรับเขามากกว่าใครก็ตามที่อยู่ใน ACES ที่ได้รับออกซิเจน เพราะชุดจะปรับให้เข้ากับร่างกายของเขาโดยอัตโนมัติเพื่อรักษาแรงกดดันต่อผิวหนังของเขา โดยไม่สร้างการผูกมัดหรือทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงแรงกดดัน ระบบหลอดเลือดของร่างกายมนุษย์ถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาอยู่แล้ว แต่ในสุญญากาศหรือความดันบรรยากาศต่ำกว่า ผิวหนังจะนูนออกมาด้านนอกเว้นแต่จะถูกบีบอัด ACES ทำสิ่งนี้ภายใต้แรงดันออกซิเจน ในขณะที่ EEAS ทำภายใต้แรงดันเชิงกล
    
  "ฉันคิดอยู่เสมอว่าอยากลองของพวกนี้บ้าง" เออร์เนสโตพูดผ่านอินเตอร์คอม ยิ้มและส่ายหัวขณะมองดูบูเมอร์เตรียมชุดสูท "แล้วฉันก็เห็นคุณกดสวิตช์ทดสอบ และดูเหมือนว่า โดนเตะบอลทุกครั้งเลยเปลี่ยนใจ"
    
  Boomer ปิดสวิตช์ควบคุมเพื่อลดผลกระทบของชุด "ต้องใช้เวลาสักหน่อยในการทำความคุ้นเคย" เขายอมรับ
    
  พวกเขาสวมชุดอวกาศเสร็จแล้วก็นั่งลงบนเก้าอี้ที่สะดวกสบายในขณะที่หัวหน้าผู้วางแผนภารกิจอลิซ เวนไรท์บรรยายสรุปให้ลูกเรือฟังผ่านลิงก์วิดีโอ เส้นทางบินดึงดูดความสนใจของบูมเมอร์ทันที "เอ่อ อลิซ? เมื่อพิจารณาถึงเหตุผลที่เราทำทั้งหมดนี้ นี่คือเส้นทางการบินที่เราควรจะเดินตามจริงหรือ?" - เขาถามทางอินเตอร์คอม
    
  "คอมพิวเตอร์ไม่เข้าใจการเมืองหรือ Gryzlov, Boomer สิ่งที่พวกเขารู้คือตำแหน่งสุดท้ายที่ต้องการ ราบ ความเร็ว แรงโน้มถ่วง กลไกวงโคจร แรงขับ ตำแหน่งสถานี และแจ๊สทั้งหมดนั้น" อลิซกล่าว "สถานีต้องการอุปกรณ์โดยเร็วที่สุด"
    
  Boomer รู้ว่ามีกระบวนการที่เรียกว่า "ห่วงโซ่อุบัติเหตุ" ซึ่งเป็นเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันซึ่งนำไปสู่การเกิดอุบัติเหตุสะสม หรือในกรณีนี้ คือการชนกับอาวุธต่อต้านดาวเทียมของรัสเซีย เหตุการณ์หนึ่งที่พบบ่อยที่สุดคือ "การบรรลุภารกิจเป็นสิ่งสำคัญ ละเลยความปลอดภัยและสามัญสำนึกแล้วทำงานให้สำเร็จ" นั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ - ลิงก์หมายเลข 1 ในห่วงโซ่แห่งอุบัติเหตุเพิ่งปรากฏขึ้น "รออีกวันหรือสองสามชั่วโมงไม่ได้เหรอ?" - บูมเมอร์ถาม
    
  "ฉันทำแผนที่หน้าต่างปล่อยจรวดและเส้นทางการบินทั้งหมดแล้ว Boomer" อลิซกล่าว "คนอื่นๆ กำลังบินอยู่เหนือพื้นที่ที่มีผู้คนหนาแน่น และผู้คนต่างก็บ่นเกี่ยวกับโซนิคบูม" ลิงค์หมายเลขสอง "นับตั้งแต่รัสเซียตัดการเชื่อมต่อ ROS จากสถานีอวกาศนานาชาติ ทั้งแคนาดา เม็กซิโก และประเทศอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งได้แสดงข้อสงวนอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับการอนุญาตให้เครื่องบินอวกาศบินเหนืออาณาเขตของตนจนถึงระดับ Ká ฿á n. เที่ยวบินนี้หรือไม่มีอะไรเลยเป็นเวลาสองวัน"
    
  เสียงระฆังปลุกดังขึ้นในหัวของเขาเมื่อเที่ยวบินที่ 3 เข้าร่วมกับคนอื่นๆ แต่เขารู้ว่าอาร์มสตรองและสถานีอวกาศนานาชาติต้องการเสบียง และสิ่งที่เหลืออยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติก็ต้องการสิ่งเหล่านั้นอย่างมาก - หรือตอนนี้เขากำลังสร้างเที่ยวบินของตัวเองในห่วงโซ่อุบัติเหตุ "เราจะแจ้งชาวรัสเซียเกี่ยวกับภารกิจของเราหรือไม่?" เขาถาม.
    
  "มันเป็นขั้นตอนมาตรฐาน" อลิซกล่าว "เห็นได้ชัดว่า Space Command เชื่อว่า Gryzlov กำลังหลอกลวง เราจะยึดถือโปรโตคอลปกติ"
    
  ลิงค์ที่สี่ในห่วงโซ่แห่งอุบัติเหตุเพิ่งถูกสร้างขึ้น Boomer คิดว่า - มันดูไม่ดี เขาหันไปหาเออร์เนสโต "มีอะไรผิดปกติกับคุณ amigo คุณคิดอย่างไรเพื่อน?"
    
  "วามอส โกมันดันเต้" เออร์เนสโตกล่าว "ไปกันเถอะผู้บัญชาการ กรีซลอฟไม่มีสมอง" นี่เป็นลิงค์อื่นใช่ไหม บูมเมอร์ก็คิดแบบนั้น
    
  "มีคำถามอะไรอีกหรือเปล่าบูมเมอร์" อลิซถามอย่างไม่อดทนเล็กน้อย "คุณจะออกไปในสิบนาที และฉันยังต้องสรุปข้อมูลของกอนโซและซอนดรา"
    
  ลิงก์ที่ห้าในห่วงโซ่แห่งอุบัติเหตุเพิ่งเชื่อมโยงกัน แต่บูเมอร์จำไม่ได้ เขาเป็นผู้บัญชาการยานอวกาศ นั่นคือการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของเขา...แต่เขาไม่ทำ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นพยักหน้าให้เออร์เนสโต "ไม่มีปัญหา อลิซ" เขาพูดผ่านอินเตอร์คอม "เราขอยืนยัน" สิบนาทีต่อมา Boomer คว้าเครื่องปรับอากาศเคลื่อนที่และถังออกซิเจน จากนั้นเขากับเออร์เนสโตก็มุ่งหน้าไปที่รถตู้ที่จะพาพวกเขาไปยังจุดออกเดินทาง
    
  S-29 Shadow เป็นเครื่องบินอวกาศรุ่นที่สามและใหญ่ที่สุด โดยมีเครื่องยนต์ Leopard 5 เครื่องแทนที่จะเป็น 4 เครื่องและมีน้ำหนักบรรทุก 15,000 ปอนด์ หลังจากที่ช่างเทคนิคเสร็จสิ้นการเตรียมการก่อนการบิน Boomer และ Ernesto ก็เข้าไปในเครื่องบินอวกาศผ่านหลังคาห้องนักบินที่เปิดอยู่ เชื่อมต่อสายเคเบิลเข้ากับยาน และคาดเข็มขัดเข้า The Shadow เป็นระบบอัตโนมัติมากกว่าพี่สาวน้องสาวของมัน และเป็นเพียงเรื่องของการตรวจสอบความคืบหน้าของคอมพิวเตอร์ในขณะที่ประมวลผลรายการตรวจสอบก่อนการบิน โดยยืนยันว่ารายการตรวจสอบแต่ละรายการเสร็จสมบูรณ์แล้ว จากนั้นรอให้พวกเขายิง - เครื่องยนต์ แท็กซี่ และเวลาบินขึ้น .
    
  ตามเวลาที่ตั้งโปรแกรมไว้ เครื่องยนต์จะกลับมาทำงานโดยอัตโนมัติ รายการตรวจสอบหลังเครื่องยนต์ทำงาน รันเวย์ของแท็กซี่ถูกล้าง และในขณะที่แท็กซี่กำลังดำเนินการอยู่ คันเร่งก็ทำงานโดยอัตโนมัติ และ Shadow ก็เริ่มแล่นไปบนรันเวย์หลักที่ Battle Mountain สำหรับการบินขึ้น "ฉันจะไม่มีวันชินกับเครื่องบินที่ขับแท็กซี่เพียงลำพัง" เออร์เนสโตกล่าว "น่าขนลุกนิดหน่อย"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร" บูมเมอร์กล่าว " ฉันขอให้หลายครั้งที่จะได้รับอนุญาตให้ขับรถด้วยตัวเองโดยไม่มีระบบอัตโนมัติ แต่ริกเตอร์ปฏิเสธฉันเสมอและเตือนฉันไม่ให้ลองอย่างเคร่งครัด หลังจากมีมากกว่าหนึ่งผมจะถามอีกครั้ง คาดดิริและริกเตอร์ไม่อยากให้ลูกสาวคนใหม่ที่ฉลาดที่สุดของพวกเขาถูกคนอย่างฉันดูหมิ่น พวกเขาทำให้กันและกันเป็นมลทินมากพอแล้วใช่ไหม คอร์เรเกียร์? เออร์เนสโตชกหมัดบูเมอร์และพยักหน้าเห็นด้วย
    
  นักบินอวกาศทั้งสองเพียงนั่งอยู่ที่นั่นตลอดเที่ยวบิน พูดคุย ตรวจสอบรายการตรวจสอบ และยืนยันความสำเร็จและการปล่อยตัว และเฝ้าดู Shadow ทำสิ่งนั้น มันบินไปยังจุดเติมเชื้อเพลิง คราวนี้อยู่เหนือมินนิโซตาตอนเหนือ เติมเชื้อเพลิงโดยเครื่องบินบรรทุกน้ำมันอีกลำที่ควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ หันไปที่จุดเริ่มต้นวงโคจรเหนือโคโลราโด หันไปทางตะวันออกเฉียงเหนือแล้วชนแก๊สในเวลาที่เหมาะสม พวกเขาตรวจสอบการอ่านทั้งหมดและยืนยันว่ารายการตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว แต่สุดท้ายแล้ว พวกเขาเป็นเพียงพี่เลี้ยงเด็ก
    
  แต่ตอนนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้าสู่วงโคจร พวกเขาหยุดพูดคุยและตื่นตัว เพราะเส้นทางของพวกเขาพาพวกเขาผ่านรัสเซียตะวันตกเฉียงเหนือ...
    
  ... เพียงสามร้อยไมล์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของคอสโมโดรม Plesetsk และเกือบจะอยู่เหนือกองบัญชาการกองทัพเรือของกองเรือทางตอนเหนือของรัสเซีย Red Banner ใน Severomorsk
    
  "พูดถึงการซุกหางเสือ Comandante" เออร์เนสโตแสดงความคิดเห็น "หรือในกรณีนี้คือหางหมี"
    
  "คุณพูดถูกแล้วเพื่อน" Boomer กล่าว "คุณเข้าใจถูกแล้ว"
    
    
  เครมลิน
  สหพันธรัฐรัสเซียมอสโก
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "ท่านครับ เครื่องบินอวกาศของอเมริกาเพิ่งถูกค้นพบ กำลังบินอยู่เหนือคอสโมโดรมเพลเซตสค์!" - รัฐมนตรีกลาโหม Gregor Sokolov ตะโกนใส่เครื่องรับโทรศัพท์เมื่อ Gryzlov หยิบมันขึ้นมา
    
  "คุณพูดอะไรออกไป" Gryzlov บ่นอะไรบางอย่างในโทรศัพท์ในห้องนอน รัฐมนตรีต่างประเทศ Daria Titeneva นอนเปลือยอยู่ข้างๆ Gryzlov ตื่นทันทีลุกจากเตียงแล้วรีบแต่งตัว - เธอไม่รู้ว่าโทรมาเรื่องอะไร แต่ใครก็ตามที่กล้าโทรหาประธานาธิบดี Gennady Gryzlov กลางถนน ไนท์ต้องมีเหตุผลร้ายแรงสำหรับเรื่องนี้ และเธอรู้ว่าเธอจะถูกเรียกไปที่ห้องทำงานของเขาทันที
    
  " ฉันบอกว่าชาวอเมริกันส่งเครื่องบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจร - และมันลงจอดหลายร้อยกิโลเมตรจากคอสโมโดรม Plesetsk!" โซโคลอฟพูดซ้ำ "มันบินเหนือสำนักงานใหญ่ของ Red Banner Northern Fleet ใน Severomorsk แน่นอนว่ามันอยู่ในวงโคจรและอยู่ในเส้นทางที่จะสกัดกั้นสถานีอวกาศอาร์มสตรองได้ภายในหนึ่งชั่วโมง"
    
  "แม่ง!" กริซลอฟสาบาน "ไอ้สารเลวพวกนี้กล้าดียังไงมาทำแบบนี้หลังจากที่ฉันเพิ่งออกคำสั่ง? พวกเขาเมินเฉยฉันเหรอ? เราได้รับแจ้งเกี่ยวกับเที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศบ้างไหม?"
    
  "เรากำลังตรวจสอบสำนักงานทูตทางอากาศในวอชิงตันครับ" โซโคลอฟกล่าว "ยังไม่มีคำตอบจากพวกเขา"
    
  "ไอ้สารเลวพวกนี้!" Gryzlov ตะโกน "ฟีนิกซ์จะชดใช้สิ่งนี้! รวบรวมสภาความปลอดภัยทั้งหมดในสำนักงานของฉันทันที!"
    
  ยี่สิบนาทีต่อมา Gryzlov เข้าไปในห้องทำงานของเขา ผมสีเข้มยาวสลวยไปด้านหลังคอของเขาอย่างเร่งรีบ มีเพียงทาร์ซารอฟและโซโคลอฟเท่านั้นที่มาถึง " แล้วโซโคลอฟล่ะ?" เขาตะโกน
    
  "กองบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ ได้แนะนำผู้ช่วยทูตทางอากาศในวอชิงตันว่า S-29 Shadow หนึ่งลำและ S-19 Midnight หนึ่งลำจะถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรภายในหกชั่วโมงข้างหน้า" รัฐมนตรีกลาโหมกล่าวพร้อมมอบแผนที่และแผนเรดาร์หลายรายการแก่ประธานาธิบดี . "S-29 จะเดินทางไปยังอาร์มสตรอง จัดส่งเสบียงและรับผู้โดยสาร เข้าสู่วงโคจรถ่ายโอน ส่งต่อไปยังสถานีอวกาศนานาชาติเพื่อส่งเสบียงและรับบุคลากร จากนั้นจะกลับมาในวันรุ่งขึ้น S-19 จะบินไปยังฐานทัพร่วมแอนดรูว์ส ใกล้กรุงวอชิงตัน รับผู้โดยสาร จากนั้นบินไปยังอาร์มสตรอง พวกเขายังประกาศว่าจะส่งโมดูลขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ทั้งแบบมีคนขับและไร้คนขับไปยังทั้งสองสถานีภายในเจ็ดสิบสองชั่วโมงข้างหน้า"
    
  "เครื่องบินอวกาศสองลำ?" Gryzlov ฟ้าร้อง "พวกเขากำลังปล่อยเครื่องบินอวกาศสองลำใช่ไหม? และหนึ่งในนั้นอยู่ในวงโคจรแล้วไม่ใช่ภายในหกชั่วโมงเหรอ? นี่เป็นที่ยอมรับไม่ได้! และเส้นทางการบินของพวกเขาล่ะ?
    
  "เส้นทางการบินใดๆ ที่นำไปสู่สถานีอวกาศใดๆ จะบินเหนือรัสเซียครับ" โซโคลอฟกล่าว
    
  "นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้!" Gryzlov ตะโกนอีกครั้ง "ฉันสั่งไม่ให้เครื่องบินอวกาศบินเหนือรัสเซีย! มีหลักฐานใดที่แสดงว่าพวกเขากำลังดำเนินการถอดโมดูล Skybolt ออกจากสถานีอวกาศของกองทัพหรือไม่"
    
  " ไม่ครับ" โซโคลอฟกล่าว "เราสแกนสถานีเมื่อมันผ่านใกล้กับจุดสังเกตการณ์อวกาศทุกๆ 4-6 ชั่วโมงโดยประมาณ และเราไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงภายนอกใดๆ ที่สถานี"
    
  "ไม่นานนักตั้งแต่คุณกล่าวสุนทรพจน์หรือพูดคุยกับประธานฟีนิกซ์" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของทาร์ซารอฟกล่าว "บางทีจุดประสงค์ของเที่ยวบินเหล่านี้คือเพื่อดำเนินการตามที่คุณสั่ง แล้วคุณล่ะ คุณบอกว่าคุณจะให้ชาวอเมริกันสองคน...
    
  "หยุดแก้ตัวกับชาวอเมริกันได้แล้ว ทาร์ซารอฟ" กรีซลอฟกล่าว "ฉันจะไม่ยอมให้ตัวเองถูกละเลยแบบนี้! ฉันจะไม่ยอมให้ตัวเองกลายเป็นแพะรับบาปเหมือนฟีนิกซ์โง่เขลา!" เขามองดูแผนที่เรดาร์ของเส้นทางบินของเครื่องบินอวกาศ "สำหรับฉันดูเหมือนว่านี่คือการทดสอบการโจมตีคอสโมโดรมของเรา! นี่เป็นที่ยอมรับไม่ได้! "
    
  "ฉันควรจะคุยโทรศัพท์กับประธานฟีนิกซ์ดีไหม?" - ทาร์ซารอฟถาม "เรื่องนี้จำเป็นต้องอธิบาย"
    
  "ไม่จำเป็นครับคุณทาร์ซารอฟ" ดาเรีย ทิเทเนวากล่าว แล้วรีบเข้าไปในห้องทำงานของประธานาธิบดีหลังจากที่เธอรออย่างสุภาพอยู่ระยะหนึ่งหลังจากออกจากห้องนอนของกริซลอฟ เธอหยิบแฟ้มขึ้นมา "ข้อความอุทธรณ์ที่ฟีนิกซ์ทำทางโทรทัศน์ของอเมริกาเมื่อไม่นานมานี้ เขาปฏิเสธอีกครั้งว่ามันเป็นอาวุธพลังงานที่ควบคุมในอวกาศหรือเครื่องบินพลเรือนถูกยิงด้วยอาวุธนั้น ไม่มีการกล่าวถึงการปิดการใช้งานเลเซอร์ Skybolt และเขากล่าวว่าไม่มีชาติใดมีสิทธิจำกัดการเคลื่อนที่ของเครื่องบินหรือยานอวกาศใดๆ ที่อยู่เหนือเส้น Ká rmán ซึ่งเป็นความสูงที่เกินกว่าการยกแอโรไดนามิกไม่ได้...
    
  "ฉันรู้ว่าเส้น Ká คืออะไร rm & # 225;n, Daria - ฉันฝึกเป็นนักบินอวกาศจำได้ไหม?" Gryzlov ขัดจังหวะอย่างเหน็บแนม เขาพยักหน้าแล้วหันกลับไปที่โต๊ะและมองออกไปนอกหน้าต่าง พวกเขาทั้งหมดสังเกตเห็นว่าจู่ๆ เขาก็แสดงท่าทีสงบอย่างน่าประหลาดใจ - พวกเขาคาดหวังให้เขาพูดจาโวยวายต่อที่เริ่มการประชุมนี้ต่อไป "ดังนั้น. นี่เป็นสิ่งที่ไม่คาดคิด เคนเน็ธ ฟีนิกซ์กลับมาสงบสติอารมณ์ได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะตกลงโดยไม่คาดคิดที่จะตัดการเชื่อมต่อโมดูล Skybolt ก็ตาม เรามีเรื่องต้องคุยกันอีกมากนะเพื่อนๆ ไปที่ห้องประชุมกันเถอะ กาแฟหรือชา?"
    
    
  ฐานร่วมแอนดรูว์ ใกล้วอชิงตัน ดี.ซี.
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  ภายในโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ เจสซิกา "กอนโซ" ฟอล์กเนอร์และซอนดรา เอ็ดดิงตันยืนอยู่ที่เชิงเครื่องบินอวกาศ S-19 ในเวลาเที่ยงคืน เมื่อมีรถลีมูซีนดึงขึ้นมา กอนโซสวมชุดสูท EEAS ของเธอ ขณะที่ซอนดราสวมชุดสูท ACES สีส้มของเธอ ไม่มีใครสวมหมวกกันน็อค ทั้งสองข้างของพวกเขามีเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับนอกเครื่องแบบสองคนที่ได้ตรวจสอบภายในและภายนอกของเครื่องบินอวกาศ S-19 ที่พวกเขายืนอยู่ข้างๆ แล้ว พวกเขายอมรับอย่างอิสระว่าพวกเขาไม่รู้ว่าจะมองอะไรดี แต่พวกเขาก็ งานคือการตรวจสอบพื้นที่ใด ๆ ที่อาจพบรองได้ ประธานาธิบดียืมได้ เขาก็ทำ เครื่องบินอวกาศลำดังกล่าวจอดอยู่ในลานจอดเครื่องบินที่ปลอดภัยที่ฐานทัพร่วมแอนดรูว์ส ซึ่งเคยเป็นฐานทัพอากาศแอนดรูว์ส ซึ่งเป็นสนามบินทหารหลักที่สมาชิกอาวุโสของรัฐบาลสหรัฐฯ ใช้เมื่อเดินทางด้วยเครื่องบินทหาร ทางลาดนี้ล้อมรอบด้วยระบบรักษาความปลอดภัยหลายชั้น ทั้งบนพื้นและเหนือศีรษะ
    
  เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับเปิดประตูรถลีมูซีน และมีคนสองคนก้าวออกไป โดยทั้งคู่สวมชุดอวกาศสีส้มของ ACES ได้แก่ เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับหญิงและแอนน์ เพจ รองประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา แอนเดินไปหากอนโซแล้วยื่นมือที่สวมถุงมือของเธอออก "พันเอกฟอล์กเนอร์?"
    
  "ครับคุณผู้หญิง" กอนโซพูดพร้อมกับจับมือเธอ "ยินดีที่ได้รู้จัก. วันนี้ฉันจะเป็นผู้บัญชาการยานอวกาศของคุณ นี่คือซอนดรา เอ็ดดิงตัน ผู้บัญชาการภารกิจของเรา" ซอนดราและรองประธานก็จับมือกันเช่นกัน "ยินดีต้อนรับสู่เรือ".
    
  "ขอบคุณ. ฉันตั้งหน้าตั้งตารอ" แอนน์กล่าว ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "นี่คือสายลับพิเศษ โรบิน คลาร์กสัน เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับของฉัน" คลาร์กสันจับมือกับนักบิน กอนโซคิด เธอดูประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ประหม่ามากเท่ากับเจ้าหน้าที่พิเศษชาร์ลี สเปลล์แมนที่น่าสงสารตอนที่เขาบินไปกับประธานาธิบดี แอนยืนชื่นชม S-19 Midnight ด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ครั้งแรกของฉันหลังเที่ยงคืนบน S-19 ฉันบินไปสองสามเที่ยวบินด้วยม้าป่าสีดำ S-9 แต่นั่นเป็นช่วงแรกๆ"
    
  "ฉันไม่คิดว่าคุณจะพบความแตกต่างมากนักครับคุณผู้หญิง" กอนโซกล่าว "โมดูลผู้โดยสารสะดวกสบายมาก แต่ฉันคิดว่าคุณคงอยากอยู่ในห้องนักบินสำหรับเที่ยวบินนี้"
    
  "ใช่แล้ว" แอนน์กล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะไม่ว่าอะไรนะ คุณเอ็ดดิงตัน ฉันไม่เคยปฏิเสธโอกาสที่จะนั่งในห้องนักบิน"
    
  "ไม่แน่นอนค่ะคุณผู้หญิง" ซอนดรากล่าว แต่เห็นได้ชัดว่าเธอคัดค้านจริงๆ ฉันไม่เคยยอมแพ้เช่นกัน เธอคิด แต่ฉันเดาว่าฉันไม่สำคัญที่นี่อีกต่อไป
    
  "เราต้องไปแล้ว?" แอนถามอย่างตื่นเต้น "ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นสถานีอีกครั้ง"
    
  "เรามีเวลาอีกมากครับคุณผู้หญิง" กอนโซกล่าว "อย่ารีบร้อนเลย. หน้าต่างเปิดตัวของเราจะเปิดในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง"
    
  "ดีมาก พันเอกฟอล์กเนอร์" แอนน์กล่าว
    
  "กอนโซ ได้โปรด ฉันไม่ตอบสนองต่อชื่อเรื่องอีกต่อไป"
    
  "นี่กอนโซ" เธอมองไปที่ชุด EEAS "ฉันชอบชุดนี้" เธอกล่าว "มันโชว์หุ่นของคุณออกมาได้ดีมาก ดีกว่าของเก่านั้นมาก คุณชอบมันไหม?"
    
  "เมื่อเปิดใช้งานจะรู้สึกอึดอัดนิดหน่อย" กอนโซยอมรับ "แต่มันช่วยให้เคลื่อนไหวและแสดงได้ดีขึ้นมาก"
    
  พวกเขาปีนบันไดไปยังประตูทางเข้าแอร์ล็อคบนหลังคาของ Midnight Spaceplane จากนั้นลงทางลาดด้านท้ายเข้าไปในส่วนผู้โดยสาร และกอนโซช่วยคลาร์กสันและซอนดรารัดเข็มขัดและสวมหมวกกันน็อค จากนั้นบรรยายสรุปเกี่ยวกับขั้นตอนปกติและฉุกเฉิน "ฉันรู้กฎของเกม กอนโซ" ซอนดราพูด ฟังดูเป็นกังวลขณะที่กอนโซพยายามช่วยเธอติดสายสะดือ
    
  "ฉันต้องทำกิจวัตรร่วมกับทุกคน ซอนดรา คุณก็รู้" กอนโซพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา มองแวบหนึ่งเพื่อเตือนหญิงสาวและตรวจดูว่าคลาร์กสันสังเกตเห็นสิ่งใดๆ ดังกล่าวหรือไม่ "ทำตัวดีๆ หน่อยสิ" เธอกล่าวกับคลาร์กสันว่า "ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เราจะสวมหมวกกันน็อคและถุงมือ แต่คุณสามารถเปิดกระบังหน้าไว้ได้ หากจำเป็น สิ่งที่คุณต้องทำคือปิดพวกมันแล้วคุณจะปลอดภัย ซอนดราจะช่วยคุณ เที่ยวบินที่น่าพอใจ" คลาร์กสันพยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร
    
  หลังจากที่ช่างเทคนิคทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างในโมดูลผู้โดยสารปลอดภัยและพร้อมแล้ว พวกเขาก็ช่วยแอน เพจ ขึ้นนั่งเบาะหน้าด้านขวาของ The Midnight มัดเธอไว้ เกี่ยวเธอ และช่วยเธอสวมหมวกกันน็อค "ฉันรอไม่ไหวแล้ว ฉันรอไม่ไหวแล้ว" เธอพูดอย่างตื่นเต้นเมื่อมีอินเตอร์คอมดังขึ้น "ฉันคิดถึงการเดินทางในอวกาศมาก มันอาจดูเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกคุณ แต่ย้อนกลับไปในสมัยของกระสวยอวกาศและเครื่องบินอวกาศยุคแรกๆ ดูเหมือนว่าทุกเที่ยวบินคือการทดสอบ สื่อมักจะรายงานว่าเป็น 'การเปิดตัวกระสวยอวกาศอีกครั้ง' แต่เราก็โง่เขลามาก คุณไม่มีความคิด"
    
  "โอ้ ฉันเชื่อค่ะคุณผู้หญิง" กอนโซกล่าว "ฉันรู้จักคนที่ออกแบบเครื่องยนต์ Leopard ของเรา และบางครั้งเขาก็สามารถเป็นสัตว์ร้ายตัวจริงได้ ชีวิตของเราอยู่ในมือของผู้ชายคนนี้ในทุกเที่ยวบิน"
    
  "กอนโซ โปรดเรียกฉันว่าแอนบนเที่ยวบินนี้" แอนน์กล่าว "ฉันอยากรู้สึกเหมือนเป็นลูกเรือ ไม่ใช่ผู้โดยสารที่ได้รับอนุญาตให้ขี่ปืนลูกซอง"
    
  "ได้ค่ะคุณแอน"
    
  "ฮันเตอร์ "บูมเมอร์" โนเบิล" แอนกล่าว "ฉันจำได้ว่าเคยเป็นแมวชุดนอนในสาขาวิศวกรรมการบินและอวกาศจนกระทั่งเขาเข้ามา ชื่อเสียงของเขาพัดผ่านฉันเหมือนพายุเฮอริเคนที่น่ารังเกียจ"
    
  "นักเรียนที่ทำงานในโครงการ Starfire จะแซงหน้า Boomer เร็วๆ นี้" กอนโซกล่าว "และโรงเรียนของพวกเขา Cal Poly ก็ไม่ใช่โรงเรียนวิศวกรรมที่ดีที่สุดในประเทศด้วยซ้ำ ฉันคิดว่าเราจะได้เห็นความก้าวหน้าที่น่าทึ่งในเร็วๆ นี้"
    
  ทั้งสองยังคงพูดคุยกันต่อไปจนกระทั่งถึงเวลาขึ้นแท็กซี่และออกเดินทาง กอนโซพบว่ารองประธานาธิบดีคุ้นเคยกับรายการตรวจสอบของเครื่องบินอวกาศและเปลี่ยนตำแหน่งเป็นอย่างมาก และเธอก็ทำหน้าที่ผู้บัญชาการภารกิจได้เป็นอย่างดี "ฉันประทับใจแอนน์" เธอกล่าว "คุณรู้จัก Midnight มากเท่ากับพิธีกรนักเรียน"
    
  "ฉันช่วยออกแบบเครื่องบินอวกาศ S-9 และเรียนรู้ที่จะบินมัน แม้ว่าโดยส่วนใหญ่ฉันเป็นเพียงผู้โดยสารก็ตาม" แอนกล่าว "ฉันคิดว่ามันเหมือนกับการขี่จักรยาน เมื่อคุณทำแล้ว คุณจะไม่มีวันลืม"
    
  การบินขึ้น การเคลื่อนที่ไปตามรางเติมอากาศ และการเร่งความเร็วด้วยเครื่องยนต์ไอพ่นเป็นไปด้วยดี เนื่องจากเวลาบินขึ้นนั้นแตกต่างจากของ S-29 หลายชั่วโมง เส้นทางบินของเครื่องบินอวกาศทั้งสองลำจึงถูกแยกออกจากกันหลายพันไมล์ เมื่อ S-19 มิดไนท์ขึ้นบินด้วยเครื่องบินสแครมเจ็ต พวกมันบินเหนืออินเดีย จีน และรัสเซียไกล ทิศตะวันออก.
    
  "ฉันชอบ ฉันชอบ ฉันชอบมัน" รองประธานาธิบดีพูดขึ้นขณะที่พวกเขาเริ่มปีนที่สูงชัน น้ำเสียงของเธอไม่มีนัยยะเลยแม้แต่น้อย มีเพียงรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเธอ "นี่เป็นวิธีเดียวที่จะบินได้!"
    
    
  เหนือสนามบินเอลิโซโว
  ภูมิภาค KAMCHATSK ภาคตะวันออกของรัสเซีย
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "ฉมวกบิน" นี่คืออาจารย์ คำสั่งของคุณคือแสงแดด ฉันย้ำ แสงแดด" ผู้ควบคุมอาวุโสสั่งวิทยุ "แสงแดด แสงแดด ดำเนินการตามแผน"
    
  "ผู้บัญชาการการบินฉมวกยืนยัน" นักบินของการบินชั้นนำของเครื่องบินรบ MiG-31D Foxhound สองลำตอบรับทางวิทยุ "หยุดพัก. ฉมวกสอง เข้าใจไหม?"
    
  "ครับท่านผู้นำ" นักบิน MiG-31 ลำที่สองตอบ "อันที่สองพร้อมแล้ว"
    
  นักบินหลักทำรายการตรวจสอบก่อนปล่อยเสร็จเรียบร้อยแล้ว หันไปที่กึ่งกลางของแถบควบคุมการบินบนจอแสดงผล ค่อยๆ เพิ่มกำลังจนกระทั่งเข้าสู่เครื่องเผาทำลายท้าย รอจนกระทั่งความเร็วของเครื่องบินเกิน 1 มัค จากนั้นจึงเริ่มไต่ระดับชันและเพิ่มกำลังต่อไป จนไม่ได้เข้าโซนอาฟเตอร์เบิร์นเนอร์ที่ห้า ด้วยความเร็วหนึ่งหมื่นฟุตต่อนาที เขาครอบคลุมห้าหมื่นฟุต ความเร็วของเครื่องบินสูงถึง 1.5 มัค แต่ตอนนี้ค่อยๆ ลดลงเนื่องจากนักบินเปลี่ยนความเร็วของเครื่องบินตามระดับความสูง แต่สิ่งนี้ไม่ได้รบกวนเขาเลย หน้าที่หลักของเขาคือการบำรุงรักษาเข็มควบคุมการบิน ซึ่งแสดงทิศทางที่ต้องการและมุมของการไต่ ส่งจาก สำนักงานใหญ่ของสถานีติดตาม
    
  "ดาต้าลิงค์ได้โหลดข้อมูลการกำหนดเป้าหมายขั้นสุดท้าย" เจ้าหน้าที่ระบบอาวุธรายงานเบื้องหลังนักบิน "การถ่ายโอนข้อมูลไปยัง Osa เริ่มต้นขึ้น เหลือเวลาอีกสิบวินาที"
    
  ที่ระดับความสูงหกหมื่นฟุต นักบินได้รับคำเตือนครั้งแรกเกี่ยวกับการสิ้นเปลืองน้ำมันเชื้อเพลิง เครื่องยนต์ Solovyov D30-F6 ขนาดใหญ่สองเครื่องในโซนห้า afterburner ใช้เชื้อเพลิงห้าหมื่นปอนด์ต่อชั่วโมง แม้ว่าเขาจะบรรทุกทั้งหมดเพียงสามหมื่นปอนด์ - ความเร็วของเครื่องบินลดลงเหลือเพียง 300 นอต และอัตราการไต่ลดลงเหลือ 3,000 ฟุตต่อนาที "การถ่ายโอนข้อมูลเสร็จสิ้นภายในห้าวินาทีก่อนการเปิดตัว" เจ้าหน้าที่ระบบอาวุธรายงาน นักบินถอนหายใจด้วยความโล่งอก - ภายในสิบวินาทีหากพวกเขาไม่หยุดปีนพวกเขาจะหยุดและตกลงมาเหมือนก้อนหินจากท้องฟ้า "สาม... สอง... หนึ่ง... จรวดกำลังขึ้นบิน"
    
  MiG-31D เลี้ยวไปทางซ้ายเล็กน้อย และลูกเรือทั้งสองสามารถดูขณะที่จรวด Wasp ยิงเครื่องยนต์จรวดที่แข็งแกร่งของมัน และเริ่มทะยานขึ้นสู่อวกาศบนเสาไฟและควันสีเหลืองแดงแดงยาว Wasp เป็นอนุพันธ์ของขีปนาวุธพิสัยใกล้โรงละคร 9K720 Iskander ได้รับข้อมูลเส้นทางการบินจากสถานีติดตามภาคพื้นดิน ใช้ระบบนำทางเฉื่อยเพื่อติดตามเส้นทางการบิน จากนั้นเปิดใช้งานระบบนำทางเทอร์มินัลอินฟราเรดเพื่อเล็งไปที่เป้าหมาย แม้จะเคลื่อนที่เกือบในแนวตั้ง แต่เขาก็ยังเดินทางด้วยความเร็วมากกว่าหนึ่งไมล์ต่อวินาที ยี่สิบวินาทีต่อมา มิก-31 ลำที่สองก็ยิงขีปนาวุธตัวต่อของตัวเอง...
    
  ...ในเส้นทางสกัดกั้นเครื่องบินอวกาศ S-19 ในเวลาเที่ยงคืน ขณะที่มันวิ่งผ่านอวกาศเหนือรัสเซียเพื่อไปพบกับสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
    
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  ช่วงเวลาต่อมา
    
    
  "ตรวจพบการปล่อยจรวด!" คริสติน เรย์ฮิลล์ เจ้าหน้าที่อาวุธภาคพื้นดินประจำสถานีอวกาศอาร์มสตรองตะโกน "ดาวเทียม Wasp ของรัสเซีย 2 ดวงถูกส่งขึ้นจาก Kamchatka!"
    
  Kai Raydon กดปุ่ม "โทรทั้งหมด" บนคอนโซลของเขา "กระทู้ต่อสู้!" - เขาตะโกนพยายามควบคุมเสียงของเขา "บุคลากรทุกคนควรอยู่ในตำแหน่งต่อสู้ นี่ไม่ใช่การฝึก!" เมื่อหันไปหาวาเลอรี ลูคัส เขากล่าวว่า "ระบบป้องกันทั้งหมดทำงานโดยอัตโนมัติ วาเลอรี เราจะต้องนำระบบเหล่านั้นกลับมาใช้ระบบ MANUAL เมื่อยานอวกาศเข้าใกล้มากขึ้น สถานะของสกายโบลท์เป็นยังไงบ้าง?"
    
  "ยังคงปิดใช้งานอยู่" วาเลอรีกล่าว "เราเพิ่งเริ่มปิดสตาร์ไฟร์"
    
  "เสียบปลั๊กกลับเข้าไปใหม่ เราอาจจำเป็นต้องใช้มัน" ไคกล่าว "นักเรียนอยู่ที่ไหน"
    
  "ฉันอยู่ตรงนี้แล้ว" แบรดพูดโดยยึดไว้กับแผงกั้นข้างคอนโซลของวาเลอรี "เคซีย์อยู่ในโมดูลสกายโบลต์ ฉันควรทำอย่างไรดี?"
    
  "จับตาดูมอนิเตอร์และกรีดร้องหากคุณเห็นสิ่งที่ดูอันตราย" ไคตอบ "ชี้เรื่องนี้ให้จ่าลูคัสหรือคนอื่นดูถ้าเธอยุ่ง ฉันสามารถใช้ดวงตาอีกคู่หนึ่งได้เสมอ"
    
  "ฉันควรสวมชุดอวกาศไหม" แบรดพูดผ่านอินเตอร์คอมขณะที่เขาสวมหน้ากากออกซิเจนและเปิดใช้งาน
    
  "มันสายไปแล้ว" ไคกล่าว "ตอนนี้โมดูลทั้งหมดควรจะถูกปิดผนึกแล้ว บุคลากรหน่วยบัญชาการจะต้องพึ่งพาลูกเรือในการควบคุมความเสียหาย" ไคไม่อยากคิดว่าในที่สุดจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาทั้งหมดหากตัวเรือเสียหายร้ายแรง ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีออกซิเจน แต่ออกซิเจน 100% นั้นดีที่สุดที่พวกเขามี เขากดปุ่มอินเตอร์คอมอีกปุ่มหนึ่ง "บูมเมอร์ บอกสถานะของคุณมาหน่อยสิ"
    
  "เราจะออกเดินทางในอีกสิบนาที นายพล" บูมเมอร์ตอบ เขาและเออร์เนสโต เอร์โมซิลโลเทียบท่ากับสถานีอวกาศอาร์มสตรอง และดูแลการขนถ่ายเสบียงจากห้องเก็บสัมภาระและการเติมเชื้อเพลิง และทันทีที่สัญญาณเตือนดังขึ้น พวกเขาก็หยุดขนถ่ายและเริ่มเตรียมที่จะขนออกจากเทียบท่า
    
  "อาวุธป้องกันทั้งหมดยกเว้น Skybolt จะถูกเปิดใช้งานและทำงานโดยอัตโนมัติ" วาเลอรีกล่าว "สตาร์ไฟร์ คุณให้ฉัน-"
    
  "มันคือ S-19!" คริสติน เรย์ฮิลล์ตะโกน "ตัวต่อกำลังมุ่งเป้าไปที่ S-19! สกัดกั้นในสองนาที! ขีปนาวุธสองลูกกำลังใกล้เข้ามา!"
    
  "อึ!" - ไคสาป เขากดปุ่มบนคอนโซลของเขา "เที่ยงคืนที่สอง นี่คืออาร์มสตรอง ตัวต่อสีแดง ฉันขอย้ำอีกครั้ง ตัวต่อสีแดง" เขาถามผ่านอินเตอร์คอมว่า "สถานีไปถึงระยะไหน?"
    
  "เกินกว่าที่ไฮดราจะเอื้อมถึง" วาเลอรีตอบ
    
  "เพิ่มระยะการยิงของคุณให้สูงสุด" ไคกล่าว เลเซอร์คลอรีน-ออกซิเจน-ไอโอดีนของไฮดราซึ่งมีระยะสูงสุดสามร้อยไมล์ ถูกปรับเป็นหกสิบไมล์ตามสนธิสัญญา แต่ไค ไรดอนไม่มีความตั้งใจที่จะให้ความสนใจกับสนธิสัญญาในตอนนี้ "เตรียมนกกระเต็นเพื่อออกเดินทางไปยังสถานี พวกเขาจะถูกปล่อยออกมาทันทีที่คุณมีวิธีแก้ปัญหาในการเปิดตัว"
    
  "เที่ยงคืนกำลังเร่งความเร็วและเพิ่มความสูง" เฮนรี่รายงาน ในวงโคจร ความเร็วมีความหมายเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือ ระดับความสูงเหนือโลก ไปเร็วขึ้นแล้วระดับความสูงของคุณจะเพิ่มขึ้น ช้าลงและระดับความสูงของคุณจะลดลง
    
  "ตอนนี้เรากำลังหาวิธีแก้ปัญหาที่จะเปิดตัว" Valerie กล่าว โรงเก็บอาวุธนกกระเต็นซึ่งเก็บไว้ที่ฟาร์มกลางของอาร์มสตรอง เชื่อมต่อกับระบบการต่อสู้ และมีขีปนาวุธสำหรับการป้องกันสถานี
    
  ครู่ต่อมา Henry Lathrop ตะโกนว่า "ใช่! เซ็ตหลักสูตรสกัดกั้น! เครื่องสกัดกั้นทั้งหกพร้อมแล้ว!"
    
  "การต่อสู้ แบตเตอรี่เหลือน้อย" วาเลอรีกล่าว "ดึงไอ้พวกนั้นลงไป!"
    
  "เอาอาวุธออกไป!" - เฮนรี่ตะโกน คลังอาวุธทั้งสองแห่งในฟาร์มของสถานีได้ปล่อยตัวสกัดกั้นดาวเทียมทั้งสามตัวออกมา กล่องเหล่านี้เป็นกล่องที่เรียบง่าย และไม่มีอากาศพลศาสตร์ เนื่องจากพวกมันไม่เคยบินในชั้นบรรยากาศของโลก พวกมันจึงมีรูปร่างใดๆก็ได้ โดยมีความยาวหกฟุต โดยมีเรดาร์และระบบกลับบ้านแบบอินฟราเรดที่ด้านหน้า โดยมีหัวฉีดจรวดเคลื่อนที่ไปรอบๆ ตัวทั้งสองด้าน และ มีเครื่องยนต์จรวดขนาดใหญ่อยู่ด้านหลัง เครื่องสกัดกั้นใช้สัญญาณควบคุมจากอาร์มสตรองเพื่อเคลื่อนที่จนกระทั่งสามารถล็อคเป้าหมายได้โดยใช้เซ็นเซอร์ของตัวเอง "เส้นทางที่ดีสำหรับทรินิตี้ทั้งหมด หกสิบวินาทีก่อนการสกัดกั้น ฉันคิดว่าเราจะทำให้มันทันเวลาครับท่าน เที่ยงคืนกำลังสูงขึ้นและเร็วขึ้น ผู้บุกรุกจะอยู่ในระยะของไฮดราภายในเจ็ดสิบวินาที"
    
  ไคจะไม่ผ่อนคลายจนกว่ามิสไซล์ตัวต่อรัสเซียทั้งสองจะถูกทำลาย "เทรฟ ติดต่อกองบัญชาการอวกาศ บอกพวกเขาว่าเกิดอะไรขึ้น" เขาสั่ง "บอกพวกเขาว่าฉันต้องการอนุญาตให้ทำลายสนามบินต่อต้านดาวเทียมและสถานที่ปล่อยดาวเทียมทั้งหมดที่เรา-"
    
  "หุ่นไล่กาป๊อปอัป!" เฮนรี ลาทรอปตะโกน ไอคอนใหม่ได้ปรากฏบนจอแสดงผลยุทธวิธีขนาดใหญ่ มันอยู่ในวงโคจรที่ห่างจากอาร์มสตรองมากกว่า 100 ไมล์ และมีการเบี่ยงเบนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็เกือบจะพลาดในแง่ของวงโคจรมาก "มันมาจากไหนไม่รู้ครับท่าน! เสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์อันดับหนึ่ง" ดูเหมือนจะไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อสถานีหรือ S-19 เที่ยงคืน แต่การที่พวกเขาตรวจไม่พบจนกว่าจะเข้าใกล้มากก็น่ากังวลมาก-
    
  "ท่านครับ ผมกำลังสูญเสียทรินิตี้!" เฮนรี่ตะโกน
    
  "อะไรนะ?" ไคตะโกน "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"
    
  "ฉันไม่รู้ครับนาย!" - ลาทรอปตะโกน "ขาดการติดต่อกับหนึ่ง... สอง... สามครับ; สามตรีเอกานุภาพ การติดต่อเชิงลบ!"
    
  "ผู้มาใหม่นี้คือใคร" วาเลรี่กรีดร้อง "คุณเห็นภาพนี้ได้ไหม"
    
  "การสกัดกั้นทรินิตีใช้อุปกรณ์ติดตามด้วยแสงไฟฟ้าทั้งหมด" ลาทรอปกล่าว "ฉันมีสัญญาณเรดาร์ที่ดี แต่ทัศนวิสัยไม่ดี" ครู่ต่อมา: "การติดต่อกับตรีเอกานุภาพทั้งสี่ขาดหายไป ฉันขอมีส่วนร่วมกับหุ่นไล่กา Oscar One ได้ไหม?"
    
  "นี่ไม่ใช่ภัยคุกคามต่อสถานีหรือ S-19 ไม่ได้อยู่ที่ระดับความสูงหรือวงโคจรของเรา และเรามองไม่เห็นการระบุตัวตน" ไคกล่าว "เชิงลบ. อย่ามีส่วนร่วมในการต่อสู้ ปล่อยทรินิตี้เพิ่มเพื่อรับขีปนาวุธ ASAT เดี๋ยวนี้"
    
    
  บนเครื่องบินอวกาศรัสเซีย "อิเล็กตรอน"
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  พวกเขาเลือกเวลาได้ดีกว่านี้ไม่ได้ และพันเอกมิคาอิล กัลตินรู้ว่ามันเป็นโชคชะตาและโชคมากเท่าที่ตั้งใจไว้ แต่ก็ไม่สำคัญ - ทุกอย่างจะต้องสมบูรณ์แบบ หลังจากวงโคจรสี่วงตัดกับวงโคจรของสถานีอวกาศอาร์มสตรอง แต่ที่ระดับความสูงต่ำกว่าและห่างจากจุดประมาณหกสิบกิโลเมตร ก็อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะมาถึงตำแหน่งที่แน่นอนเพื่อทำลายขีปนาวุธป้องกันของสถานีอวกาศสหรัฐฯ เขารู้ว่าเขามีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการดำเนินการ... แต่วินาทีนั้นถือเป็นนิรันดร์สำหรับอาวุธเลเซอร์ของ Hobnail
    
  ทันทีที่อาวุธต่อต้านดาวเทียมของอเมริกาถูกปล่อยจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง เรดาร์ควบคุมการยิง Elektron ของ Galtin ก็เริ่มติดตามพวกมันจากระยะไกลกว่าร้อยกิโลเมตร: เครื่องสกัดกั้นของอเมริกาหกเครื่อง - ไม่มีอะไรมากไปกว่าเครื่องยนต์จรวดนำทางที่มีผู้ค้นหาอยู่ แต่เรียบง่าย และมีประสิทธิภาพเป็นอาวุธต่อต้านดาวเทียมและต่อต้านขีปนาวุธ ข้อเท็จจริงที่ว่าเครื่องสกัดกั้นได้รับการปล่อยตัวออกจากสถานีก็น่าสนใจ รายงานที่ว่าประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์ ทำลายโมดูลอาวุธของกลุ่มดาวกระเต็นทั้งหมดนั้นไม่เป็นความจริงทั้งหมด เห็นได้ชัดว่ามีคนอื่นๆ ติดอยู่ที่สถานีอวกาศของกองทัพและปฏิบัติการเต็มรูปแบบ
    
  ไม่สำคัญ. โชคชะตาทำให้เขามีตำแหน่งที่เหมาะสมในการสกัดกั้นผู้สกัดกั้น Galtin ประหลาดใจกับโชคที่มาพร้อมกับมัน ประหลาดใจกับความกล้าหาญของประธานาธิบดี Gennady Gryzlov ที่สั่งการโจมตี และประหลาดใจกับความคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น รัสเซียกำลังจะโจมตีเครื่องบินอวกาศของประเทศที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก พวกเขาโจมตียานอวกาศมูลค่า 3 พันล้านดอลลาร์โดยมีพลเรือนอเมริกันอยู่บนเรือ มันเป็นความกล้าหาญ ไม่มีคำอื่นสำหรับสิ่งนี้: แน่วแน่ การจะบอกว่าเดิมพันในสงครามเพื่อควบคุมอวกาศเพิ่งได้รับการยกขึ้นอาจเป็นการพูดที่น้อยเกินไป
    
  กัลตินยกฝาครอบป้องกันสีแดงของสวิตช์ติดอาวุธขึ้น และย้ายสวิตช์ข้างใต้จากตำแหน่งปลอดภัยไปยังตำแหน่งติดอาวุธ ตอนนี้คอมพิวเตอร์ที่ถูกโจมตีอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว อีกไม่กี่วินาทีทุกอย่างก็จะจบลง ยานอวกาศ 3 ลำและจรวด 6 ลูกที่เดินทางด้วยความเร็วนับหมื่นกิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งอยู่เหนือพื้นโลกหลายร้อยไมล์ จะตัดกันที่จุดนี้ในอวกาศ มันไม่มีอะไรที่น่าทึ่งเลย วิทยาศาสตร์ การเมือง ความกล้าหาญที่แท้จริง และใช่ โชคล้วนเข้าข้างสหพันธรัฐรัสเซียในขณะนี้
    
  จู่โจม.
    
    
  บนยานอวกาศมิดไนท์ สเปซเพลเยอร์ S-19
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  ทันทีที่เธอได้ยินคำเตือน "ตัวต่อแดง" กอนโซก็ยิงเครื่องยนต์จรวดหลักขึ้นมา "นี่คืออะไร? เกิดอะไรขึ้น?" - ถามแอนเพจ "ตัวต่อสีแดงคืออะไร"
    
  "อาวุธต่อต้านดาวเทียมของรัสเซีย" กอนโซตอบ "ความหวังเดียวของเราคือการวิ่งให้เร็วกว่า เหนือกว่า หรือเอาชนะเขา ทุกคน ลดกระบังหน้าลง ยึดให้แน่น และตรวจดูให้แน่ใจว่าออกซิเจนเปิดอยู่ ซอนดร้า ตรวจสอบเจ้าหน้าที่คลาร์กสันสิ" กอนโซและแอนน์เริ่มจัดทำรายการตรวจสอบเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าที่อาจเกิดขึ้น
    
  "เที่ยงคืน จำไว้ว่าเราได้สูญเสียการติดต่อกับเครื่องสกัดกั้นทั้งสี่ที่เราเปิดตัวผ่าน Wasp" ไคส่งวิทยุ "สองคนยังคงถูกติดตามอยู่ เรามีเป้าหมายป๊อปอัพที่ไม่รู้จักด้านบนและทางขวาของคุณ ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสี่สิบไมล์ ดูเหมือนว่ามันจะไม่อยู่ในเส้นทางสกัดกั้น"
    
  "มันคือเครื่องบินอวกาศของรัสเซีย" แอนน์กล่าว "เราได้รับแจ้งว่าชาวรัสเซียใช้เลเซอร์บนอิเล็กตรอนอย่างน้อยหนึ่งตัวบนเรือ เขายิงดาวเทียมตกและอาจโจมตีเครื่องสกัดกั้นทรินิตี้"
    
  "ให้ตายเถอะ" กอนโซสาปแช่ง "อาร์มสตรอง นี่มันเที่ยงคืนแล้ว" ผู้โดยสารของเราบอกว่ามันคือหุ่นไล่กา อาจเป็นอิเล็กตรอน และกำลังยิง...
    
  "กอนโซ ซ้อมรบ!" ไคเข้ามาแทรกแซง "มีตัวต่ออยู่บนหางของคุณ! ซ้อมรบ!"
    
  กอนโซเข้าปะทะกับเครื่องขับดันที่ขับเคลื่อนโดยทันที โดยเหวี่ยงยานอวกาศให้เคลื่อนที่ไปด้านข้างอย่างเฉียบคม จากนั้นจึงเข้าปะทะกับเครื่องขับดันอีกชุดหนึ่งที่ขับเคลื่อนมัน "ขึ้น"-ออกจากโลก จากนั้นเธอก็เริ่มถอยกลับ โดยหันจมูกไปทางทิศทางการบินเพื่อแสดงโปรไฟล์ที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับ...
    
  ... และครึ่งทางของการซ้อมรบ ขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม Wasp ก็ถูกโจมตี มันมีหัวรบกระจายตัวขนาดเล็กน้ำหนัก 10 ปอนด์ที่จุดชนวนเชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่นและตัวออกซิไดเซอร์ Bohm ที่รั่วไหลออกจากถังเชื้อเพลิงที่แตกร้าว ทำให้เกิดการระเบิดที่เจาะทะลุยานอวกาศ
    
  "เขาตีมัน! เขาตีมัน!" วาเลรี่ตะโกน "ตัวต่อตัวแรกชนเครื่องบินอวกาศ!" ทีมงานโมดูลคำสั่งเฝ้าดูภาพอิเล็กโทรออพติคอลของเครื่องบินอวกาศที่ตกด้วยความสยดสยองขณะที่เกิดการระเบิดครั้งใหญ่เต็มหน้าจอ
    
  "ขีปนาวุธตัวต่อตัวที่สองถูกสกัดกั้นและถูกทำลาย" เฮนรี ลาทรอปรายงานด้วยเสียงอันแผ่วเบาผ่านอินเตอร์คอม "เป้าหมายนั้นชัดเจน"
    
  "บูมเมอร์?" ไคส่งวิทยุ
    
  "ฉันจะเสร็จภายในห้านาที" บูมเมอร์กล่าว
    
  "คุณหายใจก่อนหรือเปล่า?"
    
  "ใช่ ฉันมี" บูมเมอร์ตอบ "ไม่ใช่หัวหน้าของฉัน"
    
  "เทรฟ ดูสิว่ามีใครในสถานีสวมชุดอวกาศและหายใจก่อนหรือเปล่า"
    
  "เตรียมตัวให้พร้อม" เทรเวอร์ ชีลตอบ ครู่ต่อมา: "ขอโทษนะไค มีพวกเราสามคนในชุดอวกาศ แต่ไม่มีใครเคยหายใจมาก่อนเลย"
    
  "ให้ออกซิเจนพวกเขาทันที" ไคกล่าว เขาพูดในรายการวิทยุว่า "ดูเหมือนคุณจะเป็นคนนั้นนะบูมเมอร์" เราไม่เห็นผู้รอดชีวิตจากที่นี่ แต่ลองดูสิ อย่าลืมติดตั้งอุปกรณ์ลากจูงของคุณ"
    
  "เข้าใจแล้ว" บูมเมอร์กล่าว ไม่กี่นาทีต่อมา: "เราพร้อมที่จะเริ่มแล้ว" ทันทีที่เขาแยกออกจากสถานี เขาได้รับพิกัดของตำแหน่งสุดท้ายของเครื่องบินอวกาศมิดไนท์ และเริ่มต่อสู้เพื่อมุ่งหน้าสู่สถานีนั้น - โชคดีที่ S-19 กำลังเข้าใกล้อาร์มสตรองเพื่อเตรียมเทียบท่า พวกมันทั้งหมดอยู่ในวงโคจรเดียวกัน ดังนั้นจึงเป็นเพียงเรื่องของการเคลื่อนที่ไปทางด้านข้าง แทนที่จะพุ่งเข้าสู่วงโคจรอื่นด้วยระดับความสูงหรือทิศทางที่แตกต่างกัน
    
  "วาเลอรี เปิดใช้งานกลุ่มดาวนกกระเต็นและเชื่อมต่อสตาร์ไฟร์กับเครือข่ายโดยเร็วที่สุด" ไคกล่าว "ถึงเวลาออกล่าสักหน่อยแล้ว" เขาเรียกสำนักงานใหญ่ของกองบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ จากคอนโซลของเขา "ท่านนายพล เราทำเครื่องบินอวกาศ S-19 หาย" เขากล่าวขณะเชื่อมต่อช่องทางที่ปลอดภัยแล้ว "รองประธานก็อยู่บนเรือด้วย เรากำลังตรวจสอบผู้รอดชีวิต แต่จนถึงตอนนี้ดูเหมือนว่าจะสูญเสียทั้งหมด"
    
  "โอ้พระเจ้า" นายพลจอร์จ แซนด์สตีนคราง "ผมจะแจ้งให้ทำเนียบขาวทราบทันที"
    
  "ขออนุญาตโจมตีกองกำลังอวกาศรัสเซียทั้งหมด นายพล" ไคพูดด้วยความโกรธ
    
  "เชิงลบ" แซนด์สไตน์กล่าว "อย่าทำอะไรนอกจากปกป้องตัวเอง อย่ายิงจนกว่าพวกเขาจะเปิดไฟใส่คุณ"
    
  "ฉันจะบอกว่าพวกเขาเปิดฉากยิงใส่เรานายพล" ไคกล่าว "ฉันไม่รู้ว่าเป้าหมายคือเครื่องบินอวกาศหรือมีสถานีอยู่หรือไม่ และเครื่องบินอวกาศก็ขวางทางไว้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เราก็ถูกโจมตี"
    
  "ให้ฉันแจ้งประธานก่อนแล้วดูว่าไคจะตอบสนองอย่างไร" แซนด์สไตน์กล่าว "ในระหว่างนี้ ฉันอนุญาตให้คุณเปิดใช้งานระบบอาวุธป้องกันที่มีอยู่ทั้งหมดของคุณ และเริ่มส่งโมดูล Trinity ที่คุณเก็บไว้ในสถานีกลับสู่วงโคจร ตอนนี้คุณมีเครื่องบินอวกาศอยู่กับคุณใช่ไหม"
    
  "ใช่ S-29" ไคตอบ "กำลังค้นหาผู้รอดชีวิต จากนั้นเราจำเป็นต้องขนเสบียงที่นี่และไปยัง ISS"
    
  "มีเครื่องบินอวกาศอะไรอีกบ้าง?"
    
  "S-19 จำนวน 2 ลำจะพร้อมจำหน่ายในอีกไม่กี่วัน และเรามี S-9 2 ลำที่อาจพร้อมในอีกไม่กี่สัปดาห์" ไคกล่าวขณะตรวจสอบสถานะยานอวกาศของเขา "ท่านนายพล ฉันมีคลังอาวุธ 10 แห่งในวงโคจร ซึ่งทำให้กองกำลังต่อต้านขีปนาวุธรัสเซียส่วนใหญ่อยู่ในเป้าเล็ง และพวกมันจะเปิดใช้งานในไม่ช้า ฉันได้เริ่มกระบวนการยกเลิกการเชื่อมต่ออุปกรณ์เมเซอร์ Starfire จาก Skybolt แล้ว แต่ทีมของฉันต้องเชื่อมต่อใหม่ มันควรจะพร้อมในไม่ช้า ฉันขออนุญาตทำลายการติดตั้งต่อต้านดาวเทียมของรัสเซียที่อยู่ในระยะ"
    
  "ฉันเข้าใจแนวคิดของ 'การทิ้งขยะ' นะไค" แซนด์สไตน์กล่าว "ฉันต้องการได้รับอนุญาตจากทำเนียบขาวก่อนที่คุณจะเริ่มทิ้งระเบิดเป้าหมายรัสเซียจากอวกาศ คุณได้รับคำสั่ง: ปกป้องสถานีของคุณด้วยทุกสิ่งที่คุณมีและรอคำสั่งเพิ่มเติม ย้ำครั้งสุดท้ายของฉัน นายพล Rhydon"
    
  ไคลังเลและคิดที่จะไม่ตอบ แทน: "เข้าใจแล้ว ท่านนายพล" ในที่สุดเขาก็พูด "นายพลแซนด์สตีน นี่คือผู้อำนวยการสถานีเรย์ดอน บนเรืออาร์มสตรอง ฉันคัดลอกแล้ว: คำสั่งของฉันคือปกป้องสถานีด้วยทุกสิ่งที่เรามีและรอคำสั่งต่อไป"
    
  "ฉันจะติดต่อไปนะไค" แซนด์สตีนกล่าว "สิ่งนี้จะไม่ไม่ได้รับการล้างแค้น เตรียมพร้อม." และการเชื่อมต่อก็ถูกขัดจังหวะ
    
  "ให้ตายเถอะ" ไคสาปแช่ง "รองประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาอาจถูกระเบิดจนกลายเป็นเศษอวกาศ และฉันก็ควรจะ 'ยืนเคียงข้าง'   เขาตรวจสอบจอภาพของเขา "วาเลรี่ สถานะของนกกระเต็นในวงโคจรเป็นยังไงบ้าง?"
    
  "หกในสิบเชื่อมต่อกับเครือข่ายแล้ว ส่วนที่เหลือคาดว่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง" วาเลอรี ลูคัส กล่าว
    
  มันเป็นเพียงหนึ่งในห้าของกลุ่มดาวทั้งหมด แต่มันก็ดีกว่าสิ่งที่พวกเขามีเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว "วางเป้าหมายภาคพื้นดินในรัสเซียและจีนให้อยู่ในขอบเขตความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดินของเรา"
    
  "เข้าใจแล้ว" ครู่ต่อมา รายการเป้าหมายปรากฏบนจอแสดงผลของศูนย์บัญชาการหลัก รวมถึงรายการอาวุธที่มีอยู่ที่สามารถป้องกันพวกมันได้ รายการนี้รวมเป้าหมายอื่นที่ไม่ใช่เป้าหมายต่อต้านขีปนาวุธ: เป้าหมายสำคัญทางทหารใดๆ อยู่ในรายชื่อ และเมื่อโรงปฏิบัติงานอาวุธนกกระเต็นหรือสถานีอวกาศอาร์มสตรองเคลื่อนออกนอกระยะ เป้าหมายนั้นก็หายไป เพียงแต่ถูกแทนที่ด้วยอีกเป้าหมายที่ข้ามขอบฟ้าของอาวุธ ที่ไหนสักแห่งในอีกจุดหนึ่งของโลก ด้วยคลังอาวุธเพียงสิบแห่งบวกกับสถานีอวกาศอาร์มสตรอง รายชื่อเป้าหมายจึงสั้นมาก แต่ทุก ๆ สองสามนาที เป้าหมายใหม่จะปรากฏขึ้น อยู่ประมาณสองถึงสี่นาทีแล้วหายไปอีกครั้ง
    
  บรรทัดหนึ่งในรายการเป้าหมายเปลี่ยนสีจากสีเขียวเป็นสีเหลือง "ท่าเรืออวกาศสีชัง" ไก่ตั้งข้อสังเกต "เกิดอะไรขึ้นที่ซีชาง"
    
  "เรดาร์ค้นหา S-500 Autocrat ในระยะ echo-Foxtrot จาก Sichan Cosmodrome ครอบคลุมเรา" คริสตินกล่าว "นับตั้งแต่รัสเซียติดตั้ง S-500 ในประเทศจีน พวกเขาก็ติดตามและบางครั้งก็จับเราด้วยเรดาร์ขณะที่เราขับผ่านเหนือศีรษะ ฉันคิดว่ามันเป็นเพียงการสอบเทียบหรือการฝึกอบรม - มันเป็นแค่การสแกนในระยะทางไกล ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย"
    
  "'พวกเขาขังเราไว้' หือ?" - ไคพึมพำ "มีอะไรนอกเหนือจากการสแกนง่ายๆ บ้างไหม?"
    
  "บางครั้งเราได้รับเสียงแหลมจากเรดาร์นำทางขีปนาวุธอินเดีย-จูเลียต 30N6E2 ราวกับว่าพวกเขากำลังยิงขีปนาวุธใส่เรา" คริสตินกล่าว "แต่สัญญาณทั้งหมดหายไปภายในไม่กี่วินาที แม้แต่สัญญาณค้นหา และ เราตรวจไม่พบกลุ่มเครื่องยนต์หรือขีปนาวุธในอากาศ - แน่นอนว่าพวกเขาไม่ต้องการให้เราคิดว่าพวกเขากำลังเล็งเครื่องสกัดกั้นมาที่เราโดยใช้เรดาร์หรือเลนส์หรืออะไรก็ตาม มันเป็นเกมแมวกับหนูครับ พวกมันส่งสัญญาณเรดาร์มาให้เราเพื่อพยายามขู่เรา แล้วพวกมันก็เงียบไป นี่เป็นเรื่องไร้สาระ"
    
  "ไร้สาระ ใช่ไหม?" ไคกล่าวว่า "ถ้าเกิดเหตุการณ์แบบนี้อีกก็บอกฉันด้วย"
    
  "ครับท่าน" คริสติน่าตอบ
    
  ไคเงียบไปครู่หนึ่งและครุ่นคิดอย่างหนัก "คริสติน" เขากล่าว "ฉันต้องการภาพที่มีรายละเอียดของหน่วย S-500 นี้ ขอสแกน SBR ลำแสงแคบจากเรดาร์ขนาดใหญ่ของเราให้ฉันหน่อย ความละเอียดสูงสุด"
    
  คริสติน เรย์ฮิลล์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ท่านครับ การสแกนไฟฉายอาจ-"
    
  "ทำเลย คุณเรย์ฮิล" ไคพูดอย่างไม่มีน้ำเสียง "การสแกนลำแสงแคบ ความละเอียดสูงสุด"
    
  "ครับท่าน" คริสติน่ากล่าว
    
  มันเงียบไปประมาณหกสิบวินาที จากนั้น: "ท่านตรวจพบเรดาร์ติดตามเป้าหมาย S-500 ดูเหมือนว่าจะกำหนดเป้าหมายพวกเรา" คริสตินกล่าว "เฉพาะแอซิมัท ความสูง และระยะเท่านั้น ไม่มีสัญญาณอัปลิงค์" นี่คือสิ่งที่เธอกังวลอย่างยิ่ง หากแบตเตอรี่ S-500 ตรวจพบว่ากำลังถูกเรดาร์ของอาร์มสตรองติดตาม พวกเขาอาจคิดว่าถูกโจมตีและอาจตอบโต้
    
  "ตั้งเป้าหมายแล้วเข้าสู่การต่อสู้ คริสติน่า" ไคสั่ง "สแกนต่อ"
    
  มีความสับสนในน้ำเสียงของคริสตินา แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร และไม่คุ้มกับป้ายระบุตัวตนของเป้าหมาย "เอ่อ... กำหนดเป้าหมายของกอล์ฟวันครับ" เธอตอบหลังจากป้อนคำสั่งลงในคอมพิวเตอร์โจมตี "เป้าหมายถูกบล็อกในคอมพิวเตอร์ที่ถูกโจมตี"
    
  "ผู้บัญชาการ นี่คือแผนกปฏิบัติการ" วาเลอรีรายงาน "ฉันขอยืนยันว่าเป้าหมาย Golf-one ได้เข้าสู่การต่อสู้แล้ว เครื่องบิน Hummer 2 ลำจาก Kingfisher 09 พร้อมแล้ว เหลืออีก 1 ลำ อีก 45 วินาทีจะออกจากเขตสังหาร"
    
  "ยืนยันแล้ว" ไคกล่าว "คริสติน แจ้งให้ฉันทราบหากการกำหนดเป้าหมายมีการเปลี่ยนแปลง"
    
  "วิลโคครับ" คริสตินากล่าว ฝ่ามือของเธอเริ่มมีเหงื่อออกเล็กน้อย มันเริ่มดูเหมือนเป็นการแสดงนำของ-
    
  ทันใดนั้นสัญญาณ ID เปลี่ยนจาก TARGET TRACK เป็น ROCKET TRACK การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันทีทันใด และไม่ได้อยู่บนจอแสดงผลนานกว่าหนึ่งหรือสองวินาที แต่ก็เพียงพอแล้วที่คริสตินจะตะโกนว่า "คำสั่ง ฉันมีขีปนาวุธ tr"
    
  "การต่อสู้ คำสั่ง แบตเตอรี่ที่ปล่อยออกมาใน Golf One" ไคสั่ง "ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าแบตเตอรี่เหลือน้อย"
    
  "แบตเตอรี่เหลือน้อย เข้าใจแล้ว" วาเลอรีกล่าว "การต่อสู้ เป้าหมายของ Golf One คือการเข้าร่วมการต่อสู้!"
    
  Kingfisher Weapons Garage ซึ่งอยู่ห่างจากอาร์มสตรองเกือบสี่พันไมล์ - แม้ว่าสถานีอวกาศ Armstrong จะอยู่ใกล้กับเป้าหมายมากขึ้น แต่จรวดต้องใช้เวลาและระยะทางในการกลับคืนสู่ชั้นบรรยากาศของโลก ดังนั้น Kingfisher Weapons Garage ซึ่งตั้งอยู่ไกลออกไป จึงสามารถรับมือกับภารกิจนี้ได้ - เขาเปลี่ยนไปใช้เส้นทางที่กำหนดโดยคอมพิวเตอร์ และยานพาหนะเคลื่อนที่ในวงโคจรสองคันถูกโยนออกจากโรงรถอาวุธด้วยช่วงเวลาสามสิบวินาที OMV พลิกตัวจนกระทั่งพวกมันบินหางก่อน และจรวดของพวกมันก็ดับลง การเผาไหม้เกิดขึ้นได้ไม่นานนัก ทำให้ยานอวกาศช้าลงเพียงไม่กี่ร้อยไมล์ต่อชั่วโมง แต่ก็เพียงพอแล้วที่จะเปลี่ยนวิถีจากวงโคจรโลกไปสู่ชั้นบรรยากาศ และ OMV ก็พลิกกลับโดยปล่อยให้แผ่นป้องกันความร้อนสัมผัสกับ รุกล้ำบรรยากาศ
    
  เมื่อยานอวกาศเข้าสู่บรรยากาศชั้นบน แสงจากการเสียดสีที่เผาไหม้อากาศเปลี่ยนสีจนกลายเป็นสีขาวร้อน และกระแสพลาสมาที่ร้อนยวดยิ่งไหลตามหลังยานพาหนะแต่ละคัน ใบพัดขนาดเล็กที่ควบคุมด้วยระบบไฮดรอลิกและตัวขับบังคับเลี้ยวในส่วนท้ายของ OMV ช่วยให้ยานอวกาศทำการเลี้ยวโค้งบนท้องฟ้า ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มเวลาที่ใช้ในการชะลอการบินเท่านั้น แต่ยังสร้างความสับสนให้กับเรดาร์ในอวกาศที่ติดตามเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ด้วย . ใบพัดพวงมาลัยตัวหนึ่งของ OMV ที่สองล้มเหลว ทำให้มันหมุนอย่างควบคุมไม่ได้ ซึ่งส่วนใหญ่ลุกไหม้ในชั้นบรรยากาศ และสิ่งที่เหลืออยู่ก็ชนเข้ากับถิ่นทุรกันดารไซบีเรีย
    
  ที่ระดับความสูงหนึ่งแสนฟุต กรอบป้องกันรอบๆ OMVS หลุดออก เผยให้เห็นกระสุนทังสเตนคาร์ไบด์น้ำหนัก 200 ปอนด์พร้อมเรดาร์คลื่นมิลลิเมตรและหัวกลับบ้านแบบอินฟราเรดที่จมูก เขาตรวจสอบสัญญาณควบคุมจากคลังอาวุธของเขาจนกระทั่งเรดาร์ล็อคเป้าหมาย จากนั้นปรับปรุงการเล็งโดยการเปรียบเทียบสิ่งที่เขาเห็นจากเซ็นเซอร์กับภาพของเป้าหมายที่เก็บไว้ในหน่วยความจำ ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาที แต่ภาพตรงกัน และหัวรบก็เล็งไปที่เป้าหมาย ซึ่งเป็นเครื่องยิงระบบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน S-500 ที่ติดตั้งในการขนส่ง มันโจมตีเป้าหมายขณะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเกือบหมื่นไมล์ต่อชั่วโมง หัวรบไม่จำเป็นต้องมีหัวรบระเบิด - แรงกระแทกที่ความเร็วนั้นคล้ายกับการระเบิดของ TNT สองพันปอนด์ ซึ่งทำลายเครื่องยิงและทุกสิ่งภายในรัศมีห้าร้อยฟุตโดยสิ้นเชิง
    
  "ทีกอล์ฟ - อันหนึ่งถูกทำลายครับ" คริสตินารายงานครู่ต่อมา เสียงของเธออู้อี้และแหบแห้ง เป็นครั้งแรกที่เธอทำลายทุกสิ่งในชีวิตมาทั้งชีวิต ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์อีกคนเลย
    
  "ทำได้ดีมาก" ไคพูดด้วยน้ำเสียงหิน "เทรฟ ฉันต้องการให้ลูกเรือสองคนแต่งตัวและเริ่มเตรียมการหายใจ โดยเข้าสู่การเตรียมพร้อมฉุกเฉินหกชั่วโมง ลูกเรือนอกหน้าที่ที่เหลือสามารถออกจากตำแหน่งการรบได้ ทุกคนเปิดหูเปิดตา ฉันคิดว่าเราคงจะยุ่งมาก สถานะของสตาร์ไฟร์คืออะไร? อีกเท่าไหร่?"
    
  "ผมไม่ทราบครับ" เคซีย์ ฮักกินส์ตอบจากโมดูลสกายโบลต์ "อาจจะหนึ่งชั่วโมงหรือสองชั่วโมง ขอโทษที แต่ฉันไม่รู้"
    
  "โดยเร็วที่สุดมิสฮักกินส์" ไคกล่าว เขากดปุ่มบนคอนโซลการสื่อสารของเขา "นายพลแซนด์สตีน ด่วน"
    
    
  เครมลิน
  สหพันธรัฐรัสเซียมอสโก
  อีกสักพัก
    
    
  "ไอ้สารเลวอเมริกันพวกนั้นโจมตียานอวกาศของฉันด้วยจรวดจากอวกาศ!" โจว เฉียง ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐประชาชนจีน ดังก้องในการประชุมทางไกลด้วยเสียงที่ปลอดภัย "ฉันจะสั่งให้ยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์เข้าฮาวายทันที! ถ้าพวกเขาฆ่าคนจีนได้ร้อยคน ฉันจะฆ่าคนอเมริกันเป็นล้านคน!"
    
  "ใจเย็นๆ โจว" ประธานาธิบดีเกนนาดี กรีซลอฟแห่งรัสเซียกล่าว "คุณก็รู้เช่นเดียวกับฉันที่ทำเช่นนั้น หากคุณเปิดตัว ICBM หรืออะไรทำนองนี้ที่ใดก็ตามใกล้กับสหรัฐอเมริกาหรือดินแดนครอบครอง พวกเขาจะตอบโต้ด้วยทุกสิ่งที่พวกเขามีต่อทั้งสองประเทศของเรา ตอนนี้พวกมันอยู่ห่างจากการเหนี่ยวไกแค่เอื้อม ขอบคุณที่คุณโจมตีกวม"
    
  "ฉันไม่สนใจ!" - โจวตะคอก "พวกเขาจะเสียใจกับการสูญเสียชาวจีนหนึ่งพันครั้ง ฉันสาบาน!"
    
  "ผู้บัญชาการของฉันภาคพื้นดินบอกว่าแบตเตอรี่ S-500 ของคุณล็อคเข้ากับสถานีอวกาศโดยใช้เรดาร์นำทางขีปนาวุธ" กริซลอฟกล่าว "เรื่องนี้จริงเหรอ?"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันถือว่าคุณรู้ไหมว่าชาวอเมริกันกำลังมุ่งเป้าไปที่เครื่องยิง S-500 ด้วยอาวุธไมโครเวฟของพวกเขา"
    
  "ฉันรู้ว่าพวกเขาสแกนคุณด้วยเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ธรรมดาอย่างโจว ซึ่งเป็นเรดาร์ในอวกาศที่ติดตั้งบนตัวสถานีเอง" กริซลอฟกล่าว "ฉันมีช่างเทคนิคและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองอยู่ที่นั่น จำได้ไหม? พวกเขารู้แน่ชัดว่าพวกเขาสแกนคุณด้วยอะไร มันไม่ใช่อาวุธพลังงานโดยตรง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการกดดันคุณให้ตอบ เช่นเดียวกับที่คนโง่และฝึกฝนมาไม่ดีของคุณทำ"
    
  "ตอนนี้พวกเขากำลังพยายามผลักดันเราให้ขยายความขัดแย้ง เปลี่ยนให้เป็นการแลกเปลี่ยนนิวเคลียร์?" - โจวถาม "ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ทำสำเร็จ!"
    
  "ฉันบอกว่าโจว ใจเย็นๆ" กริซลอฟพูดซ้ำ "เราจะตอบสนอง แต่เราต้องอดทนและวางแผนเรื่องนี้ร่วมกัน"
    
  "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการโจมตียานอวกาศของพวกเขาโดยประมาทใช่ไหม?" - โจวถาม "คุณบอกให้ฉันใจเย็น แต่แล้วคุณก็ทำอะไรบ้าๆ เช่น ทำลายเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งของพวกเขา! เราได้ติดตามเครื่องบินรบเหล่านี้และอาวุธต่อต้านดาวเทียมของคุณแล้ว ตอนนี้พวกเราคนไหนที่บ้าไปแล้ว? คุณต้องการแบนยานอวกาศที่ไม่ได้รับอนุญาตไม่ให้บินเหนือรัสเซียหรือไม่? นี่มันบ้ายิ่งกว่า! เกิดอะไรขึ้นในหัวของคุณ Gryzlov? คุณไม่สมดุลยิ่งกว่า Truznev คนโง่ที่อยู่ตรงหน้าคุณเสียอีก"
    
  "อย่าพูดกับฉันเกี่ยวกับปฏิบัติการทางทหารที่บ้าคลั่ง โจว!" กริซลอฟคัดค้าน "เราโชคดีที่เราไม่ได้ทำสงครามกับสหรัฐอเมริกาหลังจากที่นายพลซูผู้บ้าคลั่งโจมตีกวม!"
    
  "ฉันก็พูดได้เหมือนกันเกี่ยวกับการโจมตีด้วยขีปนาวุธของพ่อคุณที่สหรัฐอเมริกา!" โจวยิงกลับ "ชาวอเมริกันหนึ่งหมื่นห้าพันคนหายตัวไปเหรอ? บาดเจ็บเป็นแสน? พ่อของคุณคือ-"
    
  "ระวังตัวด้วย ฉันเตือนคุณแล้ว โจว" กริซลอฟถ่มน้ำลายอย่างคุกคาม "ระวังสิ่งที่คุณพูดต่อไปถ้ามันเป็นห่วงพ่อของฉัน" อีกด้านหนึ่งของสายเต็มไปด้วยความเงียบงัน "ฟังฉันนะโจว" "คุณก็รู้และฉันก็ทำเช่นกันว่าอาวุธธรรมดาของอเมริกาเพียงชนิดเดียวที่สามารถเข้าถึงท่าอวกาศของเราและสถานที่ปล่อยจรวด ASAT อื่นๆ ได้คือขีปนาวุธร่อนที่ยิงจากเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เจาะทะลวงหรืออาวุธที่ยิงจากสถานีอวกาศของกองทัพหรือคลังอาวุธ" เขากล่าวต่อ Gryzlov "สถานีอวกาศทางทหารเป็นกุญแจสำคัญเพราะควบคุมคลังอาวุธทั้งหมด ใช้เรดาร์อวกาศในการเฝ้าระวังและกำหนดเป้าหมาย และมีเลเซอร์ Skybolt ที่ไม่สามารถป้องกันได้ มันจะต้องปิดการใช้งานหรือทำลายก่อนที่ชาวอเมริกันจะใช้อาวุธของพวกเขา"
    
  "ตัดการเชื่อมต่อ? ถูกทำลาย? ยังไง?" - ถามโจว
    
  "เราต้องเลือกเวลาที่เหมาะที่สุดที่สามารถยิงอาวุธต่อต้านดาวเทียมของรัสเซียและจีนได้พร้อมกันในจำนวนสูงสุด" กรีซลอฟกล่าว "มีอาวุธป้องกันตัวอยู่ที่สถานี แต่ถ้าเราเอาชนะพวกมันได้ เราก็อาจจะทำสำเร็จ รัฐมนตรีกลาโหมและเสนาธิการทั่วไปของผมจะแจ้งให้ผมทราบเมื่อสถานีอวกาศของอเมริกาอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม จากนั้นเราจะต้องโจมตีทันที วงโคจรของสถานีเป็นที่รู้จักกันดี พวกเขาเพิ่งเปลี่ยนมันเพื่อทดสอบเลเซอร์ไมโครเวฟ Starfire และอาจเปลี่ยนอีกครั้ง แต่เราจะดูและรอ เมื่อวงโคจรคงที่ เราจะโจมตีด้วยทุกสิ่งที่อยู่ในระยะ
    
  "แต่ฉันต้องการความมุ่งมั่นของคุณ Zhou: เมื่อฉันพูดว่าโจมตี เราจะโจมตีด้วยอาวุธทั้งหมดที่อยู่ในระยะพร้อมกัน" Gryzlov กล่าวต่อ "นี่เป็นวิธีเดียวที่เราสามารถหวังที่จะปิดการใช้งานหรือทำลายสถานีอวกาศของกองทัพโดยที่สถานีอวกาศไม่สามารถโจมตีกลับมาหาเราได้ เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น มันจะสามารถทำลายเป้าหมายใดๆ บนโลกด้วยความเร็วแสงได้"
    
  อีกด้านหนึ่งของการเชื่อมต่อที่ปลอดภัยเกิดความเงียบยาวนานมาก แล้ว:" คุณต้องการอะไร Gryzlov?"
    
  "ฉันต้องการคำอธิบาย ความสามารถ สถานะ และตำแหน่งที่ถูกต้องของระบบอาวุธต่อต้านดาวเทียมทุกระบบในคลังแสงของคุณ" กริซลอฟกล่าว "รวมถึงเรือดำน้ำขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมของคุณด้วย" และฉันต้องสร้างการเชื่อมต่อโดยตรงและปลอดภัยกับทุกสถานที่และเรือดำน้ำ เพื่อที่ฉันจะสามารถโจมตีสถานีอวกาศของกองทัพอเมริกันได้"
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" โจวตะโกนอยู่ด้านหลัง Gryzlov รู้คำสาปจีนมากพอที่จะเข้าใจถึงสิ่งที่เขาพูดว่า "คุณบ้าไปแล้วเหรอ?" แต่เขากลับได้ยินผู้แปลตะกุกตะกัก: "ท่านประธานคัดค้านอย่างยิ่งครับ"
    
  "รัสเซียมีอาวุธต่อต้านดาวเทียมมากกว่าจีนมาก โจว ถ้าฉันส่งข้อมูลของเราไปให้คุณเพียงเล็กน้อย คุณจะรู้สึกท่วมท้นอย่างรวดเร็ว" กริซลอฟกล่าว "นอกจากนี้ ฉันไม่คิดว่ากองทัพหรือเทคโนโลยีอวกาศของคุณมีความสามารถในการประสานงานการยิงเครื่องสกัดกั้นหลายสิบลำที่กระจายไปทั่วหลายพันไมล์ซึ่งเป็นของสองประเทศ ณ จุดหนึ่งในอวกาศ เรามีประสบการณ์ด้านกลศาสตร์วงโคจรมากกว่าจีนมาก"
    
  "ทำไมฉันไม่ให้รหัสการยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ทั้งหมดของเรา Gryzlov แก่คุณล่ะ?" โจวถามอย่างเยาะเย้ย "ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง จีนก็ตายแล้ว"
    
  "อย่าโง่ไปเลย โจว" กรีซลอฟกล่าว "เราต้องดำเนินการและดำเนินการอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ชาวอเมริกันจะวางคลังอาวุธเพิ่มเติมขึ้นในวงโคจรและเปิดใช้งานเลเซอร์ Skybolt อีกครั้ง หากเชื่อเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับเลเซอร์ไมโครเวฟของนักศึกษาวิทยาลัยที่มาแทนที่เลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระ ให้ข้อมูลนั้นแก่ฉัน และขอให้แม่นยำและเชื่อถือได้จะดีกว่า แล้วฉันจะกำหนดช่วงเวลาที่แน่นอนว่าอาวุธต่อต้านดาวเทียมจำนวนสูงสุดจะอยู่ในระยะโจมตีอาร์มสตรอง... แล้วเราจะโจมตี"
    
  "แล้วไงล่ะ กริซลอฟ? รอให้ขีปนาวุธนิวเคลียร์ของอเมริกาตกลงมาใส่เมืองหลวงของเราเหรอ?"
    
  "เคนเน็ธ ฟีนิกซ์เป็นคนอ่อนแอ เช่นเดียวกับนักการเมืองอเมริกันทุกคน" กรีซลอฟถ่มน้ำลาย "เขาโจมตีโรงงาน S-500 นั้น โดยรู้ว่าเราจะตอบโต้ นาทีที่เขายิงเลเซอร์ไมโครเวฟจากสถานี เขารู้ว่าสถานีนั้นจะเป็นเป้าหมาย เขาทำทั้งสองอย่างโดยคิดว่าเราจะไม่ตอบสนอง ตอนนี้ฉันได้ตอบโต้ด้วยการทำลายเครื่องบินอวกาศของเขา และเขามีทางเลือก: เสี่ยงต่อสงครามแสนสาหัสระหว่างทวีปกับมัน หรือสละสถานีอวกาศของกองทัพเพื่อสันติภาพ เขาเป็นคนคาดเดาง่าย ขี้ขลาด และมีแนวโน้มที่จะพิการทางอารมณ์ เขาไม่เป็นอะไร ไม่มีภัยคุกคามต่อประเทศใดประเทศหนึ่งของเราที่จะเกิดสงครามนิวเคลียร์ หากสถานีอวกาศอาร์มสตรองถูกทำลาย และฉันไม่เชื่อว่าฟีนิกซ์หรือใครก็ตามในอเมริกาจะยอมทนทำสงครามใดๆ นับประสาอะไรกับสงครามนิวเคลียร์"
    
  โจวไม่ได้พูดอะไร Gryzlov รอสักครู่แล้วพูดว่า:" ตัดสินใจตอนนี้โจวเจ้าบ้า! ตัดสินใจ! "
    
    
  สิบ
    
    
  เทพเจ้าแห่งสงครามเกลียดผู้ที่ลังเล
    
  - ยูโรปิเดส
    
    
    
  ในวงโคจรโลกต่ำ ห่างจากสถานีอวกาศอาร์มสตรองไปสามสิบไมล์
  อีกสักพัก
    
    
  จากที่อยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ บูเมอร์และเออร์เนสโตสามารถมองเห็นได้เพียงเมฆก๊าซสีขาวหนาแน่น ราวกับว่าเมฆคิวมูลัสแตกออกจากชั้นบรรยากาศโลกและตัดสินใจลอยรอบวงโคจรของโลก "ยังไม่เห็นอะไรเลย อาร์มสตรอง" บูมเมอร์รายงาน "เป็นเพียงกลุ่มเมฆขนาดใหญ่มากที่ประกอบด้วยเชื้อเพลิงแช่แข็ง สารออกซิไดเซอร์ และเศษซาก"
    
  "ยอมรับแล้ว" ไคตอบ "เข้าใกล้ให้มากที่สุด แต่ระวังน้ำมันเชื้อเพลิงและตัวออกซิไดเซอร์ อย่าเข้าใกล้พอที่จะจุดไฟ แม้แต่ประกายไฟไฟฟ้าสถิตในระเบียบนี้ก็สามารถดับมันได้"
    
  "เข้าใจแล้ว"
    
  การปิดช่องว่างต้องใช้เวลาหลายนาที แต่เมฆยังคงบดบังฉากนี้ "ฉันอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณห้าสิบหลา" บูมเมอร์กล่าว "นี่มันใกล้ที่สุดเท่าที่ฉันกล้ามา ฉันไม่สามารถระบุอะไรออกมาได้ เออร์เนสโต คุณเห็นอะไรที่นั่นไหม?"
    
  "เชิงลบ" เออร์เนสโตกล่าว "นี่มันค่อนข้างแน่นเลย... เดี๋ยวนะ! ฉันเห็นมัน! ฉันเห็นเที่ยงคืนแล้ว ดูเหมือนปีกขวา และหางส่วนหนึ่งจะถูกฉีกออก แต่ลำตัว และห้องนักบินยังดูไม่บุบสลาย!"
    
  "ขอบคุณพระเจ้า" บูมเมอร์กล่าว "ผมจะไปดูที่นั่น" เขาปลดเข็มขัดตัวเองและกลับไปที่แอร์ล็อค สำหรับการเดินในอวกาศโดยต้องเปิดรับแสงเป็นเวลานาน นอกเหนือจากการสวม EEAS เพื่อการปกป้องที่ดียิ่งขึ้นจากอุกกาบาตขนาดเล็กและเศษซาก และเพื่อการควบคุมอุณหภูมิที่ดีขึ้น Boomer ยังสวมชุดอวกาศน้ำหนักเบาและไม่มีแรงดันซึ่งมีลักษณะคล้ายชุดจั๊มสูท จากนั้นสวมอุปกรณ์คล้ายเป้สะพายหลังขนาดใหญ่ที่เรียกว่าอุปกรณ์ช่วยชีวิตขั้นพื้นฐาน หรือ PLSS และเชื่อมต่อ EEAS และสายสะดือเข้ากับระบบเพื่อปกป้องสิ่งแวดล้อม กระเป๋าเป้สะพายหลังบรรจุออกซิเจน อาหาร เครื่องฟอกคาร์บอนไดออกไซด์ ระบบควบคุมสิ่งแวดล้อม อุปกรณ์สื่อสาร และอุปกรณ์ที่เรียกว่า "SAFER" หรือ Siplification EVA ซึ่งเป็นอุปกรณ์ควบคุมการเคลื่อนที่แบบมีมนุษย์รุ่นเล็กที่ช่วยให้นักบินอวกาศที่ถูกล่ามไว้สามารถนำทางได้อย่างอิสระในอวกาศ SAFER ควรใช้ในกรณีฉุกเฉินเพื่อส่งนักบินอวกาศที่ไม่มีการเชื่อมต่อไปยังยานอวกาศเท่านั้น นั่นเป็นเหตุฉุกเฉินอย่างแน่นอน "คุณได้ยินเป็นยังไงบ้าง เออร์เนสโต" - เขาพูดทางวิทยุ
    
  "ดังและชัดเจนบูมเมอร์"
    
  "ประตูห้องนักบินปิดแล้ว" บูเมอร์กล่าวหลังจากตรวจดูค่าที่อ่านได้ "มาคลายล็อคแอร์กันเถอะ" ไม่กี่นาทีต่อมา: "กำลังเปิดฝาช่องเก็บสัมภาระ" เขาปลดล็อคและเปิดประตูและก้าวเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระ ยึดตัวเองด้วยสายเคเบิล จากนั้นปิดและปิดผนึกประตูด้านหลัง
    
  พื้นที่บรรทุกสินค้าส่วนใหญ่ยังคงเต็มอยู่เนื่องจากเป็นการขนส่งเสบียงทั้งหมดสำหรับสถานีอวกาศนานาชาติ และยังมีเสบียงบางส่วนที่ยังไม่ได้ขนส่งสำหรับอาร์มสตรอง Boomer หยิบสายรัดบรรทุกสินค้ายาว 100 หลาที่ใช้ขนส่งสิ่งของไปยังสถานีอวกาศ ตรวจดูให้แน่ใจว่าปลายของสายรัดนั้นติดแน่นกับเครื่องบินอวกาศ ติดสายรัดเข้ากับคลิปบนสายรัดของกระเป๋าเป้ของเขา และปลดตะขอออกจาก สายเคเบิลอ่าวบรรทุกสินค้า "ออกจากห้องเก็บสัมภาระ" เขารายงาน จากนั้นยืนขึ้นและปีนออกจากห้องเก็บสัมภาระแล้วมุ่งหน้าไปยังเครื่องบินอวกาศมิดไนท์ โดยมีสายรัดสินค้าคลี่คลายอยู่ด้านหลังเขา
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา เขาเข้าไปในกลุ่มเมฆของตัวออกซิไดเซอร์เชื้อเพลิง-โชคดีที่เครื่องยนต์ SAFER ใช้ก๊าซเฉื่อยในการขับเคลื่อน ดังนั้นจึงไม่มีอันตรายจากการระเบิด-และเขาสามารถมองเห็นเครื่องบินอวกาศได้ชัดเจน เมื่อมองระยะใกล้ ความเสียหายดูแย่ลง แต่ลำตัวและห้องนักบินดูไม่เสียหาย "ฉันอยู่ห่างจากเที่ยงคืนประมาณยี่สิบหลา" บูมเมอร์รายงาน "ฉันจะเข้าไปข้างใน" เขาใช้พัฟ SAFER เล็กๆ มุ่งหน้าสู่กระท่อมของมิดไนท์...
    
  ... และผ่านหน้าต่างห้องนักบิน เขาเห็นเจสซิกา ฟอล์กเนอร์และรองประธานาธิบดีแอนน์ เพจ ยังคงนั่งตัวตรงและรัดเข็มขัด ก้มศีรษะราวกับกำลังหลับในที่นั่งของสายการบิน แต่ไม่ขยับ "ฉันเห็นกอนโซและรองประธาน" บูมเมอร์กล่าว "พวกมันถูกมัดไว้และยืนตัวตรง ฉันไม่เห็นว่าดวงตาของพวกเขาเปิดอยู่หรือไม่" เขาหยิบไฟฉายออกมาและเคาะที่กระบังหน้าห้องนักบินของ Midnight อย่างระมัดระวัง - ไม่มีการตอบสนอง "ชุดของพวกเขาดูไม่เสียหาย และฉันเห็นไฟ LED บนแผงสถานะชุดสูทของพวกเขา - พวกมันอาจจะเป็น -"
    
  และในขณะนั้นรองประธานาธิบดีแอนน์ เพจก็เงยหน้าขึ้น ตามด้วยมือขวาราวกับโบกมือ "รองประธานาธิบดียังมีชีวิตอยู่!" บูมเมอร์กล่าว "ฉันคิดว่าเธอโบกมือให้ฉัน!" เขาตระหนักว่านี่อาจเป็นเพียงการเคลื่อนที่ของยานอวกาศ แต่เขาต้องยึดติดกับความหวังใดๆ ก็ตามที่เขาสามารถทำได้ "กอนโซยังคงไม่ขยับ แต่รองประธานยังมีสติอยู่! ไฟฟ้าดับแล้ว ช่องแอร์ล็อกและห้องนักบินดูปลอดภัยโดยไม่มีร่องรอยของความเสียหายหรือการบีบอัด เราต้องพาพวกเขากลับไปที่สถานี"
    
  พระองค์เสด็จขึ้นไปเหนือเที่ยงคืนเพื่อมองดูห้องบรรทุกสินค้า "ด้านขวาของลำตัวที่ปีกติดอยู่ดูเหมือนจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก" เขาเคลื่อนตัวไปรอบๆ ช่องเก็บสินค้าทางด้านขวา "ให้ตายเถอะ" เขาพึมพำไม่กี่นาทีต่อมา "ดูเหมือนว่าโมดูลผู้โดยสารได้รับความเสียหาย เตรียมพร้อม. ฉันจะดูว่าฉันสามารถตรวจสอบผู้โดยสารได้หรือไม่"
    
  บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง แบรด แมคลานาฮานกลั้นหายใจ เขารู้ว่าซอนดราอยู่บนเครื่องบินอวกาศลำนั้น และเปลี่ยนไปใช้โมดูลผู้โดยสารเพื่อให้รองประธานาธิบดีบินในห้องนักบินได้
    
  "แบรด" โจดี้ส่งวิทยุจาก UC Poly - ไม่มีใครในทีม Project Starfire ออกจากตำแหน่งหลังจากข้อกล่าวหาระเบิดของ Stacy Ann Barbeau "ฉันได้ยินทุกอย่าง ไม่ใช่... ซอนดร้าเพื่อนของคุณไม่ใช่เหรอ...?"
    
  "ใช่" แบรดกล่าว
    
  "คำอธิษฐาน" โจดี้หายใจ
    
  Boomer สามารถมองผ่านช่องว่างในตัวถังและโมดูลผู้โดยสารได้ "มีพื้นที่ไม่เพียงพอสำหรับฉันที่จะใส่ลงในโมดูล" เขากล่าว เขาฉายไฟฉายไปที่ซอนดราและเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับ "พวกเขาหมดสติ แต่ฉันเห็นไฟแสดงสถานะบนชุดสูทของพวกเขา และกระบังหน้าของพวกเขาก็ลงและดูล็อคอยู่ เรา-"
    
  และในขณะนั้น เมื่อ Boomer ส่องลำแสงไฟฉายไปตามกระบังหมวกของเธอ ซอนดราก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอเปิดกว้างและเบิกกว้างด้วยความกลัว "ให้ตายเถอะ ซอนดรายังมีชีวิตอยู่!" บูมเมอร์ตะโกน "เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับไม่เคลื่อนไหว แต่เท่าที่ฉันบอกได้ ชุดของเธอยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์! เราอาจมีผู้รอดชีวิตสี่คนที่นี่!"
    
  "สมบูรณ์แบบ!" ไคได้ส่งวิทยุ เขาและทีมที่เหลือเฝ้าดูความคืบหน้าของ Boomer ผ่านฟีดวิดีโอและเสียงจากกล้องที่ติดตั้งบน PLSS ของ Boomer "กลับมาที่นี่เป็นสองเท่า เราจะขยายช่องโหว่เพื่อเข้าไปในส่วนผู้โดยสาร จากนั้นเราจะไปรับผู้โดยสารและเข้าถึงดาดฟ้าเครื่องบินผ่านทางแอร์ล็อกได้"
    
  "เข้าใจแล้ว" Boomer เดินไปที่ด้านหน้าของ Midnight Spaceplane พบหัวฉีดควบคุมปฏิกิริยาที่จมูก และยึดสายบรรทุกสัมภาระไว้ด้านในอย่างแน่นหนา จากนั้นเขาก็ติดแหวนบนสายรัดของกระเป๋าเป้สะพายหลังเข้ากับเข็มขัดแล้วเคลื่อนกลับไปที่เครื่องบินอวกาศ S-29 Shadow โดยรูดเข็มขัดขึ้น ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ผ่านแอร์ล็อกของ Shadow ติดตั้ง PLSS ในแท่นบรรจุและเติมเสบียง และกลับไปที่ห้องนักบินของ Shadow
    
  "เยี่ยมมาก Comandante" เออร์เนสโตพูดหลังจากบูเมอร์รัดเข็มขัด พวกเขาแลกหมัดกัน "คุณคิดว่าเราจะพาพวกเขาออกไปที่สถานีได้หรือไม่ หัวหน้า"
    
  "ไม่แน่ใจ" บูเมอร์พูด โดยใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อให้การหายใจและการเต้นของหัวใจเริ่มกลับสู่ภาวะปกติ "โมดูลผู้โดยสารได้รับความเสียหายอย่างแน่นอน แต่ห้องนักบินกลับดูไม่เสียหาย ฉันเห็นไฟ LED บนชุดสูทของพวกเขา แต่ไม่รู้ว่าเป็นไฟสัญญาณหรืออะไร เราอาจได้รับข้อความถึงรองประธานเกี่ยวกับวิธีการเปิดแอร์ล็อคหรือกระบังหน้าห้องนักบิน และหวังว่าพวกเขาจะรอดจากการถ่ายโอน เรากลับสถานีกันเถอะ"
    
  พวกเขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการเคลื่อนย้ายอย่างระมัดระวังเพื่อลากเครื่องบินอวกาศมิดไนท์ เอส-19 ที่เสียหายกลับไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ลูกเรือต่างยืนเตรียมพร้อมอยู่แล้วพร้อมกับสายรัดน้ำหนักและมีดคัตเตอร์ และแขนของผู้บังคับควบคุมระยะไกลก็ยื่นออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อทำสิ่งที่จำเป็น บูมเมอร์เทียบท่า S-29 กับสถานี
    
  "ทำได้ดีมาก Boomer" ไคส่งวิทยุโดยศึกษาภาพ S-19 Midnight ที่เสียหายและลูกเรือที่ทำงานเพื่อเข้าถึงโมดูลผู้โดยสาร "ฉันสั่งให้เติมเชื้อเพลิง S-29 และขนถ่ายสินค้าให้ได้มากที่สุด เราสามารถใช้แอร์ล็อคอันใดอันหนึ่งเป็นห้องแรงดันได้ ฉันอยากให้คุณและผู้นำของคุณอยู่บนเครื่องบินอวกาศ เรามีเวลาประมาณสามชั่วโมงก่อนที่เราจะไปถึงฐานข้อมูลถัดไป ดังนั้นหากคุณจำเป็นต้องออกไปใช้ 'ไส้ตะเกียง' ก็ทำตอนนี้เลย" เออร์เนสโตโบกมือแสดงว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องการ Wicks หรือ WCS เป็นระบบกักเก็บขยะหรือส้วมอวกาศบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
    
  "เข้าใจแล้ว" บูมเมอร์กล่าว "เรากำลังเข้าใกล้คนตาบอดเป็ดตัวไหน?"
    
  "แย่ที่สุด" ไคกล่าว "เดลต้า บราโว่ วัน" ตัวเมือง. ตรงกลางเลย" Boomer คุ้นเคยเป็นอย่างดีว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน: มอสโกและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก พวกเขามีวงกลมสังหารที่ทับซ้อนกันจากเป้าหมายต่อต้านดาวเทียมหลายแห่งที่ทอดพื้นที่ตั้งแต่ทะเลเรนท์สไปจนถึงอ่าวอะซอฟ "เนื่องจากส่วนวงโคจรของรัสเซียถูกตัดการเชื่อมต่อ และเราไม่มีโมดูลการเคลื่อนที่ของเราเอง เราจึงไม่สามารถย้ายสถานีไปยังวงโคจรที่อันตรายน้อยกว่าได้"
    
  "เออร์เนสโตออกไปใช้ 'ไส้ตะเกียง'  " Boomer ประกาศขณะที่เออร์เนสโตเริ่มปลดเข็มขัดตัวเอง "ฉันต้องการควบคุมปั๊มน้ำมัน ฉันต้องการใครสักคนที่ไซต์งานเพื่อตรวจสอบข้อผิดพลาด"
    
  "ลูกเรือเครื่องบินอวกาศกำลังจะหมด Boomer" ไคกล่าว เขาหันไปหาผู้จัดการสถานี Trevor Sheil "เทรฟ คุณอยากใส่ชุดสูทและ-"
    
  "ส่งแบรด แม็คลานาฮานเข้ามา" บูเมอร์กล่าว "เขาไม่ยุ่ง. ให้ตายเถอะ เขาเป็นนักบินอวกาศได้แล้ว"
    
  แบรดเงียบไปตั้งแต่ดาวเทียมรัสเซียยิงเครื่องบิน Midnight C-19 ตก โดยมองออกไปนอกหน้าต่างที่คนงานที่อยู่รอบๆ เที่ยงคืน และหวังว่าจะได้เห็นซอนดราเหลือบมอง แต่เขากลับสดใสขึ้นเมื่อได้ยินชื่อของเขา "ฉันพนันได้เลย!" - เขาพูดอย่างตื่นเต้นผ่านอินเตอร์คอม
    
  "ไปที่แอร์ล็อคแล้วใครบางคนจะช่วยให้คุณกลายเป็นเอซ" ไคกล่าว "คุณต้องอยู่ในชุดอวกาศเต็มรูปแบบและสวมออกซิเจน เราไม่มีเวลาให้คุณเข้าสู่ LCVG" LCVG หรือชุดระบายความร้อนและระบายอากาศด้วยของเหลวเป็นชุดสูทที่มีท่อน้ำไหลผ่านเพื่อดูดซับความร้อนจากร่างกาย "เทรฟ ช่วยแบรดไปที่แอร์ล็อค" เทรเวอร์พาแบรดไปที่ประตูฟักซึ่งนำไปสู่โมดูลจัดเก็บและประมวลผล เนื่องจากเขาจะไม่สวม LCVG การสวมชุดสูท ถุงมือ และรองเท้าบู๊ตของ ACES จึงค่อนข้างรวดเร็วและง่ายดาย และในเวลาเพียงไม่กี่นาที แบรดก็กำลังเดินทางไปยังอุโมงค์ที่เชื่อมต่อเครื่องบินอวกาศ S-29 Shadow เข้ากับสถานี .
    
  ระหว่างทางไปเครื่องบินอวกาศที่จอดอยู่ แบรดเดินผ่านเออร์เนสโต เอร์โมซิโย ซึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังโมดูลกาแล็กซี "เฮ้ ข่าวดีเกี่ยวกับซอนดรา เพื่อน" เออร์เนสโตพูดพร้อมชกแบรด "ฉันหวังว่าเธอจะสบายดี เราจะได้รู้กันเร็วๆ นี้นะเพื่อน"
    
  "ขอบคุณเออร์เนสโต" แบรดกล่าว
    
  ช่างเทคนิคช่วยแบรดผ่านอุโมงค์เทียบท่า และแบรดเดินผ่านแอร์ล็อกเข้าไปในดาดฟ้าบิน บูมเมอร์ยื่นสายสะดือให้เขา "เฮ้ แบรด" บูมเมอร์พูดผ่านอินเตอร์คอม "ทุกสิ่งที่สามารถทำได้เพื่อซอนดราและคนอื่นๆ กำลังจะเสร็จสิ้นแล้ว ฉันเดาว่าเธอและเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับจะต้องค้างคืนในห้องล็อกที่มีแรงดันด้วยออกซิเจนบริสุทธิ์ พวกเขาอาจจะหมดสติไปได้สักพัก แต่ถ้าพวกเขารอดจากการโจมตีโดยที่ชุดยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ พวกเขาก็ควรจะออกมา"
    
  "ขอบคุณ Boomer" แบรดกล่าว
    
  "ขอบคุณที่ทำสิ่งนี้ แบรด" บูมเมอร์กล่าว "นี่ไม่ใช่อะไรมากไปกว่างานดูแลเด็กธรรมดาๆ แต่กฎที่ฉันเขียนเองระบุว่าต้องมีคนหนึ่งคนอยู่ในการควบคุมของ S-29 ในระหว่างการเติมเชื้อเพลิงในอวกาศ สวมชุดอวกาศ และต้องใช้ออกซิเจน ดาวเคราะห์อวกาศ Black Stallion และ Midnight ต้องการสมาชิกลูกเรือทั้งคู่ เนื่องจากพวกมันไม่ได้ทำงานอัตโนมัติเหมือน Shadow ฉันต้องการเช็คปั๊มน้ำมัน และอาจตีหัวเขา และเออร์เนสโตกำลังเดินทางไปวีคส์ นั่นคือเหตุผลที่คุณมาที่นี่
    
  "Shadow เป็นระบบอัตโนมัติขั้นสูง ดังนั้นมันจะบอกคุณด้วยวาจาและบนหน้าจอนี้ว่าเกิดอะไรขึ้น" Boomer กล่าวต่อ โดยชี้ไปที่จอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นขนาดใหญ่ตรงกลางแผงหน้าปัด รายการตรวจสอบถูกเน้นด้วยสีเหลือง จากนั้นมีข้อความย่อยหลายบรรทัดของการทำงานของคอมพิวเตอร์ เส้นสีเหลืองเปลี่ยนเป็นสีเขียว และสุดท้ายผลลัพธ์สุดท้ายคือปุ่มสีเหลืองเล็กๆ บนหน้าจอสัมผัสเพื่อถามว่าคอมพิวเตอร์สามารถดำเนินการต่อได้หรือไม่ "หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นมันจะแจ้งให้คุณทราบและรอการยืนยันซึ่งคุณทำได้โดยการกดปุ่มซอฟท์คีย์ที่ปรากฏขึ้น ในกรณีส่วนใหญ่ มันจะแก้ไขปัญหาด้วยตัวเอง แจ้งให้คุณทราบว่าได้รับการแก้ไขแล้ว และรอการยืนยัน ถ้าเขาซ่อมเองไม่ได้เขาจะแจ้งให้คุณทราบ เพียงบอกฉันหากสิ่งนี้เกิดขึ้น และฉันจะขอให้ช่างเทคนิคดำเนินการแก้ไข อย่างที่ฉันบอกไป คุณดูแลเด็ก ๆ ยกเว้น 'ทารก' ที่ฉลาดและใหญ่กว่าคุณ มีคำถามไหม"
    
  "เลขที่".
    
  "ดี. ฉันจะสามารถได้ยินคอมพิวเตอร์ถ้ามันประกาศอะไร ฉันจะอยู่ไม่ไกล แค่โทรมาถ้า-"
    
  ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยิน: "อาร์มสตรอง นี่คือมิดไนท์วัน คุณได้ยินได้ยังไง"
    
  "กอนโซ?" ไคตะโกน "เป็นคุณนั้นเอง?"
    
  "ใช่" กอนโซกล่าว เสียงของเธอแหบแห้งและแตกราวกับเธอพยายามพูดด้วยน้ำหนักอันหนักหน่วงบนหน้าอกของเธอ "ถ้าคุณได้ยินฉันก็รายงาน นางสาวรองประธาน?"
    
  "ฉัน... ฉันได้ยินคุณแล้ว... กอนโซ" รองประธานาธิบดีตอบด้วยเสียงต่ำ เสียงแหบ และเสียงสูงต่ำที่ช้าเหมือนเดิม "ฉัน... ฉันหายใจไม่ออก"
    
  "ความช่วยเหลือกำลังมา คุณผู้หญิง" กอนโซกล่าว "เจ้าหน้าที่คลาร์กสัน" ไม่มีคำตอบ. "เจ้าหน้าที่คลาร์กสัน?" ก็ยังไม่มีสักคำ.. "ซอนดรา?"
    
  "ดัง... และ... และชัดเจน" ซอนดราตอบอย่างอ่อนแรง แบรดสูดหายใจเข้าลึกๆ เป็นครั้งแรกในช่วงเวลาที่ตึงเครียดหลายๆ ครั้ง "ฉันจะ... ฉันจะลองตรวจสอบคลาร์กสัน"
    
  "เรามีอำนาจจนถึงเที่ยงคืน" เทรเวอร์รายงาน "เราจะตรวจสอบสภาพตัวถังยานอวกาศ แล้วดูว่าเราสามารถเปลี่ยนผ่านอุโมงค์ที่ปิดสนิทได้หรือไม่ หรือจะต้องออกไปนอกอวกาศหรือไม่ การหายใจบ่งบอกว่าชุดของพวกเขาอาจไม่ได้รับออกซิเจนจากเครื่องบินอวกาศ ดังนั้นเราต้องรีบดูว่าจะทำได้หรือไม่...
    
  "คำสั่ง การตรวจตรา ฉันตรวจพบการยิงขีปนาวุธหลายลูก!" - คริสติน เรย์ฮิลล์ ตะโกนผ่านอินเตอร์คอมของทุกสถานี "หนึ่งลำจาก Plesetsk หนึ่งลำจาก Baikonur! ขณะนี้กำลังติดตามการปล่อยจรวดด้วยคอมพิวเตอร์... เตรียมพร้อม... ขณะนี้ตรวจพบการปล่อยครั้งที่สองจากไบโคนูร์ ขอย้ำอีกครั้งว่า การปล่อยจรวดสองครั้งจาก... ขณะนี้ตรวจพบการปล่อยจรวดจากซีชาง ทีม นี่คือจรวดสี่ลูก การปล่อยจรวด... ขณะนี้ตรวจพบจรวดลูกที่ 5 แล้ว คราวนี้มาจาก Wenchang Cosmodrome บนเกาะไห่หนาน นี่คือการปล่อยจรวดห้าลูก! ไม่มีการแจ้งล่วงหน้าเกี่ยวกับการเปิดตัวใดๆ"
    
  "หน่วยรบ ลูกเรือ" ไคสั่งผ่านอินเตอร์คอม "ลูกเรือทุกคนเข้าประจำตำแหน่งการต่อสู้"
    
  บนเครื่องบินอวกาศ Shadow นั้น Boomer บินผ่านแอร์ล็อกได้เร็วกว่าที่แบรดเคยเห็นใครเคลื่อนไหวในอวกาศ ด้วยความคล่องตัวอันเหลือเชื่อสำหรับผู้ชายที่ตกอย่างอิสระ นั่งบนที่นั่งของนักบิน ยึดสายสะดือ และเริ่มรัดตัวเองใน "ฉันควรทำอย่างไรดีบูมเมอร์" - แบรดถาม "ฉันควรออกไปปล่อยให้เออร์เนสโต-"
    
  "สายไปแล้ว" บูมเมอร์กล่าว "แอร์ล็อกภายนอกจะปิดโดยอัตโนมัติเมื่อเรามุ่งหน้าไปยังสถานีรบเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแยกตัวออกจากสถานี พวกเขาจะหยุดเติมเชื้อเพลิงและขนถ่ายสินค้า และทันทีที่พวกเขาทำเช่นนั้น เราก็จะเดินทางต่อไป"
    
  "คุณหมายถึงกลับไปสู่วงโคจร?"
    
  "ใช่" Boomer พูดพร้อมรีบก้มตัวและตอบสนองต่อการแจ้งเตือนของคอมพิวเตอร์ "เราออกเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีรายการตรวจสอบกระดาษที่เข่าขวาของคุณผูกไว้กับกำแพงกั้น คล้องไว้ที่สะโพกของคุณ ติดตามพร้อมกับคอมพิวเตอร์เมื่อคุณผ่านแต่ละองค์ประกอบ เมื่อระบบขอให้คุณยืนยันและคุณยอมรับว่าได้ทำตามขั้นตอนอย่างถูกต้อง ให้แตะปุ่มบนหน้าจอเลย หากเกิดปัญหาหรือคุณได้รับข้อความแสดงข้อผิดพลาด โปรดแจ้งให้เราทราบ มันจะปรับความเร็วของแต่ละส่วนตามความเร็วที่คุณยืนยันแต่ละการกระทำ แต่มันก็รู้ด้วยว่าเราอยู่ในท่าต่อสู้ ดังนั้นมันจะพยายามผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตรวจสอบสายสะดือและออกซิเจนของคุณ และรัดเข็มขัดให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่อาจเป็นการเดินทางที่ยากลำบาก"
    
  "นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่วิถีของขีปนาวุธ" เจ้าหน้าที่เฝ้าระวัง คริสติน เรย์ฮิลล์ กล่าวขณะศึกษาหน้าจอคอมพิวเตอร์ 2 เครื่องของเธอ "จรวดสองลำแรกพร้อมแล้ว...ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังเข้าสู่วงโคจร สั่งการ ทำซ้ำ และบินในวงโคจร"
    
  "เครื่องบินอวกาศของรัสเซีย" วาเลอรีเดา "การระดมยิงห้าครั้งเกือบจะพร้อมกัน"
    
  "สถานะของสตาร์ไฟร์คืออะไร?" - ไคถาม
    
  "ยังคงดำเนินการอยู่" Henry Lathrop กล่าว "ฉันยังไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะคงอยู่นานแค่ไหน"
    
  "โดยเร็วที่สุดเฮนรี่" ไคกล่าว "วาเลรี่ เป็นยังไงบ้างกับนกกระเต็นและไฮดร้า"
    
  "Kingfisher 9 สูญเสีย Mjolnir สองรอบ และโมดูล Trinity ทั้งสามบนสถานีได้ใช้รอบต่อต้านดาวเทียมทั้งหมดหกรอบ" Valerie รายงาน "โมดูลอื่น ๆ ทั้งหมดในสถานีพร้อมแล้ว หกในสิบโมดูล Trinity ในวงโคจรพร้อมแล้ว ไฮดราพร้อมแล้ว เหลืออีกประมาณ 30 บรรทัด"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา: "คำสั่ง จรวดสองลูกแรกดูเหมือนจะปล่อยน้ำหนักบรรทุกขึ้นสู่วงโคจร ซึ่งน่าจะเป็นเครื่องบินอวกาศ" คริสตินรายงาน "วงโคจรของพวกมันไม่ตรงกับของเรา"
    
  "พวกมันอาจมีโมดูลเสริมพร้อมน้ำหนักบรรทุกที่จะพาพวกมันเข้าสู่วงโคจรถ่ายโอน" Trevor Sheil กล่าว โมดูลเพย์โหลดเสริมเป็นส่วนเสริมเพิ่มเติมที่ติดอยู่กับส่วนเพย์โหลดบนสุด ซึ่งสามารถฉีดเพย์โหลดนั้นไปยังวงโคจรอื่นในเวลาที่ต้องการโดยไม่ต้องใช้จรวดของตัวเอง "เราควรคาดหวังว่าเครื่องบินอวกาศเหล่านี้จะเคลื่อนเข้าสู่วงโคจรสกัดกั้นภายในหนึ่งถึงสิบชั่วโมง"
    
  Kai Rhydon มองไปรอบๆ โมดูลคำสั่งและสังเกตเห็นว่า Brad ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งปกติของเขา ซึ่งติดอยู่กับแผงกั้นในโมดูลคำสั่ง "แมคลานาฮาน คุณอยู่ที่ไหน" - เขาถามทางอินเตอร์คอม
    
  "ตำแหน่งของผู้บัญชาการภารกิจอยู่บนเงา" Boomer ตอบ
    
  "ฉันจะพูดอีกครั้งได้ไหม"
    
  "เขานั่งเก้าอี้ผู้ประกาศข่าวในขณะที่เออร์เนสโตต้องลางานประจำสัปดาห์ และตอนนี้เราเข้าเวรแล้ว เขาก็ติดหนึบอยู่กับมัน" บูมเมอร์กล่าว "จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะจัดการทุกอย่างได้ค่อนข้างดี"
    
  "ปลดล็อคแอร์ล็อค" ไคกล่าว "พาหัวหน้าของคุณกลับไปที่นั่น"
    
  "เราไม่มีเวลาแล้ว ท่านนายพล" บูมเมอร์กล่าว "เมื่อถึงเวลาที่เออร์เนสโตวางไพ่อีกครั้ง เราจะกล่าวคำอำลา ไม่ต้องกังวล. แบรดกำลังไปได้ดี สำหรับฉันดูเหมือนว่าเขาได้เริ่มฝึกฝนในฐานะผู้บัญชาการภารกิจแล้ว"
    
  ไคส่ายหัว มีเรื่องมากมายเกิดขึ้นจนเกินการควบคุมของเขา เขาคิดอย่างเสียใจ "คุณจะตัดการเชื่อมต่อได้เร็วแค่ไหน บูมเมอร์"
    
  "ประตูห้องเก็บสัมภาระกำลังจะปิดแล้ว ท่านนายพล" บูมเมอร์กล่าว "อาจจะสองนาที ฉันจะให้คำแนะนำแก่คุณ"
    
  "คำสั่ง จรวดหมายเลข 3 และ 4 กำลังเข้าสู่วงโคจรเช่นกัน" คริสตินารายงานในอีกหนึ่งนาทีต่อมา "น้ำหนักบรรทุกของรัสเซียหนึ่งและสองได้รับการติดตั้งในวงโคจร ไม่มีกิจกรรมเพิ่มเติมจากสินทรัพย์ภาคพื้นดินใด ๆ " สิ่งนี้เปลี่ยนแปลงไปในเวลาต่อมา: "ผู้บัญชาการ ตรวจพบว่ามีเครื่องบินประสิทธิภาพสูงหลายลำกำลังบินขึ้นจากฐานทัพอากาศ Chkalovsky ใกล้กรุงมอสโก มีเครื่องบินสองหรือสามลำอยู่ในอากาศ"
    
  "เครื่องบินต่อต้านดาวเทียมจะเปิดตัว" เทรเวอร์กล่าว "พวกเขารวบรวมสื่อมวลชนหน้าศาลเต็มสนาม"
    
  "บอกทุกอย่างกับ Space Command เทรฟ" ไคกล่าว "ฉันไม่รู้แน่ชัดว่าเป้าหมายคือใคร แต่พนันได้เลยว่าเป็นพวกเรา คริสติน ฉันเดาว่าเป้าหมายของพวกเขาคือการไปถึงระดับความสูงของเรา และวงโคจรที่เหมาะสมเพื่อสกัดกั้นเรา ฉันต้องการการคาดการณ์วงโคจรสำหรับเครื่องบินอวกาศรัสเซียเหล่านี้ - ฉันต้องรู้ให้แน่ชัดว่าพวกเขาจะเข้าสู่วงโคจรถ่ายโอนเมื่อใด"
    
  "ครับท่าน" คริสติน่าตอบ "ตอนนี้ฉันกำลังคำนวณอยู่" ไม่กี่นาทีต่อมา: "คำสั่ง การสังเกต สมมติว่าพวกเขาต้องการย้ายไปยังมุมและความสูงของวงโคจรของเรา ฉันคาดว่ายานอวกาศเซียร์ราทรีจะไปถึงจุดเริ่มต้นที่วงโคจรถ่ายโอนโฮห์มันน์ภายในยี่สิบสามนาที ถึงระดับความสูงและระนาบวงโคจรของเรา ในเจ็ดนาที เซียร์ราวันจะทำเช่นเดียวกันภายในสี่สิบแปดนาที เรายังคงสร้างยานอวกาศอีก 3 ลำ แต่ทั้งหมดอาจอยู่ในวงโคจรของเราภายในเวลาไม่ถึงสี่ชั่วโมง ฉันจะคำนวณว่าพวกมันจะสัมพันธ์กับเราที่ไหนเมื่อพวกมันเข้าสู่วงโคจรของเรา"
    
  "สี่ชั่วโมง: นั่นคือเวลาที่เราจะผ่านเดลต้า บราโว วัน" วาเลรีชี้ให้เห็น โดยหมายถึงการแสดงวงโคจรบนหน้าจอหลัก "พวกเขาจับเวลาได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาจะมียานอวกาศ 5 ลำ ซึ่งน่าจะติดอาวุธอยู่ในวงโคจรของเรา ขณะที่เราผ่านพื้นที่ขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมในมอสโกและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก"
    
  "เทรเวอร์ ฉันอยากจะย้ายสถานีให้สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยเร็วที่สุด" ไคกล่าว "เราจะเปลี่ยนวิถีของเราให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ผมอยากเพิ่มระดับความสูงให้สูงสุด บางทีเราอาจจะไปไกลกว่าพิสัยของ S-500 ได้ ใช้เชื้อเพลิงทุกหยดที่เราเหลือ แต่พาเราออกจากเขตอันตราย"
    
  "เข้าใจแล้ว" เทรเวอร์ตอบ จากนั้นโน้มตัวไปทำงานที่สถานีงานของเขา
    
    
  บ้านสีขาว
  วอชิงตันดีซี
  อีกสักพัก
    
    
  ประธานาธิบดีเคนเนธ ฟีนิกซ์เดินเหยงๆ เข้าไปในห้องสถานการณ์ทำเนียบขาว และโบกมือให้คนอื่นๆ ที่เหลือนั่งลง ใบหน้าของเขาเป็นสีเทาและผอมแห้ง และเขามีหนวดเคราตลอดทั้งวัน ซึ่งเป็นผลมาจากการที่ต้องลุกขึ้นนั่งที่โต๊ะเพื่อรอข่าวสารจากรองประธาน หัวหน้าที่ปรึกษา และเพื่อนของเขา "มีคนคุยกับฉัน" เขาสั่ง
    
  "รัสเซียได้ขึ้นสู่วงโคจรซึ่งเชื่อกันว่าเป็นเครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอน 5 ลำ" วิลเลียม เกลนบรูก ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ กล่าว ในห้องสถานการณ์ที่มีเขามีเจมส์ มอร์ริสัน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม เฟรเดอริก เฮย์ส ประธานคณะเสนาธิการร่วม พล.อ. ทิโมธี สเปลลิ่ง และผู้อำนวยการสำนักข่าวกรองกลาง โทมัส ทอร์รีย์ พร้อมผู้ช่วยอีกหลายคนยืนใกล้โทรศัพท์ จอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่หน้าห้องถูกแบ่งออกเป็นหลายจอ หนึ่งในนั้นแสดงภาพของผู้บัญชาการกองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ พลเรือเอกโจเซฟ เอเบอร์ฮาร์ต และผู้บัญชาการกองบัญชาการอวกาศสหรัฐฯ พลอากาศเอก จอร์จ แซนด์สตีน เข้าร่วมการประชุมผ่านวิดีโอคอนเฟอเรนซ์ "พวกเขายังเปิดตัวเครื่องบินรบที่เชื่อกันว่าติดตั้งขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมแบบเดียวกับที่ยิงขีปนาวุธของรองประธานาธิบดีตก เครื่องบินอวกาศ"
    
  "ไปเรียกกริซลอฟทางโทรศัพท์เดี๋ยวนี้" ฟีนิกซ์ออกคำสั่ง "อะไรอีก?"
    
  "เราควรรู้ภายในไม่กี่นาทีว่าเครื่องบินอวกาศจะเป็นภัยคุกคามต่อสถานีอวกาศอาร์มสตรองหรือไม่" Glenbrook กล่าวต่อ "บุคลากรบนเรือ Armstrong สามารถคาดเดาได้ว่าเมื่อใดที่เครื่องบินอวกาศจะต้องปรับวิถีการโคจรให้ตรงกับวิถีของสถานี หรือหากพวกเขาจะเข้าสู่วงโคจรที่จะสกัดกั้นสถานี"
    
  "กริซลอฟอยู่ในสายครับ" เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานไม่กี่นาทีต่อมา
    
  ฟีนิกซ์หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "คุณคิดว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ กรีซลอฟ?" เขาอารมณ์เสีย
    
  "มันไม่ดีเลยที่มียานอวกาศศัตรูติดอาวุธไม่ทราบชื่อจำนวนมากอยู่เหนือศีรษะ ใช่ไหมฟีนิกซ์?" - นักแปลกล่าว "ฉันแน่ใจว่ากลไกการโคจรของคุณจะแจ้งให้คุณทราบเร็วๆ นี้ แต่ฉันจะบอกตัวเองตอนนี้เพื่อช่วยคุณแก้ไขปัญหา: สถานีอวกาศทางทหารของคุณจะตัดกับดาวเคราะห์อวกาศและอาวุธต่อต้านดาวเทียมทั้งหมดของเราในเวลาประมาณสามชั่วโมงที่ เมื่อไหร่ฉันจะสั่งให้กองกำลังอวกาศของฉันยิงสถานีอวกาศทหารของคุณตก"
    
  "อะไร?"
    
  "คุณมีเวลาสามชั่วโมงในการอพยพออกจากสถานีและช่วยชีวิตผู้คนของคุณ" กริซลอฟกล่าว "ฉันจะไม่ยอมให้สัตว์ประหลาดตัวนี้บินข้ามรัสเซียอีกในขณะที่อาวุธของมันกำลังทำงานอยู่ ดังที่เราเพิ่งเห็นในประเทศจีน สถานีอวกาศและอาวุธที่มันควบคุมนั้นเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อรัสเซีย"
    
  "อพยพออกจากสถานีอวกาศ?" ฟีนิกซ์โต้กลับ "บนเรือมีชายและหญิงสิบสี่คน! ฉันควรจะทำเช่นนี้ในสามชั่วโมงได้อย่างไร"
    
  "ไม่ใช่เรื่องของฉัน ฟีนิกซ์" กริซลอฟกล่าว "คุณมีเครื่องบินอวกาศและยานอวกาศไร้คนขับระดับผู้โดยสารเชิงพาณิชย์ และฉันบอกว่าสถานีนี้มีเรือชูชีพที่สามารถรักษาบุคลากรให้มีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะรับและนำกลับมายังโลกหรือย้ายไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ แต่นั่นไม่ใช่ข้อกังวลของฉัน ฟีนิกซ์ ฉันต้องการการรับประกันว่าอาวุธอวกาศจะถูกปิดการใช้งาน และวิธีที่ดีที่สุดที่ฉันคิดได้คือทำลายสถานีอวกาศ"
    
  "สถานีอวกาศอาร์มสตรองเป็นทรัพย์สินของสหรัฐฯ และเป็นสถานที่ทางการทหาร" ฟีนิกซ์กล่าว "การโจมตีครั้งนี้ก็เหมือนกับการโจมตีฐานทัพทหารหรือเรือบรรทุกเครื่องบินอื่นๆ ของอเมริกา นี่คือการทำสงคราม"
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็ประกาศสิ ฟีนิกซ์" กริซลอฟกล่าว "ฉันขอรับรองกับคุณว่า รัสเซียและพันธมิตรพร้อมทำสงครามกับอเมริกา ฉันคิดว่าความจริงที่ว่าอเมริกาใช้อาวุธบินเหนือดินแดนรัสเซียมาหลายปีแล้วถือเป็นการทำสงคราม - ในที่สุดก็มีบางอย่างที่จะทำได้ ฉันไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการปกป้องรัสเซียจากเครื่องจักรสงครามของอเมริกาที่อาละวาดซึ่งพยายามปลอมตัวเป็นการทดลองของนักศึกษาวิทยาลัย ฉันถูกหลอก ฉันจะไม่ยอมให้ตัวเองถูกหลอกอีกต่อไป"
    
  "คุณเคยคิดบ้างไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากสถานีไม่ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์เมื่อกลับเข้ามาใหม่ Gryzlov? มีกี่คนบนโลกที่จะเสียชีวิตจากเศษซากที่ตกลงมาและแกนกำเนิด MHD"
    
  "แน่นอน ฉันคิดถึงเรื่องนี้นะฟีนิกซ์" กริซลอฟกล่าว "สถานีจะถูกโจมตีทางตะวันตกของรัสเซีย เราคาดการณ์ว่ามันจะลงจอดอย่างไม่เป็นอันตรายทางตะวันตกของจีน ไซบีเรีย หรือแอตแลนติกเหนือ และหากไม่เกิดอุบัติเหตุก่อนที่จะถึงอเมริกาเหนือ ก็มีแนวโน้มว่าจะเกิดอุบัติเหตุทางตะวันตกของแคนาดาหรือทางตะวันตกของสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีประชากรเพียงเล็กน้อย มันเข้ากันไม่ใช่เหรอ? เนื่องจากทุกประเทศต้องรับผิดชอบต่อยานอวกาศของตนเอง ไม่ว่าพวกเขาจะถูกส่งกลับมาด้วยวิธีใดก็ตาม สัตว์ประหลาดของคุณจะถูกส่งกลับไปยังหน้าประตูบ้านของคุณทันที
    
  "สามชั่วโมง ฟีนิกซ์" กริซลอฟพูดต่อ "ฉันขอแนะนำให้คุณบอกนักบินอวกาศของคุณให้รีบหน่อย และอีกประการหนึ่ง ฟีนิกซ์: หากเราตรวจพบอาวุธอวกาศที่ถูกยิงไปยังเป้าหมายใดๆ ในรัสเซีย เราจะถือว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของภาวะสงครามระหว่างทั้งสองประเทศของเรา คุณเริ่มต้นการต่อสู้ครั้งนี้เมื่อคุณยิงอาวุธพลังงานโดยตรง ราคาที่คุณจ่ายคือการสูญเสียสถานีอวกาศนี้ อย่าเพิ่มความทุกข์ทรมานที่จะเกิดขึ้นกับคุณและประชาชนของคุณด้วยการเริ่มสงครามแสนสาหัส" และการเชื่อมต่อก็ถูกขัดจังหวะ
    
  "ไอ้สารเลวนั่น!" - ฟีนิกซ์ตะโกน พร้อมโยนโทรศัพท์กลับขึ้นไปบนขาตั้ง "เฟร็ด ย้ายพวกเราไปที่ DEFCON สาม ฉันต้องการทราบสถานที่ที่เป็นไปได้ทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาที่สถานีนี้อาจล่ม"
    
  "ครับท่าน" รัฐมนตรีกลาโหมตอบ และผู้ช่วยของเขาก็รับสาย DEFCON หรือ Defense Readiness Condition เป็นระบบทีละขั้นตอนเพื่อเพิ่มความพร้อมของกองทัพสหรัฐฯ ในการทำสงครามนิวเคลียร์ นับตั้งแต่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกันและกองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนใช้ระเบิดนิวเคลียร์ในทะเลจีนใต้ สหรัฐฯ อยู่ในขั้นที่ 4 DEFCON ซึ่งอยู่เหนือเวลาสงบหนึ่งก้าว DEFCON One เป็นระดับที่อันตรายที่สุด ซึ่งหมายความว่าสงครามนิวเคลียร์กำลังใกล้เข้ามา "คุณต้องการสั่งอพยพในพื้นที่ที่อาจเกิดการขัดแย้งหรือไม่ครับ?"
    
  ประธานาธิบดีลังเล แต่เพียงชั่วครู่ "ผมจะไปออกรายการโทรทัศน์และวิทยุแห่งชาติและอธิบายสถานการณ์" เขากล่าว "ฉันจะเล่าเรื่องนี้ให้ชาวอเมริกันทราบ บอกพวกเขาถึงโอกาสที่โรงงานจะโจมตีอเมริกาเหนือ บอกพวกเขาว่าเรากำลังทำทุกอย่างที่เราสามารถทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้น และให้พวกเขาตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการหรือไม่ จะอพยพออกไปหรือไม่ เฟรดจะกลับมาอีกนานแค่ไหน?"
    
  "ประมาณสิบห้านาทีครับ" เฮย์สตอบ "เวลาบินปกติของ ICBM ตั้งแต่การปล่อยตัวไปจนถึงการชนคือประมาณ 30 นาที ดังนั้นครึ่งหนึ่งของเวลาดังกล่าวจึงถือว่าถูกต้อง"
    
  "ด้วยเวลาอพยพไม่ถึง 4 ชั่วโมง ผมคิดว่าชาวอเมริกันส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสถานที่นั้น" เกลนบรูก ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ กล่าว
    
  "ผมแค่หวังว่าเราจะไม่สร้างความตื่นตระหนก" ประธานาธิบดีกล่าว "แต่เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ หรือผู้คนที่ได้รับบาดเจ็บจากความตื่นตระหนกก็ยังดีกว่าชาวอเมริกันที่เสียชีวิตจากเศษซากที่ตกลงมา และเราไม่ได้เตือนพวกเขาว่ามันจะเกิดขึ้น" เขาหันไปหาพลเรือเอกเอเบอร์ฮาร์ต "ผู้บัญชาการ Gryzlov มีอะไรในรัสเซียตะวันตกที่สามารถปิดสถานีอวกาศได้?"
    
  "โดยหลักแล้วคือขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงทางอากาศและขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน S-500S" เอเบอร์ฮาร์ตตอบ "ทั้งมอสโกและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กใช้แบตเตอรี่ S-500 หนึ่งก้อน แบตเตอรี่แต่ละก้อนมีปืนกลหกตัว ตัวเรียกใช้งานแต่ละตัวจะมีขีปนาวุธสี่ลูกบวกกับโหลดซ้ำสี่ครั้ง ซึ่งสามารถติดตั้งได้ภายในหนึ่งชั่วโมง มีฐานสองแห่งใกล้กับมอสโกและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กซึ่งมี MiG-31D บินอยู่ แต่ละฐานมีเครื่องสกัดกั้นประมาณยี่สิบเครื่อง"
    
  "และสิ่งนี้สามารถโจมตีสถานีอวกาศได้หรือไม่"
    
  "สถานีอยู่ที่ระดับความสูงสูงสุดของขีปนาวุธ หากสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับ S-500 เป็นความจริง" เอเบอร์ฮาร์ตกล่าว "สถานีนี้อยู่ภายในพิสัยสูงสุดของขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงทางอากาศ"
    
  "เราสามารถย้ายสถานีอวกาศไปยังวงโคจรที่สูงขึ้นได้หรือไม่?"
    
  "ตอนนี้กำลังดำเนินการอยู่ครับ" เอเบอร์ฮาร์ตกล่าว "ผู้อำนวยการสถานี Kai Rydon ได้สั่งให้ยกสถานีขึ้นให้อยู่ในระดับความสูงสูงสุดที่สามารถเข้าถึงได้ก่อนที่เชื้อเพลิงจะหมด พวกเขากำลังพยายามเปลี่ยนวงโคจรเพื่อหลีกเลี่ยงการผ่านมอสโกวและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก แต่อาจใช้เวลานานเกินไป"
    
  "เราต้องทำอะไรอีกบ้างเพื่อหยุดยั้งไม่ให้ขีปนาวุธเหล่านี้ถูกยิง?" - ถามประธานาธิบดี
    
  "ในรัสเซียตะวันตก: ไม่มากนักครับ" เฮย์สตอบ "เรามีเรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถีหนึ่งลำในทะเลบอลติกที่สามารถโจมตีฐานทัพอากาศต่อต้านดาวเทียมในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กได้ แค่นั้นเอง เราสามารถทำลายฐานได้อย่างง่ายดาย แต่มันเป็นเพียงฐานเดียว และต่อมาเรือดำน้ำของเราจะกลายเป็นเนื้อสุนัขสำหรับหน่วยลาดตระเวนต่อต้านเรือดำน้ำของรัสเซีย - รัสเซียควบคุมทะเลบอลติกอย่างแน่นอน ค่าใช้จ่ายในการสูญเสียเรือดำน้ำจะเป็นสองเท่าของการสูญเสียฐานทัพรัสเซีย"
    
  "นอกจากนี้ เรายังเสี่ยงต่อการแลกเปลี่ยนนิวเคลียร์ หากค้นพบขีปนาวุธร่อนเหล่านี้" Glenbrook กล่าวเสริม "เราโชคดีที่การโจมตีจากอวกาศไม่ได้นำไปสู่สิ่งเดียวกัน"
    
  "แล้วเราไม่มีทางเลือกเหรอ?" ประธานาธิบดีถาม "ประวัติของสถานีอวกาศหรือเปล่า?"
    
  "เรามีทางเลือกหนึ่งครับ: โจมตีฐานทัพอากาศและฐานขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมจากอวกาศ" เกลนบรูกกล่าว "สถานีนี้มีอาวุธป้องกันตัว แต่ก็สามารถโจมตีเป้าหมายภาคพื้นดินได้เช่นกัน ดังที่เราเห็นที่ฐานขีปนาวุธในจีน พวกเขาอาจไม่ได้รับทุกไซต์ แต่พวกเขาสามารถมีได้เพียงพอที่จะช่วยตัวเอง"
    
  "และเริ่มสงครามโลกครั้งที่สาม?" - รัฐมนตรีต่างประเทศ เจมส์ มอร์ริสัน คัดค้าน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความกลัว " คุณได้ยิน Gryzlov, Bill - ชายคนนั้นเพิ่งข่มขู่ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาด้วยสงครามนิวเคลียร์! มีใครคิดว่าผู้ชายคนนี้ไม่บ้าพอที่จะทำเช่นนี้บ้างไหม? ฉันคงจะแปลกใจถ้าตอนนี้เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังบังเกอร์บัญชาการใต้ดิน ท่านครับ ผมขอแนะนำให้เรานำนักเรียนเหล่านี้และลูกเรือที่ไม่จำเป็นทั้งหมดออกจากสถานีอวกาศของกองทัพทันที และปล่อยให้ลูกเรือที่เหลือต่อสู้กับขีปนาวุธที่เข้ามาอย่างสุดความสามารถ หากดูเหมือนว่าสถานีจะเต็มไปด้วยผู้คน สมาชิกที่เหลือในทีมควรอพยพออกไป"
    
  "ผมไม่เห็นด้วยครับ" รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมเฮย์สกล่าว "เพื่อตอบคำถามของคุณ Jim: ฉันคิดว่า Gryzlov บ้าและหวาดระแวง แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะบ้าพอที่จะเริ่มสงครามนิวเคลียร์แม้ว่าเราจะทำลายฐานต่อต้านดาวเทียมทั้งหมดของเขาจากอวกาศก็ตาม Gryzlov ยังเด็กและมีชีวิตที่ยืนยาวและสะดวกสบายรออยู่ข้างหน้า พ่อของเขาถูกสังหารในการโจมตีตอบโต้ของอเมริกา ซึ่งคงสร้างภาระให้กับเขา ฉันคิดว่าเขาใส่ใจกับการอยู่รอดทางการเมืองและการรักษาความมั่งคั่งของเขามากกว่าการเริ่มสงครามนิวเคลียร์ ยิ่งไปกว่านั้น กองกำลังนิวเคลียร์ทางยุทธศาสตร์ของมันก็ไม่ได้ดีไปกว่าพวกเรา"
    
  "การสะกดคำทั่วไป?"
    
  "ในฐานะส่วนหนึ่งของ DEFCON Three เรากำลังส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินรบที่มีความสามารถทางนิวเคลียร์ที่เหลืออยู่สองสามลำของเราทั้งหมดเข้าสู่การแจ้งเตือนทางนิวเคลียร์ และส่งเรือดำน้ำขีปนาวุธและเรือดำน้ำขีปนาวุธร่อนจำนวนมากไปลาดตระเวนเท่าที่จะเป็นไปได้" ประธานคณะเสนาธิการร่วมกล่าว ฉันเห็นคอมพิวเตอร์แท็บเล็ต "จะใช้เวลาหนึ่งถึงสามวันในการปฏิบัติการทิ้งระเบิดของเรา, 3-7 วันสำหรับเครื่องบินรบ และหนึ่งถึงสามสัปดาห์ในการปฏิบัติการของเรือดำน้ำที่มีอยู่ เลขานุการเฮย์สพูดถูกเกี่ยวกับตัวเลขครับ กองทัพสหรัฐฯ และรัสเซียมีขนาดพอๆ กัน เรามีเรือผิวน้ำและเรือดำน้ำขีปนาวุธมากขึ้น พวกเขามีเครื่องบินและขีปนาวุธที่ยิงจากภาคพื้นดินมากขึ้น"
    
  "หลังจากการคุกคามของกริซลอฟ เราคงต้องสันนิษฐานว่าพวกเขากำลังนำกองกำลังนิวเคลียร์ของตนไปสู่ระดับความพร้อมที่สูงขึ้นในขณะที่เราพูด" เฮย์สกล่าวเสริม "อาจจะมากกว่าของเราด้วยซ้ำ"
    
  ประธานาธิบดีเงียบไปครู่หนึ่งโดยจ้องมองไปที่ใบหน้าของที่ปรึกษาของเขา สุดท้าย: "ฉันต้องการพูดโดยตรงกับนายพล Rhydon" เขากล่าว
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากที่สายการประชุมผ่านวิดีโอที่ปลอดภัยได้ถูกสร้างขึ้น: "นายพลเรย์ดอนกำลังฟังอยู่ครับท่านประธานาธิบดี"
    
  "ประการแรก: สถานะของรองประธานาธิบดีและลูกเรือของเครื่องบินอวกาศ"
    
  "เรากำลังดำเนินการเพื่อเข้าไปในโมดูลผู้โดยสาร แต่ฉันยกเลิกทางเดินอวกาศเมื่ออิเล็กตรอนเหล่านั้นเปิดตัว" ไคตอบ "ยังไม่มีการตอบรับจากพวกเขาเลย"
    
  "พวกมันมีออกซิเจนมากแค่ไหน?"
    
  "อีกไม่กี่ชั่วโมง หากชุดอวกาศหรือระบบสิ่งแวดล้อมของเครื่องบินอวกาศของพวกเขาไม่ได้รับความเสียหาย เราได้ดูค่าที่อ่านได้จากชุดสูทของพวกเขา และเราคิดว่าพวกเขายังคงได้รับออกซิเจนจากเรือ ไม่ใช่แค่จากชุดสูทของพวกเขาเองเท่านั้น หากปรากฎว่าไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว"
    
  ท่านประธานพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "นี่คือสถานการณ์ นายพล: Gennady Gryzlov กล่าวโดยตรงว่าเขาต้องการยิง Silver Tower ตก" เขากล่าว "เขาบอกฉันเกี่ยวกับ Kill Box และวิธีที่เขาจะวางเครื่องบินอวกาศเหล่านี้ไว้ในบริเวณเดียวกับต่อต้าน- อาวุธดาวเทียมรอบมอสโกวและเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก คำถามของฉันคือ คุณจะรอดจากการโจมตีบนสถานีอวกาศได้หรือไม่"
    
  "ครับท่าน เราทำได้" ไคตอบทันที "แต่ไม่นานนัก เรามีภารกิจ ASAT สิบหกครั้ง และภารกิจเลเซอร์ Hydra COIL ประมาณสามสิบครั้ง นอกจากนี้เรายังมีภารกิจสิบหกครั้งกับคลังอาวุธของเราในวงโคจร แต่โอกาสที่พวกเขาจะปกป้องสถานีนั้นมีสูงมาก เมื่อพวกมันหมดลง เราจะต้องพึ่งพาการเติมเชื้อเพลิงและการติดอาวุธใหม่"
    
  "จากนั้น Gryzlov ก็สามารถโจมตีเครื่องบินเสริมอวกาศและยานอวกาศขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ของเราได้" ประธานาธิบดีกล่าว
    
  "นั่นคือเหตุผลที่ฉันแนะนำให้เราโจมตีเป้าหมาย ASAT ที่เราสามารถทำได้ด้วยขีปนาวุธมโยลเนียร์ของเรา" ไคกล่าว "คลังอาวุธที่เหลืออีกเก้าแห่งของเราอยู่ในระยะของสิ่งอำนวยความสะดวก ASAT ทุกๆ ยี่สิบถึงสามสิบนาที เรามีการโจมตีภาคพื้นดินสิบสามครั้งด้วยคลังอาวุธวงโคจร บวกกับคลังอาวุธของสถานีอีก 15 แห่ง นี่จะสร้างความเสียหายให้กับกองกำลังต่อต้านดาวเทียมของกริซลอฟได้ค่อนข้างมาก"
    
  "กริซลอฟขู่ว่าจะเกิดสงครามนิวเคลียร์หากเราโจมตีฐานทัพของเขาในรัสเซีย"
    
  สีหน้าของไคเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ จากนั้นจึงจริงจังและโกรธในที่สุด "ท่านประธานาธิบดี ปัญหานี้สูงกว่าระดับค่าจ้างของผมมาก" เขากล่าว "แต่ถ้ามีใครมาข่มขู่สหรัฐฯ ด้วยสงครามนิวเคลียร์ ผมขอแนะนำให้เราพยายามทุกวิถีทางเพื่อเสิร์ฟหัวของเขาใส่จาน"
    
  ประธานาธิบดีมองดูสีหน้าที่ปรึกษาของเขาอีกครั้ง มีตั้งแต่ความกลัวโดยสิ้นเชิงไปจนถึงความมุ่งมั่น ความว่างเปล่า และความสับสน เขามีความรู้สึกที่ชัดเจนว่าพวกเขาทุกคนดีใจที่ไม่ต้องตัดสินใจ "เลขาเฮย์ส" ประธานกล่าวในเวลาต่อมา "ส่งเราผ่านเข้าสู่ DEFCON Two"
    
  "ครับท่าน" รมว.กลาโหมตอบพร้อมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
    
  "นายพลเรย์ดอน ฉันอนุญาตให้คุณโจมตีและทำลายสถานที่ต่อต้านดาวเทียมของรัสเซียที่เป็นภัยคุกคามต่อสถานีอวกาศอาร์มสตรอง" ประธานาธิบดีกล่าวอย่างเคร่งขรึม "คุณจะต้องใช้อาวุธที่มีอยู่เพื่อปกป้องสถานีจากการถูกโจมตี ให้เราปรับปรุง "
    
    
  บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "ครับท่าน" ไคตอบ เขากล่าวว่า "บุคลากรทุกคน นี่คือผู้อำนวยการ ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาได้อนุญาตให้เราโจมตีฐานทัพรัสเซียใดๆ ก็ตามที่เป็นภัยคุกคามต่อเรา และใช้อาวุธทั้งหมดที่เรามีอยู่เพื่อปกป้องฐานทัพรัสเซียใดๆ ที่เป็นภัยคุกคามต่อเรา" สถานี. นี่คือสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำ ฉันต้องการให้ Casey Huggins ได้รับออกซิเจนและกลายเป็นเอซ และฉันต้องการเครื่องช่วยชีวิตเพื่อสอนเธอถึงวิธีใช้เรือชูชีพ"
    
  "ท่านนายพล ฉันเกือบจะเชื่อมต่อสตาร์ไฟร์อีกครั้งเสร็จแล้ว" เคซี่ย์ตอบ "หนึ่งชั่วโมงอาจจะน้อยกว่านี้ ถ้าฉันหยุดคุณอาจเตรียมไม่ทัน"
    
  ไคคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น "เอาล่ะ ทำผลงานดีๆ ต่อไปนะเคซี่ย์" เขากล่าว "แต่ฉันต้องการให้คุณออกซิเจนตอนนี้ และทันทีที่คุณทำเสร็จแล้ว ฉันจะสวมชุดอวกาศให้กับคุณ"
    
  "ผมไม่สามารถทำงานโดยสวมหน้ากากออกซิเจนครับ" เคซีย์ยืนกราน "เสร็จแล้วฉันจะใส่ชุดอวกาศ"
    
  ไครู้ว่ามันไม่ดี แต่เขาอยากให้สตาร์ไฟร์เปิดใช้งานอีกครั้งจริงๆ "เอาล่ะ เคซี่ย์" เขากล่าว "เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"
    
  "ครับท่าน".
    
  "เป็ดตาบอดตัวต่อไปของเราคืออะไร" - ไคถาม
    
  "สถานที่ทดสอบ S-500 ของจีนบนเกาะไหหลำ" คริสติน เรย์ฮิลล์ประกาศ "อยู่ในระยะของนกกระเต็น - สองในห้านาที ฐานทัพอากาศ Yelizovo, ฐาน MiG-31D, พิสัย S-500 ที่ Yelizovo และพิสัย S-500 ที่ฐานทัพเรือ Petropavlovsk-Kamchatsky จะอยู่ในพิสัยหลังจากนั้นไม่นาน สำหรับ Kingfisher-Two เช่นกัน"
    
  "หนึ่งในสามปะทะกับ S-500 แต่ละลำ และอีกหนึ่งปะทะฐานทัพอากาศ วาเลอรี" ไคกล่าว
    
  "ครับท่าน" วาเลอรีกล่าว "ต่อสู้ กำหนดเป้าหมายภาคพื้นดินสำหรับ-"
    
  "คำสั่ง การเฝ้าระวัง เครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอนลำแรก ดูเหมือนว่าแด๊ดดี้วันกำลังจะเปลี่ยนเส้นทาง" คริสตินากล่าว "นี่คือการเร่งความเร็ว... ดูเหมือนเป็นการเปลี่ยนแปลงวงโคจรครับ ดูเหมือนว่ามันจะไปในทิศทางตรงกันข้ามกับของเรา และชดเชยเล็กน้อย - ฉันยังระบุความสูงไม่ได้ ฉันคาดว่าปาป้าทูจะเร่งเข้าสู่วงโคจรถ่ายโอนภายในไม่กี่นาที เครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอน Papa Three มีกำหนดจะบินขึ้นในอีก 15 นาที ฉันยังไม่สามารถพูดเกี่ยวกับวันที่สี่และห้าได้"
    
  "บูมเมอร์ คุณมีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะถ่ายโอนไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ท่าเรือ แล้วกลับมาหาเราไหม" - ไคถาม
    
  "เตรียมพร้อม. "ฉันจะตรวจสอบ" Boomer ตอบ ครู่ต่อมา: "ครับ ท่านนายพล มี แต่ไม่พอกลับทีหลังโดยไม่ต้องเติมน้ำมัน น้ำมันและออกซิไดเซอร์ยังอยู่ที่สถานีเท่าไร"
    
  Trevor ตรวจสอบการอ่านของเขา "JP-8 มูลค่า 20,000 ปอนด์ และ 'ระเบิด' 10,000 ปอนด์" "
    
  "น่าจะเพียงพอแล้วเว้นแต่ว่าผมจะต้องซ้อมรบให้มาก" บูมเมอร์กล่าว "ฉันจะรู้สึกดีขึ้นถ้าเราสามารถจัดภารกิจเสริม-"
    
  "SBIRS ตรวจพบการยิงขีปนาวุธครับ!" คริสตินตะโกนผ่านอินเตอร์คอม SBIRS หรือระบบเฝ้าระวังอินฟราเรดในอวกาศเป็นระบบดาวเทียมอินฟราเรดใหม่ล่าสุดของกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกา ซึ่งสามารถตรวจจับและติดตามขีปนาวุธและแม้แต่เครื่องบินโดยเครื่องยนต์ร้อนหรือควันไอเสีย "เป้าหมายป๊อปอัปเหนือโนโวซีบีสค์ สอง... สามการยิง อยู่ในเส้นทางสกัดกั้นอย่างแน่นอน โดยไม่มีการยิงขีปนาวุธ การสกัดกั้นในหกนาที!"
    
  "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเคลื่อนย้าย MiG-31 ไปยังรัสเซียตอนกลาง" Trevor กล่าว
    
  "ระบุเป้าหมาย คุณพ่อหก เจ็ดและแปด การต่อสู้" วาเลรีกล่าว
    
  "เราถูกตรวจพบโดยเรดาร์ติดตามเป้าหมาย...เปลี่ยนไปใช้เรดาร์นำทางขีปนาวุธ...มิสไซล์ยิง S-500...ยิงสกัดกั้นสี่ครั้ง ใช้เวลาสกัดกั้นอีกเจ็ดนาที!" คริสติน่ารายงาน "การติดตามขีปนาวุธ... การยิงอีกสี่ครั้งซึ่งเป็นเครื่องยิงนัดที่สอง ดูเหมือน... การระดมยิงครั้งที่สามของ S-500 ที่กำลังบินขึ้น ดูเหมือนวงแหวนของปืนยิง S-500 รอบโนโวซีบีสค์! ฉันเชื่อว่า... การระดมยิงครั้งที่สี่ S-500 จำนวน 16 ลำกำลังเข้าใกล้จากโนโวซีบีร์สค์! มีเครื่องสกัดกั้น 19 คนกำลังใกล้เข้ามา ลูกเรือ!"
    
  "นี่เป็นมากกว่าที่เราเคยทำกับการออกกำลังกาย" เทรเวอร์กล่าว
    
  "สถานะของอาวุธป้องกันของเรา วาเลรี่" ไคถาม
    
  "ทุกอย่างเป็นสีเขียวครับ" วาเลอรีตอบ "เผชิญหน้ากับนกกระเต็นบนกระดูกงูสิบหกครั้ง บวกกับการยิงไฮดราอีกประมาณสามสิบนัด"
    
  "เราสูงแค่ไหนแล้ว เทรฟ"
    
  "สองร้อยห้าสิบเจ็ด" เทรเวอร์ตอบ "ระยะการยิงสูงสุดของ S-500 ควรอยู่ที่ห้าร้อยไมล์ เราจะใกล้กันแล้ว"
    
  "สี่นาทีกับตัวสกัด Wasp" คริสตินากล่าว
    
  "แบตเตอรี่ของอาวุธทั้งหมดหมดหมดแล้ว วาเลอรี" ไคกล่าว
    
  "เข้าใจแล้วท่าน แบตเตอรีถูกปล่อยออกมาแล้ว การต่อสู้ ความพร้อมในการรบได้รับอนุญาต"
    
  "เข้าใจแล้ว เพียงเพื่อ-"
    
  "เหยื่อ!" Henry Lathrop กรีดร้อง "หัวรบบนขีปนาวุธ S-500 แบ่งออกเป็นสอง - ไม่, สาม, สามอันต่ออัน!"
    
  "คุณแยกพวกเขาออกได้ไหมเฮนรี่"
    
  "ยังไม่-ยังอยู่ไกลเกินไป" เฮนรี่กล่าว "เมื่อพวกเขาไปถึงภายในสามร้อยไมล์ อันดับแรกฉันจะตรวจสอบพวกเขาด้วยเซ็นเซอร์อินฟราเรดเพื่อดูว่ามีอุณหภูมิที่แตกต่างกันหรือไม่ จากนั้นจึงตรวจสอบด้วยเซ็นเซอร์อิเล็กทรอนิกส์แบบออปติคัลเพื่อดูว่ามีสัญญาณภาพหรือไม่"
    
  "สามนาทีกับตัวต่อ"
    
  "ขีปนาวุธหายไปแล้ว" เฮนรี ลาทรอปประกาศ "ทรินิตี้สองคนกำลังออกมาติดตาม เปิดตัวครั้งต่อไปในอีกสิบยี่สิบวินาที" สิบวินาทีต่อมา: "ขีปนาวุธก็บินออกไป ปลุกอย่างดีในการระดมยิงครั้งแรก - เวร สูญเสียการควบคุม Trinity ที่สองในการรบครั้งที่สอง ยิงกระสุนครั้งที่สามในแนวทางที่สอง... ระดมยิงครั้งที่สี่ในครั้งที่สามที่เข้ามา เส้นทางที่ดี... วิถีที่ดีหลังจากการระดมยิงครั้งแรก การสกัดกั้นดูดี... ไฮดราพร้อมทุกแนวทาง การติดตามที่ดี เตรียมพร้อม... เราจะออกไปสกัดกั้นครั้งแรก... ตอนนี้"
    
  ในขณะนั้น ไฟทั้งหมดบนสถานีอวกาศของอาร์มสตรองมีความสว่างมากกว่าสองเท่าของความสว่างปกติ จากนั้นก็กะพริบและดับลง เครื่องคอมพิวเตอร์หลายเครื่องดับลงครู่หนึ่ง แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที การรีบูตอัตโนมัติก็เริ่มขึ้น "มันคืออะไร?" - ไคตะโกน อินเตอร์คอมก็ตาย "เกิดอะไรขึ้น?" ลูกเรือยังคงสงบ แต่พวกเขามองไปที่จอแสดงผลและการอ่านค่าเครื่องดนตรีที่ไร้ประโยชน์ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นจึงมองหน้ากัน และบางคนก็ประมาณระยะห่างจากฟักทรงกลมของเรือชูชีพ "คุณมีอะไรวาเลรี?"
    
  "ฉันคิดว่ามันเป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าครับท่าน!" - วาเลอรีตะโกน "ฉันคิดว่าเครื่องสกัดกั้น Wasp มีหัวรบนิวเคลียร์อยู่!"
    
  "ให้ตายเถอะ" ไคสาปแช่ง เขามองดูจอภาพทั้งหมดที่อยู่รอบตัวเขา โชคดีที่พวกมันไม่หมดไฟ สถานีอวกาศอาร์มสตรองได้รับการปกป้องอย่างดีจากรังสีคอสมิก แต่ไฟกระชากทำให้คอมพิวเตอร์ทุกเครื่องรีบูต "ทุกอย่างจะกู้คืนได้เร็วแค่ไหน?"
    
  "ส่วนใหญ่จะฟื้นตัวภายในเก้าสิบวินาที" เทรเวอร์ตะโกนผ่านโมดูลคำสั่ง "แต่เรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์อาจใช้เวลาสามนาทีหรือมากกว่านั้น"
    
  "คุณยังติดต่อกับทรินิตี้อยู่หรือเปล่า?"
    
  "ฉันไม่ได้รับอะไรเลยจนกระทั่งคอมพิวเตอร์ของฉันรีบูตครับ" วาเลอรีกล่าว "ประมาณหนึ่งนาที หวังว่า EMP จะทำลายตัวสกัดกั้น Wasp รวมถึงอุปกรณ์ทั้งหมดของเรา"
    
  เป็นการรอคอยที่ยาวนานอย่างทรมาน แต่ไม่นานโมดูลคำสั่งก็เริ่มกลับมามีชีวิตอีกครั้งเมื่อคอมพิวเตอร์รีบูทและระบบอื่น ๆ รีบูท "ขีปนาวุธตัวต่อหนึ่งลูกยังคงอยู่ระหว่างทาง!" เฮนรี่กรีดร้องขณะที่จอคอมพิวเตอร์ของเขาเริ่มแสดงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ "ขีปนาวุธ S-500 ทั้งหมดยังคงอยู่ในเส้นทาง ประมาณสองนาทีก่อนการสกัดกั้น!"
    
  "จับมิสไซล์ตัวต่อนั่นซะ วาเลอรี!" - ไคตะโกน
    
  "ทรินิตี้ออกไป!" วาเลอรีกล่าวว่า "ไฮดรายังไม่ออนไลน์ - เราไม่สามารถยืนยันการสกัดกั้นกับไฮดร้าในการต่อสู้ครั้งนี้ได้! "ทรินิตี้จะเริ่มโจมตี S-500 ภายในสิบห้าวินาที!"
    
  "ลูกเรือ รายงานความเสียหายแก่ผู้บังคับบัญชา" เทรเวอร์กล่าวผ่านอินเตอร์คอม "เคซี่ย์?"
    
  "ฉันเพิ่งได้รับคอมพิวเตอร์ทดสอบสำรองและทำงาน" Casey จากโมดูล Skybolt กล่าว "อีกสี่สิบนาที"
    
  "นั่นเป็นเวลามากเกินไปแล้ว" ไคกล่าว "เคซีย์ เปิดออกซิเจน สวมชุดควบคุมความดัน แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือชูชีพที่ได้รับมอบหมาย"
    
  "เลขที่! ฉันสามารถทำได้ทันเวลา!" เคซี่ย์ยิงกลับ "ฉันจะรีบไป. ฉันทำได้!"
    
  ไคชกอากาศตรงหน้าเขา "เร็วเข้า เคซี่ย์" เขาพูดในที่สุด
    
  "เราจะสกัดกั้นตัวต่อตัวที่สาม" เฮนรี่กล่าว "ทรินิตี้" บนขีปนาวุธ S-500 - เรายิงใส่ทุกสิ่งบนหน้าจอรวมถึงสิ่งที่อาจเป็นตัวล่อ สกัดกั้น "ตัวต่อ" ในสาม... สอง... หนึ่ง..." ไฟสว่างวาบอีกครั้งจากนั้นส่วนใหญ่ ของไฟและจอแสดงผลในโมดูลคำสั่งดับลง...
    
  ... แต่คราวนี้ไม่ใช่ทุกจอคอมพิวเตอร์ที่จะเริ่มรีบูตโดยอัตโนมัติ "คอมพิวเตอร์ควบคุมอัคคีภัยของทรินิตี้ไม่รีบูท" เฮนรี่ตะโกนบอกคนอื่นๆ ในโมดูลคำสั่ง "ฉันต้องรีเซ็ตให้สมบูรณ์"
    
  "การควบคุมไฟสตาร์ไฟร์กำลังรีบูต" คริสตินากล่าว "ฉันต้องรีเซ็ตไฮดราให้สมบูรณ์"
    
  "คำสั่ง วิศวกรรม และการรีบูตคอมพิวเตอร์ควบคุมสภาพแวดล้อมและการวางแนวของสถานีโดยสมบูรณ์อยู่ในระหว่างดำเนินการ" เจ้าหน้าที่วิศวกรรายงาน "เปลี่ยนไปใช้การควบคุมสิ่งแวดล้อมสำรอง แต่ฉันไม่สามารถติดตามได้ว่าพวกเขาปรากฏตัวหรือยัง ฉันจะได้รับรายงานใน-"
    
  ในขณะนี้ เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทั่วทั้งสถานี และลูกเรือรู้สึกถึงการหมุนตัวในเชิงลบเล็กน้อย "เราโดนเหรอ?" - ไคถาม
    
  "ค่าที่อ่านทั้งหมดยังว่างเปล่า" เทรเวอร์กล่าว "ส่งข้อความไปยังโมดูลอื่นๆ เพื่อให้พวกเขามองผ่านหน้าต่างเพื่อดูความเสียหาย" วินาทีต่อมา พวกเขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอีกครั้ง และสถานีก็เริ่มหมุนไปในทิศทางที่ต่างออกไป "เรามีอะไรหรือเปล่า วาเลอรี? มีบางอย่างกำลังโจมตีเราอย่างแน่นอน"
    
  "ฉันต้องควบคุมไฟไฮดร้ากลับคืนมาภายในไม่กี่วินาที" วาเลอรีตอบ ณ จุดนี้ ไฟและอินเตอร์คอมส่วนใหญ่ของโมดูลกลับมาแล้ว
    
  "...ฟังฉันนะ อาร์มสตรอง" พวกเขาได้ยินทางวิทยุ "นี่คือชาโดว์ คุณได้ยินฉันได้ยังไง? จบ."
    
  "ดังและชัดเจนแล้ว Boomer" ไคกล่าว "ดำเนินการต่อ".
    
  "แผงโซลาร์เซลล์หมายเลข 7 และโครงยึดที่ติดตั้งอยู่บนแผงโซลาร์เซลล์หมายเลข 2 โดยตรงได้รับความเสียหาย" บูเมอร์กล่าว "สถานีเริ่มเอียงไปทางลบเล็กน้อย ระบบกำหนดตำแหน่งของคุณใช้งานได้หรือไม่"
    
  "เรากำลังทำการรีเซ็ตโดยสมบูรณ์" Trevor กล่าว "เรายังไม่ทราบสถานะ"
    
  "เรดาร์ทำงานได้อีกครั้ง" คริสตินารายงาน "เป้าหมายชัดเจน ไม่มีผู้ติดต่อ เราเหลือการต่อสู้อีกสามครั้งสำหรับนกกระเต็นในฟาร์ม"
    
  "ฉันได้รับข้อบ่งชี้อีกครั้งถึงความผิดปกติของไฮดรา" เฮนรี่กล่าว "ฉันกำลังทำการรีเซ็ตโดยสมบูรณ์อีกครั้ง" ไคมองไปที่เทรเวอร์และวาเลอรี ท่าทางของพวกเขาเงียบๆ สื่อข้อความเดียวกัน: อาวุธป้องกันเรากำลังจะหมดและไปไม่ถึงส่วนที่อันตรายที่สุดของวงโคจร
    
  "กอนโซ? คุณได้ยินได้อย่างไร?
    
  "ดังและชัดเจน ท่านนายพล" กอนโซตอบ น้ำเสียงของเธอฟังดูเกือบจะปกติ "เราได้รับออกซิเจนและข้อมูลจากสถานี แต่ตอนนี้ปิดไปแล้ว"
    
  "เราจะติดต่อกลับโดยเร็วที่สุด กอนโซ" ไคกล่าว "คงรัดไว้. การโจมตีเหล่านี้ทำให้สถานีพิการเล็กน้อย และระบบทัศนคติของเราล่มในขณะนี้ แต่เราจะนำมันกลับมาเร็วๆ นี้"
    
  "ครับท่าน".
    
  "มีข่าวเกี่ยวกับเครื่องบินอวกาศเหล่านี้บ้างไหม?"
    
  "อิเล็กตรอนตัวแรกอยู่ในวงโคจรเดียวกับของเราซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณพันไมล์" คริสตินารายงาน "ไม่มีการติดต่อกันในวันที่สี่และห้า ดูเหมือนว่าอิเล็กตรอนตัวที่สองและสามจะอยู่ในวงโคจรเดียวกันและอยู่ในระดับความสูงเดียวกันกับเรา แต่ วงโคจรแตกต่างจากของเรา พวกมันจะเข้าใกล้เรามากที่สุดภายในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง..." เธอหันไปหาไคแล้วเสริมว่า "ประมาณห้านาทีก่อนที่เราจะบินเหนือ DB-One"
    
  "รัสเซียจับเวลาการปล่อยเครื่องบินอวกาศเหล่านี้ให้เหลือเพียงเสี้ยววินาที" วาเลอรีอุทาน
    
  "บางทีเราอาจจะโชคดีและพวกเขาจะยิงเครื่องบินอวกาศของตัวเองตก" ไคกล่าว ผ่านทางอินเตอร์คอมเขากล่าวว่า: "โปรดทราบที่สถานี ฉันต้องการให้บุคลากรนอกหน้าที่ทุกคนสวมชุดอวกาศ ฝึกขั้นตอนการอพยพออกจากเรือชูชีพ และให้แน่ใจว่าคุณพร้อมที่จะขึ้นเรือชูชีพทันทีที่ฉันแจ้งเตือน เราเหลือการต่อสู้เพียงไม่กี่ครั้งด้วยอาวุธป้องกันของเรา และไฮดราก็ยังไม่กลับมา เคซี่ย์ หมดเวลาแล้ว ฉันอยากให้คุณใส่ชุดอวกาศทันที มีคนจากหน่วยช่วยชีวิตช่วยเธอด้วย"
    
  "สามสิบนาทีถึง DB-One" คริสตินารายงาน
    
  "สถานะของไฮดรา?" - ไคถาม
    
  "ยังอยู่ที่นั่น" เฮนรี่กล่าว "ฉันจะทำการรีเซ็ตให้เสร็จสิ้นอีกครั้ง การควบคุมการยิงของทรินิตี้ได้รับการฟื้นฟูแล้ว แต่การหมุนของสถานีอาจทำให้เกิดปัญหากับการยิงสกัดกั้นได้"
    
  "คำสั่ง นี่คือเจสซอปจากหน่วยช่วยชีวิต" มีสายเข้ามาภายในไม่กี่นาทีต่อมา
    
  "ทำต่อไปแลร์รี่" เทรเวอร์ตอบ
    
  "ฉันไม่สามารถเปิดประตูไปยังโมดูล Skybolt ได้ ดูเหมือนว่ามันถูกล็อคจากด้านใน"
    
  ดวงตาของไคเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ "เคซี่ย์ คุณทำอะไรอยู่" มันดังผ่านอินเตอร์คอม
    
  "ฉันซ่อมเรื่องนี้ได้!" เคซี่ย์วิทยุ "ฉันเกือบจะทำมันสำเร็จก่อนการปิดตัวครั้งสุดท้าย! อีกไม่กี่นาทีเท่านั้น!"
    
  "เชิงลบ! ออกไปจากโมดูลนี้เดี๋ยวนี้! "
    
  "ฉันซ่อมเรื่องนี้ได้นะนาย! ใกล้จะพร้อมแล้ว! อีกหน่อย--"
    
  "เรดาร์สัมผัส ยานอวกาศ" คริสตินขัดจังหวะ "ระดับความสูงเดียวกัน วงโคจรต่างกัน ระยะสี่ร้อยห้าสิบไมล์! มันจะบินผ่านไปไกลห้าสิบไมล์!"
    
  "สถานะของทรินิตี้และไฮดรา?" - ไคถาม
    
  "ไฮดราดูเหมือนว่ามันกำลังจะปรากฏขึ้น" เฮนรี่กล่าว "ประมาณสิบนาทีก่อนที่พวกเขาจะพร้อม ทรินิตี้พร้อมแล้ว แต่เนื่องจากการหมุนเวียนของสถานี พวกเขาอาจต้องใช้เชื้อเพลิงเพิ่มเพื่อสกัดกั้น .
    
  "การติดต่อด้วยเรดาร์ครั้งที่สอง ยานอวกาศ" คริสตินารายงาน "วงโคจรที่ตัดกัน ระยะสี่ร้อยแปดสิบไมล์ ยาวประมาณสามสิบไมล์!"
    
  "เริ่มพิธีรับตำแหน่งทรินิตี้ได้เลย วาเลรี่" ไคสั่ง
    
  "Trinity พร้อมแล้ว การยืนยันการเปิดตัวกำลังแสดงอยู่" Valerie กล่าว "คอมพิวเตอร์ควรปรับการเปิดตัวเพื่อหมุนสถานี"
    
  "สามร้อยไมล์บนยานอวกาศลำแรก"
    
  "ทรินิตี้หนึ่งในระยะไกล...ทรินิตี้สองกำลังเดินทางมา" เฮนรี่กล่าว ครู่ต่อมา: "ทรินิตี้ออกนอกเส้นทางแล้ว... เดี๋ยวก่อน ฉันกำลังสร้างเส้นทางขึ้นมาใหม่... ฉันกลับมาสู่เส้นทางที่ดีแล้ว... ทรินิตี้สามและสี่อยู่ไกลออกไปมาก... ดี tr-" และทันใดนั้นก็มีเสียงดังปัง! สถานีสั่นสะเทือนและมีสัญญาณเตือนภัยหลายรายการดังขึ้น "ทรินิตี้โฟร์ชนเข้ากับแผงโซลาร์เซลล์!" เฮนรี่ตะโกน "ทรินิตี้ไฟว์กำลังมา!"
    
  "แบตเตอรี่ยังชาร์จไม่เต็ม" อลิซ แฮมิลตัน จากโมดูลวิศวกรรมกล่าว "อัตราการคายประจุต่ำ แต่แผงโซลาร์เซลล์อื่นๆ ไม่สามารถชดเชยสิ่งนี้ได้"
    
  "ปิดอุปกรณ์ที่ไม่จำเป็น" ไคกล่าว "เคซี่ย์ ออกไปจากโมดูลนี้เดี๋ยวนี้! ฉันจะปิดมัน!"
    
  "ไฮดรารายงานความพร้อม!" เฮนรี่กล่าวว่า
    
  "เรดาร์ติดต่อกับยานอวกาศ!" คริสติน่ากล่าวว่า "วงโคจรเดียวกัน สี่ร้อยไมล์ และค่อยๆ เข้าใกล้"
    
  " การติดต่อกับตรีเอกานุภาพตัวแรกและตัวที่สองหายไป!" เฮนรี่ตะโกน "บางทีเขาอาจถูกยิงด้วยเลเซอร์จากอิเล็กตรอนตัวนั้น!"
    
  "สองร้อยไมล์และเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งกำลังเข้าใกล้"
    
  "เข้าโจมตีไฮดร้า" ไคสั่ง
    
  "ฉันเข้าใจแล้ว ผู้บังคับกองพัน เราพร้อมแล้วที่จะต่อสู้กับไฮดร้า!" - วาเลอรีกล่าว
    
  "สำเนาการต่อสู้" เฮนรี่กล่าว "ไฮดรากำลังยิง!"
    
  "ตรวจพบการปล่อยจรวด!" คริสตินารายงาน "S-500 หลายลำถูกยิงจากฐานทัพอากาศในพื้นที่ Chkalovsky!"
    
  "โจมตีเครื่องบินอวกาศโดยตรง!" เฮนรี่รายงาน "จับเขาแล้ว! ฉันกำลังเปลี่ยนทิศทางไปยังเป้าหมายหมายเลขสอง!"
    
  "ทีมงาน วิศวกร พลังงานแบตเตอรี่ลดลงเหลือเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์" ช่างเทคนิคกล่าว "คุณสามารถยิงใส่ไฮดราได้อีกสองหรือสามนัดก็ได้! แผงโซลาร์เซลล์ของเราชาร์จแบตเตอรี่เพียงครึ่งเดียว - จะใช้เวลาหลายชั่วโมงในการชาร์จจนเต็ม แม้ว่าคุณจะไม่ได้ยิงปืนอีกก็ตาม!"
    
  ไคคิดอย่างรวดเร็ว จากนั้น: "นำเครื่องบินอวกาศลำที่สองพร้อมกับไฮดร้า และใช้ทรินิตี้ทั้งหมดที่เราเหลืออยู่บนเครื่องบินลำที่สาม" เขากล่าว
    
  ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเคซีย์ตะโกน: "ทุกอย่างพร้อมแล้ว! ทุกอย่างพร้อมแล้ว!"
    
  "เคซี่ย์? ฉันบอกให้คุณออกไปจากโมดูลนี้!"
    
  "ทั้งหมดพร้อมแล้ว!" - เธอพูดซ้ำ "ลองมัน!"
    
  "ไฮดรากำลังโจมตีเครื่องบินอวกาศลำที่สอง!" เฮนรี่รายงาน คราวนี้ไฟในโมดูลคำสั่งหรี่ลงอย่างมาก
    
  "ไฮดราถูกปิดการใช้งาน!" วาเลอรีกล่าวว่า "แบตเตอรี่หมดไปต่ำกว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้วปิดเอง!"
    
  "เครื่องบินอวกาศลำที่สองยังคงมาถึง"
    
  "ลองดูสิ ท่านนายพล!" เคซี่ย์พูดผ่านอินเตอร์คอม
    
  "วาเลรี?"
    
  "Starfire มีความต่อเนื่องอย่างสมบูรณ์" Valerie กล่าว เธอมองไปที่ Kai แววตาแห่งความหวังริบหรี่ "อนุญาตให้ฉันเปิด MHD นายพล"
    
  "ไป" ไคพูด เขากล่าวว่าผ่านอินเตอร์คอม: "วิศวกร ทีมงาน ฉันอนุญาตให้ติดตั้ง MHD ได้"
    
  "สำเนาทางวิศวกรรม" อลิซยืนยัน สักพักแสงก็ดับลงอีกครั้ง "แบตเตอรี่เหลืออยู่ 25 เปอร์เซ็นต์"
    
  "น่าเสียดายที่เราไม่สามารถเชื่อมต่อเครื่องกำเนิด MHD เข้ากับสถานีได้" ไคกล่าว "เราจะมีพลังงานทั้งหมดเท่าที่เราต้องการ"
    
  "ครั้งต่อไปเราจะทำเช่นนั้น" เทรเวอร์กล่าว
    
  "MGD อยู่ที่ยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์" อลิซกล่าว
    
  "เครื่องบินอวกาศลำที่ 2 กำลังเข้าใกล้รัศมี 100 ไมล์" คริสตินากล่าว "ฉันตรวจพบเรดาร์ติดตามเป้าหมายจากเครื่องบินอวกาศลำนั้น - มันจับจ้องอยู่ที่เรา เครื่องบินอวกาศหมายเลข 3 กำลังเข้าใกล้ระยะทาง 200 ไมล์ ขีปนาวุธ S-500 หลายลูกยังคงเข้ามาใกล้"
    
  "คำเตือนเกี่ยวกับอุณหภูมิสูงของเคสโมดูล Galaxy!" อลิซรายงาน "อุณหภูมิยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง!"
    
  "ทุกคนในโมดูล Galaxy เข้าไปในเรือชูชีพของคุณ!" - ไคตะโกน "เคลื่อนไหว! วิศวกร ตรวจสอบให้แน่ใจว่าโมดูล Galaxy...
    
  "อุณหภูมิของเคสอยู่ที่ขีดจำกัด!" อลิซรายงานประมาณสามสิบวินาทีต่อมา
    
  "เรือชูชีพหมายเลขหนึ่งถูกปิดผนึก" เทรเวอร์รายงาน
    
  "เรือชูชีพลำที่สอง ปิดผนึกเดี๋ยวนี้! เรือชูชีพลำที่สอง คุณ-"
    
  ทันใดนั้น สัญญาณเตือนก็ดับลงทั่วทั้งโมดูลคำสั่ง "ตัวเรือของโมดูลกาแลกติกได้รับความเสียหาย" อลิซกล่าว ไคมองไปที่เทรเวอร์ซึ่งส่ายหัว - เรือชูชีพลำที่สองยังไม่ถูกปิดผนึก "ความดันในโมดูลลดลงเหลือศูนย์"
    
  "เครื่องบินอวกาศลำที่ 2 กำลังเคลื่อนตัวออกห่างจากเรา" คริสตินากล่าว "เครื่องบินอวกาศหมายเลข 3 กำลังจะเข้าใกล้หนึ่งร้อยไมล์"
    
  "Hobnail ตกเป็นเป้าหมาย" พันเอก Galtin รายงานไปยังจุดบังคับบัญชาของเขา "ฉันขออนุญาตเข้าร่วมการต่อสู้"
    
  "ได้รับอนุญาตแล้ว" ผู้มอบหมายงานกล่าว "อิเล็กตรอนตัวที่สองโจมตีได้สำเร็จ ขอให้โชคดี."
    
  ฉันไม่ต้องการโชค Galtin คิดว่าฉันมีอิเล็กตรอนและตะปู วินาทีต่อมา เรดาร์รายงานการเข้าใกล้ และกัลตินกดปุ่มเพื่อเปิดเลเซอร์ Hobnail
    
  "โปรดทราบ อุณหภูมิของเคสในโมดูลคำสั่งกำลังสูงขึ้น!" อลิซกรีดร้อง "จะถึงขีดจำกัดภายในยี่สิบวินาที!"
    
  "เรือชูชีพ!" ไคตะโกน "เคลื่อนไหว!" แต่ไม่มีใครย้าย ทุกคนยังคงอยู่ในที่นั่งของตน... เนื่องจากไคไม่ได้ปลดเข็มขัดตัวเองออกจากที่นั่ง พวกเขาจึงไม่ไปเช่นกัน
    
  "MGD หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์!" อลิซรายงานแล้ว
    
  "วาเลรี่ ไป!"
    
  "สู้ ๆ สตาร์ไฟร์ เข้ามา! ยิง!"
    
  สัญญาณแรกที่บ่งบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติคือกลิ่นเปรี้ยวของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่กำลังลุกไหม้ แม้ว่ากัลตินจะถูกผนึกไว้ในชุดสูทของเขาก็ตาม ภาพที่สองคือฉากที่น่าอัศจรรย์ของแผงหน้าปัดของเขาที่ส่องประกาย โค้งงอ และลุกเป็นไฟในที่สุด ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้ในพริบตา เสียงที่สามเป็นเสียงบี๊บเตือนในหูฟัง ซึ่งบ่งชี้ถึงความล้มเหลวของระบบโดยสมบูรณ์ แม้ว่าเขาจะไม่เห็นสถานะของระบบใดๆ ของเขาอีกต่อไป สิ่งสุดท้ายที่เขาพบคือชุดอวกาศของเขาเต็มไปด้วยควัน จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าออกซิเจนในชุดของเขาระเบิด...
    
  ... ไม่กี่วินาทีก่อนที่เครื่องบินอวกาศอิเล็กตรอนของเขาจะระเบิดเป็นพันล้านชิ้นและกระจัดกระจายไปทั่วอวกาศราวกับหอกที่ลุกเป็นไฟ จากนั้นตัวออกซิไดเซอร์ก็หมดลงและไฟก็ดับลงเอง
    
  "เครื่องบินอวกาศลำที่สามถูกทำลาย" คริสตินากล่าว "ยังคงมีขีปนาวุธ S-500 หลายลูกกำลังเข้าใกล้ ประมาณหกสิบวินาที"
    
  "อุณหภูมิของร่างกายกำลังคงที่" อลิซรายงาน "MGD และ Starfire อยู่ในโซนสีเขียว แบตเตอรี่หมดไปสิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อถึงห้าเปอร์เซ็นต์ สถานีจะปิดเพื่อให้พลังงานแบตเตอรี่ที่เหลืออยู่สามารถใช้งานกลไกการปล่อยเรือชูชีพ ปั๊มลม ไฟฉุกเฉินและสัญญาณเตือนภัย และสัญญาณเตือนภัย"
    
  "เราจะได้ S-500 ที่เหลือด้วยกำลังที่เราเหลืออยู่ได้ไหม" - เทรเวอร์ถาม
    
  "เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายาม" วาเลอรีกล่าว
    
  "ไม่ ไม่ใช่ขีปนาวุธ เรดาร์ S-500 และรถบรรทุกควบคุม" ไคกล่าว "บางทีนี่อาจจะปิดการใช้งานขีปนาวุธ"
    
  วาเลรีรีบโทรหาสถานที่ติดตั้งครั้งสุดท้ายของ S-500 ที่ฐานทัพอากาศ Chkalovsky ทางตะวันออกเฉียงเหนือของกรุงมอสโก และใช้เรดาร์อันทรงพลังและเซ็นเซอร์ไฟฟ้าออปติคอลของสถานีอวกาศอาร์มสตรองในการสแกนพื้นที่ เครื่องยิงจรวดขนส่งและติดตั้ง S-500 ถูกย้ายไปทางด้านทิศใต้ของสนามบินในจุดยิงสามจุดซึ่งอยู่ห่างจากกันมาก แต่รถบรรทุกเรดาร์ รถบังคับบัญชา และรถบรรทุกพลังงานและเครื่องปั่นไฟไฮดรอลิกก็อยู่ที่เดิมเหมือนเมื่อก่อน แคตตาล็อก รถบรรทุกเหล่านี้วางอยู่บนส่วนที่ชัดเจนของทางลาดจอดเครื่องบินขนาดใหญ่ โดยมีเครื่องบินขนส่ง Antonov-72, Ilyushin-76 และ -86 เรียงรายเป็นแถวยาว ไกลออกไปตามทางลาด เครื่องบินยิงขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม MiG-31D ห้าลำจอดเป็นสองแถว โดยแต่ละลำบรรจุขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม 9K720 รอโหลดขึ้นเครื่อง "บรรลุเป้าหมาย!" คริสติน่าตะโกน
    
  "สู้ ยิง!" - วาเลอรีสั่ง
    
  "สตาร์ไฟร์กำลังยุ่ง!" เฮนรี่กรีดร้อง...
    
  ... และเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา พลังงานทั้งหมดที่ส่งไปยังโมดูลคำสั่งก็ถูกตัดไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงไฟทางออกฉุกเฉินเท่านั้น ไคกดปุ่มบนคอนโซล เสียงเตือนดังขึ้นพร้อมกับข้อความคอมพิวเตอร์ "ให้บุคลากรทุกคนขึ้นเรือชูชีพทันที! ให้บุคลากรทุกคนรายงานตัวต่อเรือชูชีพทันที!"
    
  ลำแสงเมเซอร์จากสถานีอวกาศอาร์มสตรองยิงได้ในเวลาไม่ถึงสองวินาที... แต่ด้วยการเดินทางด้วยความเร็ว 5 ไมล์ต่อวินาที ลำแสงดังกล่าวสามารถกวาดล้างฐานทัพอากาศ Chkalovsky ได้เกือบตลอดความยาวก่อนที่จะออกไป
    
  หน่วยบัญชาการ กำลัง และเรดาร์ของ S-500 เกิดประกายไฟเมื่อมีลำแสงส่องผ่านพวกเขา และครู่ต่อมาถังเชื้อเพลิงของพวกเขาก็ระเบิด เผาพวกมันทั้งหมด ถัดไปคือเครื่องบินขนส่ง ซึ่งระเบิดทีละครั้งเหมือนแตงสุก เปลี่ยนเชื้อเพลิงเครื่องบินหลายแสนแกลลอนให้กลายเป็นเห็ดไฟขนาดใหญ่ในทันที ชะตากรรมเดียวกันนี้กำลังรอคอยเครื่องบินรบ MiG-31D ซึ่งขับเคลื่อนโดยจรวดบูสเตอร์แข็ง 9K720 จำนวน 10 ตัวที่ระเบิดได้ ซึ่งยิงขีปนาวุธหลายลูกที่พุ่งข้ามท้องฟ้าเป็นระยะทางหลายไมล์ และกระจายสารกัมมันตภาพรังสีจากหัวรบไมโครนิวเคลียร์ของขีปนาวุธ 2 ลูก ลำแสงดังกล่าวทำให้อาคารปฏิบัติการฐานเสียหาย ทำลายเครื่องบินที่จอดอยู่และจอดอยู่อีกหลายลำ จากนั้นจึงระเบิดเครื่องบินหลายลำในโรงเก็บเครื่องบินซ่อมบำรุง ทำลายโรงเก็บเครื่องบินแต่ละลำด้วยลูกไฟอันน่าทึ่ง
    
  เคซีย์ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนและเริ่มปลดเข็มขัดตัวเองออกจากที่นั่งในโมดูล Skybolt อย่างรวดเร็ว ไม่มีเรือชูชีพในโมดูล Skybolt แต่เธอรู้ว่าเรือที่ใกล้ที่สุดอยู่ในโมดูลวิศวกรรม "เหนือ" เธอโดยตรง เธอสวมหน้ากากออกซิเจนฉุกเฉิน จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองแลร์รี เจสซอป เจ้าหน้าที่ช่วยชีวิต กำลังมองผ่านหน้าต่างฟักเพื่อรอเธออยู่ เธอยิ้มและกำลังจะเปิดประตู...
    
  ... เมื่อมีแรงระเบิดอันทรงพลังสั่นสะเทือนสถานี การทำลายศูนย์บัญชาการและควบคุม S-500 ที่ Chkalovsky ทำให้การนำทางของขีปนาวุธ 9K720 ทั้งหมดเป็นโมฆะ...ยกเว้นสี่ลำแรกซึ่งปล่อยและตรวจพบโดยสถานีอวกาศอาร์มสตรองโดยใช้เซ็นเซอร์นำทางปลายทางของพวกมันเอง ทั้งสี่ได้รับการโจมตีโดยตรง และขีปนาวุธลูกที่สี่ก็ชนโมดูล Skybolt โดยตรง
    
  เคซีย์หันกลับมาและไม่เห็นอะไรเลยนอกจากดาวเคราะห์โลกเบื้องล่างของเธอผ่านหลุมที่วาววับและวาววับซึ่งไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้เคยเป็นช่องไมโครเวฟของสตาร์ไฟร์และสกายโบลต์ เธอยิ้มและคิดว่ามันเป็นสิ่งสวยงามที่สุดที่เธอเคยเห็นในชีวิต ขณะที่เธอมองดู สีฟ้าและสีขาวที่น่าประทับใจของดาวเคราะห์ที่กำลังหมุนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอค่อยๆ จางหายไป และถูกแทนที่ด้วยเฉดสีเทา ถึงแม้จะไม่สวยงามเหมือนแต่ก่อน แต่เธอยังคงชื่นชมดาวเคราะห์บ้านเกิดของเธอที่นั่น เธอคิดว่าเธอจะได้เห็นบ้านของเธอ และเธอก็ยิ้ม คิดถึงครั้งต่อไปที่เธอจะได้กลับบ้านไปพบพ่อแม่ พี่ชายและน้องสาวของเธอ และ บอกพวกเขาเกี่ยวกับการผจญภัยอันเหลือเชื่อนี้ เธอยิ้ม ใบหน้าของพ่อและแม่ของเธอยิ้มตอบเธอ และรู้สึกมีความสุขและร่าเริงเล็กน้อยจนกระทั่งการมองเห็นของเธอจางลงเป็นสีดำในวินาทีต่อมาเมื่อออกซิเจนสุดท้ายออกจากร่างกายของเธอ
    
  จรวด S-500S พุ่งชนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง Boomer และ Brad มองดูด้วยความสยดสยองเมื่อโมดูลต่างๆ ถูกยิงตกหรือถูกฉีกออกเมื่อสถานีเริ่มหมุนไปในอวกาศ "เที่ยงคืน นี่คือเงา" บูมเมอร์ส่งวิทยุ "เดี๋ยวก่อนพวก ฉันจะไปถึงที่นั่นในอีกสักครู่ เราจะพาคุณผ่านห้องนักบินและผ่านรูในลำตัว"
    
  ไม่มีคำตอบอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นเสียงที่เหนื่อยล้าและง่วงนอนก็ดังขึ้น "ฉันไม่คิดว่า... แม้แต่... นักบินอวกาศผู้ยิ่งใหญ่... ฮันเตอร์ 'บูเมอร์' โนเบิลก็... สามารถอยู่ได้กับการแสดงนี้" รองประธานาธิบดี แอน เพจ กล่าว . "ประหยัดน้ำมัน ยกเรือชูชีพขึ้น ฉัน... ฉันขาดออกซิเจน ฉันมองไม่เห็น... ฉันไม่เห็นแสงไฟบนชุดของกอนโซ... ประหยัดน้ำมันและ... และไปขึ้นเรือชูชีพ บูมเมอร์ นั่นเป็นคำสั่ง"
    
  "ฉันไม่ได้อยู่ในสายบังคับบัญชาของคุณ นางสาวรองประธาน" Boomer กล่าว "เดี๋ยว. อยู่กับฉัน ".
    
  "แบรด?" - พวกเขาได้ยิน. "แบรด คุณได้ยินฉันไหม"
    
  "ซอนดรา!" แบรดอุทาน "เราจะไปพบคุณ! เดี๋ยว!"
    
  ความเงียบงันเป็นเวลานาน และปากของแบรดก็แห้งผากอย่างรวดเร็ว จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงเล็กๆ: "แบรด?"
    
  "ซอนดรา ไม่ต้องกังวล" แบรดกล่าว "เราจะไปถึงที่นั่นโดยเร็วที่สุด!"
    
  "แบรด? ฉัน... ฉันขอโทษ. ฉัน..."
    
  "ซอนดรา!" แบรดกรีดร้อง "เดี๋ยว! เราจะช่วยคุณ! เดี๋ยว!" แต่ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูสถานีอวกาศที่เสียหายหมุนไป พวกเขาก็รู้ว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่จะพยายามรักษาไว้
    
    
  ทะเลทรายแห่งแบล็คร็อคส์
  ทางเหนือของรีโน เนวาดา
  หนึ่งสัปดาห์ต่อมา
    
    
  เพื่อขัดขืนคำสั่งของรัฐบาลกลาง ยานพาหนะทุกประเภทหลายพันคันจึงจอดอยู่ที่ขอบทะเลทรายแบล็กร็อคทางตะวันตกเฉียงเหนือของเนวาดาที่ปลายทางทางหลวงหมายเลข 447 เพื่อเป็นสักขีพยานในสิ่งที่ไม่มีใครเชื่อว่าจะได้เห็นในช่วงชีวิตของพวกเขา ทะเลทรายแบล็คร็อคเป็นที่ตั้งของเทศกาล Burning Man ที่มีชื่อเสียงระดับโลก ซึ่งศิลปิน นักผจญภัย และวิญญาณอิสระจากวัฒนธรรมที่ต่อต้านวัฒนธรรมหลายพันคนมารวมตัวกันทุกฤดูร้อนเพื่อเฉลิมฉลองอิสรภาพและชีวิต... แต่วันนี้บนพลายาจะเป็นตัวอย่างของความตาย
    
  "ผมคิดว่ามันเป็นงานคืนสู่เหย้า" แบรด แม็คลานาฮานกล่าว เขานั่งอยู่บนเก้าอี้เลานจ์บนหลังคารถตู้เช่า ถัดจากเขาด้านหนึ่งคือโจดี้ คาเวนดิช อีกด้านคือบูมเมอร์ โนเบิล และด้านหลังพวกเขา ซึ่งแยกตัวเองออกจากคนอื่นๆ อย่างชัดเจนคือคิมจองแบ พวกเขาเพิ่งเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์สื่อมวลชนกับสำนักข่าวหลายสิบแห่งที่มาร่วมเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อนี้ แต่ตอนนี้พวกเขาแยกตัวออกจากนักข่าวไม่กี่นาทีก่อนเวลานัดเพื่ออยู่คนเดียว
    
  โจดี้หันไปหาจุงแบและวางมือของเธอบนขาของเขา "ไม่เป็นไรเจอร์รี่" เธอกล่าว จุงเบก้มหัวลง เขาร้องไห้ตั้งแต่มาถึงชายหาดและไม่ยอมคุยกับใครเลย "มันไม่ใช่ความผิดของคุณ"
    
  "มันเป็นความผิดของฉัน" จุงเบกล่าว "ฉันรับผิดชอบเรื่องนี้" และเป็นครั้งที่ล้านหลังจากการทดสอบยิง เขากล่าวว่า: "ฉันขอโทษจริงๆ นะทุกคน ฉันขอโทษจริงๆ ".
    
  แบรดครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ในสัปดาห์ที่ผ่านมา เมื่อตระหนักว่าพวกเขาไม่สามารถช่วยเหลือผู้คนที่ติดอยู่ในเครื่องบินอวกาศตอนเที่ยงคืนได้ เขาและบูเมอร์จึงกลับไปยังบริเวณที่เรือชูชีพ 3 ลำถูกทิ้งก่อนที่ขีปนาวุธ S-500 ของรัสเซียจะโจมตีสถานี Boomer ออกจากห้องนักบิน สวมชุดอวกาศ เดินเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระ และโยนสินค้าที่เหลือสองสามชิ้นสุดท้ายลงน้ำ โดยมีแบรดเป็นผู้ควบคุมเครื่องบินอวกาศ Shadow เขาควบคุมพวกเขาไปยังเรือชูชีพแต่ละลำ และ Boomer ก็นำทางพวกเขาเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระ หลังจากเชื่อมต่อสายออกซิเจน สายไฟ และสายสื่อสาร พวกเขาก็เสร็จสิ้นวงโคจรถ่ายโอนและเข้าสู่วงโคจรรอบสถานีอวกาศนานาชาติ
    
  ใช้เวลาเกือบสองวัน แต่ในที่สุดพวกเขาก็พบกับ ISS Skymasters ขับช่างเทคนิคประจำสถานีสองคนในยานอวกาศเชิงพาณิชย์เพื่อเพิ่มพลังให้กับสถานีและจัดส่งเสบียง และพวกเขาใช้แขนหุ่นยนต์เพื่อติดเรือชูชีพเข้ากับพอร์ตเชื่อมต่อ ลูกเรือทุกคนของอาร์มสตรองต้องใช้เวลาทั้งคืนในห้องล็อกอากาศที่มีแรงดันด้วยออกซิเจนบริสุทธิ์เพื่อหลีกเลี่ยงการง่วงซึมของไนโตรเจน แต่พวกเขาทั้งหมดก็ได้รับการประกาศว่าแข็งแรงพอที่จะบินได้และกลับมายังโลกในวันรุ่งขึ้น
    
  สมาร์ทโฟนของแบรดออกการแจ้งเตือน "ถึงเวลาแล้ว" เขากล่าว
    
  พวกเขาเฝ้าดูและรอ ในไม่ช้าพวกเขาก็สามารถมองเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นดาวฤกษ์ที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ ในท้องฟ้าเนวาดาที่ไร้เมฆ มันสว่างขึ้นเรื่อยๆ และทุกคนที่จอดอยู่บนพลายาคิดว่าพวกเขาสัมผัสได้ถึงความร้อนจากวัตถุนั้นจริงๆ... และทันใดนั้นก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมราวกับว่ามีปืนนับพันกระบอกยิงพร้อมกัน กระจกบังลมของรถแตกและรถก็โยกไปมาบนล้อ แบรดคิดว่าเขาจะถูกผลักออกจากหลังคารถตู้ทันที
    
  ดาวดวงนี้กลายเป็นลูกไฟอันตระการตาที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ทิ้งร่องรอยไฟไว้เป็นระยะทางหลายร้อยไมล์จนกระทั่งลูกบอลเริ่มแตกสลาย ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็ได้ยินเสียงระเบิดอันทรงพลังอีกครั้ง และไปทางเหนือยี่สิบไมล์ ผู้ชมเห็นลูกไฟขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยห้าไมล์ ตามมาด้วยกลุ่มควันไฟ ทราย และเศษซากเห็ดที่เติบโตอย่างรวดเร็ว พวกเขาเห็นกำแพงทรายและควันสูงหลายพันฟุตพุ่งเข้าหาพวกเขา แต่เมื่อพวกเขาคิดว่าควรถอยกลับเข้าไปในรถ กำแพงก็เริ่มสลายไป และโชคดีที่มันหายไปนานก่อนที่ฉันจะไปถึงพวกเขาได้อย่างไร
    
  "ลาก่อน ซิลเวอร์ทาวเวอร์" บูมเมอร์กล่าว จุงเบสะอื้นอย่างเปิดเผยและดังอยู่เบื้องหลังพวกเขา สะอื้นด้วยความเจ็บปวดเหลือทนเมื่อนึกถึงเพื่อนของเขาเคซีย์ ฮักกินส์ที่ตกอยู่ในหายนะครั้งนั้น "ดีใจที่ได้บินไปกับคุณนะเฒ่า"
    
    
  สนามบินภูมิภาคซาน ลูอิส โอบิสโป เคาน์ตี
  เย็นหน้า
    
    
  หลังจากดูเที่ยวบินสุดท้ายของสถานีอวกาศอาร์มสตรองแล้ว แบรด แม็คลานาฮานและโจดี คาเวนดิชได้ให้สัมภาษณ์กับสื่ออีกหลายครั้งในเมืองรีโนและซานฟรานซิสโก จากนั้นพวกเขาก็นำกังหัน P210 Silver Eagle กลับไปที่ซานหลุยส์โอบิสโป กลางคืนตกแล้ว พวกเขาเพิ่งย้ายเครื่องบินไปที่โรงเก็บเครื่องบินและกำลังขนสัมภาระลงสองสามชิ้นเมื่อ Chris Wohl ปรากฏตัวที่ประตูโรงเก็บเครื่องบิน "คุณต้องเป็นจ่าสิบเอกโวล" โจดี้พูดพร้อมยื่นมือของเธอออกมา สักพักคริสก็รับมันไป "แบรดบอกฉันมากมายเกี่ยวกับคุณ"
    
  คริสเหลือบมองแบรดอย่างสงสัย "ใช่ มาก" แบรดกล่าว
    
  "ฉันเสียใจเรื่องเพื่อนของคุณด้วย" คริสกล่าว "ฉันดีใจที่คุณกลับมาแบรด คุณเดินทางในอวกาศมาสักระยะแล้วหรือยัง?"
    
  "ในตอนนี้" แบรดยอมรับ "แต่ฉันจะกลับมา. อย่างแน่นอน."
    
  "คุณทำสื่อทั้งหมดเสร็จแล้วหรือยัง?"
    
  "ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว" โจดี้กล่าว "ฉันแทบรอไม่ไหวที่ชีวิตของเราจะกลับสู่ภาวะปกติ ให้ตายเถอะ ฉันจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าปกติคืออะไร"
    
  "พวกคุณสองคนต้องการอะไรไหม?" คริสถาม "ทีมงานจะกลับมาในตอนเช้า เมื่อคุณรู้สึกได้แล้ว คุณก็สามารถเริ่มฝึกซ้อมได้"
    
  "เขากลับมาทำกิจกรรมตามปกติแล้ว" โจดีกล่าว "บางทีตั้งแต่นี้ไปฉันจะเข้าร่วมกับเขา"
    
  "คงจะดีมาก" คริสพูด "พร้อมจะกลับคอนโดหรือยัง"
    
  "เราจะขนถ่ายแล้วฉันจะปิดเรื่องนี้" แบรดกล่าว "พรุ่งนี้ฉันจะเช็ดมันให้"
    
  "ฉันจะพาคุณกลับไปที่โพลีแคนยอน แล้วฉันจะไปที่โรงแรม" คริสกล่าว "เจอกันตอนเช้า. ฉันเดาว่าเราจะอัปเดตสัญญาณเรียกขานของคุณแล้ว" เขายิ้มให้แบรดและโจดี้ครึ่งหนึ่งซึ่งกว้างตามมาตรฐาน Wohl จากนั้นเขาก็เอามือล้วงกระเป๋าเพื่อรับมือกับความหนาวเย็นที่เพิ่มมากขึ้น พลิกส้นเท้าแล้ว...
    
  ... วิ่งตรงไปที่มีดที่ Yvette Korczkova ถือซึ่งพุ่งลึกเข้าไปในท้องของเขา เขามีพละกำลังเพียงพอและสามารถโขกหัวผู้โจมตีได้ก่อนที่จะล้มลงบนพื้นยางมะตอยและกำท้องของเขาไว้
    
  "ไอ้สารเลว" Korchkova สาบานโดยจับหน้าผากที่มีเลือดไหลออกมา "ไอ้สารเลว" แบรดผลักโจดี้ไปข้างหลังเขา "เราพบกันอีกแล้ว คุณแมคลานาฮาน ขอบคุณมากที่ทำให้โลกรู้ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน การตามล่าคุณคือการเล่นของเด็ก"
    
  แบรดลากโจดี้ไปที่ด้านหลังโรงเก็บเครื่องบิน จากนั้นเดินไปที่กล่องเครื่องมือและพบประแจรูปพระจันทร์เสี้ยว "โทร 911" เขาบอกเธอ เมื่อหันไปหา Korchkov เขาพูดว่า: "Sv ä rd หรืออะไรก็ตามที่คุณชื่อ ถ้าคุณไม่อยากถูกจับคุณก็ควรออกไป มีกล้องวงจรปิดอยู่ที่นี่ และกองกำลังของโวลจะมาที่นี่ทุกนาที"
    
  "ฉันรู้ว่าผู้ช่วยจ่าเอกทั้งหมดอยู่ที่ไหนแบรด" คอร์ชคอฟกล่าว "อีกไม่กี่ชั่วโมงฉันก็จะไปนานแล้วก่อนที่ตำรวจจะมาถึง แต่ภารกิจของฉันจะเสร็จสิ้น"
    
  "ภารกิจอะไร? คุณตามฉันมาทำไม"
    
  "เพราะพ่อของคุณได้สร้างศัตรูตัวร้ายใน Gennady Gryzlov" Korchkov กล่าว "เขาสั่งให้ทำลายทรัพย์สินทั้งหมดของพ่อคุณ และคุณอยู่ในอันดับต้นๆ ของรายการ และฉันต้องบอกว่าหลังจากการทำลายล้างที่คุณเกิดขึ้นใกล้มอสโกวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาจะยิ่งมีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเห็นคุณตาย"
    
  "ตำรวจกำลังมา" โจดี้ตะโกน
    
  "พวกเขาจะสายเกินไป" Korchkov กล่าว
    
  "เอาล่ะ มาหาฉันสิ นังสารเลว" แบรดพูดพร้อมโบกมือให้เธอ "คุณชอบที่จะเก็บมันไว้อย่างใกล้ชิดและเป็นส่วนตัวหรือไม่? งั้นก็กอดฉันสิ นังสารเลว"
    
  Korchkova เคลื่อนไหวเหมือนเสือชีตาห์แม้จะมีบาดแผลที่หน้าผาก แต่แบรดก็มาสาย เขาหันเหมีดบางส่วนด้วยประแจ แต่ใบมีดก็ตัดคอด้านซ้ายของเขา โจดี้กรีดร้องเมื่อเธอเห็นเลือดไหลออกมาระหว่างนิ้วของแบรดขณะที่เขาพยายามห้ามเลือด ประแจหลุดออกจากมือขณะที่ห้องเริ่มหมุน
    
  Korchkov ยิ้ม "ฉันนี่ นักเดินทางอวกาศสุดหล่อ" เธอกล่าว "คำพูดยาก ๆ ของคุณตอนนี้อยู่ที่ไหน? คุณคงอ่อนแอนิดหน่อยจากการเดินทางในอวกาศใช่ไหม?" เธอยกมีดขึ้นเพื่อให้แบรดมองเห็นได้ "กอดฉันสิ"
    
  " นี่คือกอดของคุณนะนังเลว" เสียงหนึ่งพูดอยู่ข้างหลังเธอ และ Chris Wohl ก็ตี Korczkova ที่หัวด้วยไม้กวาด เธอหันกลับมาและกำลังจะแทงเขาอีกครั้ง แต่คริสล้มลงกับพื้นและตัวแข็ง
    
  "หยุดเลือดแล้วตายเสียเถอะตาเฒ่า" คอร์ชคอฟกล่าว
    
  "ไม่ใช่คนแก่ เขาเป็นจ่าสิบเอก" แบรดพูดก่อนที่ประแจจะฟาดลงบนหลังศีรษะของคอร์ชคอฟ เธอล้มลง แบรดกระแทกประแจเข้าไปในมือที่ถือมีดอย่างแรง ดันใบมีดออกไป จากนั้นจึงใช้ประแจตีหน้าเธอต่อไปจนกระทั่งเขาจำมันไม่ได้อีกต่อไป เขาทรุดตัวลงบนร่างที่ถูกตีขณะที่ Jody วิ่งเข้ามาหาเขา กลิ้งเขาออกไปจาก Korchkov และกดนิ้วของเธอไปที่บาดแผลลึกที่คอของเขา
    
  แบรดลืมตาดูเสียงไซเรนที่อยู่ด้านนอกโรงเก็บเครื่องบิน และพบว่าโจดียังคงคุกเข่าอยู่เหนือเขา มือของเธอกดไปที่คอที่มีเลือดไหลของเขา "แบรด?" - เธอถาม. "โอ้พระเจ้า..."
    
  "สวัสดี" เขากล่าว เขายิ้มให้เธออย่างอ่อนแรง "ใครบอกว่าฉันไม่สามารถมีช่วงเวลาที่ดีกับแฟนของฉันได้" และโชคดีที่เขาหมดสติไปอีกครั้ง
    
    
  บทส่งท้าย
    
    
  บ้านทุกหลังมีโครงกระดูก
    
  - สุภาษิตอิตาลี
    
    
    
  สำนักงานใหญ่นานาชาติไซออน เอวิเอชั่น
  เซนต์จอร์จ ยูทาห์
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  แบรดยืนอยู่เป็นหัวหน้ากองทหารราบไซเบอร์เนติกส์ขณะที่สายรัดเริ่มค่อยๆ หดกลับขึ้นไปบนเพดาน และครู่ต่อมาแพทริค แม็คลานาฮานก็ถูกดึงออกจากหุ่นยนต์ ร่างกายของเขาซีดราวกับผ้าผืนหนึ่ง และเขาก็ผอมกว่าที่แบรดเคยจำได้ แต่เขาไม่ได้มีกระดูกอย่างที่เขากลัว เขาดูแข็งแรง และมีกล้ามเนื้อที่ดีภายใต้ผิวสีขาวราวหิมะของเขา ศีรษะของเขามีหมอนผูกไว้กับสายรัดของเขาเอง แพทย์และพยาบาลรีบรุดไปอยู่ข้างๆ จ่ายยาและติดเซ็นเซอร์ทั่วร่างกาย พวกเขาวางหน้ากากออกซิเจนพร้อมไมโครโฟนไว้เหนือปากและจมูกของเขา
    
  แพทริคหันกลับมาลืมตามองแบรดแล้วเขาก็ยิ้ม "สวัสดีลูกชาย" เขากล่าว "ฉันดีใจที่ได้พบคุณด้วยตนเอง และไม่ผ่านเซนเซอร์ออปติคัลอิเล็กทรอนิกส์"
    
  "สวัสดีครับพ่อ" แบรดกล่าว เขาหันไปทางขวาเล็กน้อย "ฉันอยากจะแนะนำให้คุณรู้จักกับ Jodie Cavendish เพื่อนของฉันและหนึ่งในผู้นำของทีม Starfire ของฉัน โจดี้ โปรดพบพ่อของฉัน นายพลแพทริค เอส. แมคลานาฮาน"
    
  แพทริคปิดเปลือกตาและก้มศีรษะเล็กน้อย "ยินดีที่ได้รู้จัก คุณคาเวนดิช" เขากล่าว "ฉันได้ยินเรื่องของคุณมาเยอะมาก"
    
  "เป็นเกียรติที่ได้พบคุณครับ" โจดี้กล่าว
    
  "ฉันเสียใจเกี่ยวกับ Casey Huggins และ Starfire" แพทริคกล่าว "คุณทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก"
    
  "ขอบคุณครับท่าน"
    
  แพทริคมองไปที่แบรด "งั้นคุณก็กลับไปโรงเรียนซะ" เขาพูด "ฉันไม่แน่ใจว่าคุณจะสามารถทำงานใด ๆ กับโฆษณาทั้งหมดนี้ที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกคุณได้หรือไม่"
    
  "เราพึ่งพาวงจรข่าวที่รวดเร็วและช่วงหน่วยความจำที่สั้น" แบรดกล่าว "Cal Poly เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยม เราคือผู้ที่สูญเสียสถานีอวกาศ เราไม่ใช่ฮีโร่"
    
  "ในสายตาของฉัน นั่นคือสิ่งที่คุณเป็น" แพทริคกล่าว
    
  ใช้เวลาไม่นาน เมื่อแพทริคลอยอยู่เหนือ CID ตัวเก่าก็ถูกล้อออกไปและมีตัวใหม่เข้ามาแทนที่ ร่างของแพทริคถูกหย่อนลงด้านใน สายรัดถูกปลดออก และประตูด้านหลังถูกปิด Jodie รู้สึกทึ่งเมื่อ TIE ลุกขึ้น ขยับแขนและขาราวกับตื่นจากการงีบหลับ จากนั้นจึงยื่นมือไปหาเธอ "ยินดีที่ได้พบคุณ คุณคาเวนดิช" แพทริคพูดด้วยเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ "ฉันหวังว่าจะได้พบคุณอีกครั้ง"
    
  "เราจะมาสุดสัปดาห์นี้เพื่อตกแต่งห้องของคุณ" แบรดกล่าว "ฉันดึงสิ่งของกองทัพอากาศของคุณจำนวนหนึ่งออกจากที่เก็บ เราจะทำให้สถานที่แห่งนี้รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน"
    
  "ฉันรับประกันไม่ได้ว่าจะอยู่ที่นี่ แบรด" แพทริคพูด "แต่คุณจะทำทุกอย่างที่คุณต้องการก็ได้ ฉันต้องการสิ่งนั้น" แบรดกอดพ่อของเขาแล้วเขากับโจดี้ก็จากไป
    
  ไม่กี่นาทีหลังจากที่พวกเขาออกไป เมื่อกรมสืบสวนคดีอาญาเชื่อมต่อกับเครือข่ายด้านพลังงาน โภชนาการ สิ่งแวดล้อม และข้อมูล อดีตประธานาธิบดีเควิน มาร์ตินเดลก็เข้ามาในห้อง "คุณอนุญาตให้คุณคาเวนดิชมาเยี่ยมพวกเรา" เขาตั้งข้อสังเกต "ฉันประหลาดใจ".
    
  "เธอสัญญาว่าจะเก็บเป็นความลับ" แพทริคกล่าว "ฉันเชื่อเธอ"
    
  "น่าเสียดายที่ฟีนิกซ์แพ้การเลือกตั้งให้กับบาร์โบ" มาร์ตินเดลกล่าว "นี่อาจเป็นการสิ้นสุดสัญญาของรัฐบาลหลายฉบับ"
    
  "มีลูกค้าเพิ่มมากขึ้น" แพทริคกล่าว "ยังมีอีกหลายโครงการที่จะเปิดตัว"
    
  Martindale ส่ายนิ้วไปที่ Patrick "ฉันต้องบอกว่าคุณฉลาดมาก" เขากล่าว "ให้บทความข่าวของแบรดและข้อมูลเกี่ยวกับโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในวงโคจรและเลเซอร์ไมโครเวฟ คุณทำให้ลูกชายของคุณเชื่อว่า Starfire เป็นความคิดของเขาจริงๆ"
    
  "ฉันโยนไอเดียออกไปและเขาก็ต้องวิ่งไปกับมัน" แพทริคกล่าว
    
  "ถูกต้อง ถูกต้อง" มาร์ตินเดลกล่าว "แต่เมื่อความคิดนี้บรรลุผล คุณฉลาดมากที่ส่งผู้เชี่ยวชาญไปหาเขาอย่างลับๆ และรอบคอบ ชี้ให้เขาไปที่ Cavendish, Kim, Huggins และ Egan และเชิญ Sky Masters ให้สนับสนุนเขาด้วยทุนสนับสนุนนี้"
    
  "ลูกชายของฉันเป็นผู้นำที่แท้จริง" แพทริคกล่าว "เขาอาจจะเป็นนักศึกษาวิศวกรรมการบินและอวกาศที่แย่มาก แต่เขาเป็นนักบินที่ดีและเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่ ทั้งหมดที่ฉันทำคือนำทรัพยากรมาให้เขา - เขาต้องรวบรวมมันเข้าด้วยกันและสร้างมันขึ้นมา เขาทำงานได้ดี"
    
  "แต่คุณใช้ลูกชายของคุณเพื่อสร้างอาวุธอวกาศพลังงานโดยตรงที่ผิดกฎหมาย ซึ่งเป็นการละเมิดกฎหมายระหว่างประเทศ" มาร์ตินเดลกล่าว "ฉลาดมาก มันได้ผล น่าเสียดายที่มันถูกทำลายโดยชาวรัสเซีย แต่มันพิสูจน์คุณค่าของเลเซอร์ไมโครเวฟแล้ว ทำได้ดีมากนายพล" มาร์ตินเดลยิ้มและถามว่า "คุณมีอะไรอีกเก็บไว้สำหรับแบรดลีย์วัยเยาว์ ฉันขอถามได้ไหม"
    
  "ตอนนี้เราต้องจัดการกับประธานาธิบดีสเตซี่ แอน บาร์โบ" แพทริคกล่าว "เธอจะละทิ้งโครงการริเริ่มด้านอวกาศอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ข้อดีคือต้องการสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิด เรือบรรทุกเครื่องบิน เรือรบคลังแสง อาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง และทุกสิ่งที่ไร้คนขับ ฉันแน่ใจว่าแบรดสามารถออกแบบและทดสอบสิ่งเหล่านี้ได้เป็นส่วนใหญ่ ฉันจะเริ่มทำงานทันที"
    
  "ฉันแน่ใจว่าคุณจะทำอย่างนั้น นายพลแมคลานาฮาน" มาร์ตินเดลพูดด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย "ฉันแน่ใจว่ามันจะเกิดขึ้น"
    
    
  กิตติกรรมประกาศ
    
    
  ข้อมูลเกี่ยวกับ Cane-Ja นำมาจากหนังสือ "Street Tricks" โดย Mark Shuey Sr. และ Mark Shuey Jr., No Canemasters.com
    
  P210 Silver Eagle ซึ่งเป็น Cessna P21ўCenturion ที่ได้รับการดัดแปลงด้วยขุมพลังเทอร์โบ (ลบด้วยฟีเจอร์ไฮเทคมากมายที่ฉันเพิ่มเข้าไป) เป็นผลิตภัณฑ์ของ O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com
    
  Angel Flight West เป็นองค์กรการกุศลที่แท้จริงที่จับคู่ผู้รับความช่วยเหลือทางการแพทย์หรือด้านมนุษยธรรมกับนักบินที่บริจาคเครื่องบิน ค่าเชื้อเพลิง และทักษะในการบินไปยังที่ที่ต้องการไปด้วยเหตุผลทางการแพทย์หรือการสนับสนุน โดยไม่มีค่าใช้จ่ายใด ๆ สำหรับผู้โดยสาร . ฉันบินไป Angel Flight West เป็นเวลาสี่ปี และฉันคิดว่านั่นอาจเป็นเหตุผลหลักที่ฉันมาเป็นนักบิน นั่นคือการใช้ทักษะของฉันเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น ค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมได้ที่ www.angelflightwest.org
    
    
  เกี่ยวกับผู้เขียน
    
    
  เดล บราวน์เป็นผู้แต่งหนังสือขายดีของ New York Times หลายเล่ม โดยเริ่มจาก Flight of the Old Dog ในปี 1987 และเล่มล่าสุดเรื่อง The Tiger's Claw อดีตกัปตันในกองทัพอากาศสหรัฐฯ มักจะพบว่าเขากำลังบินเครื่องบินของตัวเองอยู่บนท้องฟ้าของเนวาดา
    
  เยี่ยมชม www.AuthorTracker.com เพื่อดูข้อมูลพิเศษเกี่ยวกับนักเขียน HarperCollins ที่คุณชื่นชอบ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  เดล บราวน์
  ทีมเงา
    
    
  การอุทิศตน
    
    
  นวนิยายเรื่องนี้จัดทำขึ้นเพื่อทุกคนที่ตัดสินใจทำสิ่งง่ายๆ อย่างหนึ่งซึ่งมักจะทำได้ยาก นั่นก็คือ กล้า เมื่อคุณเห็นมันเกิดขึ้น มันน่าตื่นเต้นยิ่งกว่าการปล่อยอวกาศและทรงพลังเป็นสองเท่า
    
    
  ตัวละคร
    
    
    
  ชาวอเมริกัน:
    
    
  โจเซฟ การ์ดเนอร์ ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา
    
  เคน ที. ฟีนิกซ์ รองประธาน
    
  CONRAD F. CARLISLE ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติของประธานาธิบดี
    
  มิลเลอร์ เอช. เทิร์นเนอร์ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม
    
  เจอรัลด์ วิสตา ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งชาติ
    
  วอลเตอร์ คอร์ดัส เสนาธิการทำเนียบขาว
    
  STACY ANN BARBEAU วุฒิสมาชิกอาวุโสของสหรัฐอเมริกาจากรัฐลุยเซียนาและผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา; คอลิน มอร์นา ผู้ช่วยของเธอ
    
  พลเอกเทย์เลอร์ เจ. เบน USMC ประธานเสนาธิการร่วม
    
  พลเอกชาร์ลส์ เอ. ฮัฟแมน เสนาธิการกองทัพอากาศ
    
  พลอากาศเอกแบรดฟอร์ด แคนนอน ผู้บังคับการกองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ (STRATCOM)
    
  พล.อ.เคนเนธ เลเปอร์ส ผู้บัญชาการกองบัญชาการกลางสหรัฐฯ (CENTCOM)
    
  พลตรีแฮโรลด์แบ็คแมน ผู้บังคับการกองทัพอากาศที่สิบสี่; นอกจากนี้ ผู้บัญชาการส่วนปฏิบัติการร่วม-อวกาศ (JFCC-S) กองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ
    
  พลโทแพทริค แมคลานาฮาน ผู้บัญชาการศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูง (HAWC) ฐานทัพอากาศเอลเลียต รัฐเนวาดา
    
  นายพลจัตวา เดวิด ลูเกอร์ รองผู้บัญชาการ HAWC
    
  พ.อ. มาร์ติน เทฮามา ผู้บัญชาการ HAWC คนใหม่
    
  พลตรี REBECCA FURNESS ผู้บัญชาการปฏิบัติการทางอากาศครั้งแรก ฐานทัพอากาศสำรอง Battle Mountain (ARB) รัฐเนวาดา
    
  พลจัตวา ดาเรน เมย์ส เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการกองทัพอากาศ ผู้บัญชาการกองระเบิดที่ 111 และผู้บังคับบัญชาภารกิจ EB-1C
    
  พันตรีเวย์น มาคอมเบอร์ รองผู้บัญชาการ (ปฏิบัติการภาคพื้นดิน) กองทัพอากาศรบที่หนึ่ง ฐานทัพอากาศแบทเทิลเมาเทน รัฐเนวาดา
    
  จ่าสิบเอก, นาวิกโยธิน คริส วอลล์, จ่าสิบเอก, กองทัพอากาศที่หนึ่ง
    
  กัปตันชาร์ลี เทอร์ล็อค แห่งกองทัพสหรัฐฯ นักบิน CID
    
  CAPTAIN Hunter "Boomer" NOBLE, ผู้บังคับการ, XR-A9 Black Stallion, ฐานทัพอากาศ Elliott, กรูมเลค
    
  นาวาโทนาวาโท LSETT "FRENCHY" MOULIN, ผู้บัญชาการ XR-A9
    
  นาวิกโยธินสหรัฐ พันตรี จิม เทอร์ราโนวา ผู้บัญชาการภารกิจ XR-A9
    
  ANN PAGE, Ph.D., อดีตวุฒิสมาชิกสหรัฐอเมริกา, นักบินอวกาศและวิศวกรอาวุธอวกาศ
    
  จ่าสิบเอก VALERIE "FINDER" LUCAS นายทหารอากาศ ผู้ควบคุมเซ็นเซอร์สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
    
    
  ชาวอิหร่าน:
    
    
  พลเอก HESARAK AL-KAN BUJAZI ผู้นำรัฐประหารเปอร์เซีย
    
  AZAR ASIA KAGEV รัชทายาทโดยสันนิษฐานแห่งบัลลังก์นกยูงแห่งเปอร์เซีย
    
  พันโทปาร์วิซ นาจาร์ และพันตรีมารา ไซดี ผู้ช่วยของ Azar Kagev
    
  พันเอก มอสตาฟา ราห์มาตี ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 4 ท่าอากาศยานเตหะราน-เมห์ราบัด
    
  พันตรี คุโลม ฮัดดัด หัวหน้ากลุ่มรักษาความปลอดภัยส่วนบุคคลบูซาซี
    
  มาซุด โนชาร์ เสนาบดีประจำราชวงศ์คาเกวา และจอมพลสภาทหารศาล
    
  อยาตอลเลาะห์ ฮาซัน โมห์ตาซ ผู้นำสูงสุดแห่งสาธารณรัฐอิสลามแห่งอิหร่านลี้ภัย
    
    
  รัสเซีย:
    
    
  LEONID ZEVITIN ประธานาธิบดีแห่งสหพันธรัฐรัสเซีย
    
  ปีเตอร์ ออร์เลฟ เสนาธิการฝ่ายบริหารประธานาธิบดี
    
  อเล็กซานดรา เคดรอฟ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ
    
  IGOR TRUZNEV หัวหน้าสำนักงานความมั่นคงกลาง
    
  ANATOLY VLASOV เลขาธิการคณะมนตรีความมั่นคงรัสเซีย
    
  มิคาอิล ออสเทนคอฟ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม
    
  นายพล KUZMA FURZIENKO หัวหน้าเสนาธิการรัสเซีย
    
  นายพล NIKOLAI OSTANKO เสนาธิการกองทัพรัสเซีย
    
  นายพลอันเดรย์ ดาร์ซอฟ เสนาธิการกองทัพอากาศรัสเซีย
    
  WOLFGANG ZYPRIES วิศวกรเลเซอร์ชาวเยอรมันที่ทำงานร่วมกับกองทัพอากาศรัสเซีย
    
    
  อาวุธและคำย่อ
    
    
  9K89 - ขีปนาวุธจากพื้นสู่พื้นขนาดเล็กของรัสเซีย
    
  ARB - ฐานทัพอากาศสำรอง
    
  ATO - ขั้นตอนการตั้งค่างานในอากาศ
    
  BDU-58 Meteor เป็นยานพาหนะที่มีระบบนำทางอย่างแม่นยำ ซึ่งออกแบบมาเพื่อปกป้องน้ำหนักบรรทุกจากความร้อนในระหว่างการกลับเข้ามาใหม่ สามารถบรรทุกได้ประมาณ 4,000 ปอนด์
    
  CIC - ศูนย์ข้อมูลการต่อสู้
    
  kunass - บุคคลเชื้อชาติ Cajun
    
  E-4B - ศูนย์ปฏิบัติการทางอากาศแห่งชาติ
    
  E-6B Mercury - เครื่องบินสื่อสารทางอากาศและหน่วยบัญชาการของกองทัพเรือสหรัฐฯ
    
  เครื่องบินทิ้งระเบิด EB-1D-B-1 Lancer ดัดแปลงเป็นเครื่องบินโจมตีความเร็วเหนือเสียงระยะไกลไร้คนขับ
    
  ETE - เวลาเดินทางโดยประมาณ
    
  FAA ตอนที่ 91 - กฎเกณฑ์สำหรับนักบินและเครื่องบินส่วนตัว
    
  FSB - สำนักงานความมั่นคงกลางรัสเซีย ผู้สืบทอดต่อ KGB
    
  HAWC - ศูนย์อาวุธการบินและอวกาศเทคโนโลยีขั้นสูง
    
  ICD - เครื่องกระตุ้นหัวใจด้วยไฟฟ้าแบบฝัง
    
  Ilyushin - เครื่องบินบรรทุกน้ำมันของรัสเซียกำลังบิน
    
  MiG-Mikoyan-Gureyvich ผู้ผลิตเครื่องบินทหารของรัสเซีย
    
  OSO - เจ้าหน้าที่ระบบที่น่ารังเกียจ
    
  RQ-4 Global Hawk - เครื่องบินลาดตระเวนไร้คนขับระยะไกลระยะไกล
    
  SAR - เรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ ค้นหาและช่วยเหลือด้วย
    
  Skybolt - เลเซอร์สำหรับการป้องกันขีปนาวุธในอวกาศ
    
  SPEAR คือระบบป้องกันการบุกรุกเครือข่ายอิเล็กทรอนิกส์พร้อมการตอบสนองที่ยืดหยุ่นต่อการป้องกันตัวเอง
    
  ซันซิงโครนัส - วงโคจรของโลกที่ดาวเทียมโคจรผ่านสถานที่เดียวกันในเวลาเดียวกันของวัน
    
  Tupolev - เครื่องบินทิ้งระเบิดรัสเซียสองเครื่องยนต์
    
  USAFE - กองทัพอากาศสหรัฐในยุโรป
    
  VFR - กฎการมองเห็นของการบิน
    
  ดาวหางอาเจียนเป็นเครื่องบินที่ใช้ในการบินพาราโบลาเพื่อจำลองสภาวะไร้น้ำหนัก
    
  XAGM-279A SkySTREAK (Rapid Tactical Attack หรือ "Sky") เป็นขีปนาวุธโจมตีความเร็วเหนือเสียงที่มีน้ำหนัก 4,000 ปอนด์ ยาว 12 ฟุต เส้นผ่านศูนย์กลาง 24 นิ้วที่ยิงทางอากาศ ใช้มอเตอร์จรวดแข็งเพื่อเร่งความเร็วจรวดเป็นมัค 3 จากนั้นจึงเปลี่ยนไปใช้เครื่องยนต์ไอพ่น JP-7 โดยใช้เชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่นและออกซิเจนในชั้นบรรยากาศอัดเพื่อบินที่ความเร็ว 10 มัค ระบบนำทาง GPS แบบเฉื่อยและมีความแม่นยำสูง ตัวดำเนินการเชื่อมโยงข้อมูลดาวเทียมได้รับการโปรแกรมใหม่ตรงกลาง ระยะการบินสูงสุดตามแนวขีปนาวุธคือ 600 ไมล์ หลังจากการเร่งความเร็วถึง 10 มัค ปล่อยหัวรบที่มีความแม่นยำสูงพร้อมเรดาร์คลื่นมิลลิเมตร และเทอร์มินัลการกำหนดเป้าหมายอินฟราเรดที่มีการจดจำเป้าหมายอัตโนมัติหรือการเลือกเป้าหมายโดยผู้ดำเนินการระยะไกลในการส่งข้อมูลดาวเทียม ไม่มีหัวรบ สองคนอาจบรรทุกขึ้นเครื่องบินทิ้งระเบิด EB-1C Vampire ในช่องวางระเบิดท้ายเรือ สี่ลำบรรทุกภายในหรือสี่ลำภายนอกบน EB-52 Megafortress; สี่คนบรรทุกเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2
    
  XR-A9 - เครื่องบินอวกาศ "Black Stallion" ระยะเดียวที่ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจร
    
    
  สารสกัดจากข่าวโลกแห่งความจริง
    
    
    
  STRATFOOR MORNING INTELLIGENCE REPORT, 18 มกราคม 2550 เวลา 12:16 GMT - จีน, สหรัฐอเมริกา
    
  - หน่วยข่าวกรองสหรัฐฯ เชื่อว่าจีนทำลายดาวเทียมตรวจอากาศ Feng Yun 1C ที่มีอายุเก่าแก่ในวงโคจรขั้วโลกระหว่างการทดสอบอาวุธต่อต้านดาวเทียม (ASAT) ที่ประสบความสำเร็จ เมื่อวันที่ 11 มกราคม ไชน่าเดลี่รายงานเมื่อวันที่ 18 มกราคม โดยอ้างอิงบทความที่ตีพิมพ์ใน Aviation Week & Space Technology ฉบับวันที่ 22 มกราคม หน่วยข่าวกรองสหรัฐฯ ยังคงพยายามตรวจสอบผลการทดสอบ ASAT ซึ่งจะบ่งชี้ว่าจีนมีความสามารถทางการทหารใหม่ที่สำคัญ...
    
  ...ก้อนเมฆก้อนใหม่ที่กำลังโคจรรอบโลกเป็นนัยถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากสองมหาอำนาจในอวกาศปะทะกันในความขัดแย้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของสหรัฐอเมริกา ทรัพย์สินในอวกาศกลายเป็นเครื่องมือในการดำเนินงานที่สำคัญเกินกว่าที่จะถูกละเลยต่อไปในช่วงที่เกิดสงคราม
    
    
    
  รายงานข่าวกรองรายวันของ Stratfor วันที่ 3 เมษายน พ.ศ. 2550 - สหรัฐอเมริกา/อิหร่าน:
    
  การโจมตีของสหรัฐฯ ต่ออิหร่านจะไม่นำไปสู่ความพ่ายแพ้ทางทหารอย่างเด็ดขาดสำหรับเตหะราน และจะเป็นความผิดพลาดทางการเมือง เจ. ยูริ บาลูฟสกี หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทั่วไปของรัสเซีย กล่าว เขาเสริมว่าสหรัฐฯ อาจสร้างความเสียหายให้กับกองทัพอิหร่านได้โดยไม่ต้องชนะความขัดแย้งเลย
    
    
    
  รายงานข่าวกรองของ Stratfor, 7 กันยายน 2550
    
  - ความร่วมมือระหว่างหน่วยบริการความมั่นคงแห่งสหพันธรัฐรัสเซียและกระทรวงกิจการภายในของอิหร่านจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยบริเวณชายแดนอิหร่าน กล่าวโดยรองผู้อำนวยการคนแรกของหน่วยบริการความมั่นคงกลางแห่งสหพันธรัฐรัสเซียและบริการชายแดน Viktor Shlyakhtin ตามรายงานของ IRNA Shlyakhtin อยู่ในอิหร่านเพื่อตรวจสอบโครงการอิหร่าน-รัสเซียในพื้นที่ของจังหวัด Sistan-Baluchistan ของอิหร่าน ซึ่งมีพรมแดนติดกับอัฟกานิสถานและปากีสถาน
    
    
    
  ตุลาคมแดง: รัสเซีย อิหร่าน และอิรัก
    
  - สแตรทฟอร์
    
  รายงานข่าวกรองภูมิรัฐศาสตร์ วันที่ 17 กันยายน พ.ศ. 2550 ลิขสิทธิ์ No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...ชาวอเมริกันต้องการให้รัสเซียไม่ต้องจัดหาเครื่องบินขับไล่ ระบบสั่งการและควบคุมขั้นสูง หรือระบบทางทหารอื่นใดที่รัสเซียได้พัฒนาขึ้น" ก่อนอื่น พวกเขาต้องการให้รัสเซียไม่จัดหาเทคโนโลยีอาวุธนิวเคลียร์ใดๆ ให้กับชาวอิหร่าน
    
  ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ชาวอิหร่านพูดเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาว่ารัสเซียบอกพวกเขาว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้น
    
  ...[ประธานาธิบดีวลาดิเมียร์แห่งรัสเซีย] ปูตินสามารถเข้าร่วมกับชาวอิหร่านและทำให้สหรัฐฯ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา เขาสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้โดยการสนับสนุนซีเรีย ติดอาวุธให้กับกองกำลังติดอาวุธในเลบานอน หรือแม้แต่สร้างปัญหาสำคัญในอัฟกานิสถาน ซึ่งรัสเซียยังคงมีอิทธิพลในระดับหนึ่งทางตอนเหนือ...
    
    
    
  สรุปข่าวกรองของ Stratfor, 25 ตุลาคม 2550, เลขที่ STRATFOR INC.
    
  - ระหว่างการเยือนเตหะรานของประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูตินเมื่อวันที่ 16 ต.ค. อยาตอลเลาะห์ อาลี คาเมเนอี ผู้นำสูงสุดของอิหร่านขอให้เขาส่งผู้เชี่ยวชาญของรัสเซียเพื่อช่วยอิหร่านค้นหาวิธีที่อิสราเอลปิดกั้นเรดาร์ของซีเรียก่อนการโจมตีทางอากาศในวันที่ 6 กันยายน แหล่งข่าวของกลุ่มฮิซบอลเลาะห์บอกกับ Stratfor อิหร่านต้องการแก้ไขความล้มเหลวของเรดาร์ของซีเรีย เนื่องจากอิหร่านใช้อุปกรณ์ที่คล้ายกัน แหล่งข่าวกล่าวเสริม
    
    
    
  รัสเซีย อิหร่าน: ก้าวต่อไปในแทงโก้ทางการทูต
    
  - สแตรทฟอร์
    
  Global Intelligence Brief, 30 ตุลาคม 2550, ฉบับที่ 2550 Stratfor, Inc. - ...รัสเซียมียุทธศาสตร์ที่เป็นที่ยอมรับในการใช้ผลประโยชน์ของพันธมิตรในตะวันออกกลางเพื่อจุดประสงค์ทางการเมืองของตนเอง อิหร่านเป็นผู้สมัครในอุดมคติ มันเป็นรัฐอิสลามที่ทรงพลังซึ่งพัวพันในการประลองกับสหรัฐฯ ในเรื่องโครงการนิวเคลียร์และอิรัก แม้ว่าวอชิงตันและเตหะรานจะต่อสู้กับวาทกรรมสงครามในที่สาธารณะอยู่ตลอดเวลา แต่พวกเขาจำเป็นต้องจัดการซึ่งกันและกันเพื่อประโยชน์เชิงกลยุทธ์ของพวกเขา
    
  ขณะเดียวกัน รัสเซียกำลังต่อสู้กับสงครามสนามหญ้าของตนเองกับสหรัฐฯ ซึ่งเกี่ยวข้องกับประเด็นร้อนหลายประการ เช่น การป้องกันขีปนาวุธระดับชาติ การเจรจาสนธิสัญญาสงครามเย็นใหม่ และการแทรกแซงของชาติตะวันตกในบริเวณรอบนอกของรัสเซีย ด้วยการแสดงให้เห็นว่ามอสโกมีอิทธิพลอย่างแท้จริงเหนือชาวอิหร่าน รัสเซียจึงได้รับชิปต่อรองที่มีประโยชน์ในการเจรจากับสหรัฐอเมริกา...
    
    
    
  ไดเรกทอรีออปติคอลเลเซอร์อัลไต 28 ธันวาคม 2550
    
  - สถาบันวิจัยเครื่องมือวัดความแม่นยำ [สหพันธรัฐรัสเซีย] ได้จัดตั้งสาขาการติดตามด้วยดาวเทียมที่เรียกว่า Altai Optical Laser Center (AOLS) ใกล้กับเมือง Savvushka เมืองเล็กๆ ในไซบีเรีย ศูนย์แห่งนี้ประกอบด้วยสถานที่ 2 แห่ง โดยแห่งหนึ่งเปิดดำเนินการอยู่ในปัจจุบัน และอีกแห่งมีแผนจะเปิดดำเนินการในปี 2553 หรือหลังจากนั้น
    
  ที่ไซต์งานปัจจุบัน มีการติดตั้งเครื่องค้นหาระยะแบบเลเซอร์เพื่อระบุวงโคจรอย่างแม่นยำ และเป็นครั้งแรกในรัสเซียที่มีกล้องโทรทรรศน์ที่มีรูรับแสงขนาด 60 ซม. ติดตั้งระบบออพติคแบบปรับตัวเพื่อรับภาพดาวเทียมที่มีความละเอียดสูง สถานที่แห่งที่ 2 จะติดตั้งกล้องโทรทรรศน์ถ่ายภาพดาวเทียมขนาด 3.12 เมตร ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับกล้องโทรทรรศน์ที่สหรัฐฯ ใช้ในฮาวาย
    
  ...การนำระบบ AOLS มาใช้อย่างประสบความสำเร็จ 3.12 เมตรจะทำให้สามารถถ่ายภาพดาวเทียมที่มีความละเอียด 25 ซม. [9.8 นิ้ว] หรือสูงกว่านั้นได้ในระยะทาง 1,000 กม. [621 ไมล์]
    
    
    
  อารัมภบท
    
    
  อย่าขี้อายและรอบคอบเกินไปในการกระทำของคุณ ทุกชีวิตคือการทดลอง ยิ่งคุณทำการทดลองมากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น
    
  - ราล์ฟ วอลโด เอเมอร์สัน
    
    
    
  ไซบีเรียตะวันออก
  กุมภาพันธ์ 2552
    
    
  "เตรียมพร้อม...พร้อม...พร้อม...เริ่มปีนได้แล้ว" ผู้ควบคุมภาคพื้นดินส่งสัญญาณวิทยุ
    
  " ยอมรับ" นักบินของเครื่องบินสกัดกั้นระยะไกล Mikoyan-Gurevich-31BM ของรัสเซียตอบ เขาค่อยๆ ลดก้านควบคุมลงและเริ่มใช้พลังงาน เครื่องยนต์แฝด Tumanski R15-BD-300 ซึ่งเป็นเครื่องยนต์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยติดตั้งกับเครื่องบินขับไล่ จะส่งเสียงคำรามครั้งหนึ่งในขณะที่เครื่องเผาทำลายหลังติดไฟ จากนั้นกลับมามีชีวิตอีกครั้งอย่างรวดเร็วเมื่อเทอร์โบปั๊มเชื้อเพลิงของเครื่องยนต์จับกระแสอากาศอันทรงพลังที่ไหลเข้ามา เปลี่ยนอากาศและเชื้อเพลิง . สู่ขุมพลังดิบและความเร่ง
    
  สายตาของนักบินกวาดมองไปมาจากไฟแสดงสถานะไปยังจอแสดงผล ซึ่งแสดงให้เห็นลูกศรกากบาท 2 ลูกและมีวงกลมอยู่ตรงกลาง คล้ายกับระบบลงจอดของอุปกรณ์ เขาควบคุมอย่างนุ่มนวลจนแทบมองไม่เห็นเพื่อให้เข็มที่ไขว้อยู่ตรงกลางวงกลม การมีส่วนร่วมของมันต้องมีเพียงเล็กน้อย เนื่องจากการลื่นไถลเพียงเล็กน้อยในตอนนี้ โดยที่จมูกของมันอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าเกือบ 40 องศาและการปีนขึ้นไป อาจขัดขวางการไหลเวียนของอากาศเข้าไปในช่องไอดีของเครื่องยนต์ ส่งผลให้คอมเพรสเซอร์ระเบิดหรือหยุดทำงาน Mig-31 หรือที่ชาวตะวันตกรู้จักกันในชื่อ Foxhound ไม่ใช่เครื่องจักรที่ให้อภัย แต่มักสังหารลูกเรือที่เลอะเทอะหรือไม่ตั้งใจ สร้างขึ้นเพื่อความเร็ว โดยต้องมีการควบคุมที่แม่นยำที่ขีดจำกัดด้านนอกของประสิทธิภาพอันน่าทึ่ง
    
  "เรากำลังผ่านไปหนึ่งหมื่นเมตร... สองในสิบของเครื่องจักร... หนึ่งหมื่นห้าพัน... มุ่งหน้าไปสี่สิบองศา... ความเร็วของเครื่องบินลดลงเล็กน้อย" นักบินกล่าว MiG-31 เป็นหนึ่งในเครื่องบินไม่กี่ลำที่สามารถเร่งความเร็วในการไต่ระดับที่สูงชันได้ แต่สำหรับการบินทดสอบนี้ พวกเขาจะบินเหนือเพดานบริการที่สูงถึงสองหมื่นเมตร จากนั้นประสิทธิภาพของมันก็ลดลงอย่างมาก "เรากำลังเคลื่อนที่ไปยี่สิบกิโลเมตร ความเร็วของเครื่องบินต่ำกว่าสองมัค... เรากำลังเคลื่อนที่ไปยี่สิบสองกิโลเมตร... เตรียมพร้อม... เรากำลังเข้าใกล้ความเร็วและระดับความสูงเดิม..."
    
  "ให้เขาอยู่ตรงกลาง ยูริ" คนที่นั่งอยู่ที่เบาะหลังของ Miga อยู่เหนืออินเตอร์คอมกล่าว เข็มขยับไปทางขอบวงกลมเล็กน้อย คืนนี้ วงกลมเป็นตัวแทนของเป้าหมายของพวกเขา ซึ่งไม่ได้ถ่ายทอดให้พวกเขาโดยเรดาร์แบบ Phased Array อันทรงพลังของ MiG-31 แต่โดยเครือข่ายเรดาร์ติดตามในอวกาศรอบสหพันธรัฐรัสเซีย ซึ่งถ่ายทอดให้พวกเขาโดยเครื่องบินถ่ายทอดข้อมูลในบริเวณใกล้เคียง พวกเขาจะไม่มีวันเห็นเป้าหมายของตนและอาจไม่มีทางรู้ว่าภารกิจของพวกเขาจะสำเร็จหรือล้มเหลว
    
  "มันตอบสนองน้อยลง...แก้ไขได้ยากขึ้น" นักบินถอนหายใจ ลูกเรือทั้งสองสวมชุดป้องกันแรงดันและหมวกกันน็อคแรงดันที่ปกคลุมทั่วทั้งใบหน้าเหมือนกับนักบินอวกาศ และเมื่อความสูงของห้องโดยสารเพิ่มขึ้น แรงดันในชุดก็เพิ่มขึ้นเพื่อชดเชย ทำให้การเคลื่อนไหวและการหายใจลำบากขึ้น "นานแค่ไหน...อีกต่อไป?"
    
  "สิบวินาที... เก้า... แปด..."
    
  "เอาน่า เจ้าหมู เพิ่มระดับความสูง" นักบินบ่น
    
  "ห้าวินาที... จรวดพร้อมแล้ว... ต้นไม้ สอง อะดิน... พาจาร์! เปิดตัวมัน!"
    
  Mig-31 อยู่ที่ระดับความสูง 25,000 เมตรเหนือพื้นโลก บินด้วยความเร็ว 1,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง จมูกอยู่ที่ระดับความสูง 50 องศาเหนือขอบฟ้า เมื่อคอมพิวเตอร์ของเรือออกคำสั่งการยิง และขีปนาวุธขนาดใหญ่ลูกเดียวก็ถูกยิงออกไปจากเครื่องบินรบ ไม่กี่วินาทีหลังจากการดีดตัว เครื่องยนต์จรวดในระยะแรกของจรวดก็ติดไฟ เปลวไฟขนาดมหึมาก็ปะทุออกมาจากหัวฉีด และจรวดก็หายไปจากการมองเห็นในพริบตา
    
  ตอนนี้ถึงเวลาบินเพื่อตัวคุณเอง ไม่ใช่เพื่อภารกิจ นักบินเตือนตัวเอง เขาบิดคันเร่งช้าๆ อย่างระมัดระวัง และในขณะเดียวกันก็เริ่มหมุนไปทางซ้ายเล็กน้อย การม้วนจะช่วยลดการยกและลดความเร็วที่มากเกินไป และยังช่วยลดจมูกลงโดยไม่ทำให้ลูกเรือได้รับแรง G เชิงลบ ความกดดันเริ่มลดลงและหายใจได้ง่ายขึ้นนิดหน่อย - หรือเพียงเพราะส่วนหนึ่งของภารกิจคือ...?
    
  นักบินสูญเสียสมาธิไปเพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ทันทีที่มันไถลไปด้านข้างหนึ่งองศา เครื่องบินรบก็บินผ่านอากาศความเร็วเหนือเสียงที่ถูกรบกวนซึ่งเกิดจากหางไอเสียของจรวดขนาดใหญ่ และการไหลของอากาศผ่านเครื่องยนต์ด้านซ้ายก็เกือบจะถูกตัดขาด เครื่องยนต์เครื่องหนึ่งไอ ไหลโครม และจากนั้นก็เริ่มส่งเสียงกรี๊ดขณะที่น้ำมันเชื้อเพลิงยังคงไหลเข้าไปในถังหัวเผา แต่ก๊าซไอเสียร้อนไม่ได้ถูกผลักออกไปอีกต่อไป
    
  เมื่อเครื่องยนต์เครื่องหนึ่งทำงานและอีกเครื่องติดไฟ และเนื่องจากอากาศไม่เพียงพอที่จะรีสตาร์ทเครื่องยนต์ที่ดับอยู่ เครื่องบิน MiG-31 จึงถึงวาระ แต่จรวดที่เธอยิงไปนั้นทำงานได้อย่างไร้ที่ติ
    
  สิบห้าวินาทีหลังจากเครื่องยนต์ขั้นแรกยิง มันก็แยกออกจากจรวดและเครื่องยนต์ขั้นที่สองก็ยิง ความเร็วและระดับความสูงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า จรวดก็อยู่เหนือพื้นโลกห้าร้อยไมล์ เดินทางด้วยความเร็วกว่าสามพันไมล์ต่อชั่วโมง และเครื่องยนต์ขั้นที่สองก็แยกออกจากกัน ตอนนี้ขั้นตอนที่สามยังคงอยู่ เมื่ออยู่สูงเหนือชั้นบรรยากาศ มันไม่จำเป็นต้องมีพื้นผิวควบคุมใดๆ ในการเคลื่อนตัว แต่ต้องใช้เครื่องยนต์ก๊าซไนโตรเจนขนาดเล็กในการเคลื่อนตัว เรดาร์ในจมูกของด่านที่สามเปิดใช้งานและเริ่มมองไปยังจุดที่แม่นยำในอวกาศ และวินาทีต่อมาก็มุ่งเป้าไปที่เป้าหมาย
    
  จรวดไม่มีความเร็วเพียงพอที่จะเริ่มวงโคจรรอบโลก ดังนั้นทันทีที่ขั้นที่สองแยกจากกัน มันก็เริ่มตกลงมาเป็นเวลานาน แต่ไม่จำเป็นต้องเข้าสู่วงโคจร: มันก็ตกลงไปเหมือนขีปนาวุธต่อต้านรถถังในชั้นบรรยากาศ วิถีกระสุนไปยังจุดที่คำนวณได้ในอวกาศ โดยที่เหยื่อของเธอจะอยู่ในเวลาไม่กี่วินาที วิถีโคจรที่คาดการณ์ไว้ซึ่งตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้าก่อนการปล่อยโดยอุปกรณ์ควบคุมภาคพื้นดิน ในไม่ช้าก็ได้รับการตรวจสอบโดยคอมพิวเตอร์นำทางบนเครื่อง วงโคจรของเป้าหมายไม่เปลี่ยนแปลง การสกัดกั้นเป็นไปตามแผนที่วางไว้ทุกประการ
    
  ยี่สิบวินาทีก่อนเกิดการชน ระยะที่สามใช้ตาข่ายคอมโพสิตทรงกลมที่มีความกว้างห้าสิบหลา ซึ่งอยู่เหนือชั้นบรรยากาศมาก ตาข่ายไม่ได้รับผลกระทบจากความกดอากาศ และยังคงทรงกลมและแข็งแกร่งแม้จะมีความเร็วหลายพันไมล์ต่อชั่วโมง เน็ตเป็นประกันเกือบพลาด...แต่คราวนี้ไม่จำเป็น เนื่องจากระยะที่สามถูกล็อคเข้ากับเป้าหมายอย่างแน่นหนา และต้องใช้การหลบหลีกเพียงเล็กน้อยหรือแทบไม่ต้องใช้เลย เนื่องจากความแม่นยำของการยิงและเส้นทางการบิน ระยะที่สามจึงทำการยิงโดยตรงไปยังเป้าหมายที่ตั้งใจไว้
    
    
  * * *
    
    
  "การปะทะกันครับ" ช่างเทคนิครายงาน "ไม่ได้รับการตรวจวัดระยะไกลจากผลิตภัณฑ์ที่อยู่ระหว่างการทดสอบ"
    
  Andrei Darzov ผู้บังคับบัญชาและเสนาธิการกองทัพอากาศรัสเซียพยักหน้า "แต่เส้นทางการบินล่ะ? พารามิเตอร์การเปิดตัวที่ไม่ถูกต้องส่งผลต่อสิ่งนี้หรือไม่"
    
  ช่างเทคนิคดูสับสน "เอ่อ...ไม่ครับ ผมไม่คิดอย่างนั้น" เขากล่าว "การเปิดตัวดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ"
    
  "ฉันไม่เห็นด้วยจ่า" ดาร์ซอฟกล่าว เขาหันไปหาช่างเทคนิคแล้วมองเขาด้วยความโกรธ ท่าทางโกรธนั้นไม่ดีพอ แต่ Darzov โกนศีรษะเพื่ออวดอาการบาดเจ็บจากการต่อสู้อย่างกว้างขวางและมีรอยไหม้ทั่วศีรษะและลำตัว และเขาดูน่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก "ขีปนาวุธนี้ออกนอกเส้นทางอย่างมาก และอาจกำหนดเป้าหมายและโจมตีดาวเทียมนอกเส้นทางอย่างผิดพลาด"
    
  "ท่าน?" - ถามช่างงง "เป้าหมายคือ... เอ่อ ดาวเทียม Pathfinder ในอวกาศของอเมริกาเหรอ? มันเป็น-"
    
  "นี่คือสิ่งที่เราเข้ามาใช่ไหมจ่า" - ดาร์ซอฟถาม "เหตุใด นี่จึงไม่รวมอยู่ในแผนทดสอบการบินเลย มีข้อผิดพลาดร้ายแรง และฉันจะตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันได้รับการตรวจสอบอย่างเต็มที่" ใบหน้าของเขาอ่อนลง เขายิ้ม แล้วบีบไหล่ช่างเทคนิค "อย่าลืมเขียนในรายงานของคุณว่าจรวดเบี่ยงออกนอกเส้นทางเนื่องจากการลื่นไถลด้านข้างในอุปกรณ์ปล่อยจรวด - ฉันจะจัดการส่วนที่เหลือเอง และเป้าหมายไม่ใช่ SBSS ของอเมริกา แต่เป็นยานอวกาศโซยุซเป้าหมายของเรา ซึ่งถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรเมื่อเดือนที่แล้ว ชัดเจนแล้วใช่ไหมจ่า?"
    
    
  บทที่หนึ่ง
    
    
  โหดร้ายถ้ามีความรุนแรงอยู่ในใจ ดีกว่าสวมผ้าคลุมอหิงสาเพื่อปกปิดความไร้พลัง
    
  - มหาตมะคานธี
    
    
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "เอาล่ะ ไอ้สารเลว เข้ามาเลย ยื่นหัวออกมาหน่อยสิ" กัปตันฮันเตอร์ "บูมเมอร์" โนเบิลพึมพำ "ไม่ต้องกลัว มันจะไม่เจ็บเลย" มันเป็นวันที่สองของการลาดตระเวนครั้งใหม่ของพวกเขา และจนถึงตอนนี้พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลย ยกเว้นอาการปวดหัวอย่างต่อเนื่องจากการดูจอสัมผัสเป็นเวลาหลายชั่วโมง
    
  "กรุณาอยู่ในนั้นก่อนครับ" จ่าสิบเอกวาเลอรี "Finder" ลูคัสกล่าวอย่างร่าเริง "คุณกำลังคาดหวัง และพลังงานเชิงลบนั้นก็ทำให้พวกเขาก้มหัวลง"
    
  "มันไม่ใช่พลังงานเชิงลบ Seeker อะไรก็ตาม" Boomer พูดพร้อมกับขยี้ตา "มันคือภาพในทีวี มันกำลังฆ่าฉัน" ฮันเตอร์ขยี้ตาของเขา พวกเขาดูภาพไวด์สกรีนความละเอียดสูงของบริเวณชานเมืองทางตะวันออกเฉียงใต้ของเตหะราน ในสิ่งที่เคยเรียกว่าสาธารณรัฐอิสลามแห่งอิหร่าน แต่ปัจจุบันถูกเรียกโดยคนจำนวนมากทั่วโลกว่าสาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซีย ภาพถ่ายที่ถ่ายด้วยกล้องส่องทางไกลไฟฟ้าแบบยืดไสลด์ที่ติดตั้งบนเครื่องบินลาดตระเวนไร้คนขับ RQ-4 Global Hawk ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งโคจรรอบหกหมื่นฟุตเหนือเมืองนั้นค่อนข้างคงที่ แต่การสั่นสะเทือนแต่ละครั้ง ไม่ว่าจะสุ่มแค่ไหน ก็ให้ความรู้สึกเหมือนกัน Boomer เม็ดทรายถูกโยนเข้าตา
    
  ทั้งสองไม่ได้นั่งอยู่ที่คอนโซลในศูนย์ควบคุมการต่อสู้บนโลกปกติ แต่อยู่ในโมดูลควบคุมการต่อสู้หลักของสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ซึ่งอยู่ห่างจากโลกสองร้อยเจ็ดสิบห้าไมล์ในวงโคจรเอียงสี่สิบเจ็ดองศาไปทางทิศตะวันออก . โนเบิลและลูคัสเป็นหนึ่งในบุคลากรเพิ่มเติมอีกสี่คนที่ถูกนำขึ้นเครื่องเพื่อปฏิบัติภารกิจติดตามและสั่งการกองกำลังรบทางอากาศของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เหนือสาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซีย แม้ว่า Boomer จะเป็นทหารผ่านศึกในอวกาศด้วยการบินในวงโคจรหลายสิบรอบและแม้แต่การเดินในอวกาศด้วยซ้ำ แต่การลอยอยู่ในแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ขณะจ้องมองที่จอภาพไม่ใช่สิ่งที่เขาเข้าร่วมกองทัพอากาศ "เราจะถึงสถานีกี่โมง"
    
  "อีกห้าชั่วโมงเท่านั้นครับ" ลูคัสพูด ยิ้มและส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ ขณะที่โนเบิลครางกับคำตอบของเธอ Seeker เป็นทหารผ่านศึกในกองทัพอากาศสหรัฐมาสิบแปดปี แต่เธอยังคงดูแก่กว่าวันที่เธอสมัครเป็นทหารในเดือนมกราคม 1991 ซึ่งเป็นตอนที่ปฏิบัติการพายุทะเลทรายเริ่มต้นขึ้น และเธอก็รักอาชีพของเธอมากเท่ากับที่เธอทำในตอนนั้น ภาพระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์และทีวีที่บินผ่านหน้าต่างและเข้าไปในปล่องระบายอากาศทำให้เธอรู้สึกทึ่งและตื่นเต้น และเธอก็เริ่มฝึกขั้นพื้นฐานสองวันหลังจากสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมปลาย เธอเข้าเรียนในโรงเรียนไฮเทคทุกแห่งและหลักสูตรการตรวจจับด้วยแสงอิเล็กทรอนิกส์ที่เธอหาได้ และกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญรอบด้านในระบบการรับรู้ระยะไกลและระบบนำทางอย่างรวดเร็ว "นอกเหนือจากระบบขับเคลื่อน สิ่งแวดล้อม และอิเล็กทรอนิกส์แล้ว ระบบที่สำคัญที่สุดในข่าวกรองเชิงกลยุทธ์คือความอดทนและบั้นท้ายที่แข็งแกร่ง"
    
  "ฉันอยากบินคนเดียวมากกว่า" Boomer พูดอย่างฉุนเฉียว แล้วกลับเข้าไปนั่งบนแผงกั้นที่อยู่หน้าจอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่ เขาสูงกว่านักบินอวกาศชาวอเมริกันทั่วไปเล็กน้อย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเครื่องมือส่วนใหญ่บนสถานีอวกาศได้รับการออกแบบมา ดังนั้นเขาจึงพบว่าเกือบทุกอย่างบนสถานีมีขนาด ความสูง หรือการวางแนวที่ไม่ถูกต้องเพียงพอที่จะทำให้เขาหงุดหงิด แม้ว่านักบินทดสอบ วิศวกร และนักบินอวกาศวัย 25 ปีจะเป็นทหารผ่านศึกในอวกาศ แต่เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในอวกาศโดยผูกติดอยู่กับอุปกรณ์ควบคุมที่ปลอดภัยและสะดวกสบายของเครื่องบินอวกาศ แทนที่จะลอยอยู่ในแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ "อุปกรณ์ควบคุมระยะไกลทั้งหมดนี้มีไว้สำหรับนก"
    
  "เรียกฉันว่า 'นก' เหรอ?" เธอถามด้วยแสร้งทำเป็นไม่เห็นด้วย
    
  "ฉันไม่สนับสนุนอะไรทั้งนั้น จ่าสิบเอก ฉันกำลังแสดงความคิดเห็นส่วนตัวเกี่ยวกับขั้นตอนนี้โดยเฉพาะ" บูเมอร์กล่าว เขาชี้ไปที่หน้าจอ "ภาพนี้ดีจริงๆ แต่สิ่งที่เรดาร์นำทางนี้ทำให้ฉันแทบคลั่ง"
    
  "นี่คือเส้นเล็ง SAR ครับ" ซีกเกอร์กล่าว "มันถูกขับเคลื่อนโดยเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ และจะเน้นยานพาหนะหรืออุปกรณ์ขนาดใหญ่ใดๆ ที่เข้ามาในมุมมองของเซ็นเซอร์และตรงกับพารามิเตอร์การค้นหาของเรา ถ้าเราไม่มีมัน เราจะต้องสแกนรถทุกคันในเมืองด้วยตนเอง มันจะทำให้คุณคลั่งไคล้จริงๆ"
    
  "ฉันรู้ว่ามันคืออะไร จ่าสิบเอก" บูมเมอร์กล่าว "แต่คุณไม่สามารถหยุดการฟาดฟัน กระพือ และสั่นไปทั่วหน้าจอได้ขนาดนี้หรือ" จอภาพแสดงกล่องสี่เหลี่ยมที่ปรากฏและหายไปบ่อยครั้งในที่เกิดเหตุ เมื่อปรากฏ กล่องจะล้อมรอบยานพาหนะ ปรับขนาดให้พอดีกับยานพาหนะ และหากเป็นไปตามพารามิเตอร์ขนาดที่ตั้งโปรแกรมไว้ จะมีเสียงบี๊บดังขึ้นและกล้องจะซูมเข้าเพื่อให้ผู้คนเห็นว่าคอมพิวเตอร์ตรวจพบสิ่งใด แต่มันยังคงเพ่งความสนใจไปที่ยานพาหนะคันเดียวเป็นเวลาห้าวินาทีก่อนที่จะรีสตาร์ทการสแกนแบบเต็มพื้นที่ ดังนั้น Boomer และ Seeker จึงต้องดูหน้าจอเกือบตลอดเวลาและพร้อมที่จะกดปุ่ม HOLD เพื่อศึกษาภาพก่อนที่คอมพิวเตอร์จะปิดตัวลงอีกครั้ง "มันทำให้ฉันปวดหัวมาก"
    
  "ฉันคิดว่ามันเหลือเชื่อที่เขาทำในสิ่งที่เขาทำ" ผู้ค้นหากล่าว "และฉันก็เต็มใจที่จะอดทนกับความลังเลถ้ามันช่วยให้เราค้นพบ-" และในขณะนั้นคอมพิวเตอร์ก็ตรวจพบรถคันอื่น ซึ่งเพิ่งโผล่มาในลานจอดรถข้างกลุ่มอาคารอพาร์ตเมนต์ วินาทีต่อมา ผู้ค้นหาก็กดปุ่มพักไว้ "เฮ้ เราจับได้อันหนึ่ง!" - เธอตะโกน "นั่นคือ Katyusha...แต่ฉันคิดว่ามันเป็นจรวด Ra'ad! เราบังคับให้พวกเขาทำการโจมตี!"
    
  "คุณเป็นของฉัน ไอ้สารเลว" Boomer พูดโดยลืมเรื่องปวดหัวไปทันที เขาเหลือบมองที่มอนิเตอร์ แต่กำลังยุ่งอยู่กับการตรวจสอบว่าพิกัดเป้าหมายที่ได้รับจากโกลบอลฮอว์กนั้นถูกโหลดอย่างถูกต้อง ภาพสดมีรายละเอียดที่น่าทึ่งมาก พวกเขาเฝ้าดูชายสี่คนถือจรวดขนาดใหญ่รูปร่างคล้ายกระสุนปืนใหญ่ที่มีครีบ ออกจากโรงรถไปไว้ท้ายรถกระบะโตโยต้า ซึ่งมันคงจะหนักมากเพราะดูจะลำบากในการบรรทุกมัน . ปิ๊กอัพมีขาตั้งโครงเหล็กขนาดใหญ่ติดตั้งอยู่ในเฟรมของปิ๊กอัพ โดยมีขาตั้งทรงกลมอยู่ด้านบน ชายทั้งสองวางขีปนาวุธไว้ด้านหลังรถบรรทุก จากนั้นทั้งสองคนก็กระโดดขึ้นและเริ่มพยายามยกขีปนาวุธไปทางเครื่องยิง
    
  "อย่ายอมแพ้นะเพื่อน" ผู้ค้นหากล่าว "คุณไม่อยากทำลายความสนุกของเราใช่ไหม" เธอหันไปหาบูมเมอร์ "อีกนานแค่ไหนครับนาย"
    
  "พิกัดเป้าหมายโหลดแล้ว" บูมเมอร์กล่าว "การนับถอยหลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว เรามีเวลาเท่าไหร่?"
    
  "เมื่อพวกเขาใส่มันลงใน Launcher ก็สามารถเปิดตัวได้ภายในเวลาไม่ถึงนาที"
    
  บูมเมอร์เงยหน้าขึ้นมองจอภาพ เด็กหลายคนวิ่งขึ้นไปที่รถบรรทุกเพื่อดูงานของผู้ก่อการร้าย ในตอนแรกพวกเขาถูกไล่ออกไป แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งพวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปดูอย่างใกล้ชิด "ดูเหมือนว่าจะมี 'วันอาชีพ' ในกรุงเตหะราน" เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม
    
  "ออกไปจากที่นั่นนะเด็กๆ" ผู้ค้นหาพึมพำ "ที่นั่นไม่ปลอดภัยสำหรับคุณ"
    
  "ไม่ใช่เพราะพวกเรา" บูมเมอร์พูดอย่างเย็นชา เขากดปุ่มส่งสัญญาณบนคอนโซลของเขา "เดอะริปเปอร์เรียกเจเนซิส"
    
  "ฉันอยู่ที่นี่ บูมเมอร์" พลโทแพทริค แม็คลานาฮานตอบ "ยืน" บนแผงกั้นด้านหลังบูเมอร์และมองข้ามไหล่ของเขา ทหารผ่านศึกกองทัพอากาศอายุ 21 ปีและเป็นนายพลระดับ 3 ดาวเป็นผู้บัญชาการฐานทัพอากาศเอลเลียต กรูมเลค รัฐเนวาดา ซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์อาวุธการบินและอวกาศระดับสูงหรือ HAWC HAWC พัฒนาเครื่องบินอวกาศ XR-A9 Black Stallion พร้อมด้วยอาวุธทางอากาศและเครื่องบินอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน แต่ผู้นำอย่างแพทริค แม็คลานาฮานกลับมองเห็นศักยภาพของอุปกรณ์ทดลองเหล่านี้ และนำไปใช้ในสถานการณ์วิกฤตที่อเมริกาหรือพันธมิตรอาจต้องทนทุกข์ทรมาน การสูญเสียครั้งใหญ่หรือแม้กระทั่งพ่ายแพ้ แพทริค แม็คลานาฮานมีรูปร่างเตี้ย แข็งแกร่งโดยไม่เทอะทะ ด้วยดวงตาสีฟ้าที่ปลดอาวุธและรอยยิ้มสั้นๆ ไม่มีอะไรเหมือนกับผู้เชี่ยวชาญด้านการวางระเบิดทางอากาศที่กระตือรือร้น มุ่งมั่น และกล้าหาญ และเป็นนักยุทธศาสตร์ชั้นครูที่ชื่อเสียงของเขาแสดงให้เห็น เช่นเดียวกับ Boomer และ Seeker McLanahan กลายเป็นนักบินอวกาศผู้มีประสบการณ์ ซึ่งเป็นการเดินทางไปยังสถานีอวกาศ Armstrong เป็นครั้งที่สามในรอบหลายเดือน
    
  "เรามีทางเลือกที่ดีครับ" บูเมอร์พูดพร้อมพยักหน้าที่หน้าจอของเขา "คราวนี้ก็ไม่ใช่ Kassam หรือ Katyusha แบบโฮมเมดเล็กๆ เช่นกัน" Boomer ศึกษาใบหน้าของนายพลกองทัพอากาศรุ่นเยาว์สามดาวโดยสังเกตเห็นว่าดวงตาของเขาพุ่งไปมาบนหน้าจอ - Boomer คิดว่าเขาไม่เพียงมองที่ขีปนาวุธเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเด็ก ๆ ที่รวมตัวกันรอบ ๆ อาวุธสยองขวัญที่ทำเองด้วย ตัวเรียกใช้งาน "จ่าสิบเอกคิดว่ามันเป็นขีปนาวุธเรดาร์"
    
  ดูเหมือนแพทริคจะไม่ได้ยินเขา แต่ไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น "ฉันเห็นด้วยนะซีกเกอร์" เขากล่าว "อาวุธของฮิซบอลเลาะห์ซึ่งมีพื้นฐานมาจากขีปนาวุธต่อสู้ระดับกองพันรัสเซีย หัวรบขนาด 200 ปอนด์ ชนวนแบบเรียบง่ายแต่มักมีประสิทธิผล การระเบิดกลางอากาศพร้อมการชนแบบสำรอง รัศมีการระเบิดตั้งแต่ 100 หลาขึ้นไป มักบรรจุด้วยแก้ว ตลับลูกปืน และชิ้นส่วนโลหะ ตลอดจนวัตถุระเบิดที่ทรงพลังเพื่อโจมตี เพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิต อาวุธแห่งความหวาดกลัวที่แท้จริง" เขาส่ายหัว "แต่มีพลเรือนมากเกินไป รายงานของเราระบุว่าไม่มีพลเรือนเสียชีวิตและความเสียหายของหลักประกันมีน้อยมาก เลือกเป้าหมายอื่น Boomer ซึ่งเป็นเป้าหมายที่จะมีคนแปลกหน้าน้อยลง เราจะมีโอกาสมากมาย..."
    
  "เราไม่เห็นขีปนาวุธ Raad มากนักครับ" Seeker กล่าว "นี่ไม่ใช่ขีปนาวุธทำเอง แต่เป็นขีปนาวุธต่อสู้ระยะสั้น"
    
  "ฉันรู้ จ่าสิบเอก แต่คำสั่งของเรานั้นเฉพาะเจาะจงและ-" เมื่อมาถึงจุดนี้ พวกกบฏก็ไล่เด็กๆ ออกไปอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงมากขึ้น ขณะที่กบฏอีกคนหนึ่งเชื่อมต่อสายจุดระเบิดเข้ากับหางของจรวด เพื่อเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับ ปล่อย. "เดี๋ยว" แพทริคตะโกน "เอามันออก."
    
  "ครับท่าน" บูมเมอร์ตอบรับอย่างกระตือรือร้น เขาป้อนคำสั่งลงในคอมพิวเตอร์ ตรวจสอบการตอบสนองของคอมพิวเตอร์ จากนั้นจึงพยักหน้า "ไปกันเถอะ... การนับถอยหลังจรวดสิ้นสุดลง... ประตูเปิดแล้ว... พร้อม... พร้อม... ปล่อยจรวดได้แล้ว" เขาตรวจสอบตัวจับเวลาถอยหลัง "อย่าให้ใครกระพริบตาเพราะจะใช้เวลาไม่นาน"
    
  เหนือทะเลแคสเปียน ห่างจากกรุงเตหะรานไปทางเหนือสองร้อยยี่สิบไมล์ เครื่องบินทิ้งระเบิด EB-1D Vampire ไร้คนขับได้เปิดประตูรวมช่องวางระเบิดด้านหน้าและตรงกลาง และยิงขีปนาวุธขนาดใหญ่ลูกเดียว D-model Vampire เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ B-1B ของกองทัพอากาศสหรัฐที่ได้รับการดัดแปลง โดยศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูง (Advanced Aerospace Weapons Center) ให้เป็นเรือรบบินไร้คนขับพิสัยไกล มันมีความสามารถในการขับเครื่องบินด้วยตนเองตั้งแต่เครื่องขึ้นไปจนถึงการลงจอดขั้นสุดท้ายโดยใช้แผนการบินที่ตั้งโปรแกรมใหม่ได้ หรืออาจควบคุมผ่านรีโมทคอนโทรลผ่านดาวเทียม เช่น วิดีโอเกมขนาดใหญ่มูลค่าหลายล้านดอลลาร์ จากคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปที่อยู่เกือบทุกที่
    
  ขีปนาวุธที่แวมไพร์เพิ่งยิงไปนั้นเป็นอาวุธขั้นสูงที่พัฒนาโดยวิศวกร HAWC ชื่อที่ไม่เป็นความลับของมันคือ XAGM-279A "SKYSTRICK" แต่ใครก็ตามที่รู้อะไรเกี่ยวกับขีปนาวุธนี้ - และมีเพียงไม่กี่คนทั่วโลกที่รู้ - เรียกมันว่า "Swift" มันมีลักษณะคล้ายลูกผสมระหว่างกระสุนกับกระเบนราหู โดยมีจมูกคาร์บอนไฟเบอร์แหลมและส่วนหน้าที่มีรูปทรงกระสุนทำให้ลำตัวแบนบางและหางแหลม เมื่อเสถียรในบรรยากาศแล้ว มอเตอร์จรวดแข็งสี่ตัวก็ยิงออก ขับเคลื่อนอาวุธให้สูงขึ้นเกินกว่า 3 มัคถึงหนึ่งแสนฟุตในเวลาเพียงไม่กี่วินาที
    
  ภายในแปดวินาที เครื่องยนต์ก็ไหม้และมีท่อไอดีทรงรีแบนกว้างเปิดอยู่ใต้จรวด อากาศความเร็วเหนือเสียงถูกดูดซับและบีบอัดเป็นรูปร่างของโครงมอเตอร์จรวดที่ว่างเปล่าในปัจจุบัน ผสมกับเชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่น และจุดประกายด้วยพัลส์พลังงานเลเซอร์สูง พลังงานที่ได้ผลักดันให้ขีปนาวุธมีความเร็วมากกว่าเสียงสิบเท่าในเวลาเพียงไม่กี่วินาที และขีปนาวุธก็ครอบคลุมระยะห่างระหว่างจุดเริ่มต้นและเป้าหมายในพริบตาเดียว โดยเพิ่มขึ้นสองแสนฟุตเมื่อระยะลดลง จรวดเผาผลาญเชื้อเพลิงเครื่องบินทั้งหมดภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ร่อนลงอย่างรวดเร็ว และเริ่มเคลื่อนกลับผ่านชั้นบรรยากาศ เมื่ออุณหภูมิพื้นผิวด้านนอกอยู่ในขีดจำกัดที่ปลอดภัย ส่วนด้านหน้าที่มีรูปทรงกระสุนปืนก็แยกออกจากส่วนที่ใช้ขับเคลื่อน ซึ่งจะระเบิดออกเป็นชิ้น ๆ โดยอัตโนมัติในครู่ต่อมา
    
  ตัวกันโคลงขนาดเล็กยื่นออกมาจากด้านหน้าและกลายเป็นยานลงจอดความเร็วเหนือเสียง ซึ่งนำทางไปยังเป้าหมายด้วยคอมพิวเตอร์นำทางในตัวที่เสริมด้วยสัญญาณระบบกำหนดตำแหน่งบนพื้นโลก สิบห้าวินาทีก่อนชน ฝากักกันหลุดออก เผยให้เห็นเรดาร์คลื่นมิลลิเมตรและเครื่องสแกนอินฟราเรด และหัวรบก็เริ่มส่งสัญญาณวิดีโอผ่านดาวเทียมไปยัง Boomer และ Seeker ใน Dreamland สัญญาณไฟเลี้ยวบนภาพวิดีโออยู่ห่างออกไปหลายหลา แต่ผู้ค้นหาใช้แทร็กบอลและหมุนสี่เหลี่ยมเลี้ยวกลับไปที่ปิ๊กอัพ ซึ่งส่งสัญญาณแก้ไขการเลี้ยวไปยังหัวรบ
    
  ภาพวิดีโอจากหัวรบมีความชัดเจนตลอดการชน แพทริคมองเห็นชายหนุ่มคนหนึ่ง อายุไม่เกิน 15 หรือ 16 ปี สวมหน้ากากและถือ AK-47 ที่ดูเกือบจะใหญ่พอๆ กับตัวเอง เขามองตรงไปที่อาวุธที่เข้ามาใกล้ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ภาพนั้นจะหายไป แพทริครู้ว่าหัวรบถูกตั้งโปรแกรมให้ระเบิดหนึ่งในสิบของวินาทีก่อนที่จะกระแทก โดยแยกหัวรบออกเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ ที่มีความเร็วสูงหลายพันชิ้น ส่งผลให้รัศมีการระเบิดของอาวุธเพิ่มขึ้นเป็นประมาณสี่สิบถึงห้าสิบหลา
    
  "โจมตีโดยตรง!" บูมเมอร์กรีดร้องอย่างมีความสุข เขามองไปที่หน้าจอควบคุมและปรบมือ "เวลาทั้งหมดตั้งแต่การตรวจจับจนถึงการกระแทก: สี่สิบแปดจุดเก้าวินาที เหลือเวลาอีกไม่ถึงนาที!"
    
  "มันดูเหมือนขีปนาวุธไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด-หรือกระสุนสไนเปอร์-แต่ยิงจากระยะไกลกว่าสองร้อยไมล์!" - ผู้ค้นหาอุทาน เธอเปลี่ยนกลับไปใช้ภาพ Global Hawk ของพื้นที่เป้าหมาย และซูมเข้าเพื่อดูว่าหัวรบของ Swift กระทบตรงไหนในระยะใกล้ "เอฟเฟกต์อาวุธในเมืองสวยมากครับ เป็นสิ่งที่คุณคาดหวังไว้ เป็นหลุมที่มีขนาดกำลังดีจริงๆ มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 15 ถึง 20 ฟุต ดูเหมือนว่าตรงกลางจะถูกเจาะทะลุหลังคาคอนกรีตของโรงจอดรถชั้นล่าง แต่ฉันไม่เห็นความเสียหายใดๆ ต่ออาคารโดยรอบเลย นอกจาก หน้าต่างแตกไม่กี่อัน แม้แต่ระเบิดขนาดเล็กขนาด 250 ปอนด์ก็สามารถเจาะผนังของอาคารที่หันหน้าไปทางจุดระเบิดได้"
    
  "เนื่องจาก Swift ไม่มีหัวรบที่ระเบิดได้ จึงไม่มีสิ่งใดที่จะสามารถสร้างความเสียหายให้กับหลักประกันได้" บูเมอร์กล่าว "เราใส่ประจุระเบิดที่มีรูปร่างเพียงพอลงในหัวรบเพื่อระเบิดมันออกเป็นมิลลิวินาทีก่อนจะกระแทก ทั้งเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของอาวุธเล็กน้อยและเพื่อทำลายหลักฐานให้ได้มากที่สุด สิ่งที่พวกเขาต้องหาก็แค่ชิ้นส่วนเล็กๆ-"
    
  "โอ้...พระเจ้า...พระเจ้า" ผู้ค้นหาถอนหายใจ เธอซูมออกเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ด้านนอกของอพาร์ตเมนต์มีกลุ่มคนประมาณสองโหลนอนอยู่บนทางเท้าและถนน ขณะที่คนอื่นๆ ช่วยเหลือพวกเขาด้วยการเรียกร้องความช่วยเหลืออย่างเมามัน "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? คนเหล่านี้มาจากไหนและทำไมพวกเขาถึงนอนอยู่บนพื้นแบบนี้? พวกเขามาจากอพาร์ตเมนต์คอมเพล็กซ์...?"
    
  "The Swift One ต้องเปิดใช้งานหัวรบของขีปนาวุธ Raad" Boomer กล่าว พวกเขาทั้งหมดศึกษาภาพอย่างระมัดระวังในขณะที่ซีกเกอร์ควบคุมกล้องและซูมเข้าด้วยตนเอง "แต่เกิดอะไรขึ้น? คนเหล่านี้ไม่ได้อยู่ใกล้จุดระเบิดด้วยซ้ำ แต่พวกเขาก็เดินโซเซราวกับว่าพวกเขาถูกโจมตี มันเป็นเศษกระสุนจากหัวรบ Ra'ad หรือไม่? Swift ไม่มีการระเบิด แต่เป็นพลังงานจลน์ทั้งหมด กองทัพเปอร์เซียใกล้เข้ามาแล้วเหรอ? เกิดอะไรขึ้น...?"
    
  "อาวุธเคมีกลายเป็นเมฆ" แพทริคกล่าว
    
  "อะไร...?"
    
  "ดูเหมือนเมฆอาวุธเคมีบางชนิดจะกระจายออกมาจากพื้นที่เป้าหมาย" แพทริคกล่าว เขาชี้ไปที่มอนิเตอร์ "ห่างจากเราไม่เกินสามสิบฟุต นี่เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของเมฆ... ดูสิ มันไม่ได้ลอยขึ้นเหมือนเมฆจากการระเบิดหรือจากอุณหภูมิสูง แต่เคลื่อนตัวในแนวนอนโดยถูกกระแสลมพัดมา" เขามองใกล้ ๆ "ไม่กระตุก...พูดยาก แต่ดูเหมือนเขาจะขยี้ตาและหน้า และหายใจลำบาก ฉันเดาได้เลยว่ามันเป็นสารที่ทำให้เกิดพุพอง... ลูวิไซต์หรือฟอสจีน ก๊าซมัสตาร์ดจะใช้เวลานานกว่าในการทำให้ใครบางคนไร้ความสามารถ แม้ว่าจะมีความเข้มข้นสูงก็ตาม...ดูสิ ตอนนี้มีคนล้มอยู่อีกฟากหนึ่งของถนน พระเจ้า ต้องมี CW หลายลิตรอยู่ในหัวรบ"
    
  "โอ้พระเจ้า" ผู้ค้นหาอ้าปากค้าง "ฉันจัดการกับเซ็นเซอร์ระยะไกลมาเกือบยี่สิบปีแล้ว และฉันไม่เคยเห็นใครเสียชีวิตจากการโจมตีด้วยอาวุธเคมีเลย"
    
  "ฉันรู้สึกได้ว่าผู้มีอำนาจจะไม่เป็นแบบนี้" แพทริคกล่าว
    
  "เราควรจำแวมไพร์ได้หรือไม่ครับ"
    
  "เปล่าหรอก" แพทริคพูด "เรายังมีเรือ Swift อยู่บนเรืออีกสามลำ และแวมไพร์อีกตัวก็บรรทุกสัมภาระและรอส่งไปยังโมซุล มองหากลุ่มกบฏต่อไป ยินดีด้วยนะบูมเมอร์ สกายเบรกทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฆ่ากบฏอีกสักสองสามคนเพื่อพวกเรา"
    
  "คุณเข้าใจแล้วครับ" บูมเมอร์พูดอย่างมีความสุข
    
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  อีกสักพัก
    
    
  น่าเสียดายที่แพทริคพูดถูกอย่างแน่นอน ภาพ Global Hawk ได้รับการเผยแพร่ไปยังพื้นที่ภาคพื้นดินหลายแห่ง เช่นเดียวกับ Silver Tower รวมถึงศูนย์ปฏิบัติการเสนาธิการร่วมในวอชิงตัน และจากที่นั่น เขาได้รับโทรศัพท์ครั้งแรกในเวลาไม่นานหลังจากนั้น: "ปฐมกาล นี่คือโกง" มาจากเจ้าหน้าที่ประจำศูนย์ปฏิบัติการ JCS "กรุณาเตรียมตัวให้พร้อม" ครู่ต่อมา พล.อ. ชาร์ลส์ เอ. ฮัฟฟ์แมน เสนาธิการกองทัพอากาศ ปรากฏตัวบนฟีดการประชุมทางวิดีโอ โดยดูซีดเซียวเล็กน้อยแต่ยังคงโกรธมาก
    
  ฮัฟฟ์แมน ตัวสูง ผิวเข้ม และอายุน้อยมาก มีรูปร่างสมส่วนและแข็งแรง เป็นเหมือนกองหลังมากกว่านักวิ่ง บูมเมอร์คิดว่าเป็นเรื่องปกติของผู้นำสายพันธุ์ใหม่ในกองทัพอเมริกัน ในช่วงห้าปีนับตั้งแต่ขีปนาวุธร่อนนิวเคลียร์ของรัสเซียโจมตีภาคพื้นทวีปของสหรัฐอเมริกาหรือที่เรียกว่า "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน" ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปหลายพันคน บาดเจ็บหลายแสนคน ทำลายฐานทัพอากาศหลายแห่ง และทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดเกือบทั้งหมดของอเมริกา อาวุธถูกทำลาย กองทหารเต็มไปด้วยชายหนุ่มและหญิงสาวที่กระตือรือร้นเต็มใจปกป้องประเทศของตน และเจ้าหน้าที่จำนวนมากได้รับการเลื่อนตำแหน่งต่ำกว่าโซนหลักและได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งบัญชาการที่สำคัญหลายปีก่อนที่จะเป็นไปได้ นอกจากนี้ เนื่องจากผู้นำอาวุโสที่มีประสบการณ์การต่อสู้อย่างกว้างขวางยังคงรับผิดชอบหน่วยทางยุทธวิธีหรือการบังคับบัญชาหลัก เจ้าหน้าที่บ่อยครั้งที่มีประสบการณ์การต่อสู้โดยตรงน้อยกว่าจึงถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งฝ่ายบริหารและการฝึกอบรมมากกว่า และเนื่องจากหัวหน้าสำนักงานเจ้าหน้าที่เกี่ยวข้องกับการจัดเตรียมและการฝึกอบรมเป็นหลัก กองกำลังแทนที่จะนำพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้ดูเหมือนจะเป็นการจับคู่ที่ดี
    
  เช่นเดียวกับ Huffman: Patrick รู้ว่าเขามาจากพื้นเพด้านโลจิสติกส์ เป็นนักบินบังคับบัญชา ผู้บัญชาการฝ่ายปีกและป้ายทะเบียนของกองทัพอากาศ และอดีตผู้บัญชาการกองบัญชาการยุทโธปกรณ์ทางอากาศที่มีเวลาบินมากกว่าหมื่นห้าพันชั่วโมงในสินค้าประเภทต่างๆ เครื่องบินขนส่งและเครื่องบินสื่อสารในสองความขัดแย้ง และมีประสบการณ์กว้างขวางในด้านลอจิสติกส์ การจัดการทรัพยากร การทดสอบและการประเมินผล ในฐานะอดีตหัวหน้ากองบัญชาการยุทโธปกรณ์ ฮัฟฟ์แมนถือว่าเป็นผู้นำปฏิบัติการในศูนย์อาวุธขั้นสูงด้านการบินและอวกาศที่เป็นความลับสุดยอดที่ฐานทัพอากาศเอลเลียต แม้ว่าความสัมพันธ์นั้นจะส่วนใหญ่เป็นการบริหารและลอจิสติกส์ก็ตาม ผู้บัญชาการ HAWC รายงานต่อประธานของหน่วยร่วม เสนาธิการหรือรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมของกระทรวงกลาโหม ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติของประธานาธิบดีในทำเนียบขาว หรืออย่างน้อยก็ภายใต้อดีตประธานาธิบดีเควิน มาร์ตินเดล จะส่งตรงถึงตัวประธานาธิบดีเอง
    
  Patrick ไม่เคยทำงานด้านโลจิสติกส์ แต่เขารู้ว่าเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ชอบโลกของพวกเขาที่จะต้องเรียบร้อย เป็นระเบียบ และจัดระเบียบมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าพวกเขาจะเรียนรู้ที่จะคาดหวังสิ่งที่ไม่คาดฝัน แต่พวกเขาก็ชอบที่จะคาดการณ์ คาดการณ์ และจัดการกับสิ่งที่ไม่คาดฝันเป็นอย่างมาก ดังนั้นสิ่งที่ไม่คาดคิดจึงไม่เป็นที่ต้อนรับ อย่างไรก็ตาม เขารู้จักฮัฟฟ์แมน และเขารู้ว่าฮัฟฟ์แมนชอบมันอย่างไร ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย "แมคลานาฮาน เกิดอะไรขึ้นที่นั่น?"
    
  "การโทรหาเจเนซิส โปรดพูดซ้ำ" แพทริคพูด พยายามเตือนนายพลว่าแม้ว่าการเชื่อมต่อจะถูกเข้ารหัสและปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่มันก็ยังคงเป็นเครือข่ายดาวเทียมที่เปิดกว้างและสามารถได้ยินได้
    
  "เราปลอดภัยที่นี่ แม็คลานาฮาน" ฮัฟฟ์แมนตะโกน "เกิดบ้าอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เรายิงเครื่องยิงขีปนาวุธของกลุ่มกบฏตก และดูเหมือนว่าจะจุดชนวนหัวรบอาวุธเคมีของมันครับ"
    
  "คุณตีเขาด้วยอะไร"
    
  "XAGM-279 พร้อมหัวรบจลน์ครับ" แพทริคตอบโดยใช้หมายเลขรุ่นทดลองของ Skystreak แทนชื่อเพื่อสร้างความสับสนให้ผู้ดักฟัง "มันแทบไม่มีวัตถุระเบิดเลย แค่เพียงพอที่จะทำให้หัวรบแตก"
    
  "XAGM-279 คืออะไร? ขีปนาวุธนำวิถีที่แม่นยำแบบทดลอง?"
    
  แพทริคคิดมากเพื่อความปลอดภัยในการสื่อสารและส่ายหัว ห้าปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวอเมริกัน และเจ็ดปีนับตั้งแต่เหตุการณ์ 9/11 และผู้คนจำนวนมากได้ลืมหรือละทิ้งมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดซึ่งเกิดขึ้นหลังจากการโจมตีทำลายล้างสองครั้งนั้น "ครับท่าน" นั่นคือทั้งหมดที่แพทริคพูด
    
  "เปิดตัวจาก B-1 ไร้คนขับ?"
    
  "ครับท่าน." ใครก็ตามที่ฟังการสนทนานี้ และแพทริคไม่ได้หลอกตัวเองว่าเอเจนซี่หรือแผนกต่างๆ ทั่วโลกสามารถทำเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย ตอนนี้สามารถรวมการดำเนินงานทั้งหมดเข้าด้วยกันได้แล้ว "เมื่อสองวันก่อนผมได้แจ้งเจ้าหน้าที่เกี่ยวกับการดำเนินการแล้ว"
    
  "ให้ตายเถอะ แม็คลานาฮาน คุณเตือนแล้วว่าหลักประกันจะเสียหายเพียงเล็กน้อย ไม่ใช่มีผู้หญิงและเด็กตายหลายสิบคนนอนอยู่บนถนน!" ฮัฟฟ์แมนร้องไห้ "มันเป็นวิธีเดียวที่เราจะขายไอเดียของคุณให้กับประธานาธิบดีได้"
    
  "อาวุธดังกล่าวแทบไม่สร้างความเสียหายให้กับหลักประกันเลยท่าน สาเหตุของการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนเหล่านี้คือหัวรบเคมีบนขีปนาวุธของกบฏ"
    
  "คุณเชื่อไหมว่ามีใครสนใจ" ฮัฟฟ์แมนกล่าวว่า "นี่เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ แมคลานาฮาน สื่อมวลชนจะมีวันที่ดีในการพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้" แพทริคยังคงเงียบ "ดี?"
    
  "ผมไม่คิดว่ามันเป็นหน่วยงานเฉพาะกิจหรือความรับผิดชอบของผมที่จะต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่อาวุธของศัตรูทำกับพลเรือนครับ" แพทริคกล่าว "หน้าที่ของเราคือการตามล่ากลุ่มผู้ก่อความไม่สงบที่ยิงจรวดไปยังพื้นที่ที่มีประชากรในกรุงเตหะรานและทำลายพวกเขา"
    
  "เราได้รับแจ้งจากสมาชิกของ Kagewa ในเครือข่ายกบฏเติร์กเมนิสถานและสายลับ Bujazi ในหน่วยรักษาความปลอดภัยของ Mokhtaz ว่ากลุ่มก่อความไม่สงบสามารถใช้อาวุธทำลายล้างสูงได้ตลอดเวลา แมคลานาฮาน" ฮัฟฟ์แมนกล่าว แพทริคกลั้นหายใจอย่างโกรธเคืองอีกครั้ง: ฮัฟฟ์แมนเพิ่งเปิดเผยแหล่งข่าวกรองลับระดับสูงสองแหล่ง-หากมีใครฟังอยู่ แหล่งข่าวเหล่านั้นคงตายไปเพียงไม่กี่วันหรืออาจเป็นชั่วโมงก็ได้ "คุณควรปรับกลยุทธ์ของคุณให้เหมาะสม"
    
  "ยุทธวิธีได้รับการปรับเปลี่ยนแล้ว ฉันได้รับคำสั่งให้ลดจำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิดในสถานีจากสามลำเหลือหนึ่งลำ" แพทริคตอบ - โดยคุณเขาเสริมกับตัวเอง "แต่เรามีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะจัดการกับจำนวนเครื่องยิงที่ลงทะเบียนได้อย่างมีประสิทธิภาพ ฉันขอแนะนำให้เราปล่อยเครื่องบินทิ้งระเบิดอีกสองลำเพื่อที่เราจะได้ตามล่าเครื่องยิงเพิ่มเติม ก่อนที่กลุ่มผู้ก่อความไม่สงบจะเริ่มโจมตีเมืองด้วยหัวรบเคมีจริงๆ"
    
  "คุณบ้าไปแล้วเหรอ แมคลานาฮาน" ฮัฟฟ์แมนโต้กลับ "ท่านประธานอาจจะสั่งปิดโปรแกรมทั้งหมดเพราะเหตุนี้! สิ่งสุดท้ายที่เขาจะทำคือส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดไปที่นั่นเพิ่ม ไม่ว่าเราจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการปกป้องตนเองจากข้อกล่าวหาเรื่องการปล่อยหัวรบเคมีเหล่านี้ คุณจะเรียกคืนเครื่องบินของคุณทันที จากนั้นเตรียมสอบปากคำซีอีโอและเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติทั้งหมด ฉันต้องการรายงานเหตุการณ์ฉบับเต็มบนโต๊ะของฉันภายในหนึ่งชั่วโมง ก็เป็นที่ชัดเจน?"
    
  "ครับท่าน."
    
  "และหลังจากการบรรยายสรุปจบลง ก็เอาตูดของคุณออกจากสถานีอวกาศเวรนั่นซะ" ฮัฟฟ์แมนกล่าว "ฉันไม่รู้ว่าทำไมบรรพบุรุษของฉันถึงยอมให้คุณขึ้นไปที่นั่น แต่คุณไม่มีสิทธิ์ลากตัวเองไปที่กองท่อที่ลอยอยู่ทุกครั้งที่คุณรู้สึกเช่นนั้น ฉันต้องการคุณที่นี่ - หากเพียงเพื่อให้คุณตอบสนองต่อคำสั่งระดับชาติเป็นการส่วนตัวสำหรับข้อผิดพลาดในการตัดสินอีกครั้ง"
    
  "ครับท่าน" แพทริคตอบ แต่เมื่อถึงเวลาที่เขาพูด การส่งสัญญาณก็สิ้นสุดลงแล้ว เขาหยุดการประชุมทางวิดีโอชั่วคราว คิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "แมคลานาฮานกำลังโทรหาเมซ"
    
  ที่มุมล่างตรงข้ามของหน้าจอมัลติฟังก์ชั่นขนาดใหญ่ของ Boomer หน้าต่างอีกบานเปิดขึ้น และเขาเห็นภาพของนายพลจัตวาดาเรน เมซ เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการและรองผู้บัญชาการกองบินโจมตีกองทัพอากาศที่ฐานทัพอากาศแบทเทิลเมาเทนทางตอนเหนือของเนวาดา กองบินที่แบทเทิลเมาเทนเป็นฐานทัพหลักและจุดควบคุมกลางสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดไร้คนขับระยะไกล แม้ว่าผู้บัญชาการ HAWC ก็สามารถออกคำสั่งให้กับเครื่องบินทิ้งระเบิดได้เช่นกัน
    
  "ครับท่านนายพล?" แม็ก ได้ตอบกลับ Daren Mace อายุมากกว่าแพทริคเพียงไม่กี่ปี เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ B-1B Lancer OSO หรือเจ้าหน้าที่ระบบรุก และเป็นผู้บัญชาการปีกเครื่องบินทิ้งระเบิด ความเชี่ยวชาญของเขาในระบบโจมตี B-1 และความสามารถทำให้เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้นำกองบินโจมตีเหนือเสียงระยะไกลของกองทัพอากาศ
    
  "จำพวกแวมไพร์ที่ถูกสาปด้วย" แพทริคสั่งอย่างไม่มีสี
    
  "แต่ท่าน เรายังมีสมาชิก Swifties อีกสามตัวบนเรือแวมไพร์ และเขามีเวลาอย่างน้อยสองชั่วโมงเพื่อกลับไปยังฐานทัพอากาศของแบทแมนในตุรกี" บูเมอร์แทรกแซง "หน่วยสืบราชการลับแจ้งเราว่า-"
    
  "การทดสอบปฏิบัติการประสบความสำเร็จ Boomer คือสิ่งที่เราจำเป็นต้องค้นหา" แพทริคพูดพร้อมกับถูขมับของเขา เขาส่ายหัวอย่างยอมแพ้ "เรียกแวมไพร์กลับมาเดี๋ยวนี้ นายพลเมซ" เขาพูดเบาๆ แล้วก้มศีรษะลง เสียงของเขาดูเหนื่อยล้าไปหมด
    
  "ครับท่าน" นักเดินเครื่องบินทิ้งระเบิดผู้มากประสบการณ์ตอบ เขาพิมพ์คำแนะนำลงในแป้นพิมพ์บนคอนโซลคอมพิวเตอร์ "แวมไพร์" กำลังเดินทางกลับไปยังฐานทัพอากาศแบทแมนในตุรกีครับ ภายในสี่สิบห้านาที แล้วภารกิจติดตามผลล่ะ?"
    
  "เก็บพวกมันไว้ในโรงเก็บเครื่องบินจนกว่าฉันจะออกคำสั่ง" แพทริคตอบ
    
  "แล้วเงาของเราล่ะท่าน?" - ดาเรนถาม
    
  แพทริคมองไปที่จอภาพอื่น ใช่ มันยังอยู่ที่นั่น: เครื่องบินขับไล่ MiG-29 Fulcrum ของรัสเซีย หนึ่งในหลายลำที่ลอยอยู่ข้างๆ เครื่องบินทิ้งระเบิดตั้งแต่เริ่มลาดตระเวน โดยอยู่ห่างจาก Vampire ไม่เกินหนึ่งหรือสองไมล์เสมอ โดยไม่ได้ดำเนินการใดๆ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่คุกคาม แต่สามารถโจมตีได้ทุกวินาทีอย่างแน่นอน แน่นอนว่าเขาได้ที่นั่งแถวหน้าในการนำเสนอ SkySTREAK เครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์ถ่ายภาพเครื่องบินรบหลายภาพด้วยกล้องดิจิตอลความละเอียดสูงของเขา ซึ่งมีรายละเอียดมากจนสามารถอ่านชื่อนักบินที่ปักไว้บนชุดนักบินของเขาได้
    
  "ถ้าเขากำหนดเป้าหมายเป็นแวมไพร์ ให้ยิงเขาล้มทันที" แพทริคกล่าว "มิฉะนั้นเราจะปล่อยให้สิ่งนี้-"
    
  และในขณะนั้นพวกเขาได้ยินเสียงสังเคราะห์ของคอมพิวเตอร์ประกาศว่า: "ความสนใจ ความสนใจ การปล่อยจรวด! ระบบ SPEAR เปิดใช้งานแล้ว!"
    
  แพทริคส่ายหัวและถอนหายใจเสียงดัง "เริ่มเกมเลย ทีม" เขากล่าว "การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นในวันนี้ และไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเปอร์เซียเลย" เขาหันไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ของศูนย์บัญชาการ Battle Mountain "ปกปิดไอ้เวรนั่น ดาร์เรน" แพทริคสั่งวิทยุ
    
  "เขาบาดเจ็บครับ" ดาเรนกล่าว
    
    
  * * *
    
    
  ทันทีที่เครื่องบินทิ้งระเบิด Vampire ตรวจพบการยิงขีปนาวุธ ระบบป้องกันตัวเองใหม่ล่าสุดและทรงพลังที่สุดก็เปิดใช้งาน: ALQ-293 SPEAR หรือระบบอิเล็กทรอนิกส์ตอบสนองอย่างรวดเร็วสำหรับการป้องกันตัวเอง ส่วนใหญ่ของโครงประกอบของ EB-1D Vampire ได้รับการออกแบบใหม่เพื่อทำหน้าที่เป็นเสาอากาศแบบอิเล็กทรอนิกส์ที่ปรับขนาดได้ ซึ่งสามารถส่งและรับสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าต่างๆ มากมาย รวมถึงเรดาร์ เลเซอร์ วิทยุ และแม้แต่รหัสข้อมูลคอมพิวเตอร์
    
  เมื่อเรดาร์ Mig ถูกตรวจพบ SPEAR จะจำแนกเรดาร์ทันที ศึกษาซอฟต์แวร์ และพัฒนาวิธีการไม่เพียงแต่รบกวนความถี่เท่านั้น แต่ยังเชื่อมต่อกับการควบคุมแบบดิจิทัลของเรดาร์ด้วย เมื่อตรวจพบการยิงขีปนาวุธ SPEAR จะส่งคำสั่งไปยังระบบควบคุมการยิงของ MiG เพื่อสั่งให้ขีปนาวุธเปลี่ยนไปใช้โหมดอินฟราเรดกลับบ้านทันที จากนั้นปิดการใช้งานลิงก์นำทางดิจิทัลจากเครื่องบินรบ ขีปนาวุธดังกล่าวจะปิดเรดาร์บนเครื่องโดยอัตโนมัติและเปิดใช้งานระบบกลับบ้านด้วยอินฟราเรด แต่พวกมันอยู่ไกลจากเครื่องบินทิ้งระเบิด Vampire เกินกว่าที่เซ็นเซอร์ตรวจจับความร้อนจะตรวจจับได้ และขีปนาวุธก็ตกลงไปในทะเลแคสเปียนอย่างไม่เป็นอันตรายโดยไม่ตรวจจับเป้าหมายได้
    
  แต่หอกไม่พร้อม หลังจากที่ขีปนาวุธถูกโจมตี SPEAR ได้ส่งคำสั่งดิจิทัลไปยัง MiG-29 ผ่านระบบควบคุมการยิงเพื่อเริ่มปิดระบบควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ของเครื่องบิน การนำทาง การควบคุมเครื่องยนต์ การควบคุมการบิน และการสื่อสารปิดตัวลงทีละคน
    
  ทันใดนั้น นักบินพบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ในเครื่องร่อนที่เงียบสงัดและมืดมน ราวกับว่าเขากำลังนั่งอยู่บนทางลาดที่ฐานบ้านของเขา
    
  ต้องให้เครดิตเขาว่า นักบินรุ่นเก๋าไม่ได้ตื่นตระหนกและดีดตัวออก-เขายังไม่พ้นการควบคุม แต่เพียง...เอาล่ะ สลบไป เหลือเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ: ปิดสวิตช์ทั้งหมดเพื่อรีบูทคอมพิวเตอร์ จากนั้นเปิดทุกอย่างอีกครั้ง และหวังว่าเขาจะสามารถนำเครื่องบินพิการกลับมาวิ่งได้ก่อนที่เครื่องบินจะตกสู่ทะเลแคสเปียน เขาเปลี่ยนรายการตรวจสอบของเขาไปที่หน้าก่อนเปิดเครื่อง และเริ่มปิดทุกระบบบนเครื่องบิน ภาพสุดท้ายของเขานอกหน้าต่างคือการดูเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ขนาดใหญ่ของอเมริกาหักเลี้ยวไปทางซ้าย ราวกับโบกปีกโบกมือลารัสเซีย และบินออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ จากนั้นเร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็วและหายไปจากสายตา
    
  ไม่มีใครในกองทัพอากาศรัสเซียที่ทำรายการตรวจสอบได้เร็วไปกว่าเขา เขาทิ้งตัวจากสี่หมื่นสองพันฟุตเป็นสี่พันฟุตเหนือทะเลแคสเปียนก่อนที่เขาจะสามารถดับเครื่องบินไอพ่น เปิดเครื่องอีกครั้ง และทำให้เครื่องยนต์ทำงานอีกครั้ง โชคดีที่วิญญาณชั่วร้ายใดก็ตามที่ครอบครอง MiG-29 ของเขาไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป
    
  ในช่วงเวลาสั้น ๆ นักบิน Miga ชาวรัสเซียคิดที่จะไล่ตามเครื่องบินทิ้งระเบิดชาวอเมริกันอย่างเงียบ ๆ ในเรดาร์และวางกระสุนปืนใหญ่ไว้ที่หาง - เขายังคงถูกตำหนิว่าเกือบทำให้เครื่องบินของเขาตก ดังนั้นทำไมไม่หายไปจากชื่อเสียงอันลุกโชนล่ะ? - แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจว่ามันเป็นความคิดที่โง่เขลา เขาไม่รู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุให้เกิดการปิดระบบอย่างลึกลับ อาจเป็นอาวุธของอเมริกาหรือเป็นความผิดพลาดในเครื่องบินของเขาเอง นอกจากนี้ เครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันรายนี้ไม่ได้ยิงขีปนาวุธใดๆ ที่อาจ "เข้าใจผิด" เพื่อโจมตีมันอีกต่อไป นี่ไม่ใช่สงครามระหว่างชาวอเมริกันและรัสเซีย...
    
  ...แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่ามันสามารถกลายมาเป็นหนึ่งเดียวได้ทุกเมื่ออย่างแน่นอน
    
    
  * * *
    
    
  "มาตรวจสอบและเตรียมพร้อมที่จะมุ่งหน้ากลับไปที่ HAWC Boomer" Patrick กล่าวหลังจากที่พวกเขามั่นใจว่าเครื่องบินทิ้งระเบิด EB-1C Vampire จะกลับมาอย่างปลอดภัยที่ Batman AFB ในตุรกี เสียงของเขาฟังดูเหนื่อยมากและสีหน้าของเขาดูเหนื่อยมากขึ้น "งานดีมาก. ดูเหมือนว่าระบบจะทำงานได้ดี เราได้พิสูจน์แล้วว่าเราสามารถควบคุมโดรนจาก Silver Tower ได้ สิ่งนี้น่าจะทำให้เรามีเงินทุนเพื่อความยั่งยืนอย่างน้อยอีกหนึ่งปี"
    
  "ท่านนายพล ไม่ใช่ความผิดของคุณที่พวกกบฏไอ้เวรมีลูกเป็นฝูงเมื่อสกายสตรีคโจมตี หรือที่พวกเขาบรรทุกก๊าซพิษใส่มิสไซล์ Raad นั้น" ฮันเตอร์ โนเบิล ตอบพร้อมมองจ่าจ่าสิบเอกลูคัสด้วยความกังวล
    
  "ฉันรู้บูเมอร์" แพทริคกล่าว "แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้การดูผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กผู้บริสุทธิ์ตายแบบนี้ง่ายขึ้นอีกแล้ว"
    
  "ท่านครับ เรามาถึงแล้ว แวมไพร์บรรทุกของเสร็จแล้ว Skystreaks ทำงานได้ดี และไม่ต้องสงสัยเลยว่ายังคงมีการโจมตีด้วยหัวรบก๊าซพิษอยู่ที่ไหนสักแห่ง" Boomer กล่าว "ฉันคิดว่าเราควรอยู่ต่อและ-"
    
  "ฉันได้ยินคุณ Boomer แต่เราได้ตรวจสอบระบบแล้ว นั่นคือจุดประสงค์ของภารกิจ" แพทริคกล่าว
    
  "เป้าหมายอื่นของเราคือการพยายามควบคุมเครื่องบินทิ้งระเบิดและปฏิบัติการรบบางอย่าง" บูมเมอร์เตือนเขา "เรามีปัญหามากพอในการได้รับการอนุมัติและจัดหาเงินทุนสำหรับภารกิจนี้ การขออนุมัติสำหรับภารกิจอื่นเพื่อทำสิ่งที่เราสามารถทำได้บนเที่ยวบินนี้จะยิ่งยากขึ้นไปอีก"
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้" แพทริคพูดอย่างเหนื่อยล้า "ฉันจะถามบูเมอร์ แต่ฉันไม่นับมัน เราต้องวิเคราะห์ข้อมูลจัดทำรายงานสรุปและแจ้งให้หัวหน้าทราบ มาเริ่มกันเลย"
    
  "แต่ว่าท่าน-"
    
  "เจอกันที่นี่อีกสี่โมงนะ Boomer" ในที่สุดแพทริคก็พูดขึ้น และยกตัวเองขึ้นจากตำแหน่งสมอและมุ่งหน้าไปยังโมดูลาร์นอน
    
  "ดูเหมือนเขาจะรับมืออย่างหนัก" Seeker กล่าวหลังจากนายพลออกจากโมดูลควบคุม บูมเมอร์ไม่ตอบ "มันก็ทำให้ฉันตกใจเหมือนกัน สุขภาพโดยทั่วไปของคุณโอเคไหม?"
    
  "เขาขี่รถมาลำบากที่นี่" บูมเมอร์กล่าว "การเข้าสู่วงโคจรทุกครั้งเป็นเรื่องยากสำหรับเขา แต่เขายังคงบินอยู่ที่นี่ ฉันคิดว่าการผลักดันครั้งสุดท้ายเอาเขาไปมาก เขาอาจจะไม่ควรทำทริปเหล่านี้อีกต่อไป"
    
  "มันอาจจะดูคนเหล่านี้ถูกฆ่าแบบนั้นก็ได้" ซีกเกอร์กล่าว "ฉันเคยเห็นผลกระทบของการโจมตีด้วยขีปนาวุธนำวิถีมาหลายครั้งแล้ว แต่การโจมตีด้วยอาวุธชีวเคมี... มันแตกต่างออกไปนะรู้ไหม? รุนแรงยิ่งขึ้น" เธอมองบูเมอร์อย่างสงสัย ไม่สามารถอ่านสีหน้าไร้อารมณ์ของเขาได้ "นั่นทำให้คุณตกใจเหมือนกันเหรอบูมเมอร์"
    
  "ก็..." จากนั้นเขาก็ส่ายหัวและเสริมว่า "ไม่ นั่นไม่เป็นความจริงเลยซีกเกอร์ สิ่งที่ฉันอยากทำตอนนี้คือตามล่าคนเลวให้มากขึ้น ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมนายพลถึงต้องการยุติเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว"
    
  "ท่านหัวหน้าได้ยินแล้ว" ผู้แสวงหากล่าว "นายพลต้องการส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดอีกสองลำ"
    
  "ฉันรู้ว่าฉันรู้ว่า". Boomer ตรวจสอบโมดูล "สิ่งที่เราทำได้บนสถานีนี้น่าทึ่งมาก จ่า น่าทึ่งจริงๆ เราควรได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้ เราจำเป็นต้องโน้มน้าวให้อำนาจที่เราสามารถใส่หูของกองทัพอากาศได้ เราไม่สามารถทำเช่นนั้นได้หากเราดึงเครื่องบินของเราออกมาเมื่อมีเด็กเล็กที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งหมื่นไมล์ติดอยู่ในภวังค์ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าดวงตาของนายพลจะขุ่นมัวแบบนั้น"
    
  จ่าสิบเอกลูคัสมองบูเมอร์อย่างเข้มงวด "จะรังเกียจไหมถ้าฉันจะพูดอะไรนาย" - ในที่สุดเธอก็ถาม
    
  "ตรงไปซะ ซีกเกอร์...หรือว่าเป็น 'จ่าสิบเอก' กันแน่?"
    
  "ฉันไม่ได้อยู่กับ HAWC มานานแล้ว-ไม่นานเท่าคุณ" ลูคัสพูดโดยไม่สนใจคำพูดเหน็บแนม "และฉันก็ไม่รู้จักนายพลแม็คลานาฮานดีขนาดนั้น แต่ผู้ชายคนนั้นเป็นวีรบุรุษที่น่ารังเกียจในหนังสือของฉัน เขาใช้เวลาเกือบยี่สิบปีเสี่ยงลาในการต่อสู้ทั่วโลก เขาถูกไล่ออกจากกองทัพอากาศสองครั้ง แต่เขากลับมาเพราะเขาทุ่มเทให้กับประเทศและการบริการของเขา"
    
  "เฮ้ ฉันจะไม่พูดจาไม่ดีกับผู้ชายคนนั้น-"
    
  "ผู้ชายที่คุณหมายถึงคือนายพลสามดาวในกองทัพอากาศสหรัฐและเป็นผู้สั่งการศูนย์วิจัยการบินและอวกาศที่ใหญ่ที่สุดและเป็นความลับมากที่สุดในกองทัพสหรัฐฯ" ลูคัสขัดจังหวะอย่างร้อนรน "นายพลแมคลานาฮานคือ ไม่มีอะไรสั้นไปกว่าตำนานเลย" เขาถูกยิง ถูกยิง ถูกระเบิด ถูกทุบตี ถูกเยาะเย้ย ถูกจับ ลดตำแหน่ง และเรียกชื่อทุกชื่อในหนังสือ เขาสูญเสียภรรยา เพื่อนสนิท และลูกเรือหลายสิบคนที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของคุณครับ กลับเป็นตำรวจแล้ว...เจ็ดปีเหรอ แปดปีเหรอ คุณเป็นวิศวกรที่มีความสามารถ เป็นนักบิน และนักบินอวกาศ-"
    
  "แต่?" - ฉันถาม.
    
  "แต่คุณไม่ได้อยู่ในกลุ่มนายพลครับ-ห่างไกลจากเรื่องนั้นมาก" ลูคัสพูดต่อ "คุณไม่มีประสบการณ์และไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในระดับเดียวกับคนทั่วไป คุณไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะตัดสินนายพล-อันที่จริงในความคิดของฉันครับ คุณไม่มีสิทธิ์ที่จะพูดถึงเขาในลักษณะนั้น"
    
  "ดูเหมือนคุณกำลังคุยกับฉันอยู่เลยเหรอ?"
    
  "ถ้าต้องการก็เขียนถึงฉันก็ได้ แต่ฉันไม่ชอบที่คุณประเมินนายพลสูงเกินไปแบบนั้น" ลูคัสพูดอย่างเด็ดขาด เธอออกจากระบบคอนโซลและแยกตัวออกจากแผงกั้นด้วยเสียงกระตุกอย่างขุ่นเคืองและเสียงคำรามดัง! ทำจากตีนตุ๊กแก "ฉันจะช่วยคุณดาวน์โหลดข้อมูลเซ็นเซอร์และเตรียมรายงานสำหรับนายพล จากนั้นฉันยินดีที่จะช่วยคุณเตรียม Black Stallion สำหรับการถอดออก...เพื่อที่คุณจะได้กลับบ้านโดยเร็วที่สุดครับ" เธอพูดคำว่า "ท่าน" ซึ่งฟังดูเหมือน "พันธุ์ผสม" มากกว่า และการโจมตีก็ไม่รอดจากบูเมอร์
    
  ด้วยความช่วยเหลือที่น่ารำคาญและโกรธเกรี้ยวของ Seeker - ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้สื่อสารมากนักในขณะทำงาน - Boomer ทำงานได้รวดเร็วจริงๆ เขาอัปโหลดข้อมูลและสิ่งที่ค้นพบไปยังนายพล "ขอบคุณ Boomer" แม็คลานาฮานตอบทางวิทยุ "เราวางแผนที่จะจัดการประชุมทางวิดีโอภายในเวลาประมาณเก้าสิบนาที ฉันทราบว่าประธานเสนาธิการร่วมและที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติจะเข้าร่วมด้วย ผ่อนคลายสักพักแล้วพักผ่อนซะ"
    
  "ฉันสบายดีครับ" บูมเมอร์ตอบ "ฉันจะซ่อนตัวใน Skybolt รับอีเมลของฉัน และตรวจสอบแฟนของฉัน"
    
  "แฟน...พหูพจน์?"
    
  "ฉันไม่รู้ เราจะดูว่าอีเมลบอกว่าอย่างไร" Boomer กล่าว "ไม่มีใครเหมือนฉันเลยที่หายตัวไปหลายวันและหลายสัปดาห์ในแต่ละครั้ง และฉันก็บอกไม่ได้อย่างแน่นอนว่าฉันได้สังหารผู้ก่อการร้ายลงนรกจากอวกาศ"
    
  "พวกเขาคงจะไม่เชื่อคุณถ้าคุณบอกพวกเขา"
    
  "ผู้หญิงที่ฉันไปเที่ยวด้วยไม่รู้จักสถานีอวกาศจากปั๊มน้ำมัน และฉันก็ชอบมัน" Boomer ยอมรับ "พวกเขาไม่รู้หรือไม่สนใจว่าฉันทำงานอะไร สิ่งที่พวกเขาต้องการคือความสนใจและช่วงเวลาดีๆ ในเมือง ถ้าพวกเขาไม่ได้รับมัน พวกเขาก็แยกทางกัน"
    
  "ฟังดูโดดเดี่ยว"
    
  "นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงชอบมีมากกว่าหนึ่งอัน" บูมเมอร์กล่าว
    
  "อาจจะมีดอกไม้ไฟถ้าพวกเขาเจอกันใช่ไหม?"
    
  "เราเชื่อมต่อกันตลอดเวลาครับ" Boomer กล่าว "ไม่ได้โอ้อวดเพียงข้อเท็จจริง อย่างที่ฉันบอกไป สิ่งที่พวกเขาต้องการคือความสนใจ และพวกเขาจะได้รับความสนใจมากขึ้นไปอีกหากมีคนเห็นพวกเขาควงแขนกับสาวสุดฮอตอีกคน นอกจากนี้หากมีการสนทนาใดๆ ... "
    
  "เดี๋ยวก่อน ฉันรู้แล้วบูมเมอร์: 'ถ้ามีบทสนทนาเกิดขึ้น คุณก็ไม่ต้องเข้าไปยุ่ง'" แพทริคแทรกกลั้วหัวเราะ "โอเค ไปทักทายแฟนสาวของคุณ แล้วอย่าไปยุ่ง" บอกฉันว่ามีพวกมันรอคุณอยู่กี่คน" กลับมา พบกับฉันที่โมดูลคำสั่งภายในหกสิบนาที เพื่อที่เราจะได้ซ้อมการแสดงสุนัขและม้าของเรา"
    
  "ครับท่าน" บูมเมอร์ตอบ ก่อนที่แม็คลานาฮานจะหมดสติ เขาถาม "เอ่อ ท่านนายพล?"
    
  "ดำเนินการต่อ".
    
  "ฉันขอโทษถ้าฉันก้าวออกจากแถวก่อนหน้านี้"
    
  "ฉันคาดหวังให้คุณแบ่งปันความคิดเห็นและมุมมองทางวิชาชีพของคุณกับฉันได้ตลอดเวลา Boomer โดยเฉพาะในภารกิจ" แพทริคกล่าว "ถ้าคุณไม่อยู่ในสาย ฉันจะไม่ลังเลที่จะแจ้งให้คุณทราบ"
    
  "ฉันโกรธมากที่เห็นไอ้พวกนั้นติดตั้งขีปนาวุธที่มีหัวรบเคมีบ้าๆ อยู่ สิ่งที่ฉันอยากทำคือระเบิดอีกสักสองสามครั้ง"
    
  "ฉันได้ยินคุณ. แต่สิ่งสำคัญกว่านั้นคือเราเปิดตัวโปรแกรมนี้ เราทั้งคู่รู้ดีว่าเราจะต้องเผชิญคำวิพากษ์วิจารณ์ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในกรุงเตหะราน การยิงขีปนาวุธเพิ่มคงไม่ช่วยเราได้"
    
  "บางทีการทำลายล้างของผู้ก่อการร้ายอีกสองสามคนอาจทำให้พวกเขาต้องก้มหน้าและซ่อนตัวอยู่ในรูของตนต่อไปอีกสองสามวัน"
    
  "เรามีอาวุธที่น่าทึ่งพร้อมใช้ Boomer-อย่าปล่อยให้พลังมาครอบงำเรา" แพทริคพูดอย่างอดทน "นี่เป็นการทดสอบการปฏิบัติงาน ไม่ใช่ภารกิจจริง ฉันรู้ว่าการเล่น Zeus ด้วยขีปนาวุธ SkySTREAK สองสามลูกนั้นน่าดึงดูดใจ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เรามาที่นี่ แล้วเจอกันที่นี่ตอนหกสิบ"
    
  "ครับท่าน" เขาตอบ ก่อนที่นายพลจะออกจากระบบ Boomer ตั้งข้อสังเกตกับตัวเองว่านายพลดูเหนื่อยกว่าที่เคยเป็นมานับตั้งแต่การโจมตีของสถานีอวกาศเริ่มขึ้น บางทีอาจเป็นการผสมผสานระหว่างการดูการปล่อยอาวุธเคมีและการบินอวกาศทุกเดือนเริ่มกวนใจเขา Boomer มีอายุเพียงครึ่งหนึ่งของเขา และบางครั้งความเครียดจากการเดินทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเลี้ยวที่รวดเร็ว การเข้าใกล้แบบ High-G และภารกิจการต่อสู้มากมายที่พวกเขาบิน ทำให้เขาหมดหวังอย่างรวดเร็ว
    
  Boomer ว่ายกลับไปที่ห้องโดยสาร หยิบหูฟังไร้สายและกล้องวิดีโอขึ้นมา แล้วว่ายไปที่โมดูลเลเซอร์ Skybolt ที่ "ด้านล่าง" ของสถานี สกายโบลต์เป็นตัวอย่างเทคโนโลยีของสถานีที่ทรงพลังที่สุดและเป็นที่ถกเถียงกันมากที่สุด นั่นคือเลเซอร์อิเล็กตรอนอิสระขนาดหลายกิกะวัตต์ ทรงพลังพอที่จะเจาะชั้นบรรยากาศโลกและหลอมเหล็กได้ในเวลาไม่กี่วินาที เมื่อเชื่อมต่อกับเรดาร์ของ Silver Tower และเซ็นเซอร์อื่นๆ Skybolt สามารถโจมตีเป้าหมายที่มีขนาดเท่ากับรถยนต์และเผาไหม้เกราะชั้นยอดของทั้งหมด ยกเว้นรถถังหลักที่ทันสมัยที่สุด สหประชาชาติจัดว่าเป็น "อาวุธทำลายล้างสูง" โดยศัตรูของอเมริกา เรียกร้องให้มีการยุติการใช้งานอาวุธดังกล่าวมานานหลายปี และมีเพียงคณะมนตรีความมั่นคงแห่งอเมริกาเท่านั้นที่ยังรักษามันไว้ได้
    
  Anne Page ผู้พัฒนา ผู้ดำเนินการ และหัวหน้าผู้สนับสนุนของ Skybolt อยู่บนโลกเพื่อเตรียมเป็นพยานต่อสภาคองเกรสว่าทำไมการระดมทุนด้านอาวุธจึงควรดำเนินต่อไป และ Boomer รู้ว่ามีเพียงไม่กี่คนในสถานีที่เคยเข้าใกล้สิ่งนี้-" Skybolt ขับเคลื่อนโดย MHDG หรือเครื่องกำเนิดแมกนีโตไฮโดรไดนามิก ซึ่งใช้เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กสองตัวเพื่อส่งกระแสของโลหะหลอมเหลวไปมาอย่างรวดเร็วผ่านสนามแม่เหล็กเพื่อผลิตพลังงานจำนวนมหาศาลที่เลเซอร์ต้องการ และไม่มีเกราะป้องกันหรือการรับรองจำนวนเท่าใดจากแอน สามารถขจัด... หรือความกลัวของใครก็ได้ ซึ่งหมายความว่าเขามักจะเข้าไปในโมดูลเพื่อสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย โมดูล Skybolt มีขนาดประมาณหนึ่งในสี่ของโมดูลหลักของสถานี ดังนั้นจึงค่อนข้างแคบภายในและอัดแน่นไปด้วยท่อ สายไฟ คอมพิวเตอร์และส่วนประกอบอื่นๆ มากมาย แต่กลับมีเสียงฮัมที่นุ่มนวลของปั๊มหมุนเวียนของไดรฟ์ MHDG และคอมพิวเตอร์ที่ยอดเยี่ยม และอุปกรณ์สื่อสารทำให้บูเมอร์เป็นสถานที่สังสรรค์สุดโปรดของบูมเมอร์และสามารถลาออกจากคนอื่นได้สักพักหนึ่ง
    
  Boomer เชื่อมต่อหูฟังและตาวิดีโอของเขาเข้ากับคอมพิวเตอร์ของโมดูล เข้าสู่ระบบและเริ่มดาวน์โหลดอีเมล แม้ว่าหูฟังและแว่นตานิรภัยจะเป็นปัญหา แต่ Silver Tower ก็มีความเป็นส่วนตัวน้อยมาก แม้แต่ในตู้ขนาดใหญ่ ดังนั้นรูปลักษณ์ความเป็นส่วนตัวจึงจำกัดอยู่ที่ช่องว่างระหว่างหูเท่านั้น ทุกคนสันนิษฐานว่าหากบุคลากรของศูนย์อาวุธการบินและอวกาศไฮเทคที่เป็นความลับสุดยอดอยู่บนสถานีอวกาศ การส่งสัญญาณขาเข้าและขาออกทั้งหมดจะถูกบันทึกและตรวจสอบ ดังนั้น "การรักษาความลับ" จึงเป็นความคิดที่ว่างเปล่าอย่างดีที่สุด
    
  เป็นเรื่องดีที่เขาตั้งใจใส่อุปกรณ์ เพราะวิดีโออีเมลจากแฟนสาวของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับการดูในที่สาธารณะอย่างแน่นอน วิดีโอของ Chloe เป็นเรื่องปกติ: "Boomer คุณอยู่ไหน?" เริ่มต้นด้วยการที่ Chloe นั่งอยู่หน้าวีดีโอโฟนและถ่ายรูปตัวเอง "ฉันเริ่มเบื่อแล้วที่คุณหายไปแบบนี้ ไม่มีใครในหน่วยของคุณที่จะบอกฉันเรื่องบ้าๆ จ่าที่รับโทรศัพท์ควรถูกไล่ออกจากกองทัพนะไอ้สารเลว" Chloe เรียกผู้ชายที่ไม่ได้ตีเธอในทันทีว่า "ไอ้ตุ๊ด" โดยเชื่อว่าการเป็นเกย์เป็นเหตุผลเดียวที่ผู้ชายธรรมดาจะไม่อยากเย็ดเธอทันที
    
  เธอหยุดครู่หนึ่ง ใบหน้าของเธอดูอ่อนลงเล็กน้อย และบูเมอร์ก็รู้ว่ารายการกำลังจะเริ่มต้นแล้ว "เธออย่าไปอยู่กับนังผมบลอนด์ผมแหลมคมนั่น แทมมี่หรือเทเรซา หรืออะไรก็ตามที่เธอชื่อนะ" คุณอยู่ที่บ้านของเธอใช่ไหม หรือคุณสองคนบินไปเม็กซิโกหรือฮาวายใช่ไหม? คุณสองคนเพิ่งเย็ดกันและกำลังเช็คอีเมลของคุณในขณะที่เธออาบน้ำใช่ไหม" Chloe วางวีดีโอโฟนไว้บนโต๊ะ ปลดกระดุมเสื้อของเธอ และดึงหน้าอกใหญ่ที่เต่งตึงของเธอออกมาจากใต้เสื้อชั้นในของเธอ "ฉันขอเตือนคุณนะบูเมอร์ สิ่งที่คุณขาดหายไปที่นี่" เธอเอานิ้วเข้าไปในปากอย่างมีราคะ จากนั้นก็ใช้นิ้ววนหัวนมของเธอ "เอาตูดของคุณกลับมาที่นี่แล้วหยุดไปเที่ยวกับโสเภณีผมบลอนด์ขวดเหม็นพวกนั้น" เธอยิ้มอย่างเย้ายวนแล้ววางสายไป
    
  "นังบ้า" บูมเมอร์พึมพำขณะที่เขาเลื่อนดูข้อความต่อไป แต่ก็มุ่งมั่นที่จะตามหาเธอทันทีที่เขากลับมา หลังจากดูตัวอย่างข้อความเพิ่มเติม เขาก็หยุดและป้อนรหัสทันทีเพื่อเข้าถึงเซิร์ฟเวอร์อินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียม ข้อดีอีกประการหนึ่งของโครงการริเริ่มด้านอวกาศใหม่ของอเมริกา ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่สถานีอวกาศอาร์มสตรอง ก็คือความพร้อมใช้งานที่กำลังจะเกิดขึ้นของการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตที่เกือบจะเป็นสากลผ่านกลุ่มดาวดาวเทียมวงโคจรต่ำมากกว่าหนึ่งร้อยดวงที่ให้บริการอินเทอร์เน็ตความเร็วต่ำทั่วโลก พร้อมด้วยเครื่องค้างฟ้าอีกสิบเครื่อง ดาวเทียมที่ให้บริการบรอดแบนด์ความเร็วสูงสู่อินเทอร์เน็ตทั่วทั้งซีกโลกเหนือ
    
  "ไม่มีที่อยู่ IP ไม่มีส่วนขยาย ไม่มี ID เซิร์ฟเวอร์ที่ใช้งานสาธารณะ - ต้องเป็นการโทรจากอวกาศ" คำตอบจาก John Masters เกิดขึ้นไม่นานหลังจากสร้างการเชื่อมต่อวิดีโอโฟนไปยังที่อยู่ที่ปลอดภัยที่ระบุ John Masters เป็นรองประธานของ Sky Masters Inc. ซึ่งเป็นบริษัทวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงขนาดเล็กที่พัฒนาและให้ใบอนุญาตเทคโนโลยีการบินและอวกาศที่เกิดขึ้นใหม่มากมาย ตั้งแต่ไมโครแซทเทลไลท์ไปจนถึงเครื่องเร่งอวกาศ Masters นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่มีปริญญาเอกหลายสาขาและถือว่าเป็นหนึ่งในนักออกแบบและนักคิดด้านการบินและอวกาศที่มีนวัตกรรมมากที่สุดในโลก ก่อตั้งบริษัทของเขาเมื่ออายุได้ยี่สิบห้าปี และเขายังคงดูและทำตัวเหมือนคนเกินบรรยาย แปลกประหลาด และเรียบง่าย -เป็นอัจฉริยะ "ขอบคุณที่โทรกลับมานะบูมเมอร์"
    
  "ไม่มีปัญหาครับจอห์น"
    
  "เรื่องบนนั้นเป็นยังไงบ้าง"
    
  "ยอดเยี่ยม. ดี."
    
  "ฉันรู้ว่าคุณไม่สามารถพูดถึงเรื่องนี้บนเซิร์ฟเวอร์ดาวเทียมได้ แม้ว่าเซิร์ฟเวอร์นั้นจะถูกเข้ารหัสก็ตาม แค่อยากให้แน่ใจว่าคุณสบายดี"
    
  "ขอบคุณ. ฉันสบายดี ".
    
  มีการหยุดชั่วคราวเล็กน้อย แล้ว: "คุณดูหดหู่นิดหน่อยนะเพื่อน"
    
  "เลขที่".
    
  "ดี". หยุดอีก. "ดังนั้น. คุณคิดอย่างไรกับข้อเสนอของฉัน?
    
  "ใจดีมากเลยจอห์น" บูมเมอร์กล่าว "ฉันไม่แน่ใจว่าฉันสมควรได้รับสิ่งนี้หรือไม่"
    
  "ฉันจะไม่แนะนำสิ่งนี้ถ้าฉันไม่คิดว่าคุณจะเห็นด้วย"
    
  "และฉันสามารถทำงานอะไรก็ได้ที่ฉันต้องการ?"
    
  "เราหวังว่าคุณจะช่วยเราในโครงการอื่นๆ ได้" Masters กล่าว "แต่ฉันต้องการให้คุณทำสิ่งที่คุณทำได้ดีที่สุด: คิดนอกกรอบและสร้างโครงการที่สดใหม่ สร้างสรรค์ และน่าทึ่ง" ฉันไม่ได้พยายามที่จะเล่นหรือจองตลาดการบินและอวกาศ Boomer - ฉันกำลังพยายามกำหนดรูปร่าง นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการให้คุณทำ คุณจะไม่ตอบใครนอกจากฉัน และคุณสามารถเลือกทีม ระเบียบวิธี วิธีการออกแบบ และกำหนดเวลาของคุณได้ ด้วยเหตุผลแน่นอน คุณเคาะฉันออกจากสวนด้วยความคิดของคุณ และฉันจะสนับสนุนคุณจนกว่าจะสิ้นสุด"
    
  "และนี่คือตัวเลขงบประมาณโดยประมาณสำหรับห้องทดลองของฉัน...?"
    
  "ใช่?" - ฉันถาม.
    
  "นี่เป็นเรื่องจริงเหรอจอห์น"
    
  "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น Boomer นั้นน้อยที่สุด" มาสเตอร์สหัวเราะเบา ๆ "คุณต้องการให้เป็นลายลักษณ์อักษร แค่พูดออกมา แต่ฉันรับประกันได้ว่าคุณจะมีงบประมาณมากพอในการสร้างทีมเพื่อวิจัยและประเมินโครงการของคุณ"
    
  "ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอสำหรับทั้งหน่วย ฉันต้องการ-"
    
  "คุณไม่เข้าใจบูมเมอร์" มาสเตอร์สขัดจังหวะอย่างตื่นเต้น "เงินนี้มีไว้สำหรับคุณและทีมของคุณเท่านั้น และจะไม่แจกจ่ายให้กับทุกคนในแผนก โครงการที่มีอยู่ หรือโปรแกรมหรือเทคโนโลยีที่บริษัทได้รับการอนุมัติโดยเฉพาะ"
    
  "ล้อเล่นใช่มั้ย!"
    
  "ฉันอาการหนักจนหัวใจวายเลยพี่ชาย" มาสเตอร์สกล่าว "และนั่นไม่ใช่เพราะสิ่งต่างๆ เช่น ต้นทุนทั่วทั้งบริษัท ข้อบังคับด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบ หรือการรักษาความปลอดภัย แต่เป็นเพราะต้นทุนที่เกี่ยวข้องกับทีมของคุณและโครงการ ฉันเชื่อในการมอบเครื่องมือที่จำเป็นสำหรับวิศวกรที่ดีที่สุดของเราในการทำงาน"
    
  "ฉันไม่อยากจะเชื่อเรื่องนี้เลย. ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีบริษัทเล็กๆ แบบนี้ที่ลงทุนเงินขนาดนั้น"
    
  "เชื่อเถอะบูเมอร์" มาสเตอร์สกล่าว "เราอาจจะตัวเล็ก แต่เรามีนักลงทุนและคณะกรรมการบริหารที่คิดการใหญ่และคาดหวังว่าสิ่งใหญ่ๆ จะเกิดขึ้น"
    
  "นักลงทุน? คณะกรรมการ...?"
    
  "เราทุกคนต่างตอบใครสักคน Boomer" มาสเตอร์สกล่าว "ฉันบริหารบริษัทด้วยตัวเองโดยมีคณะกรรมการบริหารที่คัดเลือกมาอย่างดี และทุกอย่างก็เรียบร้อยดีจนกระทั่งโครงการมีขนาดเล็กลงและเงินก็ตึงตัว มีนักลงทุนจำนวนมากที่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เราทำที่นี่ แต่ไม่มีใครอยากทุ่มเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์ในการแสดงคนเดียว เราเปิดเผยต่อสาธารณะ และฉันไม่ใช่ประธานาธิบดีอีกต่อไป แต่ทุกคนก็รู้ว่าฉันคือคนที่ทำปาฏิหาริย์"
    
  "ฉันไม่รู้..."
    
  "ไม่ต้องกังวลเรื่องกระดานนะบูมเมอร์ คุณรายงานให้ฉันทราบ จำไว้ว่าฉันจะให้คุณทำงานทุกสตางค์ ฉันจะคาดหวังสิ่งดีๆ จากคุณ และฉันจะแจ้งให้คุณทราบเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันรู้หรือค้นพบเกี่ยวกับการร้องขอข้อเสนอของรัฐบาล แต่อย่างที่ฉันบอกไป ฉันไม่อยากให้คุณรอไส้กรอก ในเพนตากอนจะบอกเราว่าพวกเขาอาจต้องการอะไร - ฉันอยากให้เราบอกพวกเขาว่าพวกเขาต้องการอะไร แล้วคุณพูดอะไร? คุณอยู่ใน?
    
  "ฉันกำลังคิดเรื่องนี้อยู่นะจอห์น"
    
  "ดี. ไม่มีปัญหา. ฉันรู้ว่าความมุ่งมั่นของคุณต่อกองทัพอากาศจะสิ้นสุดในแปดเดือนใช่ไหม" Boomer คาดเดาว่า John Masters รู้เรื่องนี้จนกระทั่งวันที่ความมุ่งมั่นด้านการศึกษาของเขาต่อการฝึกนักบินกองทัพอากาศสิ้นสุดลง "ฉันรับประกันว่าก่อนหน้านั้นพวกเขาจะเสนอค่าคอมมิชชั่นปกติพร้อมกับโบนัสก้อนใหญ่ให้กับคุณ พวกเขาอาจพยายามหยุดคุณโดยบอกว่าคุณมีความเชี่ยวชาญพิเศษที่สำคัญ แต่เราจะจัดการกับมันเมื่อจำเป็นและเมื่อจำเป็น ฉันมีสัญญาเพียงพอกับกองทัพอากาศ และเพื่อนในเพนตากอนมากพอที่จะกดดันให้พวกเขาเคารพการตัดสินใจของคุณ ท้ายที่สุดแล้ว คุณจะไม่ได้ไปทำงานให้กับสายการบินหรือเป็นที่ปรึกษาหรือผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภา แต่คุณกำลังจะทำงานให้กับบริษัทที่สร้างอุปกรณ์รุ่นต่อไปให้พวกเขา"
    
  "ฟังดูน่าดึงดูด"
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าคุณทำได้ Boomer" John Masters กล่าว "อย่ากังวลกับสิ่งใดเลย อีกสิ่งหนึ่งเพื่อน ฉันรู้ว่าฉันแก่กว่าเธอ อาจจะแก่พอที่จะเป็นพ่อของเธอได้ถ้าฉันเริ่มตั้งแต่เนิ่นๆ ดังนั้นฉันจะเตือนเธอสักหน่อยก็ได้"
    
  "นี่คืออะไรครับจอห์น"
    
  "ฉันรู้ว่าการพยายามบอกให้คุณใจเย็นๆ เล่นอย่างปลอดภัย และอาจจะไม่บินบ่อยๆ ในภารกิจก็เหมือนกับการพยายามบอกโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ของฉันให้อยู่ห่างจากทะเลสาบ แต่ฉันไม่อยากให้รองประธานบริษัทในอนาคต R&D กลายเป็นดาวตกแล้ว ใจเย็นๆ หน่อยได้ไหม?"
    
  "รองประธาน?"
    
  "อ้าว ฉันพูดออกไปขนาดนั้นเลยเหรอ" พวกนายไม่สบายใจ "คุณไม่ควรได้ยินเรื่องนั้น ลืมที่ฉันพูดไปเถอะ ลืมไปว่าบอร์ดก็พิจารณาแล้วแต่ไม่อยากให้ผมเปิดเผย ถึงเวลาไปก่อนที่ฉันจะบอกคุณเกี่ยวกับสิ่งอื่นที่กระดานกำลังเตะอยู่... อุ๊ย เกือบจะทำมันอีกแล้ว ต่อไปบูมเมอร์"
    
    
  สำนักงานประธานาธิบดี, เครมลิน, มอสโก, สหพันธรัฐรัสเซีย
  อีกสักพัก
    
    
  ห้องโถงได้รับความสนใจอย่างดังเมื่อประธานาธิบดีแห่งสหพันธรัฐรัสเซีย Leonid Zevitin รีบเข้าไปในห้องประชุมพร้อมกับหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา Pyotr Orlev เลขาธิการคณะมนตรีความมั่นคง Anatoly Vlasov; รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ อเล็กซานดรา เคดรอฟ; และหัวหน้าสำนักงานความมั่นคงกลาง Igor Truznev " นั่งลง" เซวิตินสั่งและเจ้าหน้าที่ก็อยู่ในห้องแล้ว - นายพล Kuzma Furzienko หัวหน้าเจ้าหน้าที่ นายพลนิโคไล ออสตันโก เสนาธิการกองทัพบก; และนายพล Andrei Darzov เสนาธิการกองทัพอากาศ เดินไปนั่งที่เก้าอี้ "ดังนั้น. ฉันสั่งให้เครื่องบินรบของเราโจมตีเครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันไร้คนขับถ้ามันยิงขีปนาวุธ และเนื่องจากเราพบกันเร็วมาก ฉันจึงถือว่าเป็นเช่นนั้น และเราก็ทำเช่นนั้น เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ของสหรัฐฯ ยิงขีปนาวุธข้ามทะเลแคสเปียนได้สำเร็จ ซึ่งมีรายงานว่าได้ทำลายหน่วยฮิซบอลเลาะห์ที่กำลังเตรียมยิงขีปนาวุธจากอาคารพักอาศัยทางตะวันออกเฉียงใต้ของเตหะราน" นายพลดาร์ซอฟตอบโต้ "ขีปนาวุธโจมตีทีมยิงโดยตรง คร่าชีวิตลูกเรือทั้งหมด..." เขาหยุดชั่วคราวแล้วกล่าวเสริม "รวมถึงที่ปรึกษากองกำลังพิเศษของเราด้วย แล้วมือระเบิด-"
    
  "เดี๋ยวก่อน ท่านนายพล รอสักครู่" เซวิตินพูดอย่างไม่อดทนพร้อมยกมือขึ้น "พวกเขายิงขีปนาวุธจากเหนือทะเลแคสเปียนเหรอ? คุณหมายถึงขีปนาวุธร่อน ไม่ใช่ระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์หรือขีปนาวุธนำวิถีด้วยทีวีใช่ไหม" คนที่อยู่รอบโต๊ะหลายคนหรี่ตาลง ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ชอบน้ำเสียงหรือคำถามของเซวิติน แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่คุ้นเคยกับคนที่มีสำเนียงตะวันตกอย่างชัดเจนในการประชุมลับในเครมลิน
    
  Leonid Zevitin หนึ่งในผู้นำที่อายุน้อยที่สุดของรัสเซียนับตั้งแต่การล่มสลายของซาร์ เกิดนอกเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก แต่ได้รับการศึกษาและใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในยุโรปและสหรัฐอเมริกา ดังนั้นจึงแทบไม่มีสำเนียงรัสเซียเลย เว้นแต่ว่าเขาต้องการหรือไม่ไม่ต้องการ ตัวอย่างเช่น จำเป็นต้องใช้เมื่อพูดคุยกับพลเมืองรัสเซียในการชุมนุมทางการเมือง เซวิตินปรากฏตัวทั่วโลกบ่อยครั้งพร้อมกับดาราหน้าใหม่และราชวงศ์ โดยมาจากโลกของการธนาคารและการเงินระหว่างประเทศ มากกว่าการเมืองหรือการทหาร หลังจากหลายทศวรรษที่ผ่านมา ผู้บังคับบัญชาทางการเมืองที่น่าเบื่อหรือลูกน้องของระบบราชการเป็นประธานาธิบดี การเลือกตั้ง Leonid Zevitin ถือเป็นการสูดอากาศบริสุทธิ์ให้กับชาวรัสเซียส่วนใหญ่
    
  แต่เบื้องหลังกำแพงลับของเครมลิน เขามีบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงนอกเหนือจากชุดผ้าไหมราคาแพง ทรงผมที่ไร้ที่ติ สไตล์เจ็ตเซ็ตเตอร์ และรอยยิ้มล้านดอลลาร์ - เขาเป็นนักเชิดหุ่นในประเพณีรัสเซียเก่าแก่ที่ยิ่งใหญ่ เย็นชา มีการคำนวณและ ขาดหรือลักษณะบุคลิกภาพที่อบอุ่นเหมือนที่เลวร้ายที่สุดในรุ่นก่อน เนื่องจากเขาไม่มีประสบการณ์ทางการเมือง การบริหาร การทหาร หรือข่าวกรอง จึงไม่มีใครรู้ว่าเซวิตินคิดอย่างไร สิ่งที่เขาต้องการ หรือใครเป็นพันธมิตรหรือกัปตันในรัฐบาล ลูกน้องของเขาอาจเป็นใครก็ได้ ทุกที่ สิ่งนี้ทำให้เครมลินส่วนใหญ่รู้สึกประหลาดใจ น่าสงสัย นิ่งเงียบ และอย่างน้อยก็จงรักภักดีอย่างเปิดเผย
    
  "ไม่ครับ ขีปนาวุธดังกล่าวบินเร็วกว่ามัคสี่ ซึ่งเป็นความเร็วสูงสุดที่เรดาร์ของนักสู้ของเราสามารถติดตามเป้าหมายได้ ฉันจะอธิบายว่ามันเป็นขีปนาวุธนำวิถีความเร็วสูงมาก"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันถือว่าคุณเปรียบเทียบเวลาเปิดตัวและเวลาเปิดรับแสง แล้วได้ตัวเลขมาใช่ไหม"
    
  "ครับท่าน." ดวงตาของเขามีความเจ็บปวด ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเป็นเพราะนายพลกลัวที่จะบอกข่าวร้ายแก่ประธานาธิบดี หรือเพราะเขาถูกเพลย์บอยหนุ่มคนนี้บรรยายด้วยสำเนียงต่างชาติ
    
  "แต่คุณไม่เชื่อจำนวนที่คุณคำนวณได้" เซวิตินกล่าวกับเสนาธิการกองทัพอากาศ "เห็นได้ชัดว่าอาวุธนี้เป็นสิ่งที่เราไม่คาดคิด ความเร็วเท่าไหร่ครับท่านนายพล?"
    
  "ความเร็วเฉลี่ย ห้า.เจ็ดมัค"
    
  "ความเร็วเสียงเกือบหกเท่าเหรอ? " ข่าวนี้ทำให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทุกคนนั่งลงบนเก้าอี้ "และเป็นความเร็วเฉลี่ย ซึ่งหมายความว่าความเร็วสูงสุดคือมัค... สิบเหรอ? ชาวอเมริกันมีขีปนาวุธโจมตีที่สามารถบินได้ที่สิบมัคเหรอ? ทำไมเราไม่รู้เรื่องนี้เลย"
    
  "ตอนนี้เรารู้แล้วท่าน" นายพล Furzienko กล่าว "ชาวอเมริกันทำผิดพลาดในการใช้ของเล่นใหม่โดยมีเครื่องบินรบของเราอยู่บนปลายปีก"
    
  "เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้กังวลมากพอที่จะยกเลิกการลาดตระเวนหรือโจมตีเครื่องบินรบของเรา" เซวิตินแนะนำ
    
  "นี่คือสิ่งที่ชาวอเมริกันเรียกว่า 'การตรวจสอบการปฏิบัติงาน' ครับ" พล.อ. Andrei Darzov เสนาธิการกองทัพอากาศ กล่าว ดาร์ซอฟ นักบินเครื่องบินทิ้งระเบิดตัวเตี้ยที่มีรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ ชอบโกนศีรษะโล้น เพราะเขารู้ว่าการโกนศีรษะนั้นน่ากลัวสำหรับคนจำนวนมาก โดยเฉพาะนักการเมืองและข้าราชการ เขามีรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ที่เห็นได้ชัดเจนที่คอซ้ายและมือซ้าย และนิ้วที่สี่และห้าของมือซ้ายหายไป ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นระหว่างการวางระเบิดที่ฐานทัพอากาศเองเกลส์ ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดหลักของรัสเซีย เมื่อหลายปีก่อนเมื่อเขาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการแผนกการบินระยะไกล
    
  Darzov ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการแก้แค้นนองเลือดสำหรับความเสียหายที่เกิดขึ้นกับสำนักงานใหญ่ของเขาในระหว่างการโจมตี Engels อย่างไม่คาดคิด และสาบานว่าจะแก้แค้นผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐที่วางแผนและดำเนินการ... พลโท Patrick McLanahan
    
  ภายใต้อดีตหัวหน้าพนักงานที่ผันตัวมาเป็นประธานาธิบดี Anatoly Gryzlov ผู้ซึ่งต้องการแก้แค้นสหรัฐอเมริกามากเท่ากับ Darzov ในไม่ช้าเขาก็ได้รับโอกาส เพียงหนึ่งปีต่อมา Andrei Darzov เป็นสถาปนิกของแผนการดัดแปลงเครื่องบินทิ้งระเบิด Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire และ Tu-160 Blackjack ระยะไกลของรัสเซีย พร้อมหัววัดเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศเพื่อให้มีระยะโจมตีสหรัฐอเมริกา . มันเป็นแผนที่กล้าหาญและทะเยอทะยานที่จะทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลส่วนใหญ่ของสหรัฐฯ และศูนย์ควบคุมมากกว่าครึ่งหนึ่งของขีปนาวุธข้ามทวีปที่มีปลายแหลมทางนิวเคลียร์ทางภาคพื้นดิน การโจมตีที่รุนแรงได้คร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่าสามหมื่นคน บาดเจ็บหรือเจ็บป่วยอีกหลายพันคน และในไม่ช้าก็กลายเป็นที่รู้จักในนาม "การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน"
    
  แต่ดาร์ซอฟไม่ฟังศัตรูที่สาบานของเขาอย่างแพทริค แม็คลานาฮานจนจบ เมื่อการโจมตีโต้กลับของแม็คลานาฮานทำลายขีปนาวุธข้ามทวีปที่ทรงพลังที่สุดของรัสเซียในจำนวนที่เกือบเท่ากัน มีคนต้องรับผิด ยกเว้นนายพลกริซลอฟ ประธานาธิบดีรัสเซียในขณะนั้น ซึ่งถูกสังหารระหว่างการโจมตีทางอากาศของอเมริกาที่ศูนย์บัญชาการใต้ดิน Ryazan ของเขา และ คือดาร์ซอฟ เขาถูกกล่าวหาว่าตัดสินใจประจำการเครื่องบินเติมน้ำมัน Ilyushin 78 และ Tupolev 16 ทั้งหมดไว้ที่ฐานทัพอากาศโดดเดี่ยวแห่งหนึ่งในไซบีเรีย ยาคุตสค์ และล้มเหลวในการรักษาความปลอดภัยที่เพียงพอที่นั่น ทำให้แม็คลานาฮานและกองกำลังทางอากาศของเขาสามารถยึดฐานทัพและใช้จำนวนมหาศาลได้ ของเชื้อเพลิงที่เก็บไว้ที่นั่น ซึ่งถูกใช้โดยเครื่องบินทิ้งระเบิดของ McLanahan เพื่อตามล่าและทำลายกองกำลังป้องปรามนิวเคลียร์บนภาคพื้นดินของรัสเซีย
    
  ดาร์ซอฟถูกลดตำแหน่งเป็นนายพลระดับหนึ่งดาวและส่งไปยังยาคุตสค์เพื่อดูแลการทำความสะอาดและการปิดฐานทัพไซบีเรียที่สำคัญครั้งหนึ่งแห่งนี้ในที่สุด-เพราะในความพยายามที่จะทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดของแม็คลานาฮานบนพื้น Gryzlov จึงออกคำสั่งโจมตียาคุตสค์ด้วยผลตอบแทนต่ำ อาวุธนิวเคลียร์ แม้ว่าจะมีหัวรบนิวเคลียร์เพียงสี่หัวจากหลายสิบหัวที่เจาะเกราะป้องกันขีปนาวุธของแม็คลานาฮานรอบๆ ฐาน และทั้งหมดถูกยิงจากที่สูงเพื่อลดการปล่อยกัมมันตภาพรังสีให้เหลือน้อยที่สุด ฐานส่วนใหญ่ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง และหัวใจของมันถูกปรับระดับและไม่สามารถอยู่อาศัยได้ มีการคาดเดากันมากมายว่าเจ้าหน้าที่ทั่วไปหวังว่า Darzov จะล้มป่วยจากกัมมันตภาพรังสีที่ยืดเยื้อเพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องทำงานหนักน่าเบื่อหน่ายในการกำจัดนายพลรุ่นเยาว์ที่โด่งดังและชาญฉลาด เจ้าหน้าที่.
    
  แต่ดาร์ซอฟไม่เพียงแต่ไม่ตายเท่านั้น เขายังไม่ถูกเนรเทศเสมือนในไซบีเรียเป็นเวลานานอีกด้วย ในด้านสาธารณสุข ดาร์ซอฟและเจ้าหน้าที่อาวุโสที่ภักดีของเขารอดชีวิตโดยใช้อุปกรณ์กำจัดการปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีที่ชาวอเมริกันทิ้งไว้เมื่อพวกเขาอพยพบุคลากรออกจากยาคุตสค์ ในแง่ของอาชีพและศักดิ์ศรี เขารอดชีวิตมาได้โดยไม่ยอมแพ้เมื่อดูเหมือนว่าทั้งโลกกำลังต่อต้านเขา
    
  ด้วยการสนับสนุนทางการเงินและศีลธรรมของนายธนาคารเพื่อการลงทุนรุ่นเยาว์ชื่อ Leonid Zevitin ทำให้ Darzov ได้บูรณะฐานและนำกลับมาใช้อีกครั้งในไม่ช้า แทนที่จะพร้อมสำหรับการรื้อถอนและละทิ้ง ความเคลื่อนไหวดังกล่าวได้ฟื้นฟูอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซของรัสเซียในไซบีเรีย ซึ่งอาศัยฐานในการสนับสนุนและเสบียงที่จำเป็นอย่างมาก และรัฐบาลก็สร้างรายได้มหาศาลจากน้ำมันไซบีเรีย ซึ่งส่วนใหญ่ขายให้กับญี่ปุ่นและจีนผ่านท่อส่งใหม่ ผู้บัญชาการฐานรุ่นเยาว์ดึงดูดความสนใจและความกตัญญูของ Leonid Zevitin นายวาณิชธนกิจที่ร่ำรวยและประสบความสำเร็จมากที่สุดของรัสเซีย ต้องขอบคุณการสนับสนุนของ Zevitin ดาร์ซอฟจึงถูกส่งตัวกลับมอสโคว์ ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายพลสี่ดาว และในที่สุดก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นเสนาธิการกองทัพอากาศโดยประธานาธิบดีเซวิตินที่เพิ่งได้รับเลือก
    
  " ชาวอเมริกันริเริ่มและแสดงอาวุธความเร็วจากอากาศสู่พื้นที่มีความเร็วเหนือเสียง" Furzenko กล่าว " สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขามั่นใจในตนเองเพียงใดและนี่จะเป็นจุดอ่อนของพวกเขา ไม่เพียงเท่านั้น แต่พวกเขายังใช้ขีปนาวุธมูลค่าหลาย ๆ ล้านดอลลาร์ ทำลายรถบรรทุกและขีปนาวุธทำเองมูลค่าหลายดอลลาร์"
    
  "ผมคิดว่าพวกเขามีสิทธิ์ทุกประการที่จะมั่นใจ ท่านนายพล พวกเขาสามารถทำลายเป้าหมายใดๆ จากระยะ 200 ไมล์ได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ เช่นเดียวกับเด็กที่ยิงกระป๋องด้วยปืนไรเฟิล .22 จากระยะ 20 เมตร" เซวิตินกล่าว นายพลหลายคนขมวดคิ้ว ทั้งสับสนกับศัพท์ตะวันตกบางคำของเซวิติน และพยายามเข้าใจภาษารัสเซียที่มีสำเนียงหนักแน่นของเขา "ยิ่งกว่านั้น พวกเขาทำมันต่อหน้าเรา โดยรู้ว่าเราจะสังเกตและประเมินประสิทธิภาพของอาวุธ มันเป็นการสาธิตเพื่อประโยชน์ของเราและเป็นอาวุธก่อการร้ายที่มีประสิทธิภาพมากในการต่อต้านกลุ่มอิสลามิสต์" เซวิตินหันไปหาดาร์ซอฟ "เกิดอะไรขึ้นกับเครื่องบินรบที่กำลังติดตามเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 อันเดรย์?"
    
  "นักบินลงจอดอย่างปลอดภัย แต่อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของเครื่องบินส่วนใหญ่ปิดการใช้งานโดยสิ้นเชิง" เสนาธิการกองทัพอากาศตอบ
    
  "ยังไง? อาวุธเทระเฮิร์ตซ์ของพวกเขาอีกแล้วเหรอ?"
    
  "บางที แต่สิ่งที่เรียกว่าอาวุธรังสีทีของอเมริกานั้นเป็นอาวุธย่อยอะตอมในวงกว้างที่ทำลายวงจรอิเล็กทรอนิกส์ในระยะไกลเกินหกร้อยกิโลเมตร" ดาร์ซอฟตอบ "ไม่มีสถานีอื่นรายงานเหตุขัดข้องใดๆ นักบินรายงานว่าทันทีที่เขายิงขีปนาวุธ เครื่องบินรบของเขา...ก็แค่ปิดเครื่อง"
    
  "คุณหมายถึงจรวดปิดตัวลงเอง"
    
  "ไม่ครับท่าน. เครื่องบินทั้งลำดับลงเอง ราวกับว่านักบินปิดทุกอย่างในคราวเดียว"
    
  "เรื่องนี้เป็นไปได้ยังไง?"
    
  "บางทีอาวุธเทราเฮิร์ตซ์ก็สามารถทำเช่นนี้ได้" ดาร์ซอฟกล่าว "เราจะไม่รู้จนกว่าเราจะดูบันทึกข้อผิดพลาดทางคอมพิวเตอร์ของนักสู้ แต่ฉันเดาว่าแมคลานาฮานใช้ระบบ 'เครือข่าย' ของเขากับเครื่องบินทิ้งระเบิด Dreamland และอาจรวมถึงเครื่องบินและยานอวกาศทั้งหมดของเขาด้วย"
    
  "นนทรูเซีย"? นี่คืออะไร?"
    
  "ความสามารถในการ 'แฮ็ก' ระบบคอมพิวเตอร์ของศัตรูผ่านเซ็นเซอร์หรือเสาอากาศใดๆ ที่รับสัญญาณดิจิทัล" ดาร์ซอฟอธิบาย "เราไม่เข้าใจกระบวนการนี้อย่างถ่องแท้ แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถส่งสัญญาณที่ถูกรับและประมวลผลได้เหมือนกับคำสั่งหรือข้อความดิจิทัลอื่นๆ สัญญาณของศัตรูอาจเป็นตัวล่อเรดาร์ ข้อความเข้ารหัสที่สร้างความสับสน ข้อมูลควบคุมการบิน หรือแม้แต่คำสั่งอิเล็กทรอนิกส์ไปยังระบบเครื่องบิน..."
    
  "ตัวอย่างเช่น คำสั่งให้หยุดงาน" เซวิตินกล่าว เขาส่ายหัว "สมมุติว่าเขาสามารถสั่งให้ Mig บินตรงลงมาหรือเป็นวงกลมได้ โชคดีที่เขาสั่งให้หยุดเท่านั้น คงจะดีไม่น้อยหากร่ำรวยจนคุณสามารถสร้างของเล่นที่ยอดเยี่ยมเพื่อบรรทุกบนเครื่องบินของคุณได้" เขาพยักหน้า. "ดูเหมือนว่าเพื่อนเก่าของคุณจะยังอยู่ในเกมใช่ไหม ท่านนายพล?"
    
  "ครับท่าน" ดาร์ซอฟกล่าว "แพทริค แม็คลานาฮาน" เขายิ้ม. "ฉันยินดีที่จะมีโอกาสต่อสู้กับเขาอีกครั้งและตอบแทนเขาที่จำคุกชายและหญิงของฉัน ยึดฐานของฉันและขโมยเชื้อเพลิงของฉัน อย่างไรก็ตาม จากสิ่งที่ฉันเข้าใจ เขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว ฝ่ายบริหารใหม่ไม่ชอบเขาเลย"
    
  "หากแม็คลานาฮานมีความรอบรู้ทางการเมือง เขาจะลาออกทันทีที่ประธานาธิบดีคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง" เซวิตินกล่าว "เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้น แม็คลานาฮานทุ่มเทมากกว่าหรือโง่กว่าที่เราคิด หรือการ์ดเนอร์จะไม่ไล่เขาออก ซึ่งหมายความว่าเขาอาจจะไม่ใช่ตัวตลกอย่างที่เราคิด" เขามองไปที่นายพลที่อยู่รอบตัวเขา "ลืมแม็คลานาฮานและของเล่นไฮเทคของเขาที่จะไม่มีวันถูกสร้างขึ้นได้เลย เขาเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขามี แต่เขาเป็นเพียงผู้ชายคนเดียว และเขาถูกขังอยู่ในฐานทัพอันเลวร้ายในทะเลทรายเนวาดา แทนที่จะอยู่ในทำเนียบขาว ตอนนี้ ซึ่งหมายความว่าไม่มีใครมีโอกาสฟังเขาอีกแล้ว" เมื่อหันไปหา Truznev หัวหน้าสำนักงานความมั่นคงกลางซึ่งเป็นองค์กรที่สืบทอดมาจาก KGB เขาถามว่า: "แล้ว 'ที่ปรึกษา' ของคุณในอิหร่านล่ะ? คุณพาเขาออกไปจากที่นั่นแล้วเหรอ?"
    
  "เขาเหลืออะไรครับ" หัวหน้า FSB ตอบ
    
  "ดี. สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือให้นักสืบชาวอเมริกันหรือเปอร์เซียผู้กล้าได้กล้าเสียค้นหาเสื้อผ้าหรืออาวุธของรัสเซียที่ปะปนอยู่กับอวัยวะต่างๆ ของอิหร่าน"
    
  "เขาถูกแทนที่ด้วยตัวแทนอีกคน" ทรูซเนฟกล่าว เขาหันไปหาอเล็กซานดรา เคดรอฟ รัฐมนตรีต่างประเทศด้วยความโกรธ "การให้อาวุธไอ้พวกฮิซบอลเลาะห์อย่าง 9K89 เป็นการเสียเวลาและเงิน และจะทำร้ายเราในระยะยาว เราต้องหยุดจัดหาขีปนาวุธขั้นสูงดังกล่าวให้พวกเขา และปล่อยให้พวกเขากลับไปยิง Katyushas และครกแบบโฮมเมดใส่ผู้ร่วมมือกันชาวเปอร์เซีย"
    
  "คุณเห็นด้วยกับคำแนะนำของนายพล Furzienko ที่จะส่งขีปนาวุธ Hornet ไปยังอิหร่าน ผู้อำนวยการ" Zevitin ชี้ให้เห็น
    
  "ผมเห็นพ้องกันว่าควรใช้ขีปนาวุธ Hornet เพื่อโจมตีฐานทัพกองทัพเปอร์เซียและกองทัพอากาศด้วยหัวรบที่มีการกระจายตัวของระเบิดสูงและหัวรบที่วางทุ่นระเบิดครับ" ทรูซเนฟกล่าว "และไม่ใช่แค่ยิงพวกมันตามอำเภอใจในเมืองเท่านั้น จุดเริ่มต้นอยู่ที่ขอบสุดของระยะสูงสุดของขีปนาวุธที่จะโจมตีฐานทัพอากาศ Doshan Tappeh ซึ่งพวกเขาบอกเราว่าเป็นเป้าหมายที่พวกเขาจะโจมตี มีรายงานว่าลูกเรือของฮิซบอลเลาะห์ลากเท้าของพวกเขาไปที่การยิงขีปนาวุธ แม้กระทั่งปล่อยให้เด็ก ๆ เข้ามาดูการยิง มีการรายงานเรื่องนี้หลายครั้งแล้ว"
    
  "เห็นได้ชัดว่าเราจะต้องสั่งให้กลุ่มกบฏปรับยุทธวิธีของพวกเขาทันทีที่เรารู้เกี่ยวกับอาวุธใหม่ของอเมริกาเหล่านี้" นายพลดาร์ซอฟกล่าว
    
  "คุณจะสั่งพวกเขาว่าอย่าเติมยาพิษของพวกเขาเข้าไปในหัวรบด้วยเหรอ?" - Truznev ถาม
    
  "คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไรครับผู้กำกับ"
    
  "กลุ่มติดอาวุธฮิซบอลเลาะห์บรรจุหัวรบของขีปนาวุธ Hornet ด้วยอาวุธเคมีบางชนิดที่คล้ายกับก๊าซมัสตาร์ด แต่มีประสิทธิภาพมากกว่ามาก" หัวหน้า FSB กล่าวอย่างขุ่นเคือง "แก๊สดังกล่าวคร่าชีวิตผู้คนนับสิบคนบนถนนและบาดเจ็บอีกหลายสิบคน"
    
  "พวกเขาทำแก๊สมัสตาร์ดเองเหรอ?"
    
  "ผมไม่รู้ว่าพวกเขาเอามันมาจากไหนครับ อิหร่านมีอาวุธเคมีมากมาย ดังนั้นบางทีพวกเขาอาจจะขโมยมันไปหรือเก็บไว้อย่างลับๆ" ทรูซเนฟกล่าว "สารนี้ดับลงเมื่อมิสไซล์ของอเมริกาโจมตี แต่ประเด็นก็คือพวกเขาละเมิดคำสั่งของเราและโจมตีเป้าหมายที่ไม่ได้รับอนุญาตด้วยหัวรบที่ไม่ได้รับอนุญาต มีขีปนาวุธที่ยิงด้วยรถบรรทุกเพียงไม่กี่ลูกเท่านั้นที่มีฟิวส์ที่จำเป็นสำหรับการโจมตีด้วยสารเคมี ชาวอเมริกันคงไม่มีปัญหาเมื่อค้นพบว่าเราจัดหาขีปนาวุธแตนแตนให้กับชาวอิหร่าน"
    
  "เชื่อมต่อ Mokhtaz กับโทรศัพท์เดี๋ยวนี้" เซวิตินสั่ง หัวหน้าเจ้าหน้าที่ Orlev คุยโทรศัพท์ทันที
    
  "ตอนนี้ที่ Pasdaran ได้ดึงดูดนักรบต่างชาติจากทั่วทุกมุมโลกให้เข้าร่วมญิฮาดเพื่อต่อต้านการรัฐประหาร Boujazi" Truznev กล่าว "ฉันไม่คิดว่านักบวชจะควบคุมกองกำลังของพวกเขาได้อย่างเข้มงวดนัก" Ayatollah Hassan Mohtaz อดีต ที่ปรึกษาระดับชาติ กลาโหมอิหร่าน - และสมาชิกอันดับสูงสุดในอดีตรัฐบาลอิหร่านที่รอดจากการกวาดล้างกลุ่มอิสลามิสต์นองเลือดที่บูจาซี - ได้รับการประกาศให้เป็นประธานาธิบดีลี้ภัย และเขาเรียกร้องให้ชาวมุสลิมทุกคนในโลกมาที่อิหร่านและต่อสู้กับกลุ่มใหม่ รัฐบาลทหาร-กษัตริย์ การลุกฮือต่อต้านเปอร์เซียเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยได้รับแรงกระตุ้นจากนักรบมุสลิมชีอะห์หลายหมื่นคนจากทั่วโลกที่ตอบโต้ฟัตวาต่อบูจาซี กบฏจำนวนมากได้รับการฝึกฝนโดยกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามแห่งอิหร่าน พาสดารัน ดังนั้นประสิทธิภาพการต่อสู้ของพวกเขาจึงยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้น ภายในไม่กี่วันหลังจากการเรียกอาวุธของ Mokhtaz เมืองส่วนใหญ่ของเปอร์เซียใหม่ก็พัวพันกับการต่อสู้ที่ดุเดือด
    
  แต่ความสับสนวุ่นวายส่วนหนึ่งในเปอร์เซียมีสาเหตุมาจากการที่นายพล Hesarak al-Kan Boujazi ผู้นำรัฐประหาร ปฏิเสธที่จะจัดตั้งรัฐบาลใหม่อย่างอธิบายไม่ได้ บูจาซี อดีตเสนาธิการและอดีตผู้บัญชาการกองกำลังกึ่งทหารภายในที่ต่อสู้กับกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม เป็นผู้นำรัฐประหารที่ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง สังหารผู้ปกครองตามระบอบประชาธิปไตยของอิหร่านส่วนใหญ่ และส่งส่วนที่เหลือหลบหนีไปยังเติร์กเมนิสถานที่อยู่ใกล้เคียง สันนิษฐานว่า Boujazi พร้อมด้วยอดีตเสนาธิการ Hossein Yasini เจ้าหน้าที่ของกองทัพประจำและผู้สนับสนุนหนึ่งในอดีตราชวงศ์อิหร่าน Kagevs จะต้องควบคุมเมืองหลวงเตหะรานและจัดตั้งรัฐบาล มีการเลือกชื่อด้วยซ้ำ - สาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซียซึ่งบ่งบอกถึงทิศทางที่ชัดเจนที่ประชาชนต้องการ - และตอนนี้ประเทศนี้ถูกเรียกตามชื่อทางประวัติศาสตร์ว่า "เปอร์เซีย" แทนที่จะเป็นชื่อ "อิหร่าน" ซึ่งเป็นชื่อที่กำหนดให้กับ ถูกใช้โดยเรซา ชาห์ ปาห์ลาวีในปี พ.ศ. 2478 มีเพียงผู้สนับสนุนเทวาธิปไตยเท่านั้นที่ยังคงใช้ชื่อ "อิหร่าน"
    
  "แต่ผมไม่คิดว่าเราควรหยุดติดอาวุธให้กับกลุ่มกบฏ" นายพลดาร์ซอฟกล่าว "การโจมตีเปอร์เซียที่ประสบความสำเร็จทุกครั้งจะทำให้พวกเขาอ่อนแอลง เราต้องการความอดทน"
    
  "และทุกครั้งที่พวกญิฮาดยิงจรวดอีกลูกเข้าไปในเมืองและสังหารผู้หญิงและเด็กผู้บริสุทธิ์ กลุ่มกบฏก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน - พวกเขาอ่อนแอลง เช่นเดียวกับนายพลรัสเซีย" อเล็กซานดรา เคดรอฟ รัฐมนตรีต่างประเทศ กล่าว สูง มืดมน และเย้ายวนพอๆ กับผู้หญิงในระดับสูงสุดของรัฐบาลรัสเซีย อเล็กซานดรา เคดรอฟเป็นผู้หญิงที่มีตำแหน่งสูงสุดเท่าที่เคยรับราชการในเครมลิน เช่นเดียวกับ Zevitin เธอทำงานในด้านการเงินระหว่างประเทศ แต่ในฐานะที่อาศัยอยู่ในมอสโกมาตลอดชีวิตและเป็นคุณแม่ลูกสองที่แต่งงานแล้ว เธอจึงไม่มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับเจ้านายของเธอ จริงจังและรอบรู้ โดยไม่มีการเชื่อมโยงทางการเมืองอย่างกว้างขวาง Khedrov ได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลังตำแหน่งประธานาธิบดี "เราจะดูแย่ลงไปอีกหากเห็นการสนับสนุนนักฆ่าเด็ก"
    
  เธอหันไปหาเซวิติน "โมห์ตาซต้องหาทางปลอบประโลมกลุ่มนักรบญิฮาดอย่างประธานาธิบดี โดยไม่กดดันบูซาซีและคาเกฟให้ยอมจำนนและอพยพออกจากประเทศ เราไม่สามารถถูกมองว่าเป็นการสนับสนุนการสังหารหมู่และความไม่มั่นคง - มันทำให้เราดูไม่มั่นคงในตัวเอง หาก Mohtaz ดำเนินต่อไปบนเส้นทางนี้ ทางเลือกเดียวที่เรามีคือสนับสนุน Boujazi"
    
  "Boujazi?" เซวิตินถามอย่างสับสน "ทำไมต้องสนับสนุน Bujazi เขาหันไปขอความช่วยเหลือจากชาวอเมริกัน"
    
  "มันเป็นความผิดของเรา เขาแสดงออกด้วยความสิ้นหวังและเราไม่ได้อยู่ตรงนั้นเมื่อเขาต้องการเรา ดังนั้นเขาจึงหันไปหาแม็คลานาฮาน" เคดรอฟอธิบาย "แต่วอชิงตันไม่ได้ให้การสนับสนุนบูจาซีอย่างอธิบายไม่ได้ และนี่ก็สร้างโอกาสให้กับรัสเซีย เราแอบสนับสนุน Mokhtaz เนื่องจากรัสเซียได้รับประโยชน์จากความไม่มั่นคงในภูมิภาคด้วยราคาน้ำมันที่สูงขึ้นและยอดขายอาวุธที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ถ้าเราลงเอยด้วยการสนับสนุนผู้แพ้ เราต้องเปลี่ยนเส้นทางและสนับสนุนผู้ที่ฉันเชื่อว่าท้ายที่สุดแล้วจะเป็นผู้ชนะ นั่นก็คือ บูจาซี"
    
  "ฉันไม่เห็นด้วย ท่านรัฐมนตรี" ดาร์ซอฟกล่าว "บูจาซีไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำลายโมห์ตาซ"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันขอแนะนำให้คุณออกจากเครื่องบินและห้องทดลองของคุณ แล้วมองโลกอย่างที่เป็นจริง" นายพล Khedrov กล่าว "นี่คือคำถามที่แท้จริงครับท่านประธานาธิบดี: คุณอยากให้ใครชนะ Boujazi หรือ Mohtaz?" นั่นคือสิ่งที่เราควรสนับสนุน เราสนับสนุน Mohtaz เพราะความวุ่นวายในตะวันออกกลางทำให้อเมริกาไม่เข้ามาแทรกแซงกิจการของเราในขอบเขตของเราเอง ของอิทธิพล แต่คือ "อิหร่านตามระบอบประชาธิปไตยเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับรัสเซียหรือไม่ เรารู้จัก Boujazi คุณและฉันทั้งคู่ได้พบกับเขา เราสนับสนุนเขาเป็นเวลาหลายปี ก่อน ระหว่าง และหลังการปลดเขาออกจากตำแหน่งเสนาธิการ เรายังคงจัดหากันและกัน ด้วยข้อมูลข่าวกรองแม้ว่าเขาจะปกป้องข้อมูลเกี่ยวกับการปรากฏตัวของอเมริกาในอิหร่านอย่างระมัดระวังซึ่งมีราคาแพงกว่าที่จะได้รับบางทีอาจถึงเวลาที่ต้องเพิ่มระดับการติดต่อกับเขา"
    
  โทรศัพท์ที่อยู่ถัดจาก Orlev สั่น เขาหยิบเครื่องรับและหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็เข้าสู่โหมดสแตนด์บาย "Mohtaz อยู่ในสายครับ"
    
  "เขาอยู่ที่ไหน?" - ฉันถาม.
    
  "สถานทูตอิหร่านในอาชกาบัต เติร์กเมนิสถาน" ออร์เลฟตอบโดยคาดหวังคำถาม
    
  "ดี". เมื่อ Ayatollah Mokhtaz และที่ปรึกษาของเขาหนีออกจากอิหร่าน เขาได้ซ่อนตัวอยู่ในสถานทูตรัสเซียในเมือง Ashgabat โดยไม่คาดคิด โดยเรียกร้องให้มีการคุ้มครองจากกองกำลัง Boujazi และที่เรียกว่าหน่วยสังหารของระบอบกษัตริย์ สิ่งนี้ทำให้เกิดความอยากรู้อยากเห็นและคำถามมากมายจากทั่วทุกมุมโลก เป็นที่ทราบกันดีว่ามอสโกเป็นพันธมิตรของอิหร่าน แต่พวกเขาจะไปไกลขนาดนั้นเพื่อปกป้องระบอบการปกครองเก่าหรือไม่? จะเกิดอะไรขึ้นหากมีการเลือกตั้งและเทวทูตถูกปฏิเสธ? นักบวชและอิสลามจะกลายเป็นอัลบาทรอสรอบคอของรัสเซียหรือไม่?
    
  เพื่อเป็นสัมปทานต่อส่วนที่เหลือของโลก Zevitin บังคับให้ Mokhtaz ออกจากสถานทูต แต่รับประกันความปลอดภัยของเขาโดยปริยายโดยมีหน่วย FSB ของรัสเซียประจำการอยู่ในและรอบๆ บริเวณอิหร่าน ในตอนแรกเขาคิดว่าอิสลามิสต์จะไม่ออกจากสถานทูต หรือที่แย่กว่านั้นคือขู่ว่าจะเปิดเผยการมีส่วนร่วมของรัสเซียในอิหร่านหากเขาถูกไล่ออก แต่โชคดีที่มันไม่เป็นเช่นนั้น เขารู้ว่าโมทาซสามารถแสดงการ์ดใบนี้ได้เสมอในอนาคต และเขาต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรถ้าเขาพยายามจะเล่นมัน
    
  เซวิตินหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "ประธานาธิบดี Mokhtaz นี่คือ Leonid Zevitin"
    
  "โปรดเตรียมพร้อมสำหรับ ฯพณฯ ครับ" เสียงที่มีสำเนียงเปอร์เซียที่แข็งแกร่งกล่าวเป็นภาษารัสเซีย เซวิตินกลอกตาอย่างไม่อดทน เขาคิดว่ามันเป็นเกมที่มีผู้อ่อนแออย่าง Mohtaz เสมอ มันสำคัญเสมอที่จะพยายามให้ได้เปรียบน้อยที่สุดโดยให้อีกฝ่ายรอ แม้จะเป็นเพียงการโทรศัพท์ก็ตาม
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงของนักแปลหนุ่มคนหนึ่งกล่าวว่า "อิหม่าม โมคตัซอยู่ในสาย โปรดระบุตัวตนของคุณ"
    
  "ท่านประธานาธิบดี นี่คือการโทรของ Leonid Zevitin หวังว่าเธอสบายดี ".
    
  "สรรเสริญพระเจ้าสำหรับความเมตตาของพระองค์ เป็นเช่นนั้น"
    
  ไม่มีความพยายามที่จะคืนความโปรดปราน Zevitin กล่าว ซึ่งเป็นแบบฉบับของ Mokhtaz อีกครั้ง "ฉันต้องการหารือเกี่ยวกับการโจมตีทางอากาศของอเมริกาในกรุงเตหะรานเมื่อเร็วๆ นี้ ในพื้นที่ต้องสงสัยขีปนาวุธของฮิซบอลเลาะห์"
    
  "ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย"
    
  "ท่านประธานาธิบดี ผมขอเตือนคุณอย่าปล่อยให้กลุ่มกบฏติดตั้งขีปนาวุธด้วยอาวุธทำลายล้างสูง" เซวิตินกล่าว "เราเลือกขีปนาวุธ Hornet โดยเฉพาะเนื่องจากมีการใช้งานทั่วโลก และจะยากต่อการติดตามไปยังรัสเซีย" กองกำลังขีปนาวุธเดียวที่ทราบกันว่ามีเทคโนโลยีในการติดตั้งหัวรบเคมีคือรัสเซีย"
    
  "ฉันไม่ทราบรายละเอียดว่านักต่อสู้เพื่ออิสรภาพกำลังทำอะไรในการต่อสู้กับพวกครูเสด ผู้ไม่เชื่อ และไซออนิสต์" นักแปลกล่าว "สิ่งที่ฉันรู้ก็คือพระเจ้าจะทรงตอบแทนทุกคนที่ตอบรับการเรียกร้องแห่งการแก้แค้นอันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจะได้รับตำแหน่งที่พระหัตถ์ขวาของพระองค์"
    
  "ท่านประธาน ผมขอแนะนำให้คุณควบคุมกองกำลังของคุณไว้" เซวิตินกล่าว "การต่อต้านการยึดครองของต่างชาตินั้นเป็นที่ยอมรับของทุกชาติ แม้กระทั่งการใช้ขีปนาวุธที่ไม่ได้นำวิถีกับผู้สนับสนุนที่ถูกมองว่าเป็นผู้สนับสนุน แต่การใช้ก๊าซพิษนั้นไม่เป็นเช่นนั้น ความเสี่ยงในการลุกฮือของคุณทำให้เกิดปฏิกิริยาทางลบจากประชากรถ้า-"
    
  Zevitin ได้ยิน Mokhtaz ตะโกนอยู่ด้านหลังก่อนที่ล่ามจะพูดจบ และจากนั้นชายหนุ่มที่กระวนกระวายใจก็ต้องเครียดเพื่อตามทันการดุด่าอย่างกะทันหันของบาทหลวงชาวอิหร่าน: "นี่ไม่ใช่การกบฏ ให้ตายเถอะตาของคุณ" ล่ามกล่าว ด้วยเสียงที่สงบกว่า Mohtaz มาก "ชาวอิหร่านผู้ภาคภูมิใจและพี่น้องของพวกเขากำลังทวงคืนประเทศที่ถูกพรากไปจากเราอย่างผิดกฎหมายและผิดศีลธรรม นี่ไม่ใช่การกบฏ แต่เป็นสงครามศักดิ์สิทธิ์เพื่ออิสรภาพจากการกดขี่ และในการต่อสู้เช่นนี้ อาวุธและยุทธวิธีใดๆ ก็ตามล้วนเป็นสิ่งที่ชอบธรรมในสายพระเนตรของพระเจ้า" และการเชื่อมต่อก็ขาดหาย
    
  "ไอ้สารเลว" เซวิตินสบถ โดยไม่ทันรู้ตัวจนกระทั่งสายเกินไปที่เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษ และวางโทรศัพท์ลง
    
  "ทำไมต้องสนใจเรื่องคนคลั่งไคล้บ้าๆ คนนี้ด้วยล่ะ" - ถามรัฐมนตรีต่างประเทศ Khedrov "ผู้ชายคนนี้เป็นบ้า เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดนอกจากการทวงอำนาจกลับคืนมา เขาไม่สนใจว่าจะต้องฆ่าผู้บริสุทธิ์ไปกี่คนจึงจะมีอำนาจได้ เขาดึงดูดนักรบญิฮาดต่างชาติจากทั่วทุกมุมโลก และส่วนใหญ่ก็บ้ากว่าเขาด้วยซ้ำ"
    
  "คุณคิดว่าฉันสนใจ Mohtaz หรือใครก็ตามในประเทศนี้เหรอ รัฐมนตรี?" เซวิตินถามอย่างร้อนรน " ณ จุดนี้ มันจะดีกว่าสำหรับรัสเซียที่ Mokhtaz ยังมีชีวิตอยู่และยุยงกลุ่มอิสลามิสต์ โดยกระตุ้นให้พวกเขาไปอิหร่านและต่อสู้ ฉันหวังว่าประเทศจะล่มสลาย ซึ่งเกือบจะแน่นอนว่าการกบฏจะขยายวงกว้างขึ้น"
    
  " ฉันหวังว่า Bujazi จะหันมาหาเราแทนที่จะเป็น McLanahan เมื่อเขาต้องการการสนับสนุนสำหรับการกบฏของเขา - Mohtaz และ Kagev จอมราชาธิปไตยคนนั้นจะตายไปแล้วตอนนี้และ Bujazi จะควบคุมเราอย่างมั่นคงที่อยู่เคียงข้างเขา" , - Khedrov กล่าวในการคัดเลือกนักแสดง Truznev หัวหน้าสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติมองดูอย่างไม่เห็นด้วย "เราควรคัดเลือกเขาทันทีที่เขาปรากฏตัวในกองกำลังติดอาวุธของอิหร่าน"
    
  "บูซาซีหายไปจากจอเรดาร์ของเราแล้ว ท่านรัฐมนตรี" ทรูซเนฟกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เขาอับอายขายหน้าและเกือบถูกตัดสินประหารชีวิต อิหร่านได้เคลื่อนเข้าสู่ขอบเขตอิทธิพลของจีนแล้ว..."
    
  "เราขายอาวุธให้พวกเขาไปมากมาย"
    
  "หลังจากที่ราคาน้ำมันสูงขึ้น ใช่ พวกเขาซื้อของจีนไร้สาระเพราะมันถูกกว่า" ทรูซเนฟกล่าว "แต่แล้วเราก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าอาวุธเหล่านี้จำนวนมากตกอยู่ในมือของผู้แบ่งแยกดินแดนชาวเชเชนและผู้ค้ายาเสพติดภายในเขตแดนของเราเอง จีนหยุดสนับสนุนอิหร่านมานานแล้วเพราะพวกเขาสนับสนุนกลุ่มอิสลามในซินเจียงและเตอร์กิสถานตะวันออก - กลุ่มกบฏอิสลามของจีนต่อสู้กับกองกำลังของรัฐบาลด้วยอาวุธเหี้ยมของพวกเขาเอง! พวกเทววิทยาในอิหร่านอยู่นอกเหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง พวกเขาไม่สมควรได้รับการสนับสนุนจากเรา"
    
  "เอาล่ะ โอเค" เซวิตินพูดอย่างเหนื่อยล้า พร้อมจับมือกับที่ปรึกษาของเขา "ข้อโต้แย้งอันไม่มีที่สิ้นสุดเหล่านี้ทำให้เราไปไหนไม่ได้" เมื่อหันไปหา Truznev เขาพูดว่า: "อิกอร์ ขอข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงของอเมริกาที่คุณสามารถรับได้ และรับมันอย่างรวดเร็ว ฉันไม่จำเป็นต้องรู้วิธีตอบโต้เลย ฉันต้องการข้อมูลเพียงพอ เพื่อที่จะทำให้การ์ดเนอร์เชื่อว่าฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันต้องการพิสูจน์ว่านี่คือภัยคุกคามต่อสันติภาพโลก เสถียรภาพของภูมิภาค ความสมดุลทางอาวุธ บลา บลา บลา เช่นเดียวกับสถานีอวกาศ Armstrong ของพวกเขา และฉันต้องการข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับเทคโนโลยีทางการทหารอเมริกันใหม่ทั้งหมด ฉันเบื่อที่จะได้ยินเรื่องนี้หลังจากที่เราได้สัมผัสมันในสนาม"
    
  "ทะเลาะกับอเมริกาเหรอท่านประธานาธิบดี" - หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทั่วไป Furzienko ถามอย่างเหน็บแนม "บางทีเราอาจไปต่อหน้าคณะมนตรีความมั่นคงและบอกว่าแสงแดดที่สะท้อนจากแผงเรดาร์ของพวกมันทำให้เราตื่นในตอนกลางคืน"
    
  " วันนี้ฉันไม่ต้องการคำพูดเยาะเย้ยจากคุณนายพล - ฉันต้องการผลลัพธ์" เซวิตินพูดอย่างฉุนเฉียว "ชาวอเมริกันได้ตั้งหลักแหล่งในอิรัก และพวกเขาอาจมีรากฐานในอิหร่านหากบูจาซีและคาเกฟประสบความสำเร็จในการจัดตั้งรัฐบาลที่เป็นมิตรกับตะวันตก นอกจากฐานทัพอเมริกาในเอเชียกลาง บอลติค และยุโรปตะวันออกแล้ว อิหร่านยังได้เพิ่มรั้วอีกส่วนที่ล้อมรอบเราอีกด้วย ตอนนี้พวกเขามีสถานีอวกาศเวรที่บินอยู่เหนือรัสเซียสิบครั้งต่อวัน! รัสเซียถูกล้อมแล้ว-" จากนั้นเซวิตินก็กระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะ "--และนี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง!" เขามองตาที่ปรึกษาแต่ละคน จ้องมองไปที่ Truznev และ Darzov ในช่วงสั้นๆ ก่อนที่จะเอนหลังบนเก้าอี้แล้วเอามือลูบหน้าผากด้วยความหงุดหงิด
    
  "ขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงนี้ทำให้พวกเราทุกคนประหลาดใจ" ทรูซเนฟกล่าว
    
  "ไร้สาระ" เซวิตินโต้กลับ "พวกเขาจำเป็นต้องทดสอบสิ่งนี้ใช่ไหม? พวกเขาไม่สามารถทำได้ในห้องทดลองใต้ดิน ทำไมเราไม่สามารถดูการทดสอบขีปนาวุธของพวกเขาได้? เรารู้แน่ชัดว่าสถานที่ทดสอบความเร็วสูงของพวกเขาอยู่ที่ไหนพร้อมเครื่องมือสำหรับการพัฒนาขีปนาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง เราต้องอยู่ที่สถานที่เหล่านี้ทั้งหมด"
    
  "การจารกรรมที่ดีต้องเสียเงินครับท่านประธาน ทำไมต้องสอดแนมรัสเซียในเมื่ออิสราเอลและจีนเสนอราคาได้สิบเท่า"
    
  "บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องลดเงินเดือนและผลประโยชน์บำนาญราคาแพงของผู้ที่เราเรียกว่าผู้นำของเรา และนำเงินกลับคืนสู่การผลิตข่าวกรองที่มีคุณภาพ" เซวิตินกล่าวอย่างฉุนเฉียว "ย้อนกลับไปเมื่อน้ำมันของรัสเซียมีราคาเพียงไม่กี่ดอลลาร์ต่อบาร์เรล รัสเซียเคยมีสายลับหลายร้อยคนเจาะลึกเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของการพัฒนาอาวุธของอเมริกา ครั้งหนึ่งเราเคยเข้าถึง Dreamland ได้โดยแทบไม่มีข้อจำกัด ซึ่งเป็นสถานที่ลับสุดยอดของพวกเขา . และสถานที่ใดก็ตามที่เราไม่ได้เจาะเข้าไป เราก็สามารถซื้อข้อมูลจากคนอื่นๆ หลายร้อยคน รวมทั้งชาวอเมริกันด้วย งานของ FSB และหน่วยข่าวกรองทางทหารคือการได้รับข้อมูลนี้ และเนื่องจากรัฐบาล Gryzlov เรายังไม่ได้ทำอะไรบ้าๆ เลย แค่บ่นและคร่ำครวญเกี่ยวกับการถูกล้อมและอาจจะถูกโจมตีโดยชาวอเมริกันอีกครั้ง" เขาหยุดอีกครั้งแล้วมองไปที่เสนาธิการกองทัพ "ขอรายงานสถานการณ์ที่ Phanar นายพล Furzienko ให้เราทราบด้วย"
    
  "มีหน่วยหนึ่งพร้อมรบเต็มที่ครับ" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ตอบ "ระบบเลเซอร์ต่อต้านดาวเทียมเคลื่อนที่ประสบความสำเร็จอย่างมากในการยิงเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งของอเมริกาตกเหนืออิหร่าน"
    
  "อะไร?" เสนาธิการออร์เลฟอุทาน "แล้วสิ่งที่คนอเมริกันพูดก็จริงเหรอ? เครื่องบินอวกาศลำหนึ่งของพวกเขาถูกพวกเรายิงตกหรือเปล่า?"
    
  เซวิตินพยักหน้าให้ Furzienko ขณะที่เขาหยิบบุหรี่จากลิ้นชักโต๊ะแล้วจุดบุหรี่ โดยอนุญาตให้เขาอธิบายตัวเองอย่างเงียบๆ "โครงการ Phanar เป็นระบบเลเซอร์ต่อต้านดาวเทียมเคลื่อนที่ที่เป็นความลับสุดยอด คุณ Orlev" หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทหารอธิบาย "มันมีพื้นฐานมาจากระบบเลเซอร์ต่อต้านดาวเทียม Kawaznya ที่พัฒนาขึ้นในช่วงทศวรรษ 1980 แต่มีการปรับเปลี่ยน ปรับปรุง และปรับปรุงอย่างมีนัยสำคัญ"
    
  "Kavaznya เป็นโครงสร้างขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนโดยเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ถ้าฉันจำไม่ผิด" Orlev กล่าว เขาไม่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้จนกระทั่งเขาเรียนมัธยมปลาย ในเวลานั้น รัฐบาลกล่าวว่ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้น และโรงงานถูกปิดเพื่อปรับปรุงความปลอดภัย เมื่อเขาเข้ารับตำแหน่งเสนาธิการเท่านั้น เขาจึงได้รู้ว่าคาวาซเนียถูกทิ้งระเบิดโดยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 Stratofortress ของอเมริกาเพียงลำเดียว ซึ่งเป็นแบบจำลอง "เตียงทดสอบ" ทดลองที่ได้รับการดัดแปลงอย่างหนักซึ่งรู้จักกันในชื่อ Megafortress ซึ่งไม่มีคนประจำการอีกต่อไป กว่าแพทริค แม็คลานาฮาน ซึ่งตอนนั้นเป็นเพียงกัปตันกองทัพอากาศและลูกเรือปืนใหญ่ ชื่อของแม็คลานาฮานเกิดขึ้นหลายครั้งโดยเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ต่างๆ มากมายทั่วโลกในช่วงสองทศวรรษนับตั้งแต่การโจมตีครั้งนั้น จนถึงจุดที่ดาร์ซอฟและแม้แต่เซวิตินดูเหมือนจะ หมกมุ่นอยู่กับมนุษย์ เครื่องจักรไฮเทค และวงจรของมัน "ระบบเช่นนี้จะเป็นมือถือได้อย่างไร"
    
  " ยี่สิบปีของการวิจัยและพัฒนา เงินหลายพันล้านรูเบิล และการจารกรรมจำนวนมาก - การจารกรรมที่ดี ไม่เหมือนทุกวันนี้" เซวิตินกล่าว "ดำเนินการต่อท่านนายพล"
    
  "ครับท่าน" Furzienko กล่าว "การออกแบบ Phanar มีพื้นฐานมาจากโปรแกรมเลเซอร์พลังงานสูงทางยุทธวิธีของอิสราเอล และโปรแกรมเลเซอร์ทางอากาศของอเมริกา ซึ่งติดตั้งเลเซอร์เคมีบนเครื่องบินขนาดใหญ่ เช่น เครื่องบินทิ้งระเบิด Boeing 747 หรือ B-52 สามารถทำลายขีปนาวุธได้ในระยะสูงสุดห้าร้อยกิโลเมตร มันไม่ได้ทรงพลังเท่ากับ Kavaznya แต่พกพาสะดวก ขนย้ายและบำรุงรักษาง่าย มีความทนทานและเชื่อถือได้ แม่นยำอย่างยิ่ง และหากตั้งเป้าหมายไว้นานพอ ก็สามารถทำลายแม้แต่ยานอวกาศที่มีการป้องกันอย่างดีเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร ออกไปในอวกาศ ... เหมือนเครื่องบินอวกาศลำใหม่ของอเมริกา Black Stallion"
    
  กรามของ Orlev ตก "แล้วข่าวลือเป็นเรื่องจริงเหรอ?" เซวิตินยิ้ม พยักหน้า จากนั้นดึงบุหรี่ของเขาเข้าไปลึกอีกครั้ง "แต่เราปฏิเสธว่าเราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสูญเสียเครื่องบินอวกาศของอเมริกา! คนอเมริกันต้องเข้าใจว่าเรามีอาวุธแบบนี้!"
    
  "ดังนั้นเกมจึงเริ่มต้นขึ้น" เซวิตินพูดพร้อมยิ้มและมวนมวนสุดท้ายของเขาหมด เขาบดก้นบุหรี่ในที่เขี่ยบุหรี่ราวกับกำลังแสดงสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำกับใครก็ตามที่กล้าต่อต้านเขา "เราจะดูว่าใครอยากเล่นและใครไม่อยากเล่น ต่อไปท่านนายพล"
    
  "ครับท่าน. ระบบนี้สามารถปลอมแปลงเป็นรถพ่วงหัวลากมาตรฐานขนาด 12 เมตร และสามารถขับเคลื่อนได้ทุกที่และผสมผสานเข้ากับการจราจรเชิงพาณิชย์ตามปกติ สามารถตั้งค่าและพร้อมยิงได้ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง สามารถยิงได้ประมาณ 12 นัดต่อการเติม ขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่เลเซอร์ยิงไปที่เป้าหมายเดียว และที่สำคัญ สามารถถอดประกอบและเคลื่อนย้ายได้ภายในไม่กี่นาที . นาทีหลังการยิง"
    
  "มีแค่สิบบรรทัดเหรอ? ดูไม่ค่อยทะเลาะกันเท่าไหร่"
    
  "แน่นอนว่าเราสามารถนำเชื้อเพลิงติดตัวไปด้วยได้มากขึ้น" Furzienko กล่าว "แต่ Phanar ไม่เคยได้รับการออกแบบมาเพื่อตอบโต้ยานอวกาศหรือเครื่องบินจำนวนมาก เนื่องจากความร้อนสูงเกินไป ระบบจึงสามารถทำงานได้ครั้งละไม่เกินสามสิบวินาที และเชื้อเพลิงหนึ่งชุดทำให้เลเซอร์ทำงานได้รวมประมาณหกสิบวินาที การระดมยิงครั้งถัดไปสามารถยิงได้สามสิบถึงสี่สิบนาทีหลังจากเติมเชื้อเพลิง ขึ้นอยู่กับว่าเชื้อเพลิงมาจากรถดับเพลิงหรือรถสนับสนุนแยกต่างหาก ยานอวกาศส่วนใหญ่ในวงโคจรโลกต่ำจะอยู่ใต้ขอบฟ้าก่อนที่จะเริ่มการทิ้งระเบิดอีกครั้ง ดังนั้นเราจึงตัดสินใจว่าจะเป็นการดีที่สุดที่จะไม่พยายามทิ้งระเบิดมากเกินไปในคราวเดียว
    
  "นอกจากนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในขบวนรถก็มีขนาดเพิ่มขึ้นเช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นการรักษาความปลอดภัย เสบียง อะไหล่ เครื่องกำเนิดไฟฟ้า ดังนั้นเราจึงตัดสินใจจำกัดเชื้อเพลิงเลเซอร์เพิ่มเติมไว้ที่รถบรรทุกคันเดียว ด้วยยานพาหนะสั่งการและดับเพลิงหนึ่งคัน ยานพาหนะส่งกำลังและควบคุมหนึ่งคัน รถเติมเชื้อเพลิงและจัดหาหนึ่งคัน และรถสนับสนุนและลูกเรือหนึ่งคัน มันยังคงสามารถเคลื่อนที่ได้โดยไม่เปิดเผยตัวตนบนถนนเปิดทุกที่โดยไม่ดึงดูดความสนใจ เรานำมันกลับมาที่มอสโกเพื่อทดสอบและอัปเดตเพิ่มเติม การดำเนินการนี้จะใช้เวลาสักพักจึงจะเสร็จสมบูรณ์"
    
  "ฉันคิดว่าคุณมีเวลาเพียงพอแล้ว นายพล" เซวิตินกล่าว "ชาวอเมริกันจำเป็นต้องดูว่าสถานีอวกาศและเครื่องบินอวกาศอันล้ำค่าของพวกเขามีความเสี่ยงเพียงใด ฉันต้องการให้ระบบนี้เริ่มต้นตอนนี้"
    
  "ถ้าผมมีวิศวกรมากขึ้นและเงินมากขึ้น ผมสามารถก่อสร้างสามแห่งที่อยู่ระหว่างการก่อสร้างให้เสร็จภายในหนึ่งปี" เฟอร์ซิเอนโกกล่าว เขามองไปที่นายพลดาร์ซอฟ "แต่ดูเหมือนว่าจะมีการให้ความสนใจอย่างมากกับ Project Lightning ของนายพล Darzov และฉันเกรงว่าทรัพยากรของเราจะสูญเปล่า"
    
  "ดาร์ซอฟได้โต้แย้งที่น่าสนใจหลายประการเพื่อสนับสนุน Molniya นายพล Furzienko" Zevitin กล่าว
    
  "ฉันเกรงว่าฉันไม่รู้ว่า Lightning คืออะไร ท่านประธานาธิบดี" Alexandra Khedrov กล่าว "ฉันเดาว่านี่ไม่ใช่ผู้ผลิตนาฬิกาที่ดีนัก นี่เป็นโครงการอาวุธลับใหม่เหรอ?"
    
  เซวิตินพยักหน้าให้ Andrei Darzov ซึ่งยืนขึ้นและเริ่ม: "สายฟ้าเป็นอาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงทางอากาศ คุณรัฐมนตรี นี่เป็นเพียงอาวุธต้นแบบ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างขีปนาวุธร่อนความเร็วเหนือเสียง Kh-90 ซึ่งได้รับการตั้งโปรแกรมใหม่ให้บินในระดับความสูงสุดขั้ว ด้วยการผสมผสานระหว่างเครื่องยนต์แรมเจ็ทและระบบขับเคลื่อนด้วยไอพ่นที่ช่วยให้สามารถบินได้ที่ระดับความสูงไม่เกิน 500 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก . ระบบนี้ได้รับการพัฒนาครั้งแรกโดยชาวอเมริกันในช่วงทศวรรษ 1980; เรามีระบบที่คล้ายกัน แต่มันถูกยกเลิกไปเมื่อหลายปีก่อน เทคโนโลยีได้รับการปรับปรุงอย่างมีนัยสำคัญตั้งแต่นั้นมา"
    
  "สายฟ้าเป็นการถอยหลังครั้งใหญ่" Furzienko กล่าว "ระบบเลเซอร์ได้พิสูจน์แล้วว่าคุ้มค่า อาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงทางอากาศถูกปฏิเสธเมื่อหลายปีก่อน เนื่องจากไม่น่าเชื่อถือและตรวจจับได้ง่ายเกินไป"
    
  "ด้วยความเคารพครับ ผมไม่เห็นด้วย" ดาร์ซอฟกล่าว Furzienko หันไปจ้องมองผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา แต่มันก็ยากที่จะมองดูบาดแผลที่ค่อนข้างน่าตกใจของชายคนนั้น และเขาก็ถูกบังคับให้เบือนหน้าไปทางอื่น "ปัญหาของอาวุธ ASAT แบบตายตัว ดังที่ถูกค้นพบด้วยเลเซอร์ Kavaznya ASAT ก็คือ พวกมันโจมตีได้ง่ายเกินไป แม้ว่าจะมีระบบอาวุธต่อต้านอากาศยานที่ซับซ้อนและซับซ้อนมากมายคอยปกป้องพวกมันก็ตาม แม้แต่ระบบเลเซอร์เคลื่อนที่ที่เราพัฒนาขึ้นก็ยังเสี่ยงต่อการถูกโจมตีเพราะต้องการการสนับสนุนมากและใช้เวลาในการเตรียมการ เติมเชื้อเพลิง และเล็งอย่างมาก เราได้เห็นแล้วว่าชาวอเมริกันสามารถโจมตีพื้นที่เลเซอร์ในอิหร่านได้เร็วแค่ไหน - โชคดีที่เรามีเวลาย้ายระบบจริงและสร้างตัวล่อแทน สายฟ้าสามารถบรรทุกไปยังฐานทัพอากาศหลายแห่งตามเส้นทางของเป้าหมาย และสามารถโจมตีได้จากมุมที่ต่างกัน
    
  "เครื่องบินรบ MiG-29 หรือเครื่องบินทิ้งระเบิดเบา Tupolev-16 ยกขีปนาวุธ Molniya หนึ่งลำขึ้นไปในอากาศ หรือสองลำสามารถบรรทุกขีปนาวุธด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดหนัก Tupolev-95 หรือ Tupolev-160 ได้" ดาร์ซอฟกล่าวต่อ "เครื่องบินบรรทุกสินค้ากำลังถูกถอนออก ไปยังตำแหน่งโดยใช้เรดาร์ภาคพื้นดินหรือทางอากาศจากนั้นขีปนาวุธจะถูกปล่อย Molniya ใช้มอเตอร์จรวดที่มั่นคงเพื่อเร่งความเร็วเป็นความเร็วเหนือเสียงจากนั้นจะใช้เครื่องยนต์ ramjet เพื่อเร่งความเร็วของเสียงเป็นแปดเท่าและปีนขึ้นไปที่ระดับความสูงที่กำหนด เมื่ออยู่ในระยะของเป้าหมาย มันจะใช้เซ็นเซอร์บนเครื่องบินเพื่อติดตามเป้าหมายและยิงมอเตอร์จรวดขั้นที่สามเพื่อเริ่มการสกัดกั้น มันใช้ตัวขับดันที่มีความแม่นยำเพื่อเข้าไปในระยะการยิง จากนั้นยิงหัวรบที่ระเบิดแรงสูง เรายังสามารถติดตั้ง หัวรบเลเซอร์นิวเคลียร์หรือเอ็กซ์เรย์บนอาวุธ ขึ้นอยู่กับขนาดของเป้าหมาย"
    
  "เอ็กซเรย์เลเซอร์เหรอ? มันคืออะไร?"
    
  "เลเซอร์เอ็กซ์เรย์เป็นอุปกรณ์ที่รวบรวมและโฟกัสรังสีเอกซ์จากการระเบิดนิวเคลียร์ขนาดเล็ก และผลิตลำแสงพลังงานระยะไกลที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งสามารถทะลุทะลวงแม้กระทั่งยานอวกาศที่มีเกราะป้องกันอย่างแน่นหนาสูงถึง 200 กิโลเมตร" ดาร์ซอฟกล่าว "มันถูกออกแบบมาเพื่อปิดการใช้งานยานอวกาศโดยการแย่งชิงระบบอิเล็กทรอนิกส์และระบบนำทางของมัน"
    
  "การใช้อาวุธนิวเคลียร์ในอวกาศจะสร้างปัญหาในประชาคมระหว่างประเทศ" นายพล Khedrov กล่าว
    
  "ชาวอเมริกันมีเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บินอยู่เหนือรัสเซียมานานหลายทศวรรษ และดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็น อเล็กซานดรา" เซวิตินกล่าวอย่างขมขื่น "เลเซอร์เอ็กซ์เรย์เป็นเพียงทางเลือกหนึ่ง เราจะใช้เลเซอร์นี้เฉพาะเมื่อเห็นว่าจำเป็นจริงๆ เท่านั้น"
    
  "เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนสถานีอวกาศของอเมริกามีจุดประสงค์เพื่อการผลิตพลังงานเท่านั้น" Khedrov ชี้ให้เห็น "ใช่แล้ว เลเซอร์ถูกใช้เป็นอาวุธโจมตี แต่เครื่องปฏิกรณ์กลับถูกมองแตกต่างออกไป..."
    
  "นี่ยังคงเป็นอุปกรณ์นิวเคลียร์" เซวิตินแย้ง "ซึ่งสนธิสัญญาห้ามไว้อย่างชัดแจ้ง-สนธิสัญญาที่ชาวอเมริกันเพิกเฉยโดยไม่ใส่ใจ!"
    
  "ฉันเห็นด้วยกับคุณ" เคดรอฟกล่าว "แต่หลังจากการโจมตีทางอากาศต่อสหรัฐอเมริกาด้วยอาวุธนิวเคลียร์โดยประธานาธิบดีกริซลอฟ-"
    
  "ใช่ ใช่ ฉันรู้...อเมริกาผ่านเข้ามาแล้ว และโลกก็ต่างรอคอยด้วยความกลัวว่ารัสเซียจะทำอะไรต่อไป" เซวิตินกล่าว ด้วยน้ำเสียงแสดงความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "ฉันเบื่อความสองมาตรฐาน" เขาส่ายหัวแล้วหันกลับไปหานายพลดาร์ซอฟ "โครงการขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมมีสถานะเป็นอย่างไร พลเอก? เราจะวางระบบได้หรือไม่?"
    
  "การทดสอบใต้ดินเพิ่มเติมของการติดตั้งต้นแบบ Molniya ประสบความสำเร็จอย่างมาก" Darzov กล่าวต่อ "ช่างเทคนิคและวิศวกรต้องการทดสอบเพิ่มเติม แต่ผมเชื่อว่าตอนนี้เขาพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้วท่าน เราสามารถใช้เวลาหลายปีในการปรับปรุง ปรับแต่ง และปรับปรุง แต่ฉันคิดว่าพร้อมแล้วตามที่เป็นอยู่ และฉันขอแนะนำให้ปรับใช้ทันที"
    
  " ขอโทษครับ" Furzienko เข้ามาแทรกแซงโดยมองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม Ostenkov ด้วยความสับสน" แต่นายพล Darzov จะไม่รับผิดชอบต่อ Molniya นี่เป็นโครงการลับที่ยังคงถูกควบคุมโดยสำนักวิจัยและพัฒนาของฉัน"
    
  "ไม่อีกแล้ว ท่านนายพล" เซวิตินกล่าว "ฉันสั่งให้นายพลดาร์ซอฟพัฒนากลยุทธ์เพื่อต่อสู้กับสถานีอวกาศและเครื่องบินอวกาศของอเมริกา เขาจะรายงานตรงต่อฉันและรัฐมนตรี Ostenkov"
    
  ปากของ Furzienko เปิดและปิดด้วยความสับสน จากนั้นก็แข็งกระด้างด้วยความโกรธอย่างเห็นได้ชัด "มันน่ารังเกียจมากนาย!" - เขาโพล่งออกมา "มันเป็นการดูหมิ่น! เสนาธิการมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดระเบียบ ฝึกอบรม และติดอาวุธ และฉันก็ควรได้รับแจ้งเรื่องนี้!"
    
  "พวกเขากำลังบอกคุณอยู่ตอนนี้ ท่านนายพล" เซวิตินกล่าว " Phanar และ Lightning เป็นของ Darzov เขาจะแจ้งให้ฉันทราบถึงการกระทำของเขาและให้คำแนะนำแก่สำนักงานความมั่นคงแห่งชาติ แต่เขารับเฉพาะคำสั่งจากฉันเท่านั้น ยิ่งเขาทำงานอยู่ห่างจากสายการบังคับบัญชาของคุณมากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น" เซวิตินยิ้มและพยักหน้าอย่างเข้าใจ "บทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ที่เราได้เรียนรู้จากเพื่อนของเรา นายพลแพทริค เชน แม็คลานาฮาน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ใช่ไหม?"
    
  "ฉันเชื่อว่าชายคนนี้เป็นคนครอบงำ บีบบังคับ หวาดระแวง และอาจเป็นโรคจิตเภทครับ" ดาร์ซอฟกล่าว "แต่เขาก็กล้าหาญและฉลาดเช่นกัน เป็นสองคุณลักษณะที่ผมชื่นชม หน่วยของเขามีประสิทธิภาพอย่างมากเพราะทำงานได้อย่างรวดเร็วและกล้าหาญด้วยกองกำลังที่มีแรงบันดาลใจและมีพลังจำนวนไม่มากที่เชี่ยวชาญนวัตกรรมทางเทคโนโลยีล่าสุด แม็คลานาฮานดูเหมือนจะเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ ระเบียบแบบแผน และสายการบังคับบัญชาส่วนใหญ่โดยสิ้นเชิง และกระทำการโดยประมาทเลินเล่อ หรือแม้แต่ประมาทเลินเล่อด้วยซ้ำ บางคนบอกว่าเขาบ้า สิ่งที่ฉันรู้ก็คือเขาทำงานเสร็จแล้ว"
    
  "จนกว่าคุณจะคลั่งไคล้" เซวิตินเตือน
    
  "น่าเสียดาย ผมเห็นด้วยกับรัฐมนตรี Khedrov ครับ ประชาคมโลกจะไม่ถือว่าอาวุธนิวเคลียร์ในอวกาศเป็นอาวุธป้องกัน" Ostenkov รัฐมนตรีกลาโหมแห่งชาติกล่าว
    
  "ประชาคมโลกมองไปทางอื่นและหลับตาลง ในขณะที่ชาวอเมริกันนำเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขึ้นสู่วงโคจรเหนือศีรษะของพวกเขา และเติมเต็มท้องฟ้าด้วยดาวเทียมและดาวเคราะห์อวกาศ - ฉันไม่สนความคิดเห็นของพวกเขาเลยจริงๆ" เซวิติน พูดด้วยความโกรธ "ชาวอเมริกันไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าและออกจากพื้นที่ได้อย่างอิสระตามต้องการ เลเซอร์กราวด์เคลื่อนที่ของเราได้ทำลายเครื่องบินลำหนึ่งและเกือบจะทำลายเครื่องบินอวกาศอีกลำของพวกเขา-เราเกือบจะทำลายกองเรือปฏิบัติการทั้งหมดของพวกเขา หากเราสามารถทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาเหลืออยู่ เราก็สามารถบ่อนทำลายโครงการอวกาศทางทหารของพวกเขาได้ และอาจให้โอกาสเราตามทันอีกครั้ง" เขามองที่ Ostenkov อย่างดุเดือด "งานของคุณคือสนับสนุนการพัฒนาและการใช้งาน Phanar และ Lightning, Ostenkov ไม่ต้องบอกฉันว่าคุณคิดว่าโลกจะพูดอะไร ก็เป็นที่ชัดเจน?"
    
  " ครับท่าน" Ostenkov กล่าว "ขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมพร้อมสำหรับการทดสอบปฏิบัติการแล้ว นี่อาจเป็นอาวุธที่อันตรายที่สุดในคลังแสงของเรานับตั้งแต่ขีปนาวุธร่อนความเร็วเหนือเสียง Kh-90 ซึ่ง Gryzlov ใช้โจมตีสหรัฐอเมริกาได้สำเร็จ สามารถนำไปใช้งานได้ทุกที่ในโลกอย่างรวดเร็วและง่ายดาย เร็วกว่ายานอวกาศที่สามารถปล่อยหรือเคลื่อนเข้าสู่วงโคจรได้ เราสามารถขนส่ง Lightning ได้ทุกที่และเสี่ยงเพียงเล็กน้อยในการตรวจจับจนกว่ามันจะยิงออกไป"
    
  "แล้วไงต่อ?" - ถามออร์เลฟ "ชาวอเมริกันจะตอบโต้กลับด้วยทุกสิ่งที่พวกเขามี คุณรู้ว่าพวกเขาถือว่าพื้นที่เป็นส่วนหนึ่งของดินแดนอธิปไตยของพวกเขา"
    
  "นั่นคือเหตุผลที่เราต้องใช้ Phanar และ Lightning อย่างระมัดระวัง - อย่างระมัดระวังอย่างยิ่ง" Zevitin กล่าว "ประโยชน์ของพวกมันในฐานะอาวุธขึ้นอยู่กับการทำลายทรัพย์สินอวกาศของชาวอเมริกันอย่างเงียบๆ มากกว่าการพยายามทำลายพวกมันให้หมดสิ้น หากเป็นไปได้ที่จะทำให้ดูเหมือนว่าสถานีอวกาศ เครื่องบินอวกาศ และดาวเทียมของพวกเขาไม่น่าเชื่อถือหรือสิ้นเปลือง ชาวอเมริกันจะปิดพวกเขาเอง นี่ไม่ใช่แผนการจู่โจมหรือเกมจับหนู แต่เป็นเกมที่สร้างความรำคาญ ความเสื่อมโทรมอย่างเงียบๆ และความไม่แน่นอนที่เพิ่มมากขึ้น ฉันอยากจะเอาชนะคนอเมริกันที่ไร้สาระ"
    
  "ใส่แมลงเข้าไปในอึครับท่าน?" - ถามออร์เลฟ "มันหมายความว่าอะไร?"
    
  "นั่นหมายถึงการโจมตีชาวอเมริกันด้วยการยุงกัด ไม่ใช่การใช้ดาบ" เซวิตินกล่าว คราวนี้เป็นภาษารัสเซีย โดยไม่รู้ตัวจนกระทั่งถึงตอนนั้นว่าเขาเปลี่ยนกลับมาใช้ภาษาอังกฤษด้วยความตื่นเต้น "คนอเมริกันไม่ยอมรับความล้มเหลว หากไม่ได้ผล พวกเขาจะทิ้งมันไปและแทนที่ด้วยสิ่งที่ดีกว่า แม้ว่าความล้มเหลวจะไม่ใช่ความผิดของพวกเขาก็ตาม พวกเขาจะไม่เพียงแต่ยอมแพ้ในสิ่งที่ไม่ได้ผลเท่านั้น แต่พวกเขาจะตำหนิคนอื่นๆ สำหรับความล้มเหลว ใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อตำหนิคนอื่นที่รับผิด จากนั้นจึงใช้จ่ายอีกหลายพันล้านดอลลาร์ในการพยายามหาวิธีแก้ปัญหาที่มักจะด้อยกว่า ถึงคนแรก" เขายิ้มแล้วเสริมว่า "และกุญแจสำคัญของงานนี้คือประธานโจเซฟ การ์ดเนอร์"
    
  "โดยธรรมชาติแล้วท่าน เขาเป็นประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา" ออร์เลฟตั้งข้อสังเกตอย่างเขินอาย
    
  "ฉันไม่ได้หมายถึงออฟฟิศ แต่เกี่ยวกับตัวเขาเอง" เซวิตินกล่าว "เขาอาจจะเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองกำลังทหารที่ทรงพลังที่สุดในโลก แต่สิ่งที่เขาไม่ได้สั่งคือเส้นทางที่สำคัญที่สุดสู่ความสำเร็จ นั่นก็คือการควบคุมตัวเอง" เขามองไปที่ที่ปรึกษาที่อยู่รอบตัวเขาและเห็นสีหน้าว่างเปล่าเป็นส่วนใหญ่ "ขอบคุณทุกคน ขอบคุณ นั่นคือทั้งหมดสำหรับวันนี้" เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ แล้วหยิบบุหรี่อีกมวน
    
  เสนาธิการ Orlev และรัฐมนตรีต่างประเทศ Khedrov ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง; Orlev ไม่ได้พยายามแนะนำ Khedrov ว่าเขาและประธานาธิบดีได้รับอนุญาตให้พูดคุยเป็นการส่วนตัว "ท่านครับ ผมมีความรู้สึกว่าพนักงานสับสนกับความตั้งใจของคุณ" ออร์เลฟกล่าวอย่างชี้ชัด "ครึ่งหนึ่งของพวกเขาเห็นว่าคุณมอบอำนาจให้กับชาวอเมริกัน คนอื่นคิดว่าคุณพร้อมที่จะเริ่มสงครามกับพวกเขา"
    
  "เอาล่ะ... ดีเลย" เซวิตินพูด ลากบุหรี่เข้าไปลึกๆ แล้วหายใจออกเสียงดัง "หากที่ปรึกษาของฉันออกจากที่ทำงานโดยคาดเดา โดยเฉพาะในทิศทางที่ตรงกันข้าม พวกเขาจะไม่มีโอกาสกำหนดกลยุทธ์ตอบโต้ นอกจากนี้ หากพวกเขาสับสน คนอเมริกันก็ควรจะเป็นเช่นนั้นเช่นกัน" ออร์เลฟดูกังวล "ปีเตอร์ เรายังไม่สามารถเอาชนะชาวอเมริกันในการเผชิญหน้าทางทหารได้ - หากเราพยายาม เราจะล้มละลายประเทศนี้ แต่เรามีโอกาสมากมายที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาและกีดกันพวกเขาจากชัยชนะ การ์ดเนอร์เป็นจุดอ่อน คุณต้องจับผิดเขา มากพอที่จะทำให้เขาโกรธแล้วเขาจะหันหลังให้กับแม้แต่ที่ปรึกษาที่ไว้ใจได้มากที่สุดและเพื่อนร่วมชาติที่ภักดี" เซวิตินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม: "ตอนนี้เขาต้องโกรธแล้ว โจมตีเครื่องบินรบของเรา... เขาควรจะรู้ว่าเราโกรธแค่ไหนที่พวกเขายิงเครื่องบินรบของเราตกด้วยอุปกรณ์นิวเคลียร์ที่ให้พลังงานต่ำ"
    
  "แต่... เครื่องบินรบไม่ได้ถูกยิงตก" ออร์เลฟเตือนเขา "และนายพลก็บอกว่าอาวุธนั้นไม่ใช่อาวุธนิวเคลียร์ที-เรย์ แต่เป็น-"
    
  "เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ปีเตอร์ เราจะบอกชาวอเมริกันไม่ใช่สิ่งที่เรารู้ แต่เป็นสิ่งที่เราเชื่อ" เซวิตินพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด แต่มีรอยยิ้มบนใบหน้า "รายงานของฉันบอกว่าพวกเขายิงเครื่องบินรบของเราตกด้วยอุปกรณ์นิวเคลียร์ที-เรย์โดยไม่มีการยั่วยุ นี่คือการกระทำของสงคราม ส่งการ์ดเนอร์ไปที่โทรศัพท์ทันที"
    
  "รัฐมนตรี Khedrov ควรติดต่อและ-?"
    
  "ไม่ ฉันจะประท้วงการ์ดเนอร์โดยตรง" เซวิตินกล่าว Orlev พยักหน้าและหยิบโทรศัพท์จากโต๊ะของ Zevitin "นี่ไม่ใช่โทรศัพท์ธรรมดาปีเตอร์ ใช้สายด่วน. ทั้งเสียงและข้อมูลในเวลาเดียวกัน" สายด่วนฉุกเฉินระหว่างวอชิงตันและมอสโกได้รับการปรับปรุงหลังความขัดแย้งในปี พ.ศ. 2547 เพื่อให้บริการการสื่อสารด้วยเสียง ข้อมูล และวิดีโอระหว่างเมืองหลวงทั้งสอง ตลอดจนการสื่อสารแบบโทรพิมพ์และแฟกซ์ และอนุญาตให้มีการเชื่อมโยงผ่านดาวเทียมมากขึ้น ทำให้ผู้นำสามารถติดต่อกันได้ง่ายขึ้น . "รัฐมนตรี Khedrov คุณจะยื่นเรื่องร้องเรียนอย่างเป็นทางการกับคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติและกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ และฉันต้องการให้สื่อทุกแห่งทั่วโลกเผยแพร่รายงานเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าวทันที"
    
  ออร์เลฟโทรหากระทรวงการต่างประเทศก่อน จากนั้นจึงติดต่อเจ้าหน้าที่ประสานงานเครมลินเพื่อเปิดสายด่วนสำหรับประธานาธิบดี "ท่านคะ นี่อาจส่งผลที่ไม่พึงประสงค์ได้" ออร์เลฟเตือนขณะรอการเชื่อมต่อ "ไม่ต้องสงสัยเลย นักบินของเราได้เริ่มการโจมตีด้วยการยิงใส่เครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกัน-"
    
  "แต่หลังจากที่เครื่องบินทิ้งระเบิดยิงขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงของมันเท่านั้น" เซวิตินกล่าว "ขีปนาวุธนี้สามารถไปได้ทุกที่ เห็นได้ชัดว่าชาวอเมริกันเป็นผู้รุกราน นักบินมีความชอบธรรมอย่างยิ่งในการยิงขีปนาวุธ ปรากฎว่าเขาพูดถูก เพราะขีปนาวุธที่ชาวอเมริกันยิงใส่เตหะรานมีหัวรบเคมีอยู่ด้วย"
    
  "แต่-"
    
  "รายงานก่อนหน้านี้อาจไม่แม่นยำ ปีเตอร์" เซวิตินกล่าว "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะประท้วงเหตุการณ์นี้ไม่ได้ในตอนนี้ ฉันเชื่อว่าการ์ดเนอร์จะลงมือก่อน แล้วค่อยตรวจสอบข้อเท็จจริง รอดู."
    
  Alexandra Khedrov มอง Zevitin อย่างเงียบ ๆ เป็นเวลานาน แล้ว: "ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร Leonid" คุณแค่อยากรบกวนการ์ดเนอร์หรือเปล่า เพื่ออะไร เขาไม่คุ้มกับความพยายามเช่นนี้ เขามักจะทำลายตัวเองโดยไม่มีคุณตลอดเวลา... อย่างที่คุณพูดว่า "จู้จี้" เขา. และแน่นอนว่าคุณคงไม่อยากให้รัสเซียสนับสนุนชาวอิหร่านหรอก อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ พวกเขามีแนวโน้มที่จะหันหลังให้กับเราพอๆ กันหลังจากที่พวกเขายึดคืนประเทศของพวกเขาแล้ว"
    
  "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับอิหร่าน อเล็กซานดรา และทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับรัสเซียเลย" เซวิตินกล่าว "รัสเซียจะไม่ถูกล้อมและโดดเดี่ยวอีกต่อไป แน่นอนว่า Gryzlov ต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการหลงผิดในความยิ่งใหญ่ แต่เนื่องจากความคิดที่บ้าคลั่งของเขา รัสเซียจึงเริ่มหวาดกลัวอีกครั้ง แต่ด้วยความกลัวหรือความสงสารอย่างยิ่ง โลกจึงเริ่มมอบทุกสิ่งที่สหรัฐฯ ต้องการ นั่นคือการล้อมและพยายามบดขยี้รัสเซียอีกครั้ง ฉันจะไม่ปล่อยให้สิ่งนี้เกิดขึ้น "
    
  "แต่การติดตั้งอาวุธต่อต้านอวกาศเหล่านี้จะบรรลุเป้าหมายนี้ได้อย่างไร"
    
  "คุณไม่เข้าใจอเล็กซานดรา การคุกคามของการทำสงครามกับชาวอเมริกันจะยิ่งทำให้ปณิธานของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" เซวิตินอธิบาย "แม้แต่ผู้ชายไร้กระดูกสันหลังอย่างการ์ดเนอร์ก็ยังสู้ได้ถ้าหลังของเขาพิงกำแพง อย่างน้อยเขาก็จะปล่อยแม็คลานาฮาน สุนัขขยะของเขามาหาเรา ไม่ว่าเขาจะไม่พอใจความแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นของเขามากแค่ไหนก็ตาม
    
  "ไม่ เราต้องทำให้ชาวอเมริกันเชื่อว่าพวกเขาอ่อนแอ จะต้องร่วมมือและเจรจากับรัสเซียเพื่อหลีกเลี่ยงสงครามและภัยพิบัติ" เซวิตินกล่าวต่อ "ความเกลียดชังและความกลัวของการ์ดเนอร์ที่มีต่อแม็คลานาฮานคือกุญแจสำคัญ เพื่อให้ดูเหมือนผู้นำที่กล้าหาญที่เขาไม่มีทางเป็นได้ ผมหวังว่าการ์ดเนอร์จะเสียสละแม่ทัพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา รื้อระบบอาวุธที่ล้ำสมัยที่สุดของเขา และละทิ้งพันธมิตรที่สำคัญและพันธกิจด้านการป้องกัน ทั้งหมดทั้งหมดนี้อยู่บนแท่นบูชาแห่งความร่วมมือระหว่างประเทศและสันติภาพของโลก"
    
  "แต่ทำไมล่ะ? เพื่อจุดประสงค์อะไรครับท่านประธาน? เหตุใดจึงเสี่ยงทำสงครามกับชาวอเมริกันเช่นนั้น"
    
  "เพราะฉันจะไม่ยอมให้รัสเซียถูกล้อม" เซวิตินพูดอย่างเฉียบขาด "แค่ดูแผนที่เวรนั่นสิรัฐมนตรี! แต่ละประเทศในสนธิสัญญาวอร์ซอในอดีตเป็นสมาชิกขององค์การสนธิสัญญาป้องกันแอตแลนติกเหนือ อดีตสาธารณรัฐโซเวียตเกือบทุกแห่งมีฐานของ NATO หรืออเมริกาอยู่บ้าง"
    
  เซวิตินไปจุดบุหรี่อีกมวน แต่ด้วยความโมโหมาก เขาจึงขว้างมันลงบนโต๊ะ "เราร่ำรวยเกินกว่าความฝันของบิดาเรา อเล็กซานดรา แต่เราก็ไม่อาจถ่มน้ำลายได้หากปราศจากชาวอเมริกันบ่น วัด วิเคราะห์ หรือสกัดกั้นมัน" เขาอุทาน "ถ้าฉันตื่นขึ้นมาแล้วเห็นสถานีอวกาศเวรนี้วิ่งข้ามท้องฟ้า - ท้องฟ้ารัสเซียของฉัน! - อีกครั้งฉันจะกรี๊ด! และถ้าฉันเห็นวัยรุ่นอีกคนบนถนนในมอสโกดูรายการทีวีอเมริกันหรือฟังเพลงตะวันตกเพราะเขาหรือเธอมีอินเทอร์เน็ตฟรีโดยได้รับความอนุเคราะห์จากองค์กร Space Dominance ของอเมริกา ฉันจะฆ่าใครสักคน! เพียงพอ! เพียงพอ! รัสเซียจะไม่ถูกล้อม และเราจะไม่ถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อของเล่นอวกาศของพวกเขา!
    
  "ฉันต้องการให้ท้องฟ้าของรัสเซียปราศจากยานอวกาศของอเมริกา และฉันต้องการให้คลื่นวิทยุของเราปราศจากการออกอากาศของอเมริกา และฉันก็ไม่สนใจว่าจะต้องเริ่มสงครามในอิหร่าน เติร์กเมนิสถาน ยุโรป หรือในอวกาศเพื่อ ทำเช่นนี้!"
    
    
  บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  อีกสักพัก
    
    
  "สตาเลี่ยนซีโร่-เซเว่นพร้อมที่จะบินแล้วท่าน" จ่าสิบเอกลูคัสรายงาน
    
  "ขอบคุณ จ่าสิบเอก" แพทริค แม็คลานาฮานตอบ เขากดสวิตช์บนคอนโซล "เดินทางกลับบ้านอย่างปลอดภัยนะบูเมอร์" แจ้งให้ฉันทราบว่าการทดลองปล่อยโมดูลและขั้นตอนการกลับเข้ามาใหม่ทำงานอย่างไร"
    
  "มันจะเสร็จแล้วครับ" ฮันเตอร์ โนเบิลตอบ "มันแปลกที่คุณไม่ได้อยู่บนเครื่องบินเจ็ต"
    
  "อย่างน้อยคุณก็ขับมันได้ในครั้งนี้ใช่ไหม?"
    
  "ฉันต้องชกมวยกับเฟรนชี่เพื่อสิ่งนี้ และมันก็ใกล้เข้ามาแล้ว แต่ใช่ ฉันชนะ" บูเมอร์กล่าว เขาจับสายตาหงุดหงิดได้จากกล้องหลังห้องนักบินของนาวาตรีลิเซตต์ "เฟรนชี่" มูแลง ผู้บัญชาการกองทัพเรือสหรัฐฯ นักบินรบ F/A-18 Hornet ผู้มากประสบการณ์ และผู้บังคับบัญชาและนักบินกระสวยอวกาศของ NASA เมื่อเร็วๆ นี้ เธอมีคุณสมบัติเป็นผู้บัญชาการยานอวกาศ XR-A9 Black Stallion และมองหาโอกาสอีกครั้งในการขับเครื่องบิน Bird อยู่เสมอ แต่ข้อโต้แย้งของเธอไม่ได้ผลกับ Boomer ในครั้งนี้ เมื่อแพทริคบินไปและกลับจากสถานี ซึ่งค่อนข้างบ่อยในช่วงนี้ เขามักจะเลือกบูมเมอร์ที่เบาะหลัง
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา Black Stallion ก็แยกตัวออกจากช่องจอดบนสถานีอวกาศของ Armstrong และ Boomer ก็เคลื่อนเรือออกจากสถานีอย่างระมัดระวัง เมื่อพวกมันอยู่ห่างออกไปมากพอ เขาก็เคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งเพื่อยิงรีเลย์โดยให้หางบินไปก่อน "รายการตรวจสอบการนับถอยหลังเสร็จสิ้นแล้ว เรากำลังเข้าสู่การระงับการนับถอยหลังอัตโนมัติครั้งสุดท้าย" เขาประกาศผ่านอินเตอร์คอม "อีกประมาณหกร้อยไมล์ก่อนที่เราจะลงจอด พร้อมหรือยังเฟรนชี่?"
    
  "ฉันได้รายงานไปแล้วว่ารายการตรวจสอบของฉันเสร็จสมบูรณ์แล้ว กัปตัน" มูแล็งตอบ
    
  บูมเมอร์กลอกตาด้วยความเยาะเย้ยอย่างหงุดหงิด "ชาวฝรั่งเศส เมื่อเรากลับถึงบ้าน เราต้องนั่งในบาร์ดีๆ สักแห่งบนเดอะสตริป ดื่มแชมเปญราคาแพง และพูดคุยเกี่ยวกับทัศนคติของคุณ - ต่อฉัน ต่อการบริการ และต่อชีวิต"
    
  "กัปตัน คุณรู้ดีว่าฉันหมั้นหมาย ฉันไม่ดื่ม และฉันรักงานและชีวิตของฉัน" มูแลงพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแบบเดียวกับที่บูมเมอร์เกลียดอย่างยิ่ง "ฉันอาจเสริมอีกว่า ถ้าคุณยังไม่ตระหนักในตอนนี้ว่าฉันเกลียดสัญญาณเรียกขานนี้ และฉันไม่ได้ชอบคุณเป็นพิเศษ ดังนั้นแม้ว่าฉันจะว่าง ดื่มแอลกอฮอล์ และคุณก็เป็นคนสุดท้ายบนโลกนี้ ด้วยเจี๊ยวใหญ่และลิ้นยาวที่สุดในฝั่งนี้ของเวกัส ฉันจะไม่มีใครเห็นฉันตายในบาร์หรือที่ไหนสักแห่งกับคุณ"
    
  "โอ้ เฟรนชี่" มันโหดร้าย".
    
  "ฉันคิดว่าคุณเป็นผู้บัญชาการยานอวกาศ วิศวกร และนักบินทดสอบที่มีความสามารถที่โดดเด่น" เธอกล่าวเสริม "แต่ฉันพบว่าคุณทำให้เครื่องแบบอับอาย และมักจะสงสัยว่าทำไมคุณยังอยู่ใน Dreamland และยังเป็นสมาชิกของ Air Force U.S.A. ฉันคิดว่าความกล้าหาญของคุณในฐานะวิศวกรดูเหมือนจะบดบังงานปาร์ตี้ การพบปะสังสรรค์ในคาสิโน และผู้หญิงที่เข้ามาและออกจากชีวิตของคุณอย่างต่อเนื่อง ซึ่งส่วนใหญ่อยู่นอกบริษัท และบอกตามตรงว่าฉันไม่พอใจ"
    
  "อย่ารอช้าผู้บัญชาการ บอกฉันมาว่าคุณรู้สึกอย่างไรจริงๆ"
    
  "ตอนนี้ เมื่อฉันรายงาน 'รายการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์' กัปตัน ก็อย่างที่คุณรู้ สิ่งนี้บ่งบอกว่าสถานีของฉันเป็นระเบียบ ฉันได้ศึกษาและตรวจสอบทุกอย่างที่ทำได้บนสถานีของคุณและส่วนที่เหลือของเรือ และพบว่ามันเหมาะสมที่สุด และฉันก็พร้อมสำหรับวิวัฒนาการครั้งต่อไป"
    
  "โอ้.. ฉันชอบเมื่อคุณพูดสำเนียงกองทัพเรือ 'Squared away' และ 'evolution' ฟังดูเป็นเรื่องทะเลมาก มันก็แปลกนิดหน่อยเมื่อมันมาจากผู้หญิง"
    
  "คุณรู้ไหม กัปตัน ฉันยอมทนกับเรื่องไร้สาระของคุณ เพราะคุณมาจากกองทัพอากาศ และนี่คือสาขาหนึ่งของกองทัพอากาศ และฉันรู้ว่าเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศมักจะประพฤติตัวเป็นกันเองต่อกัน แม้ว่าจะมี ความแตกต่างระหว่างพวกเขาอย่างมาก" มูแลงกล่าว "คุณยังเป็นผู้บัญชาการยานอวกาศซึ่งทำให้คุณต้องรับผิดชอบแม้ว่าฉันจะมีอันดับเหนือกว่าคุณก็ตาม ดังนั้น ฉันจะเพิกเฉยต่อคำพูดเหยียดเพศของคุณ ในระหว่างภารกิจนี้ แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนความคิดเห็นของฉันเกี่ยวกับคุณในฐานะบุคคลและในฐานะเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศอย่างแน่นอน จริงๆ แล้วมันเป็นการยืนยัน"
    
  "ขอโทษ. ฉันไม่ได้ยินทั้งหมดนี้ ฉันยุ่งอยู่กับการเอาดินสอใส่หูเพื่อหลีกเลี่ยงการฟังคุณ"
    
  "เราจะทำตามแผนการบินทดสอบและทำมันได้หรือไม่ กัปตัน โดยปราศจากเรื่องเหลวไหลแบบผู้ชายๆ แบบนี้?" เราช้าไปแล้วสามสิบวินาทีจากเวลาเริ่มต้นที่กำหนดไว้"
    
  "โอเค โอเค เฟรนชี่" บูมเมอร์กล่าว "ฉันแค่พยายามทำเหมือนเราเป็นส่วนหนึ่งของทีม และไม่ทำหน้าที่บนดาดฟ้าเรือของกองทัพเรือศตวรรษที่ 19 ที่แยกจากกัน ขอโทษที่พยายาม" เขากดปุ่มควบคุมบนแท่งควบคุมการบินของเขา "พาฉันออกไปจากที่นี่ ม้าตัวที่เจ็ด เริ่มต้นการสืบเชื้อสายแบบขับเคลื่อน"
    
  "กำลังเริ่มการลงแบบขับเคลื่อน หยุดการลงแบบขับเคลื่อนด้วยพลังงาน..." เมื่อคอมพิวเตอร์ไม่ได้รับคำสั่งยกเลิก คอมพิวเตอร์จึงเริ่ม: "เริ่มการบันทึกจากวงโคจรในสาม สอง หนึ่ง ตอนนี้" ระบบจรวดระเบิดด้วยเลเซอร์หรือ LPDRS เครื่องยนต์ . ออกเสียงว่า "เสือดาว" เปิดใช้งานและมีพลังเต็มที่ ด้วยการเผาไหม้เชื้อเพลิงเครื่องบิน JP-7 และตัวออกซิไดเซอร์ไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ด้วยสารเคมีอื่นๆ และพัลส์เลเซอร์ที่ให้ความร้อนยวดยิ่งเพื่อเพิ่มแรงกระตุ้นจำเพาะ เครื่องยนต์ LPDRS สี่ตัวของ Black Stallion ผลิตแรงขับเป็นสองเท่าของเครื่องยนต์ทั้งหมดบนยานอวกาศกระสวยอวกาศรวมกัน
    
  เมื่อยานอวกาศช้าลง มันก็เริ่มเคลื่อนลงมา โดยปกติแล้ว ที่ความเร็วระดับหนึ่ง บูเมอร์จะปิดเครื่องยนต์หลัก จากนั้นส่งกำลังยานอวกาศให้อยู่ในตำแหน่งสูงจมูกเพื่อบินไปข้างหน้า และเตรียมพร้อมสำหรับ "ส่วนต่อประสานทางเข้า" หรือเผชิญหน้าชั้นบรรยากาศเป็นครั้งแรก จากนั้นจึงใช้การเบรกแบบแอโรเบรก-การขูด ปิดบังด้านล่างด้วยบรรยากาศ - เพื่อชะลอความเร็วก่อนลงจอด อย่างไรก็ตาม คราวนี้ Boomer ยังคงบินหางต่อไปก่อน โดยเครื่องยนต์ LPDRS ทำงานเต็มกำลัง
    
  ยานอวกาศส่วนใหญ่ไม่สามารถทำเช่นนี้ได้นานเนื่องจากมีเชื้อเพลิงไม่เพียงพอ แต่เครื่องบินอวกาศ Black Stallion นั้นแตกต่างออกไป เนื่องจากมันถูกเติมเชื้อเพลิงขณะบินที่สถานีอวกาศอาร์มสตรอง จึงมีเชื้อเพลิงมากเท่าที่จะมีได้หาก ขึ้นสู่วงโคจรซึ่งหมายความว่าเครื่องยนต์สามารถทำงานได้นานกว่ามากในระหว่างการเดินทางกลับ แม้ว่าการเบรกแบบแอโรเบรกจะประหยัดกว่ามาก แต่ก็มีอันตรายหลายอย่าง เช่น อุณหภูมิแรงเสียดทานสูงที่สะสมที่ด้านล่างของยานอวกาศ ลูกเรือจึงลองใช้วิธีการกู้คืนที่แตกต่างออกไป
    
  ในขณะที่ Black Stallion ลดความเร็วลงอีก มุมของการลงก็ชันมากขึ้นจนกระทั่งดูเหมือนว่าพวกมันกำลังชี้ตรงขึ้นไป คอมพิวเตอร์ควบคุมการบินและเครื่องยนต์ปรับกำลังเพื่อรักษาแรงเบรก 3 G ให้คงที่ "ฉันเกลียดที่จะถาม" Boomer บ่นขณะที่แรง g ดันร่างของเขากลับเข้าไปในที่นั่งของเขา "แต่คุณเป็นยังไงบ้างเฟรนชี่ ?" ยังคงเหมาะสมที่สุด?"
    
  "กรีน กัปตัน" เฟรนชี่ตอบ บังคับตัวเองให้หายใจผ่านกล้ามเนื้อที่ยึดแน่นในลำคอเพื่อรักษากล้ามเนื้อหน้าท้องให้ตึง ซึ่งทำให้ความดันโลหิตในศีรษะของเธอสูงขึ้น "ระบบทั้งหมดเป็นสีเขียว การตรวจสอบสถานีเสร็จสมบูรณ์"
    
  "รายงานที่มีรายละเอียดมาก ขอบคุณนายมูแล็ง" บูเมอร์กล่าว "ที่นี่ฉันก็เหมาะสมที่สุดเช่นกัน"
    
  บินด้วยความเร็ว 5 มัคหรือห้าเท่าของความเร็วเสียง และก่อนที่จะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศที่ระดับความสูงประมาณหกสิบไมล์ บูเมอร์กล่าวว่า "พร้อมที่จะเริ่มการแยกน้ำหนักบรรทุกแล้ว" เสียงของเขาฟังดูจริงจังมากขึ้นในตอนนี้เพราะนี่เป็นช่วงวิกฤตของภารกิจมากขึ้น
    
  "ฉันเข้าใจ เพย์โหลดกำลังถูกแบ่ง... โปรแกรมกำลังทำงานอยู่" มูแลงตอบ ประตูห้องเก็บสัมภาระที่ด้านบนของลำตัวของ Black Stallion เปิดออกและเครื่องยนต์อันทรงพลังได้ดันตู้สินค้า BDU-58 ออกจากอ่าว คอนเทนเนอร์ Meteor BDU-58 ได้รับการออกแบบมาเพื่อปกป้องน้ำหนักบรรทุกได้มากถึง 4,000 ปอนด์ในระหว่างการร่อนลงสู่ชั้นบรรยากาศ เมื่อผ่านชั้นบรรยากาศแล้ว ดาวตกสามารถบินได้ไกลถึง 300 ไมล์ไปยังจุดลงจอดหรือทิ้งสิ่งของลงก่อนที่จะกระแทกพื้น
    
  ภารกิจนี้ออกแบบมาเพื่อแสดงให้เห็นว่าเครื่องบินอวกาศ Black Stallion สามารถลงจอดเครื่องบินลาดตระเวนระยะไกลได้ทุกที่บนโลกอย่างรวดเร็วและแม่นยำ Meteor จะเปิดตัวเครื่องบินตรวจการณ์ AQ-11 Night Owl ไร้คนขับลำเดียวที่ระดับความสูงประมาณสามหมื่นฟุตใกล้ชายแดนอิหร่าน-อัฟกานิสถาน ในเดือนหน้า Night Owl จะตรวจสอบพื้นที่โดยใช้เรดาร์อินฟราเรดและคลื่นมิลลิเมตร เพื่อค้นหาสัญญาณของกลุ่มกบฏมุสลิมที่ข้ามชายแดนหรือกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม หรือขบวนรถกองกำลังอัลกุดส์ที่ลักลอบขนอาวุธหรือเสบียงจากประเทศเพื่อนบ้าน
    
  หลังจากเอาภาชนะที่บรรจุอุกกาบาตออกแล้ว Boomer และ Frenchie ก็ลงเครื่องต่อไป บรรยากาศทำให้เครื่องบินอวกาศลดความเร็วลงเร็วขึ้นมาก และในไม่ช้า เครื่องยนต์ LPDRS ก็ชะลอความเร็วลงเพื่อรักษาความเร็วสูงสุดไว้ที่ 3 G "อุณหภูมิตัวถังอยู่ในขีดจำกัดปกติ" มูแลงรายงาน "ฉันชอบการสืบเชื้อสายแบบควบคุมเหล่านี้อย่างแน่นอน"
    
  Boomer จัดการกับ G-Force เอื้อมมือออกไปและตบที่ด้านบนของแผงหน้าปัด "ยานอวกาศสวย ยานอวกาศสวย" เขาพูดอย่างอ่อนโยน "เธอก็ชอบการแข่งดาวน์ฮิลล์เหมือนกัน อาการร้อนในท้องไม่น่าพอใจเลยใช่ไหมที่รัก? ฉันบอกคุณแล้วเหรอเฟรนชี่ว่าเครื่องยนต์ Leopard เป็นความคิดของฉัน"
    
  "ประมาณล้านครั้งเท่านั้นกัปตัน"
    
  "โอ้ใช่".
    
  "ความกดอากาศบนพื้นผิวเพิ่มขึ้นเป็นสีเขียว... คอมพิวเตอร์กำลังรับประกันความปลอดภัยของระบบควบคุมปฏิกิริยา" มูแลงรายงาน "พื้นผิวควบคุมที่ปรับตามภารกิจอยู่ในโหมดทดสอบ...การทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว และระบบ MAW กำลังตอบสนองต่อคำสั่งของคอมพิวเตอร์" ระบบ MAW หรือ Mission Adaptive Wing เป็นชุดของแอคชูเอเตอร์เล็กๆ บนลำตัวที่เปลี่ยนร่างกายทั้งหมดของเครื่องบินอวกาศให้เป็นอุปกรณ์ยก โดยคอมพิวเตอร์จะปรับสภาพผิวหนังตามความจำเป็นในการเคลื่อนตัว ไต่ขึ้น หรือลง ส่งผลให้เครื่องบินมีความลื่นมากขึ้น หรือการชะลอตัวอย่างรวดเร็ว แม้ว่าจะบินถอยหลัง ระบบ MAW ก็สามารถควบคุมเครื่องบินอวกาศได้เต็มรูปแบบ ด้วยการควบคุมบรรยากาศแบบแอคทีฟ Boomer เองก็เข้าควบคุม Black Stallion หันหน้าให้บินไปข้างหน้าเหมือนเครื่องบินธรรมดา จากนั้นขับยานด้วยตนเองผ่านการเลี้ยวมุมสูงที่คับแคบหลายครั้งเพื่อเพิ่มความเร็วในขณะที่รักษาอัตรา ของการลงและอุณหภูมิของร่างกายอยู่ภายใต้การควบคุม
    
  ในเวลาเดียวกัน เขาก็เคลื่อนตัวเข้าสู่ตำแหน่งลงจอด การลงจอดครั้งนี้สัญญาว่าจะยากกว่าที่อื่นเล็กน้อย เนื่องจากจุดลงจอดของพวกเขาอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของตุรกี ที่ฐานทัพร่วมตุรกี-นาโต้ ในเมืองที่ชื่อว่าแบทแมน Batman AFB เคยเป็นฐานทัพของหน่วยเฉพาะกิจร่วมปฏิบัติการพิเศษในช่วงสงครามอ่าวปี 1991 ซึ่งเป็นช่วงที่กองกำลังพิเศษของกองทัพบกสหรัฐฯ และกองกำลังกู้ภัยทางอากาศของสหรัฐฯ ได้ปฏิบัติภารกิจลับทั่วอิรัก หลังสงครามก็กลับคืนสู่การควบคุมของพลเรือนตุรกี ในความพยายามที่จะเพิ่มความร่วมมือและปรับปรุงความสัมพันธ์กับพี่น้องมุสลิมในตะวันออกกลาง ตุรกีสั่งห้ามปฏิบัติการทางทหารที่น่ารังเกียจของนาโตจากแบทแมน แต่อเมริกาชักชวนพวกเติร์กให้อนุญาตให้มีการลาดตระเวนและเครื่องบินโจมตีบางลำบินจากแบทแมนเพื่อตามล่าและทำลายผู้ก่อความไม่สงบใน อิหร่าน. ปัจจุบันเป็นฐานทัพอากาศไปข้างหน้าที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งสำหรับกองกำลังอเมริกันและนาโตในตะวันออกกลาง ยุโรปตะวันออก และเอเชียกลาง
    
  "หกหมื่นฟุต ความกดอากาศในพื้นที่สีเขียว พร้อมที่จะสกัดกั้นเสือดาว" มูแลงรายงาน Boomer ยิ้ม - การรักษาความปลอดภัยของเสือดาวและการเปลี่ยนไปใช้โหมด air turbojet นั้นดำเนินการโดยอัตโนมัติเหมือนกับการทำงานส่วนใหญ่บน spaceplane แต่ Moulin พยายามคาดเดาล่วงหน้าเสมอว่าคอมพิวเตอร์จะเริ่มกระบวนการเมื่อใด น่ารักใช่ - แต่โดยทั่วไปแล้วมันก็เช่นกัน ถูกต้อง แน่นอน คอมพิวเตอร์แจ้งเขาว่าเครื่องยนต์ LPDRS ได้รับการปกป้อง "เรายังอยู่ในโหมด 'แมนนวล' กัปตัน" มูแลงเตือนเขา "ระบบจะไม่รีสตาร์ทเครื่องยนต์โดยอัตโนมัติ"
    
  "คุณเก่งเรื่องนี้จริงๆ ใช่ไหม เฟรนชี่" บูมเมอร์เหน็บ
    
  "มันเป็นงานของฉันกัปตัน"
    
  "คุณจะไม่เรียกฉันว่า 'บูมเมอร์' ใช่ไหม"
    
  "ไม่น่าจะเป็นไปได้นะกัปตัน"
    
  "คุณไม่รู้ว่าคุณขาดอะไรไปเฟรนชี่"
    
  "ฉันจะอยู่รอด. พร้อมเริ่มต้นใหม่"
    
  เสน่ห์อย่างหนึ่งของมันคือการไล่ล่าอย่างแน่นอน บางทีเธออาจจะดูกระฉับกระเฉงมากบนเตียง - แต่นั่นก็ต้องรอจนกว่าพวกเขาจะนั่งเรียงกัน "ฉันดับเครื่องยนต์ เครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ทกลับมามีชีวิตอีกครั้ง" ขณะนี้มีออกซิเจนในชั้นบรรยากาศเพียงพอที่จะหยุดการใช้ไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ในการเผาไหม้เชื้อเพลิงเครื่องบิน Boomer จึงเปิดแถบที่สามารถเคลื่อนย้ายได้อีกครั้งบนทางเข้าของเครื่องยนต์ และเริ่มลำดับการสตาร์ทเครื่องยนต์ ครู่ต่อมา เครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ทก็เดินเบาและพร้อมที่จะบิน เส้นทางการบินของพวกเขาพาพวกเขาผ่านยุโรปกลางและยูเครน และตอนนี้พวกเขาอยู่เหนือทะเลดำ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้สู่ตุรกี นอกจากการรักษาอุณหภูมิตัวถังให้ต่ำแล้ว ขั้นตอนการลงสู่พื้นแบบเร่งยังช่วยให้ยานเคลื่อนตัวออกจากวงโคจรได้เร็วขึ้นมาก โดยสามารถลงจากระดับความสูง 200 ไมล์ไปยังตำแหน่งเข้าใกล้เริ่มต้นที่เรียกว่า "ประตูสูง" ในระยะน้อยกว่าหนึ่งพันไมล์ ในขณะที่ลงมาตามปกติ เมื่อใช้เบรกแบบแอโรเบรก อาจใช้เวลาเกือบห้าพันไมล์
    
  ต่ำกว่าหกหมื่นฟุตพวกเขาอยู่ในน่านฟ้าควบคุมเชิงบวกระดับ A ดังนั้นตอนนี้พวกเขาจึงต้องปฏิบัติตามขั้นตอนการควบคุมการจราจรทางอากาศตามปกติทั้งหมด คอมพิวเตอร์ได้ป้อนความถี่ที่เหมาะสมลงในวิทยุไมโครเวฟอันดับหนึ่งแล้ว: "ศูนย์กลางของอังการา นี่คือฝูงที่เจ็ด โปรดทราบ ห่างจากอังการาไปทางตะวันตกเฉียงเหนือหนึ่งร้อยยี่สิบไมล์ ผ่านระดับการบินห้าถึงสี่ศูนย์ เพื่อขอเปิดใช้งาน แผนการบินของเรา เราจะเป็นดาวอังคารด้วยเครื่องหมายบั้งสี่วัน"
    
  "กลุ่มที่ 7 ศูนย์อังการา อยู่นอกเขตแสดงตนป้องกันภัยทางอากาศของตุรกีจนกว่าจะตรวจพบด้วยเรดาร์ ให้ส่งสัญญาณ 1-4-1-7 ปกติ" Boomer อ่านคำแนะนำทั้งหมดอีกครั้ง
    
  ในขณะนั้น พวกเขาได้ยินเสียงจากวิทยุที่เข้ารหัสรอง: "ม้าตัวที่เจ็ด ตัวบั้งสี่ตัวบนตัวสองตัวสีน้ำเงิน"
    
  Boomer ขอให้ Frenchie ฟังความถี่ควบคุมการจราจรทางอากาศ จากนั้นจึงเปลี่ยนไปใช้สถานีวิทยุเสริม: "โฟร์-วัน นี่คือ Seventh Stallion" พวกเขาแลกเปลี่ยนรหัสท้าทายและคำตอบเพื่อยืนยันตัวตนของกันและกัน แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในช่องทางที่เข้ารหัสก็ตาม "เราออกจากแบทแมนเพราะเราได้ยินจากอังการา ATC ว่าพวกเขาไม่อนุญาตให้เครื่องบินใดๆ ข้ามการป้องกันทางอากาศของพวกเขา แม้แต่เครื่องบินที่มีแผนการบินที่กำหนดไว้แล้วก็ตาม เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่โดยปกติแล้วเป็นเพราะเครื่องบินหรือเรือที่ไม่ปรากฏชื่อได้บุกเข้าไปในน่านฟ้าหรือน่านน้ำของพวกเขา หรือชาวเคิร์ดบางคนได้ยิงปืนครกข้ามพรมแดน และพวกเขาก็ปิดทุกอย่างลงจนกว่าพวกเขาจะจัดการเรียบร้อย เรากำลังเข้าใกล้จุดนัดพบ Fishtail แนะนำให้เดินขนานกับจุดนั้นแล้วมุ่งหน้าไปทาง MK"
    
  "ขอบคุณที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด โฟร์-วัน" บูเมอร์พูดด้วยน้ำเสียงโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด การใช้โปรไฟล์การสืบเชื้อสายที่ได้รับการปรับปรุงทำให้ปริมาณเชื้อเพลิงสำรองหมดลงอย่างมาก - ตอนนี้เชื้อเพลิงเกือบหมด และเมื่อถึงจุดเข้าใกล้เริ่มต้นที่ Batman AFB พวกเขาจะอยู่ที่เชื้อเพลิงสำรองฉุกเฉินและเชื้อเพลิงจะหมดเพื่อบิน ที่อื่น. จุดลงจอดทางเลือกที่ใกล้ที่สุดคือสนามบินมิฮาอิล โกญิเซนู ใกล้กับเมืองคอนสแตนตา ประเทศโรมาเนีย หรือเรียกสั้นๆ ว่า MK ซึ่งเป็นฐานทัพทหารแห่งแรกของสหรัฐฯ ที่ก่อตั้งขึ้นในประเทศอดีตสนธิสัญญาวอร์ซอ
    
  เมื่อเครื่องบินทั้งสองลำเชื่อมต่อกันผ่านเครื่องรับส่งสัญญาณที่ปลอดภัย จอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นจะแสดงตำแหน่งของกันและกัน เส้นทางที่พวกเขาจะใช้ไปยังจุดนัดพบ และจุดเปลี่ยนที่พวกเขาจะต้องเข้าสู่ตำแหน่ง Black Stallion มาถึงจุดเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศครั้งแรกก่อนเวลา 15 นาที ที่ความเร็ว 400 นอตและระดับความสูง 30,000 ฟุต Boomer จึงเริ่มเลี้ยวแคบๆ หลายครั้งเพื่อกำจัดความเร็วเครื่องบินส่วนเกิน "ฉันชอบมันมาก การเจาะรูบนท้องฟ้า ขับเครื่องบินที่มีคนขับเร็วที่สุดในโลก"
    
  "มีคนหนึ่งกำลังเรียกม้าตัวที่เจ็ด" Boomer ได้ยินผ่านเครื่องรับส่งสัญญาณดาวเทียมที่เข้ารหัสของเขา
    
  "มันคือพระเจ้าใน WATCHMEN" เขาเหน็บ "ไปข้างหน้าหนึ่ง"
    
  "คุณพร้อมที่จะไปที่ MK แล้ว" Patrick McLanahan จากสถานีอวกาศ Armstrong กล่าว เขาติดตามความคืบหน้าของยานอวกาศจากโมดูลคำสั่ง "ทีมงานเตรียมพร้อมที่จะรับรองความปลอดภัยของ Black Stallion"
    
  "ตั้งแต่นี้ไปคนที่บ้านจะมองข้ามไหล่ฉันเหรอ?" - เขาถาม.
    
  "ฉันยืนยันเรื่องนี้บูเมอร์" แพทริคตอบ "ทำความคุ้นเคยกันเถอะ"
    
  "เข้าใจแล้ว"
    
  "มีความคิดบ้างไหมว่าทำไมอังการาถึงไม่ยอมให้ใครเข้าไปครับ"
    
  "นี่คือปฐมกาล ยังคงเป็นเชิงลบ" เดวิด ลูเกอร์ กล่าว "เรายังคงตรวจสอบอยู่"
    
  ในที่สุด Black Stallion ก็สามารถชะลอความเร็วและลงมาในตำแหน่งที่เหมาะสม ซึ่งอยู่ต่ำกว่าห้าร้อยฟุตและอยู่ด้านหลังเรือบรรทุกน้ำมันครึ่งไมล์ "ขั้นที่ 7 สำเร็จแล้ว รายการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์ คุณพร้อมแล้ว" บูมเมอร์รายงาน
    
  "รับทราบครับ เซเว่น นี่คือเชฟรอน โฟร์-วัน" มือปืนที่อยู่ด้านหลังเรือบรรทุกน้ำมันตอบ "ฉันอ่านออกเสียงคุณชัดเจน เช่นเดียวกับฉัน"
    
  "แจ๋ว."
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. ฉันก็เห็นคุณเหมือนกัน" เหนืออินเตอร์คอมเขาพูดว่า "ลดบูมลงเพื่อสัมผัสตำแหน่งลูกเรือ" และเขาก็ควบคุมเรือบรรทุกน้ำมันให้อยู่ในตำแหน่ง ปีกที่ควบคุมด้วยลวดของตัวมันเองช่วยรักษาเสถียรภาพในการไหลของเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่ อีกครั้งทางวิทยุ: "เซเว่นเคลียร์แล้วให้ย้ายเข้าสู่ตำแหน่งก่อนการติดต่อ โฟร์-วันพร้อมแล้ว"
    
  "ตัวที่เจ็ดกำลังเพิ่มขึ้น" บูมเมอร์กล่าว เขาเปิดประตูบานเลื่อนที่ด้านบนของลำตัวด้านหลังห้องนักบิน จากนั้นนำยานอวกาศเข้าสู่ตำแหน่งสัมผัสล่วงหน้าอย่างราบรื่น โดยจัดให้อยู่ในแนวกึ่งกลางของเรือบรรทุกน้ำมัน ด้านบนของกระจกหน้ารถตามแนวตะเข็บตรงกลางของแผงควบคุมไฟ ท้องขนาดใหญ่ของเครื่องบินโบอิ้ง 777 ที่ดัดแปลงมาเต็มกระจกหน้ารถ "เซเว่นอยู่ในตำแหน่งก่อนการติดต่อ มีเสถียรภาพและพร้อม คราวนี้มีเพียง JP-7 เท่านั้น" เขากล่าว
    
  "คัดลอกการติดต่อเบื้องต้นและพร้อมแล้ว JP-7 เท่านั้น เคลียร์เพื่อเข้าสู่ตำแหน่งการติดต่อ พร้อมสี่ต่อหนึ่ง" เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการบูมกล่าว เขาขยายหัวฉีดและเปิดตัวบ่งชี้ "การซ้อมรบ" ที่กะพริบซึ่งเป็นสัญญาณให้ย้ายเครื่องรับไปยังตำแหน่งที่ต้องการ Boomer แทบจะไม่ต้องขยับส่วนควบคุมเลยเพราะเครื่องบินเบามาก-แทบจะราวกับแค่คิด เขาจึงนำทาง Black Stallion ไปข้างหน้าและขึ้นอย่างระมัดระวัง เมื่อตัวบ่งชี้การเคลื่อนที่คงที่ Boomer ก็รักษาตำแหน่งไว้ได้อีกครั้ง ราวกับใช้พลังความคิดอย่างเต็มที่ และผู้ควบคุมบูมก็สอดหัวฉีดเข้าไปในช่องเสียบ "ติดต่อมา สี่หนึ่ง"
    
  "คันที่ 7 ได้ติดต่อมาและกำลังแสดงอัตราสิ้นเปลืองเชื้อเพลิง" Boomer ยืนยัน "ฉันดีใจมากที่ได้พบพวกคุณ"
    
  "พวกเราเป็นลูกเรือของ Cabernet ครับ" นักบินเรือบรรทุกน้ำมันกล่าว
    
  KC-77 ใช้เวลาสิบนาทีในการถ่ายโอนเชื้อเพลิงเครื่องบินสามหมื่นปอนด์ไปยัง Black Stallion "เริ่มมุ่งหน้าไปทางตะวันตกกันเถอะ โฟร์วัน" บูมเมอร์พูด "เราเริ่มเข้าใกล้ครัสโนดาร์มากเกินไป" มีฐานทัพอากาศรัสเซียขนาดใหญ่ในครัสโนดาร์บนชายฝั่งตะวันออกของทะเลดำ และแม้ว่าพวกเขาจะอยู่นอกน่านฟ้าของพวกเขาหรือของใครก็ตาม แต่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะไม่บินเข้าไปในพื้นที่ดังกล่าวโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า นอกจากเรดาร์ป้องกันภัยทางอากาศขนาดใหญ่และขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศระยะไกลจำนวนมากแล้ว ครัสโนดาร์ยังเป็นหนึ่งในฐานทัพรบที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีปีกเครื่องบินรบป้องกันภัยทางอากาศเต็มจำนวนไม่น้อยกว่าสามปีกอยู่ที่นั่น รวมถึงปีกหนึ่งที่มี MiG-29 ของ Mikoyan Gurevich "Fulcrum" ถือว่าเป็นหนึ่งในเครื่องสกัดกั้นที่ดีที่สุดในโลก
    
  แม้กระทั่งสี่ปีหลังจากการโจมตีตอบโต้ของอเมริกาในรัสเซีย ความกังวลใจทั่วทั้งภูมิภาคยังคงหลุดลุ่ย และผู้ปฏิบัติงานก็เต็มใจทำทุกอย่างเพื่อให้เครื่องบินรบขึ้นสู่อากาศและเปิดใช้งานระบบป้องกันภัยทางอากาศ โชคดีที่ไม่มีวี่แววของการป้องกันทางอากาศอยู่เบื้องหลังพวกเขา "ทางที่ดีที่สุดคือเลี้ยวขวา"
    
  "เรากำลังมุ่งตรงไปที่ 2-7-0" นักบินเรือบรรทุกน้ำมันรายงาน Boomer เคลื่อนตัวไปข้างหลังเครื่องบินโบอิ้ง 777 ที่ได้รับการดัดแปลงอย่างชำนาญ ขณะที่พวกเขาเริ่มเลี้ยวไปทางทิศใต้ โดยรักษาการติดต่อไว้ตลอดทางเลี้ยว
    
  พวกเขาเพิ่งออกเดินทางในเส้นทางใหม่เมื่อพลปืนของเรือบรรทุกน้ำมันพูดว่า "เอาล่ะ ดูเหมือนพวกเราจะมีแขกมาเยี่ยมนะ เจ็ดโมงสามโมงของคุณใกล้จะถึงแล้ว"
    
  "มีอะไรเหรอเฟรนชี่?" บูมเมอร์ถามโดยตั้งใจที่จะอยู่ในบริเวณเติมน้ำมัน
    
  "โอ้ แย่จัง...มันคือ MiG-29 ของรัสเซีย" มูแลงพูดอย่างกังวล "สามชั่วโมง น้อยกว่าครึ่งไมล์ บนปลายปีกของเรา"
    
  "ดูว่าเขามีนักบินหรือเปล่า" บูมเมอร์กล่าว "รัสเซียไม่ได้บินเดี่ยวบ่อยนัก"
    
  มูแลงสำรวจท้องฟ้า พยายามสงบสติอารมณ์ พยายามมองย้อนกลับไปให้ไกลที่สุด "จับเขาได้แล้ว" เธอพูดในเวลาต่อมา "เจ็ดโมงเช้า ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์" เวลาบ่ายสามโมงขยับเข้ามาใกล้เพื่อดึงดูดความสนใจของเธอ ในอาชีพกองทัพเรือสิบห้าปีของเธอ เธอไม่เคยเห็น MiG-29 มาก่อน ยกเว้นในการให้บริการของเยอรมัน และมีเพียงการแสดงบนภาพนิ่งเท่านั้น ไม่ใช่ในการบิน มันอาจเป็นโคลนของเครื่องบินขับไล่ F-14 Tomcat ของกองทัพเรือที่มีปีกกว้าง ลำตัวขนาดใหญ่ และจมูกขนาดใหญ่สำหรับเรดาร์ควบคุมการยิงขนาดใหญ่ คันนี้มีลายพรางลายทางสีเขียว น้ำเงินอ่อน และเทา พร้อมธงชาติรัสเซียสีขาว น้ำเงิน และแดงขนาดใหญ่บนตัวกันโคลงแนวตั้ง - และเธอสามารถมองเห็นขีปนาวุธพิสัยไกลหนึ่งลูกและขีปนาวุธอากาศสู่อากาศระยะสั้นสองลูกห้อยลงมาอย่างชัดเจน ปีกซ้ายอยู่ครู่หนึ่ง "หมีเต็มไปหมด แน่นอน" เธอพูดอย่างกังวล "เราจะทำอย่างไร?"
    
  "ฉันจะเติมน้ำมันให้เสร็จแล้ว" บูมเมอร์พูด "แล้วเราก็จะเริ่มขึ้น MK" นี่คือน่านฟ้าระหว่างประเทศ อนุญาตให้เที่ยวชมได้ ให้เจเนซิสและโอดินค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น"
    
  Boomer ได้ยิน Frenchie บนเครื่องส่งรับวิทยุหมายเลข 2 คุยกับใครสักคน แต่ครู่ต่อมาเธอก็หยุด: "ไอ้โง่นั่นจะมาตอนบ่ายสามโมง" เธอพูดอย่างกังวล
    
  "น้ำมันเบนซินเป็นยังไงบ้าง"
    
  "สามในสี่เต็มแล้ว"
    
  "เรามีเงินสำรองเพียงพอที่จะไปถึง MK หรือไม่"
    
  "มาก".
    
  "ฉันอยากจะเติมเงินให้พวกเขาเผื่อไว้ MiG ใกล้แค่ไหนแล้ว?
    
  "เขาอยู่ที่ปลายปีกขวาของเรา" เฟรนชี่กล่าว "คุณจะหมดสติไปหรือเปล่ากัปตัน"
    
  "เลขที่. ฉันแสดงให้เขาเห็นว่ามันเสร็จสิ้นแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาต้องการมองไปสู่อนาคตด้วย" แต่เกมเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้จบเพียงแค่นั้น Mig-29 ยังคงเข้าใกล้จนกระทั่ง Boomer ได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงสั่นสะเทือนด้านนอกห้องโดยสาร "เอาล่ะ ตอนนี้เขาเริ่มทำให้ฉันโมโหแล้ว เราจะทำยังไงกับน้ำมันเบนซิน?"
    
  "เกือบเต็มแล้ว"
    
  "นักบินอยู่ไหน"
    
  มูแลงเริ่มขยับที่นั่งเพื่อเลี้ยวซ้ายจนสุดอีกครั้ง... แต่ไม่นานก็พบว่าไม่จำเป็น เพราะมิกตัวที่สองได้ปิดตัวลงแล้ว และตอนนี้ก็อยู่ที่หน้าต่างด้านซ้ายของห้องนักบินของนักบินเรือบรรทุกน้ำมันพอดี ซึ่งใกล้พอที่จะ ควันไอเสียจากเครื่องยนต์และไอพ่นน้ำสั่นสะเทือนปีกซ้ายของเรือบรรทุกน้ำมัน โดยแทบไม่สังเกตเห็นได้ชัดในตอนแรก แต่ในไม่ช้าก็มีพลังมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อ MiG เข้าใกล้
    
  "เจ็ด นี่คือโฟร์-วัน การควบคุมมันกลายเป็นเรื่องยากมากขึ้น คุณพูดอะไรกับสิ่งนั้น"
    
  "ไอ้สารเลว" บูมเมอร์พึมพำ "ถึงเวลาที่จะเสร็จสิ้นแล้ว" ในวิทยุเขาตอบกลับไปว่า "โฟร์-วัน ปิดเครื่องแล้ว--"
    
  แต่ในขณะนั้น MiG ตัวที่สองทางด้านซ้ายของห้องนักบินของเรือบรรทุกน้ำมันได้เปิดเครื่องเผาทำลายท้าย ก๊าซไอเสียของมันอยู่ห่างจากขอบนำของปีกซ้ายของเรือบรรทุกน้ำมันเพียงไม่กี่หลาซึ่งเป็นผลมาจากการที่ปีกกระตุกลงอย่างรุนแรงครั้งแรก แล้วขึ้นไปทำให้เรือบรรทุกน้ำมันแสดงรายการไปทางขวา "หลบไป ถอยไป ถอยไป!" เจ้าหน้าที่ควบคุมสิ่งกีดขวางตะโกนผ่านวิทยุ บูมเมอร์ชะลอความเร็วลงทันที กดปุ่มคำสั่งเสียงแล้วพูดว่า "เบรกเร็วเจ็ดสิบ!" ระบบ Mission Adaptive Wing ตั้งค่าแรงต้านสูงสุดในทันที สร้างเบรกความเร็วสูงหลายพันครั้งทั่วทั้งพื้นผิวของยานอวกาศ และช่วยให้สามารถดำน้ำได้อย่างรวดเร็ว...
    
  ... และมันไม่ได้เกิดขึ้นเร็วนัก เพราะนักบินบรรทุกน้ำมันกำลังดิ้นรนกับการควบคุมเครื่องบินของเขาและในขณะเดียวกันก็กดกำลังรบเต็มที่และมุมไต่ระดับสามสิบองศา เมื่อเขาได้ยินเสียง "การขึ้นลง" สัญญาณ ปรับมากเกินไป และตอนนี้ก็ตกลงไปทางซ้ายอย่างฉุนเฉียว โดยอยู่ในกำมือของไฟฟ้าดับโดยสิ้นเชิงและเกือบจะหมุนท้ายรถแล้ว Boomer สาบานว่าเขากำลังจะเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่บูม เมื่อเขาเห็นหางของเรือบรรทุกน้ำมันจุ่มต่ำลงเรื่อยๆ เข้าหาเขา "เอาน่า เชฟรอน ฟื้น ไอ้บ้า ฟื้น...!"
    
  เรือบรรทุกน้ำมัน KC-77 ดูเหมือนจะหมุนไปรอบ ๆ ปลายบูมเติมเชื้อเพลิงที่ยังคงขยายออกไป เอียงไปทางซ้ายและขวาราวกับคว้าท้องฟ้าเพื่อรองรับ ปีกของมันกระพือปีกเหมือนนกเหยี่ยวยักษ์ที่กำลังปีน ยกเว้นว่าเรือบรรทุกน้ำมันไม่สูงขึ้น และเตรียมที่จะเกลือกกลิ้งและหมุนอย่างควบคุมไม่ได้ทุกวินาที เมื่อบูเมอร์คิดว่าเขาจะกลิ้งตัวขึ้นไปบนหลังและดำดิ่งลงสู่ทะเลดำอย่างควบคุมไม่ได้ เขาก็หยุดส่ายไปมาแห่งความตาย ปีกซ้ายของเขายังคงอยู่และจมูกของเขาเริ่มคืบคลานไปทางขอบฟ้า ขณะที่จมูกเครื่องบินตกลงไปใต้ขอบฟ้า ปีกขวาก็เริ่มร่อนลงอย่างช้าๆ อย่างเจ็บปวด เมื่อเรือบรรทุกน้ำมันหายไปจากการมองเห็น มันก็เกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับปีก โดยที่จมูกของมันต่ำลงอย่างชัน แต่ก็สามารถฟื้นความเร็วเครื่องบินที่สูญเสียไปได้อย่างรวดเร็ว
    
  "เชฟรอน พวกคุณโอเคไหม?" บูมเมอร์ส่งวิทยุ
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงผู้ชายเสียงแหบแห้งพูดว่า "ฉันเข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว...เซเว่น นี่คือโฟร์วัน เราโอเค" ให้ตายเถอะ ฉันคิดว่าเราเสร็จแล้ว เราอยู่สูงหนึ่งหมื่นสองพันฟุต พวกเราสบายดี. เครื่องยนต์หนึ่งไหม้ แต่ตอนนี้เรากำลังรีสตาร์ท"
    
  บูเมอร์สแกนท้องฟ้าและเห็นมิก-29 สองลำเชื่อมโยงขึ้นสูงเหนือเขา มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เขาเกือบจะได้ยินพวกเขาหัวเราะกับวิทยุที่พวกเขากลัวชาวอเมริกัน "ไอ้สารเลว!" - เขาตะโกนใส่กระบังหน้าออกซิเจนและขยับคันเร่งไปข้างหน้าจนถึงระบบเผาผลาญพลังงานสูงสุด
    
  "มีคุณธรรมสูง! คุณกำลังทำอะไร?" มูแลงตะโกนขณะที่ลมหายใจของเธอกลับมาอีกครั้งหลังจากกระแทกหน้าอกของเธออย่างกะทันหันจากการทำงานหนักเกินไป แต่ในไม่ช้าก็ชัดเจนว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ - เขาบินเข้าสู่ใจกลางขบวน MiG เมื่อถึงเวลาที่เธอสามารถกรีดร้องได้ พวกมันก็พุ่งผ่าน MiG ทั้งสองลำ โดยบินอยู่เหนือพวกมันไปไม่ถึงหนึ่งร้อยหลา ด้วยความเร็วกว่าเจ็ดร้อยไมล์ต่อชั่วโมง! "โอ้พระเจ้า โนเบิล คุณบ้าไปแล้วเหรอ?"
    
  Boomer บังคับ Black Stallion ไต่ระดับชันหกสิบองศาขณะที่เขาเร่งความเร็วต่อไป "เราจะดูว่าพวกมันชอบผสมข้ามพันธุ์กับแมวนอกบ้านตัวอื่นๆ หรือไม่ หรือพวกมันจะเลือกแค่แมวลายตัวใหญ่" เขากล่าว เครื่องรับคำเตือนภัยคุกคามส่งเสียงคำราม - MiG ยังคงปฏิบัติการโดยไม่มีเรดาร์ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงสามารถแอบขึ้นไปบนขบวนของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้พวกเขาเปิดเรดาร์ N-019 ขนาดใหญ่แล้วและพวกเขากำลังค้นหา Boomer เคลื่อนตัวออกไปที่ความสูงสี่หมื่นฟุต คืนการควบคุมเพื่อพลังการต่อสู้ และเปลี่ยนจอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นของเขาเป็นภาพภัยคุกคามที่ช่วยให้เขามองเห็นสถานการณ์ได้ดีที่สุด "จับตาดูเชื้อเพลิงของฉันและแจ้งให้เราทราบเมื่อเราเข้าใกล้เชื้อเพลิงบิงโกใน MK, Frenchie"
    
  "ม้าตัวผู้ นี่คือโอดิน" แพทริค แม็คลานาฮาน ส่งสัญญาณวิทยุจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "เราเพิ่งได้รับคำเตือนเกี่ยวกับภัยคุกคาม คุณมี MiG สองตัวอยู่ข้างหลังคุณ! คุณกำลังจะไปไหน?"
    
  "ฉันจะลากคนพวกนี้ไปทางตะวันออกให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อไม่ให้พวกมันอยู่ห่างจากเรือบรรทุกน้ำมัน" Boomer กล่าว "และฉันจะสอนบทเรียนให้พวกเขาเกี่ยวกับวิธีจัดการกับม้าตัวผู้สีดำ และโดยเฉพาะเรือบรรทุกน้ำมันของเขา"
    
  "คุณเข้าใจสิ่งที่กำลังทำอยู่หรือเปล่าบูมเมอร์" - แพทริคถาม
    
  "ฉันหวังว่าคนพวกนี้จะยิงฉันนะนายพล" Boomer กล่าว "แล้วฉันจะทำให้พวกเขาน้ำตาไหลจริงๆ มีคำถามอะไรเพิ่มเติมไหมครับ?"
    
  มีการหยุดชั่วครู่ในระหว่างนั้น มูแลงมั่นใจว่านายพลจะสาบานจนกว่าเขาจะล้มลงและกระเด้งลงมาจากเพดานโมดูลคำสั่งด้วยความโกรธต่อการแสดงตลกของวัยรุ่นของโนเบิล เธอตกใจเมื่อได้ยินแม็คลานาฮานตอบกลับ: "เชิงลบ บูมเมอร์ แค่พยายามอย่าให้สีเป็นรอย"
    
  "อีกสิบห้านาทีก่อนที่จะเติมเชื้อเพลิงด้วยความเร็วเท่านี้และมุ่งหน้าไป ยานอวกาศ" มูแลงรายงาน "หยุดเรื่องไร้สาระนี้แล้วหันหลังให้เรา!"
    
  "อีกห้านาทีแล้วเราจะหันกลับมากัน เฟรนชี่" บูมเมอร์พูดแล้วพึมพำ "เอาน่า ไอ้สารเลวขี้ขลาด ยิงเดี๋ยวนี้เลย" เราอยู่ในสายตาของคุณแล้ว และเราไม่ก่อให้เกิดการรบกวนใดๆ - รับไปซะ - "
    
  ในขณะนี้ สัญลักษณ์ "ปีกค้างคาว" สองตัวบนหน้าจอคำเตือนภัยคุกคาม ซึ่งแสดงถึงเรดาร์ค้นหาของมิก เริ่มกะพริบ "การตั้งใจ ความสนใจ การแจ้งเตือนขีปนาวุธ หกชั่วโมง 23 ไมล์ MiG-29K..." ตามมาด้วยช่วงเวลานี้: "การเอาใจใส่ ความสนใจ การยิงขีปนาวุธ การยิงขีปนาวุธ AA-12!"
    
  "ไปกันเถอะ เฟรนช์กี้ จับชุดกีฬาผู้หญิงของคุณไว้" Boomer กล่าว เขาปรับคันเร่งไปที่ระบบเผาทำลายหลังรถให้สูงสุด จากนั้นจึงพูดว่า: "เสือดาวติดต่อกันแล้ว"
    
  "เสือดาวติดต่อกัน หยุดเสือดาว...เปิดใช้งานเสือดาว" คอมพิวเตอร์ตอบสนอง และลูกเรือทั้งสองคนถูกโยนกลับเข้าไปในที่นั่งขณะที่เครื่องยนต์ระบบจุดระเบิดด้วยเลเซอร์พัลส์ยิงเข้าสู่โหมดเทอร์โบเจ็ทเต็มรูปแบบ โดยที่ลิ้นปีกผีเสื้อทำงานที่ระบบเผาทำลายท้ายเครื่องยนต์เต็มที่แล้ว แทนที่จะค่อยๆ เพิ่มขึ้น พวกเขาได้รับพลังเทอร์โบเจ็ทเกือบเต็มในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ความเร็วของเครื่องบินเพิ่มขึ้นจากต่ำกว่า 1 มัคเป็น 2 จากนั้น 3 และ 4 ในพริบตา จากนั้นเขาก็เริ่มปีนที่สูงชัน จากนั้นรักษาระดับเสียงไว้จนกว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าตรงขึ้นไป ระยะห้าสิบหรือหกหมื่นฟุต
    
  "ขีปนาวุธ...ยัง...ติดตามอยู่" มูแลงบ่นหลังจากผ่านไปเกือบเจ็ด Gs "ยัง...ปิด..."
    
  "ฉันเกือบจะ... เสร็จแล้ว... กับไอ้เวรพวกนี้ เฟรนชี่" บูมเมอร์บ่นกลับ เขาคืนพลังให้กับมัค 4 และกดคันควบคุมต่อไปจนกว่าพวกมันจะพลิกคว่ำ เขากลิ้งตัวในแนวตั้ง ตอนนี้จมูกของเขาชี้ลงมาเกือบเป็นแนวตั้ง จากนั้นเหลือบมองการแสดงภัยคุกคาม ตามที่เขาหวังไว้ MiG ทั้งสองเครื่องยังคงส่งพลังงานเรดาร์เพื่อค้นหาเขา ขีปนาวุธ AA-12 ซึ่งเป็นสำเนาของขีปนาวุธอากาศสู่อากาศพิสัยกลางขั้นสูง AIM-120 ของอเมริกากำลังตกเป็นเป้าหมายโดยใช้ตัวมันเอง เรดาร์.
    
  "ฉันสงสัยว่าฉันไปที่ไหนเพื่อน? คุณจะพบคำตอบในวินาทีนั้น" Boomer นำ Black Stallion ไปยังจุดหนึ่งในอวกาศซึ่งเขาคิดว่า MiG จะอยู่ในจังหวะการเต้นของหัวใจ - ด้วยความเร็วสัมพัทธ์ของเขา MiG ดูเหมือนจะลอยอยู่ในอวกาศ แม้ว่าการแสดงภัยคุกคามจะแสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังบินด้วยความเร็วเกือบสองเท่า มากกว่าเสียง ทันทีที่เขามองเห็นจุดสีดำด้านล่าง เขาก็กลิ้งไปทางซ้ายจนอยู่ตรงกลางระหว่างเครื่องบินรัสเซียสองลำ เขาไม่รู้ว่าเขาคำนวณการเคลื่อนไหวได้ถูกต้องหรือไม่ แต่ตอนนี้มันสายเกินไปที่จะกังวล...
    
  การกะพริบตานั้นมากกว่าภาพเบลอที่มองไม่เห็นเล็กน้อยในขณะที่เขาบินตรงไปมาระหว่างพวกเขา โดยพลาดอันที่ใกล้ที่สุดไปเพียงห้าสิบหลา เมื่อเขาผ่านพวกมันไปได้ เขาก็ตั้งคันเร่งให้เดินเบา ดับเครื่องยนต์ LPDRS เพื่อประหยัดเชื้อเพลิง ใช้ระบบ MAW เพื่อช่วยให้เครื่องบินอวกาศเคลื่อนตัวออกไปโดยไม่แตกเป็นชิ้น ๆ ด้วยความเร็วปัจจุบัน พวกมันคงจะไปถึงทะเลดำแล้ว เพียงแปดวินาทีโดยไม่มีเทคโนโลยีภารกิจ Adaptive Wing - และเริ่มเลี้ยวซ้ายหักศอกในกรณีที่ขีปนาวุธ AA-12 ยังคงติดตาม...
    
  ...แต่เขาไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับขีปนาวุธ เพราะครู่ต่อมาพวกเขาก็เห็นแสงวาบขนาดใหญ่เหนือพวกเขา แล้วก็อีกดวงหนึ่ง เขายืดตัวขึ้น ปล่อยให้แรง g ลดลง และสำรวจท้องฟ้า สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงเมฆดำสองก้อนที่อยู่เหนือพวกเขา "การคืนทุนเป็นเรื่องเลวทรามใช่ไหมสหาย?" Boomer กล่าวขณะที่เขามุ่งหน้าไปทางตะวันตกอีกครั้ง
    
  พวกเขาต้องไล่ตามเรือบรรทุกน้ำมันอีกครั้งและเติมเชื้อเพลิงเพราะพวกเขาถึงสภาพเชื้อเพลิงฉุกเฉินในเวลาเพียงไม่กี่นาทีโดยที่เครื่องยนต์ LPDRS ทำงาน ลูกเรือของเรือบรรทุกน้ำมันร่าเริง แต่มูแลงกลับสงบและทำตัวเป็นธุรกิจมากกว่าปกติ - เธอไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่าเสียงตะโกนบังคับ "พวกคุณโอเคไหมโฟร์วัน" - บูมเมอร์ถาม
    
  "ฟันปลอมของเราหลวมมาก" นักบินเรือบรรทุกน้ำมันกล่าว "แต่ก็ดีกว่าทางเลือกอื่น ขอบใจนะสตั๊ด"
    
  "คุณสามารถขอบคุณเราได้ด้วยการเติมน้ำมันให้เราอีกเล็กน้อยเพื่อที่เราจะได้ไป MK"
    
  "ตราบใดที่เรามีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะพาเราไปยังรันเวย์ที่ใกล้ที่สุด คุณก็สามารถใช้เวลาที่เหลือได้" นักบินเรือบรรทุกน้ำมันกล่าว "และอย่าคิดแม้แต่จะซื้อเครื่องดื่มให้กับปั๊มน้ำมันอื่นใดในโลกนี้ เราไม่ต้องการเงินของคุณอีกต่อไป ขอบคุณอีกครั้ง ม้าตัวที่เจ็ด"
    
  ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องบินทั้งสองลำก็พบกันและลงจอดที่สนามบินคอนสแตนตา-มิไฮล ค็อก กัลนิเซนู ในโรมาเนีย สนามบินอยู่ห่างจากคอนสแตนตา 15 ไมล์ และ 9 ไมล์จากชายหาด Mamaia อันโด่งดังของเมืองในทะเลดำ ดังนั้นจึงแทบไม่ได้สัมผัสกับหมอกเยือกแข็งที่ปกคลุมเมืองชายฝั่งในฤดูหนาว กองทัพอากาศสหรัฐได้สร้างทางลาดสำหรับจอดเครื่องบิน โรงเก็บเครื่องบิน และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการบำรุงรักษาและการรักษาความปลอดภัยทางด้านตะวันออกเฉียงเหนือของสนามบิน และอัปเกรดหอควบคุม เรดาร์ และอุปกรณ์สื่อสารของสนามบิน และอาคารผู้โดยสารสนามบินพลเรือน นอกเหนือจากการเป็นสมาชิกใน NATO และสหภาพยุโรปแล้ว การลงทุนของสหรัฐอเมริกาในโรมาเนียได้เปลี่ยนแปลงพื้นที่ดังกล่าวอย่างรวดเร็ว ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นที่รู้จักเพียงท่าเรืออันพลุกพล่านและสถานที่ทางประวัติศาสตร์ ให้กลายเป็นจุดหมายปลายทางด้านธุรกิจ เทคโนโลยี และการท่องเที่ยวระหว่างประเทศที่สำคัญ
    
  เครื่องบินทั้งสองลำถูกนำเข้าไปในพื้นที่รักษาความปลอดภัยด้วยขบวนรถฮัมวีหุ้มเกราะขนาดเล็ก และจอดรวมกันในโรงเก็บเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุด ลูกเรือมักจะกอดและจับมือกันระหว่างขึ้นฝั่ง พวกเขาหารือเกี่ยวกับพันธกิจร่วมกันแล้วแยกทางกัน โดยสัญญาว่าจะพบกันเพื่อรับประทานอาหารเย็นและเครื่องดื่มที่คอนสตันซาในภายหลัง
    
  การซักถามของ Noble และ Moulin ใช้เวลานานกว่าลูกเรือบรรทุกน้ำมันมาก ต้องใช้เวลาถึงเก้าชั่วโมงอันทรหดในการรายงานตัวต่อทีมงานซ่อมบำรุงและลาดตระเวน ได้แก่ แพทริก แม็คลานาฮาน ที่สถานีอวกาศอาร์มสตรอง เดฟ ลูเกอร์ ที่ดรีมแลนด์ และได้รับการตรวจสุขภาพตามปกติหลังการบิน เมื่อพวกเขาได้รับการปล่อยตัวในที่สุด พวกเขาก็ผ่านพิธีการศุลกากรของโรมาเนียที่สนามบินพลเรือนแห่งหนึ่ง จากนั้นจึงขึ้นรถบัสรับส่งไปยังโรงแรม Best Western Savoy ในเมืองคอนสตันตา ซึ่งกองทัพสหรัฐฯ ได้ทำสัญญาให้พักอยู่ชั่วคราว
    
  ชายฝั่งทะเลดำไม่พลุกพล่านเลยในช่วงฤดูหนาว ดังนั้น ยกเว้นลูกเรือสายการบินสองสามรายจากโรมาเนีย เยอรมนี และออสเตรีย และนักธุรกิจที่ทำให้ประหลาดใจสองสามรายที่ไม่คุ้นเคยกับงานปาร์ตี้จำนวนมากในกรุงคอนสแตนติโนเปิลในฤดูหนาว ชาวอเมริกันจึงถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง อุปกรณ์ของตัวเอง ลูกเรือบรรทุกน้ำมันก็สนุกสนานและซื้อเครื่องดื่มให้ทุกคนสวมปีก โดยเฉพาะพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินหญิงชาวต่างชาติ Boomer ก็พร้อมเช่นกัน แต่เขาต้องประหลาดใจเมื่อเห็น Lisette มุ่งหน้าไปที่ลิฟต์ไปที่ห้องของเธอ เขาผละตัวออกจากอ้อมกอดของพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินผมบลอนด์แสนสวยสองคน โดยสัญญาว่าจะกลับมาเร็วๆ นี้ และรีบตามเธอไป
    
  เขาแทบจะไม่เบียดประตูลิฟต์ที่ปิดอยู่เลย "เฮ้ เฟรนชี่ คุณจะเข้านอนเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? งานปาร์ตี้เพิ่งเริ่มต้นและเรายังไม่ได้ทานอาหารเย็นเลย"
    
  "ฉันพ่ายแพ้แล้ว วันนี้ฉันเสร็จแล้ว"
    
  เขามองเธอด้วยความกังวล "คุณไม่ได้พูดอะไรมากตั้งแต่เราปะทะกันเล็กน้อยกับรัสเซีย" เขากล่าว "ฉันตัวเล็ก-"
    
  ทันใดนั้นมูแลงก็หันกลับมาหาเขาแล้วชกเขาที่กรามด้วยหมัดขวาที่กำแน่น มันไม่ใช่การโจมตีที่รุนแรงขนาดนั้น แต่ก็ยังเป็นหมัด - มันทำให้เขาเจ็บ แต่ส่วนใหญ่มาจากความประหลาดใจ "เฮ้ ทำไมคุณถึงทำแบบนั้น"
    
  "คุณมันเลว! คุณเป็นคนงี่เง่า! - เธอกรีดร้อง "เพราะคุณ เราทั้งคู่จึงถูกฆ่าที่นั่นในวันนี้!"
    
  บูมเมอร์ลูบคางของเขา ยังคงมองเธอด้วยความกังวล จากนั้นเขาก็พยักหน้าและพูดว่า "ใช่ ฉันทำได้ แต่ไม่มีใครเร่งรีบเข้ามาใกล้เรือบรรทุกน้ำมันของฉัน" เขายิ้มแล้วกล่าวเสริมว่า "นอกจากนี้ คุณต้องยอมรับ เฟรนชี่ มันเป็นการเดินทางที่แย่มาก"
    
  มูแลงดูเหมือนกำลังจะตีเขาอีกครั้ง และเขาก็ตั้งใจที่จะปล่อยให้เธอทำถ้ามันจะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้น... แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเธอรีบวิ่งไปข้างหน้าในลิฟต์ โอบแขนของเธอไว้รอบคอของเขา และกลั้นหายใจ เขาจูบแล้วกดเขาลงเข้าหาเขาแล้วตรึงเขาไว้กับผนัง
    
  "คุณพูดถูก Boomer นี่มันบ้าไปแล้ว" เธอหายใจเข้า "ฉันบินเครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินในสงครามสองครั้งและถูกยิงหลายสิบครั้ง และฉันไม่เคยตื่นเต้นเท่าทุกวันนี้!"
    
  "โอ้พระเจ้า มูแลง..."
    
  "ชาวฝรั่งเศส. เรียกฉันว่าเฟรนชี่สิ ให้ตายเถอะ" เธอสั่ง แล้วจูบเขาอีกครั้ง เป็นเวลานานที่เธอไม่ปล่อยให้เขาสูดอากาศ
    
  "ระหว่างทางกลับคุณเงียบมาก และระหว่างการซักถาม ฉันกลัวว่าคุณจะเข้าสู่ภาวะระแวงที่น่าตกใจ เฟรนชี่" บูเมอร์พูดขณะที่มูแลงเริ่มจูบคอของเขา "คุณมีวิธีแสดงความตื่นเต้นที่ตลกมาก"
    
  "ฉันรู้สึกตื่นเต้นมาก ตื่นเต้นมาก มีหื่นมากจนเขินอายที่จะแสดงมันออกมา" มูแลงพูดระหว่างจูบ มือของเธอรีบหาทางไปทางใต้ของเอวของเขา "ฉันหมายถึงมีนักบินรบสองคนเสียชีวิต แต่ฉันตื่นเต้นมากจนคิดว่าจะต้องมาปรากฏตัวในชุดนักบินบ้าๆ ของฉัน!"
    
  "ให้ตายเถอะ เฟรนช์ชี่ นั่นเป็นหนึ่งในด้านแปลกๆ ของคุณที่ฉันไม่เคย-"
    
  "หุบปาก บูมเมอร์ หุบปากไปเลย" เธอพูดขณะที่ลิฟต์ลดความเร็วลงบนพื้น ถึงตอนนั้นเธอก็เกือบจะปลดซิปและกระดุมของเขาออกแล้ว "พาฉันไปที่ห้องแล้วไปทำเรื่องไร้สาระ"
    
  "แต่แล้วคู่หมั้นของคุณและคุณ--?"
    
  "บูมเมอร์ ฉันบอกให้หุบปากแล้วเย็ดฉันซะ และอย่าหยุดจนกว่าจะถึงเช้า" มูแลงพูดขณะประตูลิฟต์เปิดออก "ฉันจะอธิบายให้... ว่า... โอ้พระเจ้า ไม่ว่าเขาจะชื่ออะไรก็ตามในตอนเช้า จำเอาไว้นะกัปตัน ฉันเหนือกว่านาย ดังนั้นนี่คือคำสั่งนะมิสเตอร์!" เห็นได้ชัดว่าการออกคำสั่งนั้นน่าตื่นเต้นสำหรับเธอพอๆ กับการขับเครื่องบินอวกาศที่มีความเร็วเหนือเสียง
    
    
  บทที่สอง
    
    
  ผู้คนชอบพวกเขามากขึ้นเมื่อพวกเขาถูกบดขยี้ด้วยความล้มเหลวอันเลวร้ายมากกว่าเมื่อพวกเขาได้รับชัยชนะ
    
  -เวอร์จิเนีย วูล์ฟ
    
    
    
  สถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  โมดูลบัญชาการเป็นศูนย์กลางของกิจกรรมบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง และที่นี่เป็นที่ที่แพทริค แม็คลานาฮานเข้าร่วมการประชุมทางวิดีโอกับสมาชิกที่ได้รับเลือกจากเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติของประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ ได้แก่ คอนราด เอฟ. คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติของประธานาธิบดี; เจอรัลด์วิสต้า ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองกลาง ซึ่งยังคงอยู่ในตำแหน่งของเขาจากฝ่ายบริหารของมาร์ตินเดล; พลเรือเอกเทย์เลอร์ เจ. เบน ประธานเสนาธิการร่วม; Charles A. Huffman เสนาธิการกองทัพอากาศ; และพลอากาศเอกแบรดฟอร์ด แคนนอน ผู้บัญชาการกองทัพสหรัฐฯ กองบัญชาการเชิงยุทธศาสตร์และ-จนกว่าสภาคองเกรสและกระทรวงกลาโหมจะสรุปรายละเอียด-ผู้บัญชาการปฏิบัติการอวกาศของสหรัฐฯ ทั้งหมดในโรงละคร และรับผิดชอบในการฝึกอบรม จัดเตรียม และกำกับภารกิจการต่อสู้อวกาศทั้งหมด ฮันเตอร์ โนเบิล ตาพร่าเล็กน้อยจากการอดนอน เนื่องมาจากความแตกต่างของเวลาและลิซา มูแลง ได้เชื่อมต่อกับการประชุมทางไกลผ่านดาวเทียมจากศูนย์บัญชาการที่ฐานทัพอากาศคอนสแตนต์
    
  แพทริคและจ่าสิบเอก วาเลอรี ลูคัส โฉบอยู่หน้าจอมอนิเตอร์การประชุมทางไกลความละเอียดสูงแบบไวด์สกรีน โดยสวมรองเท้าผ้าใบแบบตีนตุ๊กแกที่แผงกั้นของโมดูลคำสั่ง แพทริคตัดผมให้สั้น แต่ผมยาวของลูคัสห้อยหลวมๆ ที่ข้างใดข้างหนึ่งของหูฟังของเธอ ทำให้เธอมีลุควูลเวอรีนที่แปลกประหลาด "สถานีอวกาศอาร์มสตรองออนไลน์และปลอดภัยแล้วครับ" แพทริคประกาศ "นี่คือ พลโทแพทริค แม็คลานาฮาน ผู้บัญชาการศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูง ฐานทัพอากาศเอลเลียต รัฐเนวาดา สหรัฐอเมริกาอยู่กับฉัน จ่าสิบเอกวาเลอรี ลูคัส นายทหารอากาศประจำการประจำสถานีและผู้ควบคุมเซ็นเซอร์ที่ปฏิบัติหน้าที่ระหว่างการโจมตีในกรุงเตหะราน กัปตันกองทัพอากาศ ฮันเตอร์ โนเบิล หัวหน้าแผนกการบินอวกาศและอาวุธความเร็วเหนือเสียงที่ศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูงจะมาร่วมกับเราผ่านดาวเทียมจากคอนสแตนตา ประเทศโรมาเนีย เขาเป็นเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการโจมตีกรุงเตหะรานและผู้ออกแบบขีปนาวุธ SKYSTREak ที่ใช้ในการโจมตี เขากลับมายังโลกเมื่อวานนี้หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในการลงจอดเครื่องบินลาดตระเวนเหนืออิหร่านตะวันออก ซึ่งเราจะแจ้งให้คุณทราบในภายหลัง"
    
  "ขอบคุณนายพล" นายพลเทย์เลอร์ เบน จากห้องโกลด์รูม หรือที่รู้จักในชื่อ "เดอะแทงค์" ซึ่งเป็นศูนย์การประชุมเสนาธิการร่วมบนชั้นสองของเพนตากอน กล่าว เช่นเดียวกับกรณีของเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ในสหรัฐอเมริกาหลังการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ Bane ยังเด็กสำหรับเจ้าหน้าที่นาวิกโยธินสี่ดาว ผมสีน้ำตาลเข้มตัดผม "สูงและแน่น" รอยยิ้มที่พร้อมและดวงตาสีเทาอบอุ่นที่แผ่กระจายความไว้วางใจและความจริงใจที่มุ่งมั่น . "ยินดีต้อนรับทุกคน ฉันถือว่าคุณรู้จักทุกคนที่นี่ คอนราด คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติที่มาร่วมกับเราจากทำเนียบขาว และผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรอง เจอรัลด์ วิสตา มาจากแลงลีย์ก็มาร่วมงานกับเรา
    
  "ก่อนอื่น ฉันอยากจะบอกว่าฉันพอใจ และพูดตามตรงว่ารู้สึกประหลาดใจมากกว่าเล็กน้อยที่ได้พูดคุยกับคุณ นายพลแมคลานาฮาน บนเรือลำหนึ่งซึ่งเมื่อไม่กี่ปีก่อนถือเป็นอนุสรณ์สถานแห่งสงครามเย็นอย่างดีที่สุด และ ที่แย่ที่สุดคือหลุมเงินลอยน้ำ "สารพิษกล่าวต่อ "แต่ตอนนี้เรากำลังพิจารณาที่จะทุ่มเงินหลายแสนล้านดอลลาร์ในงบประมาณห้ารายการถัดไปเพื่อสร้างกองทัพอวกาศที่ใช้ระบบอาวุธแบบเดียวกัน ฉันเชื่อว่าเรากำลังเห็นจุดเริ่มต้นของทิศทางใหม่และอนาคตของกองทัพอเมริกัน กัปตันโนเบิล ฉันได้รับฟังบรรยายสรุปเกี่ยวกับเหตุการณ์ของคุณเมื่อวานนี้ และในขณะที่เราจำเป็นต้องหารือเกี่ยวกับทักษะการตัดสินของคุณ ฉันรู้สึกประทับใจกับวิธีที่คุณจัดการกับตัวเอง ลูกเรือ เพื่อนนักบิน และเรือของคุณ ฉันเชื่อว่านี่เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของความสามารถอันน่าทึ่งที่กำลังได้รับการพัฒนา และเส้นทางในอนาคตที่เรากำลังดำเนินอยู่นั้นดูเหลือเชื่อจริงๆ แต่เรามีหนทางอีกยาวไกลก่อนที่เราจะเริ่มต้นการเดินทางครั้งนี้ และเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจะถือเป็นเรื่องสำคัญ
    
  "อันดับแรก เราจะฟังการบรรยายสรุปจากนายพลแมคลานาฮานเกี่ยวกับสถานีอวกาศอาร์มสตรองและการทดสอบการปฏิบัติงานล่าสุด รวมถึงเหตุการณ์กัปตันโนเบิลเหนือทะเลดำ เราจะหารือเกี่ยวกับประเด็นอื่นๆ หลายประการ จากนั้นเจ้าหน้าที่ของฉันจะเตรียมคำแนะนำสำหรับเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมและความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ ฉันแน่ใจว่านี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากยาวนาน ทั้งในเพนตากอนและแคปปิตอลฮิลล์ แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป แพทริค ฉันอยากจะบอกว่า 'ทำได้ดีมาก' กับคุณและเพื่อนนักบินของคุณ หรือฉันควรจะพูดว่า 'นักบินอวกาศ' นะ โปรดดำเนินการต่อ ".
    
  "ครับท่าน" แพทริคเริ่ม "ในนามของทุกคนบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองและทีมงานสนับสนุนของเราที่ฐานทัพอากาศแบทเทิลเมาเทน ฐานทัพอากาศเอลเลียต และฐานทัพอากาศปีเตอร์สันในโคโลราโด ขอขอบคุณสำหรับคำพูดดีๆ และการสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง"
    
  แพทริคกดปุ่มที่นำเสนอภาพถ่ายและภาพวาดในหน้าต่างแยกต่างหากแก่ผู้ชมการประชุมทางวิดีโอขณะที่เขาพูดต่อ: "ประการแรก ภาพรวมโดยย่อ: สถานีอวกาศอาร์มสตรองสร้างขึ้นในช่วงปลายทศวรรษ 1980 และต้นทศวรรษ 1990 มันเป็นเวอร์ชันทางการทหารของสถานีอวกาศสกายแล็ปที่มีขนาดเล็กกว่ามากของนาซ่า สร้างขึ้นจากถังเชื้อเพลิงใช้แล้วของจรวดแซทเทิร์น 1 และแซทเทิร์น 4 เชื่อมต่อเข้าด้วยกันบนโครงสร้างครีบตรงกลาง ถังดังกล่าวสี่ถัง แต่ละถังมีพื้นที่ว่างภายในมากกว่าสามหมื่นลูกบาศก์ฟุต เป็นส่วนหลักของสถานี ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีการติดโมดูลอื่นๆ ไว้ที่ครีบสำหรับภารกิจหรือการทดลองเฉพาะทาง พร้อมด้วยแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อเพิ่มการผลิตไฟฟ้าสำหรับสถานีขยาย เราสามารถรองรับนักบินอวกาศได้มากถึง 25 คนในศูนย์แห่งนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนโดยไม่ต้องเติมเสบียง
    
  "สถานีนี้มีระบบทหารขั้นสูงของสหรัฐฯ หลายระบบ รวมถึงเรดาร์ความละเอียดสูงพิเศษในอวกาศตัวแรก เซ็นเซอร์อินฟราเรดระดับโลกในอวกาศขั้นสูง การสื่อสารระดับโลกในอวกาศขั้นสูง และเครือข่ายคอมพิวเตอร์ความเร็วสูง และเรดาร์แห่งแรกในอวกาศ ระบบป้องกันขีปนาวุธเลเซอร์ซึ่งมีชื่อรหัสว่า 'สกายโบลต์' ออกแบบมาเพื่อยิงขีปนาวุธข้ามทวีปจากอวกาศ เรดาร์ในอวกาศของสถานีเป็นระบบเรดาร์ที่ซับซ้อนซึ่งจะสแกนโลกทั้งดวงวันละครั้ง และสามารถตรวจจับและระบุวัตถุที่มีขนาดเท่ากับรถจักรยานยนต์ แม้แต่ใต้ดินหรือใต้น้ำ
    
  "การทำลายระบบสั่งการและควบคุมเชิงกลยุทธ์ของเรา และสิ่งอำนวยความสะดวกป้องกันขีปนาวุธอันเป็นผลจากการโจมตีทางอากาศโดยสหพันธรัฐรัสเซียต่อสหรัฐอเมริกา ตอกย้ำถึงความจำเป็นในการมีฐานปฏิบัติการที่แข็งแกร่งและทันสมัยเพื่อดำเนินกิจกรรมการป้องกันที่สำคัญที่หลากหลาย และ สถานีอวกาศอาร์มสตรองเป็นสถานที่ดังกล่าว" แพทริคกล่าวต่อ "ปัจจุบันสถานีนี้เป็นศูนย์กลางการรวบรวมและเผยแพร่ข้อมูลสำหรับเครือข่ายดาวเทียมวงโคจรโลกสูงและต่ำที่เชื่อมโยงเข้าด้วยกันเป็นระบบข่าวกรองและการสื่อสารระดับโลกที่ส่งข้อมูลที่หลากหลายไปยังผู้ใช้ทางการทหารและรัฐบาลทั่วโลกอย่างต่อเนื่อง เวลาจริง สถานีและดาวเทียมสอดแนมที่สนับสนุนสามารถติดตามและระบุเป้าหมายบนพื้นผิว บนท้องฟ้า บนหรือใต้น้ำ ใต้ดินหรือในอวกาศ และสามารถควบคุมกองกำลังป้องกันทั้งแบบมีคนขับและไร้คนขับต่อสู้กับพวกเขาได้ คล้ายกับคำสั่งการต่อสู้แบบมัลติฟังก์ชั่นในอวกาศ ระบบ.
    
  "ระบบขั้นสูงบนสถานีอวกาศอาร์มสตรองทำให้มีความสามารถที่สำคัญอื่นๆ ที่ช่วยเสริมการทำงานทางทหารหลักของสถานีอวกาศ" แพทริคกล่าวต่อ "ในกรณีของสงครามหรือภัยพิบัติทางธรรมชาติ สถานีนี้สามารถทำหน้าที่เป็นศูนย์ปฏิบัติการทางทหารแห่งชาติทางเลือกได้ คล้ายกับฐานบัญชาการทางอากาศของกองทัพอากาศ E-4B หรือกองทัพเรือ E-6B Mercury และสามารถสื่อสารกับเรือดำน้ำขีปนาวุธนำวิถีได้แม้ในขณะที่อยู่ใน ดำน้ำลึก สามารถเชื่อมต่อกับสถานีวิทยุโทรทัศน์และอินเทอร์เน็ตทั่วโลกเพื่อเผยแพร่ข้อมูลสู่สาธารณะ ทำหน้าที่เป็นศูนย์ควบคุมการจราจรทางอากาศ ทางทะเล หรือทางบกทั่วประเทศ หรือทำหน้าที่เป็นศูนย์ประสานงานกลางสำหรับหน่วยงานจัดการเหตุฉุกเฉินกลาง สถานีนี้สนับสนุนสถานีอวกาศนานาชาติ ทำหน้าที่เป็นบริการช่วยเหลือและซ่อมแซมอวกาศ สนับสนุนโครงการวิจัยและการศึกษาทางวิทยาศาสตร์มากมาย และผมเชื่อว่าเป็นแรงบันดาลใจในการปลุกสำนึกของเยาวชนทั่วโลกในการสำรวจอวกาศ
    
  "ปัจจุบัน สถานีอวกาศอาร์มสตรองเป็นที่พักอาศัยของผู้ควบคุมระบบ ช่างเทคนิค และเจ้าหน้าที่จำนวน 12 คน ซึ่งมีโครงสร้างคล้ายกับทีมต่อสู้บนศูนย์บัญชาการทางอากาศ หรือผู้ควบคุมเซ็นเซอร์บนเครื่องบินเรดาร์ มีการนำลูกเรือเพิ่มเติมขึ้นเครื่องตามความจำเป็นสำหรับภารกิจพิเศษ - สถานีมีที่พักสำหรับบุคลากรมากกว่าหนึ่งโหล และสามารถขยายได้อย่างรวดเร็วและง่ายดายด้วยโมดูลเพิ่มเติมที่จัดส่งโดยกระสวย SR-79 Black Stallion ลูกเรือ Orion หรือยานพาหนะควบคุมระยะไกล - "
    
  "ขออภัย นายพล" คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติแทรกแซง "แต่เป็นไปได้อย่างไรที่จะส่งมอบโมดูลเพิ่มเติมไปยังสถานีโดยเครื่องบินอวกาศหรือยานพาหนะที่ขับจากระยะไกล"
    
  "วิธีที่เร็วและง่ายที่สุดคือการใช้ลูกโป่ง คุณคาร์ไลล์" แพทริคตอบ
    
  "พองเหรอ คุณหมายถึงไม่แข็งเหมือนลูกโป่งเหรอ?"
    
  "เหมือนบอลลูนลมร้อน เป็นเพียงบอลลูนลมร้อนสุดไฮเทคเท่านั้น เทคโนโลยีนี้มีพื้นฐานมาจากการทดลอง 'Transhab' ของ NASA เมื่อ 10 ปีที่แล้ว ซึ่งเสนอโมดูลพองลมสำหรับสถานีอวกาศนานาชาติ ผนังของแบบจำลองของเราโดยหลักแล้วทำจากวัสดุที่มีปฏิกิริยาอิเล็กโทรรีแอกทีฟซึ่งมีความยืดหยุ่นเหมือนกับผ้า จนกระทั่งเกิดกระแสไฟจ่ายและกระแทก เมื่อแข็งตัวเป็นวัสดุที่ทนทานต่อแรงกระแทกได้ดีกว่าเหล็กหรือเคฟล่าร์ถึงพันเท่า วัสดุนี้เสริมด้วยวัสดุที่ไม่เกิดปฏิกิริยาไฟฟ้าอื่นๆ ซึ่งยังคงแข็งแกร่งกว่าเหล็กหรือเคฟล่าร์หลายเท่า โครงสร้างแบบเป่าลมเพียงพอที่จะดูดซับพลังงานจากการกระแทกโดยไม่เกิดความเสียหาย คุณไม่สามารถทะลุกำแพงของสิ่งเหล่านี้ได้
    
  "วัสดุนี้มีน้ำหนักเบาและง่ายต่อการบรรจุเพื่อเปิดตัว จากนั้นจึงพองตัวจากระยะไกลได้อย่างง่ายดายภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เราได้ติดตั้งโมดูลเป่าลมขนาดเล็กบนเครื่องบินอวกาศและ Orion แล้ว และเทคโนโลยีนี้ก็เชื่อถือได้ เรายังไม่ได้ยกโมดูลด้วยทีมงานเต็มรูปแบบ แต่อยู่ระหว่างการพัฒนา สถานีอวกาศในอนาคตและบางทีแม้แต่โมดูลที่อยู่อาศัยบนดวงจันทร์หรือดาวอังคารก็มีแนวโน้มที่จะพองตัวได้" คาร์ไลล์ดูไม่เชื่อเลย เช่นเดียวกับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ หลายคน แต่เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็นเป็นอย่างอื่น
    
  แพทริคจิบน้ำจากขวดที่ตีนตุ๊กแกจนถึงแผงกั้น และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีเหงื่อออกมากบนริมฝีปากบน เขาสงสัยว่าเขาได้บรรยายสรุปกี่ครั้งในการรับราชการทหารมากกว่าสองทศวรรษ? ไม่ใช่คนเดียว เขาเตือนตัวเองอย่างบิดเบี้ยวจากอวกาศเมื่อก่อน! การบรรยายสรุปเกี่ยวกับนายพลระดับสี่ดาวเป็นเรื่องที่น่าวิตกพอสมควร แต่การบินด้วยความเร็วมากกว่าหมื่นเจ็ดพันไมล์ต่อชั่วโมง และสูงกว่าพื้นโลกมากกว่าสองร้อยไมล์ ทำให้มีความท้าทายมากยิ่งขึ้น
    
  "สถานีอวกาศอาร์มสตรองเป็นการแสดงออกถึงจุดสูงสุดของการขึ้นสู่ที่สูง และผมเชื่อว่าเป็นศูนย์กลางของเป้าหมายที่ระบุไว้ของอเมริกาในการรักษาการเข้าถึงและการควบคุมอวกาศ" แพทริคกล่าวต่อ "เครื่องบินลำนี้และเครื่องบิน Black Stallion เป็นพื้นฐานของสิ่งที่ฉันเรียกว่า U.S. Space Defense Command ซึ่งเป็นคำสั่งบริการร่วมแบบบูรณาการที่จัดการความสามารถในการรุกและการป้องกันตามอวกาศทั้งหมด และสนับสนุนคำสั่งภาคพื้นดินด้วยการสื่อสารความเร็วสูงที่เชื่อถือได้ การลาดตระเวน การโจมตี และบริการขนส่งจากอวกาศ . ภารกิจของเราคือ-"
    
  "นี่น่าสนใจมาก นายพลแมคลานาฮาน" คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติกล่าวด้วยสีหน้าเยาะเย้ยและค่อนข้างงุนงง "และน่าสนใจพอๆ กับแนวคิดนี้เมื่อคุณเสนอครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว องค์กรประเภทนี้ยังคงเป็น หนทางอีกยาวไกลจากการสร้างสรรค์" หลายปีแล้ว เราไม่มีเวลาพอที่จะนำ Buck Rogers กลับมาในตอนนี้ เราจะหารือเรื่องการปฏิบัติการในอิหร่านต่อไปได้ไหม นายพลเบน"
    
  "แน่นอนครับคุณมนตรี นายพลแมคลานาฮาน?"
    
  "ครับท่าน" แพทริคพูดโดยไม่แสดงออกใดๆ เขาเคยชินกับการที่ไม่มีใครฟัง ถูกขัดจังหวะ และเพิกเฉยทุกครั้งที่เขาแสดงความคิดเกี่ยวกับกองบัญชาการป้องกันอวกาศของสหรัฐฯ "นอกเหนือจากความสามารถทางเทคโนโลยีขั้นสูงอื่นๆ ของสถานีนี้ พนักงานของฉันได้เพิ่มอีกหนึ่งอย่างเมื่อเร็วๆ นี้: ความสามารถในการควบคุมเครื่องบินทางยุทธวิธีที่ขับจากระยะไกลและอาวุธจากอวกาศ เราได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการควบคุมเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง EB-1C Vampire ไร้คนขับทั้งหมดจากสถานีนี้ตลอดทุกขั้นตอนของการบิน รวมถึงการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศหลายครั้งและการติดตั้งอาวุธที่มีความแม่นยำเหนือเสียงแบบเรียลไทม์และด้วยมนุษย์เต็มรูปแบบ การควบคุมลูป ความสามารถด้านการสื่อสารและเครือข่ายของเราสามารถปรับขนาดและขยายได้อย่างเต็มที่และรวดเร็ว และฉันจินตนาการถึงความสามารถในการควบคุมกองทัพอากาศทั้งหมดของยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับที่อาจใช้ในการรบหลายร้อยคัน ตั้งแต่โดรนลาดตระเวนขนาดเล็กไปจนถึงรถแทรกเตอร์ขีปนาวุธร่อนขนาดยักษ์ ส่งตรงจากอาร์มสตรอง - อย่างปลอดภัยและ ไม่สามารถเข้าถึงได้ในทางปฏิบัติ"
    
  แพทริคแนบบันทึกการบรรยายสรุปของเขาไว้ที่แผงกั้น "ผมหวังว่าพวกคุณทุกคนจะได้รับรายงานติดตามผลของผมเกี่ยวกับการใช้ขีปนาวุธนำวิถีที่มีความเร็วเหนือเสียง XAGM-279 SkySTREAK ในกรุงเตหะราน" เขากล่าว "การโจมตีประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ การทดสอบปฏิบัติการถูกยกเลิกเนื่องจากการสูญเสียโดยไม่ได้ตั้งใจและโชคร้ายที่เกิดจากการระเบิดของหัวรบอาวุธเคมีที่ต้องสงสัยบนขีปนาวุธเป้าหมาย ความสูญเสียดังกล่าวมีสาเหตุมาจากการระเบิดที่ไม่คาดคิดของหัวรบอาวุธเคมีบนขีปนาวุธของกลุ่มกบฏที่โจมตี ไม่ใช่โดยขีปนาวุธ SKYSTREak ดังนั้น...
    
  "และอย่างที่ผมระบุไว้ในความคิดเห็นของผมต่อรายงานของ McLanahan" พล.อ. Charles Huffman เสนาธิการกองทัพอากาศกล่าว "ผมเชื่อว่า SKYSTREAKE เป็นอาวุธที่ไม่เหมาะสมสำหรับการใช้งาน และอาจส่งผลเสียต่อความพยายามของเราในการลดความรุนแรงของความขัดแย้งใน อิหร่านและบรรลุข้อยุติโดยการเจรจาระหว่างฝ่ายที่ทำสงคราม อิหร่านเป็นสถานที่ที่ผิดในการทดสอบอาวุธนี้ และสำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่านายพลแมคลานาฮานจะบิดเบือนข้อเสนอของเขาและผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากอาวุธในการแสดงละครให้กับระบบของเขา การยิงสกายสตรีคในระยะที่จำกัดในเนวาดาไม่ทำให้การชนรถกระบะ Rebel เป็นเรื่องที่ว้าวได้ น่าเสียดายที่การแสดงมายากลของเขาส่งผลให้พลเรือนผู้บริสุทธิ์หลายสิบคน รวมถึงผู้หญิงและเด็ก เสียชีวิตจากก๊าซพิษ"
    
  ประธานเสนาธิการร่วม Bane ส่ายหัว จากนั้นมองตรงไปที่กล้องการประชุมผ่านวิดีโอ "นายพลแมคลานาฮาน?" คิ้วของเขาขมวดขณะมองที่ภาพของแพทริคบนหน้าจอการประชุมทางวิดีโอ แพทริคดึงขวดบีบออกยาวอีกครั้ง และดูเหมือนจะมีปัญหาในการติดขวดเข้ากับแผงกั้น "จะกล้าตอบไหม"
    
  แพทริคพยักหน้าแล้วเอามือปิดปากเพื่อตักน้ำที่หลงเหลืออยู่ "ขออภัยครับท่าน แม้แต่งานง่ายๆ เช่น น้ำดื่ม ก็ยังต้องมีสมาธิเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย เกือบทุกอย่างต้องใช้ความพยายามอย่างมีสติ"
    
  "เข้าใจแล้วแพทริค" ฉันเคยขี่ดาวหางอาเจียนมาสองสามครั้งแล้ว ดังนั้นฉันจึงรู้ว่าแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์สามารถทำอะไรกับคนๆ หนึ่งได้ แต่ก็ไม่มีอะไรที่เหมือนกับการใช้ชีวิตแบบนั้นตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน" ดาวหางอาเจียนเป็นเครื่องบินบรรทุกสินค้า C-135 ที่ได้รับการดัดแปลง ซึ่งบินบนวิถีโคจรคล้ายรถไฟเหาะ ช่วยให้ผู้โดยสารได้สัมผัสประสบการณ์ไร้น้ำหนักหลายวินาทีระหว่างการลงสู่ที่สูงชัน "มีความคิดเห็นเกี่ยวกับรายงานของนายพลฮัฟฟ์แมนหรือไม่"
    
  "ผมไม่คิดว่าจำเป็นสำหรับผมที่จะต้องตอบโต้ด้วยคำพูดเชิงลบที่ดังกึกก้องครับ" แพทริคกล่าว "แต่เพื่อให้ชัดเจนยิ่งขึ้น การวิเคราะห์ของนายพลฮัฟฟ์แมนนั้นผิดอย่างสิ้นเชิง ฉันรวบรวมการทดสอบการปฏิบัติงานของ SkySTREAK ตรงตามที่อธิบายไว้ในคำสั่งภารกิจทางอากาศทั่วไป: กองกำลังโจมตีทางอากาศที่มีความแม่นยำเพื่อสนับสนุนปฏิบัติการต่อต้านการก่อความไม่สงบของชาวเปอร์เซียโดยสูญเสียหลักประกันหรือความเสียหายน้อยที่สุด เราไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากเส้น ATO แม้แต่นิดเดียว
    
  "ฉันอยากจะพูดถึงประเด็นอื่นๆ อีกสองสามข้อด้วย ถ้าทำได้" เขาไม่รอจนกว่าจะได้รับอนุญาต: "SKYSTRICK ได้รับการอนุมัติจากสำนักงานใหญ่ปฏิบัติการของนายพล พร้อมด้วยกองกำลังและหน่วยเฉพาะกิจอีกแปดหน่วยที่ปฏิบัติการเหนือกรุงเตหะรานและเมืองอื่นๆ ของฟรีเปอร์เซีย จนถึงขณะนี้ SKYSTREEK เป็นหน่วยเดียวที่ประสบความสำเร็จในการต่อสู้กับกลุ่มก่อความไม่สงบ แม้ว่าหน่วยอื่นๆ ทั้งหมดจะสามารถเข้าถึงภาพถ่ายเซ็นเซอร์ Global Hawk ระบบเฝ้าระวังอัตโนมัติของสถานีอวกาศอาร์มสตรอง และแม้แต่ดาวน์ลิงก์ของ SKYSTREEK พูดสั้นๆ ครับ SKYSTRICK ใช้งานได้"
    
  "แล้วการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนล่ะ?"
    
  "ผลจากการระเบิดของหัวรบกบฏ มันไม่ได้เกิดจากการระเบิดบนท้องฟ้า"
    
  "มันเกิดจากขีปนาวุธของคุณ แม็คลานาฮาน" ฮัฟฟ์แมนแทรกแซง "คุณได้รับแจ้งถึงความเป็นไปได้ที่กลุ่มผู้ก่อความไม่สงบจะใช้อาวุธทำลายล้างสูงในกรุงเตหะราน และได้รับคำสั่งให้งดเว้นจากการทำเช่นนั้น และให้ขอการวิเคราะห์เป้าหมายขั้นสูงก่อนเข้าร่วมการต่อสู้ คุณล้มเหลวในการทำเช่นนั้น ส่งผลให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนโดยไม่จำเป็น"
    
  "ข้าพเจ้าเข้าใจครับว่าเราจำกัดจำนวนผู้เสียชีวิตด้วยการทำลายขีปนาวุธ Raad ก่อนที่กลุ่มก่อความไม่สงบจะมีโอกาสยิงมัน"
    
  "อย่างไรก็ตาม แมคลานาฮาน คุณไม่ได้ทำตามคำแนะนำของฉัน" ฮัฟฟ์แมนกล่าว "เทคโนโลยีไม่เกี่ยวอะไรกับมัน แต่เนื่องจากข้อผิดพลาดในการตัดสินของคุณ โปรแกรมทั้งหมดอาจถูกยุติลง"
    
  "ฉันยังไม่พร้อมที่จะปิดอะไรทั้งนั้น ชาร์ลี" นายพลเบนกล่าว "เจ้าหน้าที่ของฉันและฉันได้ตรวจสอบรายงานที่นำเสนอโดยนายพลแมคลานาฮานและคำตอบของคุณ โดยให้ความสนใจเป็นพิเศษกับปัญหาการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนที่เป็นหลักประกัน หน่วยข่าวกรองของฉันได้ตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดของโกลบอลฮอว์กทั้งหมด และเครือข่ายเซ็นเซอร์ของสถานีอวกาศแล้ว ฉันทามติทั่วไปคือ มีความเป็นไปได้ที่จะระบุได้อย่างแน่นอนว่าขีปนาวุธดังกล่าวบรรทุกหัวรบเคมีจริง และพลเรือนผู้บริสุทธิ์ที่อยู่ใกล้เคียงจะตกอยู่ในความเสี่ยงหากขีปนาวุธถูกโจมตีและหัวรบจุดชนวนและเปิดใช้งาน" ฮัฟฟ์แมนยิ้มและพยักหน้าอย่างมั่นใจ...
    
  ... จนกระทั่งเบนมองผู้บัญชาการทหารอากาศยกมือขึ้นแล้วพูดต่อ: "... ถ้านายพลแมคลานาฮานมีเวลาศึกษาภาพนิ่งที่มีความคมชัดสูงอย่างน้อยเก้าสิบวินาทีขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะในฐานทัพอากาศ แลงลีย์ บีล หรือแล็คแลนด์ แทนที่จะบินรอบโลกด้วยความเร็วหนึ่งหมื่นเจ็ดพันห้าร้อยไมล์ต่อชั่วโมง หรือหากเขาสละเวลาปรึกษากับนักวิเคราะห์ผู้เชี่ยวชาญภาคพื้นดิน และเว้นแต่เขาจะเป็นนายพลสามดาวและเป็นเจ้าหน้าที่ยุทธวิธีของกองทัพอากาศและผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธทางอากาศ เขาไม่คาดหวังให้ตัดสินใจสั่งการเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม หากเขาสละเวลาถามหรือตัดสินใจที่จะไม่โจมตี เราเชื่อว่าการสูญเสียชีวิตจะยิ่งใหญ่กว่านี้มากหากขีปนาวุธกระจายน้ำหนักบรรทุกร้ายแรงตามที่ตั้งใจไว้
    
  "การเสียชีวิตของพลเรือนเป็นเรื่องน่าเสียใจและเป็นสิ่งที่เราอยากจะหลีกเลี่ยงไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แต่ในกรณีนี้ เราเชื่อว่านายพลแมคลานาฮานตัดสินใจถูกต้องตามกฎการสู้รบของเขา และไม่รับผิดชอบต่อการสูญเสียชีวิต ด้วยเหตุนี้ กองบังคับการจะไม่เรียกประชุมเพื่อสอบสวนเรื่องนี้ เว้นแต่จะมีหลักฐานอื่นแสดง และจะไม่ถือว่าเรื่องปิดลง นายพลแมคลานาฮานอาจลาดตระเวนเหนืออิหร่านต่อไปตามที่ได้รับคำสั่งและตามที่วางแผนไว้เดิม โดยจะมีการลาดตระเวนเพิ่มเติมกลับเข้าไปในชุด และเสนาธิการร่วมแนะนำให้กองบัญชาการแห่งชาติอนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น
    
  "โดยส่วนตัวแล้ว ผมอยากจะขอบคุณนายพล McLanahan และทีมงานของเขาสำหรับงานที่ทำได้ดี" Bain กล่าวเสริม "ฉันไม่รู้ว่าความท้าทายในการทำงานและการใช้ชีวิตในอวกาศจะเป็นอย่างไร แต่ฉันคิดว่าระดับความเครียดจะมหาศาลและสภาพการทำงานก็ท้าทายเช่นกัน คุณและคนของคุณทำงานได้ดีมากภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบาก"
    
  "ขอบคุณครับท่าน"
    
  "นี่เป็นการสรุปส่วนของฉันของการประชุมทางวิดีโอ คุณคาร์ไลล์ มีความคิดเห็นหรือคำถามอะไรบ้าง" แพทริคมองไปที่รูปของที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ แต่เขายุ่งอยู่กับการคุยโทรศัพท์ "ดูเหมือนว่าคุณคาร์ไลล์จะยุ่งอยู่กับเรื่องอื่นอยู่แล้ว ดังนั้นเราจะออกจากระบบกัน ขอบคุณทุกคน-"
    
  "เดี๋ยวก่อน นายพลเบน" คอนราด คาร์ไลล์เข้ามาแทรกแซง "เตรียมพร้อม." คาร์ไลล์ขยับเก้าอี้ไปทางด้านข้าง กล้องแพนไปด้านหลัง และขยายมุมมองเป็นสามที่นั่งรอบโต๊ะประชุมทำเนียบขาว... และครู่ต่อมา ประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์แห่งสหรัฐอเมริกาก็เข้ามาแทนที่คาร์ไลล์พร้อมกับไวท์ วอลเตอร์ คอร์ดัส เสนาธิการประจำบ้าน รูปร่างสูงแต่ค่อนข้างผอมและดูเหมือนจะขมวดคิ้วอยู่ตลอดเวลา
    
  Joseph Gardner ชอบกล้อง ไม่ว่าจะเป็นกล้องประเภทใดก็ตาม แม้กระทั่งกล้องที่มีราคาถูกสำหรับการประชุมทางวิดีโอก็ตาม ผมสีเข้ม ผอม กรามเหลี่ยม เขามีรูปลักษณ์ที่แปลกและเกือบจะลึกลับ ซึ่งท้าทายความพยายามของใครก็ตามที่จะจำแนกเขาตามเชื้อชาติ - ในขณะเดียวกัน เขาก็ดูเป็นชาวอิตาลี ไอบีเรีย ไอริชผิวดำ ลาติน หรือแม้แต่ตากลม ชาวเอเชีย - และนั่นคือสาเหตุที่พวกเขาทุกคนชอบเขา เขาแสดงความมั่นใจในตนเองมหาศาลออกมาจากทุกรูขุมขน และดวงตาสีเขียวเข้มของเขาดูเหมือนจะเปล่งพลังออกมาราวกับลำแสงเลเซอร์ เพียงสองสามปีในสองวาระของเขาที่สหรัฐอเมริกา วุฒิสภา ทุกคนรู้ดีว่ามันถูกกำหนดไว้สำหรับสิ่งที่ใหญ่กว่าและดีกว่า
    
  ในฐานะชาวฟลอริดาโดยกำเนิดและจากทหารผ่านศึกกองทัพเรือมายาวนาน การ์ดเนอร์เป็นผู้แสดงกองทัพเรือที่แข็งแกร่งมาโดยตลอด การ์ดเนอร์ได้รับการแต่งตั้งโดยประธานาธิบดีในขณะนั้น เควิน มาร์ตินเดล ให้ดำรงตำแหน่งเลขานุการกองทัพเรือในระยะแรก การ์ดเนอร์พยายามอย่างต่อเนื่องที่จะผลักดันการขยายกองทัพเรือครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่ในหน้าที่การเดินเรือแบบดั้งเดิมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในหน้าที่อื่นๆ ที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมด้วย เช่น นิวเคลียร์ การรบ อวกาศ การบินทางยุทธวิธี และการป้องกันขีปนาวุธ เขาแย้งว่าเช่นเดียวกับที่กองทัพบกเป็นบริการหลักของกองกำลังภาคพื้นดินของอเมริกาและนาวิกโยธินเป็นบริการสนับสนุน กองทัพเรือก็ควรเป็นผู้นำในการสงครามทางทะเลและกำลังทางอากาศทางยุทธวิธี และกองทัพอากาศก็ควรเป็นผู้นำในการสนับสนุนการบริการ แนวคิด "นอกกรอบ" ที่ค่อนข้างรุนแรงของเขากระตุ้นให้เกิดความสงสัยอย่างมาก แต่กระนั้นก็ดึงดูดความสนใจและการสนับสนุนอย่างดีจากสภาคองเกรสและชาวอเมริกัน...
    
  ... แม้กระทั่งก่อนการทำลายล้างโดยสิ้นเชิงของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน ซึ่งเครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกลของรัสเซียที่ติดอาวุธขีปนาวุธร่อนที่มีปลายแหลมนิวเคลียร์ ได้ทำลายขีปนาวุธข้ามทวีปของอเมริกาและเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ระยะไกลที่มีความสามารถทางนิวเคลียร์ทั้งหมดยกเว้นเพียงหยิบมือเดียว ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็กลายเป็นหน่วยบริการเดียวที่สามารถฉายอำนาจทางการทหารของอเมริกาไปทั่วโลก และในขณะเดียวกัน กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็กลายเป็นหน่วยงานเดียวที่สามารถฉายอำนาจทางการทหารของอเมริกาไปทั่วโลกได้ และในขณะเดียวกัน กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็กลายเป็นผู้ดูแลเครื่องป้องปรามนิวเคลียร์ของอเมริกาเพียงผู้เดียว ซึ่งถือว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการอยู่รอดของ สหรัฐอเมริกาอยู่ในสภาพที่อ่อนแอลง เงื่อนไข
    
  โจเซฟ การ์ดเนอร์ "วิศวกรกองทัพเรือชาวอเมริกันแห่งศตวรรษที่ 21" ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้มีวิสัยทัศน์และผู้กอบกู้ประเทศอย่างแท้จริง ในช่วงสมัยที่สองของ Martindale การ์ดเนอร์ได้รับการเสนอชื่อและได้รับการยืนยันอย่างเป็นเอกฉันท์ให้เป็นรัฐมนตรีกลาโหม และเขาได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นรองประธานาธิบดีโดยพฤตินัยและที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติรวมกันเป็นหนึ่งเดียว ความนิยมของเขาเพิ่มสูงขึ้น และมีเพียงไม่กี่คนทั่วโลกที่สงสัยว่าเขาจะกลายเป็นประธานาธิบดีคนต่อไปของสหรัฐอเมริกา
    
  "สวัสดีสุภาพบุรุษ" การ์ดเนอร์กล่าวโดยวางตำแหน่งตัวเองในลักษณะเดียวกันต่อหน้ากล้องสำหรับการประชุมผ่านวิดีโอ "คิดว่าฉันจะดูการสนทนาเล็กๆ น้อยๆ ของคุณที่นี่"
    
  "ยินดีต้อนรับครับท่านประธานาธิบดี" เทย์เลอร์ เบน ประธานคณะเสนาธิการร่วมกล่าว เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นตระหนกกับการหยุดชะงักที่ไม่คาดคิดในการประชุมของเขา แต่พยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่แสดงออกมา "เรายินดีที่จะเริ่มการบรรยายสรุปอีกครั้งครับท่าน"
    
  "นี่ไม่จำเป็น" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันมีข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับวัตถุประสงค์ของการประชุมครั้งนี้ และฉันคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดและรวดเร็วที่สุดในการถ่ายทอดให้คุณทราบก็คือเพียงแจ้งเข้ามา"
    
  "ยินดีต้อนรับทุกเมื่อครับท่าน" เบนกล่าว "โปรดดำเนินการต่อ. คำพูดนี้เป็นของคุณ"
    
  "ขอบคุณเทย์เลอร์" ประธานกล่าว "ฉันเพิ่งคุยโทรศัพท์กับประธานาธิบดีเซวิตินแห่งรัสเซีย นายพลแมคลานาฮาน?"
    
  "ครับท่าน."
    
  "เขาอ้างว่าคุณยิงขีปนาวุธใส่หนึ่งในเครื่องบินสอดแนมของเขาในน่านฟ้าสากล และเมื่อขีปนาวุธพลาด คุณก็สร้างความเสียหายให้กับเครื่องบินอย่างรุนแรงด้วยรังสีอันทรงพลังที่เรียกว่า T-wave หรืออะไรทำนองนั้น นอกจากนี้เขายังอ้างว่าขีปนาวุธที่ยิงโดยเครื่องบินลำหนึ่งของคุณสังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์หลายสิบคนในกรุงเตหะราน รวมทั้งผู้หญิงและเด็กด้วย คุณอยากจะอธิบายไหม"
    
  "เขาโกหกครับ" แม็คลานาฮานตอบทันที "เรื่องนี้ไม่มีความจริงเลย"
    
  "เรื่องนี้จริงเหรอ?" เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา "ฉันมีสำเนารายงานของผู้บัญชาการทหารอากาศเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ ซึ่งดูเหมือนจะพูดเรื่องเดียวกันมาก ดังนั้นทั้งประธานาธิบดีรัสเซียและเสนาธิการทั่วไปต่างก็โกหก แต่คุณกำลังบอกความจริงกับฉันใช่ไหมนายพล? นี่คือสิ่งที่คุณต้องการให้ฉันเชื่อใช่ไหม"
    
  "เราเพิ่งหารือเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้และประเด็นต่างๆ ที่นายพลฮัฟฟ์แมนหยิบยกขึ้นมา" เบนกล่าว "และฉันได้พิจารณาแล้วว่าแม็คลานาฮานดำเนินการอย่างเหมาะสมและเป็นไปตามคำแนะนำ และไม่รับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของพลเรือน-"
    
  "สำหรับเซวิตินหรือใครก็ตามในเครมลินครับ" แม็คลานาฮานแทรกแซง "ผมไม่เชื่อคำพูดที่พวกเขาพูดเลย"
    
  "นายพลแมคลานาฮาน ชาวอิหร่านผู้บริสุทธิ์หลายสิบคนถูกสังหารด้วยอาวุธเคมี และนักบินสายลับชาวรัสเซียคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสจากรังสีที่ยิงใส่เขาโดยเครื่องบินทิ้งระเบิดคนหนึ่งของคุณ" ประธานาธิบดีตอบโต้ "โลกคิดว่าคุณกำลังเริ่มสงครามอีกครั้งกับรัสเซียในตะวันออกกลาง และกำลังเรียกร้องคำตอบและความรับผิดชอบ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับทัศนคติที่ดื้อรั้นของคุณ" แพทริคส่ายหัวแล้วหันหลังออกไป เอื้อมมือไปหยิบขวดน้ำ ดวงตาของประธานาธิบดีก็เบิกกว้างด้วยความโกรธ "มีอะไรจะบอกฉันอีกไหมนายพล" แพทริคหันกลับมาที่กล้อง แล้วมองดูมือที่เหยียดออกด้วยความสับสน ราวกับว่าเขาลืมไปแล้วว่าทำไมจึงยื่นมือออกมา "มีอะไรผิดปกติกับคุณ แมคลานาฮาน?"
    
  "ไม่ครับท่าน..." แพทริคตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขาพลาดขวดน้ำ คลำหามัน คว้ามันไว้ จากนั้นใช้แรงมากเกินไปเพื่อฉีกมันออกจากที่ยึดตีนตุ๊กแก และส่งมันหมุนไปรอบๆ โมดูล
    
  "อะไร? ฉันไม่สามารถได้ยินเสียงคุณ. " การ์ดเนอร์หรี่ตาลงด้วยความสับสนขณะที่เขามองดูขวดน้ำลอยไปจนลับตา "เกิดอะไรขึ้นที่นั่น? คุณอยู่ที่ไหนทั่วไป? ทำไมคุณถึงเคลื่อนไหวแบบนั้น"
    
  "เขาอยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองครับ" นายพลเบนกล่าว
    
  "บนสถานีอวกาศเหรอ? เขาอยู่ในวงโคจรหรือไม่? คุณล้อเล่นฉันเหรอ? คุณกำลังทำอะไรอยู่บนนั้น?"
    
  "ในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังเฉพาะกิจของเขาที่ปฏิบัติการจากอวกาศ ฉันได้มอบอำนาจให้นายพลแม็คลานาฮานดูแลการปฏิบัติการจากสถานีอวกาศ" เบนอธิบาย "เช่นเดียวกับผู้บังคับบัญชาคนใดก็ตามที่จะสั่งการกองกำลังของเขาจากเรือบังคับบัญชาไปข้างหน้า หรือ-"
    
  "บนสะพานหรือ CIC ของเรือพิฆาต ใช่ แต่ไม่ใช่บนสถานีอวกาศเวรนั่น!" ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ถูกไล่ออก "ฉันอยากให้เขาเลิกเรื่องนี้เดี๋ยวนี้! เพื่อเห็นแก่พระเจ้า เขาเป็นนายพลสามดาว ไม่ใช่บัค โรเจอร์ส!"
    
  "ท่านหากข้าพเจ้าทำได้ เราขอหารือเกี่ยวกับประเด็นการโจมตีทางอากาศต่อเครื่องยิงขีปนาวุธของกลุ่มกบฏและการปฏิบัติการต่อเครื่องบินรัสเซียได้หรือไม่" นายพล Bane กล่าวขณะที่เขาเฝ้าดูด้วยความกังวลขณะที่ Valerie Lucas ตรวจสอบแพทริค "เราได้ตรวจสอบข่าวกรองแล้ว และเราได้ตัดสินใจ-"
    
  "นี่อาจไม่ใช่การทบทวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน หากเหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว พลเอก" ประธานาธิบดีกล่าว เขาหันไปหาที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติที่นั่งอยู่ข้างๆ "คอนราด?" - ฉันถาม.
    
  "นี่เป็นการแสดงตัวอย่างข้อมูลเซ็นเซอร์เดียวกันจากโดรน Global Hawk และเรดาร์ของสถานีอวกาศที่นายพล McLanahan และทีมของเขาเห็นก่อนการโจมตีครับ" คาร์ไลล์ตอบ "นายพลเบนและผู้เชี่ยวชาญของเขาที่กระทรวงกลาโหมตรวจสอบภาพราวกับว่าพวกเขาถูกถามก่อนการโจมตีว่าเป้าหมายนั้นถูกกฎหมายหรือไม่ตามกฎการสู้รบที่เรากำหนดไว้ภายใต้คำสั่งโจมตี ตามที่จำเป็น หากมีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับความปลอดภัยสำหรับบุคคลภายนอก -ผู้ต่อสู้เนื่องจากการสัมผัสกับอาวุธหรือความเสียหายของหลักประกัน การประชุมทางวิดีโอจัดขึ้นเพื่อทบทวนเหตุการณ์เบื้องต้นเพื่อพิจารณาว่าจะมีการสอบสวนโดยละเอียดมากขึ้นหรือไม่"
    
  "และอะไร?" - ฉันถาม.
    
  "นายพล Bain ตัดสินว่าแม้นายพล McLanahan สามารถคาดการณ์การบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนได้ คำสั่งของเขาในการเข้าร่วมนั้นมีความสมเหตุสมผลและเหมาะสมโดยพิจารณาจากข้อมูลที่มีอยู่ การคุกคามต่อการเสียชีวิตของพลเรือนด้วยน้ำมือของผู้ก่อความไม่สงบ และอำนาจของเขาภายใต้แผนการโจมตี" - ตอบคาร์ไลล์ "เขาแนะนำรัฐมนตรีกลาโหมและคุณว่าไม่จำเป็นต้องมีการสอบสวนเพิ่มเติม และขอให้แมคลานาฮานได้รับอนุญาตให้ดำเนินการปฏิบัติการต่อไปตามที่วางแผนไว้ด้วยเรือบรรทุกขีปนาวุธเสริมเต็มรูปแบบ แทนที่จะเป็นเพียงลำเดียว"
    
  "เรื่องนี้จริงเหรอ?" ท่านประธานหยุดครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว "นายพลเบน คุณกำลังบอกฉันว่าคุณเชื่อว่าเป็นสิ่งถูกต้องสำหรับแม็คลานาฮานที่จะโจมตีเป้าหมายโดยรู้ว่ามีพลเรือนที่ไม่ใช่นักรบจำนวนมากอยู่ใกล้ๆ และการโจมตีดังกล่าวสอดคล้องกับจดหมายและเจตนารมณ์ของคำสั่งผู้บริหารของฉันที่ให้อำนาจ การตามล่าผู้ก่อความไม่สงบในอิหร่าน? เขาคัดค้าน "ฉันคิดว่าคุณตีความคำสั่งของฉันผิดอย่างร้ายแรง ฉันคิดว่าฉันชัดเจนและเจาะจงมาก ฉันไม่ต้องการให้มีพลเรือนบาดเจ็บล้มตาย เรื่องนี้ไม่ชัดเจนสำหรับคุณนายพลเบนเหรอ?"
    
  "เป็นเช่นนั้นครับ" เบนตอบ กรามเกร็งและดวงตาของเขาหรี่ลงอย่างตำหนิ "แต่ด้วยข้อมูลที่นายพลแม็คลานาฮานมีในขณะนั้น และด้วยภัยคุกคามที่เกิดจากขีปนาวุธของกบฏเหล่านั้น ผมรู้สึกว่าเขามีความชอบธรรมอย่างยิ่ง ในการตัดสินใจ-"
    
  "มาทำให้เรื่องนี้ชัดเจนที่นี่และเดี๋ยวนี้ นายพลเบน: ฉันเป็นผู้บัญชาการสูงสุดและฉันเป็นคนตัดสินใจ" ประธานาธิบดีกล่าว "งานของคุณคือปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน และคำสั่งของฉันคือไม่ให้พลเรือนได้รับบาดเจ็บ คำสั่งที่ถูกต้องเพียงอย่างเดียวในกรณีนี้คือให้ยุติเนื่องจากมีพลเรือนจำนวนมากรอบๆ ตัวเรียกใช้งานนี้ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับคำสั่งให้ออกจากพื้นที่ใกล้เคียง คุณก็ควรคาดหวังว่าพวกเขาจะอยู่ใกล้พอที่จะได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตจากการระเบิด พวกเขา-"
    
  "ท่านครับ ไม่มีการระเบิด อย่างน้อยก็ไม่มีใครเกิดจากพวกเรา" เบนประท้วง "ขีปนาวุธ SKYSTREAKE เป็นอาวุธพลังงานจลน์ล้วนๆ และได้รับการออกแบบมาเพื่อ-"
    
  "ฉันไม่สนใจว่ามันถูกออกแบบมาเพื่ออะไร นายพล - แมคลานาฮานรู้ว่ามีพลเรือนอยู่ในพื้นที่ใกล้เคียง และตามคำกล่าวของนายพลฮัฟฟ์แมน คุณได้รับแจ้งว่าขีปนาวุธบางลูกอาจมีอาวุธเคมีอยู่บนตัวพวกเขา ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าเขาควร ได้งดเว้น สิ้นสุดการสนทนา แล้วเรื่องราวที่แม็คลานาฮานยิงขีปนาวุธใส่เครื่องบินรบรัสเซียคืออะไร? เครื่องบินทิ้งระเบิดของ McLanahan บรรทุกขีปนาวุธอากาศสู่อากาศหรือไม่?
    
  "นี่เป็นอาวุธป้องกันมาตรฐานสำหรับแวมไพร์ EB-1D ครับ แต่แม็คลานาฮานไม่ใช่-"
    
  "แล้วทำไมคุณถึงเปิดฉากยิงเครื่องบินสอดแนมรัสเซียลำนั้น นายพลแมคลานาฮาน?"
    
  "เราไม่ได้ยิงขีปนาวุธเลย" แม็คลานาฮานตอบอย่างหนักแน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยพยักหน้าให้ลูคัสว่าเขาสบายดี "และมันไม่ใช่เครื่องบินสอดแนม มันเป็นเครื่องบินรบยุทธวิธี MiG-29"
    
  "นั่นทำอะไรอยู่ แมคลานาฮาน"
    
  "กำลังติดตามมือระเบิดของเราเหนือทะเลแคสเปียนครับท่าน"
    
  "ฉันเข้าใจ. การแชโดว์...เหมือนอยู่ข้างใน คุณกำลังทำการลาดตระเวนใช่ไหม? ฉันตีความสิ่งนี้ถูกต้องหรือไม่นายพล" แพทริคขยี้ตาและกลืนน้ำลายอย่างหนัก เลียริมฝีปากที่แห้งของเขา "เราไม่ได้กักตัวคุณไว้ใช่ไหมครับนายพล"
    
  "ไม่ครับท่าน."
    
  "สรุปว่าเครื่องบินรัสเซียเพิ่งทำการสำรวจใช่ไหม?"
    
  "ในความคิดของฉัน ไม่ครับท่าน มันเป็น-"
    
  "คุณก็เลยยิงมิสไซล์ใส่เขา แล้วเขาก็ยิงกลับ แล้วคุณก็โจมตีเขาด้วยลำแสงกัมมันตภาพรังสี ใช่ไหม?"
    
  "ไม่ครับท่าน." แต่มีบางอย่างผิดปกติ แพทริคมองที่กล้อง แต่ดูเหมือนจะมีปัญหาในการโฟกัส "คือ... เราไม่..."
    
  "แล้วเกิดอะไรขึ้น?"
    
  "ท่านประธาน MiG เปิดฉากยิงพวกเราก่อน" Boomer เข้ามาแทรกแซง "แวมไพร์ก็แค่ปกป้องตัวเอง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น"
    
  "นี่คือใคร?" ประธานาธิบดีถามที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ เขาหันไปมองกล้อง ดวงตาของเขาปูดด้วยความโกรธ "คุณคือใคร? ระบุตัวเอง!"
    
  "ฉันคือกัปตันฮันเตอร์ โนเบิล" บูมเมอร์พูดขณะลุกขึ้นยืน และจ้องมองด้วยความตกใจเมื่อเห็นแพทริคได้รับการช่วยเหลือจากลูคัส "แล้วทำไมคุณถึงไม่หยุดคุกคามพวกเราล่ะ? เราแค่ทำหน้าที่ของเรา!"
    
  "คุณบอกอะไรผมบ้าง" ฟ้าร้องประธานาธิบดี "คุณเป็นใครถึงมาพูดกับฉันแบบนั้น? นายพลเบน ฉันอยากให้เขาไล่ออก! ฉันอยากให้เขาไล่ออก!"
    
  "จ่าสิบเอก เกิดอะไรขึ้น?" เบนตะโกนโดยไม่สนใจประธานาธิบดี "เกิดอะไรขึ้นกับแพทริค?"
    
  "เขาหายใจลำบากครับนาย" เธอพบสวิตช์อินเตอร์คอมที่ใกล้ที่สุด: "ทีมแพทย์ไปที่โมดูลคำสั่ง! ภาวะฉุกเฉิน!" จากนั้นเธอก็ปิดการประชุมทางวิดีโอด้วยการกดปุ่มบนแป้นพิมพ์ควบคุมการสื่อสาร
    
    
  * * *
    
    
  "แมคลานาฮานมีอาการหัวใจวายหรือเปล่า?" ประธานาธิบดีอุทานหลังจากภาพวิดีโอจากสถานีอวกาศถูกตัดออกไป "ฉันรู้ว่าเขาไม่ควรอยู่ในเรื่องนั้น! นายพลเบน พวกเขามีสถานพยาบาลประเภทไหนอยู่ที่นั่น"
    
  "โดยพื้นฐานแล้วท่าน: เฉพาะช่างเทคนิคและอุปกรณ์ปฐมพยาบาลที่ผ่านการฝึกอบรมทางการแพทย์เท่านั้น เราไม่เคยมีอาการหัวใจวายกับยานอวกาศของกองทัพสหรัฐฯ"
    
  "ยอดเยี่ยม. เยี่ยมมาก" ท่านประธานเอามือสางผมด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด "คุณสามารถไปพบแพทย์พร้อมยาและอุปกรณ์ที่นั่นได้ทันทีหรือไม่"
    
  "ครับท่าน. เครื่องบินอวกาศ Black Stallion สามารถพบกับสถานีอวกาศได้ภายในสองสามชั่วโมง"
    
  "ทำต่อเถอะ.. และหยุดเที่ยวบินทิ้งระเบิดเหนืออิหร่าน ไม่มีการยิงขีปนาวุธล่องเรืออีกต่อไปจนกว่าฉันจะรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น"
    
  "ครับท่าน." การเชื่อมต่อการประชุมทางวิดีโอกับ Bane ถูกขัดจังหวะ
    
  ประธานาธิบดีเอนหลังบนเก้าอี้ ปลดเนคไทแล้วจุดบุหรี่ "ช่างเป็นกระจุกอะไรเช่นนี้" เขาอ้าปากค้าง "เรากำลังสังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์จำนวนหนึ่งในกรุงเตหะรานด้วยขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงที่ยิงจากเครื่องบินทิ้งระเบิดไร้คนขับที่ควบคุมจากสถานีอวกาศของกองทัพ รัสเซียโกรธเรา และตอนนี้ฮีโร่แห่ง American Holocaust มีอาการหัวใจวายในอวกาศ! อะไรต่อไป?"
    
  "สถานการณ์ของแม็คลานาฮานอาจเป็นพรที่ปลอมตัวมา โจ" วอลเตอร์ คอร์ดัส หัวหน้าเจ้าหน้าที่กล่าว เขาและคาร์ไลล์รู้จักโจเซฟ การ์ดเนอร์มาตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัย และคอร์ดัสเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับอนุญาตให้เรียกประธานาธิบดีด้วยชื่อจริงของเขา "เรากำลังมองหาวิธีตัดเงินทุนสำหรับสถานีอวกาศ แม้ว่าสถานีอวกาศจะได้รับความนิยมในเพนตากอนและบนแคปปิตอลฮิลล์ ก็ตาม และนี่ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น"
    
  "แต่ต้องทำด้วยความละเอียดอ่อน แม็คลานาฮานเป็นที่นิยมในหมู่ผู้คนเกินกว่าจะถูกนำมาใช้เป็นข้ออ้างในการปิดโครงการอันเป็นที่รักของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายกย่องให้ทั่วโลกเห็นว่าเป็นสิ่งใหญ่ถัดไป ป้อมปราการที่ไม่อาจเจาะเข้าไปได้ สุดยอดที่สุด หอสังเกตการณ์ บลา บลา บลา" ประธานาธิบดีกล่าว "เราต้องให้สมาชิกสภาคองเกรสบางคนหยิบยกประเด็นด้านความปลอดภัยบนสถานีอวกาศแห่งนี้ และดูว่าจำเป็นต้องบำรุงรักษาสถานีอวกาศนี้ตั้งแต่แรกหรือไม่" เราจะต้อง 'เปิดเผย' ข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ให้กับวุฒิสมาชิกบาร์โบ, คณะกรรมการบริการติดอาวุธ และคนอื่นๆ อีกหลายคน"
    
  "มันคงไม่ยาก" คอร์ดัสกล่าว "บาร์โบจะรู้วิธีปลุกเร้าสิ่งต่างๆ โดยไม่โจมตีแม็คลานาฮาน"
    
  "ดี. หลังจากเรื่องนี้ออกสู่สื่อมวลชน ฉันอยากจะพบกับ Barbeau แบบส่วนตัวเพื่อหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์" คอร์ดัสพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อซ่อนความรู้สึกไม่สบายของเขาตามคำสั่งนี้ ประธานาธิบดีสังเกตเห็นความตึงเครียดจากเพื่อนของเขาและที่ปรึกษาทางการเมืองระดับสูง จึงกล่าวเสริมอย่างรวดเร็วว่า "ทุกคนจะยื่นมือออกมาเพื่อเงินเมื่อเราเริ่มไล่ตามแนวคิดที่จะทำลายสถานีอวกาศนี้ และฉันต้องการควบคุมการขอทาน การคร่ำครวญ และ บิดแขน"
    
  "เอาล่ะ โจ" คอร์ดัสพูด ไม่เชื่อกับคำอธิบายที่เร่งรีบของประธานาธิบดี แต่ไม่อยากประเด็นนี้ "ฉันจะจัดเตรียมทุกอย่างให้"
    
  "คุณจะทำเช่นนี้" เขาดึงบุหรี่ออกแรงๆ บดขยี้มัน แล้วเสริมว่า "และเราจำเป็นต้องเอาเป็ดของเราติดกัน เผื่อว่าแม็คลานาฮานจะอารมณ์เสียและสภาคองเกรสก็ทำลายโครงการของเขาก่อนที่เราจะแบ่งงบประมาณของเขาได้"
    
    
  บทที่สาม
    
    
  ผู้ชายทำในสิ่งที่เขาเป็น เขากลายเป็นสิ่งที่เขาทำ
    
  -โรเบิร์ต วอน มูซิล
    
    
    
  จัตุรัส AZADI ด้านนอกสนามบินนานาชาติเมห์ราบัด เตหะราน สาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซีย
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  "ไม่มีขนมปัง ไม่มีความสงบสุข! ไม่มีขนมปัง ไม่มีความสงบสุข!" ผู้ประท้วงตะโกนซ้ำแล้วซ้ำอีก ฝูงชนซึ่งขณะนี้มีจำนวนประมาณสองหรือสามร้อยคน ดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นและดังขึ้นแบบทวีคูณทุกนาที
    
  "ถ้าพวกเขาไม่มีขนมปัง พวกเขาจะมีพลังมากขนาดนี้มายืนประท้วงที่นี่ได้ที่ไหน" พันเอกมอสตาฟา ราห์มาตี ผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 4 พึมพำขณะตรวจดูเครื่องกีดขวางด้านความปลอดภัย และเฝ้าดูฝูงชนใกล้ชิดกันมากขึ้น เมื่อสองสัปดาห์ก่อน เราะห์มาตีเป็นชายรูปร่างเตี้ยค่อนข้างกลม มีผมสีเข้มหนาซึ่งดูเหมือนหนาปกคลุมทุกตารางนิ้วของร่างกาย ยกเว้นส่วนบนของศีรษะ เป็นเจ้าหน้าที่บริหารของกองพันขนส่ง แต่มีผู้บังคับบัญชา - สันนิษฐานว่าถูกสังหารโดย กลุ่มกบฏ - หายตัวไปแม้ว่าจะไม่มีใครสามารถแยกแยะการละทิ้งได้ แต่การเลื่อนตำแหน่งในกองทัพของสาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซียที่ถูกกล่าวหานั้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและเร่งด่วน
    
  "ควันมากขึ้น" เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนคนหนึ่งรายงานต่อรัคมาตี "แก๊สน้ำตา ไม่ใช่ระเบิด" ไม่กี่วินาทีต่อมาพวกเขาก็ได้ยินเสียงดังปัง! แข็งแรงพอที่จะพังหน้าต่างอาคารสำนักงานสนามบินที่เขาและพนักงานอาวุโสตั้งอยู่ ผู้พิทักษ์มองดูผู้บัญชาการของเขาอย่างเขินอาย "ระเบิดเล็กน้อยครับท่าน"
    
  "ฉันเข้าใจแล้ว" เราะห์มาติกล่าว เขาไม่ต้องการแสดงความไม่พอใจหรือระคายเคืองใดๆ เมื่อสองสัปดาห์ก่อน เขาไม่สามารถบอกความแตกต่างระหว่างระเบิดมือระเบิดกับการตดเสียงดังได้ "ระวังเส้นให้ดี-อาจเป็นปลาเฮอริ่งแดงก็ได้"
    
  เราะห์มาตีและพนักงานของเขาอยู่ที่ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของกระทรวงคมนาคมของอิหร่านที่สนามบินนานาชาติเมห์ราบัด หลังจากการรัฐประหารและการระบาดของกลุ่มอิสลามิสต์ต่อรัฐบาลทหารในอิหร่าน ผู้นำรัฐประหารได้ตัดสินใจยึดสนามบินเมห์ราบัด และกำหนดขอบเขตการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดทั่วพื้นที่ แม้ว่าเมืองส่วนใหญ่ทางตะวันออกของมหาวิทยาลัยเตหะรานจะตกเป็นของพวกกบฏ แต่การยึดสนามบินถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด สนามบินมีความปลอดภัยสูงอยู่แล้ว พื้นที่เปิดโล่งรอบสนามนั้นง่ายต่อการลาดตระเวนและป้องกัน และสนามบินยังคงเปิดให้บริการรับและส่งสินค้าทางอากาศได้
    
  นอกจากนี้ ยังมีการชี้ให้เห็นอยู่บ่อยครั้งว่าหากกลุ่มกบฏได้เปรียบ ซึ่งอาจเกิดขึ้นวันไหนก็ได้ การเอานรกออกจากประเทศก็จะง่ายกว่ามาก
    
  หน้าต่างสั่นสะเทือนอีกครั้งและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ไปตามถนน Me'raj Avenue ทางตะวันออกเฉียงเหนือไปยังจัตุรัส Azadi ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 2 กิโลเมตร ซึ่งจู่ๆ ควันอีกกลุ่มก็ลอยขึ้นมา คราวนี้มีมงกุฎเปลวไฟสีส้มปกคลุมอยู่ การระเบิด การลอบวางเพลิง อุบัติเหตุโดยเจตนา ความโกลาหล และการวางระเบิดฆ่าตัวตายบ่อยครั้งถือเป็นเรื่องปกติในกรุงเตหะราน และไม่มีอะไรจะธรรมดาไปกว่าพื้นที่ระหว่างสนามบินเมห์ราบัด จัตุรัส Azadi และ Freedom Tower อันโด่งดัง ซึ่งเดิมเป็น "ประตูสู่อิหร่าน" Freedom Tower ซึ่งเดิมเรียกว่า Shahyad Tower หรือ Royal Tower เพื่อเป็นเกียรติแก่วันครบรอบ 2,500 ปีของจักรวรรดิเปอร์เซีย สร้างขึ้นในปี 1971 โดย Shah Reza Pahlavi เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของอิหร่านสมัยใหม่สมัยใหม่ หอคอยนี้เปลี่ยนชื่อตามการปฏิวัติอิสลาม และเช่นเดียวกับสถานทูตสหรัฐฯ ถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของสถาบันกษัตริย์ที่เสื่อมถอยและเป็นคำเตือนประชาชนไม่ให้ยอมรับศัตรูชาวตะวันตกของศาสนาอิสลาม จัตุรัสแห่งนี้กลายเป็นสถานที่ยอดนิยมสำหรับการประท้วงและสุนทรพจน์ต่อต้านตะวันตก จึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของการปฏิวัติอิสลาม ซึ่งอาจเป็นสาเหตุว่าทำไมอนุสาวรีย์ที่หุ้มด้วยหินอ่อนซึ่งอุทิศให้กับสถาบันกษัตริย์แห่งสุดท้ายของอิหร่านจึงไม่เคยถูกทำลาย
    
  เนื่องจากพื้นที่ทั้งหมดได้รับการเสริมกำลังอย่างแน่นหนาและมีการลาดตระเวนอย่างหนักโดยทหาร การค้าขายจึงเริ่มฟื้นตัวและแม้แต่สินค้าฟุ่มเฟือยบางรายการ เช่น ร้านอาหาร ร้านกาแฟ และโรงภาพยนตร์ ก็กลับมาเปิดอีกครั้ง น่าเสียดายที่พวกเขามักกลายเป็นเป้าหมายของกลุ่มกบฏอิสลามิสต์ ผู้สนับสนุนระบอบประชาธิปไตยที่กล้าหาญจำนวนหนึ่งจะมารวมตัวกันที่จัตุรัส Azadi เป็นครั้งคราว เพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา ทหารไม่ได้ปราบปรามการชุมนุมเหล่านี้และถึงขั้นดำเนินการเพื่อปกป้องพวกเขาจากผู้ต่อต้านผู้ประท้วงที่ขู่ว่าจะใช้ความรุนแรงมากเกินไป บูจาซีและเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ของเขารู้ว่าพวกเขาต้องทำทุกวิถีทางเพื่อแสดงให้ชาวเปอร์เซียและชาวโลกเห็นว่าพวกเขาจะไม่แทนที่การกดขี่แบบหนึ่งด้วยการกดขี่แบบอื่น
    
  "เกิดอะไรขึ้นที่นั่น?" - ฉันถาม. - เราะห์มาตีถาม โดยยังคงตรวจสอบถนนต่อไปเพื่อค้นหาสัญญาณใหม่ของการรุกของกลุ่มกบฏ การโจมตีของกลุ่มกบฏทุกครั้งในความทรงจำล่าสุด นำหน้าด้วยการโจมตีเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูไม่มีพิษภัยในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งเบี่ยงเบนความสนใจของตำรวจและหน่วยลาดตระเวนของทหาร นานพอที่จะทำให้กลุ่มกบฏสร้างความโกลาหลในที่อื่นได้มากขึ้น
    
  "ดูเหมือนปั๊มน้ำมันแห่งใหม่ของบริษัทเอ็กซอนโมบิล นอกทางหลวงไซดิ ตรงข้ามสวนสาธารณะเมดา อาซาดี" เจ้าหน้าที่เฝ้าระวังรายงาน "ฝูงชนจำนวนมากกำลังวิ่งไปที่ถนน Azadi Avenue ควันเริ่มหนาขึ้น - บางทีรถถังใต้ดินกำลังลุกไหม้"
    
  "ให้ตายเถอะ ฉันคิดว่าเรามีความปลอดภัยเพียงพอแล้ว" เราะห์มาติสาปแช่ง สถานีนี้เป็นการทดลองครั้งแรกของรัฐบาลในการอนุญาตให้ต่างชาติลงทุนและเป็นเจ้าของโรงงานบางส่วนในเปอร์เซีย ด้วยปริมาณสำรองน้ำมันที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของโลก บริษัทน้ำมันทั่วโลกจึงพยายามย้ายเข้าสู่ประเทศที่เพิ่งปลดปล่อยและใช้ประโยชน์จากความมั่งคั่งของประเทศ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีใครแตะต้องมานานหลายทศวรรษ หลังจากที่ชาติตะวันตกบังคับใช้มาตรการคว่ำบาตรต่อรัฐบาลอิหร่านตามระบอบประชาธิปไตยภายหลังการยึดครองในปี 1979 สถานทูตสหรัฐฯ มันเป็นมากกว่าปั๊มน้ำมันธรรมดาๆ มาก เพราะเป็นสัญลักษณ์ของการเกิดใหม่ของเปอร์เซียในศตวรรษที่ 21
    
  ทุกคนเข้าใจเรื่องนี้ แม้แต่ทหารอย่างเราะห์มาติ ซึ่งมีเป้าหมายหลักในชีวิตคือการดูแลตัวเอง เขามาจากครอบครัวที่มีสิทธิพิเศษและเข้าร่วมกองทัพเพื่อศักดิ์ศรีและผลประโยชน์ หลังจากที่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ฉลาดพอที่จะเป็นหมอ ทนายความ หรือวิศวกร หลังจากการปฏิวัติของ Ayatollah Ruhollah Khomeini เขาได้กอบกู้เนื้อหนังของเขาเองโดยให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อ theocrats ประณามเพื่อนเจ้าหน้าที่และเพื่อน ๆ ของเขาต่อ Pasdaran-i-Engelab ซึ่งเป็นกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม และสละทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ที่ได้มาอย่างยากลำบากของครอบครัวด้วยการติดสินบน และไว้อาลัย.. แม้ว่าเขาจะเกลียดเทวาธิปไตยที่ยึดเอาทุกสิ่งที่มี แต่เขาก็ไม่เข้าร่วมรัฐประหารจนกว่าจะเห็นได้ชัดว่ามันจะสำเร็จ "ผมอยากให้หมวดสำรองไปกับนักดับเพลิงเพื่อดับไฟเหล่านี้" เขากล่าวต่อ "และหากมีผู้ประท้วงคนใดเข้าใกล้ พวกเขาจะต้องผลักพวกเขาไปทางเหนือของถนน Azadi Avenue และทางตะวันตกเฉียงเหนือของจัตุรัส แม้ว่าพวกเขาจะต้องบุกทะลุเข้าไปก็ตาม กะโหลกหลายอัน ฉันไม่ต้องการ-"
    
  "ถ้าคุณจะพูดว่า 'ฉันไม่ต้องการให้เรื่องนี้ควบคุมไม่ได้' ผู้พัน กะโหลกร้าวก็ไม่ใช่ทางที่จะทำเช่นนั้น" เสียงหนึ่งพูดจากด้านหลังเขา ราห์มาติหันกลับ แล้วหันกลับมาอย่างเฉียบขาด และเรียกร้องให้ผู้ที่อยู่ในปัจจุบันได้รับความสนใจเมื่อนายพลเฮซารัค อัล-คาน บูจาซี ผู้นำรัฐประหารเข้ามาในห้อง
    
  การต่อสู้เพื่อปลดปล่อยประเทศของเขาให้เป็นอิสระจากการปกครองของพวกเทวราชและพวกอิสลามิสต์ทำให้บูจาซีแก่ตัวลงเกินกว่าหกสิบสองปีของเขา สูงและผอมเพรียวอยู่เสมอ ตอนนี้เขาพยายามดิ้นรนที่จะกินให้เพียงพอเพื่อรักษาน้ำหนักให้แข็งแรงท่ามกลางหน้าที่ยี่สิบชั่วโมงต่อวัน การรับประทานอาหารที่ไม่บ่อยนักและน้อยชิ้น และความจำเป็นต้องเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาเพื่อสร้างความสับสนให้กับศัตรูของเขา - ทั้งภายในทีมของเขา และข้างนอก - ผู้ซึ่งตามล่าเขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขายังคงไว้หนวดเคราและหนวดเครา แต่โกนศีรษะเพื่อไม่ให้เสียเวลาดูแลผมสีเทาในอดีตของเขาให้อยู่ในสภาพดี แม้ว่าเขาจะแลกชุดเครื่องแบบทหารกับชุดสูทและเสื้อเชิ้ตแกตสบีสไตล์ฝรั่งเศส แต่เขาสวมเสื้อคลุมทหารที่ไม่ได้ตกแต่งและรองเท้าบูทพลร่มขัดเงาไว้ใต้กางเกง และถือปืนพกอัตโนมัติ PC9 ขนาด 9 มม. ไว้ใต้เสื้อแจ็คเก็ต "อย่างที่คุณเป็น" เขาสั่ง คนอื่นๆ ในห้องก็ผ่อนคลาย "รายงานครับพันเอก"
    
  "ครับท่าน". เราะห์มาตีแสดงรายการเหตุการณ์ที่ร้ายแรงที่สุดในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาอย่างรวดเร็ว แล้ว: "ขออภัยสำหรับการระเบิดนั้นครับ ฉันแค่อารมณ์เสียนิดหน่อย ก็แค่นั้นแหละ ฉันวางคนเพิ่มไว้ที่สถานีนี้เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนี้เกิดขึ้น"
    
  "ความหงุดหงิดของคุณดูเหมือนเป็นคำสั่งให้ตอบโต้ผู้ประท้วงต่อต้านรัฐบาล พันเอก และนั่นจะไม่ช่วยสถานการณ์" บูจาซีกล่าว "เราจะจัดการกับอาชญากรอย่างรุนแรง ไม่ใช่กับผู้ประท้วง ก็เป็นที่ชัดเจน?"
    
  "ครับท่าน."
    
  บูจาซีมองดูผู้บัญชาการกองพลของเขาอย่างระมัดระวัง "ดูเหมือนคุณต้องการพักผ่อนนะ มอสตาฟา"
    
  "ฉันสบายดีครับนาย"
    
  บูจาซีพยักหน้าแล้วมองไปรอบๆ ห้อง "คุณไม่สามารถดูแลลูกเรือของคุณจากที่นี่ได้ตลอดเวลาใช่ไหม? เราไปดูกันว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น" เราะห์มาติกลืนน้ำลาย แล้วพยักหน้า เดินตามนายพลไปที่ประตูอย่างไม่เต็มใจ โดยหวังว่าเขาจะยอมงีบหลับ การนำทางไปตามถนนในกรุงเตหะราน แม้ในเวลากลางวันแสกๆ ภายในส่วนที่ควบคุมโดยบูจาซีของเมือง และร่วมกับกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่แข็งกร้าวจากการสู้รบเต็มรูปแบบ ไม่เคยเป็นการเคลื่อนไหวที่ปลอดภัยหรือเหมาะสมเลย
    
  แต่ละช่วงตึกที่อยู่ห่างจากสนามบินสองกิโลเมตรไปยังสวนสาธารณะเมดา อาซารินั้นเต็มไปด้วยถนนคอนกรีตและเหล็กกล้าที่ออกแบบมาเพื่อชะลอความเร็วของยานพาหนะที่หนักที่สุด ทุก ๆ สามช่วงตึกจะมีจุดตรวจใหม่และแม้แต่ขบวนรถของ Boujazi ก็ต้องหยุดและตรวจค้นทุกครั้ง บูจาซีดูเหมือนจะไม่สนใจเลย ถือโอกาสทักทายทหารของเขาและชาวเมืองอีกสองสามคนที่อยู่ข้างนอก Rahmati ไม่ต้องการเข้าใกล้ใครขนาดนั้น โดยเลือกที่จะเตรียมปืนไรเฟิลจู่โจม AK-74 ไว้ให้พร้อมแทน เมื่อพวกเขาเข้าใกล้สวนสาธารณะและฝูงชนก็เพิ่มมากขึ้น Boujazi ก็เดินไปตามถนน จับมือกับผู้ที่ถวายของของพวกเขา โบกมือให้ผู้อื่น และตะโกนให้กำลังใจสองสามคำ บอดี้การ์ดของเขาต้องเร่งฝีเท้าให้ทันเขา
    
  เราะห์มาติต้องให้เครดิตชายคนนี้ เพราะม้าศึกตัวเก่ารู้วิธีควบคุมฝูงชน เขาเดินเข้าไปในฝูงชนอย่างไม่เกรงกลัว จับมือกับผู้ที่อาจจะถือปืนพกหรือไกปืนเสื้อเกราะกันกระสุน พูดคุยกับนักข่าวและให้การเป็นพยานต่อหน้ากล้องโทรทัศน์ โพสต์ถ่ายรูปกับพลเรือนและทหาร จูบเด็กทารกและหญิงชราที่ไม่มีฟัน และยังทำหน้าที่เป็นผู้คุมการจราจรในขณะที่รถดับเพลิงพยายามเข้าไปในพื้นที่ สลายฝูงชน และไล่ผู้ขับขี่รถยนต์ที่สับสนออกไป แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากเพลิงไหม้ปั๊มน้ำมันเพียงไม่กี่ช่วงตึก และฝูงชนก็เริ่มหนาแน่นขึ้นและกระสับกระส่ายมากขึ้น "ท่านครับ ผมขอแนะนำให้เราสัมภาษณ์หน่วยลาดตระเวนรักษาความปลอดภัย และดูว่ามีพยานคนใดเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น หรือมีกล้องวงจรปิดทำงานอยู่หรือไม่" เราะห์มาตีกล่าว โดยบ่งชี้ว่าสถานที่นี้จะเป็นสถานที่ที่ดีในการดำเนินการ
    
  ดูเหมือนบูจาซีจะไม่ได้ยินเขา แทนที่จะหยุด เขาเดินต่อ มุ่งตรงไปยังกลุ่มผู้คนที่ใหญ่ที่สุดและอึกทึกครึกโครมที่สุดทางฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของสวนสาธารณะ เราะห์มาตีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่กับเขา เตรียมปืนไรเฟิลให้พร้อม
    
  บูจาซีไม่ได้หันกลับมา แต่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกังวลของผู้บัญชาการกองพล "วางอาวุธของเจ้าซะ มอสตาฟา" บูจาซีกล่าว
    
  "แต่ว่าท่าน-"
    
  "หากพวกเขาต้องการยิงฉัน พวกเขาสามารถทำได้เมื่อสองช่วงตึกที่แล้ว ก่อนที่เราจะสบตากัน" บูจาซีกล่าว "บอกให้ผู้คุมเตรียมอาวุธให้พร้อมด้วย" หัวหน้าทีม ซึ่งเป็นพันตรีกองทัพอากาศอายุน้อยอย่างไม่น่าเชื่อชื่อ Haddad คงจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน เพราะอาวุธของบอดี้การ์ดได้หายไปแล้วเมื่อถึงเวลาที่ Rahmati หันไปสั่งการ
    
  ฝูงชนดูตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัดเมื่อบูจาซีและบอดี้การ์ดของเขาเข้ามาใกล้ และกลุ่มเล็กๆ ที่เป็นผู้ชาย ผู้หญิง และแม้แต่เด็กสองสามคนก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เราะห์มาติไม่ใช่เจ้าหน้าที่ตำรวจหรือผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิทยาฝูงชน แต่เขาสังเกตเห็นว่าเมื่อมีผู้ชมเข้ามาใกล้มากขึ้นเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ส่วนที่เหลือก็ถูกผลักไปข้างหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ ไปยังแหล่งที่มาของอันตราย ทำให้พวกเขารู้สึกติดกับดักและหวาดกลัวต่อคุณ ชีวิต. ทันทีที่ความตื่นตระหนกเริ่มขึ้น ฝูงชนก็กลายเป็นฝูงชนอย่างรวดเร็วและทันใดนั้น และเมื่อทหารหรือผู้ติดอาวุธรู้สึกว่าชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย การยิงก็เริ่มขึ้นและจำนวนเหยื่อก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
    
  แต่ดูเหมือนว่า Boujazi จะไม่สนใจสิ่งที่ชัดเจน: เขายังคงเดินไปข้างหน้าต่อไป - ไม่ขู่กรรโชก แต่ไม่ใช่ด้วยความองอาจหรือความเป็นมิตรที่เป็นเท็จ มีลักษณะเชิงธุรกิจแต่ไม่เผชิญหน้าเหมือนทหารหรือร่าเริงเหมือนนักการเมือง เขาคิดว่าเขาจะไปหาเพื่อนคุยปัญหาประจำวันหรือนั่งดูฟุตบอล? หรือเขาคิดว่าเขาคงกระพัน? ไม่ว่าสภาพจิตใจของเขาจะเป็นอย่างไร เขาก็เข้าใจฝูงชนกลุ่มนี้ผิด เราะห์มาติเริ่มคิดว่าเขาจะไปหาปืนไรเฟิลของเขาได้อย่างไร...และในขณะเดียวกันก็พยายามตัดสินใจว่าเขาจะวิ่งไปทางไหนหากสถานการณ์นี้ตกนรกโดยสิ้นเชิง
    
  "สลามอะลัยคม" บูจาซีร้องเรียกเมื่อเขาอยู่ห่างจากฝูงชนที่เพิ่มมากขึ้นประมาณสิบก้าว พร้อมยกมือขวาขึ้นเพื่อทักทายและยังเป็นการแสดงว่าเขาไม่มีอาวุธ "มีใครได้รับบาดเจ็บบ้างไหม?"
    
  ชายหนุ่มอายุไม่เกินสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีก้าวไปข้างหน้าและชี้นิ้วไปที่นายพล "ทหารเวรจะสนใจอะไรถ้ามีใครสักคน...?" จากนั้นเขาก็หยุด นิ้วของเขายังคงยื่นออกมา "คุณ Khesarak Buzhazi จักรพรรดิองค์ใหม่ของเปอร์เซีย! การกลับชาติมาเกิดของ Cyrus และ Alexander เอง! เราควรคุกเข่าต่อหน้าท่านหรือแค่ธนูธรรมดาๆ ก็เพียงพอแล้ว ท่านลอร์ด"
    
  "ฉันถามว่ามีใครอยู่มั้ย...?"
    
  "ตอนนี้คุณคิดอย่างไรกับอาณาจักรของคุณนายพล" - ถามชายหนุ่มชี้ไปที่เมฆควันฉุนที่หมุนวนอยู่ใกล้ ๆ "หรือว่าเป็น 'จักรพรรดิ์' บูจาซีตอนนี้?"
    
  "หากไม่มีใครต้องการความช่วยเหลือ ผมต้องการอาสาสมัครเพื่อกันคนอื่นๆ ให้ห่างจากการระเบิด ค้นหาพยาน และรวบรวมพยานหลักฐานจนกว่าตำรวจจะมาถึง" บูจาซีกล่าว โดยหันเหความสนใจของเขาไปจากข้อความอันดังของการลอบวางเพลิง เขาพบชายที่อายุมากที่สุดในฝูงชน "คุณครับ. ฉันต้องการให้คุณเรียกอาสาสมัคร และรักษาที่เกิดเหตุนี้ ถ้าอย่างนั้นฉันต้อง-"
    
  "เหตุใดเราจึงควรช่วยคุณท่านลอร์ดและอาจารย์" - ชายหนุ่มคนแรกตะโกน "คุณเป็นคนที่นำความรุนแรงนี้มาสู่พวกเรา! อิหร่านเป็นประเทศที่สงบและปลอดภัยจนกระทั่งคุณมา สังหารทุกคนที่ไม่เห็นด้วยกับแนวคิดเผด็จการของคุณ และยึดอำนาจ ทำไมเราควรร่วมมือกับคุณ?"
    
  "สงบและปลอดภัย ใช่ ภายใต้การควบคุมของพวกนักบวช พวกอิสลามิสต์ กับคนบ้าที่ฆ่าหรือจำคุกใครก็ตามที่ไม่เชื่อฟังกฤษฎีกาของพวกเขา" บูจาซีกล่าว โดยไม่สามารถหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าสู่การอภิปรายที่เขารู้ว่าจะไม่นำไปสู่ชัยชนะ "พวกเขาทรยศผู้คน เช่นเดียวกับที่พวกเขาทรยศฉันและทุกคนในกองทัพ พวกเขา-"
    
  " นั่นคือสิ่งนั้นใช่ไหมมิสเตอร์จักรพรรดิ: คุณ?" - ชายคนนั้นกล่าว "คุณไม่ชอบที่เพื่อนเก่าของคุณซึ่งเป็นนักบวชปฏิบัติต่อคุณ ดังนั้นคุณจึงฆ่าพวกเขาและยึดอำนาจ ทำไมเราถึงสนใจสิ่งที่คุณพูดตอนนี้? คุณจะบอกเราทุกอย่างให้อยู่ในอำนาจจนกว่าคุณจะข่มขืนประเทศเสร็จ จากนั้นคุณจะบินตรงจากสำนักงานใหญ่แห่งใหม่ของคุณที่สนามบินเมห์ราบัด"
    
  บูจาซีเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า ทำให้ทุกคนรอบตัวเขาประหลาดใจ "คุณพูดถูกชายหนุ่ม ฉันโกรธกับการตายของทหารของฉันที่ทำงานอย่างหนักเพื่อกำจัดหัวรุนแรงและโรคจิตในบาซิจ และบรรลุผลสำเร็จบางอย่างจากพวกเขาเอง หน่วยของพวกเขา และชีวิตของพวกเขา" หลังจากที่บูจาซีถูกไล่ออกจากตำแหน่งหัวหน้าเจ้าหน้าที่ภายหลังการโจมตีโดยเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนของอเมริกาบนเรือบรรทุกเครื่องบินที่ผลิตโดยรัสเซียเมื่อหลายปีก่อน เขาถูกลดตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการของ Basij-e-Mostazefin หรือการระดมพลของผู้ถูกกดขี่ ซึ่งเป็นกลุ่มอาสาสมัครพลเรือน ซึ่งรายงานเพื่อนบ้าน ทำหน้าที่เป็นผู้สังเกตการณ์และสายลับ และตระเวนไปตามถนนเพื่อข่มขู่ผู้อื่นให้ปฏิบัติตามและร่วมมือกับกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม
    
  Bujazi กวาดล้าง Basij ของกลุ่มโจรและผู้ก่อกวน และเปลี่ยนผู้ที่ยังคงอยู่เป็นกองกำลังป้องกันภายใน ซึ่งเป็นกองกำลังสำรองทางทหารที่แท้จริง แต่ความสำเร็จของพวกเขาท้าทายการครอบงำของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม และพวกเขาพยายามสร้างความเสื่อมเสียหรือทำลายชื่อเสียงของกองกำลังพิทักษ์ชาติบูจาซีที่เพิ่งเริ่มก่อตั้ง "เมื่อฉันรู้ว่าเป็นชาว Pasdarans ที่จัดการโจมตีหน่วยสำรองปฏิบัติการชุดแรกของฉัน โดยตีกรอบว่าเป็นการโจมตีโดยกลุ่มกบฏชาวเคิร์ด เพียงเพื่อสร้างความเสียหายและทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียงต่อกองกำลังป้องกันภายใน ฉันก็โกรธและเฆี่ยนตี
    
  "แต่พวกอิสลามิสต์และผู้ก่อการร้ายที่พวกนักบวชนำเข้ามาในประเทศของเรานั้นคือปัญหาที่แท้จริง ไอ้ลูกชาย ไม่ใช่พวกพัสดารัน" บูจาซีกล่าวต่อ "พวกเขาได้ทำลายล้างจิตใจของประเทศนี้ กีดกันพวกเขาจากสามัญสำนึกและความเหมาะสมทั้งหมด และเติมเต็มพวกเขาด้วยไม่มีอะไรนอกจากความกลัว การดูถูก และการเชื่อฟังอย่างไร้เหตุผล"
    
  "แล้วคุณกับพวกนักบวชต่างกันยังไงล่ะ บูซาซี" - ตะโกนชายหนุ่มอีกคน เราะห์มาตีมองเห็นได้ว่าฝูงชนเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ดังขึ้น และไม่กลัวที่จะเข้าใกล้อีกวินาที "คุณสังหารนักบวชและโค่นล้มรัฐบาล - รัฐบาลของเรา รัฐบาลที่เราเลือก! - และแทนที่ด้วยรัฐบาลทหารของคุณ เราเห็นกองทหารของคุณพังประตู เผาอาคาร ขโมยและข่มขืนทุกวัน!"
    
  ฝูงชนแสดงข้อตกลงเสียงดัง และบูจาซีต้องยกมือขึ้นแล้วพูดให้ได้ยิน: "ก่อนอื่น ฉันสัญญากับคุณว่า ถ้าคุณแสดงหลักฐานการโจรกรรมหรือการข่มขืนโดยทหารคนใดภายใต้คำสั่งของฉัน ฉันจะแจ้ง กระสุนเข้าหัวของเขา" เขาตะโกน "ไม่มีศาล ไม่มีการพิจารณาคดีอย่างลับๆ ไม่มีการไต่สวน - เอาหลักฐานมาให้ฉัน โน้มน้าวฉัน แล้วฉันจะนำผู้กระทำผิดมาหาคุณและประหารชีวิตเขาด้วยมือของฉันเอง
    
  "ประการที่สอง ฉันไม่ได้จัดตั้งรัฐบาลในเปอร์เซีย และฉันไม่ใช่ประธานาธิบดีหรือจักรพรรดิ - ฉันเป็นผู้บัญชาการกองกำลังต่อต้านที่ประจำการอยู่ชั่วคราวเพื่อปราบปรามความรุนแรงและสร้างความสงบเรียบร้อย ฉันจะอยู่ในอำนาจได้นานพอที่จะกำจัดผู้ก่อความไม่สงบและผู้ก่อการร้าย และดูแลการจัดตั้งรัฐบาลบางรูปแบบที่จะสร้างรัฐธรรมนูญและออกกฎหมายเพื่อปกครองประชาชน จากนั้นฉันจะลาออก นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเปิดสำนักงานใหญ่ในเมืองเมห์ราบัด ไม่ใช่เพื่อการพักผ่อนระยะสั้น แต่เพื่อแสดงให้เห็นว่าฉันไม่มีความตั้งใจที่จะรับตำแหน่งในรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายและเรียกตัวเองว่าประธานาธิบดี"
    
  "นี่คือสิ่งที่มูชาร์ราฟ, คาสโตร, ชาเวซ และเผด็จการและเผด็จการอีกหลายร้อยคนพูดเมื่อพวกเขาทำรัฐประหารและเข้ายึดรัฐบาล" ชายหนุ่มกล่าว "พวกเขาบอกว่าพวกเขาต่อสู้เพื่อประชาชนและจะออกไปทันทีที่มีคำสั่งจัดตั้ง และก่อนที่คุณจะรู้พวกเขาก็เข้ารับตำแหน่งตลอดชีวิต วางเพื่อนและอันธพาลให้อยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจ ระงับรัฐธรรมนูญ ยึดธนาคาร ยึดเป็นของกลางทั้งหมด ธุรกิจต่างๆ แย่งชิงที่ดินและความมั่งคั่งไปจากคนรวย และปิดสื่อทั้งหมดที่พูดต่อต้านพวกเขา คุณจะทำเช่นเดียวกันในอิหร่าน"
    
  บูจาซีศึกษาชายหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงตรวจดูคนอื่นๆ รอบตัวเขาอย่างระมัดระวัง เขาสังเกตว่ามีข้อดีอยู่บ้าง ผู้ชายคนนี้ฉลาดมากและอ่านหนังสือได้ดีตามอายุของเขา และเขาสงสัยว่าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่จะเหมือนกัน เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ท่ามกลางเด็กข้างถนนทั่วไป
    
  "ฉันตัดสินคนจากการกระทำของเขา ไม่ใช่จากคำพูดของเขา ทั้งมิตรและศัตรู" บูจาซีกล่าว "ฉันสามารถสัญญากับคุณถึงความสงบสุข ความสุข ความมั่นคง และความเจริญรุ่งเรืองเหมือนนักการเมืองทั่วไป หรือฉันจะสัญญากับคุณในสวรรค์เหมือนนักบวช แต่ฉันจะไม่ทำ สิ่งที่ฉันสัญญาได้ก็คือฉันจะต่อสู้ฟันและตอกตะปูเพื่อหยุดยั้งกลุ่มกบฏไม่ให้ทำลายประเทศของเราเป็นชิ้น ๆ ก่อนที่เราจะมีโอกาสจัดตั้งรัฐบาลของประชาชน ไม่ว่ารัฐบาลนั้นจะเป็นอย่างไรก็ตาม ฉันจะใช้ทักษะ การฝึกอบรม และประสบการณ์ทั้งหมดของฉันเพื่อรับรองความปลอดภัยของประเทศนี้ จนกว่ารัฐบาลประชาชนจะกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง"
    
  "สำหรับฉัน คำพูดเหล่านี้ฟังดูไพเราะนะคุณจักรพรรดิ ที่คุณสัญญาว่าจะไม่ใช้"
    
  Bujazi ยิ้มและพยักหน้า มองตรงเข้าไปในดวงตาของคนที่ดูเหมือนโกรธหรือไม่ไว้วางใจมากที่สุด "ฉันเห็นพวกคุณหลายคนมีกล้องโทรศัพท์มือถือ ดังนั้นคุณมีวิดีโอพิสูจน์สิ่งที่ฉันพูด ถ้าฉันเป็นเผด็จการที่คุณคิดว่าฉันเป็น ฉันจะยึดโทรศัพท์เหล่านี้ทั้งหมดแล้วส่งคุณเข้าคุก"
    
  "คืนนี้คุณทำได้ หลังจากที่คุณบุกเข้าไปในบ้านของเราแล้วลากเราออกจากเตียง"
    
  "แต่ฉันไม่ทำ" บูจาซีกล่าว "คุณสามารถส่งวิดีโอให้ใครก็ได้บนโลกนี้ โพสต์บน YouTube ขายให้กับสื่อได้อย่างอิสระ วิดีโอจะบันทึกคำสัญญาของฉันที่มีต่อคุณ แต่การกระทำของฉันจะเป็นข้อพิสูจน์ขั้นสุดท้าย"
    
  "เราจะส่งวิดีโอได้ยังไงล่ะตาเฒ่า" หญิงสาวถาม "ในเมื่อไฟเปิดแค่สามชั่วโมงต่อวันเท่านั้น? เราจะโชคดีถ้าโทรศัพท์ใช้งานได้เพียงไม่กี่นาทีทุกวัน"
    
  "ฉันอ่านสิ่งพิมพ์ ฉันท่องอินเทอร์เน็ต และซ่อนตัวอยู่ในบล็อก เช่นเดียวกับคุณ" บูจาซีกล่าว "ระบบอินเทอร์เน็ตไร้สายผ่านดาวเทียมทั่วโลกของอเมริกาทำงานได้ดีแม้ในเปอร์เซีย - ฉันขอเตือนคุณว่านักบวชปิดกั้นไว้เพื่อพยายามป้องกันไม่ให้คุณรับข่าวตรงกันข้ามจากโลกภายนอก - และฉันรู้ว่าพวกคุณคนหนุ่มสาวที่กล้าได้กล้าเสียหลายคน ได้สร้างเครื่องปั่นไฟแบบเหยียบเพื่อชาร์จแล็ปท็อปของคุณเมื่อไฟดับ ฉันอาจจะเป็นชายแก่ เป็นหญิงสาว แต่ฉันไม่ได้หลุดพ้นจากความเป็นจริงเลย" เขายินดีที่ได้เห็นรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของคนรอบข้าง - ในที่สุด เขาคิดว่าเขาเริ่มพูดภาษาของพวกเขาแล้ว
    
  "แต่ผมขอเตือนคุณว่าไฟฟ้ากำลังถูกตัดเนื่องจากกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบโจมตีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและเครือข่ายการจำหน่ายของเรา" เขากล่าวต่อ "ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น มีศัตรูที่ไม่ใส่ใจชาวเปอร์เซีย สิ่งที่พวกเขาต้องการก็แค่ยึดอำนาจกลับคืนมา และพวกเขาจะทำทุกอย่างเท่าที่คิดได้ แม้ว่ามันจะสร้างความเจ็บปวดหรือคร่าชีวิตพลเมืองผู้บริสุทธิ์ก็ตาม" ฉันเอาอำนาจของพวกเขาออกไปและอนุญาตให้พลเมืองของประเทศนี้สื่อสารกับโลกภายนอกได้อีกครั้ง ฉันอนุญาตให้ต่างชาติลงทุนและช่วยเหลือเพื่อกลับไปยังเปอร์เซีย ในขณะที่นักบวชปิดตัวเองจากส่วนอื่นๆ ของโลกมานานกว่าสามสิบปี และกักตุนความมั่งคั่งและอำนาจของประเทศนี้ นี่คือการกระทำที่ฉันกำลังพูดถึงเพื่อนของฉัน ไม่มีอะไรที่ฉันสามารถพูดได้อย่างแน่นอน และการกระทำเหล่านี้ดังยิ่งกว่าเสียงฟ้าร้องนับพันเสียง"
    
  "แล้วการโจมตีจะหยุดเมื่อไหร่นายพล" - ถามคนแรก "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการขับไล่พวกกบฏออกไป"
    
  "ฉันคิดว่าอีกนานหลังจากที่ฉันตายและถูกฝังไปแล้ว" บูจาซีกล่าว "ดังนั้นทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับคุณ คุณต้องการจะใช้เวลานานแค่ไหนลูกชาย?"
    
  "เฮ้ คุณเป็นคนเริ่มสงครามครั้งนี้ ไม่ใช่ฉัน!" - ชายคนนั้นฟ้าร้องและสั่นกำปั้น "อย่าวางสิ่งนี้ไว้ที่เท้าของฉัน! คุณบอกว่าคุณจะต้องตายไปนานแล้วก่อนที่เรื่องจะจบลง - เอาล่ะ ทำไมคุณไม่ไปลงนรกตอนนี้และช่วยพวกเราประหยัดเวลาได้มาก!" หลายคนในฝูงชนกระพริบตาเมื่อระเบิดอารมณ์ของชายคนนั้น แต่ก็พูดหรือไม่ทำอะไรเลย "และฉันไม่ใช่ลูกชายของคุณนะคนแก่ พ่อของฉันถูกฆ่าตายที่ถนนด้านนอกร้านที่ครอบครัวของฉันเป็นเจ้าของมาสามชั่วอายุคน ระหว่างการสู้รบระหว่างกองทหารของคุณกับชาว Pasdarans ต่อหน้าต่อตาฉัน แม่และน้องสาวคนเล็กของฉัน"
    
  บูจาซีพยักหน้า "ฉันเสียใจ. แล้วบอกชื่อของคุณมา"
    
  "ฉันไม่อยากจะบอกชื่อของฉันนะตาเฒ่า" ชายหนุ่มพูดอย่างขมขื่น "เพราะฉันเห็นว่าคุณและกองกำลังของคุณสามารถจับกุมฉันหรือยิงหัวฉันได้อย่างที่ชาว Pasdarans มีข่าวลือว่า เป็น."
    
  "ตามข้อมูล? คุณสงสัยหรือไม่ว่าชาว Pasdarans ฆ่าใครก็ตามที่ต่อต้านพวกนักบวช?"
    
  "ฉันเห็นความรุนแรงและความกระหายเลือดทั้งสองฝ่ายในเหตุกราดยิงที่พ่อของฉันถูกสังหาร" ชายหนุ่มกล่าวต่อ "และฉันเห็นความแตกต่างน้อยมากระหว่างคุณกับนักบวช ยกเว้นบางทีในเสื้อผ้าที่คุณสวมใส่" คุณพูดถูกหรือการกระทำของคุณสมเหตุสมผลเพียงเพราะชาวอเมริกันเข้ามาและช่วยคุณขับไล่ Pasdarans ออกจากเมืองหลวงชั่วคราว? เมื่อคุณถูกขับไล่ออกไป คุณจะกลายเป็นกบฏคนใหม่หรือไม่? คุณจะเริ่มสงครามกับผู้บริสุทธิ์เพราะคุณคิดว่าคุณพูดถูกหรือไม่?"
    
  "ถ้าคุณเชื่ออย่างแท้จริงว่าฉันไม่ได้ดีหรือแย่กว่าหน่วยพิทักษ์การปฏิวัติ ก็ไม่มีคำพูดใดที่จะโน้มน้าวคุณเป็นอย่างอื่นได้" บูจาซีกล่าว "และคุณจะตำหนิเป้าหมายที่สะดวกสำหรับการตายของพ่อคุณ ฉันขอโทษสำหรับการสูญเสียของคุณ" เขาหันกลับไปมองคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ตัวเขา "ฉันเห็นใบหน้าที่โกรธเกรี้ยวมากมายบนถนน แต่ฉันก็ได้ยินเสียงที่ฉลาดมากเช่นกัน คำถามของฉันถึงคุณ: ถ้าคุณฉลาดมาก คุณมาทำอะไรที่นี่ แค่ยืนเฉยๆ ไม่ทำอะไรเลย? เพื่อนร่วมชาติของคุณกำลังจะตายและคุณไม่ทำอะไรเลย เคลื่อนจากการโจมตีหนึ่งไปอีกการโจมตีหนึ่ง เขย่าหมัดที่ทหารของฉันในขณะที่กลุ่มกบฏเคลื่อนไปยังเป้าหมายต่อไป"
    
  "เราควรทำอย่างไรท่านผู้เฒ่า" - ถามชายอีกคน
    
  "ตามหัวของคุณ ตามหัวใจของคุณ และลงมือทำ" บูจาซีกล่าว "ถ้าคุณเชื่ออย่างแท้จริงว่านักบวชมีผลประโยชน์สูงสุดต่อประเทศชาติ จงเข้าร่วมกับกลุ่มกบฏและต่อสู้เพื่อขับไล่ฉันและคนของฉันออกจากประเทศ หากคุณเชื่อในระบอบกษัตริย์ เข้าร่วมกับพวกเขาและสร้างการกบฏของคุณเองในนามของ Kagewa ต่อสู้กับทั้ง Islamists และทหารของฉัน และนำสถาบันกษัตริย์กลับคืนสู่อำนาจ หากคุณคิดว่าคำพูดและการกระทำของฉันมีความหมาย ใส่เครื่องแบบของคุณ คว้าปืนไรเฟิลแล้วเข้าร่วมกับฉัน หากคุณไม่อยากเข้าร่วมกับใครเลย อย่างน้อยก็จงลืมตาไว้ และเมื่อคุณเห็นครอบครัวหรือเพื่อนบ้านถูกโจมตี ให้ดำเนินการ... ดำเนินการใดๆ ก็ได้ ต่อสู้ แจ้ง ช่วยเหลือ ปกป้อง-ทำบางสิ่งมากกว่าแค่ยืนเฉยๆ และบ่นเกี่ยวกับมัน"
    
  เขาสแกนใบหน้าของพวกเขาอีกครั้ง ทำให้พวกเขามองเข้าไปในดวงตาของเขาได้โดยตรงและมองเข้าไปในดวงตาของพวกเขา ส่วนใหญ่ทำอย่างนั้น เขามองเห็นความเข้มแข็งที่แท้จริงในกลุ่มนี้และนั่นทำให้เขามีความหวัง พวกเขาสมควรที่จะต่อสู้เพื่อเขา เขาตัดสินใจ ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกด้านไหน พวกเขาคืออนาคตของดินแดนแห่งนี้ "นี่คือประเทศของคุณ ไอ้เวร...มันคือประเทศของเรา หากไม่คุ้มที่จะต่อสู้ก็ไปที่อื่นก่อนที่คุณจะกลายเป็นเหยื่อรายอื่น" เขาหยุดชั่วคราว ปล่อยให้คำพูดของเขาจมลงไป จากนั้น: "ตอนนี้ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณเพื่อรักษาสถานที่เกิดเหตุนี้ ทหารของผมจะตั้งขอบเขตและรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ แต่ผมอยากให้คุณช่วยเจ้าหน้าที่กู้ภัยตามหาเหยื่อ และตำรวจรวบรวมหลักฐานและสัมภาษณ์พยาน ใครจะช่วย?
    
  ฝูงชนหยุดชั่วคราว รอให้ใครสักคนเริ่มเคลื่อนไหวก่อน จากนั้นชายหนุ่มคนแรกก็ก้าวไปข้างหน้าและพูดกับบูซาซีว่า: "ไม่ใช่สำหรับคุณจักรพรรดิ คุณคิดว่าคุณแตกต่างจากกลุ่มกบฏที่สัญจรไปตามถนนหรือไม่? คุณแย่กว่า คุณเป็นแค่ชายชราเสแสร้งถือปืน มันไม่ได้ทำให้คุณถูกต้อง" แล้วเขาก็หันหลังเดินออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ
    
  "ให้ตายเถอะ ฉันคิดว่าฉันผ่านมันมาได้แล้ว" บูจาซีบอกกับพันเอกราห์มาตี
    
  "พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มผู้แพ้ครับ" ผู้บัญชาการกองพลกล่าว "คุณถามว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ที่นี่บนถนน? พวกเขาสร้างปัญหาก็แค่นั้นแหละ เท่าที่เรารู้ พวกเขาคือคนที่ระเบิดปั๊มน้ำมันนั้น เราจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่ใช่กบฏ"
    
  "พวกเขาเป็นกบฏ มอสตาฟา" บูจาซีกล่าว
    
  เราะห์มาตีมีสีหน้าตกตะลึง "พวกเขาคือ? รู้ได้ยังไง...ฉันหมายความว่าเราควรจับกุมพวกเขาทั้งหมดตอนนี้!"
    
  "พวกเขาเป็นกบฏ แต่ไม่ใช่พวกอิสลามิสต์" บูจาซีกล่าว "หากฉันเลือกได้ว่าจะพาใครไปตามท้องถนนตอนนี้ ก็คงจะเป็นพวกเขาอย่างแน่นอน ฉันยังคิดว่าพวกเขาจะช่วยได้ แต่ไม่ใช่ในแบบที่ฉันคาดหวังให้พวกเขาทำ" เขามองไปยังปั๊มน้ำมันที่ไฟยังลุกอยู่ตรงซากรถบรรทุกส่งของที่ไฟลุกไหม้ซึ่งถูกระเบิดเป็นระยะทางหลายสิบเมตรฝั่งตรงข้ามถนน "อยู่ที่นี่และเก็บอาวุธของคุณให้พ้นสายตา กำหนดขอบเขต ฉันอยากให้มีทหารไม่เกินสองคนที่สี่แยก และควรประจำการอยู่ที่มุมตรงข้าม ไม่ใช่อยู่ด้วยกัน"
    
  "ทำไมครับท่าน?"
    
  "เพราะหากมีมากกว่านี้ ผู้ให้ข้อมูลจะไม่เข้าใกล้พวกเขา และเราต้องการข้อมูลอย่างรวดเร็ว" บูจาซีกล่าว เขาเดินไปที่รถบรรทุกสูบบุหรี่ เราะห์มาติเดินตามไปโดยไม่อยากปรากฏความกลัวไปมากกว่านี้ แต่บูจาซีหันกลับมาและคำราม "ฉันบอกให้อยู่ที่นี่และตั้งขอบเขตไว้" เราะห์มาติยินดีเกินกว่าจะปฏิบัติตาม
    
  รถดับเพลิงแล่นมาถึงซากเรือที่กำลังลุกไหม้ และนักดับเพลิงสองคนที่ดูอ่อนเยาว์มาก - อาจเป็นลูกของนักดับเพลิงตัวจริงที่เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บ ซึ่งเป็นแนวทางปฏิบัติทั่วไปในส่วนนี้ของโลก - เริ่มดับไฟโดยใช้กระแสน้ำที่อ่อนโยนจาก รถดับเพลิงเก่าที่ถูกทิ้งไว้สำรอง มันต้องเป็นงานที่ใช้เวลานานและอุตสาหะ Bujazi เดินรอบๆ รถดับเพลิง ซึ่งอยู่ห่างจากควันมากพอจนทำให้เขาหายใจไม่ออก แต่ส่วนใหญ่ไม่อยู่ในสายตา เมื่องานทำความสะอาดได้เริ่มขึ้นแล้ว ฝูงชนก็เริ่มแยกย้ายกันไป หน่วยดับเพลิงที่ใหญ่กว่าอีกแห่งหนึ่งได้เข้าโจมตีเปลวไฟที่ปั๊มน้ำมันซึ่งยังคงร้อนและรุนแรงมาก ส่งผลให้ควันดำขนาดมหึมาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว เป็นเรื่องเหลือเชื่อสำหรับบูจาซีที่เปลวไฟดูเหมือนจะกลืนกินน้ำปริมาณมหาศาล - ไฟนั้นรุนแรงมากจนดูเหมือนว่าไฟจะ-
    
  "นั่นไม่ใช่คำพูดที่ไม่ดีนะนายพล" เขาได้ยินเสียงข้างหลังเขา
    
  บูจาซีพยักหน้าและยิ้ม - เขาเดาถูก เขาหันกลับมาและพยักหน้าอย่างเป็นทางการต่อสมเด็จพระนางเจ้า Azar Asia Kagev ซึ่งเป็นรัชทายาทโดยสันนิษฐานจากบัลลังก์นกยูงแห่งเปอร์เซีย เขาเหลือบมองไปข้างหลังหญิงสาวและสังเกตเห็นกัปตัน Mara Saidi หนึ่งในองครักษ์ของ Azar ยืนอย่างเคร่งขรึมใกล้กับเสาไฟ ผสมผสานกับความวุ่นวายรอบตัวพวกเขาอย่างเชี่ยวชาญ แจ็คเก็ตของเธอถูกปลดกระดุมออกและมือของเธอก็พับอยู่ข้างหน้า ดูเหมือนเป็นเกราะป้องกันอาวุธของเธอจากการสอดรู้สอดเห็น "ฉันคิดว่าฉันเห็นกัปตันอยู่ที่นั่นในฝูงชน และฉันรู้ว่าคุณจะอยู่ใกล้ๆ ฉันเดาว่า Major อยู่ใกล้ๆ ด้วยปืนไรเฟิลซุ่มยิงหรือ RPG ใช่ไหม"
    
  "วันนี้ฉันเชื่อว่าเขาติดอาวุธทั้งสองอย่างในวันนี้-คุณก็รู้ว่าเขาชอบเตรียมตัวอย่างไร" Azar กล่าวพร้อมโค้งคำนับโดยไม่สนใจที่จะชี้ให้เห็นว่า Parviz Najjar หัวหน้าฝ่ายความมั่นคงแห่งมาตุภูมิของเธอซ่อนตัวอยู่ที่ไหนในกรณีที่คู่เดทเล็กๆ น้อยๆ ที่ Bujazi อยู่ที่นี่จริงๆ กับดัก. เธอไม่สามารถเชื่อใจชายคนนี้ได้-พันธมิตรในเปอร์เซียเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วมาก "ฉันเลื่อนตำแหน่งนัจจาร์เป็นพันโท และไซดีเป็นเอกสำหรับความกล้าหาญของพวกเขาในการพาฉันออกจากอเมริกาและพาฉันกลับบ้าน"
    
  บูจาซีพยักหน้าเห็นด้วย Azar Asia Kagev ลูกสาวคนเล็กของผู้แข่งขันบัลลังก์นกยูง โมฮัมเหม็ด ฮัสซัน คาเกฟ ยังคงหายตัวไปนับตั้งแต่เริ่มรัฐประหารเพื่อต่อต้านระบอบเผด็จการของอิหร่านของบูจาซี เธอเพิ่งอายุได้ 17 ปี แต่เธอได้รับความไว้วางใจจากผู้ใหญ่สองเท่าของอายุ ไม่ใช่ กล่าวถึงความกล้าหาญ ทักษะการต่อสู้ และการมองการณ์ไกลทางยุทธวิธีของผู้บังคับกองร้อยทหารราบ บูจาซีอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่าเธอกลายเป็นผู้หญิงที่สวยงามมากเช่นกัน ผมสีดำยาวเป็นประกาย เส้นโค้งที่สง่างามเริ่มปรากฏบนร่างเรียวของเธอ และดวงตาสีเข้ม เต้นรำ เกือบจะซุกซน แขนและขาของเธอถูกคลุมไว้ ไม่ใช่สวมบูร์กา แต่สวมเสื้อสีขาวและกางเกงวอร์มช็อกโกแลตชิปเพื่อปกป้องตัวเองจากแสงแดด ศีรษะของเธอคลุมไว้ ไม่ใช่ฮิญาบ แต่คลุมด้วย "ผ้าขี้ริ้ว" ของทีม TeamMelli World Cup
    
  แต่การจ้องมองของเขาก็ถูกดึงดูดไปที่มือของเธอโดยอัตโนมัติเช่นกัน ผู้ชายในราชวงศ์ Kagev ทุกรุ่นที่สอง อาจเป็นผู้หญิงด้วย แต่พวกเขาอาจถูกทิ้งตั้งแต่แรกเกิดเพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่เติบโตมาพร้อมกับความพิการใด ๆ - ได้รับความทุกข์ทรมานจากความบกพร่องทางพันธุกรรมที่เรียกว่าภาวะนิ้วหัวแม่มือทั้งสองข้างขาดหรือไม่มีนิ้วหัวแม่เท้า . เมื่อตอนเป็นเด็ก เธอได้รับการผ่าตัดแบบสำรวจความคิดเห็น ซึ่งส่งผลให้นิ้วชี้ของเธอทำงานเหมือนนิ้วหัวแม่มือ เหลือเพียงสี่นิ้วบนมือทั้งสองข้าง
    
  แต่แทนที่จะกลายเป็นอุปสรรค อาซาร์กลับทำให้รูปร่างผิดปกติของเธอกลายเป็นแหล่งความแข็งแกร่ง เสริมความแข็งแกร่งให้กับเธอตั้งแต่อายุยังน้อย เธอทำมากกว่าชดเชยข้อบกพร่องที่เธอรับรู้: มีข่าวลือว่าเธอสามารถเอาชนะผู้ชายส่วนใหญ่ได้มากกว่าสองเท่าของอายุของเธอ และเป็นนักเปียโนและนักศิลปะการต่อสู้ที่ประสบความสำเร็จ มีรายงานว่าอาซาร์ไม่ค่อยสวมถุงมือ ทำให้คนอื่นมองว่ามือของเธอเป็นทั้งสัญลักษณ์แห่งมรดกของเธอและเป็นสิ่งรบกวนสมาธิของคู่ต่อสู้ของเธอ
    
  Azar อาศัยอยู่อย่างลับๆ ในสหรัฐอเมริกาตั้งแต่อายุ 2 ขวบภายใต้การคุ้มครองของบอดี้การ์ดของเธอ Najar และ Saidi ซึ่งสวมรอยเป็นพ่อแม่ของเธอ ซึ่งแยกจากพ่อแม่ที่แท้จริงของเธอด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในฐานะแขกของกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ เช่นกัน . เมื่อรัฐประหาร Buzhazi เกิดขึ้น Kagev ได้รวมสภาสงครามของตนทันทีและมุ่งหน้ากลับไปยังอิหร่าน กษัตริย์และราชินีซึ่งควรจะซ่อนตัวแต่เปิดเว็บไซต์ มักปรากฏตัวในสื่อที่วิพากษ์วิจารณ์ระบอบการปกครองของอิหร่าน และให้คำมั่นอย่างเปิดเผยว่าสักวันหนึ่งจะกลับมายึดครองประเทศ ยังคงสูญหายและถูกกล่าวหาว่าสังหารโดยกลุ่มอิสลามิสต์แห่งอิหร่าน Revolutionary Guard Corps หรือกองกำลังอัลกุดส์ของผู้ก่อการร้ายโดยได้รับความช่วยเหลือจากรัสเซียและเติร์กเมนิสถาน แต่อาซาร์เดินทางไปอิหร่านได้โดยใช้ไหวพริบ ทักษะความเป็นผู้นำตามธรรมชาติ และความช่วยเหลือมากมายจากกองทัพสหรัฐฯ และกองทัพคอมมานโดติดอาวุธจำนวนเล็กน้อย และได้เข้าร่วมในสภาทหารและผู้ติดตามที่ยินดีนับพันคน
    
  "หม่อมฉันประทับใจฝ่าบาท" บูจาซีพูด ถอดหมวกกันน็อคออกและเทน้ำลงบนใบหน้าก่อนจะจิบน้ำยาวๆ "ฉันกำลังมองหาคุณ แต่คุณเข้ากันได้ดีกับฝูงชน เห็นได้ชัดว่าคนอื่นๆ ไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร เพราะไม่มีใครพยายามสร้างเกราะป้องกันรอบตัวคุณเมื่อฉันเข้าใกล้ คุณซ่อนดวงจันทร์ของคุณอย่างดี"
    
  "ฉันเดินไปรอบๆ เมืองเพื่อพยายามฟังคนหนุ่มสาวเหล่านี้เพื่อดูว่าพวกเขาต้องการอะไรและคาดหวังอะไร" อาซาร์กล่าว สำเนียงอเมริกันของเธอยังคงชัดเจน ทำให้ภาษาฟาร์ซีของเธอเข้าใจยาก เธอถอดผ้าคาดผมของทีมฟุตบอลชาติอิหร่านออกเพื่อเผยให้เห็นผมหางม้ายาวถึงเอว ซึ่งเป็นแบบฉบับของราชวงศ์เปอร์เซียมานานหลายศตวรรษ เธอสะบัดผมของเธอ ดีใจที่ได้หลุดพ้นจากความผูกพันแบบเดิมๆ ที่ผูกมัดตัวเองไว้ ผู้พัน Saidi ก้าวเข้ามาหาเธอด้วยสีหน้าหวาดกลัว และขอร้องให้เธอซ่อนกระเป๋าไว้อย่างเงียบๆ ก่อนที่ใครก็ตามบนถนนจะสังเกตเห็น Azar กลอกตาของเธอด้วยความเย้ยหยันและมัดผมหางม้าไว้ใต้ผ้า "พวกเขารู้จักฉันในฐานะผู้พลัดถิ่นคนหนึ่ง นั่นคือทั้งหมด-เหมือนกับพวกเขา"
    
  "ยกเว้นบอดี้การ์ดติดอาวุธจำนวนหนึ่งร้อยคน สภาทหาร ฐานทัพลับที่มีขนาดใหญ่กว่าผลิตภัณฑ์มวลรวมของประเทศในเอเชียกลางส่วนใหญ่ และผู้ติดตามไม่กี่แสนคนที่ยินดียืนอยู่หน้าแนวปืนกลเพื่อพบคุณอีกครั้ง ตั๊กตีตะวัส บัลลังก์นกยูง"
    
  "ฉันจะทำทุกอย่างที่มีเพื่อโน้มน้าวคุณและทีมงานให้มาร่วมงานกับฉัน เขมรักษ์" เธอกล่าว "ผู้ติดตามของฉันภักดีและทุ่มเท แต่เรายังน้อยเกินไป และผู้ติดตามของฉันคือผู้ภักดี ไม่ใช่นักสู้"
    
  "คุณคิดว่าอะไรคือความแตกต่างระหว่างสิ่งที่เรียกว่าผู้ภักดีกับทหาร ฝ่าบาท" - ถามบูซาซี "เมื่อประเทศของคุณตกอยู่ในอันตราย ก็ไม่มีความแตกต่าง ในช่วงที่เกิดสงคราม ประชาชนจะกลายเป็นนักสู้หรือกลายเป็นทาส"
    
  "พวกเขาต้องการนายพล...พวกเขาต้องการคุณ"
    
  "พวกเขาต้องการผู้นำ ฝ่าบาท และบุคคลนั้นก็คือคุณ" บูจาซีกล่าว "หากผู้จงรักภักดีของคุณครึ่งหนึ่งฉลาด กล้าหาญ และกล้าหาญพอๆ กับแก๊งค์ที่คุณอยู่ด้วย พวกเขาก็สามารถควบคุมประเทศนี้ได้อย่างง่ายดาย"
    
  "พวกเขาจะไม่ติดตามผู้หญิงคนนั้น"
    
  "อาจจะไม่... แต่พวกเขาจะตามผู้นำไป"
    
  "ฉันอยากให้คุณเป็นผู้นำพวกเขา"
    
  "ฉันไม่ได้เข้าข้างที่นี่ ฝ่าบาท ฉันไม่ได้มีหน้าที่ในการจัดตั้งรัฐบาล" บูจาซีกล่าว "ฉันมาที่นี่เพราะพาสดารันและกลุ่มกบฏที่พวกเขาสนับสนุนยังคงเป็นภัยคุกคามต่อประเทศนี้ และฉันจะไล่ตามพวกเขาจนกว่าพวกเขาจะตายทุกราย แต่ฉันจะไม่ได้เป็นประธานาธิบดี จอห์น เอลตันกล่าวว่า "อำนาจทำให้เสียหาย และอำนาจเบ็ดเสร็จย่อมทำให้เสื่อมเสียโดยสิ้นเชิง" ฉันรู้ว่าความแข็งแกร่งของฉันมาจากกองทัพ และฉันไม่ต้องการให้ประชาชนถูกปกครองโดยทหารของพวกเขา มันควรจะเป็นอย่างอื่น"
    
  "หากคุณไม่ต้องการเป็นประธานาธิบดีของพวกเขา ก็จงเป็นนายพลของพวกเขา" อาซาร์กล่าว "นำกองทัพของคุณภายใต้ธงคาเงวะ ฝึกฝนผู้จงรักภักดีของเรา รับสมัครนักสู้พลเรือนเพิ่ม และให้เรารวมชาติของเราเข้าด้วยกันอีกครั้ง"
    
  บูจาซีมองหญิงสาวคนนั้นอย่างจริงจัง "แล้วพ่อแม่ของคุณล่ะฝ่าบาท" - เขาถาม.
    
  Azar กลืนน้ำลายกับคำถามที่ไม่คาดคิด แต่เหล็กกล้ากลับคืนสู่ดวงตาของเธออย่างรวดเร็ว "ยังไม่พูดอะไรเลยนายพล" เธอตอบอย่างหนักแน่น "พวกเขายังมีชีวิตอยู่ ฉันรู้"
    
  "แน่นอน ฝ่าบาท" บูจาซีพูดอย่างเงียบ ๆ "ฉันได้ยินมาว่าสภาทหารของคุณจะไม่อนุมัติให้คุณนำกองกำลังของคุณจนกว่าคุณจะเป็นผู้ใหญ่"
    
  Azar หัวเราะเบา ๆ และส่ายหัว "เป็นเวลาหลายศตวรรษแล้วที่อายุส่วนใหญ่คือสิบสี่-อเล็กซานเดอร์อายุสิบสี่เมื่อเขานำกองทัพชุดแรกเข้าสู่สนามรบ" เธอถ่มน้ำลาย "เมื่ออาวุธขว้างมีความก้าวหน้ามากขึ้น อาวุธและชุดเกราะหนาขึ้นและหนักขึ้น อายุของคนส่วนใหญ่-คำนี้มาจากผู้พันผู้บังคับกองร้อย-ถูกยกขึ้นเป็นสิบแปด เพราะผู้เยาว์คนใดไม่สามารถยกดาบหรือสวมชุดเกราะได้ สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรในโลกสมัยใหม่? ทุกวันนี้ เด็กอายุ 5 ขวบสามารถใช้คอมพิวเตอร์ อ่านแผนที่ พูดวิทยุ และเข้าใจรูปแบบและแนวโน้มได้ แต่สภาอันทรงเกียรติของข้าพเจ้าซึ่งประกอบด้วยชายชราสวมเสื้อยัดนุ่นและหญิงชราที่หัวเราะเยาะ จะไม่อนุญาตให้ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบแปดปีเป็นหัวหน้ากองทัพ โดยเฉพาะที่เป็นผู้หญิง"
    
  "ผมขอแนะนำให้ใครสักคนรวบรวมผู้บังคับกองพันของคุณ แต่งตั้งผู้บังคับบัญชา ได้รับการอนุมัติจากสภาทหารของคุณ และจัดระเบียบ ... โดยเร็วที่สุด" บูจาซีเตือน "การจู่โจมของคุณไม่พร้อมเพรียงกันโดยสิ้นเชิง และดูเหมือนจะไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการฆาตกรรมแบบสุ่มและความโกลาหลที่ทำให้ประชากรอยู่ในขอบ"
    
  "ฉันบอกเรื่องนี้กับคณะกรรมการแล้ว แต่พวกเขาไม่ฟังเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เลย" Azar บ่น "ฉันเป็นเพียงหุ่นเชิด เป็นสัญลักษณ์ พวกเขาอยากจะโต้เถียงว่าใครเป็นผู้อาวุโส ใครมีผู้ติดตามมากกว่า หรือใครสามารถดึงดูดผู้สมัครหรือเงินสดได้มากกว่า สิ่งที่พวกเขาต้องการจากฉันคือทายาทผู้ชาย หากไม่มีกษัตริย์ สภาก็จะไม่สามารถตัดสินใจใดๆ ได้"
    
  "งั้นก็มัลลิกา"
    
  "ฉันไม่ชอบถูกเรียกว่า 'ราชินี' นายพล และคุณก็รู้ ฉันแน่ใจ" อาซาร์พูดอย่างร้อนแรง "พ่อแม่ของฉันยังไม่ตาย" เธอพูดคำสุดท้ายนี้ด้วยความโกรธ ท้าทาย ราวกับพยายามโน้มน้าวตัวเองและคนทั่วไป
    
  "เป็นเวลาเกือบสองปีแล้วที่พวกเขาหายตัวไป ฝ่าบาท-ท่านจะรอนานแค่ไหน? จนกว่าคุณจะอายุสิบแปด? เปอร์เซียจะอยู่ที่ไหนในอีกสิบห้าเดือน? หรือจนกว่าราชวงศ์คู่แข่งจะอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์นกยูง หรือจนกว่าผู้แข็งแกร่งบางคนจะเข้ายึดครองและขับไล่ Kages ทั้งหมดให้หนีไป?"
    
  เห็นได้ชัดว่า Azar ได้ถามคำถามเหล่านี้กับตัวเองแล้วเพราะเธอรู้สึกเจ็บปวดที่ไม่มีคำตอบใดๆ "ฉันรู้ ท่านนายพล ฉันรู้" เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ซึ่งเป็นเสียงเศร้าที่สุดที่เขาเคยได้ยินจากเธอ "นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการให้คุณปรากฏตัวต่อหน้าสภาทหาร เข้าร่วมกับเรา ควบคุมผู้จงรักภักดีของเรา และรวมพลังต่อต้านอิสลามเพื่อต่อสู้กับ Mohtaz และนักรบญิฮาดที่กระหายเลือดของเขา คุณเป็นชายที่ทรงพลังที่สุดในเปอร์เซีย พวกเขาจะอนุมัติโดยไม่ลังเลใจ"
    
  "ฉันไม่แน่ใจว่าฉันพร้อมที่จะเป็นผู้บังคับบัญชาในกองทัพที่มีพระมหากษัตริย์เป็นประมุขหรือไม่" บูจาซีกล่าว "ฉันต้องรู้ว่าชาวคาเกเวียนเป็นอย่างไรก่อนจะสนับสนุนพวกเขา" เขามองดูอาซาร์อย่างเศร้าโศก "และจนกว่าพ่อแม่ของคุณจะปรากฏตัว หรือจนกว่าคุณจะอายุสิบแปด-อาจจะไม่ถึงตอนนั้นด้วยซ้ำ-สภาทหารพูดในนามของ Kagev..."
    
  "และพวกเขาตัดสินใจไม่ได้ว่าจะชักธงก่อนหรือหลังสวดมนต์ตอนเช้า" อาซาร์กล่าวด้วยความรังเกียจ "พวกเขาโต้เถียงกันเกี่ยวกับระเบียบการของศาล ตำแหน่ง และขั้นตอนเล็กๆ น้อยๆ มากกว่ายุทธวิธี กลยุทธ์ และเป้าหมาย"
    
  "แล้วคุณต้องการให้ฉันรับคำสั่งจากพวกเขาเหรอ? ไม่ล่ะ ขอบใจนะฝ่าบาท"
    
  "แต่ถ้ามีวิธีโน้มน้าวให้พวกเขาสนับสนุนคุณ ถ้าคุณประกาศว่าคุณจะจัดตั้งรัฐบาล เฮซารัก-"
    
  "ฉันบอกคุณแล้ว ฉันไม่ได้มีส่วนร่วมในการจัดตั้งรัฐบาล" บูจาซีตะคอก "ฉันทำลายพวกนักบวช ผู้นำอิสลามิสต์ที่คอรัปชั่น และอันธพาลพาสดารันที่พวกเขาจ้างมา เพราะพวกเขาคืออุปสรรคที่แท้จริงต่อเสรีภาพและกฎหมายในประเทศนี้ แต่ฉันขอเตือนคุณได้ไหมว่าเรายังคงมี Majlis-e-Shura ที่ได้รับเลือกซึ่งคาดว่าจะมีอำนาจตามรัฐธรรมนูญในการควบคุมและจัดตั้งรัฐบาลตัวแทน พวกเขาอยู่ที่ไหน? การซ่อนนั่นคือสิ่งที่ พวกเขากลัวว่าพวกเขาจะตกเป็นเป้าของการฆาตกรรมหากพวกเขายื่นหัวเล็กๆ ออกมา ดังนั้นพวกเขาจึงชอบที่จะเฝ้าดูจากบ้านพักที่สะดวกสบายซึ่งรายล้อมไปด้วยบอดี้การ์ด ในขณะที่ประเทศของพวกเขาแตกแยก"
    
  "ดูเหมือนคุณแค่อยากให้ใครสักคนขอให้คุณช่วยพวกเขาใช่ไหมครับท่านนายพล? คุณปรารถนาเกียรติและความเคารพจากนักการเมืองหรือเจ้าหญิงที่ขอความช่วยเหลือหรือไม่?"
    
  "สิ่งที่ฉันปรารถนา ฝ่าบาท คือการสำหรับคนที่ควรจะบริหารประเทศนี้เพื่อเลิกอ้วนและเข้ายึดครอง" บูจาซีกล่าวอย่างร้อนแรง "จนกว่า Majlis สภาทหารของคุณ หรือใครก็ตามตัดสินใจว่าพวกเขามีความกล้าที่จะบดขยี้การลุกฮือของกลุ่มอิสลามิสต์ เข้าควบคุมและจัดตั้งรัฐบาล ฉันจะทำสิ่งที่ฉันทำได้ดีที่สุดต่อไป - ตามล่าและสังหารชาวเปอร์เซียให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ศัตรูให้ได้มากที่สุดเพื่อช่วยชีวิตผู้บริสุทธิ์ อย่างน้อยฉันก็มีเป้าหมาย"
    
  "ผู้ติดตามของฉันแบ่งปันวิสัยทัศน์ของคุณนายพล..."
    
  "งั้นก็พิสูจน์สิ.. ช่วยฉันทำงานของฉันจนกว่าคุณจะสามารถให้เหตุผลกับสภาสงครามของคุณได้"
    
  Azar ต้องการโต้แย้งเพื่อผู้คนของเธอและการต่อสู้ของพวกเขา เช่นเดียวกับความชอบธรรมของเธอเอง แต่เธอรู้ว่าเธอไม่มีคำตอบแล้ว บูจาซีพูดถูก พวกเขามีความตั้งใจที่จะเผชิญหน้ากับกลุ่มอิสลามิสต์ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทำงานได้ เธอพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง "เอาล่ะ ท่านนายพล ฉันกำลังฟังอยู่" เราจะช่วยคุณได้อย่างไร"
    
  "บอกผู้ภักดีของคุณให้เข้าร่วมกองทัพของฉันและสัญญาว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของฉันเป็นเวลาสองปี ฉันจะฝึกและจัดเตรียมพวกเขา หลังจากผ่านไปสองปี พวกเขาสามารถกลับมาหาคุณได้อย่างอิสระพร้อมอุปกรณ์และอาวุธทั้งหมดที่พวกเขาสามารถถือไว้บนหลังได้"
    
  คิ้วของ Azar เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ข้อเสนอที่ใจดีมาก"
    
  "แต่พวกเขาต้องสาบานระหว่างการเกณฑ์ทหารเป็นเวลา 2 ปีว่าจะเชื่อฟังคำสั่งของฉัน และต่อสู้เพื่อฉันจนถึงที่สุดและบางส่วน ภายใต้โทษประหารชีวิต ไม่ใช่โดยสภาสงคราม ศาล หรือศาลใดๆ แต่โดยฉัน หากพวกเขาถูกจับได้ว่าส่งข้อมูลให้กับใครก็ตามที่อยู่นอกกลุ่มของฉัน รวมถึงคุณด้วย พวกเขาจะตายด้วยความอับอายและความอับอาย"
    
  อาซาร์พยักหน้า "อะไรอีก?"
    
  "หากพวกเขาไม่เข้าร่วมกองทัพของฉัน พวกเขาจะต้องตกลงที่จะให้ข้อมูลที่ชัดเจน ทันเวลา และเป็นประโยชน์แก่ฉัน อย่างต่อเนื่องหรือเมื่อมีการร้องขอ และเพื่อสนับสนุนกองทัพของฉันด้วยทุกสิ่งที่พวกเขาสามารถจัดหาได้ - อาหาร เสื้อผ้า ที่พักอาศัย น้ำ เงิน ของใช้ อะไรก็ได้" บูซาซีกล่าวต่อ "ฉันได้สั่งให้เผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังรักษาความปลอดภัยของฉันเพื่อให้คนของคุณส่งต่อบันทึก รูปภาพ หรือข้อมูลอื่น ๆ ให้พวกเขาได้ง่ายขึ้น และฉันจะแจ้งการติดต่อลับและที่อยู่อีเมลและเสียงที่ปลอดภัยให้คุณทราบ ซึ่งคุณสามารถใช้เพื่อ ให้ข้อมูลแก่เรา
    
  "แต่คุณต้องช่วยพวกเราทุกคน ผู้จงรักภักดีของคุณอาจติดตาม Kages เช่นเดียวกับคุณ แต่พวกเขาจะช่วยฉัน หรือพวกเขาจะยืนเคียงข้างในขณะที่ผู้คนของฉันและฉันต่อสู้กัน พวกเขาจะยอมรับว่าฉันกำลังต่อสู้เพื่อเปอร์เซีย และฉันสมควรได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ หรือพวกเขาจะวางแขนและอยู่ห่างจากถนน - ไม่มีการจู่โจมหรือวางระเบิดอีกต่อไป ไม่มีแก๊งที่เที่ยวเตร่อีกต่อไป และไม่มีการฆาตกรรมที่ทำขึ้นเพื่อข่มขู่อีกต่อไป บริสุทธิ์และสนับสนุนให้ชาว Pasdarans และกลุ่มอิสลามเพิ่มการโจมตีพลเรือน"
    
  "มันจะ... ยาก" อาซาร์ยอมรับ "ฉันแค่ไม่รู้จักผู้นำฝ่ายต่อต้านทั้งหมดที่นั่น ฉันสงสัยจริงๆ ว่าใครก็ตามในสภาจะรู้จักห้องขังและผู้นำของพวกเขาทั้งหมด"
    
  "คุณเข้าร่วมการประชุมสภาสงครามใช่ไหม"
    
  "ฉันได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการประชุมใหญ่ของสภาทหารได้ แต่ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ลงคะแนนเสียง และฉันรู้สึกท้อแท้จากการเข้าร่วมการประชุมเชิงยุทธศาสตร์"
    
  บูจาซีส่ายหัวอย่างฉุนเฉียว "คุณคงเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในการประชุมสภาครั้งนี้ - ทำไมคุณไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมถือเป็นเรื่องลึกลับสำหรับฉัน นั่นคือปัญหาของคุณฝ่าบาท ฉันกำลังบอกคุณว่าผู้สนับสนุนของคุณเป็นส่วนหนึ่งของปัญหา ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของการแก้ปัญหา ฉันไม่รู้ว่าชายถือปืนข้ามตึกเป็นอิสลามิสต์หรือเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนของคุณ ดังนั้นฉันจะเป่าหัวเขาให้กระเด็นด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ก่อนที่เขาจะลองทำแบบเดียวกันกับฉัน นี่ไม่ใช่วิธีที่ฉันต้องการ แต่นี่คือวิธีที่ฉันจะเล่นถ้าจำเป็น"
    
  "ฉันเสียใจที่ไม่สามารถช่วยเหลือเพิ่มเติมได้นายพล"
    
  "ฝ่าบาท พระองค์ทรงทำได้ หากเพียงเสด็จย้อนเวลากลับไปในศตวรรษที่ 21 อย่างที่ข้าพระองค์ทราบ" บูจาซีกล่าว สวมหมวกกันน็อคกลับเข้าที่แล้วรัดสายรัดให้แน่น
    
  "อะไร?" - ฉันถาม.
    
  "เอาน่า ฝ่าบาท พระองค์ทรงทราบดีว่าฉันกำลังพูดถึงอะไร" บูซาซีพูดอย่างฉุนเฉียว "คุณเป็นผู้หญิงที่ฉลาดและเป็นผู้นำโดยกำเนิด คุณอาศัยอยู่ในอเมริกามาเกือบตลอดชีวิต และได้เรียนรู้อย่างชัดเจนว่าวิถีแบบเก่าใช้ไม่ได้อีกต่อไป คุณก็รู้เช่นเดียวกับฉันว่าศาลของคุณและที่เรียกว่าสภาแห่งสงครามนี้เป็นสิ่งที่ขัดขวางคุณ คุณสมัครใจขังตัวเองไว้ในกรงอายุหกร้อยปีที่เรียกว่า "ศาล" ของคุณ และคุณตกลงที่จะมอบอำนาจให้กับคนขี้ขลาดไร้กระดูกสันหลังกลุ่มหนึ่ง ซึ่งครึ่งหนึ่งไม่ได้อยู่ในประเทศนี้ด้วยซ้ำ ใช่ไหม?" เขาสามารถบอกได้จากสีหน้าของเธอว่าเขาคือเขา
    
  Bujazi ส่ายหัวด้วยความผิดหวังและกลายเป็นความรังเกียจอย่างรวดเร็ว "ขออภัยที่พูดเช่นนี้ ฝ่าบาท แต่จงเอาศีรษะของเจ้าออกไปจากก้นน้อยๆ ของเจ้าซะ และดำเนินโครงการก่อนที่เราจะตายกันหมด และประเทศของเราจะกลายเป็นสุสานหมู่" เขากล่าวด้วยความโกรธ "คุณเป็นคนเดียวบนถนนนี้ อาซาร์ คุณอาจพบปัญหาและฉลาดพอที่จะหาคำตอบได้ แต่คุณไม่ต้องการรับผิดชอบ ทำไม เพราะคุณไม่ต้องการให้พ่อแม่คิดว่าคุณกำลังขึ้นบัลลังก์ใช่ไหม? อาซาร์ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า นี่คือศตวรรษที่ 21 ไม่ใช่ศตวรรษที่ 14 นอกจากนี้ พ่อแม่ของคุณอาจจะตายไปแล้วหรือเป็นคนขี้ขลาดก็ได้ ถ้าพวกเขาไม่ได้พิสูจน์ตัวเองมาเกือบสอง...
    
  "หุบปาก!" อาซาร์กรีดร้อง และก่อนที่บูจาซีจะทันได้โต้ตอบ เธอก็หมุนตัวไปรอบๆ และเตะเขาอย่างแรงที่ Solar Plexus ด้วยเท้าขวาของเธอ ทำให้ลมกระเด็นออกจากตัวเขา บูจาซีคุกเข่าลงข้างหนึ่ง รู้สึกเขินอายที่ไม่ทันตั้งตัวมากกว่าถูกขุ่นเคือง เมื่อถึงเวลาที่เขาลุกขึ้นยืนและสามารถหายใจได้อย่างน้อยครึ่งปกติ Mara Saidi ก็ปิดบัง Hazard โดยชี้ปืนพกอัตโนมัติมาที่เขา
    
  "เยี่ยมมากฝ่าบาท" บูจาซีบ่นพลางลูบท้องของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเดาว่าหนึ่งในการปรับตัวของเธอต่อความบกพร่องทางมือคือความสามารถในการต่อสู้โดยใช้ขาของเธอ "ข่าวลือบอกว่าคุณสามารถดูแลตัวเองได้-ฉันเห็นว่ามันเป็นเรื่องจริง"
    
  "การประชุมจบลงแล้ว ท่านนายพล" เขาได้ยินเสียงชายคนหนึ่งอยู่ข้างหลังเขา Boujazi หันกลับมาและพยักหน้าให้ Parviz Najjar ซึ่งวิ่งออกไปจากที่กำบังในพริบตาเดียวและชี้ปืนกลอีกกระบอกมาที่เขา "ไปเร็ว ๆ."
    
  "หลังจากที่คุณทั้งคู่ลดอาวุธลงแล้ว" พวกเขาได้ยินเสียงตะโกนอีกเสียงหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดหันไปเห็นพันตรีกุลลม ฮัดดัดซ่อนตัวอยู่หลังรถบรรทุกที่กำลังคุกรุ่นอยู่ โดยมีปืนไรเฟิล AK-74 ชี้ไปที่นาจาร์ "ฉันจะไม่พูดซ้ำ!"
    
  "ทุกคน วางปืนลง" บูจาซีกล่าว "ฉันคิดว่าเราทั้งคู่พูดในสิ่งที่เราจำเป็นต้องพูดที่นี่" ไม่มีใครย้าย "ผู้พัน คุณและคนของคุณ ยืนลง"
    
  "ท่าน-"
    
  "พันเอก กัปตัน ถอยออกไปด้วย" อาซาร์สั่ง Najar และ Saida เชื่อฟังอย่างช้าๆ อย่างไม่เต็มใจ และเมื่ออาวุธของพวกเขาไม่อยู่ในสายตา Haddad ก็ลดอาวุธลง "ที่นี่ไม่มีศัตรู"
    
  บูจาซีหายใจเข้าลึกๆ เต็มที่เป็นครั้งแรก ยิ้ม พยักหน้าด้วยความเคารพอีกครั้ง จากนั้นยื่นมือออกไป "ฝ่าบาท รู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้พูดคุยกับพระองค์ ฉันหวังว่าเราจะทำงานร่วมกันได้ แต่ฉันรับรองกับคุณว่าฉันจะสู้ต่อไป"
    
  อาซาร์จับมือเขาแล้วก้มศีรษะด้วย "มันเป็นเรื่องดีที่ได้พูดคุยกับคุณเช่นกันนายพล ฉันมีเรื่องต้องคิดมากมาย"
    
  "อย่าใช้เวลามากเกินไปฝ่าบาท สลามอะลัยกุม" บูจาซีหันหลังและมุ่งหน้ากลับไปหาคนของเขา โดยมีฮัดดัดและทหารอีกสองคนซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ และคลุมหลังเขาไว้อย่างระมัดระวัง
    
  "สันติภาพจงมีแด่ท่าน ท่านนายพล" Azar ตะโกนตามหลังเขา
    
  บูจาซีหันไปหาเธอครึ่งหนึ่ง ยิ้มและตะโกน: "ไม่น่าเป็นไปได้เลยฝ่าบาท แต่ยังไงก็ขอบคุณ"
    
    
  ไวท์เฮาส์เรสซิเดนซ์
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  เสนาธิการวอลเตอร์ คอร์ดัส เคาะประตูห้องนั่งเล่นของประธานาธิบดีบนชั้น 3 ของบ้านพักของครอบครัวในทำเนียบขาว "ท่าน? เธออยู่นี่."
    
  ประธานการ์ดเนอร์เงยหน้าขึ้นเหนือแว่นอ่านหนังสือและวางเอกสารที่เขากำลังตรวจสอบอยู่ เขาเปิดทีวีจอแบนขนาดใหญ่กำลังเล่นชกมวยอยู่ แต่ระดับเสียงกลับถูกปิดไว้ เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงทรงสแล็กผูกไทหลวมๆ-เขาแทบไม่ได้สวมอะไรนอกจากชุดทำงานในช่วงไม่กี่นาทีก่อนเข้านอน "ดี. ที่ไหน?"
    
  "คุณบอกว่าไม่อยากพบกันที่ปีกตะวันตก ฉันก็เลยพาเธอไปที่ห้องสีแดง ฉันคิดว่ามันเหมาะสม"
    
  "น่ารัก. แต่เธอขอดูห้องประชุม พาเธอมาที่นี่"
    
  คอร์ดัสก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่น "โจ คุณแน่ใจหรือว่าต้องการทำเช่นนี้? เธอเป็นประธานคณะกรรมการบริการติดอาวุธของวุฒิสภา ซึ่งอาจเป็นผู้หญิงที่ทรงอิทธิพลที่สุดในประเทศ นอกจากแองเจลินา โจลี นี่ควรจะยังคงเป็นธุรกิจ ... "
    
  "มันเป็นธุรกิจ วอลท์" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันจะไปถึงที่นั่นในอีกไม่กี่นาที คุณได้รับบันทึกที่ฉันขอหรือเปล่า"
    
  "พวกเขากำลังเดินทาง"
    
  "ดี". การ์ดเนอร์กลับไปศึกษาเอกสารของเขา หัวหน้าพนักงานส่ายหัวแล้วจากไป
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา การ์ดเนอร์ก็เดินไปตามทางเดินกลาง โดยสวมแจ็กเก็ตสูทและยืดเนคไทให้ตรงขณะเดิน คอร์ดัสสกัดกั้นเขาและยื่นแฟ้มเอกสารให้เขา "ทันทีหลังจากพิมพ์ อยากให้ฉัน--?"
    
  "เลขที่. ฉันคิดว่าวันนี้เราเสร็จแล้ว ขอบใจนะวอลต์" เขารีบวิ่งผ่านเสนาธิการและเข้าไปในห้องประชุม "สวัสดีท่านวุฒิสมาชิก ขอบคุณที่มาพบฉันในเวลาอันเลวร้ายนี้"
    
  เธอยืนอยู่ข้างโต๊ะไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นในสำนักงานทุนสนับสนุนของอเมริกา และลากนิ้วยาวของเธอไปเหนือองค์ประกอบที่ฝังสีเชอร์รี่ด้วยความรัก สจ๊วตวางถาดน้ำชาไว้บนโต๊ะกาแฟอีกด้านของห้อง ดวงตาของเธอเบิกกว้างและรอยยิ้มอันดึงดูดใจปรากฏขึ้นเมื่อเธอเห็นการ์ดเนอร์เข้ามาในห้อง "ท่านประธานาธิบดี ถือเป็นเกียรติและเป็นสิทธิพิเศษอย่างยิ่งที่ได้อยู่กับคุณคืนนี้" วุฒิสมาชิกสเตซี่ แอน บาร์โบ กล่าวด้วยสำเนียงอันนุ่มนวลอันโด่งดังของเธอในหลุยเซียน่า "ขอบคุณมากสำหรับคำเชิญ" เธอลุกขึ้นกอดประธานาธิบดีและจูบแก้มอย่างสุภาพ Barbeau สวมชุดสูทธุรกิจสีขาวที่มีคอเสื้อยาวซึ่งเผยให้เห็นหน้าอกและร่องอกของเธออย่างแนบเนียนแต่ดูโดดเด่น โดยเน้นในค่ำคืนนี้ด้วยสร้อยคอแพลตตินัมแวววาวและต่างหูเพชรห้อยระย้า ผมสีแดงของเธอกระเด้งราวกับอยู่บนมอเตอร์ ทันเวลาด้วยรอยยิ้มของเธอและการปัดขนตาของเธอ และดวงตาสีเขียวของเธอก็เปล่งประกายด้วยพลัง "คุณก็รู้ว่าคุณสามารถติดต่อฉันได้ตลอดเวลาครับ"
    
  "ขอบคุณท่านวุฒิสมาชิก โปรด. เขาชี้ไปที่โซฟาสไตล์วิคตอเรียนแล้วจับมือเธอพาเธอไปที่นั่น จากนั้นจึงนั่งเก้าอี้หรูหราไปทางขวา หันหน้าไปทางเตาผิง
    
  "ฉันหวังว่าคุณจะแสดงความปรารถนาดีของฉันต่อสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง" บาร์โบพูดแล้วนั่งลงแบบนั้นบนโซฟา "เธออยู่ในดามัสกัส ถ้าจำไม่ผิด ในการประชุมระหว่างประเทศเรื่องสิทธิสตรี?"
    
  "ถูกต้อง ท่านวุฒิสมาชิก" ประธานาธิบดีกล่าว
    
  "ฉันหวังว่าหน้าที่ของวุฒิสภาจะอนุญาตให้ฉันเข้าร่วมได้" บาร์โบกล่าว "ฉันส่งเจ้าหน้าที่อาวุโสคอลลีนไปเข้าร่วม และเธอก็ได้รับมติการสนับสนุนจากวุฒิสภาทั้งหมดว่าสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งจะนำเสนอต่อผู้ได้รับมอบหมาย"
    
  "คิดถึงคุณมาก ท่านวุฒิสมาชิก"
    
  "ได้โปรด คุณเรียกฉันว่า 'สเตซี่' ที่นี่อย่างเป็นส่วนตัวได้ไหม" บาร์โบถามพร้อมกับยิ้มอันน่าทึ่งของเธอให้เขา "ฉันคิดว่าเราทั้งคู่สมควรได้รับสิทธิที่จะได้พักสักหน่อยและเป็นอิสระจากพิธีการในสำนักงานของเรา"
    
  "แน่นอน สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว เขาไม่ได้ขอให้เธอเรียกเขาว่า "โจ" และเธอก็รู้ดีพอที่จะไม่ถาม "แต่ความกดดันไม่เคยลดลงจริงๆ ใช่ไหม? ไม่อยู่ในสายงานของเรา"
    
  "ฉันไม่เคยถือว่าสิ่งที่ฉันทำเป็น 'งาน' เลยท่านประธานาธิบดี" บาร์โบกล่าว เธอเทชาให้เขาหนึ่งถ้วย จากนั้นเอนหลังและไขว้ขาและจิบชาของเธอ "แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องน่ายินดีเสมอไป แต่การดูแลธุรกิจของผู้คนก็ไม่ใช่เรื่องน่าเบื่อ ฉันเดาว่าความเครียดเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ทำให้คนเรารู้สึกมีชีวิตชีวา คุณเห็นด้วยไหม"
    
  "ฉันคิดเสมอว่าคุณจะประสบความสำเร็จภายใต้แรงกดดัน วุฒิสมาชิก" การ์ดเนอร์ให้ความเห็น เขากลั้นหน้าตาบูดบึ้งหลังจากจิบชา "จริงๆ แล้ว ถ้าฉันพูดแบบนั้น ฉันคิดว่าคุณสนุกกับการสร้างมันขึ้นมาสักหน่อย"
    
  "ความรับผิดชอบของฉันมักจะทำให้ฉันต้องทำสิ่งต่าง ๆ นอกเหนือจากสิ่งที่คนส่วนใหญ่เรียกว่า 'การเมือง'" บาร์โบกล่าว "เราทำทุกวิถีทางที่ต้องทำเพื่อผลประโยชน์สูงสุดต่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งและประเทศของเรา ใช่ไหมครับท่านประธานาธิบดี"
    
  "เรียกฉันว่าโจ" โปรด."
    
  ดวงตาสีเขียวของบาร์โบเป็นประกาย และเธอก็ก้มศีรษะ สายตาของเธอไม่เคยละสายตาจากเขา "ขอบคุณสำหรับเกียรติ...โจ"
    
  "ไม่เลย สเตซี่" การ์ดเนอร์พูดด้วยรอยยิ้ม "คุณพูดถูกแน่นอน ไม่มีใครชอบที่จะยอมรับมัน แต่จุดจบมักจะพิสูจน์ให้เห็นถึงวิธีการหากเป้าหมายคือประเทศที่ปลอดภัยกว่า" เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาบนโต๊ะของมอนโร "คุณช่วยย้ายโต๊ะเครื่องดื่มไปที่ห้องประชุมได้ไหม" เขาวางสาย "เก้าโมงแล้ว Stacey และฉันไม่มีอารมณ์จะดื่มชาแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะไม่ว่าอะไร"
    
  "ไม่เลยโจ" รอยยิ้มกลับมาแต่เป็นการครุ่นคิดและสงวนท่าทีมากขึ้น "บางทีฉันอาจจะเข้าร่วมกับคุณ"
    
  "ฉันรู้ว่าอะไรสามารถโน้มน้าวใจคุณได้" สจ๊วตนำโต๊ะวางบนล้อพร้อมขวดเหล้าคริสตัลหลายใบ การ์ดเนอร์เทแก้วบาคาร์ดีสีเข้มใส่น้ำแข็งแล้วเทเครื่องดื่มให้บาร์โบ "ฉันคิดว่าฉันอ่านเจอในนิตยสาร People ว่าคุณชอบ 'Creole Mom' มากกว่าใช่ไหม? ฉันหวังว่าฉันจะพูดถูก... บูร์บง มาเดรา และเกรนาดีนกับเชอร์รี่ ใช่ไหม? ขอโทษที เรามีแค่เชอร์รี่แดง ไม่ใช่เขียว"
    
  "บางครั้งคุณก็ทำให้ฉันประหลาดใจจริงๆ โจ" เธอกล่าว พวกเขาสัมผัสแว่นตา ดวงตาของพวกเขาสบกัน เธอได้ลิ้มรสของเธอ ดวงตาของเธอเป็นประกายอีกครั้ง และเธอก็จิบอีกครั้ง "ความดีของฉัน คุณประธาน ทำงานอย่างมีสติปัญญานิดหน่อย แม้จะล่วงเวลาไปแล้ว และเป็นมือที่ดีที่บาร์ ฉันประทับใจอีกครั้ง"
    
  "ขอบคุณ". การ์ดเนอร์ยังจิบเครื่องดื่มของเขาไปด้วย "ฉันแน่ใจว่าไม่ซับซ้อนเท่า Creole Mom แต่เมื่อคุณเป็นนักการเมืองฟลอริดา คุณจะรู้จักเหล้ารัมของคุณดีกว่า เพื่อสุขภาพของคุณ" พวกเขาชนแก้วและจิบเครื่องดื่มอีกครั้ง "คุณรู้ไหมว่าการสัมผัสแว่นตามาจากไหน Stacey"
    
  "ฉันไม่แน่ใจ" บาร์โบตอบ "ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีต้นกำเนิดมาจากมัน มันไม่ใช่แค่เครื่องทำเสียงตัวน้อยน่ารักเหรอ?"
    
  "ในยุคกลาง เมื่อฝ่ายตรงข้ามพบกันเพื่อหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขของสนธิสัญญาหรือพันธมิตร เมื่อพวกเขาดื่มหลังจากการเจรจาสิ้นสุดลง พวกเขาจะเทสิ่งที่อยู่ในถ้วยของตนเล็กน้อยลงในถ้วยของกันและกัน เพื่อแสดงว่าทั้งสองฝ่ายไม่มีพิษ ประเพณีนี้ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของมิตรภาพและความสนิทสนมกัน"
    
  "ว้าว น่าตื่นเต้นจังเลย" บาร์โบพูดแล้วจิบอีกครั้ง จากนั้นใช้ลิ้นเลียริมฝีปากของเธอ "แต่ฉันหวังว่าคุณจะไม่มองว่าฉันเป็นศัตรูนะโจ ฉันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลย ฉันเป็นแฟนของคุณมาหลายปีแล้วเช่นเดียวกับพ่อของฉัน ทักษะทางการเมืองของคุณเอาชนะได้ด้วยสติปัญญา เสน่ห์ และการอุทิศตนอย่างแท้จริงเพื่อรับใช้ชาติเท่านั้น"
    
  "ขอบคุณนะสเตซี่" เขาเหลือบมองร่างของ Barbeau ขณะที่เธอจิบอีกครั้ง แม้ว่าเธอจะดูจดจ่ออยู่กับการดื่มเครื่องดื่ม แต่เธอก็สังเกตเห็นว่าเขามองเธอมา...อีกครั้ง "ฉันรู้จักพ่อของคุณเมื่อเรารับราชการในวุฒิสภาด้วยกัน เขาเป็นคนที่ทรงพลัง มีความมุ่งมั่นและหลงใหลในความพยายามของเขามาก"
    
  "เขาถือว่าคุณเป็นหนึ่งในเพื่อนที่เขาไว้ใจได้มากที่สุด แม้ว่าคุณและเขาจะอยู่คนละฝั่งของเส้นทางทางการเมืองและอุดมการณ์ก็ตาม" บาร์โบกล่าว "หลังจากที่ฉันได้รับเลือกเข้าสู่วุฒิสภา เขามักจะเตือนฉันว่าหากฉันต้องการการสนทนาที่ตรงไปตรงมากับอีกฝ่าย ฉันไม่ควรลังเลที่จะมาหาคุณ" เธอหยุดชั่วคราว ใช้สีหน้าที่ค่อนข้างครุ่นคิด "ฉันหวังว่าเขาจะยังอยู่ที่นี่ตอนนี้ ฉันสามารถใช้ความแข็งแกร่งและสติปัญญาของเขาได้ ฉันรักเขามาก."
    
  "เขาเป็นนักสู้ คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง คุณรู้ว่าเขามีความสามารถอะไร และเขาไม่กลัวที่จะบอกคุณ เขาเป็นคนดีจริงๆ"
    
  บาร์โบวางมือของเธอบนการ์ดเนอร์แล้วเขย่ามัน "ขอบคุณโจ คุณเป็นผู้ชายที่น่ารัก" เธอใช้เวลาสักครู่เพื่อจ้องมองเขา จากนั้นจึงปล่อยให้ริมฝีปากของเธอแยกออกเล็กน้อย "คุณ...ดูเหมือนฉันจำเขาตอนที่อายุยังน้อยและร้อนแรงกว่านี้มากนะโจ เรามีโรงอาหารในชรีฟพอร์ตที่คล้ายกันมากกับร้านนี้ และเราใช้เวลาร่วมกันไม่รู้จบเหมือนร้านนี้ ฉันอยากคุยเรื่องการเมืองและเขาอยากรู้ว่าฉันคบกับใครอยู่"
    
  "พ่อกับลูกสาวมักจะอยู่ใกล้กันใช่ไหม"
    
  "เขาทำให้ฉันบอกความลับที่ลึกที่สุดของฉันให้เขาฟัง" เธอพูดพร้อมรอยยิ้มซุกซนปรากฏบนใบหน้าของเธอ "ฉันไม่สามารถปฏิเสธเขาได้ เขาให้ฉันเล่าทุกอย่างให้เขาฟัง - และฉันก็เป็นเด็กผู้หญิงที่ซุกซนมากตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ฉันเคยเดทกับผู้ชายจากนักการเมืองทุกคน ฉันต้องการเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับการเมือง: กลยุทธ์ การวางแผน การระดมทุน ผู้สมัคร ประเด็นปัญหา พันธมิตร พวกเขาต้องการ..." เธอหยุดชั่วคราว ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์อีกครั้งและขยิบตาให้เขา "...คุณก็รู้ว่าพวกเขาต้องการอะไร" การ์ดเนอร์กลืนน้ำลายอย่างหนัก และจินตนาการถึงสิ่งที่พวกเขาได้รับจากเธอ "มันเป็นความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน บางครั้งฉันคิดว่าพ่อของฉันนัดฉันมาเดทเหล่านี้เพื่อที่ฉันจะได้เป็นสายลับของเขา-ฉันคิดว่าเวอร์ชันการเมืองของ Cajun คือการเนรเทศลูกสาวของคุณ"
    
  การ์ดเนอร์ยิ้มและปล่อยให้ดวงตาของเขากวาดสายตาไปทั่วร่างของเธออีกครั้งโดยไม่รู้ตัว และคราวนี้บาร์โบยอมให้ตัวเองแสดงให้เห็นว่าเธอสังเกตเห็น ทั้งยิ้มและหน้าแดง เธอเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่สามารถหน้าแดงได้ทุกที่ทุกเวลา ในทุกสถานการณ์ จะ. เขาเอนหลังบนเก้าอี้ และต้องการให้การประชุมนี้เริ่มต้นอย่างรวดเร็ว เพื่อให้พวกเขาสามารถมุ่งความสนใจไปที่สิ่งอื่นได้หากมีโอกาส "สเตซี่ เราทั้งคู่รู้ปัญหาที่เรากำลังเผชิญอยู่ ทำเนียบขาวมีจุดยืนอย่างไรเกี่ยวกับคณะกรรมการบริการติดอาวุธ? เราจะสู้เพื่อแย่งชิงงบประมาณทางทหารหรือเราจะตกลงและนำเสนอแนวร่วมได้หรือไม่?"
    
  "น่าเสียดาย ฉันเกรงว่าโจ เราสับสนมากขึ้นกว่าเดิม" บาร์โบตอบ เธอยกมือออก มองดูความเจ็บปวดอย่างกะทันหันจากการสูญเสียปกคลุมใบหน้าของเขา "ทั้งหมดนี้เป็นความลับครับท่านประธาน?"
    
  "แน่นอน". เขาสัมผัสมือของเธอและดวงตาของเธอกระพือ "ทั้งสองด้าน. เป็นความลับอย่างเคร่งครัด"
    
  "ริมฝีปากของฉันถูกปิดสนิท" บาร์โบยิ้ม จากนั้นจึงประกบริมฝีปากสีแดงของเธอเข้าด้วยกัน ใช้นิ้วยาวปิดการเคลื่อนไหว และแทงกุญแจที่มองไม่เห็นเข้าไปในหุบเขากว้างระหว่างอกของเธอ การ์ดเนอร์ถือว่าการอนุญาตอย่างเปิดเผยในการดูหน้าอกของเธอในครั้งนี้ และเขาก็ทำอย่างไม่เห็นแก่ตัว "คณะกรรมการอยู่ในความสับสนวุ่นวายโจ แน่นอนว่าพวกเขามีความกังวลเกี่ยวกับสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีของนายพลแมคลานาฮาน คุณเคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับเขาอีกไหม"
    
  "ไม่ค่อยเท่าไหร่. ตอนแรกหมอบอกอย่าคาดหวังให้เขากลับมาปฏิบัติหน้าที่อีกหลายเดือน เหมือนหัวใจวายเลย"
    
  นั่นตรงกับสิ่งที่แหล่งข่าวของเธอที่ศูนย์การแพทย์ทหารแห่งชาติวอลเตอร์ รีด บอกเธอ เธอคิด จนกระทั่งการ์ดเนอร์โกหกเธอ นี่เป็นสัญญาณที่ดี "สำหรับชายหนุ่มที่แข็งแกร่งเช่นนี้ที่ต้องล้มลงอย่างกะทันหันเช่นนั้น ความเครียดในการใช้ชีวิตบนสถานีอวกาศและการบินไปมาหลายครั้งบน Black Stallion คงจะมหาศาลมากเกินกว่าใครจะจินตนาการได้"
    
  "แม็คลานาฮานเป็นคนที่แข็งแกร่ง แต่คุณพูดถูก แม้ว่าเขาจะอายุห้าสิบและมีประวัติครอบครัวเป็นโรคหัวใจ แต่เขาก็ยังฟิตอย่างไม่น่าเชื่อ โดยทั่วไปแล้ว นักบินอวกาศกระสวยอวกาศจะมีเวลาหลายวันระหว่างการบินขึ้นและกลับ โดยแมคลานาฮานได้เดินทางไปกลับสถานีอวกาศ 5 ครั้งในช่วงสี่สัปดาห์ที่ผ่านมา นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่ถือเป็นเรื่องปกติในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เรากำลังจำกัดการเดินทางไปยังสถานีอวกาศ และอยู่ระหว่างดำเนินการคัดกรองทางการแพทย์ของผู้เข้าร่วมทุกคนอย่างละเอียด เราต้องการคำตอบเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น"
    
  "แต่นั่นคือประเด็นของฉันจริงๆ โจ แม็คลานาฮานเป็นคนที่แข็งแกร่งและแข็งแกร่ง โดยเฉพาะสำหรับผู้ชายวัยกลางคน และเขาเป็นทหารผ่านศึกและเป็นทหารระดับชาติ - พระเจ้า เขาเป็นวีรบุรุษ! - ซึ่งฉันมั่นใจว่าผ่านการทดสอบสมรรถภาพร่างกายเป็นประจำ อย่างไรก็ตาม เขายังคงไร้ความสามารถ และพระเจ้าก็ทรงทราบดีว่าเขาได้รับบาดเจ็บประเภทใด สิ่งนี้ทำให้เกิดคำถามถึงความปลอดภัยและประโยชน์ของแผนอวกาศทางทหารที่เสนอ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า โจ ทำไมเราถึงเสี่ยงกับคนดี ๆ ในโครงการแบบนี้? ฉันเห็นด้วยกับคุณว่ามันทันสมัย แปลกใหม่ และน่าตื่นเต้น แต่มันเป็นเทคโนโลยีที่ยังไม่สมบูรณ์แบบและอาจจะไม่สมบูรณ์แบบไปอีกสิบปี ไม่ต้องพูดถึงข้อเท็จจริงที่ว่ามีเครื่องบินน้อยลงสี่ในห้าและหนึ่ง- สิบของน้ำหนักบรรทุกด้วยเงินเท่ากัน ถ้าคนที่แข็งแกร่งอย่างนายพลแมคลานาฮานหมดสติไปขณะทำการผ่าตัดสิ่งนี้ จะปลอดภัยสำหรับลูกเรือคนอื่นๆ หรือไม่?"
    
  "คณะกรรมการคิดอย่างไรสเตซี่"
    
  "มันง่ายและสมเหตุสมผลโจ" บาร์โบกล่าว "นี่ไม่ใช่การสร้างความประทับใจให้กับผู้คนด้วยการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตทั่วโลกหรือภาพถ่ายความละเอียดครึ่งเมตรของสวนหลังบ้านของทุกคน แต่เป็นการสร้างมูลค่าและผลประโยชน์ในการป้องกันประเทศของเรา เท่าที่ฉันสามารถบอกได้ เครื่องบินอวกาศเหล่านี้มีประโยชน์ต่อผู้รับเหมาเพียงไม่กี่รายที่ได้รับมอบหมายให้โครงการนี้ ได้แก่ Sky Masters และบริษัทที่สนับสนุนของพวกเขา เรามีเครื่องกระตุ้นอวกาศหลายสิบตัวพร้อมประวัติที่ได้รับการพิสูจน์แล้วซึ่งสามารถทำงานได้ดีกว่า Black Stallion" เธอกลอกตาของเธอ "เพื่อเห็นแก่พระเจ้า โจ แม็คลานาฮานอยู่บนเตียงกับใครอีก?"
    
  "แน่นอน ไม่ใช่มอรีน เฮอร์เชลอีกต่อไป" การ์ดเนอร์หัวเราะเบา ๆ
    
  บาร์โบกลอกตาของเธอด้วยความไม่เชื่อ "โอ้ ผู้หญิงเลวทรามคนนั้น-ฉันไม่มีวันเข้าใจเลยว่าทำไมประธานาธิบดีมาร์ตินเดลถึงเลือกเธอให้เป็นรองประธานของเขา" บาร์โบโต้กลับ เธอมองอย่างสงสัย จากนั้นจึงเล่นการ์ดเนอร์ที่ขอบแก้ว แล้วถามว่า "หรือปลาเย็นเป็นอาหารธรรมดาสำหรับประชาชนทั่วไปเท่านั้นเหรอโจ?"
    
  "เรากลายเป็นเพื่อนสนิทกันเพราะความต้องการงาน สเตซี่ แค่เรื่องธุรกิจ ข่าวลือทั้งหมดที่เกิดขึ้นเกี่ยวกับพวกเรานั้นเป็นเท็จโดยสิ้นเชิง"
    
  ตอนนี้เขากำลังโกหก บาร์โบคิด แต่เธอก็คาดหวังที่จะปฏิเสธอย่างโจ่งแจ้งอย่างสมบูรณ์ "ฉันเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสภาพแวดล้อมการทำงานในวอชิงตันนำคนสองคนมารวมกันได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่ดูเหมือนจะตรงกันข้าม" บาร์โบกล่าว "ผสมผสานการเมืองที่มีอำนาจเข้ากับสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นในตะวันออกกลาง และการบรรยายสรุปและการวางแผนในค่ำคืนอันยาวนาน และประกายไฟก็โบยบินได้"
    
  "ไม่ต้องพูดถึง เห็นได้ชัดว่า McLanahan ไม่สามารถจัดการเรื่องที่บ้านได้" การ์ดเนอร์กล่าวเสริม ทั้งคู่หัวเราะและการ์ดเนอร์ก็ใช้โอกาสนี้จับมือบาร์โบอีกครั้ง "เขายุ่งกับการเล่นนักเรียนนายร้อยอวกาศเกินกว่าจะสนใจเธอ" เขาแทงบาร์โบด้วยสายตาที่ลึกซึ้งและจริงจัง "เอาล่ะ สเตซี่ เรามาเข้าประเด็นกันดีกว่า โอเคไหม? ฉันรู้ว่าคุณต้องการอะไร-คุณทำมาตั้งแต่คุณก้าวเข้าสู่ Beltway เมื่อพิจารณาว่าฐานบินทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศส่วนใหญ่ถูกทำลายโดยชาวรัสเซียระหว่างการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ 04 ฐานทัพอากาศ Barksdale จึงเป็นบ้านตามธรรมชาติสำหรับฝูงบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลชุดใหม่-"
    
  "หากเพนตากอนไม่ทุ่มเงินให้กับฐานทะเลทรายที่เต็มไปด้วยฝุ่นใน Battle Mountain, โครงการสีดำใน Dreamland หรือฐานอื่นในเนวาดาซึ่งส่วนใหญ่อยู่นอกขอบเขตการควบคุมดูแลของรัฐสภา ฉันอาจจะชี้-หรือสถานีอวกาศ"
    
  "ไม่ใช่ความลับที่หุ้นของ McLanahan พุ่งสูงขึ้นนับตั้งแต่ที่เขาพยายามตอบโต้รัสเซีย" การ์ดเนอร์กล่าว "และโครงการสัตว์เลี้ยงของเขายังรวมถึงเครื่องบินทิ้งระเบิดโดรนใน Battle Mountain อุปกรณ์เลเซอร์ไฮเทคใน Dreamland และตอนนี้เป็นสถานีอวกาศ สิ่งนี้ทำให้ Martindale ชี้ให้เห็นและโอ้อวดกับคนอเมริกันเกี่ยวกับสิ่งที่เขาได้พัฒนาและสนับสนุน..."
    
  "แม้ว่าประธานาธิบดีโธมัส ธอร์นจะเป็นผู้อนุมัติการก่อสร้างของพวกเขา ไม่ใช่มาร์ตินเดล" บาร์โบตั้งข้อสังเกต
    
  "น่าเสียดายที่ประธานาธิบดีธอร์นเป็นที่รู้จักมาโดยตลอดว่าเป็นประธานาธิบดีที่ยอมให้รัสเซียโจมตีสหรัฐฯ ซึ่งทำให้ชาย ผู้หญิง และเด็กเสียชีวิตไปสามหมื่นคน และบาดเจ็บอีกหนึ่งในสี่ล้าน" การ์ดเนอร์กล่าว "มันไม่สำคัญหรอกว่าเขาสนใจของเล่นไฮเทคพอๆ กับ Martindale: Thorne จะถูกมองว่าเป็นประธานาธิบดีที่อ่อนแอกว่าเสมอ
    
  "แต่คำถามก็คือ สเตซี่ สิ่งที่เราคิดว่าเป็นประโยชน์สูงสุดของชาวอเมริกันและการป้องกันประเทศ นั่นก็คือเครื่องบินอวกาศที่สวยงามที่ไม่สามารถบรรทุกสินค้าได้มากเท่ากับชานเมืองหน่วยสืบราชการลับ หรือเทคโนโลยีที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว เช่น เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน การต่อสู้ไร้คนขับ เครื่องบินและเรือบรรทุกเครื่องบิน? แม็คลานาฮานทำให้มาร์ตินเดลเชื่อว่าเครื่องบินอวกาศดีกว่า แม้ว่าเขาจะใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดไร้คนขับเกือบเฉพาะในการโจมตีรัสเซียก็ตาม"
    
  "และอย่างที่คุณบอกไปหลายครั้งแล้ว โจ" บาร์โบกล่าวเสริม "เราไม่สามารถใส่ไข่ทั้งหมดลงในตะกร้าใบเดียวได้อีก การโจมตีของรัสเซียประสบความสำเร็จอย่างมาก เนื่องจากเครื่องบินทิ้งระเบิดทั้งหมดอยู่ในฐานทัพเล็กๆ ที่ไม่มีการป้องกัน และหากพวกเขาไม่ได้อยู่กลางอากาศ พวกเขาก็เสี่ยงต่อการถูกโจมตี แต่กลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินที่ประจำการในฐานทัพต่างๆ ทั่วโลกหรือออกทะเลไกลๆ ต่างก็มีความพร้อมในการป้องกันตนเอง และมีความเสี่ยงน้อยกว่ามากที่จะถูกโจมตีโดยไม่ตั้งใจ"
    
  "ถูกต้อง" การ์ดเนอร์กล่าว พร้อมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจที่บาร์โบพูดถึงเรือบรรทุกเครื่องบิน "นั่นคือจุดที่ฉันพยายามทำให้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราต้องการการผสมผสานพลัง - เราไม่สามารถทุ่มเงินทั้งหมดสำหรับระบบอาวุธใหม่ไปกับเทคโนโลยีที่ไม่ผ่านการพิสูจน์เพียงเทคโนโลยีเดียว กลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินมีราคาไม่เกินที่ McLanahan แนะนำให้เราใช้กับเครื่องบินอวกาศเหล่านี้ แต่พวกมันมีความหลากหลายมากกว่าและได้พิสูจน์ตัวเองแล้วในการรบ"
    
  "คณะกรรมการบริการติดอาวุธของวุฒิสภาจำเป็นต้องได้ยินข้อโต้แย้งนี้จากคุณและฝ่ายบริหารของคุณ โจ" บาร์โบกล่าว พร้อมลูบแขนของเขาอีกครั้งและโน้มตัวไปทางเขาอย่างเห็นอกเห็นใจ ซึ่งเผยให้เห็นความแตกแยกของเธอที่กว้างขวางยิ่งขึ้น "แมคลานาฮานเป็นวีรบุรุษสงครามเพื่อล้างแค้นการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา แต่นั่นเป็นอดีตไปแล้ว วุฒิสมาชิกหลายคนอาจกลัวที่จะขัดแย้งกับแม็คลานาฮาน โดยกลัวว่าจะมีการตอบโต้หากคนอเมริกันตั้งคำถามว่าทำไมพวกเขาจึงไม่สนับสนุนนายพลที่มีชื่อเสียงที่สุดของอเมริกา แต่ด้วยการนิ่งเงียบของแมคลานาฮาน หากพวกเขาได้รับการสนับสนุนโดยตรงจากประธานาธิบดี พวกเขาจะมีแนวโน้มที่จะแตกอันดับมากขึ้น ตอนนี้เป็นเวลาที่จะดำเนินการ เราต้องทำอะไรบางอย่าง และมันก็ต้องเกิดขึ้นตอนนี้ ในขณะที่แม็คลานาฮาน... เอาล่ะ ด้วยความเคารพ ในขณะที่นายพลไม่อยู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความเชื่อมั่นของคณะกรรมการในโครงการยานอวกาศถูกสั่นคลอน พวกเขาเต็มใจที่จะประนีประนอมมากกว่ามาก"
    
  "ฉันคิดว่าเราต้องร่วมมือกันในเรื่องนี้สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "เรามาพัฒนาแผนที่ทั้งคณะกรรมการและกระทรวงกลาโหมจะสนับสนุน เราจะต้องนำเสนอแนวร่วมที่เป็นเอกภาพ"
    
  "ฟังดูดีมากครับท่านประธาน ยอดเยี่ยมจริงๆ"
    
  "ดังนั้นฉันจึงได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากคณะกรรมการบริการติดอาวุธของวุฒิสภา?" - การ์ดเนอร์ถาม "ฉันมีพันธมิตรในสภาผู้แทนราษฎรที่ฉันสามารถหันไปหาได้เช่นกัน แต่การสนับสนุนจากวุฒิสภาเป็นสิ่งสำคัญ หากร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียวกัน เราจะยืนหยัดต่อหน้าชาวอเมริกันและสภาคองเกรสและโต้แย้งได้อย่างน่าสนใจ"
    
  "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแม็คลานาฮานออกมาจากเรื่องนี้? เขาและอดีตสมาชิกวุฒิสภา นักบินอวกาศ และผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์ แอน เพจ ต่างก็สร้างทีมที่น่าเกรงขามขึ้นมา"
    
  "แม็คลานาฮานลาออกแล้ว เขาอาจจะลาออกหรือถูกบังคับให้ลาออก"
    
  "ชายคนนี้เป็นบูลด็อก หากเขาดีขึ้นเขาก็จะไม่เกษียณ"
    
  "ถ้าเขาไม่ทำเพื่อประโยชน์ของตัวเอง เขาก็จะทำเพราะฉันบอกให้ทำ" การ์ดเนอร์กล่าว "และถ้าเขายังต่อต้านอยู่ ฉันจะทำให้โลกเข้าใจว่าชายคนนี้อันตรายแค่ไหนมาหลายปีแล้ว" เขาควบคุมไม่ได้ - โลกก็ไม่รู้เรื่องนี้ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ชายคนนี้ได้สังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์หลายสิบคนในกรุงเตหะราน"
    
  "เขาทำ?" เธอเกลียดการปล่อยให้มันหลุดลอยไปโดยที่ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภาสหรัฐไม่รู้อะไรบางอย่าง แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ มันเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ และเธอไม่ชอบเรื่องเซอร์ไพรส์ การ์ดเนอร์สามารถพาเธอเร่งความเร็วได้หรือไม่? "เมื่อไร?" - ฉันถาม.
    
  "ในภารกิจเดียวกับที่เราคุยกันตอนที่เขามีตอนนี้ ซึ่งเป็นภารกิจทดสอบปฏิบัติการที่เขาควบคุมจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง" การ์ดเนอร์ตอบ "เขายิงขีปนาวุธที่ปล่อยอาวุธเคมีใกล้กับอาคารที่อยู่อาศัยแห่งหนึ่งในกรุงเตหะราน คร่าชีวิตผู้คนไปหลายสิบคน รวมทั้งผู้หญิงและเด็ก จากนั้นเขาก็โจมตีเครื่องบินสอดแนมของรัสเซียด้วยรังสีความตายบางประเภท ซึ่งอาจเพื่อปกปิดการโจมตีในกรุงเตหะราน "
    
  ขอบคุณพระเจ้าการ์ดเนอร์ที่กลายเป็นคนพูด "ฉันไม่มีความคิดเห็น...!"
    
  "นั่นไม่ใช่ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่โจ๊กเกอร์คนนี้ทำ สเตซี่ ฉันรู้ถึงการละเมิดทางอาญาและการกระทำสงครามโดยตรงต่างๆ มากมายซึ่งเขาต้องรับผิดชอบตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงการโจมตีที่อาจกระตุ้นให้ประธานาธิบดีกริซลอฟรัสเซียวางแผนการโจมตีด้วยระเบิดปรมาณูต่อสหรัฐอเมริกา"
    
  "อะไร?"
    
  "แม็คลานาฮานเป็นปืนใหญ่ที่หลวม เป็นไพ่เสริมจริงๆ" การ์ดเนอร์กล่าวอย่างขมขื่น "เขาโจมตีรัสเซียโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยสิ้นเชิง เขาทิ้งระเบิดฐานเครื่องบินทิ้งระเบิดของรัสเซียเพียงเพื่อแก้แค้นส่วนตัว Gryzlov เคยเป็นอดีตนักบินเครื่องบินทิ้งระเบิดชาวรัสเซีย - เขารู้ว่านี่เป็นการโจมตีเขา เป็นการโจมตีส่วนตัว "การ์ดเนอร์อยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย ดีกว่า Congressional Research Service" บาร์โบคิด "นั่นคือสาเหตุที่ Gryzlov มุ่งเป้าไปที่ฐานเครื่องบินทิ้งระเบิดในสหรัฐอเมริกา ไม่ใช่เพราะเครื่องบินทิ้งระเบิดของเราวางท่าเป็นภัยคุกคามทางยุทธศาสตร์ร้ายแรงต่อรัสเซีย แต่เป็นเพราะเขาพยายามจับกุม McLanahan"
    
  บาร์โบอ้าปากค้างด้วยความตกใจ... แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็ล้อเล่นและตื่นเต้นด้วยซ้ำ เธอคิดว่าให้ตายเถอะ แม็คลานาฮานดูเหมือนลูกเสือ ใครจะรู้ล่ะว่าเขาเป็นฮีโร่แอ็คชั่นที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด สิ่งนี้ทำให้เขามีเสน่ห์มากขึ้นกว่าเดิม มีอะไรอีกที่ซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์อันเงียบสงบและถ่อมตัวอย่างไม่น่าเชื่อนี้? เธอต้องสลัดภวังค์ที่กะทันหันของเธอออกไป "ว้าว..."
    
  "พวกรัสเซียกลัวเขา นั่นแน่นอน" การ์ดเนอร์กล่าวต่อ "เซวิตินต้องการให้ฉันจับกุมเขา เขาต้องการรู้ว่าเขากำลังทำอะไรและตั้งใจจะทำอะไรกับสถานีอวกาศและดาวเคราะห์อวกาศเหล่านี้ เขามันบ้ายิ่งกว่านรก ฉันไม่โทษเขาหรอก"
    
  "เซวิตินมองว่าสถานีอวกาศเป็นภัยคุกคาม"
    
  "แน่นอนเขารู้ แต่นั่นเป็นข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของสิ่งนี้เหรอ? มันทำให้เราต้องสูญเสียกองเรือบรรทุกเครื่องบินสองกลุ่มที่จะเก็บสิ่งนั้นไว้ที่นั่น...เพื่ออะไร? ฉันต้องรับรองกับ Zevitin ว่าสิ่งของในอวกาศไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อรัสเซียโดยตรง และฉันไม่รู้แน่ชัดว่าสิ่งนี้สามารถทำอะไรได้บ้าง! ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่า McLanahan อยู่บนเรือสิ่งนั้น!"
    
  "หากนี่เป็นเพียงระบบป้องกัน ฉันไม่มีเหตุผลที่จะไม่บอกเซวิตินทุกอย่างที่ควรรู้เกี่ยวกับสถานีอวกาศ ถ้ามันช่วยลดความตึงเครียดระหว่างเรา" บาร์โบกล่าว "สถานการณ์ของแม็คลานาฮานอาจจะคลี่คลายไปแล้ว"
    
  "ขอบคุณพระเจ้า" การ์ดเนอร์บ่น "ฉันมั่นใจว่าสำหรับอาชญากรรมทุกอย่างที่ฉันรู้ว่า McLanahan มีความผิด ยังมีอีกสิบเรื่องที่ฉันยังไม่รู้... ยัง" การ์ดเนอร์กล่าวต่อ "เขามีอาวุธจากโครงการวิจัยคนผิวดำหลายสิบโครงการที่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำ และฉันก็เป็นรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมเวรนั่น!"
    
  เธอมองดูการ์ดเนอร์อย่างใกล้ชิด "แม็คลานาฮานจะลาออกอย่างแน่นอน หรือคุณสามารถเกษียณอายุเขาได้ด้วยเหตุผลทางการแพทย์" เธอกล่าว "แต่ภายนอกเขาอาจจะอันตรายยิ่งกว่าสำหรับเรา"
    
  "ฉันรู้ว่าฉันรู้ว่า. นั่นเป็นสาเหตุที่เซวิตินต้องการถูกจำคุก"
    
  "ถ้าฉันสามารถช่วยคุณกดดันแม็คลานาฮานได้ โจ แค่บอกฉันมา" บาร์โบกล่าวอย่างจริงใจ "ฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อเปลี่ยนใจเลื่อมใสเขา หรืออย่างน้อยให้เขาคิดว่าความคิดเห็นของเขามีความหมายต่อผู้อื่นในรัฐบาลและทั่วโลกอย่างไร ฉันจะทำให้เขาเข้าใจว่านี่เป็นเรื่องส่วนตัวและไม่ใช่แค่ธุรกิจ ฉันจะทำลายเขาถ้าเขาดื้อดึง แต่ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถโน้มน้าวให้เขาเห็นมันในแบบของเราได้"
    
  "ถ้าใครสามารถโน้มน้าวเขาได้ สเตซี่ นั่นก็คือคุณ"
    
  พวกเขาสบตากันเป็นเวลานาน ต่างถามและตอบคำถามอย่างเงียบๆ ที่ไม่กล้าพูด "สเตซี่ ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณมาที่บ้าน ฉันคิดว่าคุณเคยเห็นห้องนอนของลินคอล์นมาก่อนเหรอ?"
    
  รอยยิ้มของ Barbeau ร้อนราวกับไฟ และเธอก็มองการ์ดเนอร์ขึ้นๆ ลงๆ ด้วยสายตาละโมบอย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าเธอกำลังย่อตัวเขาไปที่รถกระบะ เธอค่อยๆลุกขึ้นจากที่นั่ง "ใช่ ฉันเห็นแล้ว" เธอพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "ฉันเล่นที่นั่นตอนเป็นเด็กผู้หญิงตอนที่พ่อของฉันอยู่ในวุฒิสภา ต่อมาเป็นห้องเด็กเล่น แน่นอนว่าตอนนี้มันมีความหมายแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง - ยังคงเป็นห้องเด็กเล่น แต่ไม่ใช่สำหรับเด็ก"
    
  "นี่ยังคงเป็นงานระดมทุนที่ดีที่สุดในเมือง ราคาสองหมื่นห้าพันต่อคืนต่อคนเป็นอัตราการดำเนินการ"
    
  "มันแย่เกินไปที่เราก้มลงกระทำการที่ไร้รสชาติเช่นนี้ใช่ไหม" - ถามบาร์โบ "มันทำลายความรู้สึกของสถานที่"
    
  "ทำเนียบขาวยังคงเป็นบ้าน" การ์ดเนอร์กล่าวอย่างเหม่อลอย "เป็นไปไม่ได้สำหรับฉันที่จะมองว่านี่เป็นมากกว่าแค่ที่ทำงาน ฉันยังไม่เคยเห็นห้องที่นี่แม้แต่สิบห้องเลย มีคนบอกว่ามีห้องน้ำ 35 ห้อง ฉันเห็น 3 ห้อง พูดตามตรง ฉันไม่มีความปรารถนาที่จะสำรวจสถานที่นี้มากนัก"
    
  "โอ้ แต่คุณต้องทำ โจ" บาร์โบกล่าว "ฉันคิดว่าคุณจะเข้าใจเมื่อคุณผ่านช่วง 2-3 เดือนแรกที่วุ่นวายในที่ทำงานและมีโอกาสผ่อนคลาย"
    
  "ถ้าแม็คลานาฮานหยุดก่อกวนได้ บางทีฉันก็ทำได้"
    
  เธอหันกลับมา กางแขนออก มองไปรอบๆ ห้อง "ฉันถามคุณคอร์ดัสว่าเราจะพบกันที่นี่ในห้องประชุมได้ไหมเพราะฉันจำไม่ได้ว่าเคยมาที่นี่ แม้ว่าจะอยู่ข้างๆ ห้องนอนลินคอล์นก็ตาม แต่ประวัติศาสตร์ของสถานที่แห่งนี้แข็งแกร่งมากจนคุณสามารถสัมผัสได้ ห้องประชุมใช้เป็นห้องประชุมคณะรัฐมนตรี ห้องรับรองและห้องรอ และเป็นห้องทำงานของประธานาธิบดี ในอดีต ที่นี่เป็นสถานที่ในทำเนียบขาวที่ซึ่งธุรกิจทางการเมืองเกิดขึ้นจริง มากกว่าที่ห้องทำงานรูปวงรีเสียอีก"
    
  "ฉันเคยประชุมแบบไม่เป็นทางการที่นี่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นพนักงานที่ใช้การประชุม"
    
  "พนักงานมักจะยุ่งเกินกว่าจะชื่นชมพลังงานที่ไหลผ่านห้องนี้" บาร์โบกล่าว "คุณควรใช้เวลาที่จะรู้สึกมัน" เธอยังคงเหยียดแขนออกและหลับตาลง "ลองนึกภาพ: ยูลิสซิส เอส. แกรนท์จัดการประชุมคณะรัฐมนตรีขี้เมาที่นี่ ตามด้วยเกมไพ่และการแข่งขันมวยปล้ำแขนกับเพื่อนของเขา เท็ดดี้ รูสเวลต์ตอกตะปูหนังสัตว์เข้ากับผนัง เคนเนดี้ลงนามในสนธิสัญญาห้ามทดลองนิวเคลียร์ที่นี่ และไม่กี่วันต่อมาก็ล่อลวงมาริลิน มอนโรในที่เดียวกัน ถัดจากห้องโถงที่ภรรยาและลูกๆ ของเขาหลับอยู่"
    
  การ์ดเนอร์ยืนอยู่ข้างหลังเธอและวางมือของเขาบนเอวของเธอเบาๆ "ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนสเตซี่"
    
  เธอคว้าแขนของเขามาโอบรอบเอวของเธอแล้วดึงเขาเข้ามาใกล้มากขึ้น "ฉันแค่คิดถึงอันสุดท้ายนะโจ" เธอพูดด้วยเสียงกระซิบอย่างเงียบ ๆ จนเขากดแก้มเข้าหาเธอแล้วดึงเธอเข้ามาใกล้เขาเพื่อให้เขาได้ยิน "แต่ฉันก็เต็มใจที่จะเดิมพันว่ามันเกิดขึ้น และใครจะรู้ว่าชายอย่างเควิน มาร์ตินเดลทำอะไรที่นี่หลังจากการหย่าร้าง - การหย่าร้างที่ควรทำลายอาชีพทางการเมืองของเขา แต่กลับทำให้อาชีพของเขาแข็งแกร่งขึ้น - โดยที่ดาราฮอลลีวู้ดของเขาเข้ามาและไปที่นี่ตลอดเวลาของวัน" เธอจับมือเขา คล้องรอบท้องของเธอ จากนั้นเอานิ้วของเขาค่อยๆ ยกไปที่อกของเธอ คลึงหัวนมของเธอ เธอรู้สึกว่าร่างกายของเขาตึงเครียดและแทบจะได้ยินเสียงในใจของเขาพึมพำขณะที่เขาพยายามตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับการโจมตีอย่างกะทันหันของเธอ "เขาอาจจะมีผู้หญิงเลวที่นี่ทุกคืนของปี"
    
  "สเตซี่..." เธอสัมผัสได้ถึงลมหายใจของการ์ดเนอร์ที่คล้องคอ มือของเขาลูบไล้หน้าอกเธออย่างแผ่วเบา แทบจะไม่แตะกัน...
    
  บาร์โบหันมาหาเขาแล้วผลักเขาออกไปอย่างแรง "โจ มาร์ตินเดลเป็นคนงี่เง่า แต่เขาใช้เวลาสองสมัยในฐานะประธานาธิบดีและอีกสองวาระในฐานะรองประธาน และกลายเป็นหนึ่งในส่วนสำคัญของทำเนียบขาว และเขาก็สามารถจัดการดาราฮอลลีวูดที่นี่ได้! คุณจะทำอะไรเพื่อเอาชนะสิ่งนี้โจ"
    
  การ์ดเนอร์ตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ "มีอะไรผิดปกติกับคุณสเตซี่?" ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมาได้
    
  "คุณต้องการอะไรครับท่านประธาน" บาร์โบถามเสียงดัง "แผนเกมของคุณคืออะไร? ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?"
    
  "คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?"
    
  "คุณเป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา คุณอาศัยอยู่ในทำเนียบขาว...แต่ใช้ห้องน้ำเพียงสามห้องเหรอ? คุณไม่รู้ว่าได้ทำอะไรไปบ้างในห้องนี้ ในบ้านหลังนี้ ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของสถานที่แห่งนี้? คุณมีนายพลระดับ 3 ดาวภายใต้การบังคับบัญชาของคุณ ซึ่งมีคะแนนการอนุมัติจากผู้มีสิทธิเลือกตั้งสูงเป็นสองเท่า และมีโรคหัวใจพอๆ กัน และเขายังมีรูปร่างสมส่วนอยู่เหรอ? มีสถานีอวกาศโคจรรอบดาวเคราะห์ที่คุณไม่ต้องการ แล้วมันยังอยู่ที่นั่นเหรอ? คุณมีผู้หญิงอยู่ในอ้อมแขน แต่คุณกำลังสัมผัสเธอเหมือนวัยรุ่นที่เหงื่อออกและรักในเดทครั้งแรกที่พยายามจะไปถึงฐานที่สอง? บางทีสิ่งที่คุณทำกับมอรีน เฮอร์เชลจริงๆ ก็คือ 'ธุรกิจ' ใช่ไหม
    
  การ์ดเนอร์ตื่นเต้น โกรธ แล้วก็โมโห "ฟังนะ ท่านวุฒิสมาชิก นี่ไม่ใช่เกมบ้าๆบอๆ คุณร้อนแรงมาก แต่ฉันมาที่นี่เพื่อหารือเรื่องธุรกิจ"
    
  "คุณซื่อสัตย์กับฉันตั้งแต่ฉันเรียกคุณเข้าร่วมการประชุมนี้ โจ อย่าโกหกฉันเลย" บาร์โบตะคอกและถอยห่างจากเขาหนึ่งก้าวแล้วจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเขียวของเธอ การเปลี่ยนภาพลักษณ์กะทันหันของเธอ จากผู้ล่อลวงเป็นปลาบาราคูด้า ทำให้เขาประหลาดใจ "ฉันไม่จำเป็นต้องขู่ให้คุณชวนฉันไปที่บ้าน ฉันไม่ได้ลากคุณไปตามทางเดินไปที่ห้องนั้น เราไม่ใช่เด็กที่นี่ เรากำลังพูดถึงการผนึกกำลังเพื่อทำงานสำคัญ แม้ว่าจะต้องเข้าข้างรัสเซียและทำลายอาชีพทหารอันโดดเด่นก็ตาม คุณคิดว่าเราควรทำอย่างไร - จับมือเกี่ยวกับเรื่องนี้? เซ็นสัญญา? เราจะข้ามหัวใจและหวังว่าจะตายไหม? ไม่ใช่เพื่อชีวิตของคุณ ดังนั้น หากคุณไม่ต้องการทำเช่นนี้ โปรดแจ้งให้เราทราบตอนนี้ แล้วเราทั้งคู่จะกลับไปที่สำนักงานและความรับผิดชอบของเราได้ และลืมไปเลยว่าการประชุมครั้งนี้เกิดขึ้น"
    
  "นี่มันเรื่องบ้าอะไรเนี่ย?"
    
  "และฉันไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นคนไร้เดียงสาการ์ดเนอร์ ฉันรู้ว่านี่คือวิธีการเล่นการเมืองในรัฐหลุยเซียนา - อย่าบอกฉันว่าคุณไม่เคยเล่นแบบนี้ในฟลอริดาหรือวอชิงตัน เราจะทำมันตรงนี้ ตอนนี้เลย หรือคุณสามารถเอาหางไว้ระหว่างขาแล้วคลานกลับไปที่อพาร์ทเมนต์ที่สวยงาม ปลอดภัย และอบอุ่นของคุณด้านล่างห้องโถง จะเป็นยังไงบ้าง" เมื่อเขาไม่ตอบ เธอก็ถอนหายใจ ส่ายหัว และพยายามจะเลี่ยงเขา...
    
  ... แต่เมื่อเธอรู้สึกถึงมือของเขาบนหน้าอกของเธอและฝ่ามือของเขาบนหน้าอกของเธอ เธอก็ตระหนักว่าเธอมีเขาอยู่ในมือของเธอ เขาดึงเธอเข้ามาใกล้ จับหัวเธอด้วยมืออีกข้างแล้วดึงริมฝีปากของเธอมาแนบเขา จูบเธออย่างแรงและแรง เธอจูบเขากลับอย่างเร่งด่วนเช่นกัน มือของเธอจับเป้าของเขาและถูมันอย่างไม่อดทน ริมฝีปากของพวกเขาแยกออกและเธอก็ยิ้มให้เขาอย่างมั่นใจและมั่นใจในตนเอง "มันไม่พอครับท่านประธาน และคุณก็รู้" เธอกล่าว เธอยิ้มให้กับสีหน้าเยาะเย้ยของเขา คราวนี้ด้วยท่าทางที่มืดมนและมั่นใจ และปากของเขาก็เปิดออกเมื่อเขาตระหนักว่าเธอหมายถึงอะไร และเธอต้องการอะไร "ดี?" - ฉันถาม.
    
  เขาขมวดคิ้วใส่เธอ จากนั้นเลื่อนมือกลับไปจับหน้าอกของเธอ จากนั้นจึงจับไหล่เธอแล้วดันเธอลง "มาทำข้อตกลงกันเถอะ ท่านวุฒิสมาชิก" เขากล่าว แล้วเอนหลังบนโต๊ะประชุมของแกรนท์เพื่อสงบสติอารมณ์
    
  "เด็กดี. มานี่สิ." เธอคุกเข่าลงและเริ่มปลดเข็มขัดและกางเกงของเขาอย่างรวดเร็ว "โอ้พระเจ้า โอ้พระเจ้า ดูสิว่าเรามีอะไรบ้างที่นี่" คุณแน่ใจหรือว่าคุณไม่ได้เป็นคนพาลสักหน่อยคุณประธาน" เขาไม่ตอบสนองเมื่อเธอเริ่มปฏิบัติศาสนกิจที่หนักแน่นและเป็นจังหวะ
    
    
  บทที่สี่
    
    
  คนที่ต้องถูกชักจูงให้ทำก่อนลงมือ ไม่ใช่คนแห่งการกระทำ.... คุณต้องทำในขณะที่หายใจ
    
  - จอร์จ เคลเมนโซ
    
    
    
  บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  เช้าวันรุ่งขึ้นเวลาชายฝั่งตะวันออก
    
    
  "การเข้าร่วมถ่ายทอดสดจากสถานีอวกาศอาร์มสตรองซึ่งโคจรอยู่เหนือโลกมากกว่าสองร้อยไมล์คือชายผู้ไม่ต้องการการแนะนำ พล.ท. แพทริค แม็คลานาฮาน กองทัพอากาศ" พิธีกรรายการข่าวภาคเช้ารายการเคเบิลเริ่มต้นขึ้น "นายพล ขอบคุณที่มาร่วมงานกับเราในวันนี้ แน่นอนว่าคำถามที่ทุกคนต้องการคำตอบคือ เป็นยังไงบ้างครับท่าน?"
    
  มีความล่าช้าประมาณหนึ่งหรือสองวินาทีเนื่องจากการถ่ายทอดผ่านดาวเทียม แต่แพทริคคุ้นเคยกับการรอไม่กี่วินาทีเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้พูดผ่านพิธีกร "ยินดีที่ได้อยู่กับคุณ Megyn" แพทริคตอบ ตามปกติแล้ว เขาสวมชุดนักบินสีดำพร้อมตราสัญลักษณ์สีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา "ขอบคุณที่ให้ผมมาแสดงอีกครั้ง ฉันสบายดีขอบคุณ. ฉันรู้สึกค่อนข้างดี"
    
  "ทั่วทั้งอเมริกาดีใจที่ได้พบท่าน ท่านนายพล พวกเขาได้ทราบแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
    
  "ตามคำบอกเล่าของกัปตันเรือจอร์จ ซัมเมอร์ส แห่งศูนย์การแพทย์แห่งชาติวอลเตอร์ รีด ซึ่งทำการทดสอบทั้งหมดของฉันจากที่นี่ เรียกว่ากลุ่มอาการคิวทียาว Megyn" แพทริคตอบ "นี่เป็นการยืดเยื้อของการกระตุ้นไฟฟ้าและการหยุดการทำงานของหัวใจห้องล่างซึ่งเกิดขึ้นได้ยากซึ่งเกิดจากความเครียดหรือการกระแทก เห็นได้ชัดว่า นอกเหนือจากการมองเห็น นี่เป็นหนึ่งในเงื่อนไขการขาดคุณสมบัติที่พบบ่อยที่สุดในคณะนักบินอวกาศ"
    
  "แสดงว่าคุณถูกตัดสิทธิ์จากการบินอีกแล้วเหรอ?"
    
  "ฉันหวังว่าฉันจะไม่ทำอย่างนั้นนะ" แพทริคกล่าว "อย่างเป็นทางการแล้ว ฉันไม่ใช่นักบินอวกาศตามความหมายทั่วไป ฉันหวังว่าเอกสารดังกล่าวจะตัดสินว่าความพิการเนื่องจากโรค Long QT มีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นระหว่างการเดินทางในอวกาศ และจะไม่ขัดขวางไม่ให้ฉันปฏิบัติภารกิจอื่นๆ ทั้งหมด"
    
  "คุณมีประวัติเป็นโรคหัวใจใช่ไหม?"
    
  "พ่อของผมเสียชีวิตด้วยปัญหาหัวใจ ใช่" แพทริคตอบอย่างเคร่งขรึม "พ่อต้องทนทุกข์ทรมานจากสิ่งที่เคยเรียกว่า 'หัวใจเต้นรัว' และได้รับการบำบัดด้วยความวิตกกังวลและความเครียด Long QT ทำงานในครอบครัว เห็นได้ชัดว่าในกรณีของพ่อฉัน มันเป็นกรมตำรวจและดำเนินธุรกิจของครอบครัวที่นำไปสู่สิ่งนี้ ใน ในกรณีที่เป็นการบินสู่อวกาศ"
    
  "แล้วเขาเสียชีวิตเมื่ออายุพอๆ กับเธอตอนนี้เลยเหรอ?"
    
  เมฆเคลื่อนผ่านใบหน้าของแพทริคครู่หนึ่ง ซึ่งผู้ชมหลายล้านคนทั่วโลกมองเห็นได้ชัดเจน "ใช่ สองสามปีหลังจากออกจากกรมตำรวจ Sacramento และเปิดร้านของ McLanahan ในเมืองเก่า Sacramento"
    
  "ปลั๊กไร้ยางอายสำหรับโรงเตี๊ยมของครอบครัวคุณ ใช่มั้ย ท่านนายพล" - ถามเจ้าของพยายามทำให้การสนทนามีชีวิตชีวา
    
  "ฉันไม่ละอายใจเลยกับ McLanahan ใน Old Town Sacramento, Megyn"
    
  "ปลั๊กอีกอัน ดี. โอเค เพียงพอแล้วนายพล คุณทำผลงานได้เยี่ยมมาก" พิธีกรกล่าวพร้อมหัวเราะ "อาการของหัวใจนี้ได้ถูกบันทึกไว้ในบันทึกของคุณแล้ว และถ้าเป็นเช่นนั้น คุณทำอะไรในขณะที่เดินทางไปยังสถานีอวกาศอาร์มสตรองหลายครั้ง"
    
  "ฉันได้ใส่ประวัติครอบครัวไว้ในเวชระเบียนของฉัน" แพทริคตอบ "และฉันได้เดินทางด้วยเครื่องบินชั้นเฟิร์สคลาสของกองทัพอากาศปีละสองครั้ง รวมถึงการทดสอบก่อนและหลังการบินในอวกาศ และไม่เคยพบปัญหาใดๆ มาก่อน แม้ว่ากลุ่มอาการ QT ระยะยาวจะถือเป็นอาการขาดคุณสมบัติที่พบบ่อยในกองนักบินอวกาศ แต่ฉันไม่ได้รับการทดสอบเป็นพิเศษ เพราะอย่างที่ฉันบอกไป ในทางเทคนิคแล้ว ฉันไม่ใช่นักบินอวกาศ-ฉันเป็นผู้บัญชาการหน่วยและวิศวกรที่เพิ่งบังเอิญ ขี่ยานพาหนะวิจัยหน่วยของฉันเมื่อฉันรู้สึกว่าจำเป็น"
    
  "คุณคิดว่าการขาดการฝึกอบรมและคัดกรองนักบินอวกาศมีส่วนทำให้เกิดโรคนี้หรือไม่"
    
  "เมจิน สิ่งหนึ่งที่เรากำลังพยายามพิสูจน์ด้วยโครงการ Black Stallion และสถานีอวกาศอาร์มสตรองคือการทำให้ผู้คนทุกวันสามารถเข้าถึงอวกาศได้มากขึ้น"
    
  "และดูเหมือนว่าคำตอบอาจจะเป็น 'ไม่ พวกเขาทำไม่ได้' ใช่ไหม?"
    
  "ฉันไม่รู้ทุกอย่างที่ต้องรู้เกี่ยวกับโรค Long QT, Megyn แต่ถ้ามันมักจะเกิดขึ้นเฉพาะในนักบินรบที่มีอายุมากกว่าห้าสิบปีที่ต้องบินบ่อยครั้งในอวกาศ บางทีเราอาจทดสอบได้และตัดออกเท่านั้น ผู้ที่มีแนวโน้มที่จะเป็นโรคนี้" แพทริคกล่าว "ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมสิ่งนี้ถึงตัดสิทธิ์ทุกคน"
    
  "แต่นั่นทำให้คุณขาดคุณสมบัติหรือเปล่า"
    
  "ฉันยังไม่พร้อมที่จะยอมแพ้" แพทริคพูดด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ "เรามีเทคโนโลยีอันน่าทึ่งพร้อมให้บริการ และเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่ดีกว่าก็ได้รับการพัฒนาทุกวัน ถ้าทำได้ฉันจะบินต่อไปเชื่อฉัน"
    
  "คุณยังไม่เห็นการต่อสู้และโคจรรอบโลกมากพอหรือยัง ท่านนายพล?" - พิธีกรกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างร่าเริง "ฉันเข้าใจว่าคุณเคยไปสถานีหลายครั้งในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเพียงลำพัง นั่นเป็นมากกว่านักบินอวกาศ NASA ที่ได้ขึ้นสู่อวกาศตลอดอาชีพการงานของเขาใช่ไหม? John Glenn บินสู่อวกาศเพียงสองครั้งเท่านั้น"
    
  "ผู้บุกเบิกเช่นวุฒิสมาชิกจอห์น เกล็นน์ จะเป็นแรงบันดาลใจให้นักบินอวกาศในอนาคตของเราจำเป็นต้องมีความกล้าหาญและความยืดหยุ่นในการเตรียมตัวเข้าสู่อวกาศอย่างละเอียดถี่ถ้วน" แพทริคตอบ "แต่อย่างที่ผมบอกไปแล้ว เป้าหมายหนึ่งของโครงการอวกาศทางทหารของเรา - เพื่อเข้าถึงพื้นที่ได้มากขึ้น ฉันไม่คิดว่าตอนแบบของฉันล้มเหลว มันเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการเรียนรู้ทั้งหมด"
    
  "แต่คุณต้องคิดถึงตัวเองและครอบครัวด้วยใช่ไหมนายพล"
    
  "แน่นอน ลูกชายของฉันเห็นฉันในทีวีมากกว่าเจอหน้ากัน" แพทริคพูดอย่างกล้าหาญ "แต่ไม่มีนักบินคนไหนชอบการสูญเสียปีกของเขา เมจิน เรามีความรังเกียจแพทย์ โรงพยาบาล ตาชั่ง เครื่องวัดสายตา เครื่องวัดความดันโลหิต และสิ่งอื่นใดที่อาจขัดขวางเราไม่ให้บิน..."
    
  "เอาล่ะ ท่านนายพล คุณทำให้ฉันสับสนที่นี่ Sphygmo... Sphygmo... นี่คือปืนเลเซอร์ไฮเทคของคุณคืออะไร?"
    
  "เครื่องวัดความดันโลหิต"
    
  "เกี่ยวกับ".
    
  "มันจะขึ้นอยู่กับใบรับรองการบิน แต่คุณสามารถเดิมพันได้ว่าฉันจะต้องต่อสู้กับการตัดสิทธิ์ไปตลอดทาง" แพทริคกล่าว เสียงบี๊บในชุดหูฟังสื่อสารดึงดูดความสนใจของเขา จากนั้นเขาก็หันมา เปิดใช้งานหน้าจอคำสั่งและอ่านหน้าจอเป็นเวลาสั้นๆ " ขอโทษนะเมจิน ฉันต้องไปแล้ว ขอบคุณที่มาพบฉันในเช้านี้" พิธีกรพยายามพูดอย่างสับสนและประหลาดใจว่า "แต่ท่านนายพล เราทำทุกอย่างได้-!" ก่อนที่แพทริคจะตัดสาย "คุณมีอะไรหรือเปล่านายสิบเอก" - เขาถามผ่านโมดูลคำสั่งอินเตอร์คอม
    
  "มีการแจ้งเตือน COMPSCAN ในพื้นที่เป้าหมาย และมันบอกว่าปัญหาร้ายแรง แม้ว่าเราอาจไม่มีอะไรอยู่ในมือเลยนอกจากความผิดพลาดครั้งใหญ่" จ่าสิบเอกวาเลรี "Finder" ลูคัสตอบ COMPSCAN หรือการสแกนเปรียบเทียบ รวบรวมและเปรียบเทียบข้อมูลเรดาร์และภาพอินฟราเรดระหว่างการสแกนเซ็นเซอร์ และแจ้งเตือนลูกเรือเมื่อใดก็ตามที่บุคลากรหรืออุปกรณ์มีความเข้มข้นอย่างมีนัยสำคัญในภูมิภาคเป้าหมายเฉพาะ-ด้วยพลังและความละเอียดของเรดาร์ในอวกาศและดาวเทียมอื่นๆ ของอาร์มสตรอง และยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับ พื้นที่เป้าหมายอาจมีขนาดเท่าทวีป และความแตกต่างระหว่างการสแกนเปรียบเทียบอาจมีขนาดเล็กเพียงสี่หรือห้าคัน
    
  "เป้าหมายคืออะไร?"
    
  "โซลตานาบัด สนามบินบนทางหลวงประมาณร้อยไมล์ทางตะวันตกของมาชาด ภาพที่เพิ่งถ่ายโดยเครื่องบินสอดแนมไร้คนขับลำใหม่ "ไนท์อาวล์" ที่กัปตันโนเบิลเพิ่งเปิดตัว" The Seeker ตรวจสอบแฟ้มข่าวกรองในพื้นที่ก่อนดำเนินการต่อ: "ปีที่แล้วกองทัพอากาศโจมตีเครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์ครั้งหนึ่งพร้อมกระสุนทิ้งหลุมอุกกาบาตบนรันเวย์เพราะสงสัยว่าถูกใช้เพื่อส่งอาวุธและเสบียง กลุ่มอิสลามิกปฏิบัติการจาก Mashhad . ส่วนทางหลวงของฐานถูกเปิดอีกครั้งโดยกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม ซึ่งมีรายงานว่าเพื่อให้สามารถส่งความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมได้ เราจัดฐานทั้งหมดไว้ในรายการเฝ้าระวัง และบิน Nite Owls ไปทั่วพื้นที่เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้ซ่อมทางลาดและทางขับหรือบินอุปกรณ์ทางทหารไปที่นั่น"
    
  "เรามาดูกันว่าพวกเขาทำอะไร" แพทริคกล่าว ไม่กี่นาทีต่อมา ภาพที่มีรายละเอียดเหลือเชื่อของจุดด้านบนก็ปรากฏขึ้นบนจอภาพของเขา ภาพแสดงให้เห็นรันเวย์ 4 เลนอย่างชัดเจน โดยมีเครื่องหมายบอกระยะห่างของเครื่องบิน เส้นแท็กซี่ และเครื่องหมายโซนลงจอด ซึ่งดูเหมือนรันเวย์ทหารทั่วไป มีเพียงรถยนต์และรถบรรทุกที่วิ่งไปตามรันเวย์เท่านั้น ทางด้านเหนือและใต้ของทางหลวง/รันเวย์เป็นพื้นที่ลาดยางกว้าง พร้อมด้วยทางขับเครื่องบิน พื้นที่จอดเครื่องบินขนาดใหญ่ และซากอาคารที่ถูกทิ้งระเบิด อาคารที่ถูกทำลายหลายแห่งถูกรื้อถอน และติดตั้งเต็นท์หลายขนาดหลายขนาดแทน ซึ่งบางหลังได้รับตราสัญลักษณ์ขององค์กรช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมสภาเสี้ยววงเดือนแดง "เต็นท์เหล่านี้ดูเหมือนมีด้านเปิดสำหรับคุณจ่าสิบเอกหรือเปล่า?" - แพทริคถาม
    
  ผู้ค้นหามองภาพให้ใกล้ขึ้น แล้วขยายภาพจนเริ่มสูญเสียความละเอียด "ครับท่าน" เธอตอบ ไม่แน่ใจว่าทำไมนายพลถึงถาม-เธอค่อนข้างชัดเจน ตามข้อตกลงระหว่างสหประชาชาติ กองกำลังยึดครองเปอร์เซียแห่งบูจาซีและรัฐบาลพลัดถิ่นของอิหร่าน เต็นท์ขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นในพื้นที่สู้รบบางแห่งเพื่อรับใช้ผู้ลี้ภัยหรือผู้อื่นที่เดินทางผ่านทะเลทรายอิหร่านจำเป็นต้องเปิดด้านข้างระหว่างการลาดตระเวน เที่ยวบินเพื่อให้ทุกคนที่ฝ่ายต่างๆ สามารถมองเข้าไปข้างในได้ หรืออาจถูกระบุได้ว่าเป็นจุดยิงของศัตรูและถูกโจมตี
    
  "ดูเหมือนมีเงาใหญ่อยู่อีกด้านหนึ่ง" แพทริคกล่าว "รูปนี้ถ่ายตอนกลางคืนใช่ไหม?" ลูคัสพยักหน้า "ด้านข้างดูเปิดกว้าง แต่เงาบนพื้นจากสปอตไลท์ใกล้ๆ ทำให้ดูเหมือน...ฉันไม่รู้ มันแค่ดูไม่เหมาะกับฉัน แค่นั้นเอง" เขาขยายทางลาดจอดเครื่องบินเดิมอีกครั้ง พื้นที่ปูถนนทั้งสองแห่งเต็มไปด้วยหลุมระเบิดหลายสิบหลุมที่มีความกว้างตั้งแต่ไม่กี่หลาไปจนถึงกว่าหนึ่งร้อยฟุต โดยมีก้อนคอนกรีตขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมาจากขอบ "ฉันคิดว่าเขายังคงดูแตกสลายอยู่ รูปนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?"
    
  "แค่สองชั่วโมงเท่านั้นครับ ไม่มีทางที่พวกเขาจะปิดผนึกหลุมอุกกาบาตเหล่านี้และเคลื่อนย้ายเครื่องบินได้ภายในสองชั่วโมง"
    
  "เรามาดูกันว่าคอมพิวเตอร์เปรียบเทียบผลการสแกนอย่างไร" ภาพนี้แบ่งออกเป็นสองภาพก่อน จากนั้นสี่ภาพ และสิบหกภาพในสถานที่เดียวกัน ซึ่งถ่ายไว้เป็นเวลาหลายวัน ภาพก็ดูเหมือนกัน
    
  "ดูเหมือนเป็นความผิดพลาด - สัญญาณเตือนที่ผิดพลาด" ผู้ค้นหากล่าว "ฉันจะดึงภาพลงมาและดูตัวเลือกการเปรียบเทียบสำหรับ-"
    
  "เดี๋ยวก่อน" แพทริคพูด "คอมพิวเตอร์บอกว่ามีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง" ครู่ต่อมา คอมพิวเตอร์ก็วาดรูปสี่เหลี่ยมรอบๆ หลุมอุกกาบาตหลายแห่ง หลุมอุกกาบาตนั้นเหมือนกันทุกประการ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสี่เหลี่ยมนั้นไม่ได้จัดวางในลักษณะเดียวกันทุกประการในทุกภาพ "ฉันยังไม่เข้าใจว่า COMPSCAN ตั้งค่าสถานะอะไร"
    
  "ฉันก็เหมือนกันครับ" ผู้ค้นหายอมรับ "มันอาจจะเป็นเพียงการคำนวณมุมที่ผิด"
    
  "แต่ในส่วนนี้ของโลกเราสอดคล้องกับดวงอาทิตย์ใช่ไหม?"
    
  "ครับท่าน. เราตั้งอยู่เหนือกรุงเตหะรานในเวลาเดียวกัน - ประมาณสองโมงเช้าตามเวลาท้องถิ่น - ทุกวัน"
    
  "ดังนั้น มุมมองภาพควรจะเท่ากัน ยกเว้นการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของสถานีหรือเซ็นเซอร์เล็กน้อย ซึ่งคอมพิวเตอร์จะต้องแก้ไข" แพทริคกล่าว
    
  "เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดพลาดในขั้นตอนการตั้งค่าครับ" Seeker กล่าวขอโทษขณะที่เธอจอดทอดสมออยู่ที่เทอร์มินอลเพื่อเริ่มทำงาน "ไม่ต้องกังวล ฉันจะซ่อมทุกอย่าง ฉันขอโทษเกี่ยวกับเรื่องนั้นครับ สิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องปรับเทียบใหม่ - ดูเหมือนจะบ่อยกว่าที่ฉันคิดไว้นิดหน่อย ฉันน่าจะดูการอ่านไจโรทัศนคติของสถานีและการอ่านการสิ้นเปลืองน้ำมันเชื้อเพลิงเพื่อดูว่ามีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเกิดขึ้นหรือไม่ เราอาจต้องทำการปรับการจัดตำแหน่งโดยรวมหรือเพียงแค่โยนการอ่านค่าการควบคุมทัศนคติแบบเก่าทั้งหมดออกแล้วเกิดขึ้น กับอันใหม่ ฉันขอโทษนะนาย"
    
  "ไม่มีปัญหา จ่าสิบเอก" แพทริคกล่าว "จากนี้ไปเราจะรู้ว่าต้องหาเรื่องแบบนี้ให้บ่อยขึ้น" แต่เขายังคงดูภาพของคอมพิวเตอร์และหน้าต่างเปรียบเทียบต่อไป ธงหายไปเมื่อลูคัสลบข้อมูลการเปรียบเทียบเก่า ทิ้งภาพหลุมระเบิดบนทางลาดและทางแท็กซี่ไว้อย่างชัดเจน เขาส่ายหัว "ภาพเรดาร์อวกาศน่าทึ่งมาก Seeker เหมือนกับว่าฉันสามารถวัดความหนาของบล็อกคอนกรีตที่ถูกระเบิดยกขึ้นมาได้ อัศจรรย์. ฉันยังสามารถเห็นสีของชั้นต่างๆ ของคอนกรีต และตำแหน่งที่ติดตาข่ายเหล็กอีกด้วย เย็น."
    
  "SBR น่าทึ่งครับ - ไม่น่าเชื่อว่านี่คือเทคโนโลยีที่มีอายุเกือบยี่สิบปี"
    
  "คุณสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าจุดสิ้นสุดของคอนกรีตและฐานถนนเริ่มต้นที่ใด นี่-" แพทริคดูภาพต่างๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงสวมแว่นอ่านหนังสือและมองให้ใกล้ยิ่งขึ้น "คุณช่วยขยายภาพนี้ให้ฉันหน่อยได้ไหม ซีกเกอร์" เขาถามโดยชี้ไปที่ปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ทางด้านทิศใต้ของทางหลวง
    
  "ครับท่าน. เตรียมพร้อม."
    
  ครู่ต่อมา ปล่องก็เต็มจอภาพ "รายละเอียดที่ยอดเยี่ยม ถูกต้องเลย" แต่ตอนนี้มีบางอย่างรบกวนเขา "ลูกชายของฉันชอบ 'I Spy' และ 'Where's Waldo?' - บางทีสักวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นนักวิเคราะห์รูปภาพ"
    
  "หรือเขาจะพัฒนาคอมพิวเตอร์ที่จะทำเพื่อเรา"
    
  แพทริคหัวเราะเบา ๆ แต่เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดใจ "มีอะไรผิดปกติกับภาพนี้? ทำไมคอมพิวเตอร์ถึงส่งเสียงกริ่ง"
    
  "ฉันยังคงตรวจสอบอยู่ครับท่าน"
    
  "ฉันใช้เวลาช่วงสั้น ๆ แต่ลึกซึ้งในฐานะผู้บัญชาการหน่วยในหน่วยข่าวกรองทางอากาศของกองทัพอากาศ" แพทริคกล่าว "และสิ่งหนึ่งที่ฉันเรียนรู้เกี่ยวกับการตีความภาพหลายสเปกตรัมเหนือศีรษะก็คืออย่าปล่อยให้จิตใจของฉันเติมช่องว่างมากเกินไป "
    
  "การวิเคราะห์ 101 ท่าน: อย่ามองสิ่งที่ไม่มีอยู่ตรงนั้น" ผู้ค้นหากล่าว
    
  "แต่อย่าเพิกเฉยว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่ที่นั่น" แพทริคกล่าว "และมีบางอย่างผิดปกติกับตำแหน่งของหลุมอุกกาบาตเหล่านี้ พวกเขาต่างกัน... แต่ยังไงล่ะ?" เขามองดูพวกเขาอีกครั้ง "ฉันคิดว่าพวกมันหมุนอยู่ และคอมพิวเตอร์บอกว่าพวกมันเคลื่อนไหวแล้ว แต่-"
    
  "นี่เป็นไปไม่ได้สำหรับปล่องภูเขาไฟ"
    
  "ไม่... เว้นแต่พวกมันจะเป็นหลุมอุกกาบาต" แพทริคกล่าว เขาซูมเข้าไปอีกครั้ง "บางทีฉันอาจเห็นบางสิ่งที่ไม่มีอยู่ตรงนั้น แต่หลุมอุกกาบาตเหล่านี้ดูสมบูรณ์แบบเกินไปและสม่ำเสมอเกินไป ฉันคิดว่านี่เป็นเหยื่อ"
    
  "หลุมอุกกาบาตล่อลวง? ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนครับท่าน"
    
  "ฉันเคยได้ยินเหยื่อประเภทอื่นๆ มาก่อน ไม่ว่าจะเป็นเครื่องบิน รถหุ้มเกราะ กองทหาร อาคาร หรือแม้แต่รันเวย์ แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" แพทริคสังเกตเห็น "นี่อาจอธิบายได้ว่าทำไม COMPSCAN ถึงตั้งค่าสถานะ หากพวกมันถูกย้ายและไม่ได้วางไว้ในตำแหน่งเดียวกัน COMPSCAN จะตั้งค่าสถานะนั้นเป็นเป้าหมายใหม่"
    
  "คุณคิดว่าพวกเขาสร้างฐานนี้ขึ้นมาใหม่และแอบใช้มันอยู่ใต้จมูกของเราเหรอ?" ลูคัสถามแต่ก็ยังไม่แน่ใจ "ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงครับ เรดาร์อวกาศและเซ็นเซอร์อื่นๆ ของเราน่าจะจับสัญญาณความเคลื่อนไหวอื่นๆ ได้-ยานพาหนะ, รางยาง, กองเก็บของ, เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ลาดตระเวนในพื้นที่..."
    
  "ถ้าคุณรู้แน่ชัดว่าดาวเทียมจะผ่านเหนือศีรษะเมื่อใด มันค่อนข้างง่ายที่จะหลอกมัน เพียงแค่คลุมอุปกรณ์ด้วยเสื้อคลุมดูดซับเรดาร์ ลบรอยทาง หรือปลอมแปลงเป็นเป้าหมายอื่นๆ" แพทริคกล่าว "เต็นท์ รถบรรทุก และรถบัสทั้งหมดสามารถรองรับกองพันทั้งหมดและเสบียงได้หลายร้อยตัน ตราบใดที่พวกเขาขนเครื่องบินลง นำผู้คนและยานพาหนะออกจากพื้นที่ และเคลียร์พื้นที่ภายในสองถึงสามชั่วโมงระหว่างการก่อกวนของเรา พวกเขาก็ปลอดภัย"
    
  "ดังนั้นอุปกรณ์ของเราทั้งหมดจึงไร้ประโยชน์ในทางปฏิบัติ"
    
  "กับใครก็ตามที่ทำเช่นนี้ ใช่ - และฉันยินดีที่จะเดิมพันว่าไม่ใช่นักบวชอิสลามิสต์ หรือแม้แต่กลุ่มที่เหลืออยู่ของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม" แพทริคกล่าว "มีทางเดียวเท่านั้นที่จะค้นหาคำตอบได้ นั่นคือเราต้องจับตาดูพื้น มาเตรียมรายงานสำหรับ STRATCOM กันเถอะ แล้วฉันจะเพิ่มคำแนะนำในการดำเนินการ... แต่ก่อนอื่นฉันอยากให้ Rascal วางแผนก่อน" ขณะที่ลูคัสเริ่มดาวน์โหลดข้อมูลเซ็นเซอร์และเพิ่มข้อสังเกต-และการจอง-เกี่ยวกับกิจกรรมในโซลตานาบัด แพทริคเลือกช่องคำสั่งบนระบบสื่อสารผ่านดาวเทียมที่เข้ารหัสของเขา "หนึ่งอันสำหรับคนขี้โกง"
    
  ครู่ต่อมา ภาพของชายร่างใหญ่ผมบลอนด์ ตาสีฟ้า ที่ดูแข็งแกร่งก็ปรากฏขึ้นบนจอของแพทริค: "มีคนโกงอยู่ที่นี่ครับ" พันตรีเวย์น มาคอมเบอร์ของกองทัพอากาศตอบอย่างฉุนเฉียว มาคอมเบอร์เป็นผู้บัญชาการคนใหม่ของกองทัพรบซึ่งมีฐานอยู่ที่ฐานทัพอากาศเอลเลียตในเนวาดา เข้ามาแทนที่ฮัล บริกส์ ที่ถูกสังหารขณะตามล่าขีปนาวุธพิสัยกลางเคลื่อนที่ในอิหร่านเมื่อปีที่แล้ว Macomber เป็นเพียงบุคคลที่สองที่เคยเป็นผู้นำกองกำลังต่อสู้ เขาจำเป็นต้องเข้ารับตำแหน่งที่สูง และตามที่แพทริคกล่าวไว้ สิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้น
    
  Macomber ไม่ใช่ตัวเลือกแรกของแพทริคในการสั่งการ "วายร้าย" (ซึ่งเป็นสัญญาณเรียกของฮาล และตอนนี้เป็นสัญญาณเรียกใหม่ของกองกำลังต่อสู้ที่ไม่เป็นความลับอีกต่อไป) พูดง่ายๆ ก็คือ Macomber มีปัญหาร้ายแรงกับผู้มีอำนาจ แต่เขาก็สามารถใช้ความผิดพลาดทางบุคลิกภาพนี้เพื่อทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากมากขึ้น ซึ่งในที่สุดเขาก็สามารถปรับตัว เอาชนะ และประสบความสำเร็จได้
    
  เขาถูกไล่ออกจากโรงเรียนมัธยมของรัฐในเมืองสโปแคน รัฐวอชิงตัน เนื่องจากมี "พฤติกรรมที่เข้ากันไม่ได้" และถูกส่งตัวไปที่สถาบันการทหารนิวเม็กซิโกในรอสเวลล์ ด้วยความหวังว่าวินัยทหารตลอด 24 ชั่วโมงจะปฏิรูปเขา แน่นอนว่าหลังจากปีแรกที่ยากลำบาก มันก็ได้ผล เขาสำเร็จการศึกษาระดับเกือบด้านบนของชั้นเรียนทั้งในด้านวิชาการและด้านกีฬา และได้รับการเสนอชื่อให้เข้าร่วมสถาบันกองทัพอากาศในโคโลราโดสปริงส์ รัฐโคโลราโด
    
  แม้ว่าเขาจะเป็นทีมบร็องโกในทีมฟุตบอลชาติอย่างเดอะฟอลคอนส์ ซึ่งเขาได้รับฉายาว่า "ซิปเปอร์" เขาถูกไล่ออกจากทีมในปีสุดท้ายด้วยการเล่นที่ดุดันและ "ความขัดแย้งทางบุคลิกภาพ" กับโค้ชและเพื่อนร่วมทีมหลายคน เขาใช้เวลาพิเศษและการคุมประพฤติเพื่อปรับปรุงผลการเรียนและสำเร็จการศึกษาอีกครั้งด้วยเกียรตินิยม โดยได้รับวิทยาศาสตรบัณฑิตสาขาฟิสิกส์และได้เข้ารับการฝึกอบรมนักบิน เขาครองตำแหน่งนักบินในระดับปริญญาตรีอีกครั้ง โดยสำเร็จการศึกษาในระดับสูงสุด และได้รับรางวัลหนึ่งในหกช่องนักบิน F-15E Strike Eagle ที่มอบให้โดยตรงจากโรงเรียนการบิน ซึ่งแทบไม่เคยได้ยินมาก่อนสำหรับร้อยตรีที่หนึ่งในเวลานั้น
    
  แต่อีกครั้ง เขาไม่สามารถรักษาแรงผลักดันและความมุ่งมั่นของเขาไว้ได้ เครื่องบินรบที่เหนือกว่าทางอากาศ F-15 Eagle เป็นนกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงโดยมีระบบควบคุมการโจมตี เรดาร์ขนาดใหญ่ ถังเชื้อเพลิงระยะไกลที่เพียงพอ และกระสุนจำนวนหนึ่งหมื่นปอนด์บนเครื่อง และด้วยเหตุผลบางประการ Wayne Macomber ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าร่างกายดังกล่าว ของเครื่องบินกำลังงอไปในทิศทางที่ไม่เป็นธรรมชาติในขณะที่นักบิน F-15E Strike Eagle เต็มไปด้วยระเบิดพยายามต่อสู้กับเครื่องบินรบอีกลำ ไม่สำคัญว่าเขาจะเป็นผู้ชนะเกือบทุกครั้ง-เขาได้รับชัยชนะโดยการดัดลำตัวเครื่องบินราคาแพง และในที่สุด...ในที่สุด...เขาก็ถูกขอให้ออกไป
    
  แต่เขาไม่ได้เป็นเด็กกำพร้าเป็นเวลานาน องค์กรหนึ่งในกองทัพอากาศยินดีและสนับสนุนการดำเนินการเชิงรุก การคิดนอกกรอบ และความเป็นผู้นำที่เป็นอันตราย: หน่วยปฏิบัติการพิเศษของกองทัพอากาศ อย่างไรก็ตาม ด้วยความผิดหวังของเขา หน่วยที่ต้องการ "โจมตี" แบบคร่าวๆ มากที่สุดคือกองบินรบสภาพอากาศที่สิบที่สนามเฮิร์ลเบิร์ต ฟลอริดา: เนื่องจากภูมิหลังทางกายภาพของเขา กองทัพอากาศจึงทำให้เขากลายเป็นพลร่มสภาพอากาศในการรบอย่างรวดเร็ว เขาได้รับปีกร่มชูชีพ Green Beret และหน่วยคอมมานโดของกองทัพอากาศ แต่เขาก็ยังไม่พอใจที่ถูกเรียกว่า "นักพยากรณ์อากาศ"
    
  แม้ว่าเขาและเพื่อนร่วมฝูงบินของเขาจะถูกหน่วยคอมมานโดอื่นเยาะเย้ยอยู่เสมอว่าเป็น "นักพยากรณ์อากาศต่อสู้" หรือ "มาร์มอต" แต่ในไม่ช้า Macomber ก็ตกหลุมรักความสามารถพิเศษนี้ ไม่เพียงเพราะเขาชอบศาสตร์แห่งอุตุนิยมวิทยาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะว่าเขากระโดดร่มด้วย จากเครื่องบินและเฮลิคอปเตอร์ที่ยอดเยี่ยม บรรทุกอาวุธและวัตถุระเบิดจำนวนมาก เรียนรู้วิธีการสร้างสนามบินและป้อมสังเกตการณ์ด้านหลังแนวข้าศึก และวิธีการสังหารศัตรูในระยะใกล้ ซิปกระโดดต่อสู้มากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบครั้งในช่วงแปดปีถัดมาและก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็เข้าควบคุมฝูงบิน
    
  เมื่อนายพลจัตวา Hal Briggs วางแผนโจมตีและยึดครองฐานทัพอากาศ Yakutsk ในไซบีเรียโดยเป็นส่วนหนึ่งของการตอบโต้ของ Patrick McLanahan ต่อรัสเซียหลังการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา เขาได้หันไปหาผู้เชี่ยวชาญเพียงคนเดียวที่ได้รับการยอมรับในระดับประเทศในสาขานี้เพื่อช่วยวางแผนปฏิบัติการหลังแนวข้าศึก: Wayne มาคอมเบอร์. ในตอนแรก แว็คไม่ชอบรับคำสั่งจากผู้ชายที่อายุน้อยกว่าเขาถึงแปดปี โดยเฉพาะคนที่อยู่เหนือกว่าเขา แต่เขากลับรู้สึกซาบซึ้งในทักษะ ความฉลาด และความกล้าหาญของบริกส์อย่างรวดเร็ว และพวกเขาก็สร้างทีมที่ดีได้ การดำเนินการประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ Macomber ได้รับดาวเงินจากการช่วยเหลือบุคลากรทางทหารหลายสิบคนทั้งชาวรัสเซียและอเมริกัน โดยการวางพวกเขาไว้ในที่หลบภัยก่อนที่มือระเบิดของประธานาธิบดี Gryzlov ของรัสเซียจะโจมตียาคุตสค์ด้วยขีปนาวุธร่อนที่มีปลายแหลมนิวเคลียร์
    
  "ฉันกำลังส่งภาพล่าสุดของฐานทัพอากาศบนทางหลวงทางตะวันออกเฉียงเหนือของอิหร่าน เวย์น" แพทริคกล่าว "ฉันคิดว่ามันกำลังได้รับการซ่อมแซมอย่างลับๆ และฉันจะขออนุญาตจากคุณให้เข้ามาตรวจสอบ และทำให้มันกลับอยู่ในสภาพทรุดโทรม-ตลอดไป"
    
  "ปฏิบัติการภาคพื้นดิน? ทันเวลาพอดี" Macomber ตอบเสียงแหบแห้ง "เกือบทุกอย่างที่ฉันทำตั้งแต่คุณพาฉันมาที่นี่คือเหงื่อ ไม่ว่าจะในการฝึกร่างกายหรือพยายามยัดเข้าไปในชุดสหภาพ Tinmen ไอ้เวรพวกนั้น"
    
  "และบ่น"
    
  "จ่าสิบเอกพูดถึงฉันอีกแล้วเหรอ?" จ่าเสนาธิการนาวิกโยธิน Chris Wohl เป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรที่ดูแล Rascal ทีมภาคพื้นดินของกองทัพอากาศ และเป็นหนึ่งในสมาชิกที่มีตำแหน่งสูงสุดของหน่วย แม้ว่า Macomber จะเป็นผู้บัญชาการของ Rascal แต่ทุกคนก็รู้และเข้าใจว่า Chris Wall เป็นผู้รับผิดชอบ รวมถึง Macomber ด้วย ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ทำให้เขาหงุดหงิดมาก "ฉันหวังว่าไอ้สารเลวคนนั้นจะเกษียณเหมือนที่ฉันคิดไว้ เพื่อที่ฉันจะได้เลือกเสื้อแข่งตัวแรกได้ เขาพร้อมที่จะถูกนำไปปล่อยในทุ่งหญ้าแล้ว"
    
  "ฉันเป็นผู้บัญชาการกองกำลังทางอากาศ เวย์น และแม้แต่ฉันก็ไม่กล้าพูดแบบนั้นต่อหน้าจ่าเจ้าหน้าที่" แพทริคพูดติดตลกเพียงครึ่งเดียว
    
  "ฉันบอกคุณแล้วนายพลว่าตราบใดที่โวลยังอยู่ใกล้ๆ ฉันจะต้องขนหน่วยและกระเป๋าเดินทางของเขาติดตัวไปด้วย" ซิปกล่าว "สิ่งที่เขาทำคือติดตามบริกส์" แพทริคนึกภาพโวลร้องไห้ไม่ออกแม้แต่นาทีเดียว แต่เขาไม่ได้พูดออกไป "พวกผู้ชายตายในหน่วยรบพิเศษ แม้จะอยู่ในกระป๋องดีบุกก็ยังเหมาะกับหุ่นยนต์ที่เขาใส่อยู่ เขาก็ควรจะชินกับมันแล้ว ลาออกหรืออย่างน้อยก็ย้ายเขาไป เพื่อที่ฉันจะได้บริหารหน่วยนี้ได้ตามใจฉัน "
    
  "เวย์น คุณรับผิดชอบ ดังนั้นรับผิดชอบด้วย" แพทริคซึ่งไม่ชอบบทสนทนานี้กล่าว "คุณและคริสสามารถสร้างทีมที่ยอดเยี่ยมได้หากคุณเรียนรู้ที่จะทำงานร่วมกัน แต่คุณยังคงรับผิดชอบไม่ว่าคุณจะใช้เขาหรือไม่ก็ตาม ฉันคาดหวังให้คุณเตรียมทีมของคุณให้พร้อมที่จะบินออกไปและต่อสู้โดยเร็วที่สุด หากสิ่งต่าง ๆ ไม่ได้ถูกกำหนดไว้ตามที่คุณต้องการสำหรับปฏิบัติการครั้งต่อไป ให้วอลล์รับผิดชอบจนกว่า-"
    
  "ฉันรับผิดชอบหน่วย นายพล ไม่ใช่คนเกียจคร้าน" มาคอมเบอร์ตอบโต้โดยใช้คำว่า "คนเกียจคร้าน" ส่วนตัว แทนที่จะเป็นตัวย่อของกองทัพอากาศ NCOIC หรือนายทหารชั้นประทวนที่รับผิดชอบ
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็นำมันไปซะ เวย์น" ทำทุกสิ่งที่คุณต้องทำเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ Chris Wall, อุปกรณ์ไซเบอร์เนติกส์ของทหารราบ และชุดเกราะ Tin Man อาจเป็นส่วนหนึ่งของปัญหาหรือเป็นส่วนหนึ่งของวิธีแก้ปัญหา ขึ้นอยู่กับคุณ คนเหล่านี้เป็นมืออาชีพ แต่พวกเขาต้องการผู้นำ พวกเขารู้จักคริสและพวกเขาจะตามเขาไปลงนรก คุณต้องพิสูจน์ว่าคุณสามารถนำพวกเขาไปพร้อมกับ NCO ได้"
    
  "ฉันจะให้พวกเขาเข้าแถว นายพล ไม่ต้องห่วง" Macomber กล่าว
    
  "และถ้าคุณยังไม่ได้ทำ ฉันขอแนะนำให้คุณอย่าใช้สีหน้า 'โง่เขลา' ต่อหน้าโวล ไม่เช่นนั้นคุณสองคนอาจยืนอยู่ตรงหน้าฉันอย่างนองเลือดและแตกสลาย คำเตือนที่ยุติธรรม"
    
  การแสดงออกทางสีหน้าของ Macomber ไม่ได้บ่งชี้อย่างชัดเจนว่าเขาเข้าใจหรือเห็นด้วยกับคำเตือนของ McLanahan เป็นเรื่องที่น่าเสียดาย: Chris Wohl มีความอดทนเพียงเล็กน้อยสำหรับเจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ที่อยู่ต่ำกว่ายศธง และไม่กลัวที่จะเสี่ยงต่ออาชีพการงานและเสรีภาพของเขาในการจัดการกับเจ้าหน้าที่ที่ไม่แสดงความเคารพต่อทหารผ่านศึกที่ไม่ใช่ทหารชั้นสัญญาบัตร แพทริครู้ว่าถ้าสถานการณ์ไม่ได้รับการแก้ไขอย่างถูกต้อง ทั้งสองก็จะเผชิญหน้ากัน "มันคงจะง่ายกว่ามากถ้าฉันไม่ต้องฝึกในชุด Tin Woodman"
    
  "ตามที่คุณเรียกมันว่า Gear ช่วยให้เราสามารถเข้าไปในจุดร้อนที่ทีมปฏิบัติการพิเศษอื่น ๆ ไม่เคยนึกถึง" แพทริคกล่าว
    
  "ขออภัย ท่านนายพล แต่ฉันนึกถึงสถานที่ยอดนิยมสักแห่งที่ไม่เคยคิดว่าจะไม่ไปเลย" Macomber พูดอย่างฉุนเฉียว "และฉันก็ไม่ได้สวมกางเกงชั้นในตัวยาวด้วย"
    
  "คุณจะต้องไปทำลายสนามบินกี่คนพันตรี?"
    
  "เราไม่ 'ทำลาย' สนามบินครับ - เราดำเนินการลาดตระเวนหรือขัดขวางการปฏิบัติการทางอากาศของศัตรู หรือเราสร้างสนามบินของเราเอง เราทำการโจมตีทางอากาศหากเราต้องการ -"
    
  "กองกำลังต่อสู้กำลังทำลายพวกเขา ผู้พัน" แพทริคเข้าแทรก "จำยาคุตสค์ได้ไหม"
    
  "เราไม่ได้ทำลายสนามบินแห่งนี้ครับท่าน เรายึดครองมันแล้ว และเรานำคนมาช่วยเราร้อยคน"
    
  "กองกำลังเตรียมพร้อมที่จะทำลายฐานทัพนี้ ผู้พัน ถ้าเราไม่สามารถใช้มันได้ รัสเซียก็ไม่ทำเช่นกัน"
    
  "ทำลายสนามบินเหรอ?" ความสงสัยในน้ำเสียงของ Macomber นั้นชัดเจน และแพทริคก็รู้สึกถึงความร้อนที่เพิ่มขึ้นภายใต้ปกชุดสูทนักบินสีดำของเขา เขาไม่ต้องการเสียเวลาโต้เถียงกับผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ Macomber จำเป็นต้องได้รับรู้ว่าเขาคาดหวังอะไรจากเขา ไม่ใช่แค่ถูกจับในข้อหาเป็นนายทหารชั้นต้นเท่านั้น "คนติดอาวุธเบาจำนวนหนึ่งจะทำลายสนามบินได้อย่างไร"
    
  "นั่นคือสิ่งที่คุณมาที่นี่เพื่อเรียนรู้ เวย์น" แพทริคกล่าว "เมื่อเราคุยกันครั้งแรกเกี่ยวกับการรับคำสั่ง ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันต้องการให้คุณคิดนอกกรอบ และในกรณีนี้ นั่นหมายถึงไม่เพียงแค่เรียนรู้วิธีใช้อุปกรณ์ที่คุณมีอยู่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการยอมรับและขยายเทคโนโลยีและ พัฒนาวิธีใหม่ในการใช้งาน ตอนนี้ฉันต้องการให้คุณพาฉันมาโดยเร็วเพราะฉันมีสนามบินในอิหร่านที่ฉันอาจต้องการทำลาย...พรุ่งนี้"
    
  "พรุ่งนี้? สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรนายพล? ตอนนี้ฉันเพิ่งทราบตำแหน่งของเป้าหมาย - ถ้าเรารีบ เราก็จะออกจากฐานได้ภายในวันพรุ่งนี้ และนั่นจะไม่มีสติปัญญาและไม่มีการซักซ้อมวิธีโจมตีเป้าหมาย! คุณไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในฐานทัพทหารได้สำเร็จหากไม่มีสติปัญญาและการฝึกฝน! ฉันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ในการ...
    
  "คุณไม่ได้ยินสิ่งที่ฉันบอกเลย ผู้พัน คุณต้องเริ่มคิดแตกต่างตรงนี้" แพทริคยืนกราน "เราค้นหาเป้าหมายและโจมตีพวกเขาในระยะเวลาหนึ่ง โดยเป็นการฝึกซ้อมเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีการฝึกซ้อมเลย ไม่มีข่าวกรองเชิงกลยุทธ์ ไม่มีข้อมูลดิบที่ได้รับระหว่างทาง ไม่มีแพ็คเกจการสนับสนุนร่วมกัน และหน่วยภาคพื้นดินขนาดเล็กแต่เคลื่อนที่ได้และเทคโนโลยีขั้นสูงที่มีการสนับสนุนทางอากาศน้อยที่สุดแต่เป็นการทำลายล้าง ฉันบอกคุณทั้งหมดนี้แล้ว ตอนที่ฉันบอกคุณครั้งแรกเกี่ยวกับราสคัล เวย์น..."
    
  "ฉันคิดว่าคุณได้รับข้อมูลและการมอบหมายงานจากสำนักงานใหญ่ระดับสูงครับ" Macomber ตอบโต้ "คุณหมายถึงคุณกำลังเริ่มปฏิบัติการโดยไม่ได้รวบรวมข้อมูลเชิงกลยุทธ์จาก-?"
    
  "เราไม่ได้รับความช่วยเหลือจากใครเลย และเรายังคงเปิดตัวและทำหน้าที่เวรนั้นได้นะ Zipper" แพทริคพูดแทรกอย่างเฉียบขาด "ในที่สุดคุณก็นึกภาพออกแล้วใช่ไหม?" แพทริครอสักครู่และไม่ได้รับคำตอบ เมื่อพิจารณาจากนิสัยที่เมตตาและเกือบจะบ้าคลั่งของ Macomber ความเงียบนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ "ตอนนี้ฉันรู้ว่าคุณคุ้นเคยกับยุทธวิธีและวิธีการปฏิบัติการพิเศษของกองทัพอากาศแล้ว และฉันรู้ว่าคุณเป็นผู้ปฏิบัติงานและผู้นำที่ดี แต่คุณต้องคุ้นเคยกับโครงการทะเลสาบ ฉันรู้ว่าเทคโนโลยี PT มีความสำคัญ แต่การรู้จักอุปกรณ์และทรัพยากรที่เรามีนั้นสำคัญกว่า นี่ไม่ใช่แค่งานเท่านั้น แต่ยังเป็นวิธีคิดอีกด้วย เข้าใจ?"
    
  "ครับท่าน" Macomber พูด-อาจเป็นคำใบ้แรกของข้อตกลงที่แพทริครู้สึกจากชายคนนั้น "สำหรับฉันดูเหมือนว่าฉันยังต้องการความช่วยเหลือจากวอลหากฉันไปทำภารกิจ... พรุ่งนี้?"
    
  "ตอนนี้คุณเข้าใจแล้วผู้พัน"
    
  "เมื่อไหร่ที่ฉันจะได้รับข้อมูลที่คุณมีครับ?"
    
  "ฉันกำลังโพสต์สิ่งนี้ตอนนี้. ฉันต้องการแผนปฏิบัติการที่พัฒนาแล้วพร้อมที่จะรายงานต่อเจ้าหน้าที่ภายในหนึ่งชั่วโมง"
    
  "ในหนึ่งชั่วโมง...?"
    
  "มีอะไรผิดปกติกับการเชื่อมต่อนี้หรือเปล่าผู้พัน"
    
  "ไม่ครับท่าน. ฉันได้ยินคุณ. หนึ่งชั่วโมง. อีกหนึ่งคำถาม?"
    
  "เร็วเข้า".
    
  "แล้วคำขอของฉันที่จะเปลี่ยนสัญญาณเรียกขานของหน่วยล่ะ?"
    
  "ไม่อีกแล้วนะผู้พัน..."
    
  "นั่นคือสัญญาณเรียกของบริกส์ครับ และฉันจำเป็นต้องเปลี่ยนชื่อนั้น" ฉันไม่เพียงแต่เกลียดมันเท่านั้น แต่ยังเตือนให้ทุกคนนึกถึงเจ้านายเก่าที่เสียชีวิตไปแล้ว และทำให้พวกเขาเสียสมาธิจากภารกิจนี้"
    
  "บิล คอสบีเคยกล่าวไว้ว่าถ้ามันขึ้นอยู่กับเขา เขาจะไม่มีวันเลือกชื่อให้ลูกๆ ของเขาเลย เขาก็แค่ส่งพวกเขาออกไปตามถนนแล้วปล่อยให้เด็กๆ ในละแวกนั้นเรียกเขา" แพทริคกล่าว
    
  "บิลไหน" - ฉันถาม.
    
  "เมื่อถึงเวลาเปลี่ยนชื่อยูนิต เมเจอร์ ทั้งยูนิตจะมาหาฉันพร้อมกับคำร้องขอ"
    
  "นี่คือหน่วยของฉันครับ"
    
  "งั้นก็พิสูจน์มันสิ" แพทริคกล่าว "เตรียมพวกเขาให้พร้อมเปิดตัวทันที สอนพวกเขาถึงวิธีการใช้เครื่องมือที่ฉันทุ่มเทเพื่อให้ได้มา และแสดงแผน-รวมเป็นชิ้นเดียว-ที่จะทำให้งานสำเร็จและได้รับการอนุมัติทันที ไปทำงานเถอะนะเมเจอร์ เจเนซิสกำลังจะออกมา" เขาทำลายการเชื่อมต่อด้วยการกดปุ่มแรงจนเกือบจะยกเขาขึ้นจากเกาะตีนตุ๊กแก เพื่อเห็นแก่พระเจ้า แพทริคคิด เขาไม่เคยรู้เลยว่าเขาโชคดีแค่ไหนที่ได้ทำงานร่วมกับชายและหญิงภายใต้คำสั่งของเขา ไม่ใช่กับพรีมาดอนน่าตัวจริงอย่าง Macomber เขาอาจจะเป็นหนึ่งในหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ดีที่สุดของอเมริกา แต่ทักษะด้านมนุษยสัมพันธ์ของเขาจำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่อย่างจริงจัง
    
  จิบน้ำจากท่ออย่างหงุดหงิด และเปิดการเชื่อมต่อดาวเทียมอีกครั้ง: "มีคนกำลังเรียกแร้ง"
    
  "นกแร้งพร้อมเรียก เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย" ผู้ควบคุมอาวุโสของหน่วยบัญชาการอวกาศร่วม (JFCC-Space) ตอบโต้ที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์ก แคลิฟอร์เนีย "เห็นคุณในข่าวเมื่อไม่นานมานี้ คุณดู... สบายดีครับ ดีใจที่เห็นว่าคุณสบายดี Megyn คนนี้คือสุนัขจิ้งจอกใช่ไหม"
    
  "ขอบคุณ Condor แต่น่าเสียดายที่ฉันไม่เคยเห็นผู้นำเสนอมาก่อน ดังนั้นฉันจะต้องยอมรับคำพูดของคุณ" แพทริคตอบ "ฉันมีการแจ้งเตือนลาดตระเวนด่วนและขอให้รายงานภารกิจปฏิบัติการภาคพื้นดินต่อหัวหน้า"
    
  "รับทราบครับท่าน" ผู้มอบหมายงานอาวุโสตอบ "พร้อมคัดลอกเมื่อคุณพร้อม"
    
  "ฉันได้ค้นพบความเป็นไปได้ในการจัดตั้งฐานทัพอากาศอิหร่านที่ผิดกฎหมายในสาธารณรัฐเปอร์เซียขึ้นใหม่อย่างลับๆ และฉันต้องการการยืนยันและอำนาจในการปิดเป้าหมายหากได้รับการยืนยัน" แพทริครีบสรุปสิ่งที่เขารู้และสิ่งที่เขาสันนิษฐานเกี่ยวกับฐานทัพอากาศบนทางหลวงโซลตานาบัด
    
  "เข้าใจแล้วครับท่าน ขณะนี้การส่งไปยังพื้นที่ JFCC อยู่ระหว่างดำเนินการ" DO หรือรองผู้บัญชาการปฏิบัติการของพื้นที่บัญชาการส่วนปฏิบัติหน้าที่ร่วม จะรายงานต่อผู้บังคับบัญชาหลังจากประเมินคำขอ ตรวจสอบความพร้อมของกำลัง รวบรวมข้อมูล และคำนวณระยะเวลาโดยประมาณและความเสียหายที่คาดหวัง นี่เป็นการใช้เวลานาน แต่อาจทำให้ผู้บังคับบัญชาไม่ถูกน้ำท่วมด้วยการร้องขอการสนับสนุน "เราควรจะได้รับการตอบกลับเร็วๆ นี้ หาก DO ต้องการดำเนินการ นายรู้สึกยังไงบ้าง?"
    
  "เยี่ยมมาก คอนดอร์" แพทริคตอบ "แน่นอน ฉันหวังว่าฉันจะสามารถโหลดคำขอของฉันโดยตรงไปยัง STRATCOM หรือแม้แต่ SECDEF" Patrick กล่าว
    
  "ฉันได้ยินคุณครับ" ผู้มอบหมายงานกล่าว "ฉันคิดว่าพวกเขากลัวว่าคุณจะฝังข้อมูลพวกเขาไว้ นอกจากนี้ไม่มีใครอยากสละอาณาจักรของตน" ในการผสมผสานความรับผิดชอบที่สับสนและค่อนข้างไม่เป็นที่พอใจ การมอบหมายงานและการประสานงานภารกิจทางอากาศที่เกี่ยวข้องกับสถานีอวกาศอาร์มสตรองและเครื่องบินทิ้งระเบิดไร้คนขับ HAWC B-1 และ B-52 ที่บินเหนืออิหร่านจะต้องได้รับการจัดการผ่านคำสั่งหลักสองคำสั่งที่แตกต่างกัน ซึ่งทั้งสองรายงานโดยตรงต่ออิหร่าน ประธานาธิบดีผ่านเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติ: JFCC-Space ในแคลิฟอร์เนียซึ่งส่งข้อมูลไปยังสหรัฐอเมริกา กองบัญชาการยุทธศาสตร์ (STRATCOM) ที่สำนักงานใหญ่ชั่วคราวในโคโลราโดและลุยเซียนา และกองบัญชาการกลางสหรัฐฯ (CENTCOM) ที่ฐานทัพอากาศ MacDill ในฟลอริดา ซึ่งควบคุมปฏิบัติการทางทหารทั้งหมดในตะวันออกกลางและเอเชียกลาง หน่วยงานข่าวกรองต่างๆ ของ CENTCOM และ STRATCOM ที่เกี่ยวข้องกับแผนและการปฏิบัติการจะตรวจสอบข้อมูลเป็นรายบุคคล ให้คำแนะนำของตนเอง และนำเสนอต่อรัฐมนตรีกลาโหมและที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติของประธานาธิบดี ซึ่งจะให้คำแนะนำแก่ประธานาธิบดี
    
  "ฉันไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมรายงานเหล่านี้จึงต้องไปที่ STRATCOM" แพทริคบ่น "CENTCOM เป็นผู้บัญชาการโรงละคร พวกเขาต้องรับรายงาน จัดทำแผนปฏิบัติการ รับการอนุมัติ และจากนั้นก็สั่งให้ทุกคนขอรับการสนับสนุน"
    
  "คุณไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวผมครับ ถ้าคุณถามผม รายงานของคุณควรไปที่กระทรวงกลาโหมโดยตรง" ผู้ควบคุมอาวุโสกล่าว มีการหยุดชั่วคราวเล็กน้อย จากนั้น: "เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับ Condor, Odin ดีใจที่ได้พูดคุยกับคุณอีกครั้งนายพล"
    
  ครู่ต่อมา: "แร้งตัวหนึ่งอยู่ในสาย เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย" เสียงของผู้บัญชาการกองทัพอากาศที่สิบสี่ พลตรีแฮโรลด์ แบ็คแมน ของกองทัพอากาศดังขึ้น แบ็คแมน ผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐฯ สวม "หมวกสองชั้น" เป็นหน่วยบัญชาการกองทัพร่วมและส่วนประกอบอวกาศ หรือ JFCC-S ซึ่งเป็นหน่วยหนึ่งของกองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ (ซึ่งถูกทำลายระหว่างการโจมตีทางอากาศของรัสเซียต่อสหรัฐฯ และกำลังถูกสร้างขึ้นใหม่) ตามสถานที่ต่างๆทั่วประเทศ)
    
  JFCC-S รับผิดชอบในการวางแผน ประสานงาน เตรียม และปฏิบัติการทางทหารทั้งหมดในอวกาศ ก่อนแม็คลานาฮาน ศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูงของเขา และเครื่องบินอวกาศ XR-A9 Black Stallion "ปฏิบัติการทางทหารในอวกาศ" มักจะหมายถึงการส่งดาวเทียมและติดตามกิจกรรมอวกาศของประเทศอื่นๆ ไม่มีอีกแล้ว McLanahan ให้การโจมตีระดับโลกของ JFCC-Space และความสามารถในการเคลื่อนที่ที่รวดเร็วเป็นพิเศษ และจริงๆ แล้ว เขาไม่รู้สึกว่าพวกเขาพร้อมสำหรับภารกิจนี้แล้ว
    
  "มีคนอยู่ที่นี่ ปลอดภัย" แพทริคกล่าว "คุณเป็นยังไงบ้าง ฮาโรลด์"
    
  "ตามปกติแล้ว ถึงคอของเราในการทำธุรกิจครับ แต่ผมคิดว่าดีกว่าคุณนะ เจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติหน้าที่บอกว่าเห็นคุณในทีวี แต่จู่ๆ คุณก็จบการสัมภาษณ์โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า คุณสบายดีไหม?"
    
  "ฉันได้รับการแจ้งเตือนจาก COMPSCAN และตอบกลับทันที"
    
  "ถ้าสิ่งนี้ทำให้หัวหน้างานของฉันกลัว มันจะทำให้หัวหน้าตื่นตระหนก เข้าใจไหม?"
    
  "พวกเขาต้องเรียนรู้ที่จะผ่อนคลาย คุณได้รับข้อมูลของฉันแล้วหรือยัง?
    
  "ฉันกำลังดูอยู่นะมุก" ให้เวลาฉันสักครู่" ไม่กี่นาทีต่อมา: "หัวหน้าหน่วยข่าวกรองของฉันกำลังดูสิ่งนี้อยู่ แต่สำหรับฉัน มันดูเหมือนฐานทัพอากาศที่ถูกทิ้งระเบิดบนทางหลวง ฉันเข้าใจแล้วคุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ"
    
  "ฉันคิดว่าหลุมอุกกาบาตพวกนั้นเป็นของปลอม ฮาโรลด์ และฉันอยากให้คนของฉันสองสามคนลงไปดูที่นั่น"
    
  หยุดพักอีกสักระยะหนึ่ง "จังหวัดโคราซาน ห่างจากมาชาดเพียงไม่กี่ร้อยไมล์ พื้นที่นี้ถูกควบคุมโดยโมห์ตาซและกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามของเขา" แบ็คแมนกล่าว "ภายในระยะตอบโต้ของกองกำลังติดอาวุธจากซับเซวาร์ ที่ซึ่งมีชาวพาสดารันจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ หาก Soltanabad ว่างเปล่าจริงๆ คุณจะยังอยู่ในสายตาของพายุหากคนร้ายพบคุณ - และถ้ามันทำงานอยู่ อย่างที่คุณพูดไว้ มันก็จะเป็นเครื่องบดเนื้อ ฉันเดาว่าคุณอยากไปที่นั่นพร้อมหุ่นยนต์สองสามตัวใช่ไหม"
    
  "ผมยืนยัน."
    
  "ฉันก็คิดอย่างนั้น ของของคุณบนนั้นให้ภาพที่มีรายละเอียดมากกว่านี้ไม่ได้เหรอ?"
    
  "ทางเลือกอื่นของเราคือการบินผ่านดาวเทียมหรือโดรนโดยตรง และนั่นจะแจ้งเตือนผู้ร้ายอย่างแน่นอน ฉันอยากจะลองดูก่อนที่จะวางแผนจะระเบิดสถานที่ และทีมเล็กๆ จะเร็วที่สุดและง่ายที่สุด "
    
  "เร็วแค่ไหน?"
    
  "ฉันไม่ได้ดูเรขาคณิตของวงโคจร แต่ฉันหวังว่าเราจะปล่อยพวกมันได้ภายในสี่โมง ลงจอดบนพื้นในเวลาเจ็ดโมง กลับขึ้นไปในอากาศภายในแปดโมง และกลับบ้านในอีกสิบสอง"
    
  "วัน?"
    
  "ดู".
    
  "เหี้ย" แบ็คแมนสาปแช่ง "เหลือเชื่อจริงๆครับนาย"
    
  "ถ้าพวกของฉันอาศัยอยู่ที่นี่ แฮโรลด์ ตามที่ฉันต้องการ อย่างที่ฉันได้แจ้งให้คุณทราบและ STRATCOM ฉันอาจจะออกจากที่นั่นและกลับบ้านได้ภายในสี่ชั่วโมง"
    
  "โคตรสับสนเลย ฉันพร้อมทำเพื่อมัน มุก แต่ฉันคิดว่าความคิดนี้รบกวนจิตใจคนมากมายบนโลกใบเก่านี้ คุณรู้ไหมว่ากองบัญชาการแห่งชาติได้สั่งให้เราจำกัดเที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศทั้งหมดไว้เพื่อเสบียงและสถานการณ์ฉุกเฉินเท่านั้นใช่ไหม?"
    
  "ฉันถือว่านี่เป็นกรณีฉุกเฉินนะแฮโรลด์"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณต้องการอะไร...แต่มันเร่งด่วนจริงๆเหรอ?"
    
  แพทริคระงับความโกรธที่ลุกโชนด้วยการตัดสินของเขาอย่างสงสัย แต่เขาคุ้นเคยกับทุกคนที่สงสัยเขาในอันดับที่สองและสาม แม้แต่คนที่รู้จักและรักเขาก็ตาม "ฉันจะไม่ทราบแน่ชัดจนกว่าฉันจะส่งคนของฉันออกไปที่นั่นสักสองสามคน"
    
  "ฉันไม่คิดว่าสิ่งนี้จะได้รับอนุญาตครับ คุณยังต้องการให้ฉันถามคำถามหรือไม่"
    
  แพทริคตอบโดยไม่ลังเล:" ใช่"
    
  "ตกลง. เตรียมพร้อม." การรอนั้นใช้เวลาไม่นาน: "เอาล่ะ มุก Stratcom ทองเหลืองบอกว่าคุณสามารถส่งคนของคุณไปในทิศทางนี้ได้ แต่ไม่มีใครสวมรองเท้าบู๊ต - หรืออะไรก็ตามที่หุ่นยนต์ของคุณสวมเท้า - บนพื้น และไม่มีเครื่องบินลำใดไม่ข้ามเส้นใดๆ ในแผนภูมิใดๆ โดยไม่ได้รับอนุญาตจาก CENTCOM"
    
  "ฉันสามารถบรรทุกเครื่องบินอวกาศ Black Stallion และปล่อยมันขึ้นสู่วงโคจรได้หรือไม่"
    
  "มีทั้งหมดกี่ตัวและบรรทุกอะไรมาบ้าง"
    
  "หนึ่งหรือสองคนพร้อมเจ้าหน้าที่ เดินโซเซและอยู่ในวงโคจรที่แตกต่างกัน จนกว่าฉันจะสามารถระบุเวลาเป็นชั่วโมงได้ เครื่องบินกำบังหนึ่งหรือสองลำที่ติดตั้งอาวุธที่มีความแม่นยำ บางทีอาจใช้ล่อหนึ่งหรือสองตัวเพื่อใช้เป็นทุนสำรองในวงโคจร และเครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์หนึ่งหรือสองลำที่บินเข้ามาจากอิรัก พร้อมที่จะทำลายฐานทัพหากเราพบว่ามันใช้งานได้"
    
  "ยานอวกาศจำนวนมากนั้นอาจเป็นเรื่องท้าทาย และยานอวกาศติดอาวุธอาจเป็นตัวทำลายข้อตกลงได้"
    
  "ยิ่งฉันสามารถถ่ายโอนได้มากเท่าไรและยิ่งสามารถส่งอุปกรณ์สนับสนุนขึ้นสู่วงโคจรได้มากเท่าไร ทุกอย่างก็จะจบลงเร็วขึ้นเท่านั้น ฮาโรลด์"
    
  "ฉันเข้าใจแล้ว" แบ็คแมนกล่าว คราวนี้การหยุดชั่วคราวนานขึ้น: "ตกลง อนุมัติแล้ว ไม่มีใครข้ามขอบเขตทางการเมืองในชั้นบรรยากาศโดยไม่ได้รับอนุญาต และห้ามปล่อยอาวุธเพื่อกลับเข้ามาใหม่จนกว่าจะได้รับไฟเขียว" เขาหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวเสริมว่า "พระเจ้า ฉันดูเหมือนผู้บัญชาการอดามาแห่งเรือรบกาแล็กติกาหรืออะไรสักอย่างเลย ฉันไม่เคยคิดมาก่อนในชีวิตว่าฉันจะยอมให้มีการโจมตีจากอวกาศ"
    
  "จากนี้ไป ทุกอย่างควรจะเป็นแบบนี้นะเพื่อน" แพทริคตอบ "ฉันจะส่งแผนพัสดุที่สมบูรณ์ให้คุณภายในหนึ่งชั่วโมง และคำสั่งภารกิจทางอากาศเพื่อย้ายยานอวกาศจะถูกส่งถึงคุณเร็วกว่านี้ ขอบคุณแฮโรลด์ คนหนึ่งออกมา"
    
  การประชุมผ่านวิดีโอครั้งถัดไปของแพทริคคือไปที่พื้นที่บังคับบัญชาของเขาที่ฐานทัพอากาศเอลเลียต: "มาคอมเบอร์แจ้งให้เราทราบว่าคุณได้มอบหมายให้เขาปฏิบัติการภาคพื้นดินในอิหร่าน และเขามีเวลาน้อยในการวางแผน ดังนั้นเราจึงเชื่อมต่อกันแล้ว" รองผู้อำนวยการของเขากล่าว ผู้บัญชาการ พลจัตวา เดวิด ลูเกอร์ นักเดินเรือทั้งสองทำงานร่วมกันมานานกว่าสองทศวรรษ ครั้งแรกในฐานะเพื่อนลูกเรือบน B-52G Stratofortress จากนั้นจึงได้รับมอบหมายให้ไปที่ศูนย์อาวุธขั้นสูงด้านการบินและอวกาศในตำแหน่งวิศวกรทดสอบการบินด้วยเครื่องบินและอาวุธ รูปร่างสูง เพรียว สงบ และสุขุมรอบคอบในธรรมชาติ และ ในลักษณะที่ปรากฏ คุณภาพที่ดีที่สุดของลูเกอร์คือการที่เขาทำหน้าที่เป็นมโนธรรมของแพทริค แม็คลานาฮาน เมื่อใดก็ตามที่ฝ่ายที่ร้อนแรง มุ่งมั่น และขับเคลื่อนของเขาขู่ว่าจะทำลายสามัญสำนึกทั้งหมด "เราควรจะมีบางอย่างให้คุณในเวลาไม่นาน" "ผู้ชายคนนี้รวดเร็วและจัดระเบียบได้ดีทีเดียว "
    
  "ฉันรู้ว่าคุณจะทำมันเพื่อน" แพทริคกล่าว "แปลกใจกับข่าวจากซิปเหรอ?"
    
  "น่าประหลาดใจ? "สายฟ้า" เป็นยังไง? ลูเกอร์ไม่สะทกสะท้าน "ทุกคนในกองทัพอากาศพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงชายคนนี้ แต่เมื่อเขาลงมือทำธุรกิจ ทุกอย่างก็ออกมาดีสำหรับเขา"
    
  "มีความคิดเห็นเกี่ยวกับโซลตานาบัดบ้างไหม"
    
  "ใช่ ฉันคิดว่าเราควรข้ามการทดสอบเบื้องต้นแล้วยิงถล่มท้องฟ้าหรืออุกกาบาตด้วยระเบิดทรงพลังที่นั่น แทนที่จะเสียเวลาในการนำกองกำลังรบเข้ามา" ลูเกอร์ตอบ "ถ้าชาวอิหร่านซ่อนอะไรบางอย่างอยู่ที่นั่น พวกของเราจะโจมตีพวกเขาทันที"
    
  "เท็กซัสฉันชอบทำให้ระเบิดมากพอๆ กับที่ฉันชอบ" แพทริคตอบ "ฉันคิดว่าเราควรลองดูก่อน ถ้าหลุมอุกกาบาตเหล่านี้เป็นเหยื่อจริงๆ แสดงว่ามันดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นมา ซึ่งหมายความว่า...
    
  "พวกเขาอาจไม่ใช่ชาวอิหร่าน" ลูเกอร์กล่าว "คุณคิดว่าอาจจะเป็นคนรัสเซียหรือเปล่า"
    
  "ผมคิดว่ามอสโกคงไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการช่วย Mokhtaz ทำลายกองทัพของ Boujazi และส่งกองทหารหลายกองไปที่นั่นเพื่อเป็นรางวัล" แพทริคกล่าว
    
  "คุณคิดว่านี่คือสิ่งที่เซวิตินต้องการทำหรือเปล่า"
    
  "รัฐที่เป็นมิตรกับอเมริกาในอิหร่านจะยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง" แพทริคกล่าว "โมห์ตาซเป็นคนบ้า แต่ถ้าเซวิตินสามารถโน้มน้าวให้เขายอมให้กองทหารรัสเซียเข้าไปในอิหร่าน เพื่อช่วยเอาชนะกองทัพของบูจาซี - หรือด้วยเหตุผลอื่นใด เช่น การป้องกันต่อการรุกรานของอเมริกา เซวิตินก็สามารถส่งกองทหารไปต่อต้านการครอบงำของอเมริกาในภูมิภาคนี้ได้ อย่างน้อยที่สุด เขาก็สามารถกดดันประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ให้ถอนการสนับสนุนอดีตกลุ่มประเทศโซเวียตที่กำลังเคลื่อนเข้าสู่ขอบเขตอิทธิพลของอเมริกาได้"
    
  "เรื่องไร้สาระทางภูมิรัฐศาสตร์ทั้งหมดนี้ทำให้ฉันปวดหัวนะมุก" เดฟพูดด้วยท่าทีเหนื่อยล้า แพทริคเห็นว่าความสนใจของเดฟหลุดไปจากกล้องการประชุมผ่านวิดีโอแล้ว "ฉันได้ร่างแผนฉบับแรกพร้อมแล้ว ฉันจะอัปโหลดให้คุณ" เขากล่าวพร้อมป้อนคำแนะนำลงในคอมพิวเตอร์
    
  "เอาล่ะ มุก นี่คือรายงานสถานะเบื้องต้น" ลูเกอร์พูดต่อไปอีกครู่หนึ่ง "เรามีเครื่องบินอวกาศ Black Stallion จำนวน 2 ลำพร้อมประจำการภายในสี่ชั่วโมง พร้อมด้วยเรือบรรทุกน้ำมันโดยเฉพาะ ตลอดจนเชื้อเพลิงและเสบียงที่เพียงพอสำหรับภารกิจในวงโคจร และอีก 3 ลำจะพร้อมใช้งานภายในเจ็ดชั่วโมงหากเรายกเลิกเที่ยวบินฝึกหลายเที่ยว Macomber กล่าวว่าสามารถบู๊ตได้ทันเวลาที่จะเปิดตัว คุณต้องการจัดโครงสร้างลำดับงานทางอากาศอย่างไร"
    
  แพทริคคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว โดยนับถอยหลังตั้งแต่วินาทีที่เขาต้องการให้ Black Stallion ลงจากพื้นและออกจากน่านฟ้าเปอร์เซีย "แน่นอนว่าผมอยากได้ตัวล่อ ข้อมูลสำรอง ข้อมูลเพิ่มเติม และการซ้อมเพิ่มเติมสำหรับ Whack และกองกำลังภาคพื้นดิน แต่ข้อกังวลหลักของผมคือการตรวจสอบฐานนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจของหน่วยพิทักษ์การปฏิวัติ" เขากล่าว "ฉันจะดูว่าฉันจะได้รับอนุญาตให้ใส่กระดุมสองตัวตอนนี้หรือไม่ หากเราเปิดตัวภายในสี่ชั่วโมง เราจะบรรลุเป้าหมายภายในเที่ยงคืนถึงตี 1 ตามเวลาท้องถิ่น หรือเรียกว่าตี 2 เพื่อความปลอดภัย เราลาดตระเวนเป็นเวลาสูงสุดหนึ่งชั่วโมง ออกเดินทางก่อนพระอาทิตย์ขึ้น เติมน้ำมันที่ไหนสักแห่งทางตะวันตกของอัฟกานิสถาน แล้วมุ่งหน้ากลับบ้าน"
    
  "เจ้าหน้าที่ประจำการกำลังทำการสันนิษฐานเบื้องต้นสำหรับคำสั่งภารกิจทางอากาศ" ลูเกอร์กล่าว "เจ้าหน้าที่ประจำการ" เป็นระบบคอมพิวเตอร์ส่วนกลางที่ประจำอยู่ที่ศูนย์อาวุธขั้นสูงด้านการบินและอวกาศซึ่งเชื่อมโยงแผนกและห้องปฏิบัติการต่างๆ ทั่วโลก และสมาชิก HAWC คนใดก็ได้ในโลกสามารถเข้าถึงข้อมูลได้อย่างปลอดภัย หรือในกรณีของอาร์มสตรอง สถานีอวกาศรอบๆมัน "เครื่องหมายคำถามใหญ่ที่สุดที่เรามีในขณะนี้คือการสนับสนุนเรือบรรทุกน้ำมัน KC-77 สำหรับการเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ เรือบรรทุกน้ำมันที่ใกล้ที่สุดของเราซึ่งอุทิศให้กับ XR-A9 อยู่ที่ฐานทัพอากาศ Al Dhafra ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ซึ่งใช้เวลาบิน 2 ชั่วโมงไปยังจุดเติมเชื้อเพลิงที่ใกล้ที่สุดเหนืออัฟกานิสถาน หากทุกอย่างทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ - พวกเขาบรรทุกน้ำมันโดยไม่มีปัญหาใด ๆ ได้รับการอนุญาตจากทางการทูตและการจราจรทางอากาศทั้งหมดในเวลาที่เหมาะสม ฯลฯ - พวกเขาจะไปถึงจุดนัดพบที่เป็นไปได้ทางตะวันตกของอัฟกานิสถานในขณะที่ Black Stallion เชื้อเพลิงหมด "
    
  "และครั้งสุดท้ายที่ภารกิจของเราดำเนินไปอย่างไร้ที่ติคือเมื่อไหร่?"
    
  "ฉันจำไม่ได้ว่าสิ่งนี้เคยเกิดขึ้น" ลูเกอร์รับรองเขา "มีพื้นที่ลงจอดฉุกเฉินหลายแห่งในพื้นที่ที่เราสามารถใช้ได้ แต่สถานที่เหล่านั้นอยู่ใกล้กับชายแดนอิหร่านมาก และเราจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนภาคพื้นดินจำนวนมากเพื่อรักษาฐานทัพไว้จนกว่าเชื้อเพลิงจะมาถึง เราสามารถจัดทีมฟื้นฟูไปยังอัฟกานิสถานเพื่อช่วยเหลือในกรณีที่ม้าตัวผู้ต้องลงจอดฉุกเฉิน หรือเราอาจเลื่อนภารกิจออกไปสองสามวัน..."
    
  "เรามาดำเนินการตามแผนนี้กันดีกว่า" แพทริคกล่าว "เราจะนำเสนอตามที่เป็นอยู่และจัดสรรกองทุนฉุกเฉินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หวังว่าเราจะไม่ต้องการมันเลย"
    
  "เข้าใจแล้วมุก" เดฟกล่าว "ฉันต้อง...อยู่ใกล้ๆ แพทริค...ฉันได้รับโทรศัพท์จากแพทย์ประจำเที่ยวบินของคุณที่วอลเตอร์ รีด เขาต้องการคุยกับคุณ"
    
  "เชื่อมต่อฉันและอยู่ในสาย"
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. เตรียม..." ครู่ต่อมาภาพวิดีโอก็แยกออกเป็นสองส่วน โดยมีเดฟอยู่ทางซ้าย และภาพชายที่ดูค่อนข้างอ่อนเยาว์ในชุดทำงานของกองทัพเรือ ซึ่งเป็นเครื่องแบบดิจิตอลลายพรางสีน้ำเงินตามแบบฉบับของบุคลากรทางทหารในสหรัฐ รัฐตั้งแต่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน "ไปต่อเถอะ กัปตัน นายพลในสาย เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย"
    
  "นายพลแมคลานาฮาน?"
    
  "คุณเป็นยังไงบ้าง กัปตันซัมเมอร์ส" - แพทริคถาม กัปตันกองทัพเรือสหรัฐฯ อัลเฟรด ซัมเมอร์ส เป็นหัวหน้าแผนกศัลยกรรมหัวใจและหลอดเลือดที่ศูนย์การแพทย์ทหารแห่งชาติวอลเตอร์ รีด และชายที่รับผิดชอบคดีของแพทริค
    
  "ฉันเห็นการสัมภาษณ์ของคุณเมื่อเช้านี้" ศัลยแพทย์พูดอย่างฉุนเฉียว "และด้วยความเคารพ ท่านนายพล ฉันสงสัยว่าคุณได้รับปริญญาทางการแพทย์จากที่ไหน"
    
  "ฉันเข้าใจว่าคุณมีปัญหากับสิ่งที่ฉันบอกผู้สัมภาษณ์ใช่ไหม"
    
  "คุณทำให้ดูเหมือนว่ากลุ่มอาการ QT ระยะยาวสามารถรักษาให้หายขาดได้ด้วยการกินแอสไพรินครับ" ซัมเมอร์สบ่น "มันไม่ง่ายขนาดนั้น และฉันไม่ต้องการให้พนักงานของฉันถูกตำหนิ หากคำขอของคุณในการรักษาสถานะเที่ยวบินถูกปฏิเสธ"
    
  "ใครจะตำหนิกัปตัน?"
    
  "พูดตามตรงครับ คนอเมริกันส่วนใหญ่ถือว่าคุณเป็นสมบัติของชาติที่ไม่ควรละเลยไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม" แพทย์ตอบ "ฉันแน่ใจว่าคุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร กล่าวโดยสรุปครับ Long QT Syndrome เป็นการปฏิเสธสิทธิพิเศษในการบินโดยอัตโนมัติ ไม่มีกระบวนการอุทธรณ์"
    
  "เจ้าหน้าที่ของผมได้ตรวจสอบอาการ กัปตัน รวมทั้งบันทึกทางการแพทย์ของนักบินอวกาศหลายคนที่ถูกตัดสิทธิ์จากการบินอวกาศแต่ยังคงสถานะนักบินไว้ได้ และพวกเขาก็บอกฉันว่าอาการดังกล่าวไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตและอาจไม่ร้ายแรงพอที่จะพิสูจน์เหตุผลในการปฏิเสธได้ ของ- "
    
  "ในฐานะแพทย์ของคุณและผู้เชี่ยวชาญชั้นนำเกี่ยวกับโรคนี้ในสหรัฐอเมริกา นายพล ให้ฉันอธิบายเรื่องนี้ให้คุณฟังถ้าฉันทำได้" ซัมเมอร์สแทรกแซง "กลุ่มอาการนี้น่าจะเกิดจากสิ่งที่เราเรียกว่าการยืดตัวของกล้ามเนื้อหัวใจ ซึ่งการทำงานหนักเกินไปจะทำให้กล้ามเนื้อหัวใจและเส้นประสาทตึง และทำให้เกิดการรบกวนทางไฟฟ้า เห็นได้ชัดว่ากลุ่มอาการนี้อยู่เฉยๆ ตลอดชีวิตของคุณจนกระทั่งคุณบินไปในอวกาศ และจากนั้นมันก็แสดงออกมาอย่างเต็มกำลัง เป็นเรื่องที่น่าสนใจสำหรับฉัน ที่เห็นได้ชัดว่าคุณมีอาการบางอย่างระหว่างการบินอวกาศบางส่วนหรือทั้งหมด แต่แล้วอาการเหล่านั้นก็หายไปอีกครั้ง จนกระทั่งคุณต้องเผชิญกับการประชุมผ่านวิดีโอธรรมดาๆ ฉันจินตนาการว่ามันรุนแรงพอๆ กันกับการบินในอวกาศ หรือบางทีก็แค่ ตึงเครียดพอที่จะกระตุ้นให้เกิดตอนที่เต็มไปด้วยเรื่องราวอีกตอนหนึ่ง"
    
  "ทำเนียบขาวและเพนตากอนสามารถทำได้ครับคุณหมอ" แพทริคกล่าว
    
  "ไม่ต้องสงสัยเลยท่าน" ซัมเมอร์สเห็นด้วย "แต่คุณไม่เห็นอันตรายในรัฐนี้ใช่ไหมนายพล? ความเครียดของตอนการประชุมทางวิดีโอที่เรียบง่ายนี้ บวกกับภารกิจซ้ำ ๆ ของคุณในวงโคจร ทำให้เกิดไฟฟ้าดับจนทำให้เกิดภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะในที่สุด มันรุนแรงมากจนทำให้เกิดภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะหรือหัวใจเต้นผิดปกติ ความร้อนจริง ๆ 'กระพือปีก' ซึ่งเหมือนกับปั๊มคาวิเทชั่น หมายความว่าเลือดไปเลี้ยงสมองไม่เพียงพอแม้ว่าหัวใจจะยังไม่หยุดเต้นก็ตาม มันดำเนินไปโดยไม่บอกว่า ท่านครับ ความเครียดใดๆ ก็ตามสามารถกระตุ้นให้เกิดตอนใหม่ได้ และหากปราศจากการติดตามอย่างต่อเนื่อง เราก็ไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามันจะรุนแรงเมื่อใดหรือรุนแรงเพียงใด การปล่อยให้คุณอยู่ในสถานะการบินจะเป็นอันตรายต่อทุกภารกิจและอุปกรณ์ทุกชิ้นที่อยู่ภายใต้การควบคุมของคุณ "
    
  "ฉันเดาว่าคุณคงจะเสริมว่า 'ไม่ต้องพูดถึงชีวิตของคุณ' หืม กัปตัน?" แพทริคกล่าวเสริม
    
  "ฉันเชื่อว่าเราทุกคนต่างก็มีสวัสดิภาพของคุณก่อนอื่นเลย ฉันอาจจะคิดผิดก็ได้" ซัมเมอร์สพูดอย่างแห้งผาก "ชีวิตของคุณตกอยู่ในความเสี่ยงทุกนาทีที่คุณอยู่ที่นั่น ฉันไม่สามารถเครียดเรื่องนี้มากเกินไป"
    
  "เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้วคุณหมอ" แพทริคกล่าว "ให้เราก้าวข้ามคำเตือนอันเลวร้ายไปได้แล้ว การรักษาอาการนี้คืออะไร?"
    
  "'การรักษา?' คุณหมายถึงนอกเหนือจากการหลีกเลี่ยงความเครียดไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม?" ซัมเมอร์สถามด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เขาถอนหายใจเสียงดัง "เราสามารถลองใช้ beta blockers และติดตามอย่างใกล้ชิดเพื่อดูว่ามีความผิดปกติทางไฟฟ้าเกิดขึ้นอีกหรือไม่ แต่การรักษานี้แนะนำสำหรับผู้ป่วยที่ไม่มีอาการเป็นลมหมดสติเท่านั้น ผู้ที่ไม่เคยหมดสติจากอาการดังกล่าวมาก่อน ในกรณีของคุณ ผมขอแนะนำเครื่องกระตุ้นหัวใจแบบ ICD แบบฝังเป็นอย่างยิ่ง"
    
  "คุณหมายถึงเครื่องกระตุ้นหัวใจ?"
    
  "ICDS เป็นมากกว่าเครื่องกระตุ้นหัวใจ" ซัมเมอร์สกล่าว "ในกรณีของคุณ ICD จะทำหน้าที่ 3 ประการ ได้แก่ ติดตามสภาพของหัวใจอย่างใกล้ชิด ช็อกหัวใจในกรณีเกิดภาวะสั่นพลิ้ว และส่งสัญญาณแก้ไขเพื่อฟื้นฟูจังหวะการเต้นของหัวใจตามปกติในกรณีที่มีภาวะหัวใจเต้นเร็ว ภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะ หรือภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะ อุปกรณ์สมัยใหม่มีขนาดเล็กลง รบกวนน้อยกว่า เชื่อถือได้มากกว่า และสามารถตรวจสอบและรายงานเกี่ยวกับการทำงานของร่างกายได้หลากหลาย มีประสิทธิภาพอย่างมากในการแก้ไขและป้องกันความผิดปกติทางไฟฟ้าของหัวใจ"
    
  "แล้วมันไม่ส่งผลต่อสถานะเที่ยวบินของฉันใช่ไหม"
    
  ซัมเมอร์สกลอกตาด้วยความหงุดหงิด รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่นายพลสามดาวคนนี้ไม่ยอมแพ้กับความคิดที่จะฟื้นสถานะการบินของเขา "ท่านครับ ตามที่ผมแน่ใจว่าคุณเข้าใจ การติดตั้ง ICD ถือเป็นการตัดสิทธิ์สำหรับการบินทั้งหมด ยกเว้น FAA ตอนที่ 91 และถึงอย่างนั้น คุณก็ยังถูกจำกัดให้อยู่เพียงเที่ยวบิน VFR ในเวลากลางวันเพียงเที่ยวบินเดียว" เขากล่าวด้วยความตกตะลึงเพียงความจริงที่ว่า ใครก็ตามที่มีเหตุการณ์เช่นนี้อาจพิจารณาบินด้วยซ้ำ "ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเครื่องกำเนิดไฟฟ้าและเครื่องส่งสัญญาณที่สามารถทำให้เกิดอาการบาดเจ็บที่หัวใจอย่างรุนแรงได้ชั่วขณะ ฉันไม่สามารถนึกถึงสมาชิกลูกเรือทหารหรือพลเรือนสักคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้คงสถานะนักบินหลังจากได้รับ ICD"
    
  "แต่ถ้าพวกมันดีขนาดนั้น จะมีปัญหาอะไรล่ะ?" - แพทริคถาม "หากพวกเขาแก้ไขการเบี่ยงเบนได้ ฉันก็พร้อมที่จะออกไป"
    
  "พวกเขาเก่ง ดีกว่าเมื่อหลายปีก่อนมาก แต่พวกเขาไม่น่าเชื่อถือครับ" ซัมเมอร์สกล่าว "ผู้ป่วยประมาณหนึ่งใน 10 รายจะมีอาการก่อนหมดสติหรือเป็นลมหมดสติ-เวียนศีรษะ ง่วงซึม หรือหมดสติ-เมื่อ ICD ถูกเปิดใช้งาน สามในสิบมีประสบการณ์ไม่สบายมากพอที่จะทำให้พวกเขาหยุดสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ เช่น คนขับรถบรรทุกจะรู้สึกกลัวหรือไม่สบายใจมากพอที่จะจอดรถข้างถนน หรือผู้บริหารในการประชุมจะลุกขึ้นและเดินออกจากรถ ห้อง. คุณไม่สามารถดึงขึ้นเครื่องบินได้ โดยเฉพาะเครื่องบินอวกาศ ฉันรู้ว่าการบินสำคัญกับคุณแค่ไหน แต่มันก็ไม่คุ้ม-"
    
  "มันไม่คุ้มที่จะเสี่ยงชีวิตฉันเหรอ?" แพทริคขัดจังหวะ "อีกครั้งครับคุณหมอ ด้วยความเคารพ คุณคิดผิดแล้ว การเดินทางโดยเครื่องบินถือเป็นสิ่งสำคัญสำหรับงานของฉัน เช่นเดียวกับทักษะที่สำคัญและความสนุกสนานส่วนตัว ในตำแหน่งปัจจุบันของฉัน ฉันคงไม่มีประสิทธิภาพ"
    
  "นายอยากตายมากกว่าเหรอ?"
    
  แพทริคมองออกไปครู่หนึ่ง แต่แล้วส่ายหัวอย่างเด็ดขาด "ผมมีทางเลือกอื่นอะไรอีกครับคุณหมอ"
    
  "ท่านไม่มีพวกมัน ท่านนายพล" ซัมเมอร์สพูดอย่างเคร่งขรึม "เราสามารถให้คุณใช้ตัวบล็อกเบต้าและการตรวจสอบอย่างต่อเนื่อง แต่สิ่งนี้ไม่ได้ผลเท่า ICD และคุณจะยังคงถูกจำกัดในหน้าที่การบิน เกือบจะรับประกันได้ว่าคุณจะมีอาการ LQT อีกครั้งภายในหกเดือนข้างหน้า และมีโอกาสมากขึ้นที่คุณจะพบกับความพิการในระดับหนึ่งที่คล้ายกับหรืออาจรุนแรงกว่าสิ่งที่คุณเคยประสบมาก่อน หากคุณอยู่ในอวกาศหรือควบคุมเครื่องบิน คุณจะเป็นอันตรายต่อตัวคุณเอง เพื่อนร่วมทีม และผู้คนที่ไร้เดียงสาในเส้นทางการบินและภารกิจของคุณ
    
  "นายพลแมคลานาฮานในความเห็นของผู้เชี่ยวชาญ งานปัจจุบันของคุณ หรือตำแหน่งทางทหารใดๆ ก็ตามที่ฉันนึกออก นั้นเครียดเกินไปสำหรับคนที่มีอาการเหมือนคุณ แม้ว่าเราจะติดตั้ง ICD ก็ตาม" มากกว่าการรักษาหรืออุปกรณ์ใดๆ สิ่งที่คุณต้องการตอนนี้คือการพักผ่อน เว้นแต่จะมีประวัติการใช้ยาเสพติดหรือการบาดเจ็บมาก่อน กลุ่มอาการ QT ระยะยาวมักเกิดจากความเครียดทางร่างกาย จิตใจ และอารมณ์ ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับหัวใจจากตำแหน่ง ความรับผิดชอบ และการบินอวกาศของคุณจะคงอยู่ไปตลอดชีวิต และดังที่เราได้เห็นแล้วว่า ความเครียดจากการประชุมทางวิดีโอง่ายๆ เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดอาการหมดสติได้ ทำตามคำแนะนำของฉัน: หา ICD เกษียณและมีความสุขกับลูกชายและครอบครัวของคุณ"
    
  "ต้องมีทางเลือกอื่น การรักษาแบบอื่น" แพทริคกล่าว "ฉันไม่พร้อมที่จะลาออก ฉันมีงานที่สำคัญ และการรักษาสถานะการบินเป็นส่วนสำคัญของงาน ไม่สิ มันเป็นส่วนสำคัญในตัวฉัน"
    
  ซัมเมอร์สมองเขาเป็นเวลานานด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและรำคาญ "เบอร์ทรันด์ รัสเซลล์เคยเขียนว่า "อาการอย่างหนึ่งของอาการทางประสาทที่กำลังจะเกิดขึ้นคือการเชื่อมั่นว่างานของตนมีความสำคัญอย่างยิ่ง" เขากล่าว "ยกเว้นในกรณีของคุณ คุณจะไม่มีอาการทางประสาท-คุณจะต้องตาย"
    
  "อย่าดราม่าเกินไปนะกัปตัน..."
    
  "จงฟังฉันให้ดี นายพลแมคลานาฮาน: ฉันไม่ได้เป็นคนดราม่า ฉันซื่อสัตย์และเปิดใจกับพวกคุณให้มากที่สุด" ซัมเมอร์สกล่าว "ฉันคิดว่าคุณได้รับความเสียหายร้ายแรงต่อกล้ามเนื้อหัวใจและกล้ามเนื้อหัวใจของคุณโดยไม่ทราบสาเหตุอันเป็นผลมาจากการบินอวกาศ ซึ่งทำให้เกิด QT ยืดเยื้อ ทำให้เกิดภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะและหัวใจเต้นเร็ว นำไปสู่เหตุการณ์สายตาผิดปกติและอาการผิดปกติเฉียบพลัน นั่นไม่ดราม่าพอสำหรับคุณเหรอ?"
    
  "กัปตัน-"
    
  "ฉันยังพูดไม่จบครับ" ซัมเมอร์สแทรกแซง "แม้จะได้พักผ่อนและรับประทานยา มีโอกาสที่คุณจะเกิดอาการเป็นลมหมดสติอีกครั้งที่รุนแรงกว่าครั้งล่าสุดภายในหกเดือนข้างหน้า และหากไม่มีการติดตามและการรักษาพยาบาลทันที โอกาสรอดชีวิตของคุณก็ยังดีที่สุดร้อยละ 20 ด้วย ICD โอกาสที่คุณจะมีชีวิตรอดในอีกหกเดือนข้างหน้าจะเพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ และหลังจากผ่านไปหกเดือน คุณจะมีโอกาสรอดชีวิตเก้าสิบเปอร์เซ็นต์"
    
  เขาหยุดชั่วคราว รอการโต้เถียง และหลังจากเงียบไปหลายนาทีก็พูดต่อ: "ทีนี้ หากคุณเป็นเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ที่ไม่เคยพบกับรองประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา พร้อมด้วยหน่วยสืบราชการลับ ฉันก็อยากจะแนะนำ คุณว่าฉันอยากจะแนะนำให้ผู้บังคับบัญชาของคุณส่งคุณเข้าโรงพยาบาลเป็นเวลาหกเดือนข้างหน้า ฉันจะ-"
    
  "หกเดือน!"
    
  "ฉันยังคงแนะนำผู้บัญชาการของคุณแบบนั้น" ซัมเมอร์สกล่าวต่อ "ไม่ว่าคุณจะเลือกติดตั้ง ICD ก็เป็นการตัดสินใจของคุณ แต่ถ้าคุณยืนกรานที่จะไม่ได้รับ ICD และไม่มีการตรวจติดตามตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน คุณแทบไม่มีโอกาสรอดชีวิตในอีกหกเดือนข้างหน้า เลขที่ ฉันกำลังแสดงความชัดเจนต่อนายหรือเปล่า?" แพทริคดูเหมือนบอลลูนที่กำลังยุบตัวลงอย่างรวดเร็วอยู่ครู่หนึ่ง แต่เดฟ ลูเกอร์มองเห็นความสิ้นหวังของเขาอย่างรวดเร็วทำให้เกิดความโกรธ-ความโกรธในสิ่งที่เขายังไม่แน่ใจ "สำหรับฉันดูเหมือนว่าการตัดสินใจครั้งสุดท้ายขึ้นอยู่กับคุณ ขอให้มีวันดีๆนะท่านนายพล" และซัมเมอร์สก็โผล่ออกมาจากการประชุมทางวิดีโอส่ายหัวเศร้า ๆ มั่นใจว่านายพลสามดาวไม่มีเจตนาที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของเขา
    
  ทันทีที่ซัมเมอร์สออกจากการประชุม แพทริคก็เอนหลังบนเก้าอี้ หายใจเข้าลึกๆ แล้วจ้องมองที่โต๊ะในห้องประชุม "ไร้สาระ" เขาสูดหายใจหลังจากความเงียบอยู่ครู่ใหญ่
    
  "คุณโอเคหรือเปล่ามุก" - ถามเดฟ ลูเกอร์
    
  "ใช่ ฉันคิดว่าอย่างนั้น" แพทริคตอบ ส่ายหัวด้วยความสับสนเยาะเย้ย "ฉันคิดเสมอว่าคือวิล โรเจอร์สที่พูดคำพูดเกี่ยวกับอาการป่วยทางจิต ไม่ใช่เบอร์ทรันด์ รัสเซลล์"
    
  เดฟหัวเราะ นี่คือผู้ชายที่เขารู้จัก ชอบพูดตลกในช่วงเวลาที่ผู้ชายที่มีสติส่วนใหญ่แทบจะน้ำตาไหล "ผมคิดว่ามาร์ค ทเวนพูดถูกเมื่อเขาพูดว่า 'มันไม่ใช่สิ่งที่คุณรู้ แต่เป็นสิ่งที่คุณรู้ว่ามันไม่เป็นความจริง'
    
  "ไม่ใช่ Mark Twain แต่เป็น Josh Billings"
    
  "WHO?" - ฉันถาม.
    
  "ยังไงก็ตาม" แพทริคพูดพร้อมกับเริ่มจริงจังอีกครั้ง "เดฟ ฉันต้องเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับโรคคิวทีระยะยาวและการรักษาภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะก่อนจึงจะตัดสินใจได้ว่าฉันจัดการอะไรได้บ้างและทำอะไรไม่ได้ อาจมีบริษัทหลายสิบแห่งที่กำลังวิจัย ICD สมัยใหม่หรืออุปกรณ์รุ่นต่อไปจะเป็นเช่นไร ฉันจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับความก้าวหน้าล่าสุดก่อนที่จะตัดสินใจติดตั้งเทคโนโลยีเก่าๆ John Masters อาจมีห้องปฏิบัติการทั้งห้องสำหรับรักษาโรคหัวใจโดยเฉพาะ"
    
  "ขอโทษที่ต้องพูดแบบนั้นเพื่อน แต่คุณคงมีแพทย์โรคหัวใจที่เก่งที่สุดในประเทศพร้อมที่จะตอบคำถามใดๆ ที่คุณมี และคุณก็ทำให้เขาแทบตะลึง"
    
  "เขาไม่พร้อมที่จะช่วยฉัน เขายืนอยู่ที่นั่นพร้อมที่จะผลักดันตั๋วของฉันไปสู่การเกษียณอายุทางการแพทย์" แพทริคกล่าว "ฉันต้องจัดการกับเรื่องนี้ด้วยวิธีของฉันเอง"
    
  "ฉันกังวลว่าคุณต้องใช้เวลาตัดสินใจนานแค่ไหนแพทริค" เดฟกล่าว "คุณเคยได้ยินเอกสารนี้: ผู้ป่วยส่วนใหญ่ที่เป็นโรคนี้จะเริ่มติดตามและให้ยาอย่างต่อเนื่อง หรือรับ ICD ทันที ที่เหลือก็จะตาย ฉันไม่เห็นว่าคุณต้องวิจัยอะไรอีกเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
  "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน Dave แต่นั่นคือสิ่งที่ฉันทำอยู่เสมอ: ฉันตรวจสอบมันด้วยตัวเอง โดยใช้แหล่งที่มาและวิธีการของตัวเอง" แพทริคกล่าว "ซัมเมอร์อาจเป็นแพทย์โรคหัวใจที่ดีที่สุดในกองทัพ หรือแม้แต่ในประเทศด้วยซ้ำ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น งานวิจัยของฉันก็บอกเหมือนกัน แต่ขอไขปริศนานี้หน่อยสิ ผู้ชายอย่าง Summers ทำอะไรกับเหยื่อที่เป็นโรคหัวใจวายที่เข้าประจำการและยังมีชีวิตอยู่"
    
  "แน่นอน พวกเขาเลิกจ้างพวกเขาแล้ว"
    
  "พวกเขาเกษียณอายุแล้ว" แพทริคกล่าว "แล้วพวกเขาก็ได้รับการดูแลจากฝ่ายบริหารทหารผ่านศึกหรือแพทย์เอกชนที่รัฐบาลจ่ายบางส่วนให้ ซัมเมอร์สทำในสิ่งที่เขาทำมาตลอด: ปลดคนป่วยออกและส่งพวกเขาไปที่เวอร์จิเนีย คนไข้ของเขาส่วนใหญ่รู้สึกขอบคุณมากที่ยังมีชีวิตอยู่จนไม่เคยคิดถึงเรื่องการเกษียณเลย"
    
  "ไม่ดีใจเหรอที่ยังมีชีวิตอยู่มุก"
    
  "แน่นอน ฉันเอง เดฟ" แพทริคพูดพร้อมกับทำหน้าบึ้งใส่เพื่อนเก่าแก่ของเขา "แต่ถ้าฉันจะตี ฉันจะตีตามเงื่อนไขของฉัน ไม่ใช่ของซัมเมอร์ส ในระหว่างนี้ บางทีฉันอาจจะได้เรียนรู้บางอย่างเพิ่มเติมเกี่ยวกับอาการและการรักษาที่เป็นไปได้ที่เอกสารเหล่านี้ไม่ทราบ ซึ่งจะช่วยให้ฉันสามารถรักษาสถานะการบินของฉันได้ บางทีฉันอาจจะเป็น-"
    
  "แพทริค ฉันเข้าใจว่าการบินเป็นสิ่งสำคัญสำหรับคุณ" ลูเกอร์พูดอย่างจริงใจ "แต่มันไม่คุ้มที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อ-"
    
  "เดฟ ฉันเสี่ยงชีวิตเกือบทุกครั้งที่บินในเครื่องบินรบ" แพทริคขัดจังหวะ "ฉันไม่กลัวที่จะเสียชีวิตเพราะ..."
    
  "ศัตรู... ศัตรูภายนอก" เดฟกล่าว "เฮ้ แพทริค ฉันแค่เล่นเป็นผู้สนับสนุนปีศาจที่นี่ ฉันไม่ได้เถียงกับคุณนะ" คุณทำสิ่งที่คุณต้องการ และฉันเห็นด้วย: คุ้มค่าที่จะเสี่ยงชีวิตโดยใช้ทักษะ การฝึกฝน และสัญชาตญาณเพื่อต่อสู้กับศัตรูที่พยายามทำลายสหรัฐอเมริกา แต่ศัตรูที่เรากำลังพูดถึงคือคุณ คุณไม่สามารถเอาชนะ ชิงไหวชิงพริบ หรือเอาชนะตัวเองได้ คุณไม่มีอุปกรณ์หรือการฝึกมาเพื่อควบคุมร่างกายของคุณเองซึ่งพยายามจะฆ่าคุณ คุณต้องเข้าใกล้การต่อสู้ครั้งนี้เหมือนกับการต่อสู้ที่คุณเคยเตรียมไว้สำหรับ ... "
    
  "นั่นคือสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำจริงๆ เดฟ" แพทริคพูดอย่างเด็ดขาด "ผมจะศึกษา วิเคราะห์ ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญ รวบรวมข้อมูล และพัฒนากลยุทธ์"
    
  "ยอดเยี่ยม. แต่ในขณะที่คุณอยู่ที่นี่ ให้ถอนตัวเองออกจากสถานะนักบินและเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเพื่อสังเกตการณ์ตลอด 24 ชั่วโมง อย่าโง่เลย"
    
  คำพูดสุดท้ายนั้นทำให้แพทริคตกใจและเขาก็กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ "คุณคิดว่าฉันโง่เหรอ?"
    
  "ฉันไม่รู้ว่าคุณคิดอะไรอยู่เพื่อน" ลูเกอร์กล่าว เขารู้ว่าแพทริคไม่ได้โง่ และเขาเสียใจที่พูดแบบนั้น แต่สิ่งหนึ่งที่เพื่อนเก่าแก่ของเขาสอนเขาคือการพูดสิ่งที่อยู่ในใจ แพทริคกลัว และนี่คือการตอบสนองต่อความกลัวของเขา เช่นเดียวกับที่เคยอยู่ในห้องนักบินของเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ต่อสู้กับความกลัว มุ่งความสนใจไปที่เป้าหมาย และอย่าหยุดต่อสู้ ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด อาจดูเหมือน
    
  "ดูจากมุมมองของหมอสิมุก" ลูเกอร์พูดต่อ "ฉันได้ยินหมอบอกคุณว่าสิ่งนี้เหมือนกับระเบิดเวลาที่มีไกปืน มันอาจจะไม่ได้ผลเลย แต่มีโอกาสที่มันอาจจะได้ผลในอีกสิบวินาทีข้างหน้าในขณะที่เรากำลังยืนเถียงกันอยู่ที่นี่ ให้ตายเถอะ ฉันเกรงว่าคุณอาจจะทำให้ฉันโกรธในขณะที่ฉันกำลังเถียงกับคุณอยู่ และฉันก็ไม่สามารถทำอะไรจากที่นี่ได้นอกจากเฝ้าดูคุณตาย"
    
  "โอกาสของฉันที่จะตายในวงโคจรโลกนั้นดีกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเนื่องจากหัวใจนี้ เราอาจจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และถูกดูดเข้าไปในอวกาศด้วยชิ้นส่วนที่มีความเร็วเหนือเสียงขนาดเมล็ดถั่วได้ทุกเมื่อ และเราไม่มีทางรู้ได้เลย" แพทริคกล่าว .
    
  "หากคุณไม่แน่ใจเกี่ยวกับ ICD ให้ลองหาข้อมูลดู พูดคุยกับ John Masters หรือคนฉลาดอีกหลายสิบคนในรายชื่อของเราแล้วลองคิดดู" Dave กล่าว "แต่ทำจากความปลอดภัยของห้องโรงพยาบาลส่วนตัวที่แพทย์สามารถดูแลคุณได้" ดวงตาและท่าทางของแพทริคยังคงแน่วแน่ อดทน ไร้อารมณ์ "เอาล่ะมุก.. คิดถึงแบรดลีย์.. หากคุณยังคงบินต่อไปโดยไม่มี ICD คุณอาจเสียชีวิตได้ ถ้าคุณไม่เครียด คุณก็อาจจะดำเนินชีวิตต่อไปได้ คำถามคืออะไร?"
    
  "ฉันจะไม่ยอมแพ้ เดฟ และนี่คือ ฉันมาที่นี่เพื่อทำภารกิจสำคัญ และฉัน...
    
  "งาน ? มุก คุณยอมเสี่ยงทำร้ายตัวเองเพราะงานหรือเปล่า? แน่นอนว่านี่เป็นสิ่งสำคัญ แต่ชายหนุ่มที่แข็งแกร่งหลายสิบคนสามารถทำได้ มอบงานให้กับ Boomer หรือ Raydon หรือแม้แต่ Lucas - ใครก็ตาม คุณยังไม่เข้าใจอีกเหรอแพทริค?"
    
  "หาอะไร?"
    
  "พวกเราหมดสิ้นแล้ว นายพลแมคลานาฮาน เราทุกคนล้วนใช้แล้วทิ้ง เราไม่มีอะไรมากไปกว่า 'การเมืองโดยวิธีอื่น' เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เราเป็นเพียงทหารพรีมาดอนน่าประเภท A ที่แข็งแกร่ง ทหารกุงโฮในชุดลิงที่ไม่เหมาะสม และไม่มีใครในวอชิงตันสนใจว่าเราจะอยู่หรือตาย ถ้าพรุ่งนี้คุณทำพัง คนเลวอีกยี่สิบคนจะเข้ามาแทนที่คุณ หรือเป็นไปได้มากกว่านั้น การ์ดเนอร์อาจสั่งให้เราปิดตัวลงในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่คุณตาย และใช้เงินไปกับเรือบรรทุกเครื่องบินลำใหม่ก็ได้ แต่มีพวกเราหลายคนที่คุณใส่ใจ ลูกชายของคุณอยู่ในอันดับต้นๆ แต่คุณกลับไม่ใส่ใจเราเพราะคุณให้ความสำคัญกับงาน เป็นงานที่ไม่สนใจคุณเลยแม้แต่น้อย"
    
  ลูเกอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ "ฉันรู้จักคุณผู้ชาย คุณมักจะบอกว่าคุณทำเช่นนี้เพราะคุณไม่ต้องการบอกนักบินคนอื่นให้ทำสิ่งที่คุณยังไม่ได้ทำเอง แม้ว่านักบินจะเป็นสมาชิกที่ได้รับการฝึกอบรมจากทีมทดสอบก็ตาม ฉันรู้อยู่เสมอว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ คุณทำเพราะคุณรักมัน เพราะคุณต้องการที่จะเป็นคนเหนี่ยวไกในการกำจัดคนเลว ฉันเข้าใจมัน. แต่ฉันไม่คิดว่าคุณควรทำแบบนี้อีกต่อไป มุก คุณกำลังเสี่ยงชีวิตโดยไม่จำเป็น ไม่ใช่โดยการขับเครื่องจักรที่แทบไม่ผ่านการทดสอบ แต่ด้วยการปล่อยให้ตัวเองเผชิญกับความเครียดที่อาจคร่าชีวิตคุณไปอีกนานก่อนที่คุณจะไปถึงพื้นที่เป้าหมาย"
    
  แพทริคเงียบไปนาน แล้วเขาก็มองไปที่เพื่อนเก่าของเขา "ฉันคิดว่าคุณรู้ไหมว่าการเผชิญหน้ากับความตายของตัวเองเป็นอย่างไร ใช่ไหมเดฟ"
    
  "น่าเสียดาย ใช่" ลูเกอร์กล่าว ในฐานะนักเดินเรือและนักทิ้งระเบิดรุ่นเยาว์ในภารกิจลับเพื่อทำลายศูนย์เลเซอร์ภาคพื้นดินของอดีตสหภาพโซเวียตที่คาวาซนา เดฟ ลูเกอร์ถูกชาวรัสเซียจับตัวไป ถูกสอบปากคำ ทรมาน และคุมขังเป็นเวลาหลายปีก่อนที่จะถูกล้างสมองจนเชื่อว่าเขาเป็นชาวรัสเซีย วิศวกร. ผลกระทบของการรักษานี้ส่งผลต่อเขาทั้งทางอารมณ์และจิตใจ ความเครียดทำให้เขาเข้าสู่สภาวะแห่งความทรงจำอันห่างไกลโดยฉับพลัน ทำให้เขาแทบจะไร้ความสามารถด้วยความกลัวเป็นเวลาหลายนาทีหรือหลายชั่วโมง และเขาก็สมัครใจถอนสถานะการบินที่กำลังทำงานอยู่เมื่อหลายปีก่อน "มันบ้ามาก... แต่ก็มีเครื่องเล่นอื่นอีก"
    
  "คุณไม่คิดถึงการบินเหรอ?" - แพทริคถาม
    
  "ไม่หรอก" เดฟพูด "เมื่อฉันต้องการบิน ฉันจะบินหนึ่งในโดรนต่อสู้หรือเครื่องบินจำลองที่ควบคุมด้วยวิทยุ แต่ฉันมีเรื่องมากพอจนไม่มีความปรารถนาที่จะทำอีกต่อไป"
    
  "ฉันแค่ไม่แน่ใจว่ามันจะส่งผลต่อฉันอย่างไร" แพทริคยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ฉันคิดว่าฉันจะสบายดี-ไม่ ฉันแน่ใจว่าจะเป็นเช่นนั้น-แต่ฉันจะคอยส่งเสียงร้องอีกเที่ยวบินหนึ่งหรืออีกหนึ่งภารกิจเสมอหรือไม่?"
    
  "มุก คุณและฉันต่างก็รู้ดีว่าเครื่องบินมีคนขับกำลังมุ่งหน้าสู่ไดโนเสาร์" เดฟกล่าว " จู่ๆ คุณได้พัฒนาแนวคิดโรแมนติกเกี่ยวกับการบินความคิดแปลก ๆ เกี่ยวกับ 'การปลดความสัมพันธ์ที่บูดบึ้ง' ที่ทำให้คุณลืมเรื่องอื่นไปหรือเปล่า? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่การบินกลายเป็นอะไรที่มากกว่าการ "วางแผนการบิน แล้วดำเนินการตามแผน" สำหรับคุณ เพื่อน ถ้าฉันไม่รู้จักคุณ ฉันสาบานได้เลยว่าคุณใส่ใจเรื่องการบินมากกว่าแบรดลีย์ นั่นไม่ใช่ Patrick Shane McLanahan I รู้แล้ว"
    
  "ปล่อยไว้อย่างนั้น โอเคไหม" แพทริคถามอย่างหงุดหงิด เขาเกลียดเมื่อลูเกอร์ (หรืออดีตแฟนสาวของเขา รองประธานาธิบดีมอรีน เฮอร์เชล) หยิบยกประเด็นเกี่ยวกับแบรดลีย์ ลูกชายวัย 12 ขวบของเขาขึ้นมา โดยรู้สึกว่าเป็นการโต้แย้งมากเกินไปที่จะพยายามทำให้แพทริคเปลี่ยนใจเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง "ทุกคนกังวลเกี่ยวกับหัวใจของฉัน แต่ไม่มีใครหยุดโต้เถียงกับฉัน" เขาทำให้แน่ใจว่าลูเกอร์ยิ้มขณะที่เขาเสริมว่า "บางทีพวกคุณทุกคนกำลังพยายามทำให้ฉันทรุดลง เปลี่ยนเรื่องเถอะ เท็กซัส เกิดอะไรขึ้นที่ทะเลสาบ?
    
  "โรงลือกำลังดำเนินอยู่มุก" เดฟกล่าว "ทายสิว่าใครจะกลับมาที่ HAWC บ้าง"
    
  "มาร์ติน เทฮามา" แพทริคตอบ เดฟกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ เขาเป็นผู้ชายที่ไม่ค่อยแปลกใจกับสิ่งใดเลย "ฉันเห็นที่อยู่อีเมลแปลก ๆ ใน CC จากกระทรวงกลาโหม และตรวจสอบว่าใครอยู่ในสำนักงานนั้น ฉันคิดว่าเขาจะถูกคืนสถานะเป็นผู้บัญชาการ HAWC"
    
  "กับเพื่อนของคุณในทำเนียบขาวเหรอ? โดยไม่มีข้อกังขา." พ.อ. กองทัพอากาศ Martin Tehama ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูงหลังจากการจากไปของพล. ต. Terrill "Digger" Samson โดยแซงหน้า Patrick McLanahan Tehama เป็นนักบินทดสอบและวิศวกรที่ได้รับความเคารพ ต้องการระงับกิจกรรม "นอกหลักสูตร" ที่ HAWC มักทำ เช่น การบินเครื่องบินทดลองและอาวุธใน "เที่ยวบินทดสอบปฏิบัติการ" ทั่วโลก และกลับเข้าสู่ธุรกิจการทดสอบการบินอย่างจริงจัง เมื่อแพทริคออกจากตำแหน่งที่ปรึกษาทำเนียบขาว เขาได้รับคำสั่งจาก HAWC โดยแทนที่เทฮามา เขาตอบโต้ด้วยการให้ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับภารกิจลับของ HAWC แก่สมาชิกสภาคองเกรส "เมื่อซัมเมอร์สรายงานอาการของคุณอย่างครบถ้วน เขาจะปรากฏตัวอีกครั้งและเข้ารับตำแหน่งผู้นำทันทีที่คุณประกาศลาออก-หรือประธานาธิบดีประกาศว่าคุณจะลาออกด้วยเหตุผลทางการแพทย์"
    
  "ประธานาธิบดีและวุฒิสมาชิก Barbeau จะใช้หัวใจของฉันในการยกเลิกโครงการ Black Stallion โดยอ้างถึงปัญหาด้านสุขภาพ และ Tehama เด็กชายที่ทำธุระของพวกเขาจะปิดตัวลงทันทีภายในไม่กี่เดือน"
    
  "ไม่นานขนาดนั้นมุก" เดวิดกล่าว "ข่าวลือที่ออกมาจากวุฒิสภาคือพวกเขาจะผลักดันให้ทำเนียบขาวดำเนินการเร็วขึ้นเพื่อปิดเรา"
    
  "บาร์โบต้องการเครื่องบินทิ้งระเบิดของเขา แน่นอน"
    
  "ไม่ใช่แค่เธอ แต่เธอมีเสียงที่ดังที่สุด" เดฟกล่าว "มีผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาสำหรับระบบอาวุธทุกระบบเท่าที่จะจินตนาการได้ ไม่ว่าจะเป็นเรือบรรทุกเครื่องบิน เรือดำน้ำขีปนาวุธ หน่วยปฏิบัติการพิเศษ หรืออะไรก็ตามที่คุณต้องการเรียกมัน ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ต้องการกลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินอีกอย่างน้อยสี่กลุ่ม หรืออาจจะหกกลุ่ม และเขาอาจจะได้กลุ่มเหล่านี้หากโครงการอวกาศถูกยกเลิก ทุกคนมีแผนของตัวเอง ล็อบบี้ของเครื่องบินอวกาศนั้นแทบจะไม่มีอยู่จริง และอาการบาดเจ็บของคุณก็เป็นเพียงเงาของโปรแกรม ซึ่งทำให้ผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาคนอื่นพอใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด"
    
  "ฉันเกลียดเรื่องไร้สาระทางการเมืองนี้"
    
  "ฉันด้วย. ฉันแปลกใจที่คุณทำงานที่ทำเนียบขาวได้นานขนาดนี้ แน่นอนว่าคุณไม่ได้ถูกตัดขาดจากการสวมชุดสูท ฟังสุนทรพจน์ไร้สาระ ใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการเป็นพยานต่อหน้าคณะกรรมการรัฐสภาชุดอื่น และถูกผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาและผู้ที่เรียกว่าผู้เชี่ยวชาญหลอก"
    
  "ยอมรับแล้ว" แพทริคกล่าว "ไม่ว่าในกรณีใด ความเข้มข้นก็เพิ่มขึ้น และเทฮามาก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น - ใต้จมูกของเราเอง" ยิ่งมีเหตุผลมากขึ้นในการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จในโซลตานาบัด ส่งลูกเรือกลับอย่างปลอดภัย และได้รับสติปัญญาที่ดี - ทั้งหมดก่อนเช้าวันพรุ่งนี้ รัสเซียกำลังทำอะไรบางอย่างในอิหร่าน พวกเขาไม่สามารถพอใจที่จะนั่งอยู่ในมอสโกหรือเติร์กเมนิสถานและเฝ้าดูอิหร่านกลายเป็นประชาธิปไตยหรือล่มสลาย"
    
  "นั่นคือสิ่งที่ฉันทำ" เดฟกล่าว "คำสั่งภารกิจทางอากาศจะพร้อมเมื่อคุณได้รับไฟเขียว ฉันจะส่งแผนเกมวงโคจรและตารางกำลังทั้งหมดให้คุณทันที เจเนซิสกำลังจะออกมา"
    
    
  บทที่ห้า
    
    
  ความซื่อสัตย์เป็นที่สรรเสริญ แต่ก็ตายเพราะความหิวโหย
    
  - เดซิมุส จูเนียส จูเวนาลิส
    
    
    
  ศูนย์อาวุธการบินและอวกาศไฮเทค, ฐานทัพอากาศเอลเลียต, เนวาดา
  อีกสักพัก
    
    
  "มันน่าเบื่อกว่าการเล่นวิดีโอเกมถึงสิบเท่า" Wayne Macomber บ่น "เพราะฉันเล่นสิ่งนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ"
    
  "มีการชะล้างที่ลึกมากรออยู่ข้างหน้า แบง" น.อ. ชาร์ลี เทอร์ล็อค ผู้พิทักษ์แห่งชาติของกองทัพบก กล่าว "มันออกนอกเป้าหมาย ดังนั้นในที่สุดเราก็ต้องออกไป เราต้อง-"
    
  "ฉันเห็นแล้ว ฉันเห็นแล้ว" Macomber พึมพำ "โวล ล้างรางรถไฟเหล่านี้อีกครั้ง"
    
  "รับทราบ" จ่าสิบเอกคริส โวห์ล นาวิกโยธินตอบด้วยเสียงกระซิบแหบแห้งตามปกติ ครู่ต่อมา: "เส้นทางชัดเจนแล้ว ผู้พัน" ดาวเทียมรายงานว่ารถไฟขบวนถัดไปอยู่ห่างจากทิศตะวันออก 27 ไมล์ กำลังเคลื่อนมาในทิศทางของเราที่ความเร็ว 25 ไมล์ต่อชั่วโมง"
    
  "ยอมรับ" มาคอมเบอร์ตอบ "แต่ฉันเห็นการกลับมาที่ตำแหน่งสามนาฬิกาของฉัน ซึ่งอยู่ห่างออกไปห้าไมล์ ที่ไหนสักแห่งตรงหน้าคุณ เธอปรากฏตัวครู่หนึ่งแล้วหายไป นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?"
    
  "การติดต่อเชิงลบครับ" Wohl ส่งวิทยุ
    
  "นี่มันบ้าไปแล้ว" Macomber พึมพำ โดยรู้ว่าทั้ง Turlock และ Vol ยังคงได้ยินเขา แต่เขาไม่สนใจเลย นี่ไม่ใช่วิธีที่เขาจินตนาการถึงการวางแผนภารกิจ... แม้ว่าเขาจะต้องยอมรับ แต่มันก็เจ๋งมาก
    
  แม้ว่าเครื่องบินอวกาศจะน่าทึ่งมาก แม้แต่โมดูลผู้โดยสารก็ยังเป็นอุปกรณ์ที่ค่อนข้างเรียบร้อย มันไม่เพียงทำหน้าที่ขนส่งผู้โดยสารและสินค้าภายใน Black Stallion เท่านั้น แต่ยังเป็นอะแดปเตอร์เชื่อมต่อระหว่างเครื่องบินอวกาศและสถานีอวกาศอีกด้วย ในกรณีฉุกเฉิน โมดูลนี้สามารถใช้เป็นเรือชูชีพสำหรับลูกเรือของยานอวกาศได้ โดยมีเครื่องยนต์ที่เคลื่อนที่เพื่ออำนวยความสะดวกในการยกเรือซ่อมขึ้นในวงโคจรและตั้งให้ตั้งตรงระหว่างกลับ ปีกเล็กๆ เพื่อความมั่นคงในกรณีที่ถูกโยนลงน้ำในชั้นบรรยากาศ มีออกซิเจนเพียงพอสำหรับผู้โดยสารหกคนเพื่อความอยู่รอดได้นานถึงหนึ่งสัปดาห์ การป้องกันที่เพียงพอเพื่อความอยู่รอดในการกลับเข้ามาใหม่หากโมดูลถูกทิ้งระหว่างการกลับเข้ามาใหม่ และร่มชูชีพและถุงกันกระแทกแบบลอยตัว/กันกระแทกที่จะกันกระแทกโมดูลและผู้โดยสารเมื่อกระแทกกับพื้นหรือน้ำ น่าเสียดายที่การป้องกันทั้งหมดนี้มีไว้สำหรับผู้โดยสารเท่านั้น - ลูกเรือของ Black Stallion ไม่สามารถเข้าไปในโมดูลได้หลังจากบินขึ้นแล้ว ยกเว้นว่าจะออกสู่อวกาศในวงโคจรและใช้อุโมงค์ถ่ายโอน
    
  มาคอมเบอร์และอ็อกซ์สวมชุดเกราะไอรอนแมนทั้งชุด ซึ่งเป็นชุดน้ำหนักเบาที่ทำจาก BERP หรือวัสดุกระบวนการ Ballistic Electron Reactive Process ซึ่งมีความยืดหยุ่นเหมือนผ้าโดยสิ้นเชิง แต่ปกป้องผู้สวมใส่ด้วยการชุบแข็งทันทีให้มีความแข็งแกร่งกว่าเหล็กร้อยเท่า . เมื่อเกิดการกระแทก ชุดนี้ได้รับการปิดผนึกอย่างสมบูรณ์ ให้การปกป้องที่ดีเยี่ยมแม้ในสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวยหรือเป็นอันตราย และเสริมด้วยเซ็นเซอร์อิเล็กทรอนิกส์และการสื่อสารที่หลากหลาย ซึ่งส่งข้อมูลไปยังผู้สวมใส่ผ่านจอแสดงผลบนกระบังหน้าหมวกกันน็อค ระบบ Tin Man ได้รับการปรับปรุงเพิ่มเติมด้วยโครงกระดูกภายนอกแบบไมโครไฮดรอลิกที่ให้ความแข็งแกร่ง ความคล่องตัว และความเร็วเหนือมนุษย์แก่ผู้สวมใส่ โดยเสริมการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อ
    
  Charlie Turlock - "Charlie" คือชื่อจริงของเธอ ไม่ใช่ชื่อเรียกของเธอ หญิงสาวที่พ่อตั้งชื่อให้เธอว่าเด็ก - ไม่ได้แต่งกายด้วยชุดคนตัดไม้ดีบุก แต่เพียงสวมชุดนักบินโดยสวมชุดชั้นในระบายความร้อนบางๆ ; เธอนั่งอยู่ในห้องเก็บสัมภาระด้านหลังที่นั่งของพวกเขา เธอสวมหมวกกันน็อคสำหรับบิน HAWC มาตรฐาน ซึ่งแสดงข้อมูลทางประสาทสัมผัสและคอมพิวเตอร์บนกระบังหน้าอิเล็กทรอนิกส์ คล้ายกับจอแสดงผลที่ซับซ้อนของ Tin Man เทอร์ล็อคดูฟิต แข็งแรง และสูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อยในหน่วยที่เต็มไปด้วยหน่วยคอมมานโดที่มีกล้ามใหญ่ แต่เธอก็นำบางสิ่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมามาด้วยในห้องแล็บการต่อสู้แปลงร่างทหารราบของห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพบก ซึ่งมากกว่าการชดเชยสำหรับหน่วยที่เล็กกว่าของเธอ ขนาดทางกายภาพ
    
  ทั้งสามดูคอมพิวเตอร์แอนิเมชั่นเกี่ยวกับการวางแผนการแทรกซึมของสนามบิน Soltanabad Highway ในเปอร์เซีย แอนิเมชันใช้ภาพถ่ายจากเซ็นเซอร์ดาวเทียมแบบเรียลไทม์เพื่อสร้างมุมมองที่สมจริงเป็นพิเศษของภูมิประเทศและคุณลักษณะทางวัฒนธรรมในพื้นที่เป้าหมาย พร้อมด้วยการคาดการณ์สิ่งต่างๆ เช่น การเคลื่อนไหวของบุคลากรและยานพาหนะโดยอิงตามข้อมูลในอดีต ระดับแสง การพยากรณ์อากาศ และแม้แต่ดิน เงื่อนไข. หน่วยคอมมานโดกำลังต่อสู้ทั้งสามอยู่ห่างกันประมาณห้าสิบหลา ใกล้พอที่จะสนับสนุนซึ่งกันและกันได้อย่างรวดเร็วหากจำเป็น แต่ห่างกันมากพอที่จะไม่ทำให้กันและกันหากถูกค้นพบหรือเข้าร่วมโดยหน่วยลาดตระเวนของศัตรูเพียงคนเดียว
    
  "ตอนนี้ฉันเห็นแผงกั้นแล้ว ระยะทางคือ 1.6 ไมล์" ชาร์ลีรายงาน "ตอนนี้เรากำลังเคลื่อนตัวข้ามสระน้ำ 'กูส' รายงานว่าเหลือเวลาอีกสามสิบนาทีในการบิน" "ห่าน" คือ GUOS หรือ Grenade Unmanned Surveillance System ซึ่งเป็นโดรนบินขนาดเล็กขนาดเท่าพินโบว์ลิ่งที่ปล่อยจากเครื่องยิงกระเป๋าเป้สะพายหลัง ซึ่งส่งภาพและภาพอินฟราเรดไปยังหน่วยคอมมานโดผ่านลิงก์ข้อมูลที่ปลอดภัย
    
  "นั่นหมายความว่าเราตามหลัง" Macomber บ่น "เรามาทำลายเรื่องนี้กันสักหน่อย"
    
  "เรามาถูกกำหนดเวลาแล้วครับ" วอลกระซิบ
    
  "ฉันบอกว่าเราตามหลังจ่าสิบเอก" Macomber ขู่ "โดรนจะหมดเชื้อเพลิงและเราจะยังคงอยู่ภายในอาคารเวรกรรม"
    
  "ฉันมีห่านอีกตัวพร้อมแล้ว" ชาร์ลีกล่าว "ฉันสามารถดำเนินการนี้-"
    
  "เมื่อไร? เมื่อไหร่เราจะเข้าใกล้มากพอให้ชาวอิหร่านได้ยิน" มาคอมเบอร์คำราม "เรื่องพวกนี้มันดังขนาดนั้นเลยเหรอ?"
    
  "ถ้าคุณมาเข้าร่วมการสาธิตของฉัน คุณคงจะรู้" ชาร์ลีกล่าว
    
  "คุณกล้าท้าฉันเหรอกัปตัน" Macomber ถ่มน้ำลาย "เมื่อฉันถามคำถามคุณ จงตอบฉันมา"
    
  "พวกเขาจะไม่ได้ยินอะไรเลยในระยะสองสามร้อยหลาจากการจุดระเบิดของเครื่องยนต์" ชาร์ลีกล่าวโดยไม่ปิดบังอาการหงุดหงิดของเธอเลย "เว้นแต่ว่าพวกเขาจะมีเซ็นเซอร์เสียง"
    
  "ถ้าเรามีข้อมูลที่ถูกต้องก่อนภารกิจนี้ เราคงจะรู้ว่าชาวอิหร่านมีเซ็นเซอร์เสียงหรือไม่" Macomber พึมพำอีก "เราจำเป็นต้องวางแผนที่จะชะลอการปล่อยโดรนออกไปจนกว่าเราจะอยู่ห่างจากฐานภายใน 2 ไมล์ แทนที่จะเป็น 3 ไมล์ เข้าใจเรื่องนี้ไหม เทอร์ล็อค?"
    
  "เข้าใจแล้ว" ชาร์ลียืนยัน
    
  "อันต่อไปที่ฉันต้องการ..." Macomber หยุดเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าตัวบ่งชี้เป้าหมายปรากฏขึ้นอีกครั้งที่บริเวณขอบของขอบเขตการมองเห็นของกระบังหน้าแบบอิเล็กทรอนิกส์ของเขา "บ้าเอ๊ย มันมาอีกแล้ว" โวล คุณเห็นสิ่งนี้ไหม?"
    
  "ครั้งนั้นฉันเห็นมัน แต่มันก็หายไป" อ็อกซ์ตอบ "ฉันกำลังสแกนบริเวณนี้... การติดต่อเชิงลบ บางทีอาจเป็นเพียงการเรืองแสงของเซ็นเซอร์ในระยะสั้น"
    
  "โวล ในหนังสือของฉันไม่มีสิ่งที่เรียกว่า 'เซ็นเซอร์ประกายไฟ'" Macomber กล่าว "มีบางสิ่งที่อยู่ข้างหน้าคุณที่ทำให้สิ่งนี้กลับมา ไปทำงาน"
    
  "เข้าใจแล้ว" วอลตอบ "เรากำลังจะออกนอกเส้นทาง" เขาใช้เมาส์ตัวเล็กที่มีวงล้อเพื่อเปลี่ยนทิศทางของภาพเคลื่อนไหว โดยรอทุก ๆ สองสามเมตรเพื่อให้คอมพิวเตอร์เพิ่มรายละเอียดที่มีอยู่และให้คำเตือนเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ข้างหน้า กระบวนการนี้ช้าเนื่องจากกิจกรรมคอมพิวเตอร์ไร้สายทั้งหมด แต่เป็นเพียงวิธีเดียวที่พวกเขาต้องซ้อมการทำงานและเตรียมพร้อมสำหรับการบินในเวลาเดียวกัน
    
  "เราควรจะเป็นหน่วยคอมมานโด ไม่มีเส้นทางสำหรับเรา" Macomber กล่าว "เรามีเป้าหมายและวิธีที่แตกต่างกันนับล้านวิธีในการบรรลุเป้าหมาย มันควรจะเป็นเค้กชิ้นหนึ่งที่มีรูปภาพสวย ๆ ลอยอยู่ตรงหน้า - ทำไมฉันถึงปวดหัว? "ทั้ง Turlock และ Vol ไม่โต้ตอบ - พวกเขาคุ้นเคยกับคำร้องเรียนของ Macomber แล้ว "มีอะไรอีกหรือเปล่าวอล?"
    
  "เตรียมพร้อม."
    
  "ดูเหมือนรอยยางหลังการล้าง" ชาร์ลีรายงาน "ไม่ใช่ยานพาหนะที่ลึกมาก ขนาดประมาณ Hummer"
    
  "นี่คือสิ่งใหม่" Macomber กล่าว เขาตรวจสอบแท็กข้อมูลต้นฉบับ "ข้อมูลอัจฉริยะที่ดาวน์โหลดมาจากช่วงสิบห้านาทีสุดท้ายของ SAR ที่ระดับความสูงต่ำ ฉันเดาว่าตระเวนชายแดน"
    
  "ไม่มีสัญญาณของยานพาหนะ"
    
  "นั่นคือเหตุผลที่เราทำสิ่งนี้ใช่ไหมเด็กๆ? บางทีนายพลอาจจะพูดถูก" สำหรับทั้งโวลและเทอร์ล็อค มันฟังดูราวกับว่ามาคอมเบอร์รู้สึกไม่สบายใจที่จะยอมรับว่านายพลอาจจะพูดถูก "มาดูกันต่อไปว่าอะไร-"
    
  "ลูกเรือ นี่คือ MS" ผู้บัญชาการภารกิจ นาวิกโยธิน พันตรีจิม เทอร์ราโนวา เข้าแทรกแซงผ่านอินเตอร์คอม "เราได้เริ่มนับถอยหลังสู่การบินขึ้น T-ลบห้าสิบหกนาที และนับถอยหลัง จัดทำรายการตรวจสอบก่อนการบินขึ้นและเตรียมพร้อมสำหรับรายงาน"
    
  "เข้าใจแล้ว S-One กำลังฟังอยู่" Macomber ตอบ... ยกเว้นในขณะที่ตัวเขาเองตั้งข้อสังเกตโดยไม่ตกใจเล็กน้อย คำพูดของเขาหลุดออกมาจากคอที่แหบแห้งและเส้นเสียงที่แห้งกร้านในทันที แทบจะหายใจไม่ออกเพียงพอสำหรับคำพูดที่จะพูด ออกมา ริมฝีปากของเขา
    
  หากมีสิ่งหนึ่งที่คนเหล่านั้นที่ Advanced Aerospace Weapons Center และ Air Force ทำได้ดีจริงๆ Macomber ก็ตระหนักตั้งแต่เนิ่นๆ มันเป็นการสร้างแบบจำลองด้วยคอมพิวเตอร์อย่างแน่นอน คนเหล่านี้จำลองทุกอย่าง-ทุกๆ ชั่วโมงของเที่ยวบินจริง คนเหล่านี้น่าจะฝึกฝนเครื่องจำลองคอมพิวเตอร์ไว้ล่วงหน้ายี่สิบชั่วโมง เครื่องจักรมีตั้งแต่คอมพิวเตอร์เดสก์ท็อปธรรมดาๆ ที่มีจอแสดงผลเสมือนจริง ไปจนถึงการจำลองเครื่องบินขนาดเท่าจริงที่ทำทุกอย่างตั้งแต่การหยดน้ำมันไฮดรอลิกไปจนถึงการสูบบุหรี่และไฟไหม้หากคุณทำอะไรผิด ทุกคนทำสิ่งนี้: ลูกเรือเครื่องบิน การบำรุงรักษา การรักษาความปลอดภัย เจ้าหน้าที่รบ กองบังคับการ แม้แต่เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารและสนับสนุนก็ทำแบบฝึกหัดและจำลองสถานการณ์เป็นประจำ
    
  เปอร์เซ็นต์ที่มีนัยสำคัญของบุคลากรทั้งหมดที่ Elliott และ Battle Mountain AFB ซึ่งอาจเป็นหนึ่งในสิบของประมาณห้าพันคนที่ทั้งสองแห่ง มีส่วนร่วมในการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์โดยเฉพาะ และศูนย์คอมพิวเตอร์ส่วนตัวและทางทหารอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องทั่วโลกได้จัดเตรียมรหัส ขั้นตอน และขั้นตอนล่าสุด อุปกรณ์ ; และอย่างน้อยหนึ่งในสามของโค้ดทั้งหมดที่สุดยอด geek ที่เป็นความลับสุดยอดเหล่านี้เขียนตลอด 24 ชั่วโมงทุกวันนั้นเกี่ยวข้องกับการจำลองโดยเฉพาะ นี่เป็นการเดินทางสู่อวกาศที่แท้จริงครั้งแรกของเขา แต่การจำลองมีความสมจริงและมากมายจนเขารู้สึกราวกับว่าเขาเคยทำสิ่งนี้มาแล้วหลายสิบครั้ง...
    
  ...จนบัดนี้เมื่อผู้บังคับภารกิจประกาศว่าเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนเครื่องขึ้น เขายุ่งมากในการเตรียมตัวเข้าใกล้และเจาะเมืองโซลตานาบัด - เพียงสามชั่วโมงในการเตรียมตัวเมื่อเขาต้องฝึกฝนอย่างน้อยสามวันในฝูงบินอากาศรบ! - เขาลืมไปสนิทว่าพวกเขากำลังจะบินไปในอวกาศเพื่อไปที่นั่น!
    
  แต่ตอนนี้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้โจมตีเราอย่างเต็มกำลัง เขาไม่เพียงแค่จะบรรทุกอุปกรณ์ของเขาขึ้นเครื่อง C-17 Globemaster II หรือ C-130 Hercules สำหรับการบินหลายวันไปยังลานบินที่ห่างไกลแห่งหนึ่งในที่ห่างไกล - เขาจะถูกโยนออกไปเกือบร้อยไมล์ในอวกาศ แล้วพุ่งทะยานผ่านบรรยากาศในน่านฟ้าที่ไม่เป็นมิตรก่อนจะลงจอดในทะเลทรายทางตะวันออกเฉียงเหนือของอิหร่าน ซึ่งค่อนข้างเป็นไปได้ที่กลุ่มนักสู้ทั้งหมดจากกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม ซึ่งเป็นกองทัพผู้ก่อการร้ายชั้นยอดของระบอบการปกครองแบบเผด็จการในอดีต อาจกำลังรออยู่ พวกเขา.
    
  ในเวลาที่ปกติเขาจะไปถึงฐานกระโดดแห่งแรกระหว่างทางไปยังจุดหมายปลายทาง ภารกิจนี้จะเสร็จสิ้น! ข้อเท็จจริงง่ายๆ นี้น่าทึ่งมาก เกือบจะเหลือเชื่อเลยทีเดียว การบีบรัดของเวลาแทบจะเกินกว่าจะเข้าใจได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังนั่งอยู่ในยานอวกาศจริง ไม่ใช่เครื่องจำลอง และนาฬิกาก็กำลังเดินอยู่ เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ภารกิจนี้ก็สิ้นสุดลงและเขาจะรับผิดชอบ มันจะเข้าสู่วงโคจรโลกต่ำ บินไปครึ่งโลก ลงจอดที่อิหร่าน สำรวจมัน บินขึ้นอีกครั้ง เข้าสู่วงโคจรโลกต่ำอีกครั้ง และหวังว่าจะลงจอดที่ฐานทัพที่เป็นมิตร...
    
  ...หรือเขาจะตายไปแล้ว มีสิ่งที่ไม่คาดฝันและจำลองไม่ได้นับล้านที่สามารถฆ่าพวกเขาได้ พร้อมด้วยของจำลองนับร้อยหรือมากกว่านั้นที่พวกเขาฝึกฝนในการจัดการวันแล้ววันเล่า และแม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่ามีสิ่งเลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น แต่บางครั้งพวกเขาก็ไม่สามารถจัดการมันได้ ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี หรือพวกเขาจะตาย... หรืออย่างอื่นอีกนับร้อยที่อาจเกิดขึ้นได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ทุกอย่างต้องเกิดขึ้นตอนนี้
    
  Macomber รู้สึกถึงอันตรายและความไม่แน่นอนอย่างแน่นอน... แต่ดังเช่นที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ความเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งของทุกกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับ McLanahan และทุกคนที่ Advanced Aerospace Weapons Center และกองทัพอากาศ ได้ผลักดันความรู้สึกกลัวอื่นๆ ทั้งหมดออกไปจากใจของเขาอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนเสียงหลายสิบเสียง - มนุษย์บางคน แต่ใช้คอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่ - กำลังคุยกับเขาพร้อม ๆ กัน ทั้งหมดต้องการการยืนยันหรือการดำเนินการ ไม่เช่นนั้นคำพูดจะเปลี่ยนเป็น "เรียกร้อง" อย่างรวดเร็ว หากเขาไม่ตอบสนองเร็วเพียงพอ คอมพิวเตอร์มักจะรายงานเขา และค่อนข้างจะรบกวนเสียงมนุษย์-โดยปกติแล้วจะเป็นผู้บัญชาการภารกิจ แต่บางครั้งนายพลจัตวา เดวิด ลูเกอร์ ซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาลำดับที่สองเอง ถ้ามันสำคัญพอ-ก็เรียกร้องซ้ำอีกครั้ง
    
  เขาเคยชินกับการแสดงและประสบความสำเร็จภายใต้ความกดดันอันหนักหน่วง - นั่นคือส่วนร่วมของหน่วยคอมมานโดหน่วยปฏิบัติการพิเศษ - แต่นี่เป็นสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เพราะเมื่อสิ้นสุดการฝึกฝนที่วุ่นวายในบางครั้ง พวกเขาก็จะส่งลาของเขาไปสู่อวกาศ! ดูเหมือนว่า Terranova จะได้ประกาศไปก่อนหน้านี้ไม่นานในขณะที่ Macomber รู้สึกว่า Black Stallion เคลื่อนไหวในขณะที่เครื่องยนต์ Laser Pulse Missile System สี่ตัวหรือ Leopards ที่กำลังเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนเต็มที่สามารถขับเคลื่อนเครื่องบินขึ้นบินได้อย่างง่ายดาย - Dreamland ระยะทางสี่ไมล์ที่แห้งแล้ง รันเวย์เตียงทะเลสาบ
    
  ซิปไม่กลัวการบิน แต่การขึ้นเครื่องเป็นส่วนที่น่ากลัวที่สุดในการบินสำหรับเขา - ขุมพลังทั้งหมดที่อยู่ข้างหลังเครื่องยนต์ทำงานเต็มกำลังซึ่งใช้เชื้อเพลิงตันต่อนาที เสียงที่ดังกึกก้อง การสั่นสะเทือนที่เลวร้ายที่สุด แต่ เครื่องบินยังคงเคลื่อนที่ค่อนข้างช้า เขาเคยบินขึ้นจากเครื่องจำลองของ Black Stallion หลายครั้ง และรู้ว่าตัวเลขประสิทธิภาพแม้ว่ายานอวกาศจะยังอยู่ในชั้นบรรยากาศนั้นน่าประทับใจมาก แต่ในภาคนี้เขาต้องใช้เข็มหมุดและเข็มอย่างแน่นอน
    
  การบินขึ้นครั้งแรกจากรันเวย์ Dry Lake Bed ที่ฐานทัพอากาศ Elliott นั้นน่าประทับใจอย่างแท้จริง - เป็นแรงผลักดันอันทรงพลังในขณะที่เครื่องยนต์ LPDRS เทอร์โบแฟนเพื่อการต่อสู้เต็มที่ จากนั้นไต่มุมสูงอย่างรวดเร็วที่มากกว่าหมื่นฟุต ต่อนาทีหลังจากการวิ่งระยะสั้น . วินาทีแรกของการบินขึ้นและลงดูเหมือนเป็นเรื่องปกติ...แต่ก็แค่นั้นแหละ ด้วยพลังการรบเต็มที่ในโหมดเทอร์โบเจ็ท เครื่องยนต์ LPDRS ทั้งสี่ตัวสร้างแรงขับได้หนึ่งแสนปอนด์ต่อเครื่องยนต์ เพิ่มประสิทธิภาพด้วยตัวจุดไฟเลเซอร์โซลิดสเตตที่ให้ความร้อนยวดยิ่งแก่เชื้อเพลิงเครื่องบินก่อนที่จะจุดระเบิด
    
  แต่การบินขึ้นบินด้วยประสิทธิภาพสูงไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับ Whack หรือหน่วยคอมมานโดส่วนใหญ่และคนอื่นๆ ที่บินเข้าและออกจากลานบินของศัตรู เขาบินเครื่องบินขนส่ง C-17 Globemaster II และ C-130 Hercules ขนาดใหญ่หลายลำโดยที่พวกเขาต้องทำการบินขึ้นด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อออกจากระยะของขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานแบบยิงไหล่ของศัตรูใกล้กับรันเวย์และเครื่องบินเหล่านี้หลายครั้ง ใหญ่กว่าและไฮเทคน้อยกว่า Black Stallion มาก ไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าความรู้สึกของเครื่องบินบรรทุกสินค้า C-17 Globemaster III หนัก 500,000 ปอนด์ที่ส่งเสียงกรีดร้องอยู่บนหาง ซึ่งเกาะติดทุกระดับความสูง
    
  อุปกรณ์ของ Tin Man ช่วยให้ร่างกายของเขาดูดซับสิ่งที่มีน้ำหนักเกินได้จริง และยังให้ออกซิเจนบริสุทธิ์เพิ่มขึ้นเล็กน้อยเมื่อรู้สึกว่าหัวใจและอัตราการหายใจของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เนื่องจากแรงขับมีกำลังสูงและอากาศหนาแน่นมากที่ระดับความสูงต่ำ เครื่องจุดไฟเลเซอร์จึงต้อง "กระตุ้น" หรือปิดและเปิดอย่างรวดเร็ว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เครื่องยนต์ระเบิด สิ่งนี้ทำให้เกิด "เชือกไข่มุก" อันโดดเด่นบนท้องฟ้าเนวาดาที่นักทฤษฎีสมคบคิดและ "นักล่าทะเลสาบ" เป็นกลุ่มคนที่แอบเข้าไปในสถานที่ทดสอบลับโดยหวังว่าจะได้ถ่ายภาพเครื่องบินลับสุดยอดลำนี้เป็นครั้งแรก ซึ่งเกี่ยวข้องกับสายลับความเร็วเหนือเสียงของกองทัพอากาศ เครื่องบินออโรร่า
    
  พวกเขาบินระยะสั้นด้วยความเร็วต่ำกว่าเสียงเหนือชายฝั่งแปซิฟิกไปยังพื้นที่เติมเชื้อเพลิง จากนั้นจึงนัดพบกับเรือบรรทุกน้ำมันกองทัพอากาศ KC-77 ความลับของโปรแกรมเครื่องบินอวกาศ Black Stallion คือการเติมเชื้อเพลิงในเที่ยวบิน ซึ่งพวกเขาได้รับเชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่นและออกซิไดเซอร์เต็มจำนวนก่อนเข้าสู่วงโคจร - แทนที่จะปล่อยจากระดับความสูงเป็นศูนย์ในส่วนที่หนาที่สุดของชั้นบรรยากาศ พวกเขาเริ่มบินสู่อวกาศ จากสองหมื่นห้าพันฟุตและสามร้อยนอตในอากาศที่มีความหนาแน่นน้อยกว่ามาก
    
  การเติมเชื้อเพลิงดูเหมือนจะใช้เวลานานบนเครื่องบินทุกลำที่ Whack เคยบินมา โดยเฉพาะเครื่องบินขนส่งระยะไกลขนาดใหญ่ข้ามทวีป แต่ Black Stallion ใช้เวลานานกว่านั้นอีกเพราะจริงๆ แล้วพวกมันจำเป็นต้องเติมเชื้อเพลิงสามครั้งติดต่อกัน โดยครั้งแรกที่เติมเชื้อเพลิงในถังเชื้อเพลิง เนื่องจากไม่ได้เติมเชื้อเพลิงเลย ขึ้นเครื่องเต็มพิกัดและต้องเติมน้ำมันทันที อย่างที่สองคือสำหรับบรรจุภาชนะขนาดใหญ่ด้วยตัวออกซิไดเซอร์โบรอนไฮโดรเจนเตตระออกไซด์ - BOHM ชื่อเล่น "บูม"; และประการที่สาม - สำหรับการเติมเชื้อเพลิงในถังเชื้อเพลิงอีกครั้งก่อนที่จะเพิ่มแรงดันสู่อวกาศ การเติมถังเชื้อเพลิงของเครื่องยนต์ไอพ่น JP-7 นั้นค่อนข้างรวดเร็วในแต่ละครั้ง แต่การเติมถังเชื้อเพลิง BOHM ที่ใหญ่กว่านั้นใช้เวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง เนื่องจากส่วนผสมของโบรอนและไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ที่เพิ่มขึ้นนั้นมีความหนาและเป็นซุป เป็นเรื่องง่ายที่จะรู้สึกว่า XR-A9 หนักขึ้นและช้าลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อถังเต็ม และในบางครั้ง นักบินต้องเข้าปะทะเครื่องเผาทำลายท้ายเครื่องยนต์ LPDRS ที่ใหญ่กว่าเพื่อตามทันเรือบรรทุกน้ำมัน
    
  Macomber ใช้เวลาตรวจสอบการอัปเดต Intel ที่ดาวน์โหลดลงในคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดของเขาในพื้นที่เป้าหมายและศึกษาแผนที่และข้อมูล แต่เขาเริ่มหงุดหงิดเพราะดูเหมือนว่าจะมีข้อมูลใหม่เข้ามาน้อยมากและความเบื่อหน่ายก็เข้ามา มันอันตราย แม้ว่าพวกเขาจะไม่จำเป็นต้องสูดออกซิเจนล่วงหน้าก่อนเที่ยวบินนี้ แต่ก็เหมือนกับในกรณีที่ต้องสวมชุดกดดัน พวกเขาไม่สามารถถอดหมวกกันน็อคออกระหว่างการเติมเชื้อเพลิงได้ และต่างจาก Vol ที่สามารถงีบหลับได้ทุกที่ทุกเวลา เช่นเดียวกับตอนนี้ Macomber นอนไม่หลับก่อนทำภารกิจ เขาจึงล้วงเข้าไปในกระเป๋าส่วนตัวที่ติดอยู่กับแผงกั้น และ...
    
  ...ด้วยความประหลาดใจอันตกตะลึงของ Turlock เขาดึงลูกบอลเส้นด้ายสีแดงและเข็มถักสองอันออกมา ซึ่งมีวัสดุถักบางส่วนที่ร้อยไว้แล้ว! เขาพบว่ามันง่ายอย่างน่าประหลาดใจที่จะจัดการเข็มในถุงมือหุ้มเกราะของ Tin Woodman และในไม่ช้าเขาก็เร่งความเร็วขึ้นและเกือบจะเป็นจังหวะการทำงานปกติของเขา
    
  "ลูกเรือ นี่คือ S-Two" Turlock พูดผ่านอินเตอร์คอม "พวกคุณคงไม่เชื่อเรื่องนี้"
    
  "นี่คืออะไร?" - ถามผู้บัญชาการยานอวกาศรองผู้บัญชาการกองทัพเรือสหรัฐฯ Lisette "Frenchie" Moulin ได้ยินเสียงของเธอกังวล โดยปกติแล้วจะมีการพูดคุยกันน้อยมากในระหว่างการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ สิ่งที่พูดผ่านอินเตอร์คอมแบบเปิดของเรือมักเป็นเรื่องฉุกเฉิน "เราจำเป็นต้องตัดการเชื่อมต่อไหม...?"
    
  "ไม่ ไม่ เซาท์แคโรไลนา ไม่ใช่เรื่องฉุกเฉิน" ชาร์ลีกล่าว เธอโน้มตัวไปข้างหน้าบนที่นั่งเพื่อให้ดูดีขึ้น Macomber นั่งอยู่ข้างหน้าเธอ ฝั่งตรงข้ามของโมดูลผู้โดยสาร และเธอก็ตึงกับเครื่องพันธนาการเพื่อมองเข่าของเขาให้เต็มตา "แต่มันน่าตกใจอย่างแน่นอน ดูเหมือนว่าเอกจะ...ถักนิตติ้ง"
    
  "ฉันจะพูดอีกครั้งได้ไหม" - ถามจิม เทอร์ราโนวา เครื่องบินอวกาศ Black Stallion ส่งเสียงร้องครู่หนึ่ง ราวกับว่าผู้บัญชาการยานอวกาศตกตะลึงไปชั่วขณะจนเกือบจะบินออกจากพื้นที่เติมเชื้อเพลิง "คุณบอกว่าถักไหม" ถัก...ข้างใน ลูกไหมพรม เข็มถัก... ถักนิตติ้ง ?"
    
  "เห็นด้วย" ชาร์ลีกล่าว Chris Wall ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ Macomber ตื่นขึ้นมาและมองไปที่ Macomber ไม่กี่วินาที มองเห็นความประหลาดใจได้แม้จะมองผ่านหมวกกันน็อคและเสื้อกั๊ก Tin Man ก่อนที่เขาจะกลับไปนอน "เขามีเข็ม เส้นด้ายสีแดง 'ถักหนึ่งต่อสอง' ตลอดการแสดง มาร์ธาโคตรสจ๊วตอยู่ที่นี่"
    
  "คุณล้อเล่นฉันเหรอ?" เทอร์ราโนวาอุทาน "คอมมานโดจอมแสบกินงูประจำถิ่นของเรากำลังถักนิตติ้งหรือเปล่า?"
    
  "เขาดูน่ารักมากเหมือนกัน" ชาร์ลีกล่าว เสียงของเธอเปลี่ยนไปเป็นเสียงเด็กน้อย: "ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าเขากำลังทำผ้าเช็ดปากแสนน่ารัก หรืออาจจะเป็นเสื้อสเวตเตอร์ที่อบอุ่นและใส่สบายสำหรับเฟรนช์พุดเดิ้ลของเขา หรืออาจจะเป็น-"
    
  ท่ามกลางความพร่ามัวที่ Turlock ไม่เคยเห็นมาก่อน Macomber ดึงเข็มถักอีกอันออกจากกระเป๋า หันไปทางซ้ายแล้วโยนไปที่ Turlock เข็มพุ่งผ่านด้านขวาของหมวกกันน็อคของเธอ และแทงเข้าไปในพนักพิงศีรษะของเบาะนั่งสามนิ้ว
    
  "ทำไม ไอ้สารเลว...!" เทอร์ล็อคอุทานและดึงเข็มออกมา Macomber โบกมือที่สวมเกราะของเขาให้เธอ ยิ้มใต้หมวกกันน็อคตาแมลง จากนั้นหันกลับมาถักนิตติ้งอีกครั้ง
    
  "เกิดอะไรขึ้นที่นั่น" มูแลงถามด้วยความโกรธ
    
  "แค่คิดว่าเมื่อกัปตันพูดแบบเบบี้ทอล์ค บางทีเธออาจจะอยากลองถักนิตติ้งเหมือนกัน" ซิปกล่าว "คุณต้องการอะไรอีกไหม เทอร์ล็อค"
    
  "ถอดหมวกกันน็อคนี้ออกแล้วฉันจะคืนให้กับคุณ - อยู่ระหว่างดวงตาของคุณ!"
    
  "ไอ้โง่ หยุดเรื่องนี้ซะ รักษาวินัยทางวิทยุซะ" มูแลงออกคำสั่ง "ส่วนที่สำคัญที่สุดของการเติมเชื้อเพลิงอยู่ในอากาศ และพวกเจ้าก็ผายลมเหมือนเด็กน้ำมูก Macomber คุณถักนิตติ้งจริงๆเหรอ?"
    
  "แล้วถ้านี่คือสิ่งที่ฉันเป็นล่ะ? มันทำให้ฉันผ่อนคลาย"
    
  "คุณไม่ได้รับอนุญาตให้นำอุปกรณ์ถักขึ้นเครื่องจากฉัน เอาไอ้นั่นออกไป"
    
  "กลับมาที่นี่และทำฉันหน่อยเฟรนชี่" มีความเงียบ Macomber เหลือบมอง Vol ซึ่งเป็นคนเดียวบนยานอวกาศที่อาจบังคับเขาได้ถ้าต้องการ แต่ดูเหมือนว่าเขายังคงหลับอยู่ ซิปแน่ใจว่าไม่เป็นเช่นนั้น แต่เขาไม่เคลื่อนไหวใด ๆ ที่จะเข้าไปแทรกแซง
    
  "คุณกับฉันจะคุยกันนิดหน่อยเมื่อเรากลับถึงบ้าน มาคอมเบอร์" มูแลงพูดอย่างเป็นลางไม่ดี "และฉันจะอธิบายให้คุณเข้าใจในแง่ที่ฉันหวังว่าคุณจะเข้าใจถึงอำนาจและความรับผิดชอบของผู้บัญชาการยานอวกาศ-แม้แต่ ถ้ามันต้องเตะกางเกงอย่างรวดเร็ว" ลาเพื่อเคลียร์เรื่องนั้น"
    
  "ตั้งตารอได้เลยเฟรนชี่"
    
  "ดี. ตอนนี้หยุดความวุ่นวาย ถอดอุปกรณ์ที่ไม่ได้รับอนุญาตทั้งหมดในโมดูลผู้โดยสารออก และหยุดการพูดคุยผ่านอินเตอร์คอม ไม่เช่นนั้นเที่ยวบินนี้จะสิ้นสุดลง ทุกคนเข้าใจสิ่งนี้หรือไม่? ไม่มีคำตอบ Macomber ส่ายหัว แต่เลิกถักนิตติ้งลงตามคำแนะนำ พร้อมยิ้มให้กับความรู้สึกโกรธเคืองที่ Turlock จ้องมองไปที่ด้านหลังหมวกของเขา การเติมน้ำมันที่เหลือทำได้เพียงการโทรและการตอบรับตามปกติ
    
  เมื่อการเติมเชื้อเพลิงเสร็จสิ้น พวกเขาก็แล่นไปทางเหนือเลียบชายฝั่งด้วยความเร็วเหนือเสียงประมาณหนึ่งชั่วโมง โดยบินในรูปแบบหลวม ๆ ด้วย KC-77 - ตอนนี้เรือบรรทุกน้ำมันสามารถตาม Black Stallion ได้อย่างง่ายดายเนื่องจากเครื่องบินอวกาศมีน้ำหนักมาก พวกเขาเชื่อมต่อกับเรือบรรทุกน้ำมันอีกครั้งเพื่อเติมเสบียงให้กับ JP-7 ซึ่งใช้เวลาไม่นาน จากนั้นเรือบรรทุกก็มุ่งหน้ากลับไปยังฐาน "รายการตรวจสอบการแทรกของวงโคจรถูกตั้งโปรแกรมไว้ ลูกเรือ" เทอร์ราโนวารายงาน "แจ้งให้เราทราบเมื่อรายการตรวจสอบของคุณเสร็จสมบูรณ์"
    
  "S-One, Wilco" Macomber คำราม รายการตรวจสอบอื่น เขาแสดงรายการตรวจสอบอิเล็กทรอนิกส์บนกระบังข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ของหมวกกันน็อค และใช้อายเคอร์เซอร์และคำสั่งเสียงเพื่อตรวจสอบแต่ละรายการ ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการรักษาความปลอดภัยของสิ่งของที่หลวม การตรวจสอบแผงออกซิเจน การเพิ่มความดันในห้องโดยสาร บลา บลา บลา มันเป็นงานประจำที่คอมพิวเตอร์สามารถตรวจสอบได้ง่าย แล้วทำไมคนถึงทำมันเอง? อาจมีบางสิ่งที่น่าประทับใจทางวิศวกรรมของมนุษย์ซึ่งทำให้ผู้โดยสารรู้สึกเหมือนเป็นอย่างอื่นนอกเหนือจากที่เป็นจริง: ผู้โดยสาร Zipper รอจนกระทั่ง Turlock และ Vol เสร็จสิ้นรายการตรวจสอบของพวกเขา ทำเครื่องหมายว่าเสร็จสมบูรณ์แล้วจึงพูดว่า "MC, S-One รายการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์"
    
  "ยอมรับแล้ว. รายการตรวจสอบเสร็จสิ้นที่นี่ ลูกเรือเตรียมตัวเข้าสู่วงโคจร"
    
  ทุกอย่างฟังดูเป็นกิจวัตรและค่อนข้างน่าเบื่อ เช่นเดียวกับเซสชันจำลองที่ไม่รู้จบที่พวกเขาเผชิญ ดังนั้น Macomber จึงเริ่มคิดถึงพื้นที่เป้าหมายในโซลตานาบัดอีกครั้ง ภาพถ่ายดาวเทียมที่ได้รับการอัปเดตยืนยันอีกครั้งว่ามีรอยยางรถยนต์ขนาดใหญ่ แต่ไม่ได้แสดงให้เห็นว่ารอยเหล่านั้นเป็นใคร ใครก็ตามที่อยู่ที่นั่นทำหน้าที่ซ่อนยานพาหนะจากมุมมองดาวเทียมได้ดีมาก โดรน Goose ไม่ได้ดีไปกว่าเครือข่ายเรดาร์อวกาศในการตรวจจับเป้าหมายที่มีขนาดเล็กมาก แต่บางทีพวกเขาควรจะอยู่ห่างจากรันเวย์ทางหลวงและส่งโดรน Goose ออกมาก่อนเพื่อดูแบบเรียลไทม์ก่อน...
    
  ... และทันใดนั้นเครื่องยนต์ LPDRS ก็เริ่มยิง ไม่ใช่ในโหมดเทอร์โบเจ็ท แต่ตอนนี้อยู่ในโหมดจรวดไฮบริด และ Macomber ก็ถูกโยนกลับเข้ามาที่นี่และเดี๋ยวนี้อย่างฉับพลันและรุนแรง ไม่มีเครื่องจำลองใดที่จะเตรียมคุณให้พร้อมรับแรงผลักดันได้ - มันเหมือนกับการตีเลื่อนฝึกซ้อมเข้าสกัดฟุตบอล เว้นแต่ว่าจะเกิดเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึงเลย การเลื่อนนั้นมาชนคุณแทนที่จะตีกลับ และแรงของการกระแทกนั้นไม่เพียงแต่คงไว้เท่านั้น แต่ยังเพิ่มขึ้นด้วย ทุกวินาที. ในไม่ช้าก็ดูเหมือนว่าแนวรุกทั้งหมดกำลังกดดันเขา ซึ่งในไม่ช้าก็เข้าร่วมกับแนวรับ ซิปรู้ว่าเขาสามารถเรียกข้อมูลเกี่ยวกับระดับความสูง ความเร็ว และระดับแรง G ได้ แต่สิ่งที่เขาทำได้คือมุ่งความสนใจไปที่การควบคุมการหายใจเพื่อต่อสู้กับผลกระทบของแรง G และไม่สลบไป
    
  กองกำลัง G ดูเหมือนจะคงอยู่นานหนึ่งชั่วโมง แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการเข้าสู่วงโคจรใช้เวลาเพียงเจ็ดหรือแปดนาทีเท่านั้น เมื่อความกดดันคลายลงในที่สุด เขารู้สึกเหนื่อยล้า ราวกับว่าเขาเพิ่งวิ่งขึ้นขั้นบันไดของอคาเดมี สเตเดี้ยมก่อนเริ่มฤดูกาลฟุตบอล หรือวิ่งผ่านทะเลทรายอิรักพร้อมกระเป๋าเป้หนัก 100 ปอนด์
    
  เห็นได้ชัดว่าการหายใจอันหนักหน่วงของเขาดังพอที่จะได้ยินผ่านทางอินเตอร์คอม เพราะครู่ต่อมา Charlie Turlock ถามว่า "ยังรู้สึกอยากตดด้วยเข็มถักไหม Macomber?"
    
  "กัดฉัน".
    
  "เตรียมกระเป๋าบาร์ฟของคุณให้พร้อม ผู้พัน" ชาร์ลีพูดต่ออย่างร่าเริง "เพราะฉันจะไม่ทำความสะอาดตามคุณ ถ้าคุณอ้วกในโมดูล ฉันพนันได้เลยว่าหน่วยคอมมานโดผู้ชายไม่ได้กินยาแก้เมารถเลย"
    
  "หยุดพูดพล่ามแล้วเรียกใช้รายการตรวจสอบ 'หลังจากการใส่วงโคจร' ของคุณ" มูแลงกล่าว
    
  การหายใจของ Macomber กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ด้วยความเขินอายมากกว่าความพยายามที่จะทำ เขาคิดว่านี่เข้าโจมตีเขากะทันหันเกินไปและหนักกว่าที่เขาคาดไว้มาก การกลับเข้าสู่กิจวัตรประจำวันจะทำให้เขาเลิกรู้สึกคลื่นไส้ได้อย่างแน่นอน และกองทัพอากาศก็ไม่มีอะไรเลยหากไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยรายการตรวจสอบและกิจวัตรประจำวัน เขาใช้ระบบกำหนดเป้าหมายด้วยสายตาเพื่อแสดงรายการตรวจสอบที่เหมาะสมโดยดูที่ไอคอนเล็กๆ ที่มุมซ้ายบนของกระบังหน้าแบบอิเล็กทรอนิกส์แล้วพูดว่า...
    
  ... แต่แทนที่จะออกคำสั่ง สิ่งเดียวที่เขาทำได้มีเพียงก้อนน้ำดีในลำคอ การสแกนกระบังหน้าอิเล็กทรอนิกส์ด้วยตาทำให้เขามีอาการเวียนศีรษะที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา เขารู้สึกเหมือนถูกเชือกห้อยลงมาจากข้อเท้าโดยพลิกคว่ำที่สูงกว่าพื้นดินหนึ่งร้อยฟุต เขาไม่สามารถหยุดความรู้สึกปั่นป่วนได้ เขาสูญเสียความรู้สึกทั้งขึ้นและลง ท้องของเขาปั่นป่วนเมื่อการหมุนทวีความรุนแรงขึ้น เลวร้ายยิ่งกว่าการปั่นและเอียงที่แย่ที่สุดที่เขาเคยมีในงานปาร์ตี้ตลอดทั้งคืนที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของเขาเป็นพันเท่า...
    
  "ถอดหมวกของผู้พันออกดีกว่านะเฟรนชี่" ชาร์ลีพูด "เพราะเขาดูเหมือนกำลังจะทำลายมื้อเย็น"
    
  "ให้ตายเถอะ เทอร์ล็อค" Macomber อยากจะพูด แต่สิ่งที่ออกมามีเพียงเสียงกลั้วคอ
    
  "คุณปลอดจากหมวกกันน็อคแล้ว เอส-วัน ระดับความดันในโมดูลเป็นสีเขียว" มูแลงกล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะเก็บถุงอาเจียนไว้ใกล้ตัว การอาเจียนในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วงเป็นสิ่งที่น่าขยะแขยงที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นมาในชีวิต และคุณอาจป่วยเกินกว่าจะทำงาน"
    
  "ขอบคุณมาก" Macomber พูดผ่านฟันที่กัดฟัน พยายามชะลอสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ออกไปจนกว่าเขาจะถอดหมวก Tin Woodman เคราะห์ร้ายออกได้ ยังไงก็ตามเขาสามารถปลดหมวกกันน็อคออกได้ - เขาไม่รู้ว่ามันลอยไปอยู่ที่ไหน น่าเสียดายที่กระเป๋าใบแรกที่เขาหยิบขึ้นมาได้ไม่ใช่กระเป๋าสำหรับอาการเมารถ แต่เป็นกระเป๋าส่วนตัวของเขาที่บรรจุอุปกรณ์ถักนิตติ้งของเขา ด้วยความตกใจและหวาดกลัว เขาค้นพบอย่างรวดเร็วว่าการอาเจียนในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วงนั้นไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ แทนที่จะยัดก้อนเนื้อที่น่าขยะแขยงแต่ควบคุมได้กลับเข้าไปเต็มก้นถุง กลับม้วนตัวกลับกลายเป็นเมฆหนาทึบที่มีกลิ่นเหม็นกลับมาที่หน้าของเขา , ตาและจมูก
    
  "อย่าปล่อยมันออกไปซิป!" - เขาได้ยินเสียงเทอร์ล็อคตะโกนตามหลังเขา "เราจะใช้เวลาชั่วโมงถัดไปในการทำความสะอาดกลุ่มอาเจียนออกจากโมดูล" ภาพเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่ได้ช่วยให้ท้องของเขาสงบลงแม้แต่น้อย กลิ่นอันน่าสยดสยองและความรู้สึกอาเจียนอุ่นก็แผ่ไปทั่วใบหน้าของเขาในถุง
    
  "ใจเย็นๆ นะพ่อหนุ่ม" เขาได้ยินเสียงพูด มันคือเทอร์ล็อค เธอปลดสายรัดออกและจับไหล่ของเขา บรรเทาอาการชักและช่วยมัดถุงไว้รอบศีรษะของเขา เขาพยายามผลักมือของเธอออก แต่เธอก็ขัดขืน "ฉันบอกว่าผ่อนคลายอิมแพ็ค มันเกิดขึ้นได้กับทุกคน ไม่ว่าจะเป็นยาเสพติดหรือไม่ก็ตาม"
    
  "ไปจากฉันนะนังบ้า!"
    
  "หุบปากแล้วฟังฉันนะ ไอ้สารเลว" ชาร์ลียืนกราน "อย่าสนใจกลิ่น กลิ่นเป็นตัวกระตุ้น ออกไปจากใจซะ ทำเช่นนี้ ไม่งั้นคุณจะเป็นผักไปอย่างน้อยสามชั่วโมงข้างหน้า ฉันรู้ว่าคุณหน่วยคอมมานโดที่เก่งกาจรู้วิธีควบคุมประสาทสัมผัส การหายใจ และแม้กระทั่งกล้ามเนื้อโดยไม่สมัครใจเพื่ออดทนต่อความไม่สะดวกสบายในสนาม ฮาล บริกส์ ต่อสู้ต่อไปเป็นเวลาหลายนาทีหลังจากถูกชาวอิหร่านยิง..."
    
  "แม่งบริกส์ และเจ้าก็แม่งด้วย!"
    
  "ระวังตัวด้วยนะมาคอมเบอร์ ฉันรู้ว่าคุณสามารถทำมันได้. ตอนนี้เป็นเวลาที่จะเปิดทุกสิ่งที่คุณมี มุ่งความสนใจไปที่กลิ่น แยกมันออกไป และกำจัดมันออกไปจากใจ"
    
  "คุณไม่รู้หรอกเรื่องบ้า..."
    
  "แค่ทำมันนะเวย์น คุณรู้สิ่งที่ฉันบอกคุณ หุบปากแล้วทำซะ ไม่งั้นคุณจะเมาเหมือนอยู่ในอาการเมาสุราสามวัน"
    
  Macomber ยังคงโกรธ Turlock อย่างไม่น่าเชื่อที่คอยอยู่เคียงข้างเขาในช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุดและเอาเปรียบเขา แต่สิ่งที่เธอพูดก็สมเหตุสมผล - เธอรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับความเจ็บปวดที่เขากำลังประสบอยู่ กลิ่นใช่ไหม? เขาไม่เคยคิดมากเกี่ยวกับประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของเขา-เขาได้รับการฝึกฝนให้ไวต่อการมองเห็น เสียง และสัมผัสที่หกที่ไม่อาจคาดเดาได้ซึ่งคอยเตือนถึงอันตรายที่ใกล้จะเกิดขึ้นอยู่เสมอ กลิ่นมักเป็นปัจจัยที่สร้างความสับสนซึ่งไม่อาจละเลยได้ ปิดมันระเบิด ปิดมัน.
    
  ยังไงก็เถอะมันได้ผล เขารู้ว่าการหายใจทางปากจะปิดการรับรู้กลิ่น และเมื่อเขาทำเช่นนี้ อาการคลื่นไส้ส่วนใหญ่ก็หายไป ท้องของเขายังคงปวดปมและคลื่นแห่งความชักเกรี้ยวกราด รุนแรงราวกับว่าเขาถูกแทงที่ท้อง แต่ตอนนี้สาเหตุของอาการกระตุกอย่างรุนแรงเหล่านี้ได้หายไปแล้ว และเขาก็กลับมาควบคุมตัวเองได้แล้ว โรคนี้เป็นที่ยอมรับไม่ได้ เขามีทีมที่ต้องพึ่งพาเขา ภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จ-ท้องที่อ่อนแอของเขาจะไม่ทำให้ทีมและภารกิจของเขาผิดหวัง กล้ามเนื้อและปลายประสาทน้ำหนักหลายปอนด์ไม่สามารถควบคุมได้ จิตใจเป็นนาย เขาเตือนตัวเอง และเป็นนายของจิตใจ
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา ขณะที่ท้องของเขาว่างเปล่าและกลิ่นหอมจางหายไปจากจิตใจของเขา ท้องของเขาก็เริ่มกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว "คุณสบายดีไหม?" ชาร์ลีถามพร้อมยื่นผ้าเช็ดปากให้เขา
    
  "ใช่". เขารับผ้าเช็ดปากและเริ่มทำความสะอาด แต่หยุดแล้วพยักหน้า "ขอบคุณนะ เทอร์ล็อค"
    
  "ขอโทษที่ฉันบอกคุณเรื่องถักนิตติ้ง"
    
  "ฉันเข้าใจมาตลอด"
    
  "แล้วคุณมักจะทุบหัวใครซักคนเพื่อล้อเลียนคุณ ยกเว้นฉันเอง และคุณจะไม่หักหัวฉันเหรอ?"
    
  "ฉันจะทำถ้าฉันสามารถติดต่อคุณได้" แวคกล่าว ชาร์ลีคิดว่าเขาจริงจังจนเขายิ้มและหัวเราะเบา ๆ "การถักทำให้ฉันผ่อนคลายและทำให้ฉันมีโอกาสได้เห็นว่าใครกำลังกวนใจฉันและใครทิ้งฉันไว้ตามลำพัง"
    
  "ฟังดูเป็นวิถีชีวิตที่แย่มากนะหัวหน้า ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะพูด" ชาร์ลีกล่าว เขายักไหล่ "ถ้าคุณโอเค ให้ดื่มน้ำและคงออกซิเจนบริสุทธิ์ไว้สักพัก ใช้เครื่องดูดฝุ่นเพื่อทำความสะอาดเศษอาเจียนที่คุณเห็นก่อนที่เราจะกลับไป ไม่เช่นนั้นเราจะไม่พบมัน และพวกมันจะกลายเป็นกระสุนปืน หากพวกเขาเกาะติดกับอุปกรณ์ของเรา คนร้ายจะได้กลิ่นมันในระยะไม่กี่เมตร"
    
  "คุณพูดถูกแล้ว Tur คือ Charlie" Wack กล่าว ขณะที่เธอเดินกลับไปที่ที่นั่ง เขาก็เสริมว่า "คุณไม่เป็นไร เทอร์ล็อค"
    
  "ใช่แล้ว ฉันเป็นเจ้านาย" เธอตอบ เธอพบว่าหมวกกันน็อคของเขาติดอยู่ที่ไหนสักแห่งในห้องเก็บสัมภาระที่ด้านหลังของโมดูลผู้โดยสารจึงส่งคืนให้เขา "อย่าลืมเรื่องนี้ด้วย" จากนั้นเธอก็ถอดปลั๊กเครื่องดูดฝุ่นทำความสะอาดออกจากแท่นชาร์จแล้วส่งให้เขาด้วย "ตอนนี้คุณดูเหมือน Martha Stewart จริงๆ นะเจ้านาย"
    
  "ใจเย็นๆ นะกัปตัน" เขาคำราม แต่ยิ้มแล้วหยิบเครื่องดูดฝุ่นขึ้นมา
    
  "ครับท่าน." เธอยิ้ม พยักหน้า แล้วกลับไปนั่งที่เดิม
    
    
  การปฏิเสธของประธานาธิบดี โบลติโน รัสเซีย
  อีกสักพัก
    
    
  ไม่ได้พบกันแบบนี้เพื่อรักกันเสมอไป ทั้งประธานาธิบดี Leonid Zevitin แห่งรัสเซียและรัฐมนตรีต่างประเทศ Alexandra Khedrov ชอบภาพยนตร์ขาวดำคลาสสิกจากทั่วโลก อาหารอิตาเลียน และไวน์แดงเข้มข้น ดังนั้นหลังจากทำงานมาทั้งวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีการเดินทางไกลข้างหน้า พวกเขามักจะอยู่ต่อ หลังจากที่พนักงานที่เหลือก็สลายตัวและใช้เวลาร่วมกันบ้าง พวกเขากลายเป็นคู่รักกันไม่นานหลังจากที่พบกันครั้งแรกที่การประชุมธนาคารระหว่างประเทศในสวิตเซอร์แลนด์เมื่อเกือบ 10 ปีที่แล้ว และแม้ว่าความรับผิดชอบและการเปิดเผยต่อสาธารณะจะเพิ่มขึ้น พวกเขาก็ยังคงหาเวลาและโอกาสที่จะได้พบกัน
    
  หากมีใครกังวลกับข่าวลือกระซิบเรื่องชู้สาวของพวกเขา พวกเขาก็จะไม่แสดงออกมา มีเพียงแท็บลอยด์และบล็อกคนดังเท่านั้นที่พูดถึงเรื่องนี้ และชาวรัสเซียส่วนใหญ่ให้ความสนใจเพียงเล็กน้อยกับเรื่องนี้ แน่นอนว่าไม่มีใครในเครมลินจะพูดจาโอ้อวดเกี่ยวกับเรื่องดังกล่าวและผู้คนที่มีอำนาจเช่นนั้นดังกว่าความคิดที่เงียบสงบ Khedrov แต่งงานแล้วและเป็นแม่ของลูกสองคนที่โตแล้ว และพวกเขารู้มานานแล้วว่าชีวิตของพวกเขา รวมถึงชีวิตของภรรยาและแม่ ตอนนี้เป็นของรัฐ ไม่ใช่ของตัวเอง
    
  Presidential Dacha นั้นใกล้เคียงกับความปลอดภัยและความเป็นส่วนตัวมากที่สุดเท่าที่พวกเขาคาดหวังได้ในสหพันธรัฐรัสเซีย ต่างจากบ้านพักอย่างเป็นทางการของประธานาธิบดีในอาคารวุฒิสภาในเครมลิน ซึ่งค่อนข้างไม่อวดดีและเป็นประโยชน์ กระท่อมของ Zevitin นอกมอสโกวมีความทันสมัยและมีสไตล์ เหมาะสำหรับผู้บริหารธุรกิจระหว่างประเทศ เช่นเดียวกับตัวเขาเอง สถานที่แห่งนี้หมุนรอบการทำงานและธุรกิจ แต่เมื่อมองแวบแรกก็ยากที่จะให้คำจำกัดความ
    
  หลังจากบินไปโบลติโนจากสนามบินส่วนตัวของประธานาธิบดีซึ่งตั้งอยู่ใกล้เคียง ผู้มาเยือนก็ถูกพาไปยังบ้านพักด้วยรถลีมูซีน และพาผ่านห้องโถงอันกว้างขวางไปยังห้องนั่งเล่นและห้องรับประทานอาหารขนาดใหญ่ ซึ่งมีเตาผิงขนาดใหญ่สามเตาผิง และตกแต่งด้วยหนังหรูหราและเฟอร์นิเจอร์ไม้โอ๊ค ผลงานของ งานศิลปะจากทั่วโลก ภาพถ่ายของผู้นำโลกและของที่ระลึกจากเพื่อนผู้มีชื่อเสียงมากมายของเขา และหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานที่มองเห็นวิวมุมกว้างอันน่าทึ่งของอ่างเก็บน้ำ Pirogovskoye แขกพิเศษจะได้รับเชิญให้ขึ้นบันไดโค้งหินอ่อนคู่ไปยังห้องนอนบนชั้นสอง หรือลงไปยังอ่างอาบน้ำสไตล์โรมันขนาดใหญ่ สระว่ายน้ำในร่ม โรงภาพยนตร์ HD ขนาด 30 ที่นั่ง และห้องเล่นเกมบนชั้นหนึ่ง แต่ทั้งหมดนี้ยังเป็นเพียงส่วนหนึ่งของพื้นที่ห้องเท่านั้น
    
  แขกที่ตื่นตาตื่นใจกับทิวทัศน์อันงดงามด้านนอกห้องใหญ่คงจะพลาดโดมแคบๆ ที่มืดมิดทางด้านขวาของห้องโถง ซึ่งแทบจะดูเหมือนตู้เสื้อผ้าที่ไม่มีประตู ซึ่งมีผนังโค้งแขวนภาพวาดเล็กๆ ที่ดูไม่น่าประทับใจ โดยมีไฟสปอร์ตไลท์ LED ที่ค่อนข้างสลัวสว่างไสว แต่ถ้าใครเข้าไปในโดมก็จะถูกตรวจเอกซเรย์อิเล็กทรอนิกส์เพื่อตรวจอาวุธหรืออุปกรณ์ฟังทันทีแต่แอบแฝง ใบหน้าของเขาจะถูกสแกน และข้อมูลจะถูกส่งผ่านระบบระบุตัวตนแบบอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งสามารถตรวจจับและกรองการปลอมตัวหรือผู้แอบอ้างได้ หลังจากระบุตัวตนเรียบร้อยแล้ว ประตูที่ซ่อนอยู่ภายในโดมจะถูกเปิดจากด้านใน และคุณจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในส่วนหลักของเดชา
    
  ห้องทำงานของเซวิตินมีขนาดใหญ่พอๆ กับห้องนั่งเล่นและห้องรับประทานอาหารรวมกัน ซึ่งใหญ่พอที่กลุ่มนายพลหรือรัฐมนตรีจะประชุมหารือกันในฝ่ายหนึ่ง และอีกฝ่ายจะไม่ได้ยินการประชุมที่มีขนาดใกล้เคียงกันของที่ปรึกษาประธานาธิบดี-ไม่ได้ยินยกเว้น อุปกรณ์บันทึกเสียงและวิดีโอที่ติดตั้งอยู่ทั่วอาณาเขตตลอดจนบนถนน ละแวกใกล้เคียง และถนนในชนบทโดยรอบ โต๊ะเซวิตินฝังด้วยวอลนัทและงาช้าง สามารถรองรับคนได้แปดคนในมื้อเย็นและมีห้องข้อศอกมากมาย วิดีโอเทปและรายงานทางโทรทัศน์จากแหล่งต่างๆ หลายร้อยแห่งถูกสตรีมไปยังจอภาพความละเอียดสูงหลายสิบจอทั่วทั้งสำนักงาน แต่ไม่มีผู้ใดมองเห็นได้เว้นแต่ประธานาธิบดีต้องการดู
    
  ห้องนอนชั้นบนของประธานาธิบดีได้รับการตกแต่งเพื่อการจัดแสดง โดยห้องนอนที่อยู่ติดกับอาคารสำนักงานถูกใช้โดยเซวิตินเป็นส่วนใหญ่ มันเป็นแบบที่อเล็กซานดราชอบเหมือนกัน แบบที่เธอรู้สึกว่าสะท้อนถึงชายคนนั้นได้ดีที่สุด-ยังคงยิ่งใหญ่ แต่อบอุ่นกว่าและอาจหรูหรากว่าส่วนอื่นๆ ของคฤหาสน์ เธอชอบคิดว่าเขาทำแบบนั้นเพื่อเธอเท่านั้น แต่นั่นคงจะเป็นการหยิ่งผยองอย่างโง่เขลา และเธอก็มักจะเตือนตัวเองว่าเธอไม่ควรหลงระเริงกับสิ่งเหล่านั้นที่อยู่รอบตัวผู้ชายคนนี้
    
  พวกเขาคลานอยู่ใต้ผ้าปูที่นอนผ้าไหมและผ้านวมบนเตียงของเขาหลังอาหารค่ำและชมภาพยนตร์ และแค่จับมือกัน จิบบรั่นดีแก้วเล็กๆ และพูดคุยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเกี่ยวกับทุกสิ่ง ยกเว้นสามสิ่งที่พวกเขากังวลมากที่สุด: รัฐบาล การเมือง และการเงิน ห้ามมิให้โทรศัพท์ทั้งทางเจ้าหน้าที่หรือทางอื่นโดยเด็ดขาด อเล็กซานดราจำไม่ได้ว่าเคยถูกผู้ช่วยหรือโทรศัพท์ขัดจังหวะ ราวกับว่าเซวิตินสามารถทำให้ทั้งโลกตกอยู่ในอาการโคม่าได้ทันทีในขณะที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน พวกเขาสัมผัสกันเป็นครั้งคราว สำรวจความปรารถนาอันเงียบงันของกันและกัน และตัดสินใจร่วมกันโดยไม่มีคำพูดใด ๆ ว่าคืนนี้มีไว้เพื่อการสื่อสารและการพักผ่อน ไม่ใช่เพื่อความหลงใหล พวกเขารู้จักกันมานานแล้ว และเธอไม่เคยคิดถึงความจริงที่ว่าเขาอาจไม่สามารถตอบสนองความต้องการหรือความปรารถนาของเขาได้ หรือว่าเขาอาจจะเพิกเฉยต่อเธอ พวกเขากอด จูบ และกล่าวราตรีสวัสดิ์ และไม่มีร่องรอยของความตึงเครียดหรือความไม่พอใจเลย ทุกอย่างเป็นไปตามที่ควรจะเป็น...
    
  ... เป็นเรื่องน่าประหลาดใจเป็นสองเท่าสำหรับอเล็กซานดราที่ตื่นขึ้นมาจากสิ่งที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนในห้องนี้ นั่นก็คือ เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เสียงเอเลี่ยนทำให้เธอลุกขึ้นนั่งทันทีหลังวงแหวนที่สองหรือสาม ในไม่ช้าเธอก็สังเกตเห็นว่า Leonid ลุกขึ้นแล้วโคมไฟข้างเตียงเปิดอยู่ผู้รับกดไปที่ริมฝีปากของเขา
    
  "ต่อไป" เขาพูดแล้วฟังแล้วมองดูเธอ ดวงตาของเขาไม่ได้โกรธหรือเยาะเย้ยหรือเขินอายหรือกลัวเหมือนที่เธอแน่ใจว่าเป็น เห็นได้ชัดว่าเขารู้แน่ชัดว่าใครโทรมาและเขาจะพูดอะไร เช่นเดียวกับนักเขียนบทละครที่กำลังดูการซ้อมผลงานล่าสุดของเขา เขารอคอยอย่างอดทนในสิ่งที่เขารู้อยู่แล้วว่าจะต้องพูด
    
  "นี่คืออะไร?" เธอถามด้วยริมฝีปากของเธอ
    
  ทำให้เธอประหลาดใจ เซวิตินเอื้อมมือไปที่โทรศัพท์ กดปุ่มแล้ววางสายและเปิดสปีกเกอร์โฟน "ทำซ้ำสิ่งสุดท้ายนายพล" เขาพูด จับตามองเธอไว้
    
  เสียงของนายพล Andrei Darzov เสียงแตกและจางหายไปเป็นครั้งคราวเนื่องจากการรบกวนราวกับว่าเขากำลังพูดในระยะไกล แต่ก็ยังได้ยินได้ชัดเจน:" ครับท่าน KIK และโพสต์คำสั่งควบคุมการวัดตรวจพบการปล่อยยานอวกาศของอเมริกาเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก มันบินเหนือแคนาดาตอนกลางและถูกส่งเข้าสู่วงโคจรโลกต่ำอย่างปลอดภัยขณะอยู่เหนือแผ่นน้ำแข็งอาร์กติกของแคนาดา หากมันยังคงอยู่ในวิถีปัจจุบัน เป้าหมายของมันก็คืออิหร่านตะวันออกอย่างแน่นอน"
    
  "เมื่อไร?" - ฉันถาม.
    
  "พวกเขาสามารถเริ่มกลับเข้าไปใหม่ได้ภายในสิบนาทีครับ" ดาร์ซอฟตอบ "มันอาจมีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะไปถึงพื้นที่เป้าหมายเดิมเมื่อกลับเข้ามาใหม่หลังจากโคจรครบวง แต่เป็นที่น่าสงสัยหากไม่มีการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศเหนืออิรักหรือตุรกี"
    
  "คุณคิดว่าพวกเขาค้นพบมันแล้วเหรอ?" เคดรอฟไม่รู้ว่า "มัน" คืออะไร แต่เธอคิดว่าเนื่องจากเซวิตินอนุญาตให้เธอแอบฟังการสนทนา เธอก็คงจะรู้ในไม่ช้า
    
  "ผมคิดว่าเราต้องถือว่าพวกเขาทำครับ" ดาร์ซอฟกล่าว "แม้ว่าพวกเขาจะระบุระบบได้ในเชิงบวก ผมมั่นใจว่าแม็คลานาฮานจะโจมตีมันโดยไม่ลังเลใจ พวกเขาอาจเพิ่งค้นพบกิจกรรมที่นั่นและกำลังนำความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองเพิ่มเติมมาตรวจสอบ"
    
  "ฉันแปลกใจมากที่พวกมันใช้เวลานานมาก" เซวิตินกล่าว "ยานอวกาศของพวกเขาบินเหนืออิหร่านเกือบทุกชั่วโมง"
    
  "และนี่เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เราสามารถตรวจจับและติดตามได้อย่างแม่นยำ" ดาร์ซอฟกล่าว "พวกมันอาจมีอีกมากมายที่เราไม่สามารถระบุได้ โดยเฉพาะเครื่องบินไร้คนขับ"
    
  "เมื่อไหร่เขาจะอยู่ในระยะการโจมตีของเรานายพล"
    
  เคดรอฟอ้าปากค้าง แต่ภายใต้การจ้องมองอย่างเตือนของเซวิติน เธอก็ไม่ได้พูดอะไรเลย พวกเขากำลังคิดอะไรบ้า...?
    
  "เมื่อถึงเวลาที่เครื่องบินอวกาศจะข้ามขอบฟ้าของฐาน พวกมันจะลงจอดไม่ถึงห้านาที"
    
  "ให้ตายเถอะ ความเร็วของสิ่งนี้ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ" เซวิตินพึมพำ "แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเคลื่อนที่เร็วพอที่จะสู้กับเขา" เขาคิดอย่างรวดเร็ว แล้ว: "แต่ถ้าเครื่องบินอวกาศอยู่ในวงโคจรแทนที่จะกลับมา มันจะอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด เรามีโอกาสที่ดีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น"
    
  "ถูกต้องครับท่าน" ดาร์ซอฟกล่าว
    
  "ฉันเดาว่าคนของคุณกำลังเตรียมโจมตีนายพล?" เซวิตินถามอย่างจริงจัง "เพราะว่าหากเครื่องบินอวกาศลงจอดได้สำเร็จและส่งกำลังภาคพื้นดินของ Tin Woodman-ซึ่งเราถือว่าพวกเขาจะขึ้นเครื่อง-"
    
  "ครับท่าน เราต้อง"
    
  "-เราจะไม่มีเวลาเก็บของและออกจาก Dodge"
    
  "ถ้าฉันเข้าใจคุณถูกต้อง ใช่ พวกเราจะสูญเสียระบบนี้ไปให้พวกเขาอย่างแน่นอน" ดาร์ซอฟยอมรับ โดยไม่รู้ว่า "การหลบหลีก" คืออะไรหรืออยู่ที่ไหน แต่ไม่ได้แสดงอาการโง่เขลาของตัวเอง "เกมจะจบลงแล้ว"
    
  "ฉันเห็นแล้ว" เซวิตินกล่าว "แต่ถ้ามันไม่กลับมาและอยู่ในวงโคจร คุณจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน?"
    
  "เราควรตรวจจับมันด้วยเซนเซอร์ตรวจจับแบบอิเล็กทรอนิกส์แบบออพติคอลและเครื่องหาระยะด้วยเลเซอร์ทันทีที่มันข้ามขอบฟ้า ในระยะทางประมาณหนึ่งพันแปดร้อยกิโลเมตร หรือประมาณสี่นาทีโดยรถยนต์" ดาร์ซอฟตอบ "อย่างไรก็ตาม เพื่อการติดตามที่แม่นยำ เราจำเป็นต้องมีเรดาร์ และจำกัดไว้ที่ระยะสูงสุดห้าร้อยกิโลเมตร ดังนั้นเราจะมีเวลาสูงสุดสองนาทีที่ระดับความสูงของวงโคจรปัจจุบัน"
    
  "สองนาที! คราวนี้พอมั้ย?"
    
  "แทบจะไม่" ดาร์ซอฟกล่าว "เราจะมีการติดตามด้วยเรดาร์ แต่เรายังจำเป็นต้องโจมตีเป้าหมายด้วยเลเซอร์ในอากาศ ซึ่งจะช่วยคำนวณการแก้ไขการโฟกัสในเลนส์ของเลเซอร์หลัก ซึ่งจะใช้เวลาไม่เกินหกสิบวินาที โดยที่เรดาร์ยังเปิดอยู่และมีการคำนวณที่ถูกต้อง นี่จะทำให้เราได้รับแสงสูงสุดหกสิบวินาที"
    
  "แค่นี้พอจะปิดเครื่องได้ไหม"
    
  "อย่างน้อยก็ในบางส่วนควรเป็นไปตามการรบครั้งก่อนของเรา" ดาร์ซอฟตอบ "อย่างไรก็ตาม เวลาที่เหมาะสมที่สุดในการโจมตีคือเมื่อเป้าหมายอยู่เหนือศีรษะโดยตรง เมื่อเป้าหมายเข้าใกล้ขอบฟ้า บรรยากาศจะหนาขึ้นและซับซ้อนมากขึ้น และเลนส์ของเลเซอร์ก็ไม่สามารถชดเชยได้เร็วเพียงพอ ดังนั้น-"
    
  "หน้าต่างมีขนาดเล็กมาก" เซวิตินกล่าว "ฉันเข้าใจแล้วนายพล เราต้องทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องบินอวกาศจะยังคงอยู่ในวงโคจรที่สองนั้น"
    
  มีการหยุดชั่วคราวที่เห็นได้ชัดเจน จากนั้น: "ถ้าฉันสามารถช่วยได้ไม่ว่าในทางใดก็ตาม โปรดอย่าลังเลที่จะติดต่อฉัน" ดาร์ซอฟกล่าว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่แน่ใจเลยว่าเขาจะทำอะไรได้บ้าง
    
  "ผมจะแจ้งให้คุณทราบต่อไป ท่านนายพล" เซวิตินกล่าว "แต่สำหรับตอนนี้ คุณสามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้ ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าคุณได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการต่อสู้ การอนุญาตเป็นลายลักษณ์อักษรจะถูกส่งไปยังสำนักงานใหญ่ของคุณผ่านทางอีเมลที่ปลอดภัย แจ้งให้เราทราบหากมีอะไรเปลี่ยนแปลง ขอให้โชคดี".
    
  "โชคลาภเข้าข้างผู้กล้าครับท่าน เราไม่สามารถพ่ายแพ้ได้หากเราต่อสู้กับศัตรู ออก"
    
  ทันทีที่เซวิตินวางสาย Khedrov ถามว่า:" ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร Leonid? เกิดอะไรขึ้น? เป็นเพราะพนาใช่ไหม?"
    
  "เรากำลังจะสร้างวิกฤตในอวกาศ อเล็กซานดรา" เซวิตินตอบ เขาหันไปหาเธอ จากนั้นเอานิ้วทั้งสองข้างลูบผมของเขา ราวกับเคลียร์ความคิดของเขาให้หมดเพื่อเริ่มต้นใหม่ "ชาวอเมริกันคิดว่าพวกเขาสามารถเข้าถึงอวกาศได้อย่างไม่จำกัด เราจะโยนอุปสรรคใส่พวกเขาแล้วดูว่าพวกเขาทำอะไร ถ้าฉันรู้จักโจเซฟ การ์ดเนอร์ และฉันคิดว่ารู้จัก ฉันคิดว่าเขาจะเหยียบเบรกพลังจักรวาลอันโอ้อวดของแม็คลานาฮาน และโจมตีพวกมันอย่างแรง เขาจะทำลายหนึ่งในนั้นของเขาเองเพียงเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นได้รับชัยชนะที่เขาไม่สามารถเรียกร้องได้ด้วยตัวเอง"
    
  อเล็กซานดราลุกขึ้นจากเตียง คุกเข่าต่อหน้าเขา " คุณมั่นใจในตัวผู้ชายคนนี้มากเหรอ Leonid"
    
  "ฉันแน่ใจว่าฉันเจอผู้ชายคนนี้"
    
  "แล้วแม่ทัพของเขาล่ะ?" - เธอถามอย่างเงียบ ๆ "แล้วแม็คลานาฮานล่ะ?"
    
  เซวิตินพยักหน้า ยอมรับอย่างเงียบๆ ถึงความไม่แน่นอนของตัวเองเกี่ยวกับปัจจัยนี้ "สุนัขโจมตีชาวอเมริกันตัวนี้ถูกสายจูงและดูเหมือนว่าจะได้รับบาดเจ็บ... ณ จุดนี้" เขากล่าว "ฉันไม่รู้ว่าสายจูงนี้จะใช้งานได้นานแค่ไหน เราต้องสนับสนุนให้การ์ดเนอร์ทำให้แม็คลานาฮานไร้ความสามารถ... หรือเตรียมพร้อมที่จะทำมันด้วยตัวเอง" เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "ติดต่อฉันกับประธานาธิบดีอเมริกัน การ์ดเนอร์ ทันทีทางสายด่วน"
    
  "คุณกำลังเล่นเกมที่อันตรายใช่ไหม" - เคดรอฟถาม
    
  "แน่นอน อเล็กซานดรา" เซวิตินพูด และใช้นิ้วมือซ้ายไล่ผมของเธอขณะที่เขารอ เขารู้สึกว่ามือของเธอเลื่อนจากอกลงมาต่ำกว่าเอว ในไม่ช้าก็ดึงกางเกงชั้นในแล้วใช้มือและปากลูบไล้เขา และแม้ว่าเขาจะได้ยินเสียงบี๊บและเสียงคลิกของระบบสื่อสารผ่านดาวเทียมก็โอนสายไปยังสายด่วนในวอชิงตันอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้หยุดเธอ "แต่เดิมพันนั้นสูงมาก รัสเซียไม่สามารถยอมให้ชาวอเมริกันอ้างสิทธิ์ในการปกครองได้ เราต้องหยุดพวกเขาและนี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของเราในตอนนี้"
    
  ในไม่ช้าความพยายามของอเล็กซานดราก็เพิ่มขึ้นทั้งในด้านความอ่อนโยนและความเร่งด่วน และเซวิตินหวังว่าการ์ดเนอร์จะมีงานยุ่งมากพอที่จะให้เขาใช้เวลาร่วมกับเธออีกสองสามนาที เมื่อรู้จักประธานาธิบดีอเมริกันเหมือนที่เขาเคยเป็น เขาตระหนักดีว่าเขาอาจถูกเบี่ยงเบนความสนใจได้ด้วยวิธีนี้
    
    
  บนเครื่องบินลำหนึ่งเหนือสหรัฐอเมริกาทางตะวันออกเฉียงใต้
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์กำลังพักผ่อนบนเก้าอี้โต๊ะบุนวมใหม่ในห้องเอ็กเซ็กคิวทีฟบนเครื่องบินของกองทัพอากาศลำแรกระหว่างทางไปอาคาร "เซาเทิร์นไวท์เฮาส์" ริมทะเลใกล้กับเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก รัฐฟลอริดา ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ศึกษาหน้าอกที่กว้างขวางและด้านหลังที่มีรูปร่างสมส่วนของเขา จ่าสิบเอกที่เพิ่งนำกาแฟหนึ่งหม้อและแครกเกอร์ข้าวสาลีเข้ามาในห้องทำงานของเธอ เขารู้ว่าเธอรู้ว่าเขากำลังตรวจดูเธอเพราะบางครั้งเธอก็จะเหลือบมองเขาและยิ้มบางๆ ให้เขา เขามีหนังสือพิมพ์อยู่บนตัก แต่เขาโน้มตัวพอที่จะมองดูโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ใช่ เขาคิดว่าเธอไม่รีบร้อนที่จะเก็บข้าวของของเขาไป ให้ตายเถอะ ไอ้นี่มัน...
    
  ขณะที่เขากำลังจะเคลื่อนไหวและเชิญเธอให้นำหัวนมและลาเหล่านั้นไปที่โต๊ะใหญ่ของเขา โทรศัพท์ก็ดังขึ้น เขาถูกล่อลวงให้กดปุ่ม DND และสาปแช่งตัวเองที่ไม่ทำเช่นนั้นหลังจากเสร็จสิ้นการพบปะกับเจ้าหน้าที่ครั้งสุดท้ายและตกลงกันได้ แต่มีบางอย่างบอกเขาว่าเขาต้องรับสายนี้ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ "ใช่?" - ฉันถาม.
    
  "ประธานาธิบดีเซวิตินแห่งสหพันธรัฐรัสเซียกำลังโทรหาคุณที่สายด่วนครับ" เจ้าหน้าที่สื่อสารตอบ "เขาบอกว่ามันเป็นเรื่องเร่งด่วน"
    
  เขากดปุ่มปิดเสียงบนเครื่องรับค้างไว้ ครางเสียงดังแล้วขยิบตาให้พนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน "กลับมาภายในสิบนาทีพร้อมกับวัตถุดิบสดใหม่ โอเค จ่าทหาร?"
    
  "ครับท่าน" นางตอบรับอย่างกระตือรือร้น เธอยืนให้ความสนใจ ยื่นหน้าอกของเธอออกมาที่เขา ก่อนที่จะมองเขาอย่างซุกซน ค่อยๆ หันส้นเท้าของเธอแล้วเดินจากไป
    
  เขารู้ว่าเขาทำให้เธอติดใจ เขาคิดอย่างมีความสุขขณะปล่อยปุ่ม "ขอเวลาผมสักครู่นะซิกแนลส์" เขาพูดพร้อมเอื้อมไปหยิบบุหรี่
    
  "ครับท่าน."
    
  ให้ตายเถอะ การ์ดเนอร์สบถอยู่ในลมหายใจ ตอนนี้เซวิตินต้องการอะไรกันแน่? เขากดกริ่งเพื่อโทรหาวอลเตอร์ คอร์ดัส หัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา เขากำลังจะพิจารณานโยบายที่เขาตั้งขึ้นใหม่โดยรับสายจากเซวิตินทันที เขาคิดว่า - เขาเริ่มพูดคุยกับเขาเกือบทุกวัน เก้าสิบวินาทีครึ่งต่อมา บุหรี่มวน: "เชื่อมต่อเขา ส่งสัญญาณ" เขาสั่งพร้อมกับดับบุหรี่
    
  "ครับท่านประธาน" ครู่ต่อมา: "ประธานาธิบดีเซวิตินอยู่ในสาย เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยครับ"
    
  "ขอบคุณสัญญาณ ลีโอนิด นี่โจ การ์ดเนอร์ เป็นอย่างไรบ้าง?"
    
  "ฉันสบายดี โจ" เซวิตินตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยถูกใจนัก "แต่ฉันกังวลนะเพื่อน กังวลจริงๆ ฉันคิดว่าเรามีข้อตกลงกันแล้ว"
    
  การ์ดเนอร์เตือนตัวเองให้ระวังเมื่อพูดคุยกับผู้ชายคนนี้ เขาฟังดูอเมริกันมากจนสามารถพูดคุยกับใครบางคนจากคณะผู้แทนรัฐสภาแคลิฟอร์เนียหรือผู้นำสหภาพแรงงานในรัฐอินเดียนาได้ "คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร ลีโอนิด?" เสนาธิการเดินเข้าไปในห้องทำงานของประธานาธิบดี หยิบโทรศัพท์ภายในที่ไม่ได้เชื่อมต่อขึ้นมาเพื่อฟัง จากนั้นเปิดคอมพิวเตอร์เพื่อเริ่มจดบันทึกและออกคำสั่งหากจำเป็น
    
  "ฉันคิดว่าเราตกลงกันว่าจะได้รับการแจ้งเตือนทุกครั้งที่คุณบินเครื่องบินอวกาศที่มีคนขับ โดยเฉพาะไปยังอิหร่าน" เซวิตินกล่าว "นี่น่ากังวลจริงๆ โจ ฉันกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อพยายามคลี่คลายสถานการณ์ในตะวันออกกลาง และรักษากลุ่มหัวรุนแรงในรัฐบาลของฉันให้อยู่ในแนวเดียวกัน แต่กิจกรรมของคุณกับ Black Stallions มีไว้เพื่อ-
    
  "เดี๋ยวก่อน ลีโอนิด เดี๋ยวก่อน" การ์ดเนอร์ขัดจังหวะเขา "ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร ภารกิจของม้าดำคืออะไร?"
    
  "เอาน่า โจ คุณคิดว่าเรามองไม่เห็นมันเหรอ" คุณคิดว่ามันมองไม่เห็นเหรอ เราเห็นมันทันทีที่มันข้ามขอบฟ้าเหนือทะเลกรีนแลนด์"
    
  "มีเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งบินอยู่เหนือกรีนแลนด์หรือเปล่า?"
    
  "ตอนนี้มันอยู่เหนือจีนตะวันตกเฉียงใต้ ตามระบบเฝ้าระวังและติดตามอวกาศของเรา" เซวิตินกล่าว "เอาน่า โจ ฉันรู้ว่าคุณไม่สามารถพูดถึงภารกิจลับทางทหารในปัจจุบันได้ แต่ก็ไม่ยากที่จะเดาว่าพวกเขาจะทำอะไร แม้ว่าจะเป็นเครื่องบินอวกาศ Black Stallion ก็ตาม กลศาสตร์วงโคจรสามารถคาดเดาได้พอๆ กับการขึ้นและตกของดวงอาทิตย์"
    
  "ลีโอนิดส์ ฉัน-"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณไม่สามารถยืนยันหรือปฏิเสธสิ่งใดๆ ได้ คุณไม่จำเป็นต้องทำ เพราะเรารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" เซวิตินกล่าวต่อ "แน่นอนว่าในวงโคจรถัดไป อีกประมาณเก้าสิบนาที มันจะอยู่เหนืออิหร่านโดยตรง เราคาดว่ามันจะเริ่มเคลื่อนตัวออกจากวงโคจรภายในเวลาประมาณสี่สิบห้านาที ซึ่งจะพามันตรงเหนือทะเลแคสเปียนเมื่อเครื่องยนต์ในชั้นบรรยากาศและการควบคุมการบินเริ่มทำงาน ดูเหมือนคุณกำลังไปปฏิบัติภารกิจที่อิหร่าน โจ ฉันคิดว่าเรามีข้อตกลง: ปล่อยอิหร่านในขณะที่เราดำเนินการแก้ไขปัญหาทางการทูตต่อการรัฐประหารและการลอบสังหารเจ้าหน้าที่อิหร่านที่ได้รับเลือก"
    
  "เดี๋ยวก่อน ลีโอนิดส์" รอสักครู่." การ์ดเนอร์กดปุ่มปิดเสียง "พาคอนราดมาที่นี่" เขาสั่ง แต่คอร์ดัสได้กดปุ่มเพื่อโทรหาที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติแล้ว การ์ดเนอร์ปล่อยปุ่มปิดเสียง "ลีโอนิด คุณพูดถูก ฉันไม่สามารถพูดถึงปฏิบัติการใดๆ ในปัจจุบันได้ คุณเพียงแค่ต้อง-"
    
  "โจ ฉันไม่ได้โทรมาเพื่อคุยอะไรหรอก ฉันชี้ให้คุณเห็นว่าตอนนี้เราสามารถเห็นเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งของคุณอยู่ในวงโคจรได้อย่างชัดเจน และเราไม่รู้ว่าคุณกำลังจะปล่อยมันออกไป หลังจากทุกสิ่งที่เราพูดคุยกันในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะทำแบบนี้กับฉัน เมื่อพวกเขารู้เรื่องนี้ คณะรัฐมนตรีของฉันและสภาดูมาจะคิดว่าฉันถูกหลอก และจะเรียกร้องให้ฉันดำเนินการ ไม่เช่นนั้นฉันจะสูญเสียการสนับสนุนทั้งหมดสำหรับความพยายามร่วมกันของเราและการสร้างสายสัมพันธ์ที่ใช้เวลาหลายเดือนในการพัฒนา คุณดึงพรมออกมาจากใต้ฉันโจ"
    
  "ลีโอนิด ฉันมีการประชุมที่สำคัญ และฉันต้องทำให้สิ่งที่ฉันทำอยู่ให้เสร็จก่อน" ประธานาธิบดีโกหก ลุกขึ้นยืนอย่างไม่อดทน และต่อต้านการตะโกนออกไปนอกประตูเพื่อให้คาร์ไลล์และคอร์ดัสบอกเขาว่านี่มันเรื่องบ้าอะไร กำลังเกิดขึ้น. "ฉันขอรับรองกับคุณว่าเราจะไม่ดำเนินการใดๆ กับรัสเซียไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม-"
    
  "'ต่อต้านรัสเซียเหรอ? ฟังดูเหมือนเป็นคู่อริที่น่ากวนใจนะโจ มันหมายความว่าอะไร? คุณกำลังเริ่มปฏิบัติการต่อต้านคนอื่นเหรอ?"
    
  "ให้ฉันเคลียร์โต๊ะและจบการบรรยายสรุปนี้เถอะ Leonid แล้วฉันจะแจ้งให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด ฉันจะ-"
    
  "ผมคิดว่าเราได้ข้อตกลงแล้ว โจ: เฉพาะเที่ยวบินที่จำเป็นเท่านั้นจนกว่าเราจะมีสนธิสัญญาควบคุมการบินอวกาศของกองทัพ" เซวิตินยืนกราน "เท่าที่เราสามารถบอกได้ เครื่องบินอวกาศจะไม่เทียบท่ากับสถานีอวกาศ ดังนั้นนี่ไม่ใช่ภารกิจด้านลอจิสติกส์ ฉันรู้ว่าสิ่งต่าง ๆ เลวร้ายในอิหร่านและอิรัก แต่เลวร้ายพอที่จะทำให้เกิดความหวาดกลัวอย่างกว้างขวางโดยการยิง Black Stallion? ผมคิดว่าไม่. นี่มันหายนะชัดๆ โจ ฉันจะถูกทำลายโดยดูมาและนายพล-"
    
  "อย่าตกใจไปเลยลีโอนิดส์ มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลและไม่เป็นอันตรายโดยสิ้นเชิง ฉันจะโทรกลับหาคุณโดยเร็วที่สุดและ-"
    
  "โจ คุณควรตรงไปตรงมากับฉัน ไม่เช่นนั้นฉันจะไม่สามารถควบคุมผู้นำฝ่ายค้านและนายพลที่มีอำนาจมากกว่าบางคนได้ - พวกเขาทั้งหมดจะเรียกร้องคำอธิบายและการตอบสนองอย่างเด็ดขาดด้วยจิตวิญญาณเดียวกัน" เซวิตินกล่าว "ถ้าฉันไม่สามารถให้คำตอบที่สมเหตุสมผลแก่พวกเขาได้ พวกเขาจะเริ่มค้นหาคำตอบด้วยตนเอง คุณก็รู้ว่าฉันกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายที่นี่ ฉันต้องการความร่วมมือจากคุณ ไม่เช่นนั้นทุกสิ่งที่เราทำจะพังทลาย"
    
  "ฉันจะโทรกลับหาคุณทันที ลีโอนิด" การ์ดเนอร์กล่าว "แต่ฉันรับรองกับคุณ ฉันสาบานด้วยเกียรติของฉันว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีอะไรจริงๆ ".
    
  "ดังนั้น เอกอัครราชทูตและผู้สังเกตการณ์ของเราภาคพื้นดินในกรุงเตหะรานจึงไม่ต้องกังวลว่าขีปนาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียงอีกลูกจะพุ่งชนเพดานเมื่อใดก็ตาม?"
    
  "อย่าพูดตลกเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย Leonid มันจะไม่เกิดขึ้น ฉันจะโทรกลับหาคุณ" เขาวางสายโทรศัพท์อย่างไม่อดทน จากนั้นเช็ดเหงื่อออกจากริมฝีปากบน "วอลเตอร์!" - เขาตะโกน "แกอยู่ไหน? คอนราดอยู่ที่ไหน?"
    
  ที่ปรึกษาสองคนวิ่งเข้าไปในห้องทำงานของผู้บริหารไม่กี่นาทีต่อมา "ขออภัยท่านประธานาธิบดี แต่ฉันกำลังดาวน์โหลดรายงานสถานะล่าสุดเกี่ยวกับยานอวกาศจากกองบัญชาการยุทธศาสตร์" คอนราด คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติกล่าว "มันควรจะอยู่ในคอมพิวเตอร์ของคุณ" เขาเข้าถึงคอมพิวเตอร์บนโต๊ะของประธานาธิบดี เปิดพื้นที่จัดเก็บไฟล์ที่ปลอดภัย และสแกนเนื้อหาอย่างรวดเร็ว "เอาล่ะ อยู่ตรงนี้แล้ว... ใช่แล้ว นายพลแคนนอน ผู้บัญชาการกองบัญชาการยุทธศาสตร์สหรัฐฯ อนุญาตให้ส่งเครื่องบินอวกาศเมื่อประมาณสี่ชั่วโมงที่แล้ว และภารกิจได้รับการอนุมัติจากเลขาธิการเทิร์นเนอร์"
    
  "ทำไมฉันถึงไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้"
    
  "ภารกิจนี้ได้รับการอธิบายว่าเป็น 'กิจวัตร' ครับ" คาร์ไลล์กล่าว "ลูกเรือสองหรือสามคน หกวงโคจรรอบโลกและกลับไปยังฐานทัพอากาศเอลเลียต ระยะเวลาบินทั้งหมดสิบชั่วโมง"
    
  "นี่มันอะไรกัน นี่มันบ้ากามชัดๆ? ผู้โดยสารเหล่านี้คือใคร? ฉันสั่งแค่ภารกิจหลักเท่านั้น! เกิดอะไรขึ้น? ฉันคิดว่าฉันได้ลงจอดเครื่องบินอวกาศทั้งหมดแล้ว"
    
  คาร์ไลล์และคอร์ดัสต่างแสดงสีหน้าสับสน "ผม... ผมไม่ทราบถึงคำสั่งลงดินของเครื่องบินอวกาศครับ" คาร์ไลล์ตอบอย่างอ่อนแรง "คุณเรียกเครื่องบินทิ้งระเบิด SKYSTREAKE จากการลาดตระเวนของพวกเขาได้ แต่ไม่ใช่ภารกิจอวกาศ..."
    
  "ฉันมีข้อตกลงกับเซวิติน คอนราด จะไม่มีการปล่อยเครื่องบินอวกาศอีกต่อไปโดยไม่แจ้งให้เขาทราบก่อน" การ์ดเนอร์กล่าว "เขาคลั่งไคล้การเปิดตัว และฉันก็ด้วย!"
    
  คาร์ไลล์ขมวดคิ้ว และปากของเขาเปิดและปิดด้วยความสับสน "ขออภัยโจ แต่ฉันไม่ทราบถึงข้อตกลงใดๆ ที่เราทำกับเซวิตินเพื่อแจ้งให้เขาทราบเกี่ยวกับเครื่องบินอวกาศ" เขากล่าวในที่สุด "ฉันรู้ว่าเขาเรียกร้องสิ่งนี้ เขาโวยวายและโวยวายกับสื่อทั่วโลกว่าเครื่องบินอวกาศเป็นอันตรายต่อสันติภาพและความมั่นคงของโลกอย่างไร เพราะพวกเขาอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็น ICBM และเขาเรียกร้องให้เราแจ้งให้เขาทราบก่อนที่จะปล่อยหนึ่งในนั้น - แต่ไม่มีข้อตกลงอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับ -"
    
  "ฉันไม่ได้บอกแคนนอนเพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องบินอวกาศและอาวุธอวกาศเหล่านี้ไม่ได้เข้าสู่น่านฟ้าอธิปไตย แม้ว่านั่นจะหมายถึงการปล่อยพวกมันไว้บนพื้นก็ตาม" ท่านประธานก็ฟ้าร้อง "พวกเขาจะต้องอยู่นอกน่านฟ้าของประเทศใด ๆ ตลอดเวลา ฉันไม่ได้ออกคำสั่งนี้เหรอ?"
    
  "ก็... ใช่ครับ ผมเชื่อว่าคุณทำได้" คอร์ดัสตอบ "แต่เครื่องบินอวกาศสามารถบินเหนือน่านฟ้าของประเทศได้อย่างง่ายดาย พวกเขาสามารถ-"
    
  "พวกเขาทำแบบนี้ได้ยังไง?" - ถามประธานาธิบดี "เรามีน่านฟ้าที่จำกัดตั้งแต่พื้นผิวไปจนถึงระยะอนันต์ น่านฟ้าอธิปไตยคือน่านฟ้าทั้งหมดเหนือประเทศ"
    
  "ท่านครับ ตามที่เราได้พูดคุยกันก่อนหน้านี้ ภายใต้สนธิสัญญาอวกาศ ไม่มีประเทศใดสามารถจำกัดการเข้าถึงหรือการเดินทางในอวกาศได้" คาร์ไลล์เตือนประธานาธิบดี "ตามกฎหมายแล้ว อวกาศเริ่มต้นจากพื้นผิวโลกเป็นระยะทางหนึ่งร้อยกิโลเมตร เครื่องบินอวกาศสามารถขึ้นสู่อวกาศได้อย่างรวดเร็วพอสมควรในขณะที่อยู่เหนือประเทศที่เป็นมิตร มหาสมุทรเปิด หรือก้อนน้ำแข็ง และเมื่อไปถึงที่นั่น ก็สามารถบินได้โดยไม่ละเมิดน่านฟ้าอธิปไตยของใครก็ตาม พวกเขาทำสิ่งนี้-"
    
  "ฉันไม่สนหรอกว่าสนธิสัญญาสี่สิบปีที่ล้าสมัยพูดอะไร!" - ประธานาธิบดีฟ้าร้อง "เราได้หารือกับ Zevitin และสหประชาชาติเป็นเวลาหลายเดือนเพื่อหาทางลดความกังวลของหลายๆ คนทั่วโลกเกี่ยวกับการทำงานของเครื่องบินและสถานีอวกาศ โดยไม่จำกัดการเข้าถึงอวกาศหรือการเปิดเผยของเราเอง ข้อมูลลับ จนกว่าเราจะคิดอะไรออก ฉันชี้แจงชัดเจนว่าฉันไม่ต้องการให้เครื่องบินอวกาศบินไปรอบๆ ทำให้ผู้คนกังวลและรบกวนการเจรจาโดยไม่จำเป็น ภารกิจสำคัญเท่านั้น และนั่นหมายถึงการเสริมกำลังและเหตุฉุกเฉินระดับชาติ ฉันต้องอนุมัติภารกิจอื่นๆ ทั้งหมดเป็นการส่วนตัว ฉันคิดผิดหรือฉันไม่อนุมัติเที่ยวบินของเครื่องบินอวกาศอื่นๆ เมื่อเร็ว ๆ นี้?"
    
  "ท่านครับ ท่านนายพลแคนนอนคงถือว่าเรื่องนี้สำคัญพอที่จะเริ่มการบินนี้ได้โดยไม่ต้อง-"
    
  "โดยไม่ได้รับการอนุมัติจากฉันเหรอ? เขาคิดว่าเขาสามารถบินไปในอวกาศโดยไม่ได้รับอนุญาตจากใครเลยหรือเปล่า? ฉุกเฉินอยู่ที่ไหน? เครื่องบินอวกาศจะเทียบท่ากับสถานีอวกาศหรือไม่? ผู้โดยสารทั้งสามคนคือใคร? คุณรู้ด้วยเหรอ?"
    
  "ผมจะติดต่อนายพลแคนนอนครับ" คาร์ไลล์พูดพร้อมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "ฉันจะหารายละเอียดทั้งหมดทันที"
    
  "นี่มันฝันร้ายชัดๆ! นี่มันเริ่มควบคุมไม่ได้แล้ว!" - ประธานาธิบดีฟ้าร้อง "ฉันอยากรู้ว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ และฉันต้องการเอาตูดของเขาออกไป! คุณได้ยินฉันไหม? เว้นแต่จะมีการประกาศสงครามหรือเอเลี่ยนโจมตี ฉันอยากให้ใครก็ตามที่รับผิดชอบต่อเรื่องไร้สาระนี้ถูกบรรจุกระป๋อง! ฉันอยากคุยกับแคนนอนด้วยตัวเอง!"
    
  คาร์ไลล์ยื่นมือไปทางโทรศัพท์ขณะที่รอและพูดว่า "ท่านครับ ผมขอแนะนำให้เราคุยกับนายพลแคนนอน อยู่ในระยะแขนจากนี้ หากเป็นเพียงเที่ยวบินฝึกซ้อมหรืออะไรสักอย่าง คุณคงไม่อยากถูกมองว่าเป็นการดิ่งพสุธา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คุณเพิ่งพูดคุยกับประธานาธิบดีรัสเซีย"
    
  "นี่เป็นเรื่องจริงจัง คอนราด และฉันอยากจะบอกกับนายพลของฉันให้กระจ่างว่าฉันต้องการให้เครื่องบินอวกาศเหล่านี้ได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวด" ประธานาธิบดีกล่าว
    
  "แน่ใจเหรอว่าต้องการจัดการแบบนี้" คอร์ดัสถามด้วยเสียงอันเงียบสงบ "การเข้าถึงอดีตเลขาเทิร์นเนอร์เพื่อทำให้นายพลสี่ดาวอับอายถือเป็นเรื่องไม่ดี หากคุณต้องการเอาชนะใครซักคน เลือกเทิร์นเนอร์ เขาคือผู้มีอำนาจขั้นสุดท้ายในการปล่อยเครื่องบินอวกาศลำนั้น"
    
  "โอ้ ฉันจะให้ความเห็นของฉันกับเทิร์นเนอร์ด้วย คุณเดิมพันได้เลย" ประธานาธิบดีพูดอย่างโกรธๆ "แต่แคนนอนและชายสามดาวคนนั้น-"
    
  "พลโทแบคแมน ผู้บัญชาการ CENTAF"
    
  "ไม่เป็นไร.. แคนนอนและแบ็คแมนต่อสู้กับฉันอย่างหนักและยาวนานเกินไปเพื่อแย่งชิงแนวคิด Space Defense Force ของ McLanahan และถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องกลับมาสู่เส้นทาง-หรือดีกว่านั้นคือกำจัดพวกมันออกไป พวกเขาเป็นคนสุดท้ายในความไว้วางใจทางสมองของ Martindale Pentagon และพวกเขาต้องการวัสดุอวกาศเพราะมันทำให้อาณาจักรของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้น"
    
  "หากคุณต้องการให้พวกเขาหายไป เราจะกำจัดพวกเขา - พวกเขาทั้งหมดรับใช้ตามความพอใจของผู้บัญชาการทหารสูงสุด" คอร์ดัสกล่าว "แต่พวกเขายังคงเป็นนายพลที่มีอำนาจและได้รับความนิยมมาก โดยเฉพาะในหมู่สมาชิกรัฐสภาที่สนับสนุนโครงการอวกาศ พวกเขาอาจผลักดันแผนและวาระของตนเองในขณะที่สวมเครื่องแบบ แต่เนื่องจากนายพลเกษียณอายุที่น่าอับอายและไม่พอใจ พวกเขาจะโจมตีคุณอย่างเปิดเผยและเป็นส่วนตัว อย่าให้เหตุผลพวกเขา"
    
  "ฉันรู้ว่าเกมนี้เล่นอย่างไร วอลเตอร์-ให้ตายเถอะ ฉันทำตามกฎส่วนใหญ่แล้ว" ประธานาธิบดีกล่าวอย่างร้อนรน "ฉันไม่กลัวนายพล และฉันก็ไม่ต้องกังวลกับการเขย่งเท้าไปรอบๆ พวกเขา ฉันเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดสุดเลวทราม เชื่อมต่อเทิร์นเนอร์เข้ากับสายทันที" เขาเอื้อมมือไปคว้าโทรศัพท์จากมือของที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ "สัญญาณ เกิดอะไรขึ้น? แคนนอนอยู่ไหน?
    
  "เตรียมตัวให้พร้อม เขาควรจะติดต่อกลับทุกนาที" ไม่กี่นาทีต่อมา: "ปืนอยู่ที่นี่ ปลอดภัยแล้ว"
    
  "นายพลแคนนอน นี่คือประธาน ทำไมคุณถึงปล่อยให้เครื่องบินอวกาศลำนี้บินขึ้นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน"
    
  "เอ่อ... สวัสดีตอนบ่ายครับ" แคนนอนเริ่มงุนงง "ดังที่ผมได้อธิบายให้รัฐมนตรีกลาโหมทราบแล้ว นี่เป็นเที่ยวบินประจำตำแหน่งเฉพาะในขณะที่เรารอการอนุมัติขั้นสุดท้ายสำหรับภารกิจในอิหร่าน เมื่อยานอวกาศอยู่ในวงโคจร ถ้าเราได้รับการอนุมัติ มันจะเป็นเรื่องง่ายที่จะนำลูกเรือเข้ามา ทำงานของพวกเขา แล้วจึงนำพวกเขาออกไปอีกครั้ง หากสิ่งนี้ไม่ได้รับการอนุมัติ มันก็จะง่ายเหมือนกันที่จะส่งพวกเขากลับไปยังฐาน"
    
  "ฉันได้สั่งห้ามเครื่องบินอวกาศข้ามพรมแดนต่างประเทศโดยไม่ได้รับอนุญาต"
    
  "ท่านครับ อย่างที่ทราบ เมื่อเครื่องบินอวกาศอยู่เหนือขีดจำกัดหกสิบไมล์ มันจะ-"
    
  "อย่าทำให้ฉันไร้สาระเกี่ยวกับสนธิสัญญาอวกาศ!" ฟ้าร้องประธานาธิบดี "ฉันควรจะสะกดมันให้คุณเหรอ? ฉันไม่ต้องการให้เครื่องบินอวกาศอยู่ในวงโคจร เว้นแต่ว่าจะมีไว้เพื่อสนับสนุนสถานีอวกาศหรือเป็นกรณีฉุกเฉิน และหากเป็นกรณีฉุกเฉิน ก็ควรจะจริงจังเสียดีกว่า! โลกที่เหลือคิดว่าเรากำลังเตรียมพร้อมที่จะเริ่มการโจมตีจากอวกาศ... ซึ่งเห็นได้ชัดว่าคุณกำลังวางแผนอยู่เบื้องหลังฉัน! "
    
  "ฉันไม่ได้ปิดบังอะไรจากใครครับ" แคนนอนโต้กลับ "โดยปราศจากคำสั่งที่ตรงกันข้าม ฉันจึงปล่อยเครื่องบินอวกาศตามดุลยพินิจของฉันเอง พร้อมคำสั่งที่เข้มงวดว่าห้ามใครข้ามน่านฟ้าอธิปไตยใดๆ นี่คือคำสั่งทั่วไปของฉันจากกระทรวงกลาโหม คำแนะนำเหล่านี้ปฏิบัติตามจดหมาย"
    
  "ฉันเพิกถอนอำนาจของคุณแล้ว นายพล" ประธานาธิบดีกล่าว "จากนี้ไป การเคลื่อนไหวทั้งหมดของยานอวกาศจะต้องได้รับอนุญาตจากฉันก่อนจึงจะถูกประหารชีวิต ฉันพูดชัดเจนแล้วใช่ไหมนายพล? คุณไม่ควรส่งหนูขึ้นสู่อวกาศโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน!"
    
  "ฉันเข้าใจครับ" แคนนอนกล่าว "แต่ฉันไม่แนะนำแนวทางปฏิบัตินี้"
    
  "เกี่ยวกับ? ทำไมจะไม่ล่ะ?"
    
  "ท่านครับ การรักษาระดับการควบคุมทรัพย์สินทางทหารใดๆ ก็ตามนี้เป็นอันตรายและสิ้นเปลือง แต่มันสำคัญยิ่งกว่าสำหรับระบบการส่งยานอวกาศ" แคนนอนกล่าว "หน่วยทหารจำเป็นต้องมีผู้บังคับบัญชาหนึ่งคนจึงจะมีประสิทธิภาพ และนั่นจะต้องเป็นผู้บัญชาการโรงละครที่สามารถเข้าถึงข้อมูลจากภาคสนามได้ทันทีและสม่ำเสมอ เครื่องบินอวกาศและระบบปล่อยยานอวกาศทั้งหมดของเราได้รับการออกแบบให้มีความเร็วและความยืดหยุ่นสูงสุด และในกรณีฉุกเฉิน ทั้งสองระบบจะสูญเสียทั้งสองระบบหากพลังงานสุดท้ายยังคงอยู่ที่วอชิงตัน ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้อย่ารับคำสั่งการปฏิบัติงานของระบบเหล่านี้ หากคุณไม่พอใจกับการตัดสินใจของฉัน ฉันขอเตือนคุณว่าคุณสามารถไล่ฉันออกและแต่งตั้งผู้บังคับการโรงละครอีกคนเพื่อควบคุมเครื่องบินอวกาศและระบบปล่อยจรวดอื่นๆ ได้"
    
  "ฉันตระหนักดีถึงอำนาจของฉัน นายพล" การ์ดเนอร์กล่าว "การตัดสินใจของฉันยังคงอยู่"
    
  "ครับท่าน."
    
  "แล้วใครล่ะที่อยู่บนเครื่องบินอวกาศลำนี้ แล้วทำไมฉันถึงไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับภารกิจนี้เลย"
    
  "ท่าน พร้อมด้วยสมาชิกลูกเรือสองคน สมาชิกสามคนของแผนกปฏิบัติการภาคพื้นดินของนายพลแมคลานาฮาน อยู่บนเครื่องบินอวกาศ" แคนนอนตอบอย่างไม่มีน้ำเสียง
    
  "แมคลานาฮาน ฉันน่าจะรู้" ประธานาธิบดีถ่มน้ำลาย "ผู้ชายคนนี้คือนิยามของปืนใหญ่ที่หลวม! เขาทำอะไรอยู่? ทำไมเขาถึงต้องการปล่อยเครื่องบินอวกาศลำนั้น?"
    
  "พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่กำหนดไว้ล่วงหน้าในวงโคจรเพื่อรอการอนุมัติภารกิจลาดตระเวนและขัดขวางภายในอิหร่าน"
    
  "'ตำแหน่งล่วงหน้า'? คุณหมายถึงคุณส่งเครื่องบินอวกาศและคอมมานโดสามลำไปเหนืออิหร่านโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉันเหรอ? บนพื้นฐานของคุณเพียงอย่างเดียว?"
    
  "ฉันมีอำนาจในการจัดเตรียมและจัดกำลังกองกำลังทุกที่ในโลกเพื่อสนับสนุนคำสั่งยืนของฉันและปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งของฉัน" แคนนอนพูดอย่างหงุดหงิด "เครื่องบินอวกาศได้รับคำสั่งเป็นการเฉพาะไม่ให้เข้าไปในน่านฟ้าต่างประเทศโดยไม่ได้รับอนุญาต และพวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งนี้โดยสมบูรณ์ หากพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ดำเนินการตามแผน พวกเขาจะถูกสั่งให้กลับไปยังฐาน"
    
  " ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องไร้สาระอะไรนายพล? นี่คือเครื่องบินอวกาศที่เรากำลังพูดถึง ซึ่งเต็มไปด้วยหุ่นยนต์ติดอาวุธของ McLanahan ใช่ไหม?"
    
  "นี่ไม่ใช่เรื่องไร้สาระครับ-นี่คือวิธีที่คำสั่งนี้และคำสั่งโรงละครหลักๆ ทั้งหมดทำงาน" แคนนอนกล่าว พยายามดิ้นรนเพื่อระงับความโกรธและความคับข้องใจ การ์ดเนอร์เคยเป็นอดีตรัฐมนตรีกองทัพเรือและกระทรวงกลาโหม เพื่อเห็นแก่พระเจ้า เขารู้เรื่องนี้ดีกว่าใครๆ...! "ดังที่คุณทราบ ผมสั่งให้จัดวางตำแหน่งและจัดวางกำลังของชายและหญิงหลายพันคนทั่วโลกทุกวัน ทั้งเพื่อสนับสนุนการปฏิบัติการในแต่ละวันและเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจฉุกเฉิน พวกเขาทั้งหมดดำเนินการภายใต้กรอบของคำสั่งยืน หลักคำสอนขั้นตอน และข้อจำกัดทางกฎหมาย พวกเขาจะไม่ล่าถอยแม้แต่นิดเดียวจนกว่าฉันจะออกคำสั่งโดยตรงให้ดำเนินการ และจะไม่ได้รับคำสั่งนั้นจนกว่าฉันจะได้รับคำสั่งจากคำสั่งระดับชาติ - จากคุณหรือกระทรวงกลาโหม ไม่สำคัญว่าเราจะพูดถึงเครื่องบินอวกาศหนึ่งลำและบุคลากรห้าคน หรือกลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินที่มีเรือรบยี่สิบลำ เครื่องบินเจ็ดสิบลำ และบุคลากรหนึ่งหมื่นคน"
    
  "ดูเหมือนคุณจะเชื่อว่าเครื่องบินอวกาศเป็นเพียงเครื่องบินของเล่นไขลานเล็กๆ ธรรมดาๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็นหรือใส่ใจ" ประธานาธิบดีกล่าว "คุณอาจคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่จะส่งเครื่องบินอวกาศข้ามอิหร่านหรือกลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินนอกชายฝั่งของใครบางคน แต่ฉันขอรับรองกับคุณว่าทั้งโลกต่างหวาดกลัวพวกเขาถึงตาย สงครามเริ่มต้นด้วยกองกำลังที่มีขนาดเล็กกว่ามาก แน่นอนว่าทัศนคติของคุณต่อระบบอาวุธภายใต้การบังคับบัญชาของคุณจะต้องเปลี่ยนไป นายพล และฉันหมายถึงตอนนี้" แคนนอนไม่ได้รับคำตอบ "สมาชิกคนใดในกองกำลังต่อสู้ของ McLanahan ที่อยู่บนเรือ?"
    
  "ช่างไม้ดีบุกสองคนและอีกหนึ่งคนจาก CID ครับ"
    
  "โอ้พระเจ้า... นี่ไม่ใช่ทีมลาดตระเวน นี่คือทีมโจมตีสุดโหด! พวกเขาสามารถยึดกองร้อยทหารราบทั้งหมดได้! คุณคิดอะไรอยู่นายพล? คุณคิดจริงๆ เหรอว่าแม็คลานาฮานจะบินไปทั้งหมดนี้ด้วยพลังเหล่านั้นและไม่ใช้มัน? หุ่นยนต์ของ McLanahan ไปทำอะไรในอิหร่านเนี่ย?"
    
  "เซ็นเซอร์ตรวจจับกิจกรรมที่ผิดปกติและน่าสงสัยที่ฐานทัพอากาศห่างไกลบนทางหลวงในอิหร่านตะวันออก ซึ่งก่อนหน้านี้เคยใช้งานโดยกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิหร่าน" แคนนอนกล่าว "นายพลแมคลานาฮานเชื่อว่าฐานทัพดังกล่าวกำลังถูกเปิดอีกครั้งอย่างลับๆ โดยชาวอิหร่านหรือรัสเซีย ภาพถ่ายดาวเทียมของเขาไม่สามารถให้ภาพที่แม่นยำพอที่จะบอกได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงขอให้ส่งทีมต่อสู้สามคนไปตรวจสอบและทำลายฐานทัพหากจำเป็น"
    
  "ทำลายฐาน?" ประธานาธิบดีฟ้าร้องและขว้างโทรศัพท์ใส่ฝ่ามือที่เปิดอยู่ด้วยความโกรธ "โอ้พระเจ้า เขาอนุญาตให้แม็คลานาฮานส่งเครื่องบินอวกาศติดอาวุธข้ามอิหร่านเพื่อทำลายฐานทัพทหาร แล้วฉันก็ไม่รู้เรื่องนี้เลยเหรอ? เขามีสติหรือเปล่า? เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา: "แล้วเมื่อไหร่คุณจะบอกคนอื่นๆ เกี่ยวกับแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของแม็คลานาฮาน นายพล - หลังจากสงครามโลกครั้งที่ 4 เริ่มต้นขึ้น"
    
  "แผนของ McLanahan ได้รับการแจ้งกับเราที่นี่ที่ Strategic Command และเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของฉันกำลังตรวจสอบและจะให้คำแนะนำแก่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม" แคนนอนตอบ "เราต้องตัดสินใจเมื่อไรก็ได้-"
    
  "ผมจะตัดสินใจแทนคุณตอนนี้ นายพล: ผมต้องการให้เครื่องบินอวกาศลำนี้ลงจอดที่ฐานทัพของพวกเขาโดยเร็วที่สุด" ประธานาธิบดีกล่าว "คุณเข้าใจฉัน? ฉันไม่ต้องการให้หน่วยคอมมานโดเหล่านี้ประจำการ หรือเครื่องบินอวกาศลำนี้ลงจอดที่ไหนก็ได้ ยกเว้นเนวาดาหรือที่ใดก็ตามที่มันมาจากนรก เว้นแต่จะเป็นกรณีฉุกเฉินถึงชีวิตหรือเสียชีวิต และฉันไม่ต้องการให้สิ่งใดๆ ปล่อย ดีดออก หรือทิ้งยานอวกาศลำนี้ที่อาจตีความได้ว่าเป็นการโจมตีใครก็ตาม... ไม่มีอะไร ฉันกำลังทำให้ตัวเองชัดเจนมากใช่ไหมนายพลแคนนอน"
    
  "ครับท่าน."
    
  "และถ้าเครื่องบินอวกาศลำนี้ข้ามเขตแดนทางการเมืองแห่งใดแห่งหนึ่งบนโลกภายใต้ขีดจำกัดความสูงหกสิบไมล์นั้น คุณจะต้องสูญเสียดวงดาวของคุณ นายพลแคนนอน... ทั้งหมด!" ท่านประธานยังคงกล่าวต่อไปอย่างร้อนรน "คุณใช้อำนาจเกินขอบเขตแล้ว ท่านนายพล และฉันหวังว่าฉันจะไม่ต้องเสียเวลาที่เหลือในการดำรงตำแหน่งครั้งแรกเพื่ออธิบาย แก้ไข และขอโทษสำหรับความล้มเหลวครั้งใหญ่นี้ ตอนนี้ไปทำงานได้แล้ว"
    
  ประธานวางสายโทรศัพท์แล้วนั่งลงด้วยความโกรธ หลังจากพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เห่า "ฉันอยากให้ปืนหลุด"
    
  "ท่านครับ ในทางเทคนิคแล้วเขามีอำนาจที่จะเคลื่อนย้ายทรัพย์สินของเขาไปที่ไหนก็ได้ในขณะที่ปฏิบัติหน้าที่ประจำ" คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติกล่าว "ไม่จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากสำนักงานกลาโหม - จากคุณหรือกระทรวงกลาโหม - สำหรับการปฏิบัติงานในแต่ละวัน"
    
  "แต่เรามักจะแจ้งชาวรัสเซียก่อนที่เราจะเคลื่อนย้ายระบบอาวุธใดๆ ที่อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นการโจมตี ใช่ไหม?"
    
  "ครับท่าน นั่นเป็นข้อควรระวังที่สมเหตุสมผลเสมอ" คาร์ไลล์กล่าว "แต่หากผู้บังคับการโรงละครจำเป็นต้องวางทรัพย์สินของเขาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจจริง เราก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรกับชาวรัสเซีย เราไม่จำเป็นต้องโกหกพวกเขาและบอกพวกเขาว่าเป็นภารกิจฝึกซ้อมหรืออะไรทำนองนั้น"
    
  "คอนราด ส่วนหนึ่งของปัญหาของเครื่องบินอวกาศเหล่านี้ก็คือพวกมันวิ่งเร็วเกินไป" คอร์ดัส เสนาธิการทหารกล่าว "แม้ว่าจะเป็นภารกิจธรรมดา พวกมันก็กระจัดกระจายไปทั่วโลกในพริบตา เราจำเป็นต้องควบคุมคนเหล่านี้ให้เข้มงวดยิ่งขึ้น"
    
  "หากแคนนอนกำลังทำอะไรบางอย่างที่สำคัญ เขาน่าจะบอกผมหรือเทิร์นเนอร์ก่อนที่จะปล่อยเครื่องบินอวกาศลำนี้" ประธานาธิบดีกล่าว "วอลเตอร์พูดถูก เครื่องบินอวกาศเหล่านี้เร็วเกินไปและอันตรายเกินกว่าจะปล่อยมันออกมาเมื่อใดก็ได้ แม้แต่ในภารกิจที่สงบสุข ไม่มีอันตราย และเป็นกิจวัตรประจำวัน ซึ่งแน่นอนว่าไม่เป็นเช่นนั้น แต่ฉันคิดว่าฉันได้แสดงอย่างชัดเจนกับทุกคนแล้วว่าฉันไม่ต้องการให้เครื่องบินอวกาศขึ้น เว้นแต่จะเป็นเหตุฉุกเฉินหรือสงคราม ฉันผิดเรื่องนี้หรือเปล่า?"
    
  "ไม่ครับ แต่เห็นได้ชัดว่านายพลแคนนอนคิดว่ามันเป็นสัญญาณที่ค่อนข้างจริงจังเพราะเขาลงมือเร็วมาก เขา-"
    
  "มันไม่สำคัญ" ประธานาธิบดียืนยัน "รัสเซียเห็นเขาแล้ว และฉันแน่ใจว่าพวกเขากำลังส่งวิทยุไปยังชาวอิหร่าน ชาวเติร์กเมนิสถาน และสายลับครึ่งหนึ่งในตะวันออกกลางเพื่อมองหากองกำลังต่อสู้ คอนเสิร์ตล้มเหลว รัสเซียกำลังจะคลั่งไคล้ และสหประชาชาติ พันธมิตรของเรา สื่อ และชาวอเมริกันก็เช่นกัน เมื่อพวกเขาได้ยินเรื่องนี้-"
    
  "ซึ่งมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นได้ทุกนาที" Cordus กล่าวเสริม "เพราะเรารู้ว่า Zevitin กำลังดำเนินการและเผยแพร่ข้อมูลของเขาไปยังสื่อมวลชนยุโรป ซึ่งกระตือรือร้นที่จะตำหนิเราในเรื่องที่ไม่สำคัญที่สุด สำหรับสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ พวกเขาจะต้องมีวันที่ดี พวกเขาจะย่างเราทั้งเป็นในเดือนหน้า"
    
  "เมื่อสิ่งต่างๆ เริ่มสงบลง" ประธานาธิบดีกล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย และจุดบุหรี่อีกมวน "แคนนอน แบ็คแมน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง แม็คลานาฮาน ก็สามารถปลุกเร้ามันได้อีกครั้ง"
    
  "เครื่องบินอวกาศจะลงจอดก่อนที่สื่อมวลชนจะพูดถึงเรื่องนี้ โจ" เสนาธิการกล่าว "และเราจะปฏิเสธที่จะยืนยันหรือปฏิเสธคำกล่าวอ้างใดๆ ของรัสเซีย สิ่งนี้จะต้องสูญสิ้นไปในไม่ช้า"
    
  "มันจะดีกว่า" การ์ดเนอร์กล่าว "แต่ในกรณีนั้น คอนราด ฉันต้องการให้เครื่องบินอวกาศจอดอยู่จนกว่าจะมีประกาศเพิ่มเติม ฉันอยากให้พวกเขาทั้งหมดอยู่กับที่ ไม่มีการฝึกอบรม ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าภารกิจประจำ ไม่มีอะไรเลย" เขามองไปรอบๆ ห้องแล้วขึ้นเสียงเพื่อแสดงท่าทีรำคาญ และให้ใครก็ตามที่อยู่นอกห้องได้ยิน แล้วถามว่า "นี่ชัดเจนพอสำหรับทุกคนหรือเปล่า? ไม่มีภารกิจที่ไม่ได้รับอนุญาตอีกต่อไป! พวกมันอยู่บนพื้นก็แค่นั้นแหละ!" มีเสียงประสานเสียงตอบกลับว่า "ครับ ท่านประธานาธิบดี"
    
  "ค้นหาให้แน่ชัดว่าเครื่องบินอวกาศลำนี้จะลงจอดเมื่อใด เพื่อที่ฉันจะได้แจ้งเซวิตินได้ก่อนที่ใครก็ตามจะถอดถอนหรือสังหารลาของเขา" ประธานาธิบดีกล่าวเสริม "และค้นหาจากเอกสารการบินเมื่อแม็คลานาฮานสามารถออกจากสถานีอวกาศนี้และบินกลับมายังโลกเพื่อที่ฉันจะได้ยิงลาของเขาด้วย" เขาดึงบุหรี่ออกลึกๆ แล้วหยิบมันออกมา จากนั้นเอื้อมมือไปหยิบแก้วกาแฟเปล่า "และเมื่อคุณจากไปแล้ว ขอให้พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินคนนั้นเอาอะไรร้อนๆ มาให้ฉันด้วย"
    
    
  บทที่หก
    
    
  เป็นการยากที่จะเอาชนะความปรารถนาของคุณและเป็นไปไม่ได้ที่จะสนองความต้องการเหล่านั้น
    
    - มาร์เกอริต เดอ ลา ซาบลิเอร์
    
    
    
    บน บนกระดาน COSMOPLAN XR-A9 BLACK STALLION
    ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "อีกสองนาทีก่อนการกลับประเทศจะเริ่มต้นขึ้น ลูกเรือ" พันตรีจิม เทอร์ราโนวาประกาศ "การนับถอยหลังได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นับถอยหลังอัตโนมัติครั้งแรกหลังจากหนึ่งนาที แจ้งให้เราทราบเมื่อรายการตรวจสอบของคุณเสร็จสมบูรณ์"
    
  "S-One ฉันเข้าใจ" Macomber ตอบ
    
  "คุณเป็นยังไงบ้างซิป" - ถามเทอร์ราโนวา
    
  "ต้องขอบคุณออกซิเจนที่สะอาดจำนวนมาก การทำสมาธิเหนือธรรมชาติเล็กๆ น้อยๆ การละทิ้งรายการตรวจสอบอิเล็กทรอนิกส์ที่ครอบงำ และกิจวัตรที่ทำให้จิตใจมึนงงในการทำรายการตรวจสอบที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้ ฉันรู้สึกค่อนข้างดี" Macomber ตอบ "ฉันหวังว่าสิ่งนี้จะมี Windows"
    
  "ฉันจะใส่มันไว้ใน Bucket List แต่อย่าเพิ่งวางใจในเร็วๆ นี้"
    
  "นั่นน่าประทับใจมาก" เฟรนชี่ มูแลงกล่าว "นี่เป็นการบินขึ้นสู่วงโคจรครั้งที่ 11 ของฉัน และฉันไม่เคยเบื่อเลย"
    
  "มันดูค่อนข้างเหมือนเดิมหลังจากเทิร์นแรก" คริส วอลล์บ่น "ฉันเคยไปสถานีมาแล้วสามครั้งและรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนหอส่งสัญญาณโทรทัศน์ที่สูงมากและมองลงไป"
    
  "มีเพียงจ่าอาวุโสเท่านั้นที่สามารถลดปรากฏการณ์เช่นนี้ได้" มูแลงกล่าว "ขอไปค้างที่สถานีสักสองสามคืนนะบาค" เตรียมการ์ดข้อมูลจำนวนมากสำหรับกล้องของคุณ มันเจ๋งมาก คุณจะพบว่าตัวเองตื่นขึ้นมาตลอดทั้งคืนและตั้งเวลาหน้าต่างไว้ในวันข้างหน้าเพื่อถ่ายรูป"
    
  "ฉันสงสัยมันมาก" Macomber กล่าวอย่างแห้งผาก เขาได้รับเสียงบี๊บแจ้งเตือนผ่านหมวกกันน็อค "ฉันได้รับการถ่ายโอนข้อมูลอีกครั้งจาก NIRTSats พวกคุณ" NIRTSats หรือ Need It Right ดาวเทียมดวงที่สองนี้เป็น "ไมโครดาวเทียม" ขนาดเล็กที่มีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าตู้เย็น ซึ่งออกแบบมาเพื่อปฏิบัติภารกิจเฉพาะ เช่น การเฝ้าระวังหรือการถ่ายทอดการสื่อสารจากวงโคจรโลกต่ำ เนื่องจากมีขนาดเล็กกว่า มีแรงขับน้อยกว่าสำหรับเครื่องยนต์กำหนดตำแหน่ง และมีการป้องกันรังสีดวงอาทิตย์น้อยกว่ามาก ดาวเทียม NIRTSAT จึงยังคงอยู่ในวงโคจรในช่วงเวลาสั้นมาก โดยทั่วไปจะน้อยกว่าหนึ่งเดือน พวกมันถูกปล่อยจากเครื่องบินบนเครื่องกระตุ้นวงโคจรหรือถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรด้วยเครื่องบินอวกาศแบล็กสตอลเลียน กลุ่มดาวดาวเทียม NIRTSAT สี่ถึงหกดวงถูกปล่อยเข้าสู่วงโคจรประหลาดที่ออกแบบมาเพื่อเพิ่มความครอบคลุมของอิหร่านให้สูงสุด โดยตัดผ่านกรุงเตหะรานและฐานทัพทหารหลักๆ หลายแห่งทั่วประเทศนับตั้งแต่การรัฐประหารเริ่มขึ้น "ทำรายการตรวจสอบของคุณให้เสร็จสิ้นแล้วมาผ่านสิ่งใหม่ๆ ก่อนที่เราจะโดนโจมตีอีกครั้ง"
    
  "ฉันไม่คิดว่าเราจะมีเวลาเว้นแต่เราจะชะลอการเข้าสู่วงโคจรอื่น" เทอร์ราโนวากล่าว "คุณจะต้องดูข้อมูลหลังจากที่เราลงจอด"
    
  "ฟังนะ เรามีเวลา... เราจะใช้เวลานะ พิธีกร" Macomber กล่าว "เราได้เริ่มปฏิบัติภารกิจนี้แล้วโดยไม่มีการวางแผนภารกิจที่เหมาะสม ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องตรวจสอบข้อมูลใหม่นี้ทันที"
    
  "นี่ไม่ใช่ข้อโต้แย้งอื่น" มูแลงพูดอย่างฉุนเฉียว "ดูสิ เอสวัน แค่ทำรายการตรวจสอบของคุณและเตรียมพร้อมที่จะกลับเข้าไปใหม่ คุณรู้ไหมว่าครั้งสุดท้ายที่คุณไม่ใส่ใจกับเที่ยวบินนี้เกิดอะไรขึ้น ท้องของคุณเตือนคุณเล็กน้อย"
    
  "ผมจะพร้อมแล้ว SC" Macomber กล่าว "ทีมงานภาคพื้นดิน ทำรายการตรวจสอบของคุณให้เสร็จสิ้น รายงานการเสร็จสิ้น และไปที่การถ่ายโอนข้อมูลใหม่กัน S-One เสร็จสมบูรณ์แล้ว" ครู่ต่อมา Turlock และ Wall รายงานเสร็จสิ้น และ Macomber รายงานว่าผู้โดยสารพร้อมที่จะกลับแล้ว มูแลงยืนยันการโทร และเบื่อที่จะโต้เถียงกับซูมีอีกครั้งก่อนถึงช่วงสำคัญของการบิน จึงไม่พูดอะไรอีก
    
  Macomber เปิดไฟล์ข้อมูลดาวเทียมใหม่อย่างระมัดระวัง โดยใช้คำสั่งเสียงแทนระบบกำหนดเป้าหมายด้วยตาที่เร็วแต่เวียนศีรษะมากขึ้น ช่วยให้ข้อมูลไหลผ่านภาพเก่าๆ เพื่อที่เขาจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงในพื้นที่เป้าหมาย สิ่งที่เขาได้รับคือภาพที่สับสนสับสน "ให้ตายเถอะ...ดูเหมือนว่าข้อมูลจะเสียหาย" เขากล่าวผ่านอินเตอร์คอมส่วนตัวที่ทำให้เขาสามารถพูดคุยกับลูกเรือภาคพื้นดินได้โดยไม่รบกวนลูกเรือ "ไม่มีอะไรที่จะถูกที่ พวกเขาจะต้องถูกส่งอีกครั้ง"
    
  "รอคนเดียวครับ" โวลกล่าว "ฉันดูเฟรมคอมพิวเตอร์ในภาพสองภาพแล้วมันก็เข้ากัน" เท่าที่ Macomber เข้าใจ - ซึ่งหมายความว่าเขาแทบไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้นเลย - เฟรมต่างๆ เป็นเครื่องหมายคอมพิวเตอร์ที่จัดตำแหน่งภาพแต่ละภาพให้ตรงกับจุดสังเกตที่ตายตัว ซึ่งชดเชยความแตกต่างในเปอร์สเป็คทีฟและแกนของภาพถ่าย และช่วยให้เปรียบเทียบภาพได้แม่นยำยิ่งขึ้น "ฉันขอแนะนำให้คุณอย่าลบข้อมูลใหม่ในตอนนี้ครับ"
    
  "ทำอย่างรวดเร็ว ฉันจะทำลายกรงสำนักงานใหญ่" Macomber สาปแช่งหมวกกันน็อคของเขา แล้วเปลี่ยนไปใช้เครือข่ายดาวเทียมที่ปลอดภัย: "คนโกงเรียก Genesis ส่งภาพ TacSat ล่าสุดอีกครั้ง เรามีขยะที่นี่"
    
  "เตรียมตัวให้พร้อมนะเจ้าตัวโกง" พระเจ้า ฉันเกลียดสัญญาณเรียกขานนี้จริงๆ Macomber บ่นกับตัวเอง ไม่กี่นาทีต่อมา: "วายร้าย นี่คือปฐมกาล ตั้งรหัสอัลฟ่าเก้า ฉันขอย้ำ อัลฟ่าเก้า" ผมยืนยัน."
    
  "อะไร? นี่เป็นรหัสขัดจังหวะเหรอ?" Macomber ฟ้าร้อง "พวกเขาบอกเราว่าเราจะไม่เข้าไปเหรอ?"
    
  "หุบปากซะ S-One จนกว่าเราจะจัดการเรื่องนี้ได้" มูแลงตะคอก " MS คุณรับรองความถูกต้องแล้วหรือยัง"
    
  "ฉันยืนยัน - ฉันเพิ่งได้รับมัน" เทอร์ราโนวากล่าว "ภารกิจถูกยกเลิกแล้ว ลูกเรือ เราได้รับคำสั่งให้อยู่ในวงโคจรปัจจุบันของเราจนกว่าเราจะได้รับแผนการบินที่เปลี่ยนไปเป็นวงโคจรถ่ายโอนที่จะพาเรากลับไปเติมเชื้อเพลิงและลงจอดโดยเร็วที่สุด กำลังยกเลิกรายการตรวจสอบขั้นตอนการกลับเข้าใหม่... "เสือดาว" ได้รับการคุ้มครอง รายการตรวจสอบจะถูกยกเลิก
    
  Macomber กระแทกหมัดของเขาไปที่แขนของเขาและรู้สึกเสียใจทันที - รู้สึกราวกับว่าเขาต่อยกำแพงเหล็ก "เกิดบ้าอะไรขึ้น? ทำไมเราไม่ได้รับอนุญาต? นี่มันไร้สาระ-"
    
  "ตัววายร้าย นี่คือเจเนซิส" คราวนี้เป็น David Luger เองที่โทรมาจากพื้นที่ควบคุมการต่อสู้ที่ HAWC "การถ่ายโอนข้อมูลนี้ถูกต้อง ไอ้วายร้าย ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าถูกต้อง เรากำลังตรวจสอบอยู่ แต่ดูเหมือนว่าจะร้อนในบริเวณลงจอด"
    
  "นั่นคือเหตุผลที่เราไปที่นั่นใช่ไหม เจเนซิส" - ถาม Macomber "เข้าไปข้างในกันเถอะเราจะจัดการเรื่องกัน"
    
  "ภารกิจของคุณถูกยกเลิกโดยทำเนียบขาว ซิป ไม่ใช่โดยพวกเรา" ลูเกอร์กล่าว น้ำเสียงของเขาดูตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด "พวกเขาต้องการให้คุณกลับบ้านทันที ขณะนี้เรากำลังคำนวณกำหนดการเดินทางกลับ ดูเหมือนว่าคุณจะต้องอยู่ต่อไปอีกอย่างน้อยหนึ่งวันก่อนที่เราจะทำได้-"
    
  "อีกหนึ่งวัน! คุณต้องล้อเล่นฉัน!"
    
  "เตรียมตัวให้พร้อม ไอ้เวร เตรียมตัว-"
    
  มีการหยุดชั่วขณะหนึ่ง ตามด้วยการคลิกที่เป็นความลับมากมายและเสียงพูดคุยตามความถี่ แล้วก็มีอีกเสียงหนึ่งร้องว่า "ตัวโกง เจ้าม้าตัวผู้ นั่นมันโอดิน" มันมาจากแมคลานาฮาน จากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "ดาวเทียมลาดตระเวนกำลังรับสัญญาณเรดาร์อินเดีย-จูเลียตที่แข็งแกร่งที่มาจากพื้นที่เป้าหมายของคุณ ดูเหมือนเรดาร์ค้นหาระยะไกล เรากำลังวิเคราะห์ตอนนี้"
    
  "เรดาร์เหรอ?" มาคอมเบอร์ออกความเห็น เขาเริ่มศึกษาภาพ NIRTSat ใหม่อีกครั้ง แน่นอนว่ามันเป็นฐานทัพอากาศเดียวกันบนทางหลวง Soltanabad... แต่ตอนนี้หลุมอุกกาบาตทั้งหมดหายไปแล้ว และมีรถกึ่งพ่วง รถบรรทุกกองทหารและขนส่งสินค้า เฮลิคอปเตอร์ และเครื่องบินปีกคงที่ขนาดใหญ่หลายลำจอดอยู่บนทางลาด "ดูเหมือนคุณจะพูดถูก โอดิน ไอ้สารเลวเหล่านี้กำลังสร้างปัญหาอีกครั้ง"
    
  "ฟังฉันนะทุกคน" แม็คลานาฮานพูด และน้ำเสียงของเขา แม้กระทั่งลิงก์ดาวเทียมที่เข้ารหัสไว้ ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นลางร้ายมาก "ฉันไม่ชอบวิธีที่มันมีกลิ่น คุณจะปลอดภัยกว่าถ้าคุณออกจากวงโคจร แต่คุณได้รับคำสั่งให้กลับไปยังฐาน ดังนั้นเราจึงต้องเก็บคุณไว้ที่นั่น"
    
  "มีปัญหาอะไรครับนาย" - ถามมูแลง "มีอะไรที่คุณไม่ได้บอกเราหรือเปล่า"
    
  "คุณข้ามขอบฟ้าเป้าหมายภายในสิบเอ็ดนาที เรากำลังพยายามหาคำตอบว่าเรามีเวลาเพียงพอที่จะพาคุณออกจากวงโคจรและลงจอดที่เอเชียกลางหรือคอเคซัสแทนที่จะบินเหนือโซลตานาบัด"
    
  "เอเชียกลาง! คุณอยากให้เราลงจอดที่ไหน...?"
    
  "กดเลย ปัง!" - มูแลงตะโกน "เกิดอะไรขึ้นโอดิน? คุณคิดว่าอะไรอยู่ข้างล่างนั่น?"
    
  มีการหยุดชั่วคราวเป็นเวลานาน จากนั้นแม็คลานาฮานก็ตอบง่ายๆ ว่า "Stallion One-One"
    
  เขาไม่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนกว่านี้ได้ ม้าตัวหมายเลข 1 คือม้าตัวผู้สีดำ XR-A9 ซึ่งถูกยิงตกเหนืออิหร่านในช่วงแรกๆ ของการรัฐประหาร เมื่อกองทัพอากาศกำลังตามล่าและทำลายขีปนาวุธพิสัยกลางและระยะไกลเคลื่อนที่ของอิหร่านที่คุกคามไม่เพียงแต่ กบฏต่อต้านเทวนิยม แต่ยังรวมถึงเพื่อนบ้านของอิหร่านด้วย เครื่องบินอวกาศลำดังกล่าวไม่ได้ถูกยิงตกด้วยขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศหรือเครื่องบินขับไล่ แต่ด้วยเลเซอร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งคล้ายกับเลเซอร์ต่อต้านดาวเทียม Kawaznya ที่สร้างขึ้นโดยสหภาพโซเวียตเมื่อกว่าสองทศวรรษที่แล้ว...ซึ่งดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น เหนือรัสเซีย แต่ในอิหร่าน
    
  "เราควรทำอย่างไรครับท่าน" มูแลงถาม ความกลัวปรากฏชัดในน้ำเสียงของเธอ "คุณต้องการให้เราทำอะไร"
    
    
  * * *
    
    
  "เรากำลังดำเนินการแก้ไข" แพทริคกล่าวจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "เรากำลังพยายามดูว่าเราสามารถเริ่มลงจอดได้ในตอนนี้เพื่อไม่ให้อยู่ในขอบเขตการมองเห็นหรืออย่างน้อยก็อยู่นอกระยะเรดาร์หรือไม่"
    
  "เราสามารถแปลและเตรียมตัวได้ตอนนี้" เทอร์ราโนวากล่าว
    
  "ลงมือทำเลย" แพทริคพูดทันที จากนั้นเขาก็พูดว่า "เจ้าหน้าที่ประจำการ ขอให้ข้าพเจ้าส่งตัวไปพบประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาทันที"
    
  "ครับ ท่านนายพลแมคลานาฮาน" เสียงผู้หญิงสังเคราะห์ด้วยคอมพิวเตอร์ตอบของ "เจ้าหน้าที่ปฏิบัติหน้าที่" เสมือนจริงแห่งดรีมแลนด์ ครู่ต่อมา: "นายพลแมคลานาฮาน โทรศัพท์ของคุณกำลังถูกส่งต่อไปยังกระทรวงกลาโหม กรุณาเตรียมตัวให้พร้อม"
    
  "ฉันต้องการพูดคุยกับประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา นี่เป็นเรื่องเร่งด่วน"
    
  "ครับ นายพลแมคลานาฮาน กรุณาเตรียมตัวให้พร้อม" อีกไม่นานต่อมา: "นายพลแมคลานาฮาน คำขอ 'ด่วน' ของคุณถูกส่งต่อไปยังเสนาธิการของประธานาธิบดีแล้ว กรุณาเตรียมตัวให้พร้อม"
    
  แพทริคคิดว่าน่าจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาจะทำ ดังนั้นเขาจึงไม่เปลี่ยนเส้นทางเจ้าหน้าที่ประจำการอีกต่อไป "แจ้งหัวหน้าเจ้าหน้าที่ว่านี่เป็นเหตุฉุกเฉิน"
    
  "คำขอ 'ด่วน' ได้รับการอัปเกรดเป็นคำขอ 'ฉุกเฉิน' แล้ว ท่านนายพล กรุณาเตรียมตัวให้พร้อม"
    
  เวลากำลังจะหมดลงแล้ว แพทริคคิด เขาคิดที่จะสั่งให้ลูกเรือของ Black Stallion ประกาศเหตุฉุกเฉินในเที่ยวบิน - มีข้อผิดพลาดมากมายในแต่ละเที่ยวบินที่อาจถือเป็นเหตุฉุกเฉินจริงๆ โดยไม่ไร้สาระ แต่เขาต้องแน่ใจว่า Stallion มีที่ลงจอด ก่อนที่จะสั่งให้พวกเขาออกจากวงโคจร
    
  "นี่คือเสนาธิการคอร์ดัส"
    
  "คุณคอร์ดัส นี่คือนายพลแมคลานาฮาน ฉัน-"
    
  "ฉันไม่ชอบเลยเวลาที่เจ้าหน้าที่คอมพิวเตอร์ของคุณโทรหาฉัน ท่านนายพล และประธานาธิบดีก็ไม่ชอบเหมือนกัน หากคุณต้องการพูดคุยกับประธานาธิบดีก็ควรมีมารยาทร่วมกันและทำเอง"
    
  "ครับท่าน. ฉันอยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง และ...
    
  "ฉันรู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน นายพล พนักงานของฉันกำลังดูการถ่ายทอดสดด้วยความสนใจอย่างมาก จนกระทั่งคุณขัดจังหวะกะทันหัน" คอร์ดัสกล่าว "เมื่อเราอนุญาตให้คุณสัมภาษณ์สด เราหวังว่าคุณจะดำเนินการให้เสร็จสิ้น คุณบอกฉันได้ไหมว่าทำไมคุณถึงตัดมันออกไปแบบนั้น"
    
  "ผมเชื่อว่ารัสเซียได้วางอาวุธต่อต้านขีปนาวุธบางประเภท ซึ่งอาจเป็นเลเซอร์แบบเดียวกับที่ยิง Black Stallion เหนืออิหร่านเมื่อปีที่แล้ว ที่ฐานทัพอากาศโดดเดี่ยวบนทางหลวงในอิหร่าน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกใช้โดยกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม , - แพทริคตอบ "เซ็นเซอร์ของเราตรวจพบกิจกรรมใหม่ที่ฐานทัพและแจ้งเตือนเรา ขณะนี้เครื่องบินตรวจการณ์ไร้คนขับของเรากำลังรับสัญญาณเรดาร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งจากตำแหน่งเดียวกัน ซึ่งสอดคล้องกับระบบตรวจจับและติดตามด้วยเลเซอร์ต่อต้านยานอวกาศ ฉันเชื่อว่ารัสเซียจะโจมตียานอวกาศ Black Stallion ของเรา ถ้ามันผ่านเราในขณะที่ยังอยู่ในวงโคจร และฉันต้องได้รับอนุญาตให้นำยานอวกาศออกจากวงโคจรและเปลี่ยนเส้นทางออกจากพื้นที่เป้าหมาย"
    
  "คุณมีหลักฐานเชิงบวกว่ารัสเซียอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้หรือไม่? คุณรู้ได้ยังไง?"
    
  "เรามีภาพถ่ายดาวเทียมที่แสดงให้เห็นว่าฐานทัพดังกล่าวใช้งานได้เต็มรูปแบบแล้ว โดยมีเครื่องบิน รถบรรทุก และยานพาหนะที่มีลักษณะคล้ายกับยานพาหนะที่เราพบในอิหร่าน ซึ่งเราเชื่อว่าเลเซอร์ที่ใช้ยิง Black Stallion ตกนั้นถูกยิงมาจากนั้น" สัญญาณเรดาร์ยืนยันสิ่งนี้ ท่านคะ ฉันต้องขออนุญาตเปลี่ยนเส้นทางเที่ยวบินนี้ทันที เราสามารถนำมันออกนอกวงโคจรและเคลื่อนที่ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยใช้เชื้อเพลิงทั้งหมดยกเว้นเชื้อเพลิงฉุกเฉินจนกว่ามันจะขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ จากนั้นเราก็สามารถบินออกจากพื้นที่เป้าหมายไปยังจุดลงจอดอื่นได้"
    
  "ท่านประธานาธิบดีได้สั่งให้คุณนำเครื่องบินอวกาศลำนี้ลงจอดที่ฐานทัพแล้วที่สหรัฐอเมริกา นายพล" คุณไม่ได้คัดลอกคำสั่งนี้เหรอ?"
    
  "ฉันทำครับ แต่การปฏิบัติตามคำสั่งนี้หมายถึงการบินเครื่องบินอวกาศเหนือฐานของเป้าหมาย และฉันเชื่อว่ามันจะถูกโจมตีถ้าเราทำเช่นนั้น วิธีเดียวที่เราจะปกป้องลูกเรือได้ในตอนนี้ คือนำเครื่องบินอวกาศออกจากวงโคจร และรักษาให้อยู่เหนือขอบฟ้าให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนกว่าเราจะทำได้...
    
  "นายพล ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณเพิ่งพูดสักคำเดียว" คอร์ดัสกล่าว "ทั้งหมดที่ฉันเข้าใจคือคุณมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าเครื่องบินอวกาศของคุณตกอยู่ในอันตราย และคุณกำลังขอให้ประธานาธิบดียกเลิกคำสั่งที่เขาเพิ่งให้ไป ตรงนี้เหรอ?"
    
  "ครับท่าน แต่ผมต้องเน้นย้ำถึงอันตรายร้ายแรง-"
    
  "ผมเข้าใจส่วนนั้นดังและชัดเจนแล้ว นายพลแมคลานาฮาน" คอร์ดัสกล่าว น้ำเสียงของเขาแสดงความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด "ถ้าคุณเริ่มลงจากเครื่องบินอวกาศ คุณจะละเมิดน่านฟ้าของใครหรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้น จะละเมิดใคร?"
    
  "ผมไม่ทราบแน่ชัดครับ แต่ผมจะบอกว่าประเทศต่างๆ ในยุโรปตะวันออก ตะวันออกกลาง-"
    
  "รัสเซีย?"
    
  "บางทีครับท่าน. ทางตะวันตกสุดของรัสเซีย"
    
  "มอสโก?" - ฉันถาม.
    
  แพทริคหยุดชั่วคราว และเมื่อเขาหยุด เขาก็ได้ยินหัวหน้าเจ้าหน้าที่พูดอะไรบางอย่างในลำคอ "ผมไม่รู้ว่ามันจะต่ำกว่าขีดจำกัดหกสิบหกไมล์หรือเปล่าครับ แต่ขึ้นอยู่กับว่าเราเคลื่อนทัพได้เร็วและสำเร็จแค่ไหน-"
    
  "ฉันจะถือว่านี่เป็นข้อตกลง สมบูรณ์แบบ สมบูรณ์แบบ เครื่องบินอวกาศของคุณที่ออกจากวงโคจรเหนือเมืองหลวงของรัสเซียโดยตรงนั้นแน่นอนว่าจะต้องดูเหมือนการโจมตีของ ICBM อย่างแน่นอนใช่ไหม" เขาไม่รอคำตอบ "นี่เป็นสถานการณ์ฝันร้ายที่ประธานาธิบดีกลัวอย่างแน่นอน เขาจะฉีกคอคุณออก แม็คลานาฮาน " เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้ว: "ท่านประธานต้องใช้เวลาตัดสินใจนานแค่ไหนครับท่านนายพล?"
    
  "ประมาณห้านาทีครับท่าน"
    
  "เพื่อเห็นแก่พระเจ้า แมคลานาฮาน ห้านาทีเหรอ? ทุกอย่างอยู่ในภาวะวิกฤติ!" - คอร์ดัสตะโกน "แต่การวางแผนที่ไม่ดีในส่วนของคุณไม่ใช่เหตุฉุกเฉินในส่วนของเรา!"
    
  "ชีวิตอาจเป็นเดิมพันครับท่าน"
    
  "เรื่องนี้ฉันรู้ดีนายพล!" คอร์ดัสทนไม่ไหว "แต่หากคุณใส่ใจที่จะรอและได้รับแผนอนุมัติจากทำเนียบขาวและเพนตากอนก่อนที่จะปล่อยเครื่องบินอวกาศ สิ่งนี้ก็จะไม่เกิดขึ้น!" เขาพึมพำอย่างอื่นภายใต้ลมหายใจของเขา จากนั้น: "ฉันจะส่งต่อคำขอนี้ไปยังประธานาธิบดีทันที ในระหว่างนี้ โปรดอยู่ในสาย เพราะคุณจะต้องอธิบายทั้งหมดนี้ให้ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติทราบ เพื่อที่เขาจะได้แนะนำประธานาธิบดีได้อย่างเหมาะสม เพราะฉันสงสัยว่าคุณจะมีความสามารถในการอธิบายเรื่องนี้ให้เขาฟังได้ชัดเจนเพียงพอหรือไม่ ทำให้เขามีความสุข หรือเขาจะฟังคุณถ้าคุณพยายาม พร้อม ".
    
    
  * * *
    
    
  "ทีม โปรดจำไว้ว่า เรากำลังทำการแปลแบบ y เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการออกจากวงโคจร เตรียมพร้อม." ด้วยการใช้จอแสดงผลแบบมัลติฟังก์ชั่นและทักษะการขับเครื่องบิน Moulin ใช้เครื่องยนต์ไฮดราซีนของ Black Stallion หมุนเครื่องบินอวกาศเพื่อให้มันบินหางได้ก่อน การซ้อมรบใช้เวลาเกือบสองนาที - เป็นสถิติสำหรับเธอ ลูกเรือในโมดูลผู้โดยสารรู้สึกเหมือนกันทุกประการ และแม้แต่ท้องของ Macomber ก็ไม่บ่น "การซ้อมรบเสร็จสิ้น เจเนซิส เมื่อไหร่เราจะเริ่มลง? เราจะเปิดตัว 'เสือดาว' ได้เมื่อใด"
    
  "เราจำเป็นต้องค้นหาว่าคุณสามารถไปถึงลานจอดที่ปลอดภัยได้หรือไม่ หากคุณออกจากวงโคจรในตอนนี้" Dave Luger เข้ามาแทรกแซง "เรายังมองหาเรือบรรทุกน้ำมันที่สามารถเติมเชื้อเพลิงให้คุณได้ในกรณีที่คุณไม่สามารถไปสนามบินที่เหมาะสมได้ และเราต้องได้รับอนุญาตจากทำเนียบขาวเพื่อนำคุณขึ้นฝั่งข้ามพรมแดน"
    
  "อะไรที่คุณต้องการ?" มาคอมเบอร์คัดค้าน "คุณคิดว่ารัสเซียจะยิงเราด้วยเลเซอร์โคตรๆ และคุณต้องได้รับอนุญาตจึงจะพาเราออกไปจากที่นี่ได้"
    
  "เรากำลังคำนวณอยู่ ผู้พัน-ก้าวเข้ามาแล้วปล่อยให้เราทำหน้าที่ของเรา" ลูเกอร์พูดอย่างเคร่งขรึม ไม่คุ้นเคยกับการถูกเจ้าหน้าที่บริการภาคสนามตะโกนใส่ อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงของเขาทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่พอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันมากนัก "เตรียมพร้อม."
    
  "ทำเลย Frenchy" Macomber พูดผ่านอินเตอร์คอม "พาพวกเราออกไปจากที่นี่ซะ"
    
  "ฉันไม่สามารถทำสิ่งนี้โดยไม่ได้รับอนุญาต S-One"
    
  "ให้ตายเถอะ คุณไม่สามารถ คุณเป็นผู้บัญชาการยานอวกาศ - คุณพูดอย่างชัดเจนกับฉันแล้ว จำได้ไหม? แสดงพลังของคุณและพาพวกเราออกไปจากที่นี่! "
    
  "ฉันไม่สามารถโยนเราลงมาจากท้องฟ้าโดยไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วเราจะจบลงที่ใดเมื่อเรากลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้ง" มูแลงกล่าว "ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าเราจะอยู่ที่ไหนเมื่อเรากลับมาบินในชั้นบรรยากาศอีกครั้ง ระยะที่ดีที่สุดของเราคือเท่าใด เราจะเข้าใกล้รันเวย์ใด สภาพภูมิประเทศเป็นอย่างไร รันเวย์ยาวเท่าใด สถานการณ์ทางการเมือง การทูต และความมั่นคงเป็นอย่างไร" -"
    
  "เพื่อเห็นแก่พระเจ้า เฟรนชี่ หยุดถามคำถามแล้วกดปุ่มเวร!" มาคัมเบอร์กรีดร้อง "อย่ารอให้นักการเมืองคนใดโบกมือหรือชี้นิ้วให้เรา - แค่ทำมัน!"
    
  "หุบปากและเตรียมตัวให้พร้อม Macomber!" - มูแลงตะโกน "เราไม่สามารถหยุดและดับเครื่องยนต์ได้ แค่จับลิ้นของคุณโอเคไหม"
    
  "เราจะข้ามขอบฟ้าของพื้นที่เป้าหมายภายในเวลาประมาณสองนาที" เทอร์ราโนวารายงาน
    
  "เราได้แจ้งฐานฟื้นฟู สำรอง และเหตุฉุกเฉินหลายแห่งในยุโรปตะวันออก อินเดีย และแปซิฟิกตะวันตกแล้ว" มาคอมเบอร์ยืนยัน "เรารู้ว่าเรามีทางเลือกอื่น แค่ประกาศภาวะฉุกเฉินและลงจอดบนหนึ่งในนั้น"
    
  "เราได้ผ่านฐานฉุกเฉินที่ปลอดภัยส่วนใหญ่แล้ว" เทอร์ราโนวากล่าว "จุดลงจอดทางเลือกที่เราเลือกได้รับการออกแบบมาเพื่อจัดการกับความล้มเหลวของวงโคจร เครื่องยนต์ที่กลับเข้ามาใหม่ หรือจุดลงจอดทางเลือกหากเราเริ่มออกจากวงโคจรแต่ไม่ได้รับการเคลียร์ให้เข้าสู่พื้นที่เป้าหมาย ตอนนี้เราผ่านขั้นตอนนี้ไปแล้ว หากเรายังไม่ยกเลิกวงโคจร แผนก็คือการบินข้ามพื้นที่เป้าหมาย เปลี่ยนวงโคจรหากเรามีเชื้อเพลิงเพียงพอ หรืออยู่ในวงโคจรจนกว่าเราจะกลับถึงดรีมแลนด์ได้ เราไม่สามารถเปลี่ยนเล็กน้อยไปทางอื่นได้"
    
  "ดังนั้นเราจึงทำผิดพลาด" Turlock กล่าว "เราต้องบินข้ามพื้นที่เป้าหมายทันที"
    
  "ไม่จำเป็น แต่ยิ่งเรารอเปิดตัว Leopards นานเท่าไร เราก็มีตัวเลือกน้อยลงเท่านั้น" Terranova กล่าว "เราสามารถใช้พลังงานได้มากขึ้นและเคลื่อนลงสู่ชั้นบรรยากาศได้เร็วขึ้น โดยพยายามให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ไปยังขอบฟ้า จากนั้นเมื่อเรากลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ เราสามารถใช้เชื้อเพลิงที่เหลือเพื่อบินออกไปจากเรดาร์ติดตาม "
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็ทำ!"
    
  "ถ้าเราใช้พลังงานจนหมดและไม่มีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะไปยังจุดลงจอดที่เหมาะสม เราก็จะพัง" มูแลงกล่าว "นกตัวนี้เหินได้ดีกว่าอิฐเจ้ากรรมนิดหน่อย ฉันจะไม่ทิ้งโอกาสทั้งหมดถ้าเราไม่มีแผน! นอกจากนี้เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีเลเซอร์ต่อต้านดาวเทียมของรัสเซียอยู่ที่นั่นหรือไม่ สิ่งทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงกรณีเลวร้ายของความหวาดระแวง"
    
  "ยังมีอีกทางเลือกหนึ่ง..."
    
  "ไม่มีทางครับ MC"
    
  "ทางเลือกสุดท้ายคืออะไร" - ถาม Macomber
    
  "เรากำลังจะทิ้งโมดูลผู้โดยสาร" Terranova กล่าว
    
  "อะไร?"
    
  "โมดูลผู้โดยสารได้รับการออกแบบให้เป็นเรือลงจอดและเรือชูชีพของตัวเอง..."
    
  "ฉันจะไม่ปล่อยโมดูลนี้ยกเว้นในกรณีฉุกเฉิน" มูแลงยืนกราน "ไม่ว่าในกรณีใด"
    
  "ไม่มีทางที่เราจะลงไปเองได้!" มาคอมเบอร์กำลังร้องไห้
    
  "การสร้างแบบจำลองบอกว่าเป็นไปได้ แม้ว่าเราจะไม่เคยทดสอบมันเลยก็ตาม" Terranova กล่าว "โมดูลผู้โดยสารได้รับการติดตั้งระบบควบคุมปฏิกิริยาของตัวเอง แผงป้องกันความร้อนแบบไฮเทค ดีกว่าร่มชูชีพแบบกระดุมและถุงลงจอดที่ดูดซับแรงกระแทก ซึ่งเป็นระบบปกป้องสิ่งแวดล้อมที่ค่อนข้างดี -"
    
  "ค่อนข้างดียังไม่ดีพอ พิธีกร-กัปตันไม่ได้สวมชุดเกราะเลย" คริส วอลล์พูดแทรก
    
  "มันจะได้ผลนะจ่าสิบเอก"
    
  "ฉันไม่โยนอะไรลงน้ำหรอก แค่นั้นแหละ" มูแลงแทรกแซง "นี่เป็นเพียงทางเลือกสุดท้ายเท่านั้น ฉันจะไม่พิจารณามันจนกว่าความกลัวที่แพร่ระบาดทั้งหมดนี้จะเป็นจริง ตอนนี้ทุกคนหุบปากสักครู่" ผ่านช่องทางสั่งการ "ปฐมกาล โอดิน ท่านมีอะไรให้เราบ้าง?"
    
  "ไม่มีอะไร" แพทริคตอบ "ฉันได้พูดคุยกับหัวหน้าเจ้าหน้าที่แล้ว และเขากำลังจะคุยกับประธานาธิบดี" ฉันกำลังรอคุยกับรัฐมนตรีกลาโหมหรือที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ คุณจะต้อง-"
    
  "ฉันเข้าใจแล้ว!" เดฟ ลูเกอร์ เข้ามาแทรกแซงกะทันหัน "ถ้าเราออกจากวงโคจรตอนนี้และใช้การซ้อมรบสูงสุด G เพื่อลดระดับความสูง เราก็ควรมีพลังงานเพียงพอที่จะบินไปยังบากูบนชายฝั่งแคสเปียนของอาเซอร์ไบจาน ถ้าไม่คุณสามารถไปที่ Neftchala ซึ่งเป็นชายแดนอาเซอร์ไบจานและฐานลาดตระเวนชายฝั่ง ตุรกีและสหรัฐอเมริกากำลังขยายรันเวย์ของตนที่นั่น และคุณอาจมีรันเวย์มากพอที่จะดำเนินการดังกล่าว ตัวเลือกที่สาม -"
    
  "ปล่อยโมดูลผู้โดยสารลงสู่ทะเลแคสเปียน จากนั้นปล่อยกิ๊บติดผมลงไปในทะเลแคสเปียน หรือดีดตัวออกก่อนจะตกลงไปในน้ำ ขึ้นอยู่กับว่าเราจะควบคุมไม่ได้แค่ไหน" มูแลงกล่าว
    
  "เตรียมตัวให้พร้อมนะพ่อหนุ่ม" แพทริคพูดหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง "ปฐมกาล ฉันกำลังศึกษาภาพล่าสุดของพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ และสรุปว่ารถบรรทุกและอุปกรณ์ติดตั้งที่โซลตานาบัดเกือบจะเหมือนกับที่เราเห็นที่ Kabudar Ahang ในอิหร่าน ฉันเชื่อว่ารัสเซียได้ติดตั้งเลเซอร์ต่อต้านขีปนาวุธแบบเคลื่อนที่ได้ในโซลตานาบัด คุณช่วยยืนยันได้ไหม"
    
  "นายพล คุณแน่ใจหรือว่าภัยคุกคามของรัสเซียมีจริง? ถ้าเราทำเช่นนี้จะไม่มีการย้อนกลับ"
    
  "ไม่ ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย" แพทริคยอมรับ "แต่ป้ายนั้นดูเหมือนม้าตัวผู้วัน-วันทุกประการ เจเนซิส?"
    
  "ฉันกำลังตรวจสอบอีกครั้ง โอดิน" เดฟ ลูเกอร์ กล่าว "จำไว้ว่า พวกเขายุ่งเกี่ยวกับสถานที่ปฏิบัติงานนอกชายฝั่งที่ Kabudar Ahang เพื่อระบายกำลังรบ พวกเขาสามารถทำสิ่งเดียวกันได้อีกครั้ง"
    
  "เราจะรู้ภายในหกสิบวินาที ลูกเรือ" เทอร์ราโนวากล่าว
    
  "เรารอไม่ไหวแล้ว" แพทริคพูดในที่สุด "ม้าตัวผู้ นี่คือโอดิน ฉันสั่งให้คุณออกจากวงโคจร เข้าสู่โปรไฟล์อินเทอร์เฟซด้วยความเร็วสูงสุด และพยายามลงจอดฉุกเฉินในบากูหรือเนฟชาลา อาเซอร์ไบจาน เจเนซิส ดาวน์โหลดแผนการบินไปที่แบล็ค สตัลเลี่ยน และให้แน่ใจว่ามันเสร็จสิ้นแล้ว คุณได้ยิน?"
    
  "หนึ่ง ฉันเข้าใจ แต่คุณแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้?" - ถามมูแลง "มันไม่สมเหตุสมผลเลย"
    
  "ทำเลยเฟรนชี่" Macomber กล่าว "ถ้าเขาผิดและทุกอย่างผิดพลาด เราก็สามารถว่ายน้ำในทะเลแคสเปียนที่เต็มไปด้วยมลพิษพร้อมกับคาเวียร์ได้ เรื่องใหญ่. เคยไปมาแล้ว ทำแบบนั้น ถ้าเขาพูดถูก เราจะยังมีชีวิตอยู่ในอีกหนึ่งชั่วโมง ทำมัน ".
    
  "แผนการบินโหลดแล้ว" ลูเกอร์รายงาน "รอดำเนินการให้แล้วเสร็จ"
    
  "สตาเลี่ยน แจ้งให้ฉันทราบเมื่อคุณทำขั้นตอน Deorbit ด้วยนะ"
    
  "คุณกำลังรออะไรอยู่เฟรนชี่?" มาคัมเบอร์กรีดร้อง "พาเราลงไป! ยิงจรวด!"
    
  "ฉันไม่อยากพังลงสู่ทะเลแคสเปียน" มูแลงกล่าว "หากเราล้มเหลว เราจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมแพ้-"
    
  "ให้ตายเถอะเฟรนชี่ ปล่อยเราลงเดี๋ยวนี้!" มาคัมเบอร์กรีดร้อง "เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?"
    
  "ฉันไม่ไว้ใจนายพลแม็คลานาฮาน นั่นคือเหตุผล!" มูแลงตะโกน "ฉันไม่เชื่ออะไรทั้งนั้น!"
    
  "ม้าตัวผู้ ฉันมั่นใจว่านี่เป็นกับดัก" แพทริคกล่าว "ผมคิดว่าเราสะดุดกับโรงงานผลิตอาวุธเลเซอร์ต่อต้านขีปนาวุธของรัสเซียในอิหร่าน หากคุณไม่ออกไปจากที่นั่นด้วยวิธีการใดๆ ก็ตาม เลเซอร์ของพวกมันจะเผาไหม้ผ่านแผ่นป้องกันความร้อนของคุณและทำลายยานอวกาศ ฉันไม่อยากเสี่ยงแบบนั้น นำยานอวกาศออกจากวงโคจรแล้วออกไปจากที่นั่น"
    
  "ตอนนี้เรากำลังข้ามขอบฟ้าเป้าหมายแล้ว" เทอร์ราโนวากล่าว
    
  "ม้าป่า นั่นคือคำสั่ง: นำยานอวกาศออกจากวงโคจร" แพทริคกล่าว "คำคัดค้านของคุณได้รับการสังเกตแล้ว ฉันรับผิดชอบอย่างเต็มที่ ตอนนี้ทำเลย"
    
  "ฉันขอโทษครับ แต่ฉันได้คัดลอกคำสั่งที่ถูกต้องและยืนยันจากกองบัญชาการแห่งชาติแล้ว ให้อยู่ในวงโคจรจนกว่าเราจะสามารถกลับไปยังทะเลสาบกรูมได้" มูแลงกล่าว "คำสั่งเหล่านี้แทนที่คุณ เรากำลังอยู่. ผู้นำ ลบแผนการบินนอกวงโคจรแล้วโหลดแผนก่อนหน้าใหม่"
    
  "ชาวฝรั่งเศส"-
    
  "ทำเลย MC" มูแลงกล่าว "นั่นคือคำสั่ง ฉันจะคงทิศทางนี้ไว้เพื่อประหยัดเชื้อเพลิงสำหรับเครื่องยนต์ แต่เรายังคงอยู่ในวงโคจรและนั่นถือเป็นที่สิ้นสุด"
    
  หลังจากนั้น วิทยุและอินเตอร์คอมก็เงียบมาก ลูเกอร์และแมคลานาฮานส่งคำเตือนภัยคุกคามด้วยเรดาร์อย่างต่อเนื่องและภาพข่าวกรองที่อัปเดตให้กับลูกเรือและกันและกัน เวลาดูเหมือนจะลากยาวไปไม่รู้จบ ในที่สุด Macomber ก็พูดว่า "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น Genesis และอีกนานแค่ไหนกว่าเราจะหลุดพ้นจากเรื่องไร้สาระนี้?"
    
  "สี่นาทีสิบวินาทีจนกว่าเราจะกลับไปยังพื้นที่เป้าหมาย" เดฟ ลูเกอร์ตอบ
    
  "ฉันขอโทษโอดิน" มูแลงพูด "แต่ฉันต้องตัดสินใจ ฉันทำตามคำสั่ง"
    
  "ฉันหวังว่าฉันผิด SC" แพทริคตอบ "คุณทำสิ่งที่คุณคิดว่าถูกต้อง เราจะพูดถึงเรื่องนี้หลังจากที่คุณถึงบ้านอย่างปลอดภัยแล้ว"
    
  "เราเป็นยังไงบ้างที่จุดลงจอดที่บากู เจเนซิส" - ถามเทอร์ราโนวา
    
  "คุณจะสูญเสียมันไปในสามสิบวินาที คุณจะไม่มีพลังเพียงพอที่จะบินไปยังฐานปฏิบัติการล่วงหน้าของ Warrior ในเมือง Kirkuk ประเทศอิรัก หลังจากที่คุณกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้ง เมือง Herat ประเทศอัฟกานิสถานคือทางเลือกที่ดีที่สุดของคุณ แต่คุณยังคงต้องบินเหนือเมือง Soltanabad อีกทางเลือกหนึ่งอาจเป็นทะเลทรายทางตอนใต้ของเติร์กเมนิสถาน เราสามารถส่งทีมกองกำลังพิเศษจากอุซเบกิสถานมาช่วยคุณได้อย่างรวดเร็ว"
    
  "คุณกำลังจะแนะนำให้เราลงจอดที่เติร์กเมนิสถานครับ?"
    
  "ฉันไม่ได้บอกว่าแลนด์นะ MC"
    
  เทอร์ราโนวากลืนน้ำลาย เห็นได้ชัดว่า Luger ตั้งใจให้พวกเขาสามารถ "เจ็ทเครื่องบิน" ได้ โดยปล่อยให้มันตกในทะเลทราย "ฐานขัดจังหวะถัดไปคืออะไร"
    
  "การาจีและไฮเดอราบัดอยู่เบื้องหลัง"
    
  "เราพร้อมที่จะเปิดฉากยิงใส่ 'เสือดาว' แล้ว" เทอร์ราโนวากล่าว "รายการตรวจสอบค้างไว้สิบวินาที ฉันควรตั้งค่าการกลับเข้ามาใหม่ให้ช้าลงสูงสุดหรือไม่?"
    
  "เราจะไม่ถูก Deorbit" มูแลงกล่าว "รัสเซียคงไม่กล้ายิงใส่เรา Leonid Zevitin ไม่ใช่คนบ้า ผู้ชายคนนี้สามารถเต้นได้เพื่อเห็นแก่พระเจ้า!" วิทยุเปล่งประกายด้วยเสียงหัวเราะอันเงียบสงบ แต่เธอมองกล้องในห้องนักบินท้ายเรือแล้วพยักหน้าให้ Terranova โดยสั่งให้เขาตั้งโปรแกรมคอมพิวเตอร์เพื่อลดความเร็วและระดับความสูงสูงสุด "ฉันหมายถึง ลองคิดดูสิ ไม่มีผู้ชายคนไหนเต้นได้จะบ้าพอที่จะ-"
    
  ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยิน "ความสนใจ ความสนใจ เลเซอร์ตรวจพบ...ความสนใจ ความสนใจ อุณหภูมิตัวถังเพิ่มขึ้น สถานีสองร้อยห้าสิบถึงสองร้อยเก้าสิบ... โปรดทราบ อุณหภูมิตัวถังใกล้จะถึงขีดจำกัดการปฏิบัติงานแล้ว...!
    
  "เลเซอร์คาวาซเนีย!" - ฉันสั่ง. - แพทริค แม็คลานาฮาน อุทาน "พวกมันโจมตีจากระยะไกลสุดขั้ว สตาเลี่ยน ออกไปจากที่นั่นเดี๋ยวนี้! "
    
  "เริ่มกระบวนการ Deorbit!" - มูแลงตะโกน "ลูกเรือ เตรียมตัวลงจากวงโคจรทันที! เครื่องยนต์ของเสือดาวกำลังเพิ่มความเร็ว!"
    
  "...คำเตือนเรื่องอุณหภูมิร่างกายที่เพิ่มขึ้น สถานีสองร้อยเจ็ดสิบถึงสองร้อยเก้าสิบ... โปรดทราบ โปรดทราบ...!"
    
  ลูกเรือถูกเหวี่ยงกลับไปที่นั่งในขณะที่เครื่องยนต์ของระบบเลเซอร์พัลส์มิสไซล์ยิงอย่างเต็มกำลัง พลังอันมหาศาลของเครื่องยนต์จรวดไฮบริดได้เบรกเครื่องบิน Black Stallion ในทันทีและกะทันหัน และเครื่องบินก็เริ่มร่อนลงสู่พื้นโลกอย่างรวดเร็ว Macomber กรีดร้องเมื่อโอเวอร์โหลดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เกินกว่าสิ่งใดที่เขาเคยประสบมาก่อน ในไม่ช้าเขาก็ไม่สามารถรวบรวมกำลังเพื่อส่งเสียงใดๆ ได้เลย เขาต้องใช้สมาธิทั้งหมดเพื่อให้อากาศเข้าไปในปอดเพียงพอเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองเป็นลม
    
  "เรากำลังเคลื่อนผ่านสองหมื่นแปดพันฟุตต่อวินาที" เทอร์ราโนวากล่าวท่ามกลางข้อความเตือนที่เกือบจะคงที่ "เรากำลังเดินทางผ่านความสูงเก้าสิบไมล์... 'เสือดาว' ที่มีกำลังเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ สามจุดศูนย์ Gs..."
    
  "ใช้พลังหนึ่งร้อยสิบเปอร์เซ็นต์" มูแลงบ่นภายใต้ความกดดัน
    
  "นั่นมากกว่าห้า Gs, SC" Terranova กล่าว "เราจะต้องรักษาสิ่งนี้ไว้เพื่อ-"
    
  "ทำเลย MC" มูแลงสั่ง "ทีมงาน SC จะรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากสักสองสามนาที นำหน้าเหตุการณ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" ไม่กี่นาทีต่อมา คำพูดของเธอก็ถูกตัดขาดเนื่องจากความรู้สึกว่าหน้าอกของเธอกำลังจะระเบิดขณะที่แรง G เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า เสียงร้องของความเจ็บปวดและความประหลาดใจปรากฏชัด "เดี๋ยวก่อน... เพื่อ... ลูกเรือ..."
    
  "ห้าจุดสาม OB" เทอร์ราโนวาถอนหายใจ "พระเยซู... เราขับไปยี่สิบห้ากิโลเมตร เราขับไปแปดสิบไมล์..."
    
  "โอ้พระเจ้า นานแค่ไหนแล้ว?" - มีคนพึมพำ - ไม่สามารถระบุได้ว่าใครกำลังพูดอยู่
    
    
  ศูนย์ควบคุมสำหรับการปฏิบัติการทางเลือกของกองทัพอากาศเชิงยุทธศาสตร์, POLDOSK, สหพันธรัฐรัสเซีย
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  ภายหลังการล่มสลายของฐานทัพอากาศเองเกลส์ใกล้กับซาราตอฟ และการทิ้งระเบิดศูนย์บัญชาการใต้ดินที่ราซานของอเมริกา พลอากาศเอกอังเดร ดาร์ซอฟ เสนาธิการกองทัพอากาศได้บูรณะที่พักพิงป้องกันพลเรือนเก่าและศูนย์ฟื้นฟูกำลังสำรองทางตะวันตกเฉียงใต้ของมอสโกที่เรียกว่าโปลดอสค์เพื่อใช้เป็นที่อพยพ และกองบัญชาการสำรอง ไม่มีฐานทัพอากาศหรือที่ว่างสำหรับลานจอดเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่ แต่มีรถไฟใต้ดินอยู่ติดกับสถานที่ดังกล่าว มีแหล่งน้ำจืดมากมาย (สดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในพื้นที่ Greater Moscow)...
    
  ... และที่สำคัญกว่านั้น Darzov เชื่อว่า - มันอยู่ใกล้กับชาวเมืองจำนวนมากมากพอที่แม้แต่คนบ้าอย่างผู้บัญชาการเครื่องบินทิ้งระเบิดชาวอเมริกัน พล.ท. แพทริค แม็คลานาฮาน ก็อาจคิดทบทวนอีกครั้งเกี่ยวกับการทิ้งระเบิดสถานที่นั้น
    
  ต้องขอบคุณอย่างมากในความสามารถด้านข้อมูลและการสื่อสารความเร็วสูงที่ทันสมัย ปัจจุบัน Poldosk ทำหน้าที่อีกวัตถุประสงค์หนึ่ง: ในฐานะศูนย์ตรวจสอบและควบคุมสำหรับขีปนาวุธต่อต้านอวกาศที่ปล่อยทางอากาศของ Molniya และระบบป้องกันขีปนาวุธต่อต้านอวกาศด้วยเลเซอร์ Fanar จากห้องเรียบง่ายที่มีคอมพิวเตอร์สี่เครื่อง Darzov สื่อสารกับกองกำลังของเขาในสนามผ่านอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงที่ปลอดภัยและเสียงผ่าน IP ศูนย์บัญชาการเป็นแบบเคลื่อนที่ได้เต็มรูปแบบ สามารถประกอบได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงและนำไปใช้กับสถานที่อื่นได้ในเวลาเดียวกัน และในกรณีฉุกเฉิน สามารถควบคุมได้จากคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปเครื่องเดียวและโทรศัพท์มือถือที่ปลอดภัยหรือโทรศัพท์ผ่านดาวเทียมที่ใดก็ได้บน ดาวเคราะห์.
    
  ค่ำคืนนี้มุ่งเน้นไปที่โซลตานาบัด โชคไม่ดีที่ชาวอเมริกันพบ Phanar เร็วมาก - มันคงเป็นโชคไม่ดี หรือบางทีสมาชิกบางคนของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม (Islamic Revolutionary Guard Corps) กลายเป็นผู้ทรยศและรายงานพวกเขาต่อผู้นำรัฐประหาร Hesarak Boujazi หรือชาวอเมริกัน แต่เขาติดตั้ง Phanar ที่ Soltanabad อย่างแม่นยำเพราะยานอวกาศอเมริกันจำนวนมากบินผ่านพื้นที่นี้บ่อยมาก ดังที่ชาวอเมริกันกล่าวไว้ มันเป็น "สภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยเป้าหมาย"
    
  ดาร์ซอฟขมวดคิ้วเมื่อเห็นการอ่านค่าใหม่ และกดปุ่มโอนย้ายบนแป้นพิมพ์คอมพิวเตอร์: "ส่งต่อ นี่คือผู้รักษาประตู บอกสถานะหน่อย.. คุณหยุดโจมตีแล้ว...ทำไม?"
    
  "เรามีการนำทางด้วยแสงอิเล็กทรอนิกส์เต็มรูปแบบไปที่เป้าหมาย และเราเปิดฉากยิงตามคำสั่งนายพล" หัวหน้าวิศวกรและผู้จัดการโครงการใน Soltanabad, Wolfgang Zypris ตอบ "แต่ไม่กี่วินาทีหลังจากที่เราเริ่มการโจมตี เราก็ขาดการติดต่อ" Zypris เป็นวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์ด้านเลเซอร์ชาวเยอรมัน และเคยเป็นพันเอกในกองทัพอากาศเยอรมัน เขาไม่รู้ว่าแฟนสาวที่คบกันมานานของ Zipris เป็นสายลับรัสเซียที่แฮ็กเข้าสู่คอมพิวเตอร์ที่บ้านของเขาและลักลอบขนเนื้อหาลับจำนวนมากไปยังมอสโก เมื่อแฟนสาวของเขาบอกเขาว่าเธอเป็นใครและกลุ่ม Milit ärischer Abschirmdienst ชาวเยอรมันหรือกลุ่มต่อต้านข่าวกรองของหน่วยรักษาความปลอดภัยทหารคอยตามเขาอยู่ เขาก็ยอมให้ตัวเองถูกส่งตัวไปรัสเซีย Darzov มอบทุกสิ่งที่เขาต้องการทันที ทั้งเงิน บ้าน และผู้หญิงทั้งหมดที่เขาจัดการได้ เพื่อปรับปรุงและระดมกำลังระบบเลเซอร์ต่อต้านอวกาศ Kawaznya หลังจากทำงานมากว่าห้าปี เขาก็ประสบความสำเร็จมากกว่าที่ดาร์ซอฟจะกล้าที่จะคาดหวัง
    
  "ยานอวกาศดูเหมือนกำลังเคลื่อนลงอย่างรวดเร็ว" Tsipris กล่าวต่อ "เราสงสัยว่าทัศนศาสตร์ของเรามืดบอดเมื่อยานอวกาศยิงจรวดรีเลย์"
    
  "คุณบอกฉันว่าสิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้ พันเอก" ดาร์ซอฟกล่าว เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับ พวกเขาจึงตัดสินใจใช้ระบบตรวจจับและติดตามด้วยแสงด้วยไฟฟ้าแบบยืดไสลด์ และให้เรดาร์ติดตามห้วงอวกาศอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม พวกเขามุ่งเป้าไปที่เครื่องบินอวกาศของอเมริกาเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่มันข้ามขอบฟ้าและติดตามมันได้อย่างง่ายดาย ตามที่พวกเขาหวังไว้ มันไม่ได้เริ่มเคลื่อนตัวผ่านชั้นบรรยากาศ แม้ว่าภาพขยายสูงจะแสดงให้เห็นว่ามันหันไปในทิศทางที่ถูกต้องเพื่อเริ่มชะลอความเร็ว โดยให้หางบินไปก่อน มันยังอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม และดาร์ซอฟสั่งให้เริ่มการโจมตี
    
  ขั้นตอนต่อไปของการเปิดรับแสงเลเซอร์คือการตีเป้าหมายด้วยเลเซอร์ที่ทรงพลังกว่าเพื่อวัดบรรยากาศและแก้ไขทัศนศาสตร์ของเลเซอร์หลัก ทำให้สามารถโฟกัสไปที่เป้าหมายได้แม่นยำยิ่งขึ้นก่อนที่จะยิงเลเซอร์ออกซิเจน-ไอโอดีนที่เป็นสารเคมีหลัก ขณะที่ยานอวกาศถูกจัดวางตำแหน่งเพื่อยิงจรวด ดาร์ซอฟและซิพริสตัดสินใจว่าจะใช้เลเซอร์หลักในการปรับเปลี่ยนด้วยตนเองเพื่อเริ่มการยิงเร็วขึ้น
    
  "เห็นได้ชัดว่าลูกเรือคาดว่าจะมีการโจมตี" ซิพริสกล่าว "เพราะพวกเขายิงเครื่องยนต์ขับเคลื่อนของพวกเขาไม่กี่วินาทีหลังจากที่เราโจมตีด้วยเลเซอร์ เราสามารถรักษาการติดต่อไว้ได้ประมาณสิบห้าวินาที แต่เลนส์ยังคงโฟกัสได้ดี ดังนั้นเราจึงอาจใช้พลังงานเพียงหกสิบเปอร์เซ็นต์บนร่างกายของพวกเขาเท่านั้น จากนั้นระบบออปโตอิเล็กทรอนิกส์จะปิดใช้งานการเชื่อมต่อกัน พวกเขาจะต้องบดขยี้สมาชิกลูกเรือเหมือนแมลงที่อยู่ในสิ่งของ - พวกมันช้าลงเร็วกว่าปกติถึงสามเท่า ฉันกำลังติดตามพวกมันด้วยเครื่องสแกนอินฟราเรด แต่นั่นไม่แม่นยำเพียงพอสำหรับเลเซอร์หลัก ดังนั้นฉันจึงต้องได้รับอนุญาตให้ใช้เรดาร์หลักเพื่อล็อคใหม่และเอาชนะพวกมัน"
    
  "พวกมันยังอยู่ในระยะและสูงพอที่จะโจมตีได้หรือไม่"
    
  "พวกมันอยู่ที่ระดับความสูงหนึ่งร้อยสามสิบกิโลเมตร ด้วยระยะหนึ่งพันหกร้อยกิโลเมตร ลดลงอย่างรวดเร็วต่ำกว่าเจ็ดพันแปดร้อยเมตรต่อวินาที พวกมันตกลงมาราวกับก้อนหิน แต่พวกมันอยู่ในรัศมีเลเซอร์" พิสัย" ซิพริสรับรองเขา "โครงสร้างของยานอวกาศลำนี้จะต้องแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อเพื่อให้สามารถทนต่อภาระประเภทนี้ได้ พวกมันจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศในไม่ช้านี้ แต่ตอนนี้พวกมันยังไม่สามารถหลบหนีได้เร็วพอ ฉันจะหามาให้นายพล"
    
  "จากนั้นก็ได้รับอนุญาตให้ทำการโจมตีต่อไปได้ พันเอก" ดาร์ซอฟกล่าวทันที "ขอให้มีการล่าสัตว์ที่ดี"
    
    
  * * *
    
    
  "ห้าจุดเจ็ด Gs...ยี่สิบสองกิโลเมตรต่อวินาที...เจ็ดสิบห้าไมล์...ห้าจุดเก้า Gs..." ดูเหมือนว่า Terranova ใช้เวลาตลอดไปในการอ่านแต่ละครั้ง "เราเดินทางเจ็ดสิบไมล์...หกสิบห้าไมล์ เราไปถึงทางเข้า ลูกเรือ 'เสือดาว' ถูกปิดการใช้งาน" จู่ๆ พลัง G ก็ผ่อนคลายลง ตามมาด้วยเสียงคร่ำครวญและคำสาปจากทั่วยานอวกาศ Macomber ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะไม่ผ่านพ้นความกดดันมาเป็นเวลานานขนาดนี้ เขายังคงสัมผัสได้ถึงแรงลากในขณะที่เครื่องบินอวกาศยังคงสูญเสียพลังงาน แต่มันก็ไม่ได้เลวร้ายเท่ากับตอนที่เสือดาวกำลังยิง "ลูกเรือ รายงาน"
    
  "พวกคุณโอเคไหม?" Macomber กล่าวถึงคนอื่นๆ ในโมดูลผู้โดยสาร "ร้องเพลงให้ดังกว่านี้"
    
  "น-สอง ฉันสบายดี" เทอร์ล็อคพูดอย่างอ่อนแรง
    
  "ก-สาม โอเค" วอลตอบ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไอ้เวรนั่นอาจจะหลับเร็วตลอดเวลา Macomber คิด
    
  "S-One" ก็โอเค KA ผู้โดยสารก็โอเค เบาะหลังเป็นสีเขียวทั้งหมด ขี่ได้เยี่ยมมาก"
    
  "เข้าใจแล้ว" มูแลงกล่าว "เลเซอร์ดูเหมือนว่ามันจะล็อคพังอยู่ในขณะนี้ เราได้เริ่มเคลื่อนที่ตามตำแหน่งของส่วนต่อประสานทางเข้า" Black Stallion เริ่มหันจมูกก่อนอีกครั้ง จากนั้นลอยขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้าสี่สิบองศาเพื่อกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ โดยเผยให้เห็นแผ่นป้องกันความร้อนด้านล่างสัมผัสกับบรรยากาศที่กำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องเรือจากความร้อนที่เกิดจากการเสียดสี "หัวหน้า เรามาสรุปแนวทางคร่าวๆ กันดีกว่า"
    
  "ยอมรับแล้ว" เทอร์ราโนวากล่าว "เราผ่านขั้นตอนการจัดตำแหน่งขั้นสุดท้ายสำหรับบากู ดังนั้นฉันจึงตั้งโปรแกรมเฮรัต ประเทศอัฟกานิสถาน เป็นสถานที่ลงจอดของเรา เรายังคงอยู่ในระดับโคตรของพลังงาน-ค่าใช้จ่ายสูงสุด และเฮรัตก็อยู่ใกล้มาก - ประมาณ 1300 ไมล์ - ดังนั้นเราจึงมีพลังงานเพียงพอที่จะขึ้นสู่ฐาน ภายในหกสิบวินาที ความดันการไหลของอากาศจะสูงเพียงพอสำหรับพื้นผิวที่ปรับได้บนเดือยแหลมจึงจะมีผล และเราจะปิดการใช้งานระบบควบคุมปฏิกิริยา สลับไปที่โปรไฟล์การลากสูงสุด และเปลี่ยนเส้นทางไปทางตะวันออกเหนือเติร์กเมนิสถานเพื่ออยู่ห่างจากโซลตานาบัด เมื่อเราเดินทางเกินหนึ่งแสนฟุตแล้ว เราก็สามารถเปลี่ยนไปสู่การบินในชั้นบรรยากาศ ปิดเสือดาว สตาร์ทเครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ท และเคลื่อนตัวลงมาตามรูปแบบการเข้าใกล้ตามปกติ"
    
  "เรามีน้ำมันอยู่เท่าไหร่ MC?" - ถาม Macomber
    
  "เมื่อเรายิงเทอร์โบเจ็ต เราจะมีเชื้อเพลิงเหลือไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่จะลดลงด้วยความเร็วประมาณ 5 มัค ดังนั้นเราจะมีพลังงานเพียงพอที่จะกำจัดมันก่อนที่เราจะต้องใช้เทอร์โบเจ็ท" - เทอร์ราโนวาตอบกลับ "เราจะเริ่มยึดเครื่องยนต์และเตรียมพร้อมยึดเสือดาว ดังนั้นเมื่อเรา-"
    
  "โปรดทราบ เรดาร์ค้นหา สิบสองชั่วโมง เก้าร้อยหกสิบไมล์ แถบอินเดีย-จูเลียต" เสียงคอมพิวเตอร์ของเครื่องรับคำเตือนภัยคุกคามดังขึ้นทันที วินาทีต่อมา: "ความสนใจ ความสนใจ เรดาร์ติดตามเป้าหมาย สิบสองชั่วโมง เก้าร้อยห้าสิบไมล์...ความสนใจ ความสนใจ เรดาร์ติดตามเป้าหมายแบบพัลส์ดอปเปลอร์ สิบสองชั่วโมง เก้าร้อยสี่สิบไมล์...ความสนใจ ความสนใจ ตรวจพบเลเซอร์ สิบสองชั่วโมง.. .โปรดทราบ...!"
    
  "พวกมันโจมตีเราด้วยเรดาร์ที่อยู่ห่างออกไปเกือบพันไมล์?" เทอร์ราโนวาโพล่งออกมา "มันเป็นไปไม่ได้!"
    
  "นี่คือเรดาร์ Kawaznya ลูกเรือ" Patrick McLanahan กล่าว "ขอบเขตของสิ่งนี้น่าทึ่งมาก และตอนนี้ก็สามารถใช้งานบนมือถือได้แล้ว"
    
  "คำเตือน คำเตือน ระบบทำความเย็นฉุกเฉินเปิดใช้งานแล้ว...คำเตือน คำเตือน อุณหภูมิตัวถังเพิ่มขึ้น สถานีหนึ่งร้อยเก้าสิบ..."
    
  "เราควรทำอย่างไรโอดิน?" Lisa Moulin ร้องไห้ทางวิทยุ "ฉันควรทำอย่างไรดี?"
    
  "ทางเลือกเดียวที่คุณมีคือหมุนยานอวกาศเพื่อไม่ให้พลังงานเลเซอร์โฟกัสไปที่จุดใดจุดหนึ่งนานเกินไป" แพทริคกล่าว "ใช้การควบคุมปฏิกิริยาเพื่อทำการขว้าง เมื่อระบบการปรับตัวในการบินของคุณทำงาน คุณสามารถใช้มุมเอียงสูงสุดเพื่อบินออกไปจากเลเซอร์ และเปลี่ยนทิศทางให้มากที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เลเซอร์กระทบคุณ เดฟ ฉันต้องการให้คุณกำจัดแวมไพร์ ออกจากฐานทัพอากาศของแบทแมน และทำลายโรงงานเลเซอร์นั่น! ฉันอยากให้โซลตานาบัดกลายเป็นหลุมสูบบุหรี่!"
    
  "พวกเขากำลังเดินทางมาแล้ว โอดิน" ลูเกอร์ตอบ
    
  แต่เมื่อวินาทีผ่านไป เห็นได้ชัดว่ามูแลงทำอะไรไม่ได้ผล พวกเขาได้รับคำเตือนเรื่องความร้อนสูงเกินไปเกือบตลอดเวลาจากหลายสิบจุดบนตัวเรือ และบางแห่งเริ่มรายงานว่ามีการรั่วไหลและการสูญเสียความสมบูรณ์ของโครงสร้าง วันหนึ่ง มูแลงบังเอิญมองตรงไปยังลำแสงเลเซอร์ที่ทะลุกระจกหน้ารถของห้องนักบิน และก็ทำให้ตาบอดบางส่วน แม้ว่าทั้งคู่จะเอากระบังหน้าสีเข้มลงก็ตาม
    
  ในที่สุด Terranova ก็ปิดคำเตือนภัยคุกคาม - คำเตือนเหล่านี้ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป "เฟรนชี่ คุณโอเคไหม?"
    
  "ฉันไม่เห็นอะไรเลยจิม" มูแลงพูดผ่านอินเตอร์คอม "ส่วนตัว" โดยที่ลูกเรือในห้องโดยสารไม่ได้ยิน "ฉันมองลำแสงเลเซอร์เพียงเสี้ยววินาที และฉันเห็นเพียงหลุมดำขนาดใหญ่ในการมองเห็นของฉัน ฉันเมาขึ้น ฉันฆ่าพวกเราทุกคน"
    
  "ยิงต่อไปเฟรนชี่" เทอร์ราโนวากล่าว "เราจะทำมัน".
    
  มูแลงเริ่มขยับแท่งควบคุมด้านข้างไปมา โดยใช้เครื่องขับดันเพื่อหมุนยานอวกาศ Terranova ให้คำแนะนำแก่เธออย่างต่อเนื่องเมื่อเธอทำเกินไป คำเตือนอุณหภูมิเกือบจะคงที่ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหนก็ตาม "เราต้องทิ้งโมดูลผู้โดยสาร" มูแลงกล่าวโดยที่ยังอยู่ในอินเตอร์คอม "ส่วนตัว" "พวกเขาอาจมีโอกาส"
    
  "เราเกินขีดจำกัด g-force และความเร็วสำหรับเจ็ตทิสัน Frenchy" Terranova กล่าว "เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะรอดหรือไม่แม้ว่าเราจะช้าลงเพียงพอ-เราไม่เคยทิ้งโมดูลมาก่อนเลย"
    
  "มีทางเดียวเท่านั้นที่จะค้นหา" มูแลงกล่าว "ฉันจะเริ่มลงเครื่องโดยขับเคลื่อนเพื่อพยายามชะลอความเร็วให้มากพอที่จะทิ้งโมดูลผู้โดยสาร เราใช้เชื้อเพลิงทุกหยดที่เหลือเพื่อชะลอการล้ม ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ บอกฉันทีว่าเราใกล้จะพังแล้ว" เธอขยับปีกของเธอเบาๆ จากนั้นใช้ Terranova หมุน Black Stallion เพื่อให้พวกมันบินหางอีกครั้งก่อน เธอกล่าวว่าผ่านอินเตอร์คอมเต็มรูปแบบ: "ลูกเรือ เตรียมพร้อมสำหรับการยิงขีปนาวุธตอบโต้ขั้นสูงสุด ลงสู่พื้นอย่างมีพลัง 'เสือดาว' กำลังติดต่อมา"
    
  "อะไร?" - ฉันถาม. - ถาม Macomber "คุณกำลังยิงที่ 'เสือดาว' อีกครั้งหรือไม่? อะไร-?"
    
  เขาไม่มีเวลาตอบคำถามให้จบ มูแล็งสั่งงานเครื่องยนต์ระบบระเบิดด้วยเลเซอร์พัลส์ และนำเครื่องยนต์เหล่านั้นเข้าสู่โหมดลงสู่ระดับสูงสุดทันที ซึ่งเกินกว่าน้ำหนักปกติสำหรับผู้โดยสารและลูกเรือมาก ความเร็วของพวกเขาลดลงอย่างมาก - พวกเขายังคงบินด้วยความเร็วมากกว่า 5 มัค แต่มันก็มากกว่าครึ่งหนึ่งของความเร็วที่พวกเขาบินตามปกติ ทุกคนในโมดูลผู้โดยสารได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรงและไม่คาดคิดจากการบรรทุกเกินพิกัดจนหมดสติทันที Jim Terranova ก็หมดสติไปเช่นกัน...
    
  ...ลิซ่า มูแลงก็เช่นกัน แต่ก่อนที่เธอจะเปิดประตูห้องเก็บสัมภาระที่ด้านบนของลำตัวของ XR-A9 Black Stallion ปลดล็อคสลักเกลียวยึดที่ยึดโมดูลไว้ในห้องเก็บสัมภาระ ยกสวิตช์ที่มีป้ายสีแดงขึ้น และเปิดใช้งาน มัน...
    
  ...และในขณะนั้นเอง เมื่อประตูเปิดจนสุด สลักเกลียวก็ถูกปลดออก และจรวดของโมดูลก็ถูกปล่อยออกไป Black Stallion ใช้เชื้อเพลิงทุกปอนด์ที่เหลืออยู่ในถังของมัน ... และมันถูกฉีกขาด ขาดจากเลเซอร์ของรัสเซียและระเบิด
    
    
  * * *
    
    
  "เป้าหมายถูกทำลายแล้ว ท่านนายพล" โวล์ฟกัง ไซปริสจากโซลตานาบัดรายงาน "แสดงให้เห็นการสูญเสียความเร็วอย่างมีนัยสำคัญ เป้าหมายขนาดใหญ่จำนวนมาก มีแนวโน้มว่าจะมีเศษซาก และการสูญเสียเรดาร์และการมองเห็นอย่างรวดเร็ว การฆาตกรรมครั้งสุดท้าย"
    
  " ฉันเข้าใจแล้ว" นายพล Andrei Darzov ตอบ ช่างเทคนิคและเจ้าหน้าที่หลายคนในห้องยกหมัดขึ้นอย่างมีชัยชนะและปล่อยเสียงเชียร์อย่างเงียบๆ แต่เขาก็ทำให้พวกเขาเงียบลงด้วยท่าทีเตือน "ตอนนี้ฉันขอแนะนำให้คุณออกไปจากที่นั่นโดยเร็วที่สุด - ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชาวอเมริกันได้ส่งกลุ่มโจมตีเพื่อทำลายฐานทัพนี้ พวกเขาสามารถไปถึงที่นั่นได้ภายในไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหากพวกเขาเริ่มต้นจากอิรัก"
    
  "เราจะออกจากที่นี่ในอีกสามสิบนาทีนายพล" ซิพริสกล่าว "ออก"
    
  Darzov ขัดจังหวะการเชื่อมต่อ จากนั้นเปิดใช้งานการเชื่อมต่ออีกครั้งและพูดว่า: "ภารกิจสำเร็จแล้วครับท่าน"
    
  "ดีมาก ท่านนายพล" ประธานาธิบดีลีโอนิด เซวิตินแห่งรัสเซียตอบ "คุณคิดว่าปฏิกิริยาของพวกเขาจะเป็นอย่างไร"
    
  "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขากำลังปล่อยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ไร้คนขับจากฐานทัพอากาศแบทแมนในตุรกี พร้อมด้วยขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงเพื่อโจมตีและทำลายฐานทัพในอิหร่าน" ดาร์ซอฟกล่าว "พวกเขาสามารถอยู่ในตำแหน่งที่จะยิงได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แม้ว่าจะเป็นเวลาสามสิบนาทีก็ตาม ถ้าพวกเขามีเครื่องบินที่พร้อมจะปล่อย เป้าหมายจะถูกโจมตีภายในเวลาไม่ถึงนาที"
    
  "โอ้พระเจ้า นี่มันเหลือเชื่อมาก เราต้องได้ใช้เทคโนโลยีนี้" เซวิตินพึมพำ "ฉันเดาว่าคนของคุณกำลังจะเลิกลาและออกจากฐานทัพนี้แล้ว"
    
  "พวกเขาจะต้องอยู่ห่างออกไปมากพอก่อนที่ชาวอเมริกันจะโจมตี - ฉันรับรองกับคุณว่า พวกเขาจะรู้สึกได้ถึงขีปนาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียงที่ด้านหลังศีรษะแม้กระทั่งตอนนี้"
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าคุณทำ เครื่องบินอวกาศเมื่อมันตกลงไปอยู่ที่ไหนนายพล?"
    
  "ประมาณหนึ่งพันกิโลเมตรทางตะวันตกเฉียงเหนือของโซลตานาบัด"
    
  "บังเอิญว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น... เหนือรัสเซีย?"
    
  มีการหยุดชั่วครู่ในขณะที่ Darzov ตรวจสอบการ์ดคอมพิวเตอร์ของเขา แล้ว: "ใช่ครับ มันเป็นอย่างนั้น หนึ่งร้อยกิโลเมตรทางตะวันตกเฉียงเหนือของ Machakala ซึ่งเป็นเมืองหลวงของจังหวัด Dagestan และสามร้อยกิโลเมตรทางตะวันออกเฉียงใต้ของฐานบินทิ้งระเบิด Tupolev-95 ใน Mozdok"
    
  "แล้วซากล่ะ?" - ฉันถาม.
    
  "พูดไม่ได้ครับท่าน.. มันอาจจะกระจัดกระจายเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตรระหว่างทะเลแคสเปียนและชายแดนอิหร่าน-อัฟกานิสถาน"
    
  "มันน่าเสียดาย จับตาดูเศษซากนี้อย่างใกล้ชิด และแจ้งให้เราทราบหากมีชิ้นใดหล่นถึงพื้น สั่งให้กลุ่มค้นหากองเรือทะเลแคสเปียนเริ่มค้นหาทันที สถานีเรดาร์ของเราแจ้งเตือนระบบป้องกันทางอากาศของเราหรือไม่"
    
  "ไม่ครับท่าน. ระบบเรดาร์ป้องกันทางอากาศและการจราจรทางอากาศแบบทั่วไปจะไม่สามารถติดตามเป้าหมายที่ระดับความสูงนั้นและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วนั้นได้ มีเพียงระบบติดตามอวกาศพิเศษเท่านั้นที่สามารถทำได้"
    
  "ถ้าไม่มีเรดาร์เช่นนี้ เราก็จะไม่รู้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นใช่ไหม?"
    
  "น่าเสียดาย ไม่ครับท่าน"
    
  "เมื่อใดที่คุณคาดว่าซากปรักหักพังจะถูกตรวจพบโดยระบบเรดาร์แบบธรรมดา"
    
  "เราไม่ได้ติดตามเศษซากอีกต่อไปแล้วในขณะที่เราทำลายระบบเรดาร์ Phanar ในเมืองโซลตานาบัด" Darzov อธิบาย "แต่ฉันจินตนาการว่าภายในไม่กี่นาที เราก็สามารถเริ่มเก็บชิ้นส่วนขนาดใหญ่ขึ้นเมื่อมันกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้ง ฉันจะสั่งให้หน่วยป้องกันภัยทางอากาศของเราในดาเกสถานรายงานการค้นพบเศษซากดังกล่าวโดยทันที"
    
  "ดีมาก ท่านนายพล" เซวิตินกล่าว "ฉันไม่อยากบ่นเร็วเกินไปเกี่ยวกับการโจมตีรัสเซียครั้งล่าสุดของอเมริกาใช่ไหม"
    
    
  บนเครื่องบินลำแรก
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "พระเจ้า ท่านประธานาธิบดี" จ่าทหารหญิงกล่าว ลุกขึ้นจากเข่าและเริ่มติดกระดุมเสื้อเครื่องแบบของเธอ "คุณลงคะแนนเสียงของฉันอย่างแน่นอน"
    
  "ขอบคุณ จ่าเสนาธิการ" ประธานการ์ดเนอร์กล่าว โดยเฝ้าดูเธอปรับตัวขณะที่เขาติดกระดุมเครื่องบิน "ฉันคิดว่ามีช่องทางในรัฐของฉันสำหรับคนที่มีคุณสมบัติเช่นคุณ" เธอยิ้มกับการแสดงออกที่ไม่ชัดเจนอย่างชัดเจน "สนใจ?"
    
  "จริงๆ แล้วท่าน ฉันกำลังรอตำแหน่งว่างที่โรงเรียนฝึกนายทหาร" เธอตอบพร้อมมองผู้บัญชาการทหารสูงสุดขึ้นๆ ลงๆ อย่างกระตือรือร้น "ฉันได้รับแจ้งว่าสล็อตอาจไม่เปิดอีกสิบแปดเดือน ฉันสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีและเพิ่งสมัครภาคเรียนที่แล้ว ฉันตั้งใจมากที่จะได้รับค่าคอมมิชชั่นของฉัน"
    
  "คุณเรียนจบอะไรมาเหรอที่รัก?"
    
  "รัฐศาสตร์" เธอตอบ "ฉันจะเรียนจบนิติศาสตร์ แล้วก็อยากเข้าการเมือง"
    
  "เราสามารถใช้ใครสักคนที่มีความกระตือรือร้น... ของคุณในวอชิงตันได้อย่างแน่นอน จ่าเสนาธิการ" ประธานาธิบดีกล่าว เขาสังเกตเห็นว่าไฟ CALL บนโทรศัพท์กะพริบ ซึ่งเป็นการโทรด่วน แต่ไม่เร่งด่วนพอที่จะแทนที่คำสั่ง DND "แต่ OTS อยู่ในอลาบามาเหรอ?"
    
  "ครับท่าน."
    
  "นี่มันแย่เกินไปนะที่รัก" ประธานาธิบดีกล่าวโดยแสร้งทำเป็นผิดหวัง สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการให้ใครสักคนปรากฏตัวที่วอชิงตัน ฐานทัพอากาศแม็กซ์เวลล์ในอลาบามานั้นเหมาะเป็นอย่างยิ่ง เพราะอยู่ห่างจากวอชิงตันมากพอที่จะหลีกเลี่ยงข่าวลือ แต่อยู่ใกล้ฟลอริดามากพอที่เธอสามารถแอบลงไปได้ในขณะที่เขาอยู่ที่ที่ดินในฟลอริดา "ฉันอยากจะทำงานร่วมกับคุณบ่อยขึ้นอย่างแน่นอน แต่ฉันชื่นชมความทุ่มเทในการให้บริการของคุณ ฉันแน่ใจว่าฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับช่อง OTS ที่กำลังจะเปิดในชั้นเรียนถัดไป และฉันคิดว่าคุณคงจะเข้ากันได้อย่างลงตัว เราจะติดต่อกลับไป"
    
  " ขอบคุณมากครับท่านประธาน" สจ๊วตกล่าวโดยจัดผมและชุดเครื่องแบบที่เหลือให้เรียบ จากนั้นเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองด้วยซ้ำ
    
  การ์ดเนอร์คิดแบบนั้น เขาจิบน้ำผลไม้และเริ่มควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจและความคิดตามลำดับ: กล้าได้กล้าเสียและก้าวร้าวพอที่จะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้เปรียบเหนือคนอื่นๆ แต่ฉลาดพอที่จะกลับไปทำงาน และหลีกเลี่ยงการมีส่วนร่วมทางอารมณ์ - นี่คือพลังที่แท้จริงในวอชิงตัน บางคนทำผ่านพรสวรรค์ สมอง หรือการเชื่อมโยงทางการเมือง ไม่มีอะไรผิดปกติหรือผิดปกติเกี่ยวกับคนที่ทำสิ่งนี้ด้วยการคุกเข่า นอกจากนี้ เธอรู้ว่าเขาทำอะไร อาชีพการงานของพวกเขาทั้งคู่จะจบลงหากการนัดหมายเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาหมดลง ดังนั้น จึงเป็นประโยชน์สำหรับพวกเขาทั้งคู่ที่จะทำในสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการ และที่สำคัญกว่านั้นคือหุบปากไว้ ล็อคและกุญแจเกี่ยวกับเรื่องนี้ อันนี้ไปไกลมาก
    
  วินาทีต่อมา จิตใจของเขามุ่งความสนใจไปที่เหตุการณ์และเส้นทางที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เขากดปุ่ม "ห้ามรบกวน" ไม่กี่นาทีต่อมา หัวหน้าเจ้าหน้าที่และที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติก็เคาะประตู มองผ่านช่องมองเพื่อให้แน่ใจว่าประธานาธิบดีอยู่คนเดียว รอสักครู่ แล้วจึงเข้าไปในห้อง ทั้งคู่มีโทรศัพท์มือถือแนบหู แอร์ ฟอร์ซ วัน สามารถทำหน้าที่เป็นสถานีฐานโทรศัพท์มือถือของตนเองได้ และไม่มีข้อจำกัดในการใช้โทรศัพท์มือถือบนเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน ซึ่งแตกต่างจากผู้โดยสารบนสายการบินเชิงพาณิชย์ ผู้ใช้สามารถเปิดเสาสัญญาณโทรศัพท์เคลื่อนที่ภาคพื้นดินได้มากเท่าที่ต้องการ "เกิดอะไรขึ้น?" - ถามประธานาธิบดี
    
  "มันไม่มีอะไรเลย... หรือเรื่องบ้าๆ บอๆ ระเบิดครับท่านประธาน" วอลเตอร์ คอร์ดัส หัวหน้าเจ้าหน้าที่กล่าว "สำนักงานใหญ่กองทัพอากาศในยุโรปได้รับโทรศัพท์จากศูนย์ปฏิบัติการทางอากาศร่วมที่หกในตุรกีเพื่อขอการยืนยันการจากไปของเครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์ EB-1C พร้อมเครื่องยิงกระสุนสองลำจากฐานทัพอากาศแบทแมนทางตอนใต้ของตุรกี ... อันเดียวกับที่เราลงจอด หลังการโจมตีด้วยขีปนาวุธในอิหร่าน USAF ติดต่อกระทรวงกลาโหมเพื่อยืนยัน เนื่องจากไม่มีคำสั่งภารกิจทางอากาศสำหรับภารกิจทิ้งระเบิดจากแบทแมน"
    
  "คุณหมายถึงมือระเบิดของแมคลานาฮานใช่ไหม" คำตอบนั้นเขียนไว้บนใบหน้าที่หวาดกลัวของคอร์ดัส "แมคลานาฮานสั่งให้เครื่องบินทิ้งระเบิด 2 ลำของเขาขึ้นบิน... หลังจากที่ฉันสั่งให้พวกมันลงจอดแล้วเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "ฉันยังไม่รู้ครับ" คอร์ดัสกล่าว "ฉันบอกกองทัพอากาศสหรัฐฯ ว่าไม่มีเครื่องบินทิ้งระเบิดได้รับอนุญาตให้ทำการยิงไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม และฉันสั่งให้พวกเขาปฏิเสธการอนุญาตให้ทำการยิง ฉันกำลังโทรหาแม็คลานาฮานและรองลูเกอร์ของเขาในเนวาดา เพื่อพยายามหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น"
    
  "มือระเบิดติดอาวุธหรือเปล่า?"
    
  "เรายังไม่ทราบเช่นกันครับท่าน ภารกิจนี้ไม่ได้รับอนุญาตโดยสิ้นเชิง"
    
  "เราต้องสันนิษฐานว่าเป็นกรณีนี้ เมื่อรู้จักแม็คลานาฮานแล้ว เขาคงจะทิ้งอาวุธไว้บนเครื่องบินของเขาแม้ว่าอาวุธเหล่านั้นจะถูกกักไว้ทั้งหมด เว้นแต่เราจะบอกเขาเป็นพิเศษว่าอย่าทำ และถึงอย่างนั้นเขาก็อาจจะทำมันไปแล้ว" แค่ให้พวกเขาสืบเชื้อสายมา จนกว่าเราจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เรื่องราวของเครื่องบินอวกาศคืออะไร? มันยังอยู่ในวงโคจรหรือเปล่า?"
    
  "ฉันจะตรวจสอบทันทีที่ McLanahan มารับครับ"
    
  "ควรจะเป็นแบบนี้ ไม่งั้นฉันจะเอาหนังเขาไปติดไว้ที่ประตูห้องน้ำ" ประธานาธิบดีพูดพร้อมจิบน้ำส้มอีกครั้ง "ฟังนะ เรื่อง 'มีตแอนด์กรี๊ด' ในออร์แลนโด..." จากนั้นเขาก็ได้ยินคำสาปของ Carlisle ในโทรศัพท์ของเขา "อะไรนะคอนราด" - ฉันถาม.
    
  "เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 บินขึ้นแล้ว" ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติกล่าว ท่านประธานอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "ผู้ควบคุมหอคอยที่ฐานทัพอากาศบอกให้ลูกเรืออยู่เฉยๆ แต่เครื่องบินเหล่านี้ไม่มีคนควบคุม-พวกมันถูกควบคุมจากระยะไกลจากฐานทัพอากาศเอลเลียตในเนวาดา-"
    
  "แมคลานาฮาน"
    
  "แมคลานาฮานยังคงอยู่บนสถานีอวกาศ ดังนั้น ผู้บัญชาการคนที่สองของเขา นายพลจัตวาลูเกอร์ จึงมีหน้าที่ดูแลเครื่องบินทิ้งระเบิดจากเอลเลียต" คาร์ไลล์กล่าว "ฉันต้องโทรหารัฐมนตรีกลาโหมเทิร์นเนอร์เพื่อสั่งให้ลูเกอร์ส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้กลับลงไปที่พื้น เจซัส...!"
    
  "เขาควบคุมไม่ได้แล้ว!" - ประธานาธิบดีเห่า "ฉันต้องการให้เขาออกจากสถานีอวกาศนี้และถูกควบคุมตัวทันที! ส่งจอมพลสหรัฐไปที่นั่นถ้าคุณต้องการ!"
    
  "ส่งจอมพลสหรัฐฯ ขึ้นสู่อวกาศ?" คอร์ดัสถาม "ฉันสงสัยว่าสิ่งนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อนหรือไม่... หรือเราจะขอให้จอมพลอาสาทำเช่นนี้ได้หรือไม่"
    
  "ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะวอลเตอร์ แม็คลานาฮานต้องถูกโจมตี ก่อนที่เขาจะเริ่มสงครามเลวร้ายระหว่างเรากับรัสเซีย ค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นและดำเนินการอย่างรวดเร็ว เซวิตินจะคุยโทรศัพท์อีกครั้งก่อนที่เราจะรู้ตัว และฉันต้องการทำให้เขามั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม"
    
    
  พื้นที่ควบคุมการต่อสู้, ฐานทัพอากาศสำรองบนภูเขาแบทเทิล, เนวาดา
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  การบิน "เฮดแบงเกอร์ทู-วัน" จำนวน 2 คนอยู่ที่ระดับการบิน 3-1-o ให้ความสนใจ บินจุดที่ 9-1 อีก 30 นาทีก่อนถึงจุดเริ่มต้น" ผู้บัญชาการภารกิจรายงาน "ความสนใจเนื่องจาก" หมายความว่าพวกเขาหยุดทุกอย่างตามปกติ ขั้นตอนการควบคุมการจราจรทางอากาศและบินโดยไม่มีเจ้าหน้าที่คุ้มกันหรือติดตามการบินพลเรือนอย่างเป็นทางการ...เพราะกำลังจะทำสงคราม
    
  เจ้าหน้าที่ทั้งสองนั่งเคียงข้างกันในส่วนที่แยกจากกันของ "แบทแมน" หรือพื้นที่ควบคุมการต่อสู้ ที่ฐานทัพอากาศแบทเทิลเมาเทน ทางตอนเหนือของเนวาดา โดยนั่งอยู่ในบริเวณที่ดูเหมือนจะเป็นเครื่องคอมพิวเตอร์เวิร์คสเตชั่นธรรมดาที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอาจใช้งาน หรือเดย์เทรดเดอร์ในหลักทรัพย์ ยกเว้น จอยสติ๊กแบบเครื่องบินขับไล่ เจ้าหน้าที่ถูกขนาบข้างด้วยช่างเทคนิคที่ได้รับคัดเลือกสองคนพร้อมจอคอมพิวเตอร์ของตนเอง ชายและหญิงในห้องพูดใส่ไมโครโฟนด้วยเสียงเงียบๆ ร่างกายแทบไม่ได้ขยับ สายตากวาดมองจากหน้าจอหนึ่งไปยังอีกหน้าจอหนึ่ง เฉพาะการแตะนิ้วบนแป้นพิมพ์เป็นครั้งคราวหรือมือที่เลื่อนเคอร์เซอร์ด้วยแทร็กบอลเท่านั้นที่จะทำให้ใครก็ตามเชื่อว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นจริง
    
  เจ้าหน้าที่ทั้งสองได้ขับเรือประจัญบานบินได้ EB-1C Vampire ความเร็วเหนือเสียงไร้คนขับจำนวน 2 ลำ ซึ่งปล่อยจากฐานปฏิบัติการข้างหน้าในตุรกีตะวันออกผ่านทางตอนเหนือของอิหร่าน จอภาพความละเอียดสูง 3 จอแสดงให้เห็นมุมมองด้านหน้าและด้านข้างของเครื่องบินทิ้งระเบิดตะกั่ว ในขณะที่จอภาพอื่นๆ แสดงให้เห็นประสิทธิภาพ ระบบ และการอ่านอาวุธจากเครื่องบินทั้งสองลำ แม้ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดทั้งสองลำจะบินได้เต็มที่ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะถูกควบคุมโดยคอมพิวเตอร์ทั้งหมด โดยจะตอบสนองต่อคำสั่งที่ป้อนก่อนออกเดินทางโดยอัตโนมัติ และตัดสินใจอย่างอิสระว่าจะทำอะไรเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ ลูกเรือภาคพื้นดินติดตามความคืบหน้าของเที่ยวบิน เปลี่ยนแปลงแผนการบินหากจำเป็น และสามารถควบคุมได้ตลอดเวลา แต่การตัดสินใจทั้งหมดกระทำโดยคอมพิวเตอร์ ช่างเทคนิคเฝ้าติดตามระบบของเครื่องบิน ติดตามสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าเพื่อหาภัยคุกคาม และตรวจสอบข่าวกรองที่เข้ามาตามเส้นทางการบินที่อาจส่งผลต่อภารกิจ
    
  "ปฐมกาลคัดลอก" เดวิด ลูเกอร์ตอบ เขากลับมายังพื้นที่กองบัญชาการรบที่ฐานทัพอากาศเอลเลียตทางตอนใต้ของเนวาดา โดยดูความคืบหน้าของภารกิจบน "กระดานขนาดใหญ่" แบบอิเล็กทรอนิกส์ที่มีขนาดเท่ากำแพงด้านหน้าเขา จอแสดงผลอื่นๆ แสดงให้เห็นภัยคุกคามของศัตรูที่ตรวจพบโดยเครื่องบินและดาวเทียมของศูนย์อาวุธขั้นสูงการบินและอวกาศ รวมถึงเซ็นเซอร์พันธมิตรอื่นๆ ที่ทำงานในภูมิภาค แต่ความสนใจของลูเกอร์ถูกดึงไปที่จอแสดงผลอีกสองจอ ภาพแรกคือภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดของพื้นที่เป้าหมายในอิหร่านตะวันออก...
    
  ... และอย่างที่สองเป็นเรื่องเกี่ยวกับข้อมูลการติดตามพื้นที่ดาวเทียมซึ่งขณะนี้ว่างเปล่า
    
  "พวกเขากำลังแยกอุปกรณ์เลเซอร์อย่างเร่งรีบ" เดฟให้ความเห็น "พวกเขาคงเดาได้ว่าเราจะส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดมาโจมตีฐานทัพนี้ลงนรก ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะไปถึงที่นั่นทันมุก"
    
  "ไปรับพวกเขา เดฟ" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว นอกจากนี้เขายังสังเกตภารกิจจากโมดูลคำสั่งบนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "ส่งเรือบรรทุกน้ำมันขึ้นไปบนอากาศเพื่อพบกับเครื่องบินทิ้งระเบิดระหว่างทางกลับ แต่ฉันต้องการให้ขีปนาวุธเหล่านั้นไปก่อนที่แมลงสาบรัสเซียจะหนีไป"
    
  "เข้าใจแล้ว มันน่าขยะแขยง เตรียมพร้อม. ฆาตกร นี่คือเจเนซิส ต้องการให้เครื่องบินทิ้งระเบิดโจมตีก่อนที่เป้าหมายจะสลายไป แย่งชิงเครื่องบินทิ้งระเบิดและรายงานสถานะของเรือบรรทุกน้ำมันสนับสนุน"
    
  "เรือบรรทุกน้ำมันอยู่ในการตื่นตัว เดฟ" พล.ต.รีเบคก้า เฟอร์เนส ผู้บัญชาการกองกำลังรบทางอากาศของกองทัพอากาศแบทเทิลเมาเทนตอบ "เขาจะขึ้นไปในอากาศภายในห้านาที"
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. เราอยากให้มีแวมไพร์ให้ได้มากที่สุด"
    
  "ทันทีที่เรือบรรทุกน้ำมันอยู่ในระยะที่ปลอดภัยสูงสุด เราจะเร่งความเร็วของ Vampires ไปที่หนึ่งและสองในสิบของมัค - นี่คือความเร็วสูงสุดของการปล่อย Skystreaks สิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้กับพารามิเตอร์ภารกิจปัจจุบัน"
    
  "ฉันขอแนะนำให้คุณกำจัดเชื้อเพลิงของเรือบรรทุกน้ำมันที่กินเวลานานเป็นชั่วโมงและปลุกเหล่าแวมไพร์ขึ้นมาตอนนี้เลย" ลูเกอร์กล่าว
    
  "เชิงลบ ฉันจะไม่ทำมันเดฟ" รีเบคก้ากล่าว รีเบคก้า เฟอร์เนสเป็นนักบินรบหญิงคนแรกในกองทัพอากาศสหรัฐฯ และเป็นผู้บัญชาการหญิงคนแรกของหน่วยการบินรบทางยุทธวิธี เมื่อหน่วย Lancer B-1B Lancer สำรองของกองทัพอากาศของ Rebecca ในเมืองรีโน รัฐเนวาดา ถูกปิด และเครื่องบินทิ้งระเบิดได้ย้ายไปยังศูนย์อาวุธการบินและอวกาศขั้นสูงเพื่อแปลงเป็น "เรือประจัญบานบินที่มีคนขับและไร้คนขับ" เฟอร์เนสเห็นด้วย ตอนนี้เธอได้สั่งการฝูงบินยุทธวิธีห้าลำที่ฐานทัพสำรองแห่งใหม่ที่แบทเทิลเมาเทน รัฐเนวาดา ซึ่งประกอบด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 และ B-1 ที่มีคนขับและไม่มีคนขับ เครื่องบินโจมตีล่องหน QA-45C ไร้คนขับ และเรือบรรทุกทางอากาศ KC-76 "เราจะไปหาพวกมันแล้ว ไม่ต้องห่วง"
    
  Luger ดูภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดของฐานทัพอากาศทางหลวงในเมืองโซลตานาบัด ประเทศอิหร่านอีกครั้ง เมื่อห้านาทีที่แล้ว ปรากฏว่ารถบรรทุกขนาดใหญ่หลายคันหายไป และสิ่งที่ดูเหมือนคนงานทั้งกองกำลังรื้อส่วนที่เหลือ "เรากำลังจะหมดเวลาแล้วคุณผู้หญิง แมลงสาบกระจายอย่างรวดเร็ว"
    
  "ฉันรู้เดฟ ฉันก็เห็นภาพเหมือนกัน" รีเบคก้ากล่าว "แต่ฉันไม่เสี่ยงที่จะสูญเสียเครื่องบินทิ้งระเบิดของฉันไป"
    
  "เหมือนกับว่าเราสูญเสียม้าตัวนั้นไปเหรอ?"
    
  "อย่าพูดเหลวไหลนะเดฟ ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ และฉันก็โกรธเรื่องนี้พอๆ กับที่คุณเป็น" รีเบคก้าตะคอก "แต่ฉันขอเตือนคุณว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดของเราเป็นเครื่องบินโจมตีระยะไกลเพียงลำเดียวที่เรามีในขณะนี้ และฉันจะไม่เสี่ยงให้พวกเขาทำ...ภารกิจที่ไม่ได้รับอนุญาต" นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง และ Dave Luger ก็รู้ดี : นับตั้งแต่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของอเมริกา การโจมตีด้วยขีปนาวุธร่อนของรัสเซียต่อเครื่องบินทิ้งระเบิดของอเมริกาและฐานขีปนาวุธข้ามทวีปเมื่อสี่ปีก่อน เครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกลเพียงลำเดียวที่รอดชีวิตคือเครื่องบินทิ้งระเบิดจำนวนหนึ่งที่ประจำการในต่างประเทศ และดัดแปลงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 และ B-1 ที่ประจำการในการรบ ภูเขา.
    
  ในไม่ช้าเครื่องบินทิ้งระเบิด Furness ก็ประสบความสูญเสียของตนเอง เครื่องบินทิ้งระเบิด Battle Mountain ทั้งหมดถูกส่งไปยังฐานเติมเชื้อเพลิงทางอากาศของรัสเซียในเมืองยาคุตสค์ ไซบีเรีย ซึ่งเป็นจุดที่แพทริค แมคลานาฮาน นำการโจมตีฐานขีปนาวุธนิวเคลียร์ทั่วรัสเซีย เมื่อเครื่องบินทิ้งระเบิดของอเมริกาถูกค้นพบ ประธานาธิบดีรัสเซีย อนาโตลี กรีซลอฟในขณะนั้นก็โจมตีฐานทัพดังกล่าวด้วยขีปนาวุธร่อนที่มีปลายนิวเคลียร์ กองกำลังครึ่งหนึ่งสูญเสียไปในการโจมตีที่รุนแรง เครื่องบินทิ้งระเบิดที่เหลือสามารถโจมตีฐานขีปนาวุธรัสเซียหลายสิบฐานได้สำเร็จ ทำลายกองกำลังนิวเคลียร์ทางยุทธศาสตร์จำนวนมาก แม็คลานาฮานเองซึ่งอยู่บนเรือประจัญบาน EB-52 Megafortress ลำสุดท้ายได้โจมตีและสังหาร Gryzlov ในบังเกอร์ใต้ดินทางตะวันออกเฉียงใต้ของมอสโกในระหว่างภารกิจอันทรหดตลอดยี่สิบชั่วโมงที่พาเขาข้ามสหพันธรัฐรัสเซีย
    
  หลังจากความขัดแย้ง รีเบคก้า เฟอร์เนสได้รับคำสั่งจากเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เหลือเพียงไม่กี่ลำของกองทัพอากาศ ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเธอถึงความรับผิดชอบอันเหลือเชื่อที่มอบให้เธอ เครื่องบินที่รอดตายและเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนไร้คนขับสองสามลำที่สร้างขึ้นตั้งแต่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกันเป็นเครื่องบินทางอากาศระยะไกลเพียงลำเดียวที่เหลืออยู่ในคลังแสงของอเมริกา ถ้ามีเครื่องบินทิ้งระเบิดลำใดถูกสร้างขึ้นอีกครั้ง อาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการสร้างกองกำลังติดอาวุธขึ้นมาใหม่ให้อยู่ในระดับที่เชื่อถือได้ .
    
  "คุณผู้หญิง ฉันมั่นใจว่าภารกิจโจมตีจะได้รับการอนุมัติทันทีที่กองบัญชาการแห่งชาติได้รับรายงานของเราเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเครื่องบินอวกาศของเรา" เดฟกล่าว "เลเซอร์เคลื่อนที่ Kawaznya นี้แสดงถึงภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ประเทศของเรากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ ไม่ใช่แค่ต่อยานอวกาศของเราเท่านั้น แต่บางทีอาจเป็นต่อทุกสิ่งที่บินได้" เขาหยุดชั่วคราวแล้วกล่าวเสริมว่า "และพวกรัสเซียก็ฆ่าคนที่เก่งที่สุดของเราไปห้าคนครับคุณผู้หญิง ถึงเวลาแก้แค้นสักหน่อยแล้ว"
    
  รีเบคก้าเงียบไปนาน จากนั้นเธอก็ส่ายหัวและพูดอย่างแห้งผาก: "คุณผู้หญิงสามคนจากคุณในการสนทนาเดียว นายพลลูเกอร์ ฉันคิดว่านั่นจะเป็นครั้งแรกสำหรับคุณ" เธอพิมพ์คำแนะนำบางอย่างลงในคอมพิวเตอร์ของเธอ "ฉันอนุญาตให้เปลี่ยนแปลงค่าเผื่อเชื้อเพลิงสามสิบนาทีสำหรับบิงโก"
    
  "มีคนโทรหา Headbanger ฉันบอกว่าดันพวกมันเข้าไป นายพลเฟอร์เนส" แพทริคเข้ามาขัดขวางจากสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "พาพวกเขาขึ้นไปที่ Vmax แล้วลดความเร็วลงเหลือหนึ่งจุดสองเพื่อปล่อยอาวุธ"
    
  "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาไม่ได้ไปถึงจุดเติมน้ำมันกลางอากาศระหว่างทางกลับ ท่านนายพล?" - เธอถาม. "จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีข้อผิดพลาดในการนำทาง? จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาไม่สามารถเชื่อมต่อได้ในครั้งแรก? อย่าละสายตาจาก--"
    
  "ลุกขึ้นเถอะนายพล นั่นเป็นคำสั่ง"
    
  รีเบคก้าถอนหายใจ เธอสามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งของเขาได้อย่างถูกกฎหมายและดูแลให้มือระเบิดของเธอปลอดภัย นั่นคืองานของเธอ แต่เธอก็เข้าใจดีว่าเขาต้องการแก้แค้นมากแค่ไหน เธอหันไปหาลูกเรือบนเครื่องบินแวมไพร์ของเธอแล้วพูดว่า "เพิ่มพวกเขาเป็นหนึ่งจุดห้า คำนวณบิงโกเชื้อเพลิงใหม่ที่จุดตรวจเติมน้ำมันกลางอากาศแล้วให้คำแนะนำ"
    
  ลูกเรือปฏิบัติตามและรายงานครู่หนึ่งในเวลาต่อมา: "กลุ่ม Headbanger Two อยู่ที่ระดับการบิน 3-1-o กำลังมุ่งหน้าไป มัคหนึ่งจุดห้า ให้ความสนใจพอสมควร สีเขียว อีกยี่สิบนาทีก่อนถึงจุดเริ่มต้น" บิงโก สถานี ARCP น้ำมันหมด เรามีน้ำมันสำรองเหลืออีกสิบนาที เรามีเวลาอีกสองสามนาทีในการติดตามให้ทันหลังจากที่เราได้รับ ETE ที่อัปเดตของเรือบรรทุกน้ำมันแล้ว"
    
  "นี่คือสิบนาทีหลังจากที่มือระเบิดคนที่สองโจมตีบูม ใช่ไหม?" รีเบคก้าถาม สีหน้าเศร้าหมองขี้เถ้าและเงียบ "ไม่" บนใบหน้าของช่างเทคนิคบอกเธอว่าพวกเขาอยู่ในอึลึก
    
    
  บทที่เจ็ด
    
    
  ไม่มีทหารที่ไม่ได้รับบาดเจ็บในสงคราม
    
  - โฮเซ่ นาโรชิ
    
    
    
  บนสถานีอวกาศอาร์มสตรอง
  อีกไม่กี่นาทีต่อมา
    
    
  "แมคลานาฮานอยู่ที่นี่ ปลอดภัย"
    
  "แมคลานาฮาน นี่คือประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา" โจเซฟ การ์ดเนอร์ตะโกน "คุณคิดว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่"
    
  "ท่านครับ ผม-"
    
  "นี่เป็นคำสั่งโดยตรง แม็คลานาฮาน: วางระเบิดพวกนั้นเดี๋ยวนี้"
    
  "ท่านครับ ผมอยากจะนำเสนอรายงานของผมให้คุณทราบก่อน-"
    
  "คุณจะไม่ทำสิ่งที่น่ารังเกียจยกเว้นสิ่งที่ฉันบอกคุณให้ทำ!" - ประธานาธิบดีเห่า "คุณฝ่าฝืนคำสั่งโดยตรงของผู้บัญชาการทหารสูงสุด หากคุณต้องการหลีกเลี่ยงการติดคุกคุณควรทำตามที่ฉันบอกดีกว่า และเครื่องบินอวกาศลำนี้ยังดีกว่าอยู่ในวงโคจร ไม่งั้นฉันสาบานต่อพระเจ้าว่าฉัน...
    
  "รัสเซียยิงเครื่องบินอวกาศ Black Stallion ตก" แพทริคแทรกอย่างรวดเร็ว "เครื่องบินอวกาศได้หายไปแล้วและถือว่าสูญหายไปพร้อมกับดวงวิญญาณทั้งหมด"
    
  ประธานาธิบดีเงียบไปนาน แล้ว: "อย่างไร?"
    
  "เลเซอร์เคลื่อนที่ ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่เราคิดว่ายิงเครื่องบินอวกาศของเราตกเหนืออิหร่านเมื่อปีที่แล้ว" แพทริคตอบ "นี่คือสิ่งที่ชาวรัสเซียซ่อนตัวอยู่ในโซลตานาบัด: เลเซอร์ต่อต้านอวกาศเคลื่อนที่ของพวกเขา พวกเขานำมันไปยังอิหร่าน และติดตั้งบนฐานทัพพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งเราคิดว่าถูกทำลายแล้ว พวกเขายังวางหลุมระเบิดปลอมไว้บนนั้นเพื่อหลอกเราด้วย ชาวรัสเซียได้วางเลเซอร์ไว้ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบเพื่อโจมตียานอวกาศของเราที่บินอยู่เหนืออิหร่าน พวกเขาได้รับรางวัลใหญ่เป็นอันดับสองจากทั้งหมด: เครื่องบินอวกาศ Black Stallion อีกลำหนึ่ง สถานที่นี้บ่งบอกว่าเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคือสถานีอวกาศอาร์มสตรอง"
    
  เงียบอีกครั้งที่ปลายสาย...แต่ไม่นานนัก: "แมคลานาฮาน ฉันเสียใจมากเกี่ยวกับคนของคุณ..."
    
  "มีผู้หญิงสองคนอยู่บนเรือด้วยครับ"
    
  "...และเราจะไปถึงจุดต่ำสุดของเรื่องนี้" ประธานาธิบดีกล่าวต่อ "แต่คุณละเมิดคำสั่งของฉันและทิ้งระเบิดเหล่านี้โดยไม่ได้รับอนุญาต วางกำลังพวกมันทันที"
    
  แพทริคเหลือบมองเวลาที่เหลือ: มากกว่าเจ็ดนาที เขาจะกักตัวท่านประธานได้นานขนาดนี้เลยได้ไหม...? "ท่านครับ ผมได้รับอนุญาตให้ส่งเครื่องบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรมาตรฐานจาก STRATCOM" เขากล่าว "เราสงสัยว่าชาวรัสเซียกำลังทำอะไรอยู่ แต่เรารอให้ได้รับอนุญาตก่อนจึงจะเข้าไปได้ ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเราได้รับการยืนยันแล้ว..."
    
  "ฉันสั่งเธอแล้ว แมคลานาฮาน"
    
  "ท่านครับ ชาวรัสเซียกำลังรวบรวมและเคลื่อนย้ายเลเซอร์และเรดาร์ของพวกเขาออกจากโซลตานาบัดในขณะที่เราพูดคุยกัน" เขากล่าว "หากพวกเขาได้รับอนุญาตให้หลบหนี เลเซอร์นี้จะกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อยานอวกาศ ดาวเทียม และเครื่องบินทุกลำในคลังสินค้าของเรา เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนการเปิดตัว และทุกอย่างจะจบลงในเวลาไม่ถึงนาที ขีปนาวุธความแม่นยำสูงสี่ลูกที่มีหัวรบจลน์ - ไม่มีความเสียหายจากหลักประกัน มันจะลบส่วนประกอบที่ยังไม่ได้ถูกย้าย รัสเซียไม่สามารถบ่นเกี่ยวกับการโจมตีได้ เพราะพวกเขาจะยอมรับว่าส่งทหารเข้าไปในอิหร่านเพื่อสังหารชาวอเมริกัน ดังนั้นจึงไม่มีปฏิกิริยาระหว่างประเทศ ถ้าเราสามารถนำกองทหารของบูจาซีไปที่นั่น เพื่อเริ่มการสืบสวนทางนิติวิทยาศาสตร์ โดยเร็วที่สุดหลังการโจมตี เราอาจพบหลักฐานว่า...
    
  "ฉันบอกให้หันมือทิ้งระเบิดพวกนั้นกลับมา แมคลานาฮาน" ประธานาธิบดีกล่าว "นั่นคือคำสั่ง ฉันจะไม่พูดซ้ำตัวเอง บทสนทนานี้ถูกบันทึกและเป็นพยาน และหากคุณไม่ปฏิบัติตาม มันจะถูกนำมาใช้กับคุณในศาลทหาร"
    
  "ท่านครับ ผมเข้าใจ แต่ผมขอให้คุณพิจารณาอีกครั้ง" แพทริคอ้อนวอน "นักบินอวกาศห้าคนบนเครื่องบินอวกาศถูกสังหาร พวกเขาตายแล้ว ถูกเลเซอร์ฉีกเป็นชิ้นๆ มันเป็นการกระทำสงคราม เว้นแต่เราจะได้รับหลักฐานโดยตรงว่ารัสเซียได้เปิดฉากปฏิบัติการทางทหารที่น่ารังเกียจโดยตรงต่อสหรัฐอเมริกา พวกเขาจะรอดพ้นจากการฆาตกรรม และเราจะไม่สามารถล้างแค้นให้กับการเสียชีวิตของพวกเขาได้ และถ้าเราไม่ทำลาย สร้างความเสียหาย หรือปิดการใช้งานเลเซอร์นี้ มันก็จะไปปรากฏที่อื่นและฆ่าอีกครั้ง ท่านครับ เราต้อง...
    
  "คุณกำลังฝ่าฝืนคำสั่งโดยตรงจากผู้บัญชาการทหารสูงสุด นายพลแมคลานาฮาน" ประธานาธิบดีขัดจังหวะ "ฉันให้โอกาสคุณครั้งสุดท้ายที่จะปฏิบัติตาม ทำเช่นนี้แล้วฉันจะอนุญาตให้คุณลาออกอย่างรวดเร็วและเงียบ ๆ โดยไม่มีการตรวจสอบจากสาธารณะ ปฏิเสธ และฉันจะปลดคุณออกจากยศของคุณ และส่งคุณเข้าคุกด้วยความทำงานหนักตลอดชีวิต เข้าใจฉันไหมนายพล? โอกาสสุดท้าย...มันจะเป็นอะไร?-"
    
  เหลือเวลาอีกหกนาที เขาจะสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาเพราะ "วิทยุดังเอี๊ยด" ได้หรือไม่? เขาตัดสินใจว่าตอนนี้เขาอยู่ไกลเกินกว่าเส้นนั้นแล้ว เขาไม่มีทางเลือก แพทริคขัดจังหวะการส่งสัญญาณ โดยไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงบนใบหน้าของช่างเทคนิคที่อยู่รอบตัวเขา เขากล่าวว่า "แมคลานาฮานกำลังเรียกลูเกอร์"
    
  "เพิ่งวางสายกับรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม มุก" เดฟกล่าวจากฐานทัพอากาศเอลเลียตผ่านระบบรับส่งสัญญาณใต้ผิวหนังทั่วโลก "เขาสั่งให้เรียกคืนแวมไพร์ทันที"
    
  "โทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้นนะเพื่อน ฉันเพิ่งได้รับข้อความจากประธานาธิบดี" แพทริคกล่าว "เขาก็สั่งเหมือนกัน เขาเสนอให้ฉันเกษียณอย่างเงียบๆ หรือให้ฉันทำลายหินก้อนใหญ่เป็นก้อนเล็กๆ ตลอดชีวิตในลีเวนเวิร์ธ"
    
  "ฉันจะแปลงพวกมัน-"
    
  "เชิงลบ... พวกเขาดำเนินต่อไป" แพทริคกล่าว "ระเบิดฐานนี้ลงนรก"
    
  "มุก ฉันรู้ว่าคุณคิดอะไร" เดฟ ลูเกอร์พูด "แต่มันอาจจะสายเกินไป ภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดแสดงให้เห็นว่ายานพาหนะอย่างน้อยหนึ่งในสี่ได้หายไปแล้ว และนั่นก็นานกว่าสิบนาทีที่แล้ว นอกจากนี้ เชื้อเพลิงของแวมไพร์หมดไปแล้ว และยังมีเหตุฉุกเฉินด้านเชื้อเพลิง - พวกมันอาจไม่ถึงเรือบรรทุกน้ำมันก่อนที่พวกมันจะออกไป มันเป็นสถานการณ์ที่ win-win มุก มันไม่คุ้มที่จะเสี่ยงต่ออาชีพและอิสรภาพของคุณ เราสูญเสียอันนี้ ถอยกลับไปและเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับครั้งถัดไป"
    
  "ต่อไป" อาจเป็นการโจมตีเครื่องบินอวกาศลำอื่น ดาวเทียม เครื่องบินสอดแนมเหนืออิหร่าน หรือสถานีอวกาศอาร์มสตรองเอง" แพทริคกล่าว "เราต้องหยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้"
    
  "มันสายไปแล้ว" ลูเกอร์ยืนกราน "ฉันคิดว่าเราพลาดไปแล้ว"
    
  "ถ้าอย่างนั้น เราจะทิ้งนามบัตรเล็กๆ ไว้ให้พวกเขาในกระจกมองหลัง ถ้านั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้" แพทริคกล่าว "กดเขา"
    
    
  * * *
    
    
  "เขาจะไปทำอะไร"
    
  "คุณได้ยินผมแล้ว ลีโอนิด" ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกากล่าวผ่านสายด่วนจากเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน เพียงไม่กี่นาทีหลังจากการสื่อสารกับสถานีอวกาศขาดหายไป เขาต้องเปล่งถ้อยคำออกมาหลายคำเป็นเวลาหกสิบวินาทีเต็มหลังจากนั้น . เมื่อสายขาดไปก่อนที่เขาจะคุยกับใครได้ "ผมคิดว่าแม็คลานาฮานกำลังจะโจมตีทางอากาศในสถานที่ที่เรียกว่าโซลตานาบัดทางตะวันออกเฉียงเหนือของอิหร่าน เขายืนยันว่าให้คุณติดตั้งเลเซอร์ต่อต้านอวกาศเคลื่อนที่ที่นั่น และใช้มันเพื่อยิงเครื่องบินอวกาศ Black Stallion ของเขาตกเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว"
    
  ประธานาธิบดีเลโอนิด เซวิตินแห่งรัสเซียพิมพ์คำสั่งบนแป้นพิมพ์คอมพิวเตอร์อย่างโกรธเคืองถึงดาร์ซอฟ เสนาธิการกองทัพอากาศรัสเซียในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ โดยเตือนเขาถึงการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น และสั่งให้เขาแย่งชิงเครื่องบินรบเพื่อพยายามหยุดเครื่องบินทิ้งระเบิดของอเมริกา "นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ โจ เหลือเชื่อจริงๆ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าเชื่อถือ จริงใจ และขุ่นเคืองที่สุด "โซลตานาบัด? ในอิหร่าน? ฉันไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่นี้มาก่อน! เราไม่มีกองกำลังใดๆ ในอิหร่าน ยกเว้นกองกำลังที่ดูแลสถานทูตชั่วคราวของเราในมาชาด และนั่นเป็นเพราะสถานทูตของเราในเตหะรานกลายเป็นนรก และตอนนี้มาชาดเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยแห่งเดียวในประเทศ ต้องขอบคุณบูจาซี"
    
  "ฉันก็ตะลึงพอๆ กับที่คุณเป็น Leonid" การ์ดเนอร์กล่าว "แมคลานาฮานต้องบ้าแน่ๆ เขาต้องได้รับบาดเจ็บที่สมองบางอย่างเมื่อเขามีอาการใจสั่น เขาไม่มั่นคง!
    
  "แต่เหตุใดเจ้าหน้าที่ที่ไม่มั่นคงจึงบินเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียงและขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงโจ? คุณอาจไม่สามารถไปถึง McLanahan ได้ แต่คุณสามารถหยุดเขาได้ใช่ไหม"
    
  "แน่นอนฉันทำได้ ลีโอนิดส์" สิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นในขณะที่เราพูด แต่เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้สามารถยิงขีปนาวุธได้หลายลูก หากคุณมีกองกำลังใดๆ บนภาคพื้นดิน ฉันขอแนะนำให้คุณถอนกำลังออกโดยเร็วที่สุด"
    
  "ฉันขอบคุณที่โทรมา โจ แต่เราไม่มีกองกำลังในอิหร่าน ในช่วงเวลานี้" เขาสังเกตเห็นว่ายังไม่มีคำตอบจากดาร์ซอฟ - ให้ตายเถอะ เขาควรจะเอาเลเซอร์ออกไปจากที่นั่น ไม่เช่นนั้นเกมของพวกเขาจะจบลง "และแน่นอนว่าเราไม่มีซุปเปอร์เลเซอร์วิเศษที่สามารถยิงยานอวกาศที่โคจรรอบโลกด้วยความเร็วหนึ่งหมื่นเจ็ดพันไมล์ต่อชั่วโมงแล้วหายไปเหมือนควัน สหประชาชาติได้ตรวจสอบรายงานเหล่านี้เมื่อปีที่แล้วแต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย จำได้ไหม?"
    
  "ฉันเดาว่าพวกเขาบอกว่าผลลัพธ์ไม่สามารถสรุปได้เพราะ-"
    
  "เพราะประธานาธิบดีมาร์ตินเดลไม่อนุญาตให้พวกเขาสัมภาษณ์ใครก็ตามในดรีมแลนด์ และบูจาซีและกลุ่มกบฏที่บ้าคลั่งของเขาก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาเข้าถึงซากปรักหักพังหรือสถานที่ที่คาดว่าจะติดตั้งเลเซอร์" เซวิตินกล่าว "ประเด็นสำคัญก็คือไม่มีหลักฐานแม้แต่ชิ้นเดียวที่ชี้ไปที่ซุปเปอร์โฮลเวรนั่น เห็นได้ชัดว่าแม็คลานาฮานสร้างความหวาดกลัวในสภาคองเกรส สื่อ และสาธารณชนชาวอเมริกัน เพื่อรักษาโครงการลับที่มีราคาแพงและอันตรายของเขาให้ล่มสลาย"
    
  "นี่จะหยุดเร็วมาก" การ์ดเนอร์กล่าว "แม็คลานาฮานจบแล้ว ไอ้สารเลวคนนี้วางสายและสั่งให้โจมตีต่อไป"
    
  "วางสาย?" สมบูรณ์แบบ เซวิตินคิดอย่างมีความสุข พวกเขาไม่เพียงแต่จะกำจัดแม็คลานาฮานเท่านั้น แต่ยังแสดงให้เขาเห็นว่าเขาเป็นคนบ้า...ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของเขาเอง! ไม่มีทางที่ผู้สนับสนุนของเขาในกองทัพหรือสภาคองเกรสจะสนับสนุนเขาในตอนนี้! เขาระงับความยินดีและพูดต่อด้วยเสียงต่ำและเป็นลางร้าย: "นี่มันบ้าไปแล้ว! เขาบ้าเหรอ? คุณจะปล่อยให้เรื่องนี้ดำเนินต่อไปไม่ได้! ชายที่ไม่มั่นคงและเกเรคนนี้ต้องถูกหยุด โจ คุณทำให้ผู้คนจำนวนมากที่นี่หวาดกลัวจริงๆ รอจนกว่าดูมาและคณะรัฐมนตรีจะได้ยินเกี่ยวกับการโจมตีด้วยขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงอีกครั้งในอิหร่าน พวกเขาจะอึกางเกงของพวกเขา"
    
  "บอกพวกเขาว่าไม่ต้องกังวล Leonid" การ์ดเนอร์กล่าว "แมคลานาฮานเสร็จแล้ว และกำลังทหารส่วนตัวของเขาก็เช่นกัน"
    
  "ปิดมันซะ โจ" เซวิตินยืนกราน "หยุดมันซะให้หมด ไม่ว่าจะเป็นสถานีอวกาศ ขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง เครื่องบินทิ้งระเบิดไร้คนขับพร้อมลำแสงมรณะ ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป ถ้าอย่างนั้นเรามาร่วมกันนำเสนอโลกด้วยแนวร่วมอันเป็นเอกภาพสงบสุข นี่เป็นวิธีเดียวที่เราจะคลายความตึงเครียดที่นี่"
    
  "อย่ากังวลอะไรเลย" การ์ดเนอร์ยืนกราน "ในกรณีที่เรือในทะเลแคสเปียนของคุณอยู่ใกล้ๆ คุณสามารถแจ้งให้พวกเขาทราบว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดสามารถยิงขีปนาวุธความเร็วสูงได้"
    
  "โจ ฉันกังวลเกี่ยวกับปฏิกิริยาตอบโต้ในอิหร่าน หากขีปนาวุธเหล่านี้โจมตีพื้นที่" เซวิตินกล่าว "สุดท้ายที่ฉันจำได้ ฐานนี้ถูกใช้โดยสภาเสี้ยววงเดือนแดงเพื่อช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและผู้สังเกตการณ์ของสหประชาชาติ"
    
  "โอ้ ไม่นะ" การ์ดเนอร์คราง "นี่มันฝันร้ายชัดๆ"
    
  "ถ้าแม็คลานาฮานวางระเบิดฐานทัพนี้ เขาจะสังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์หลายสิบคน หรืออาจเป็นหลายร้อยคน"
    
  "ให้ตายเถอะ" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันขอโทษ Leonid แต่ McLanahan อยู่นอกเหนือการควบคุมในขณะนี้ ไม่มีอะไรที่ฉันสามารถทำได้อีกต่อไป"
    
  "ฉันมีข้อเสนอที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเพื่อนของฉัน ฉันหวังว่าคุณจะไม่คิดว่าฉันบ้า" เซวิตินกล่าว
    
  "อะไรของคุณ-?" แล้วการ์ดเนอร์ก็หยุด เพราะในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ด้วยตัวเอง "คุณหมายความว่าคุณกำลังขออนุญาตจากฉันเพื่อ-?"
    
  "มันเป็นทางเดียว โจ" เซวิตินพูด แทบจะอดกลั้นความประหลาดใจไม่ได้ว่าบทสนทนานี้กำลังดำเนินไปในทิศทางใด "คุณก็รู้ และฉันก็รู้" ฉันไม่เชื่อว่าแม้แต่โรคจิตเภทที่ถูกทรมานอย่างแม็คลานาฮานจะกล้ายิงขีปนาวุธใส่สนามบินช่วยเหลือ แต่ฉันก็นึกวิธีอื่นที่จะหยุดความบ้าคลั่งนี้ไม่ได้เลย ได้ไหม" ไม่มีคำตอบ เซวิตินจึงรีบพูดต่อ: "อีกอย่างโจ มือระเบิดก็ไร้คนขับใช่ไหม? จะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บจากคุณ และเราจะช่วยชีวิตคนได้มากมาย" มีการหยุดยาวมาก Zevitin กล่าวเสริมว่า "ขอโทษด้วยที่โจ ฉันไม่ควรคิดอะไรบ้าๆ แบบนี้ขึ้นมา ลืมสิ่งที่ผมพูด-"
    
  "เดี๋ยวก่อน ลีโอนิด" การ์ดเนอร์ขัดจังหวะเขา สักครู่ต่อมา: "มีเครื่องบินไอพ่นอยู่ใกล้ๆ ไหม ลีโอนิด?" - เขาได้ยินประธานาธิบดีสหรัฐถาม
    
  เซวิตินเกือบสองเท่าไม่เชื่อหูของเขา เขากลืนอาการตกใจลงไป แล้วรีบดึงตัวให้สงบลง แล้วพูดว่า "ฉันไม่รู้โจ ฉันต้องถามเสนาธิการกองทัพอากาศของฉัน โดยปกติแล้ว แน่นอน เราลาดตระเวนพื้นที่นี้ แต่เนื่องจาก MiG ของเราถูกยิงโดยเครื่องบินทิ้งระเบิด McLanahan ด้วยเครื่องยิงนิวเคลียร์รูปตัว EMP T เราจึงถอยกลับเล็กน้อย"
    
  "ฉันเข้าใจ" การ์ดเนอร์กล่าว "ฟังฉัน. ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติของฉันบอกฉันว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดได้ขึ้นบินจากฐานทัพอากาศแบทแมนในตุรกี และไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังมุ่งหน้าตรงไปยังจุดเริ่มต้นเหนือทะเลแคสเปียนทางตอนใต้ เราไม่สามารถบอกคุณได้มากกว่านี้เพราะเราไม่รู้"
    
  "ฉันเข้าใจแล้ว" เซวิตินกล่าว เขาแทบจะไม่เชื่อเลย การ์ดเนอร์บอกเขาจริงๆ ว่ามือระเบิดมาจากไหนและกำลังจะไปไหน!
    
  "เรายังไม่รู้จักอาวุธของพวกเขา แต่เราคิดว่าพวกเขามีขีปนาวุธร่อนความเร็วเหนือเสียงแบบเดียวกับที่เคยใช้มาก่อน ดังนั้นจุดเริ่มต้นอยู่ห่างจากเมืองโซลตานาบัดสองสามร้อยไมล์"
    
  "ฉันเห็นด้วยกับสมมติฐานของคุณ โจ" เซวิตินพูด พยายามซ่อนความประหลาดใจไว้ในน้ำเสียง และสงบสติอารมณ์และจริงจัง "เราสามารถมองหาพวกเขาได้ในที่ที่คุณเสนอให้พวกเขา แต่ถ้าเราเจอแล้ว...โจควรไปต่อไหม? ฉันคิดว่านี่เป็นวิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ แต่นี่ควรเป็นการตัดสินใจของคุณนะท่านประธาน บอกฉันมาว่าคุณอยากให้ฉันทำอะไร"
    
  หยุดอีกครั้ง แต่คราวนี้สั้นลง: "ใช่ ลีโอนิด" การ์ดเนอร์กล่าว เห็นได้ชัดว่าเอาชนะด้วยความโกรธอย่างรุนแรง "ฉันเกลียดการทำเช่นนี้ แต่ไอ้สารเลว McLanahan ทำให้ฉันไม่มีทางเลือก"
    
  "ครับโจ ผมเข้าใจและเห็นด้วย" เซวิตินกล่าว "แล้วอาวุธทีเวฟล่ะ? พวกเขาจะใช้มันอีกครั้งเพื่อโจมตีนักสู้ของเราหรือไม่"
    
  "คุณต้องสันนิษฐานว่าพวกเขาจะทำมันและโจมตีจากระยะไกลสุด" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันขอโทษ แต่ฉันก็ไม่สามารถควบคุมมันได้ในทางใดทางหนึ่งเช่นกัน"
    
  "ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่การกระทำของคุณ เพื่อนของฉัน" เซวิตินพูดอย่างเคร่งขรึมที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าเขาจะยินดีก็ตาม ให้ตายเถอะ ตอนนี้ผู้ชายคนนี้กำลังให้คำแนะนำว่าจะโจมตีคนของเขาอย่างไรให้สำเร็จ! "เราจะทำทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อป้องกันภัยพิบัติ ฉันจะติดต่อคุณเร็ว ๆ นี้เพื่อแจ้งข้อมูลอัปเดต"
    
  "ขอบคุณมาก ๆ นะเพื่อน."
    
  "ไม่ ขอบคุณสำหรับการแจ้งเตือนที่มีความรับผิดชอบ เพื่อนของฉัน ฉันไม่รู้ว่าจะทำได้ทันเวลาหรือเปล่า แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สถานการณ์ที่น่าอึดอัดแย่ลง ขอให้ฉันโชคดี ลาก่อน." เซวิตินวางสาย... จากนั้นก็อดใจไม่ไหวที่จะเต้นฉลองชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ รอบๆ โต๊ะ เขาคว้าโทรศัพท์อีกครั้งและขอให้เชื่อมต่อเขากับดาร์ซอฟทันที "สถานะ ท่านนายพล?"
    
  "เรากำลังเคลื่อนที่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" ดาร์ซอฟกล่าว "เรากำลังจัดลำดับความสำคัญของส่วนประกอบหลัก ได้แก่ เรดาร์ กล้องเลเซอร์ และออพติกแบบปรับได้เป็นอันดับแรก ถังเชื้อเพลิงและเครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะต้องรอ"
    
  "คุณมีนักสู้คนใดบ้างที่ลาดตระเวนเหนือแคสเปียน นายพล?"
    
  "แน่นอนครับท่าน"
    
  "คุณกำลังติดตามเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ของอเมริกาหรือเปล่า?"
    
  "ฉันมีฝูงบิน MiG-29 จำนวนมากอยู่ในอากาศเพื่อพยายามตามทันพวกมัน" ดาร์ซอฟกล่าว "แวมไพร์ไร้คนขับนั้นเร็วกว่า B-1 Lancer ทั่วไปมาก ดังนั้นเราจึงได้ติดตั้งขีปนาวุธ Molniya ให้กับเครื่องบินรบหลายลำ ซึ่งปรับให้ใช้งานในพิสัยที่ลดลงโดยใช้เรดาร์ควบคุมการยิง MiG-29 พวกเขาอาจจะสามารถยิงขีปนาวุธโจมตีที่มีความเร็วเหนือเสียงได้ถ้าสามารถยิงได้-"
    
  "ฉันเพิ่งได้รับอนุญาตจากประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาให้คุณยิงเครื่องบินทิ้งระเบิดได้" เซวิตินกล่าวอย่างมีความสุข
    
  "ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาสั่งให้เรายิงเครื่องบินทิ้งระเบิดของเขาเอง?"
    
  "เขาไม่ถือว่าพวกเขาเป็นมือระเบิด สำหรับเขาแล้ว ตอนนี้พวกเขาคือมือระเบิดของแม็คลานาฮาน และพวกเขาอาจจะกำลังบุกโจมตีดาวอังคารเช่นกัน" เซวิตินกล่าว "ทำมัน. ยิงพวกเขาให้ล้ม... แต่หลังจากที่พวกเขายิงขีปนาวุธแล้ว"
    
  "หลังจากนั้น?" ดาร์ซอฟถามอย่างไม่เชื่อหู "ท่านครับ หากเราไม่สามารถถอดอุปกรณ์ของเราได้ทันเวลา หรือหากพวกเขากำหนดเป้าหมายไปที่ส่วนประกอบหลักของ Phanar เราอาจสูญเสียอุปกรณ์ล้ำค่าหลายพันล้านรูเบิล!"
    
  "ทำให้ดีที่สุด ท่านนายพล" เซวิตินกล่าว "แต่ปล่อยให้มิสไซล์เหล่านั้นยิงโจมตีฐานทัพ คุณมีเครื่องมือป้องกันตามที่เราได้พูดคุยกันก่อนหน้านี้หรือไม่"
    
  "ครับท่าน แน่นอน" ดาร์ซอฟตอบ "แต่เราก็มี..."
    
  "หากส่วนใดส่วนหนึ่งของ Phanar ถูกโจมตี สิ่งที่สำคัญที่สุดของคุณคือการเอามันออกไปในขณะที่คุณเตรียมพื้นที่ต่อไปตามที่วางแผนไว้" เซวิตินพูดต่ออย่างหายใจไม่ออก "เพราะภายในไม่กี่นาทีที่ขีปนาวุธโจมตี ฉันจะเล่าให้ฟังทั้งหมด โลกเกี่ยวกับมัน" . สื่อทั่วโลกจะต้องการเห็นด้วยตนเอง และสิ่งสำคัญคือต้องเห็นทันที เข้าใจฉันไหมนายพล"
    
  "ครับท่าน" ดาร์ซอฟตอบ "ฉันจะทำตามที่คุณขอ แต่ฉันหวังว่าเราจะไม่เสียสละทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเราเพื่อจุดประสงค์ในการประชาสัมพันธ์เท่านั้น"
    
  "คุณจะทำตามที่ฉันบอก ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตามที่ฉันคิดขึ้นมา นายพล ไม่ว่าคุณจะเข้าใจหรือไม่ก็ตาม" เซวิตินตะคอก "แค่ทำให้แน่ใจว่าเมื่อสื่อโจมตีโซลตานาบัด-และฉันจะทำงานหนักมากเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้น-พวกเขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากการทำลายล้างอย่างป่าเถื่อน ไม่เช่นนั้นฉันจะฉีกก้นของคุณออก ฉันกำลังเคลียร์ตัวเองอยู่หรือเปล่า?"
    
    
  * * *
    
    
  "ท่านครับ เรากำลังรับสัญญาณบีคอนระบุตำแหน่ง!" - จ่าสิบเอกลูคัสตะโกนจากตำแหน่งของเธอในโมดูลคำสั่งของสถานีอวกาศอาร์มสตรอง "นี่มาจากโมดูลผู้โดยสาร"
    
  "โอ้พระเจ้า พวกเขาทำได้" แพทริคพูดอย่างหายใจไม่ออก "คุณได้ข้อมูลแล้วหรือยัง?"
    
  "ยังไม่มีอะไรเลย... ครับท่าน ใช่ เราได้รับข้อมูลตำแหน่งและข้อมูลสิ่งแวดล้อมแล้ว!" ลูคัสกล่าวว่า "เธอปลอดภัยแล้ว! ระบบกันโคลงถูกใช้งานและทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของคอมพิวเตอร์! การวัดและส่งข้อมูลทางไกลรายงานว่าโมดูลผู้โดยสารยังอยู่ภายใต้ความกดดัน!"
    
  "โอ้พระเจ้า นี่เป็นปาฏิหาริย์" แพทริคกล่าว "Moulin และ Terranova ต้องดีดโมดูลออกก่อนที่ Black Stallion จะถูกทำลาย รีเบคก้า-"
    
  "เรากำลังเตรียมเรือแวมไพร์อีก 2 ลำสำหรับการปล่อยตัวเพื่อใช้เป็นที่บังอากาศสำหรับการอพยพ" รีเบคก้า เฟอร์เนสกล่าว "พวกเขาจะขึ้นไปในอากาศภายในยี่สิบนาที"
    
  "เดฟ-"
    
  "ขณะนี้เรากำลังหารือกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษเกี่ยวกับการเปิดตัวภารกิจ CSAR ออกจากอัฟกานิสถาน มุก" เดฟ ลูเกอร์ กล่าว "เมื่อเรารู้ว่าพวกเขาสามารถลงจอดได้ที่ไหน พวกเขาก็จะเปิดตัว เราหวังว่าพวกเขาจะขึ้นฝั่งทางตะวันตกของอัฟกานิสถาน Pave Hawk เตรียมพร้อมอยู่ที่ฐานทัพอากาศในเมือง Herat เรากำลังพยายามมอบหมายให้นักล่าและยมทูตสองสามตัวบินไปทั่วบริเวณนี้" MQ-1 Predator และ MQ-9 Reaper เป็นเครื่องบินสอดแนมไร้คนขับ ซึ่งแต่ละลำได้รับการกำหนดค่าให้ติดตั้งขีปนาวุธโจมตีจากอากาศสู่พื้น ทั้งสองถูกควบคุมผ่านดาวเทียมจากสถานีควบคุมในสหรัฐอเมริกา
    
  "หกสิบวินาทีก่อนถึงจุดเริ่มต้น" Dave Luger รายงาน "ความเร็วของเครื่องบินกำลังกลับมาที่หนึ่งและสองในสิบของมัค" เขาอยู่คนเดียวที่คอนโซลคำสั่งในแบทแมน แต่เขายังคงรักษาเสียงของเขาไว้เบา ๆ ราวกับว่าเขาไม่ต้องการให้ใครได้ยินอีกต่อไป ขณะที่เขาพูดต่อว่า "มัสค์ ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะวางกำลังพวกมัน"
    
  "เอาเลย" แพทริค แม็คลานาฮานตอบ
    
  น้ำเสียงของเขาฟังดูมุ่งมั่นและมั่นใจเหมือนกับตอนที่เขาตัดสินใจโจมตีครั้งแรก - อย่างน้อยก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย หากแพทริคแสดงความลังเลแม้แต่น้อยในการตัดสินใจของเขา เดฟสาบานว่าเขาจะส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดตามดุลยพินิจของเขาเองเพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องบินจะไปถึงจุดตรวจเติมเชื้อเพลิงและเพื่อรักษาอาชีพของแพทริคด้วย
    
  อีกไม่กี่วินาทีก็จะสายเกินไป...
    
  ผ่านทางเครือข่ายของทีม เขากล่าวว่า: "ฉันเข้าใจคุณ โอดิน ฉันเข้าใจคุณ ดำเนินการต่อ สี่สิบห้าวินาที ไม่มีภัยคุกคาม ไม่มีเรดาร์ตรวจการณ์ ความเร็วในการบินคงที่ที่ 2 มัค สามสิบวินาที...ยี่สิบ...สิบ ประตูเปิดเมื่อเฮดแบงเกอร์ ทู-หนึ่ง...จรวดหนึ่งไป...ประตูเปิดเมื่อสอง-สอง...จรวดสองไป ประตูปิด...จรวดอันหนึ่งกำลังจะออกไป " สอง-สอง" ... ขีปนาวุธสองกำลังจะออกไป ประตูกำลังจะปิด เที่ยวบินปลอดภัย มุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่ ARIP"
    
  "พวกแวมไพร์ใช้เชื้อเพลิงเป็นยังไงบ้าง เดฟ" - แพทริคถาม
    
  "เราจะทำมัน-ด้วยความยากลำบาก" ลูเกอร์ตอบ "หากการเชื่อมต่อดำเนินไปอย่างราบรื่น ทู-วันสามารถปีนขึ้นไปบนบูม เติมเชื้อเพลิงสำรอง ปิดวงจร จากนั้นทู-ทูจะเริ่มเติมเชื้อเพลิงและมีเวลาเหลืออีกสิบนาทีในการระบายถัง"
    
  "ทำได้ดีมาก เจ้าฆาตกร" แพทริคหายใจโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีคำตอบจากรีเบคก้า เฟอร์เนส-มันยังไม่จบ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเร็วๆ นี้ และเขารู้ว่าเธอยังคงโกรธที่การตัดสินใจของเธอถูกยกเลิก
    
  "สามสิบวินาทีในการปะทะ... ความเร็วบนท้องฟ้าอยู่ที่สิบ.เจ็ดมัค สีเขียวทั้งหมด... เครื่องยนต์ Scramjet เหนื่อยหน่าย หัวรบเคลื่อนตัว... ระบบควบคุมการบินทำงานและตอบสนอง บังคับทิศทางโอเค... ยี่สิบ TG การเชื่อมต่อข้อมูลเปิดใช้งานอยู่ " พวกเขาเฝ้าดูภาพถ่ายที่ประกอบด้วยเรดาร์และอินฟราเรดขนาดมิลลิเมตร แสดงให้เห็นเครื่องบินขนส่งและเฮลิคอปเตอร์ของรัสเซียบนรันเวย์ ผู้คนหลายแถวกำลังส่งกล่องและพัสดุจากส่วนต่างๆ ของฐานไปยังรถบรรทุกที่รออยู่ รวมถึงอาคารขนาดใหญ่ที่ไม่ปรากฏชื่อหลายแห่งบนรถพ่วง ...
    
  ... และเต็นท์ขนาดใหญ่หลายแห่งบนหลังคามีโลโก้กาชาดและพระจันทร์เสี้ยวมองเห็นได้ชัดเจน "พระเยซู!" เดฟ ลูเกอร์ หายใจไม่ออก "พวกมันดูเหมือนเต็นท์คนงานช่วยเหลือ!"
    
  "เล็งไปที่รถพ่วงขนาดใหญ่และอาคารเคลื่อนที่!" แพทริคตะโกน "อยู่ห่างจากเต็นท์เหล่านี้!"
    
  "เราเข้าใจแล้ว โอดิน" รีเบคก้ากล่าว เธอมีผู้บังคับบัญชาอยู่เหนืออำนาจและสามารถเข้าควบคุมการกำหนดเป้าหมายจากเจ้าหน้าที่อาวุธได้ แต่เธอก็ไม่จำเป็นต้องทำ เพราะเจ้าหน้าที่อาวุธเล็งเล็งเล็งไปที่รถพ่วงที่ใหญ่ที่สุดสี่คันได้อย่างราบรื่น เรดาร์คลื่นมิลลิเมตรของ SkySTREAK สามารถมองเห็นโครงเหล็กด้านนอกของรถบรรทุกแต่ละคัน และยืนยันว่ารถพ่วงที่อยู่ใต้เส้นเล็งกำหนดเป้าหมายนั้นมีความหนาแน่นสูงจริงๆ แทนที่จะกลวงหรือแน่นน้อยกว่าเนื่องจากรถพ่วงบรรทุกสินค้าว่างเปล่าบางส่วน มิฉะนั้นรถพ่วงทั้งหมดจะดูเหมือนกันและได้รับการดูแลโดยคนงานจำนวนเท่ากัน
    
  "ห้าวินาที...ล็อคการกำหนดเป้าหมาย...เริ่มตัวเรียกใช้งานแล้ว" ภาพสุดท้ายจากขีปนาวุธ SkySTREAK แสดงให้เห็นการชนโดยตรงที่กึ่งกลางของรถพ่วงแต่ละคัน...ทั้งหมดยกเว้นเพียงนัดเดียว ซึ่งเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายและตกลงไปในพื้นที่โล่งใกล้กับรถพ่วงเป้าหมาย การประเมินพื้นที่ความเสียหายด้วยคอมพิวเตอร์ ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 50 ฟุต ไม่พบสิ่งใดนอกจากทหารสองสามคนพร้อมปืนไรเฟิลและกล่อง และอาจมีชายคนเดียวยืนอยู่ใกล้ ๆ อาจเป็นผู้ดูแล - ไฟไม่ได้กระทบกระโจมบรรเทาทุกข์แต่อย่างใด "ดูเหมือนจะพลาดไป แต่สุดท้ายก็มาอยู่ที่โล่งข้างรถพ่วง"
    
  "ยิงได้ดีมาก Cutthroat" แพทริคกล่าว "ตัวอย่างเหล่านี้ดูเหมือนกับตัวอย่างที่โจมตี Herd One-One"
    
  "พวกมันดูเหมือนรถพ่วงอีกนับพันล้านคันทั่วโลก ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเรามีอะไรบ้าง" รีเบคก้า เฟอร์เนสกล่าว น้ำเสียงแสดงความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด "เราไม่เห็นอาร์เรย์เรดาร์หรืออะไรที่ดูเหมือนถังเก็บเชื้อเพลิงเลเซอร์หรือเลนส์เลเซอร์เลย เราสามารถโจมตีอะไรก็ได้... หรือไม่มีอะไรเลย"
    
  "สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราคือการจัดเตรียมปฏิบัติการเพื่อกอบกู้ห้องโดยสาร และค้นหาซากและซากของ Black Stallion และลูกเรือ" แพทริคกล่าว โดยไม่สนใจคำพูดที่ฉุนเฉียวของ Furness "ฉันต้องการให้ส่งกลุ่มกำลังรบไปยังอัฟกานิสถานทันที พร้อมด้วยเครื่องบินสนับสนุนทั้งหมดที่เรามี ฉันต้องการให้โดรนและ NIRTSats พร้อมที่จะประจำการทันทีเพื่อค้นหาวิถีที่เป็นไปได้ทั้งหมดสำหรับผู้รอดชีวิตหรือเศษซาก ถอนทรัพยากรทั้งหมดที่เรามีสำหรับการค้นหา ฉันต้องการอัปเดตความคืบหน้าในหนึ่งชั่วโมง คุณกำลังฟังอยู่หรือเปล่า Cutthroat?"
    
  "เตรียมพร้อมไว้ โอดิน" รีเบคก้าตอบ ความกังวลปรากฏชัดในน้ำเสียงของเธอ แพทริคกลับมาสนใจผู้ตรวจสอบสถานะภารกิจทันที... และมองเห็นภัยคุกคามใหม่ทันที: ฝูงขีปนาวุธที่ตกลงมาใส่เครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์ "หลังจากหันกลับมา เราก็ได้กวาดล้าง LADAR ในระยะไกลและพบเห็นพวกเขา" เธอกล่าว LADAR หรือเลเซอร์เรดาร์เรดาร์เป็นระบบของตัวปล่อยเลเซอร์อิเล็กทรอนิกส์ที่สร้างขึ้นทั่วลำตัวของเครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์ ซึ่งจะ "วาดภาพ" ภาพความละเอียดสูงของทุกสิ่งรอบ ๆ เครื่องบินในระยะทางหนึ่งร้อยไมล์ในทันที จากนั้นจึงเปรียบเทียบสามมิติ รูปภาพพร้อมแคตตาล็อกรูปภาพเพื่อระบุตัวตนได้ทันที "ดูความเร็วของพวกมันสิ-พวกมันต้องเคลื่อนที่ด้วยความเร็วมากกว่า 7 มัค!"
    
  "มาตรการตอบโต้!" เดฟ ลูเกอร์ตะโกน "กำจัดพวกมันให้ออกไปจากท้องฟ้า!"
    
  แต่ในไม่ช้าก็ชัดเจนว่ามันสายเกินไป ขีปนาวุธรัสเซียเดินทางด้วยความเร็วมากกว่าสิบสี่ไมล์ต่อวินาที ครอบคลุมระยะทางก่อนที่ตัวปล่อยคลื่นไมโครเวฟของเครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์จะสามารถเปิดใช้งาน ล็อค และปิดการใช้งานระบบนำทางได้ ขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงสามในสี่ลูกยิงโจมตีโดยตรง ส่งผลให้เครื่องบินทิ้งระเบิดทั้งสองลำหมุนวนลงสู่ทะเลแคสเปียนอย่างรวดเร็ว
    
  "ให้ตายเถอะ" เดฟสาปแช่ง "ดูเหมือนว่ารัสเซียจะมีของเล่นใหม่สำหรับ MiG ของพวกเขา ฉันเดาว่าเราจะไม่ต้องกังวลว่ามือระเบิดจะไปถึงเรือบรรทุกน้ำมันของพวกเขาหรือเปล่า ใช่ไหม รีเบคก้า"
    
  "เราเพิ่งสูญเสียเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ที่เหลือไปหนึ่งในสี่ เดฟ" รีเบคก้า เฟอร์เนส ถ่ายทอดทางวิทยุจากฐานทัพอากาศแบทเทิลเมาเทน "นี่ไม่ใช่เรื่องน่าหัวเราะ ตอนนี้เรามีแวมไพร์เพียงสองตัวในแบทแมนเท่านั้น"
    
  "พาพวกเขาขึ้นไปบนอากาศเพื่อสร้างที่กำบังทางอากาศให้กับพวก CSAR จากเฮรัต รีเบคก้า" แพทริคสั่ง "ใช้ LADAR ที่ใช้งานอยู่เพื่อสแกนหาผู้บุกรุก หากใครเข้ามาภายในรัศมี 100 ไมล์ของเครื่องบินของคุณ จงทอดมันซะ"
    
  "ยินดีด้วยนะมุก" รีเบคก้ากล่าว "ฉันพร้อมสำหรับการคืนทุนเล็กน้อย พวกเขาจะพร้อมแท็กซี่ในอีกประมาณสิบห้าวัน" แต่เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็โทรกลับมา: "หนึ่ง นี่คือเฮดแบงเกอร์ เรามีปัญหากัน กองกำลังรักษาความปลอดภัยจอดอยู่หน้าโรงเก็บเครื่องบินและป้องกันไม่ให้แวมไพร์แล่นออกไป พวกเขาสั่งให้เราปิดเครื่อง ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะปิดการใช้งานเครื่องบิน"
    
  แพทริคพบว่าตัวเองอยู่ในสายการประชุมผ่านวิดีโอที่ปลอดภัยทันที แต่มีสายเรียกเข้านำหน้า: "นายพลแมคลานาฮาน คุณเป็นบ้าหรือป่วยเป็นโรคทางจิตบางประเภท" มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมกล่าว "นี่เป็นคำสั่งโดยตรงจากผู้บัญชาการทหารสูงสุด: ถอนกำลังทั้งหมดของคุณทันที คุณโล่งใจจากคำสั่ง ฉันกำลังเคลียร์ตัวเองอยู่หรือเปล่า?"
    
  "ท่านครับ เครื่องบินอวกาศ Black Stallion ลำหนึ่งของข้าพเจ้าถูกยิงตกด้วยเลเซอร์ต่อต้านดาวเทียมของรัสเซียซึ่งมีฐานอยู่ในอิหร่านตะวันออก" แพทริคกล่าว "เรามีข้อบ่งชี้ว่าผู้โดยสารอาจรอดชีวิตได้ ฉันอยากได้ผ้าคลุมแอร์..."
    
  "ท่านนายพล ฉันเห็นอกเห็นใจ แต่ประธานาธิบดีโกรธมากและจะไม่ฟังข้อโต้แย้งใดๆ เลย" เทิร์นเนอร์กล่าว "เพื่อเห็นแก่พระเจ้า คุณวางสายแล้ว! คุณคาดหวังให้เขาฟังคุณตอนนี้ไหม"
    
  "ท่านครับ โมดูลผู้โดยสารยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ และจะลงจอดได้ภายในไม่ถึง 15 นาที" แพทริคกล่าว
    
  "อะไร? คุณหมายถึงมีคนดีดตัวออกจากเครื่องบินอวกาศ...?"
    
  "โมดูลผู้โดยสารสามารถทิ้งได้และมีวัตถุประสงค์เพื่อใช้เป็นเรือชูชีพสำหรับลูกเรือในสถานีอวกาศ" แพทริคอธิบาย "มันสามารถรอดจากการกลับเข้ามาใหม่ได้ บินไปยังจุดลงจอดด้วยตัวมันเอง ร่อนได้อย่างปลอดภัยเพื่อลงจอดและช่วยเหลือลูกเรือ โมดูลยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ครับ และเราหวังว่าลูกเรือจะปลอดภัย เรากำลังกำหนดเป้าหมายพื้นที่ลงจอดที่เป็นไปได้ในขณะนี้ และเมื่อเราทราบจุดลงจอดที่แน่นอนแล้ว เราก็สามารถส่งทีมกู้ภัยไปที่นั่นได้ทันที นั่นคือข้อได้เปรียบเดียวที่เราจะมีเหนือศัตรู แต่ทีมกู้ภัยและหน่วยคุ้มกันทางอากาศจะใช้เวลาอย่างน้อยเก้าสิบนาทีจึงจะถึงบริเวณพักฟื้น เราต้องเริ่มต้นทันที"
    
  "ท่านนายพล คุณได้ฝ่าฝืนคำสั่งโดยตรงจากประธานาธิบดีแล้ว" เทิร์นเนอร์กล่าว "คุณกำลังจะเข้าคุกแล้ว เข้าใจไหม? อย่าทำให้แย่ลงด้วยการโต้เถียงอีกต่อไป ครั้งสุดท้าย: ไฟดับ ฉันกำลังสั่งให้นายพลแบ็คแมนควบคุมกองกำลังทั้งหมดของคุณ ฉันบอกคุณ-"
    
  "และผมขอบอกคุณครับ" แพทริคขัดจังหวะ "ว่าในตะวันออกกลางและเอเชียกลางส่วนใหญ่เห็นว่า Black Stallion ตกลงสู่พื้นโลก และกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม กองกำลังอัลกุดส์ ผู้ก่อการร้ายทั้งหมดที่เข้ายึดครองอิหร่านหลังจากนั้น รัฐประหาร และรัสเซียน่าจะกำลังเดินทางไปยังจุดเกิดเหตุเพื่อปล้นสะดมทุกสิ่งที่พวกเขาพบ เราจะต้องนำเครื่องบินทุกลำและทีมค้นหาและกู้ภัยต่อสู้ที่เราสามารถทำได้ขึ้นไปในอากาศเพื่อค้นหาผู้รอดชีวิตก่อนที่ศัตรูจะทำ"
    
  "กองบัญชาการกลางจะประสานงานเรื่องนี้ แม็คลานาฮาน ไม่ใช่คุณ คุณได้รับคำสั่งให้ล่าถอย อย่าดำเนินการใดๆ เพิ่มเติมอีกเลย คุณจะไม่ทำหรือพูดอะไรกับใคร คุณถูกปลดออกจากคำสั่งแล้วและจะถูกจับกุมทันทีที่คุณสามารถออกจากสถานีนี้ได้"
    
  เป็นครั้งที่สองในวันนั้นที่แพทริควางสายกับผู้นำทหารพลเรือน การโทรครั้งต่อไปของเขาคือโดยตรงไปยังพล.อ. เคนเน็ธ เลเพอร์ส นายพลกองทัพสี่ดาวที่รับผิดชอบกองบัญชาการกลางสหรัฐ ซึ่งเป็นหน่วยบัญชาการรบระดับสูงที่ดูแลการปฏิบัติการทางทหารทั้งหมดในตะวันออกกลางและเอเชียกลาง เพื่อพยายามโน้มน้าวให้เขายอมให้มือระเบิดทำ ถอดออก.
    
  "นายพลแมคลานาฮาน ลาของคุณกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงตอนนี้" รองผู้เป็นโรคเรื้อนกล่าว "นายพลได้รับคำสั่งไม่ให้พูดคุยกับคุณ และการโทรนี้จะถูกรายงานไปยังรัฐมนตรีกลาโหม ฉันแนะนำให้คุณยุติเรื่องนี้กับ SECDEF ก่อนที่โลกทั้งโลกจะปิดคุณลง" และเขาก็วางสายไป
    
  การโทรครั้งต่อไปของแพทริคคือรีเบคก้า เฟอร์เนสที่ฐานทัพอากาศแบทเทิลเมาเทน "ฉันกำลังจะโทรหาคุณครับ" รีเบคก้ากล่าว "ฉันเสียใจเกี่ยวกับ Black Stallion ฉันหวังว่าเราจะทำได้มากกว่านี้"
    
  "ขอบคุณรีเบคก้า ฉันเสียใจเรื่องแวมไพร์ของคุณด้วย"
    
  "มันไม่ใช่ความผิดของคุณครับ" เธอเตือนตัวเองว่า: ถ้าเขาไม่สั่งให้ทำภารกิจที่ไม่ได้รับอนุญาต เธอก็จะยังมีเครื่องบินทิ้งระเบิดอยู่ แต่พวกแวมไพร์ไม่มีคนควบคุม และ Black Stallion ไม่มี ดังนั้นเธอจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องถูเกลือบนบาดแผล " เราต้องสแกนหาโจร - ฉันตัดสินใจดำเนินการอย่างเงียบ ๆ ฉันไม่รู้ว่ารัสเซียรู้ได้อย่างไรเกี่ยวกับการมาถึงของเรา และเมื่อใด แต่พวกเขาจะกลับมาคืนทุกอย่างเต็มจำนวน ฉันรับประกันได้"
    
  "คุณยังถูกตำรวจท้องฟ้าหยุดยั้งอยู่หรือเปล่า?"
    
  "ผมยืนยัน. เราถอนตัวออกตามคำสั่งและยังคงรักษาตำแหน่งของเราในโรงเก็บเครื่องบิน"
    
  แพทริคคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น: "รีเบคก้า ฉันพยายามโทรหานายพลโรคเรื้อนที่ CENTCOM เพื่อขออนุญาตเปิดตัว Vampires แต่เขาไม่ยอมคุยกับฉัน ฉันจินตนาการว่าถ้าฉันพยายามโทรหา STRATCOM ฉันจะได้รับคำตอบแบบเดียวกัน"
    
  "แคนนอนเป็นคนดี" รีเบคก้าแสดงความคิดเห็น "คนอื่นคิดว่าคุณตามงานของพวกเขา" หรือบ้าเธอก็เสริมกับตัวเอง
    
  "ถ้าเราไม่ได้รับการบังทางอากาศ พวก Pasdarans จะฉีกพวกเราและอาจทำให้กองกำลัง CSAR แตกออกจากกัน" แพทริคกล่าว "ฉันจะนำกองกำลังรักษาความปลอดภัยเหล่านี้ออกจากโรงเก็บเครื่องบิน ฉันอยากให้คุณพร้อมที่จะเปิดตัวทันทีที่พวกเขาจากไป "
    
  "แต่คุณบอกว่าคนโรคเรื้อนจะไม่คุยกับคุณ และคุณยังไม่ได้คุยกับ CENTAF แล้วใครจะไป-?" เฟอร์เนสเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดง่ายๆ ว่า "นี่มันบ้าไปแล้ว ท่าน".
    
  "คำถามคือรีเบคก้า คุณจะเปิดตัวไหม"
    
  การหยุดชั่วคราวนั้นยาวมาก ขณะที่แพทริคกำลังจะพูดซ้ำหรือสงสัยว่าเฟอร์เนสกำลังโทรหารัฐมนตรีกลาโหมในสายอื่นหรือไม่ เธอก็พูดว่า "เอาพวกมันออกไปจากทางเรือของฉัน นายพล แล้วฉันจะปล่อยมันไป"
    
  "ขอบคุณท่านนายพล" แพทริควางสายแล้วพูดว่า: "มีคนโทรหาเจเนซิส"
    
  "ทำต่อไปนะมุก" Dave Luger ตอบกลับผ่านเครื่องส่งทั่วโลกใต้ผิวหนัง
    
  "นำเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเหล่านั้นออกไปจากมือระเบิด"
    
  "พวกมันถูกย้ายแล้วมุก ออก ลูเกอร์หันไปทางวิทยุบังคับของเขา "เซเบอร์ นี่คือเจเนซิส"
    
    
  ฐานทัพอากาศแบทแมน สาธารณรัฐตุรกี
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "Saber กำลังคัดลอก ดำเนินการต่อ Genesis" กองทัพอากาศ 1st Lt. James "J.D." Daniels ผู้บัญชาการทีมปฏิบัติการภาคพื้นดินของกองกำลังรบที่มีชื่อรหัสว่า "Saber" ตอบ Daniels ถูกส่งไปยัง Batman AFB เพื่อให้การรักษาความปลอดภัยสำหรับ EB-1C เครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์ และเนื่องจากฐานเป็นสถานที่โดดเดี่ยวและมีอุปกรณ์ครบครันสำหรับฝึกนักบิน CID ใหม่ในสถานการณ์จริง ในฐานะจ่าสิบเอกด้านเทคนิค ลูกชายคนโต ตาสีน้ำตาล วัย 30 ปี ผมสีน้ำตาลของ เจ้าของฟาร์มในอาร์คันซอเป็นหนึ่งในหน่วยคอมมานโดของกองกำลังรบกลุ่มแรกที่ได้รับการทดสอบในฐานะนักบินอุปกรณ์ไซเบอร์เนติกของทหารราบ หลังจากได้รับบาดเจ็บจากการเจ็บป่วยจากรังสีขณะต่อสู้ที่ฐานทัพอากาศยาคุตสค์ในรัสเซียหลังจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา แดเนียลส์ใช้เวลาพักฟื้นเพื่อรับปริญญาตรี จากนั้นเข้าเรียนที่โรงเรียนฝึกอบรมเจ้าหน้าที่และได้รับค่าคอมมิชชั่นเป็นเจ้าหน้าที่ ปัจจุบัน เขาเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสในการฝึกอบรมและยกเว้นตัว Charlie Turlock เอง ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านระบบอาวุธในการสืบสวนคดีอาญา
    
  "ฉันมีงานสำหรับคุณ เซเบอร์ แต่คุณอาจจะไม่ชอบมัน" เดฟ ลูเกอร์ กล่าว "มีคนต้องการปล่อยเครื่องบินทิ้งระเบิดแวมไพร์"
    
  "ครับท่าน. นาทีที่แล้วเราพร้อมที่จะบินขึ้น แต่คนจากกองกำลังรักษาความปลอดภัยปรากฏตัวในโรงเก็บเครื่องบิน และเครื่องบินก็ปิดลงเอง ผู้บัญชาการฐานได้สั่งให้เราช่วยเหลือกองกำลังรักษาความปลอดภัยและปกป้องพวกเขาจากการกระทำใดๆ ที่คุณควบคุมจากระยะไกลกับเครื่องบิน เรายืนยันคำสั่งซื้อแล้ว ขออภัยครับ. ฉันจะไม่ชอบอะไรอย่างแน่นอน"
    
  "เครื่องบินอวกาศลำหนึ่งของเราถูกยิงตกในอิหร่านตะวันออก และมีผู้รอดชีวิตอยู่ เราต้องการเครื่องปกปิดสำหรับภารกิจกู้ภัย กสทช.ยังบอกไม่มี เรายังต้องการที่จะควบคุมแวมไพร์"
    
  "เหตุใด NCA จึงไม่อนุมัติภารกิจครับ"
    
  "ฉันไม่รู้ว่าทำไม เซเบอร์ แต่เราเชื่อว่า NCA กังวลว่าการกระทำของเราเกี่ยวกับอิหร่านกำลังสร้างความหวาดกลัวและข่มขู่ทุกคนในภูมิภาค"
    
  "ท่านครับ ฉันได้รับคำสั่งให้ล่าถอย ทั้งเพื่อพวกเราและพวกแวมไพร์ ผู้บัญชาการฐานได้สั่งให้เราช่วยคุณให้ปลอดภัย คุณกำลังขอให้ฉันไม่เชื่อฟังคำสั่งเหล่านี้"
    
  "ฉันรู้ เซเบอร์" ฉันไม่สามารถสั่งให้คุณฝ่าฝืนคำสั่งที่ถูกต้องได้ แต่ฉันบอกคุณว่าผู้รอดชีวิตจากเครื่องบินอวกาศจะถูกจับและฆ่าหากเราไม่ทำอะไรเลย"
    
  "ใครเป็นคนยิงเครื่องบินอวกาศตกครับ?"
    
  "เราเชื่อว่ารัสเซียทำได้ เซเบอร์"
    
  "ครับท่าน" แดเนียลส์กล่าว นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา แดเนียลส์ใช้เวลาหนึ่งปีในโรงพยาบาลเพื่อพักฟื้นจากพิษจากรังสีที่เกิดขึ้นเมื่อกองทัพอากาศรัสเซียใช้อาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีเพื่อทำลายฐานทัพอากาศยาคุตสค์ของตนเอง ซึ่งแมคลานาฮานและกองกำลังรบทางอากาศใช้ในการติดตามและทำลาย ICBM เคลื่อนที่ของรัสเซียที่ กำลังเตรียมโจมตีด้วยนิวเคลียร์ครั้งที่สองที่สหรัฐอเมริกา เขาประสบภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง คลื่นไส้เป็นเวลาหลายวัน เจ็บปวดอย่างไม่น่าเชื่อ และท้ายที่สุดเขาก็ได้รับการปลูกถ่ายตับ แต่เขารอดชีวิต ได้รับสิทธิ์ในการกลับไปปฏิบัติหน้าที่ ได้รับการฝึกใหม่สำหรับปฏิบัติการภาคสนาม กลับเข้าสู่กองกำลังรบ และรับหน้าที่ควบคุมอาชญากร ทีมสืบสวน
    
  เขาชนะแล้วแพ้ แล้วเอาทุกสิ่งที่เขาอยากทำในชีวิตกลับมา ยกเว้นสิ่งเดียว: ล้างแค้นสิ่งที่รัสเซียทำกับเขา สหายของเขา และคนของเขาเองในยาคุตสค์
    
  "ยังอยู่หรือเปล่าเซเบอร์"
    
  "ขอโทษครับ แต่ผมมีคำสั่ง" แดเนียลส์พูดด้วยน้ำเสียงเดียวทุ้มลึก แตกต่างจากน้ำเสียงที่ร่าเริงและร่าเริงตามปกติของเขามาก "หากเครื่องบินเหล่านี้เคลื่อนตัว ฉันและทีมจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อปกป้องกองกำลังรักษาความปลอดภัยจากอันตราย ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน"
    
    
  * * *
    
    
  "เจเนซิส" เรียกเฮดแบงเกอร์ออกมา"
    
  "ทำต่อไปเดฟ" รีเบคก้า เฟอร์เนสตอบ
    
  "เตรียมพร้อม."
    
  "ฉันไม่สามารถ. ทีมงานภาคพื้นดินของฉันบอกว่าตำรวจท้องฟ้ายังคงปิดกั้นโรงเก็บเครื่องบินและทางแท็กซี่อยู่"
    
  "อย่างไรก็ตาม เตรียมตัวให้พร้อม"
    
  "คุณสั่งให้คนของคุณทำลายตำรวจท้องฟ้าเหรอ?"
    
  "ไม่ค่ะคุณหญิง ฉันไม่ได้ทำอย่างนั้น" ผู้บัญชาการฐานได้สั่งให้ทีมกำลังรบช่วยเหลือกองกำลังรักษาความปลอดภัยและปกป้องพวกเขาจากการเคลื่อนตัวของเครื่องบินโดยไม่ได้รับอนุญาต และนั่นคือสิ่งที่พวกเขาจะทำ"
    
  นี่มันบ้าไปแล้ว รีเบคก้าบอกตัวเองเป็นร้อยครั้งว่าบ้าไปแล้ว เธอหันไปหาเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของเธอ นายพลจัตวาดาเรน เมซ "ดาเรน ปล่อยพวกมันและส่งแวมไพร์ออกไปทันที" เธอหลับตาลงและจินตนาการว่าตัวเองยืนอยู่ต่อหน้าศาลทหารซึ่งถูกตัดสินให้จำคุกตลอดชีวิตที่เหลือของเธอ จากนั้นเมื่อคิดถึงเพื่อนนักบินของเธอบนภาคพื้นดินในอิหร่านที่ถูกกลุ่ม Pasdarans และกลุ่มกบฏมุสลิมไล่ตาม เธอจึงลืมตาขึ้นมาแล้วพูดว่า "ไม่มีทางหยุดได้"
    
  "ครับคุณผู้หญิง" เมซพูด เขาปรับไมโครโฟนบนหูฟังแล้วพูดว่า "อันธพาล เปิดมันแล้วเปิดมันทันที หยุดเพื่ออะไร ฉันขอย้ำอีกครั้งอย่าหยุดเพื่อสิ่งใด"
    
    
  * * *
    
    
  "ฉันขอยืนยันว่า Panther และกองทัพของยูเครนยังคงปฏิบัติการอยู่ในเครื่องบินทั้งสองลำ" หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยของกองทัพอากาศรายงานต่อสำนักงานใหญ่ของ NATO มันน่าขนลุกมากพอเมื่อ APU เริ่มต้นและหยุดด้วยตัวเอง แต่มันก็น่าขนลุกมากกว่าสิบเท่าเมื่อเครื่องยนต์ทำแบบเดียวกัน หัวหน้าลูกเรือและผู้ช่วยของเครื่องบินแต่ละลำอยู่นอกโรงเก็บเครื่องบินตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาฐาน
    
  "นี่คือเสือดำ เรียกผู้บัญชาการลูกเรืออาวุโสสิ" สั่งผู้บัญชาการฐานซึ่งเป็นพันเอกในกองทัพตุรกีด้วยภาษาอังกฤษที่ดีมาก
    
  "เตรียมตัวให้พร้อมนะแพนเตอร์" เจ้าหน้าที่ SF มอบวิทยุให้กับหัวหน้าลูกเรือ ร้อยโทเทคนิคกองทัพอากาศ "นี่คือผู้บัญชาการฐาน และเขาใกล้จะถึงจุดสุดยอดแล้ว"
    
  "จ่าช่างเทคนิคบูเกอร์กำลังฟังอยู่ครับ"
    
  "ฉันสั่งให้ปิดเครื่องบินเหล่านี้ และฉันก็หมายถึงปิดโดยสิ้นเชิง กองทัพยูเครนด้วย"
    
  "ครับท่าน ผมรู้ แต่คุณสั่งเราไม่ให้เชื่อมต่อหน่วยกำลังภาคพื้นดินด้วย และหากไม่มีไฟฟ้า ศูนย์บัญชาการบน Battle Mountain ก็ไม่สามารถพูดคุยกับเครื่องบินได้ ดังนั้นผมคิดว่านั่นคือสาเหตุที่ APU-"
    
  "จ่าสิบเอก ฉันมีคำสั่งโดยตรงแก่คุณ: ฉันต้องการให้เครื่องบินเหล่านี้หยุดโดยสมบูรณ์ทันที ไม่เช่นนั้นฉันจะให้คุณจับกุม!" - ผู้บัญชาการฐานตะโกน "ฉันไม่สนว่าจะไม่มีใครคุยกับเครื่องบินได้ ฉันไม่ต้องการให้ใครคุยกับเครื่องบิน! ตอนนี้ปิดการใช้งาน APU เหล่านั้น และดำเนินการทันที! "
    
  "ครับท่าน" บุ๊คเกอร์พูดแล้วส่งวิทยุกลับไปให้เจ้าหน้าที่ SF
    
  "ชิ้นแรกมาแล้วแพนเทอร์"
    
  "ฉันเพิ่งสั่งให้จ่าช่างเทคนิคคนนี้ปิดเครื่องบินเหล่านี้โดยสิ้นเชิง รวมถึง APU ซึ่งเป็นหน่วยส่งกำลังที่อยู่ส่วนท้ายด้วย" ผู้บัญชาการฐานกล่าว หากพวกเขาไม่ปฏิบัติตามทันที ให้จับกุมพวกเขาทั้งหมด" มัลลอรีกลืนน้ำลายแรงๆ จากนั้นทำท่าทางบอกสมาชิกในทีม ซึ่งเป็นป้ายที่เขียนว่า "เตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการ" "คุณเข้าใจฉันไหม หน่วยแรก"
    
  "ครับท่าน ผมทราบแล้ว"
    
  "ตอนนี้จ่าช่างเทคนิคกำลังทำอะไรอยู่"
    
  "เขาเดินไปหาหัวหน้าลูกเรือคนอื่นๆ... เขาชี้ให้เห็นเครื่องบิน... พวกเขาสวมถุงมือราวกับว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวไปทำงาน"
    
  เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้รีบร้อน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคิดว่า - ผู้พันคงจะแย่แน่ถ้าพวกเขาไม่ตามหลังตามลำดับ แน่นอนว่าไม่กี่นาทีต่อมาผู้บังคับบัญชาฐานก็โทรมา: "พวกเขากำลังทำอะไรอยู่? เครื่องบินเหล่านี้ปิดไปแล้วเหรอ?"
    
  "คำตอบคือไม่ครับท่าน ตอนนี้พวกเขากำลังยืนคุยกันอยู่ครับ" มัลลอรีตอบ "เครื่องหนึ่งมีเครื่องส่งรับวิทยุ และอีกเครื่องหนึ่งมีรายการตรวจสอบ บางทีพวกเขากำลังคุยกันเรื่องการปิด APU จากที่นี่"
    
  "เอาล่ะ ไปหาดูว่าอะไรทำให้พวกเขายาวนานขนาดนี้"
    
  "เข้าใจแล้วเสือดำ" เตรียมพร้อม." เขาใส่วิทยุไว้ในซองหนังแล้วมุ่งหน้าไปหาผู้บังคับบัญชาลูกเรือ หัวหน้าลูกเรือชายสามคนและหญิงหนึ่งคนเห็นเขามา... จากนั้นโดยไม่หันกลับมามอง มุ่งหน้าไปยังโรงเก็บเครื่องบินของหน่วยสุดท้ายซึ่งทำหน้าที่เป็นสำนักงานใหญ่ของกองทัพอากาศ "เฮ้ ไอ้โง่ กลับมาที่นี่แล้วปิดหน่วยพลังเหล่านี้ ตามคำสั่งจากพันเอก" ขณะที่เขากำลังจะตะโกนใส่พวกเขาอีกครั้ง พวกเขาก็เริ่มวิ่งไปที่โรงเก็บเครื่องบินด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง! "คุณจะไปไหนเนี่ย" เขาตะโกน เขาดึงวิทยุออกจากซองหนัง "เสือดำ ผู้บัญชาการลูกเรือกำลังวิ่งไปที่อาคารสำนักงานใหญ่ของพวกเขา!"
    
  "พวกเขาเป็นอะไร?" - ผู้บัญชาการฐานตะโกน "จับไอ้สารเลวพวกนี้!"
    
  "เข้าใจแล้วครับท่าน หยุดพัก. หน่วยที่หนึ่งที่ต้องควบคุม, การเตือนสีแดง, โซนเร่งความเร็วอัลฟ่าเซเว่น, ทำซ้ำ, การเตือนสีแดง, อัลฟ่า-" จากนั้นมัลลอรีก็ได้ยินเสียงดังกว่า APU มาก และครู่ต่อมาก็รู้ว่ามันคืออะไร มือของเขาสั่น เขายกวิทยุขึ้นอีกครั้ง: "ส่วนควบคุม หน่วยที่หนึ่ง โปรดจำไว้ว่า สิ่งของในโรงเก็บเครื่องบิน Alpha Seven กำลังสตาร์ทเครื่องยนต์ ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าสตาร์ทเครื่องยนต์! ฉันขอแจ้งเตือนด้วยรหัส เก้า-เก้า ตอบครบ ย้ำว่าครบ -"
    
  จากนั้นเขาก็เห็นพวกเขาออกมาจากโรงเก็บเครื่องบิน ซึ่งหัวหน้าลูกเรือเพิ่งวิ่งขึ้นไป วิ่งราวกับกองหลังจากนรก... และเขาเกือบจะล้มลงด้วยความตกใจ ประหลาดใจ และพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะออกไปจากที่นั่น แน่นอนว่าเขาเคยเห็นพวกมันมาก่อน แต่โดยปกติแล้วพวกมันก็แค่เดิน พับเก็บ หรือวางไว้ข้างรถบรรทุกหรือเฮลิคอปเตอร์ และไม่เคยวิ่งตรงมาหาเขาเลย!
    
  "เซเบอร์สี่และห้าตอบ!" - หุ่นยนต์ตัวหนึ่งที่ควบคุมโดยอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกพูดด้วยเสียงที่ดังและสังเคราะห์ด้วยคอมพิวเตอร์ "บอกสถานะมา!" มัลลอรียังคงยืนบนมือและเข่าของเขา ด้วยอาการหวาดกลัว เมื่อหุ่นยนต์ตัวแรกวิ่งตรงมาหาเขา ทั้งสองล้อมรอบเขาในเวลาไม่นาน พวกเขาสวมกระเป๋าเป้ใบใหญ่ และสิ่งที่ดูเหมือนเครื่องยิงลูกระเบิดพาดไหล่อยู่ เล็งตรงไปที่เขา "ผู้บัญชาการกลุ่ม ฉันขอย้ำอีกครั้ง: รายงานสถานะ!"
    
  "ฉัน... เอ่อ... มือระเบิด... พวกเขาสตาร์ทเครื่องยนต์!" มัลลอรีหยุดชั่วคราว ปากกระบอกปืนของเครื่องยิงลูกระเบิดอยู่ห่างจากจมูกของเขาเพียงไม่กี่ฟุต "เอาอาวุธนั่นออกไปจากหน้าฉัน!"
    
  หุ่นยนต์เพิกเฉยต่อคำสั่ง "พวกเขาแท็กซี่ไปแล้วเหรอ?" - หุ่นยนต์เห่าใส่เขา มัลลอรีไม่สามารถตอบได้ "ประการที่ห้า รายงานต่ออัลฟ่าเซเว่น-ทู ฉันกำลังรับช่วงต่ออัลฟ่าเซเว่น-วัน ปกป้องหน่วยกองกำลังรักษาความปลอดภัย" หุ่นยนต์ตัวที่สองพยักหน้าแล้ววิ่งหนีไป เหมือนกับนักฟุตบอลที่โผล่ออกมาจากฝูงชน ยกเว้นว่าเขาหายตัวไปในพริบตาอย่างแท้จริง "คุณได้รับบาดเจ็บหรือเปล่าหัวหน้าทีม"
    
  "ฉัน...ไม่" มัลลอรีกล่าว เขาดิ้นรนจนแทบเท้า "เข้าไปในโรงเก็บเครื่องบินเหล่านี้แล้วหาทางปิดการใช้งานสิ่งเหล่านี้..."
    
  ในขณะนั้น พวกเขาได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์เครื่องบินที่ดังอย่างไม่น่าเชื่อ และก๊าซไอเสียจากเครื่องบินไอพ่นที่ระเบิดอย่างรุนแรงจากด้านหลังที่เปิดโล่งของที่พักอาศัยทั้งสองแห่ง "มือระเบิดกำลังแท็กซี่!" - หุ่นยนต์กล่าว "ห้า มือระเบิดกำลังเคลื่อนไหว! ปกป้องกองกำลังรักษาความปลอดภัย!"
    
  "เลขที่! หยุดเครื่องบินทิ้งระเบิด! หาวิธี...!" แต่หุ่นยนต์ก็รีบวิ่งไปที่ทางเข้าโรงเก็บเครื่องบินแล้ว เขาคิดว่ามือระเบิดไม่ได้ไปไหนทั้งนั้น และถ้าฮัมวีไม่สามารถหยุดพวกมันได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง หุ่นยนต์ก็ทำได้อย่างแน่นอน "หน่วยที่ 1 หน่วย CID กำลังมุ่งหน้าเข้าไปในโรงเก็บเครื่องบิน ช่วยพวกเขาทุกครั้งที่เป็นไปได้ แต่ติดตามและรายงานว่า-"
    
  ในขณะนั้น มัลลอรีเห็นวัตถุบินออกมาจากโรงเก็บเครื่องบินใกล้ ๆ ตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเมฆควันหรืออาจจะเป็นการระเบิดบางอย่าง... และวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักว่าเป็นรถฮัมวีที่ยืนอยู่ข้างใน กำลังขวางโรงเก็บเครื่องบิน! ครู่ต่อมา หุ่นยนต์ก็วิ่งออกจากโรงเก็บเครื่องบิน โดยกุมเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไว้ในมือแต่ละข้าง และอุ้มเขาอย่างง่ายดายราวกับมีคนถือผ้าเช็ดตัวชายหาด ด้านหลังเขา เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ออกจากโรงเก็บเครื่องบินและวิ่งไปตามรางน้ำไปยังทางขับหลัก
    
  "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" - มัลลอรีตะโกน "เกิดอะไรขึ้น? คุณคืออะไร...?" แต่หุ่นยนต์ยังคงเข้าใกล้ต่อไป มันคว้าหัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยด้วยการโจมตีอย่างรุนแรง และในพริบตาก็เหวี่ยงเขาไปทางด้านข้างห่างออกไปหนึ่งร้อยหลา ในที่สุดเจ้าหน้าที่ที่มึนงงทั้งสามก็ทิ้งกองไว้ใกล้รั้วรักษาความปลอดภัยรอบบริเวณหน่วย หุ่นยนต์โน้มตัวเหนือพวกเขาราวกับกำลังปกป้องพวกเขาจากบางสิ่ง "คุณกำลังทำอะไรบ้า? ปล่อยฉันไว้คนเดียว!"
    
  "มือระเบิดกำลังส่งสัญญาณระบบอาวุธไมโครเวฟ" หุ่นยนต์กล่าว "ฉันต้องนำฮัมวีออกจากโรงเก็บเครื่องบินก่อนที่มันจะระเบิด จากนั้นฉันก็อพยพคุณออกไป MPW อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ในระยะใกล้ และฉันต้องหลบหนี ไม่เช่นนั้นมันอาจทำลายอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของฉันได้เช่นกัน"
    
  "คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?" มัลลอรีพยายามดิ้นรนเพื่อให้ได้รูปลักษณ์ที่ดีขึ้น "มือระเบิดคนที่สองก็เคลื่อนไหวเช่นกัน! พวกเขากำลังแท็กซี่เพื่อขึ้นเครื่อง!" เขาคลำหาวิทยุ โดยตระหนักว่าเขาทำมันหล่นเมื่อหุ่นยนต์คว้าตัวเขา "เรียกความปลอดภัย!" - เขาบอกหุ่นยนต์ "เตือนผู้บัญชาการฐาน! นำยูนิตขึ้นบนทางขับและรันเวย์ ก่อนที่สิ่งเหล่านี้จะเข้าสู่ตำแหน่งเครื่องขึ้น!"
    
  "เข้าใจแล้ว" หุ่นยนต์ตอบ "ฉันจะโทรหาเขาแล้วดูว่าจะทำอะไรได้บ้างเพื่อหยุดพวกเขา" และหุ่นยนต์ก็ลุกขึ้นและหายตัวไป วิ่งออกไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ปากกระบอกปืนของเครื่องยิงลูกระเบิดหันกลับไปกลับมาเพื่อค้นหาเป้าหมาย เขาเคลียร์รั้วสูง 12 ฟุตรอบๆ พื้นที่หน่วย-เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าประตูที่พาดผ่านคอนั้นเปิดกว้าง-และหายไปจากสายตาภายในไม่กี่วินาที
    
  "สิ่งเหล่านี้มันทำบ้าอะไร? ใครเป็นคนควบคุมสิ่งเหล่านี้-เด็กอายุสิบขวบ?" มัลลอรีวิ่งกลับไปที่โรงเก็บเครื่องบินแห่งแรกและพบวิทยุของเขา "การควบคุม รายละเอียดอย่างหนึ่ง เครื่องบินทิ้งระเบิดกำลังแล่นอยู่ หน่วยสืบสวนคดีอาญาสองหน่วยกำลังติดตามเราอยู่ พวกเขาบอกว่ามือระเบิดกำลังส่งอาวุธไมโครเวฟบางชนิดมา"
    
  "ฝ่ายควบคุม Knife's Edge ไปทางทิศตะวันตก เครื่องบินทิ้งระเบิดกำลังข้ามทางขับ Foxtrot ระหว่างทางไปรันเวย์วัน-ไนน์" กองกำลังรักษาความปลอดภัยอีกหน่วยหนึ่งส่งวิทยุ "ฉันจอดรถไว้ตรงกลางทางขับ Alpha ที่สี่แยกกับทางขับของโรงแรม ฉันจะลงจากหลังม้า ไอ้สารเลวพวกนั้นมาที่นี่เร็วเข้า!" มัลลอรีและเจ้าหน้าที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยคนอื่นๆ วิ่งไปตามลำคอไปยังทางขับหลักเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น...
    
  ...และเมื่อพวกเขาไปถึง Taxiway Alpha พวกเขาก็เห็นรถ Humvee บินขึ้นไปทางเหนือพร้อมกับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 คำรามผ่านมา! "คมมีดไปทางทิศตะวันตก คมมีดไปทางทิศตะวันตก คุณได้ยินไหม" มัลลอรีส่งวิทยุขณะที่เขามองดูฮัมวีน้ำหนักเกือบห้าพันปอนด์กระแทกพื้นและกลิ้งไปมาราวกับของเล่นเด็ก "เกิดอะไรขึ้น? บอกสถานะมา!"
    
  "หุ่นยนต์พวกนั้นโยน Hummer ของฉันลงจากทางขับ!" เจ้าหน้าที่วิทยุแจ้งในเวลาต่อมา "พวกเขาไม่ได้พยายามที่จะหยุดพวกเขา - พวกเขาช่วยให้พวกเขาหลบหนี!"
    
  "ไอ้สารเลวพวกนั้น!" มัลลอรีสาบาน "ฉันรู้ว่ามีบางอย่างแปลกๆเกิดขึ้น! การควบคุม รายละเอียดอย่างหนึ่ง หุ่นยนต์เหล่านี้กำลังมีส่วนร่วมกับหน่วยรักษาความปลอดภัยของเรา!"
    
  "ไอเทมหมายเลขหนึ่งคือเสือดำ" ผู้บัญชาการฐานเข้าแทรกแซง "ฉันไม่สนใจว่าคุณจะต้องทำอะไร แต่อย่าปล่อยให้มือระเบิดพวกนั้นลุกจากพื้น! คุณได้ยินฉันไหม? หยุดเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านั้น! จากนั้นจับกุมกลุ่มอันธพาลทั้งหมดนี้! ฉันต้องการก้นและฉันต้องการมันตอนนี้! "
    
  แต่ในขณะที่เขาฟัง มัลลอรีเห็นเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ไร้คนขับลำแรกลอยขึ้นจากพื้นและพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ตามหลังเครื่องเผาทำลายที่มีความยาวสี่เครื่อง ตามมาในไม่กี่วินาทีต่อมาทีละวินาที "บ้าเอ๊ย" เขาตะโกนเสียงดังในขณะที่ไฟเผาทำลายหลังที่ปล่อยออกมาสองครั้งไหลผ่านเขา "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"
    
  เสียงดังใช้เวลาเกือบหนึ่งนาทีจึงจะเบาลงเพียงพอสำหรับเขาที่จะพูดผ่านวิทยุ: "หน่วยควบคุม เสือดำ กองพลที่ 1 เครื่องบินทิ้งระเบิดได้ยิงแล้ว ฉันขอย้ำ พวกมันยิงแล้ว หน่วยลาดตระเวนและตอบโต้ที่มีอยู่ทั้งหมด รายงานไปยังพื้นที่กองกำลังพิเศษอัลฟ่า-เซเวนพร้อมเครื่องพันธนาการและการขนส่ง สั่งการแจ้งโรงพยาบาลฐานและหน่วยบังคับบัญชาทั้งหมดว่าปฏิบัติการรักษาความปลอดภัยพิเศษได้เริ่มแล้ว" หูของเขาพึมพำและหัวของเขารู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิดจากความตึงเครียดและความไม่เชื่อในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น "แจ้งหน่วยเผชิญเหตุทั้งหมดว่ามีหุ่นยนต์ CID สองตัวที่ช่วยผู้ทิ้งระเบิดขึ้นบิน พวกมันมีอาวุธและเป็นอันตราย ห้ามเข้าใกล้หน่วยสอบสวนคดีอาญา ให้รายงานและสังเกตการณ์เท่านั้น คุณได้ยิน?"
    
  เครื่องบินทิ้งระเบิดทั้งสองลำเป็นเพียงจุดสว่างบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และในไม่ช้าสัญญาณเหล่านั้นก็ดับลงเมื่อเครื่องเผาทำลายท้ายรถถูกปิด มันเหลือเชื่อมาก มัลลอรีบอกตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหลือเชื่อจริงๆ พวกเซเบอร์พวกนั้นคงจะบ้าไปแล้วหรือสูง เขาคิดขณะเช็ดเหงื่อออกจากคิ้ว พวกหุ่นยนต์คงจะบ้าไปแล้ว... หรือบางทีหุ่นยนต์อาจถูกผู้ก่อการร้ายจับไป? บางทีพวกเขาอาจไม่ใช่กองทัพอากาศ แต่เป็นผู้ก่อการร้ายมุสลิม หรืออาจเป็นผู้ก่อการร้ายชาวเคิร์ด หรือบางที...?
    
  แล้วเขาก็ตระหนักว่าเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ตะโกนมันจนสุดปอด! ดูเหมือนผิวหนังของเขากำลังจะลุกเป็นไฟ และหัวของเขาก็พร้อมที่จะระเบิด! ในนามของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นคืออะไร? เขากลับมา...
    
  ...แล้วเขาก็เห็นโครงร่างของหุ่นยนต์ตัวหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสามสิบหลา ค่อยๆ มุ่งหน้าไปหาเขา เขายกวิทยุขึ้นไปที่ริมฝีปากที่ชุ่มเหงื่อทันที: "หน่วยควบคุม หน่วยหมายเลขหนึ่ง หน่วยสืบสวนคดีอาญาหน่วยหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาหาฉัน และฉันจะลงมือปฏิบัติ" เขากล่าวพร้อมเช็ดเหงื่ออีกหยดจากดวงตาของเขา "ขอกำลังเสริม อัลฟ่าเซเว่น และแท็กซี่เวย์อัลฟ่า รับกำลังเสริมที่นี่เดี๋ยวนี้" เขาดึงปืนพกออกจากซองหนัง แต่ก็ไม่มีกำลังพอที่จะยกมันขึ้นมาได้ ความรู้สึกแสบร้อนรุนแรงขึ้น ขัดขวางการมองเห็นของเขาโดยสิ้นเชิงและทำให้เขาปวดหัวอย่างรุนแรง ในที่สุดความเจ็บปวดก็ทำให้เขาล้มลงถึงเข่า "การควบคุม...การควบคุม คุณจะเลียนแบบได้อย่างไร?"
    
  "ขออภัย จ่ามัลลอรี แต่ตอนนี้ไม่มีใครที่นี่ที่สามารถรับสายของคุณได้" เขาได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคย "แต่อย่ากังวลไป คุณและเพื่อนๆ จะตื่นขึ้นมาในห้องขังอันแสนอบอุ่น และคุณจะไม่มีใครสนใจโลกนี้อีกต่อไป" หุ่นยนต์เคลื่อนตัวเข้าหาเขาอย่างน่ากลัว ปากกระบอกปืนยิงลูกระเบิดเล็งอยู่ระหว่างดวงตาของเขา... แต่ก่อนที่การมองเห็นของเขาจะถูกกลุ่มเมฆดวงดาวบดบังจนหมด เขาเห็นหุ่นยนต์โบกมือลาเขาพร้อมชุดเกราะขนาดใหญ่ นิ้วที่มีชีวิตชีวาอย่างไม่น่าเชื่อ "ราตรีสวัสดิ์ จ่ามัลลอรี" เขาได้ยินเสียงวิทยุวางอยู่ที่ไหนสักแห่งบนพื้น จากนั้นทุกอย่างก็มืดลง
    
    
  * * *
    
    
  "หนึ่ง", "เฮดแบงเกอร์", "ปฐมกาล" นี่คือ "เซเบอร์" เราควบคุมฐานได้แล้ว" ร้อยโทแดเนียลส์รายงานไม่กี่นาทีต่อมา "ตัวปล่อยไมโครเวฟใหม่เหล่านี้ที่สร้างในหน่วย CID ทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบที่ระยะห่าง ประมาณ 30 หลา" "ตัวปล่อยคลื่นไมโครเวฟที่ไม่อันตรายถึงชีวิตได้ถ่ายทอดความรู้สึกร้อน ความเจ็บปวด อาการงุนงง และการสูญเสียสติในที่สุด แต่ก็ไม่ได้ทำอันตรายต่อเป้าหมายที่เป็นมนุษย์จริงๆ "มือระเบิดหายไปแล้ว และเรากำลังรักษาขอบเขตไว้ ผู้บัญชาการฐานค่อนข้างโกรธเรา แต่เขาเปิดเผยบาร์ลับของเขาด้วยเหล้า ดังนั้นเขาจึงไม่ช่างพูดเหมือนเมื่อก่อน"
    
  "เข้าใจแล้ว" แพทริค แม็คลานาฮาน จากสถานีอวกาศอาร์มสตรองตอบ "ขอบคุณนะเซเบอร์"
    
  "ยินดีครับ" แดเนียลส์ตอบ "บางทีเราทุกคนอาจร่วมห้องขังในลีเวนเวิร์ธด้วยกัน"
    
  "หรือ Supermax ถ้าเราโชคไม่ดีนัก" รีเบคก้ากล่าวเสริม
    
  "เราได้รับสัญญาณบอกตำแหน่งที่เข้ารหัสและการถ่ายโอนข้อมูลสถานะจากโมดูลผู้โดยสารของ Black Stallion" Luger กล่าว "มันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มีร่มชูชีพและถุงดูดซับแรงกระแทกติดตั้งแล้ว และกำลังลงจอดในอิหร่านตะวันออก น้ำหนักประมาณหนึ่งร้อยตัว และยี่สิบไมล์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเฮรัต ประเทศอัฟกานิสถาน"
    
  "พระเจ้าอวยพร".
    
  "ยังไม่มีข้อบ่งชี้ว่ามีใครเข้าไปข้างในหรือไม่ แต่โมดูลยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์และยังอยู่ภายใต้แรงกดดัน เรามีทีมกองกำลังพิเศษของกองทัพในเมืองเฮรัต เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการช่วยเหลือ"
    
  "เครื่องบินทิ้งระเบิดจะอยู่ที่ตำแหน่งการยิงสูงสุดในหกสิบนาที และอยู่เหนือศีรษะในเก้าสิบนาที เว้นแต่พวกเขาจะถูกโจมตีโดยเครื่องบินรบรัสเซียอีกครั้ง" รีเบคก้า เฟอร์เนส กล่าว "คราวนี้เราจะระวัง"
    
  "หน่วย SWAT อาจจะใช้เวลานานมากในการขึ้นเฮลิคอปเตอร์ หากพวกเขาได้รับอนุญาตให้ปล่อย" ลูเกอร์กล่าวเสริม
    
  "ฉันจะคุยกับผู้บัญชาการเอง" แพทริคกล่าว "ฉันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับกองทัพมากนัก แต่ฉันจะได้เห็นว่าฉันจะทำอะไรได้บ้าง"
    
  "เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน พวกคุณลืมอะไรบางอย่างหรือเปล่า?" รีเบคก้า เฟอร์เนส เข้ามาแทรกแซง "เราเพิ่งยึดฐานทัพตุรกี-นาโต้ด้วยกำลัง และเพิกเฉยต่อคำสั่งโดยตรงของผู้บัญชาการทหารสูงสุด พวกคุณทำเหมือนว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ พวกเขากำลังมาหาเรา พวกเราทุกคน แม้กระทั่งนายพล แม้ว่าเขาจะอยู่บนสถานีอวกาศก็ตาม และพวกเขากำลังจะส่งเราไปเข้าคุก คุณแนะนำให้เราทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
  "ผมขอแนะนำให้เราช่วยเหลือลูกเรือของเราภาคพื้นดินในอิหร่าน จากนั้นตามล่าหาชิ้นส่วนใดๆ ของเลเซอร์ต่อต้านอวกาศที่รัสเซียยิงใส่เรา นายพลเฟอร์เนส" แพทริคกล่าวทันที "อย่างอื่นเป็นเสียงพื้นหลัง ณ จุดนี้"
    
  "เสียงรบกวนพื้นหลัง"? คุณกำลังเรียกการกระทำของรัฐบาลตุรกีและสหรัฐฯ - บางทีอาจจะเป็นกองทัพของเราเอง - ที่ติดตามเราเพียง 'เสียงรบกวนเบื้องหลัง' หรือไม่? เราคงจะโชคดีถ้าพวกเขาส่งกองพันทหารราบมาพาเราออกไปจากที่นี่ คุณตั้งใจที่จะเพิกเฉยต่อคำสั่งและทำลายใครก็ตามที่ขวางทางคุณต่อไปหรือไม่ ท่านนายพล? เราจะต่อสู้กับคนของเราเองตอนนี้เหรอ?"
    
  "รีเบคก้า ฉันไม่ได้สั่งให้คุณทำอะไร ฉันขอร้อง" แพทริคกล่าว "เรามีลูกเรือในอิหร่าน รัสเซียกำลังยิงเลเซอร์ และประธานาธิบดีไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากสั่งให้เรายืนลง" เอาล่ะ ถ้าคุณไม่อยากช่วย ก็พูดไปเถอะ เรียกแวมไพร์ออกไปแล้วโทรหาเพนตากอน"
    
  "แล้วบอกพวกเขาไปไหม แพทริค ที่คุณให้ฉันปล่อยเครื่องบินเหล่านี้?" คุณอยู่สูงกว่าสถานีอวกาศ 200 ไมล์ ซึ่งอาจอยู่อีกซีกโลก ฉันพร้อมแล้ว นายพล ฉันเมามาก อาชีพของฉันจบลงแล้ว"
    
  "รีเบคก้า คุณทำสิ่งที่คุณทำเพราะเรามีเพื่อนและนักรบร่วมรบภาคพื้นดินในอิหร่าน และเราต้องการที่จะปกป้องและปกป้องพวกเขาหากเป็นไปได้" แพทริคกล่าว "คุณทำเพราะว่าคุณมีกองกำลังที่พร้อมจะตอบโต้ ถ้าเราปฏิบัติตามคำสั่ง ผู้รอดชีวิตจะถูกจับกุม ทรมาน และถูกฆ่า คุณก็รู้ และฉันก็รู้ คุณทำหน้าที่ นี่เป็นมากกว่าที่ฉันจะพูดได้เกี่ยวกับเพนตากอนและผู้บัญชาการทหารสูงสุดของเรา หากเราจะสูญเสียอิสรภาพ ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งเพราะเราพยายามทำให้แน่ใจว่านักบินเพื่อนของเรายังคงรักษาเสรีภาพของพวกเขาไว้"
    
  รีเบคก้าเงียบไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหัวอย่างเศร้าใจ "ฉันเกลียดเมื่อคุณพูดถูก นายพล" เธอกล่าว "บางทีฉันอาจจะบอกพวกเขาได้ว่าคุณขู่ว่าจะระเบิดฉันด้วยสกายโบลท์ ถ้าฉันไม่ทำตามที่คุณสั่ง"
    
  "บางทีพวกเขาอาจจะหัวเราะหนักจนลืมสิ่งที่เราทำไป"
    
  "เราต้องการแผน ท่านนายพล" รีเบคก้ากล่าว "พวกเติร์กจะส่งทหารไปยึด Batman AFB กลับคืนมา และหากไม่ทำ ก็จะมีกองบินทางอากาศของสหรัฐฯ ทั้งหมดในเยอรมนีที่อาจถล่มหัวเราได้ภายในครึ่งวัน ในแบทแมน เรามีแผนก CID เพียง 3 แผนก และ Tinmen 4 แผนก พร้อมด้วยกองกำลังรักษาความปลอดภัยและบำรุงรักษา และเราทุกคนรู้ดีว่า Battle Mountain และ Elliott จะเป็นรายต่อไป"
    
  "เราจำเป็นต้องย้ายหน่วยกองทัพอากาศไปยังดรีมแลนด์" แพทริคกล่าว "เราสามารถยึดฐานนี้ได้ง่ายกว่า Battle Mountain มาก"
    
  "ได้ยินที่พูดหรือเปล่าแพทริค" - รีเบคก้าถามอย่างไม่เชื่อ "คุณสมคบคิดที่จะจัดระเบียบและสั่งการกองทัพสหรัฐฯ ต่อต้านคำสั่งของผู้บัญชาการทหารสูงสุด วางไว้ภายใต้คำสั่งของคุณเองอย่างผิดกฎหมายโดยไม่มีอำนาจใดๆ และต่อต้านและมีส่วนร่วมในการต่อสู้กับกองทัพสหรัฐฯ โดยตรง นี่คือการจลาจล! นี่คือการทรยศ! คุณจะไม่เข้าคุก แพทริค - คุณอาจถูกประหารชีวิต!"
    
  "ขอบคุณสำหรับไพรเมอร์ลอว์ รีเบคก้า" แพทริคกล่าว "ฉันหวังว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอย่างนั้น เมื่อผู้รอดชีวิตได้รับการช่วยเหลือและเลเซอร์ต่อต้านอวกาศของรัสเซียถูกทำลาย หรืออย่างน้อยก็ค้นพบ ทุกอย่างก็จะจบลง ฉันเข้าใจนะ ถ้าคุณไม่อยากทำตามที่ฉันแนะนำ รีเบคก้า แต่ถ้าคุณต้องการใช้เครื่องบินรบและให้ความช่วยเหลือ คุณจะไม่สามารถอยู่บน Battle Mountain ได้ พวกเขาอาจออกมาข้างนอกเพื่อจับคุณในขณะที่เราพูด"
    
  ผู้เข้าร่วมการประชุมทางวิดีโอที่ปลอดภัยทุกคนสามารถเห็นสีหน้าอันเจ็บปวดบนใบหน้าของรีเบคก้า เฟอร์เนส ในบรรดาทั้งหมด เธออาจจะแพ้มากที่สุดในเรื่องนี้ และเห็นได้ชัดว่าเธอไม่ต้องการสิ่งนั้น แต่แท้จริงแล้วครู่ต่อมาเธอก็พยักหน้า "ทุกอย่างปกติดี. สำหรับสิบเซ็นต์ต่อหนึ่งดอลลาร์ - จากยี่สิบถึงชีวิต บางทีศาลทหารอาจจะสงสารฉันเพราะฉันเป็นผู้หญิง ฉันจะส่งเครื่องบินไปตามทางทันที เดฟ หาที่ว่างให้ฉัน"
    
  "ครับ คุณ" เดฟ ลูเกอร์ จากฐานทัพอากาศเอลเลียตตอบ แล้ว: "แล้วบุคลากรและอุปกรณ์ของ Batman AFB มุกล่ะ? พวกเติร์กและพวกเราเองสามารถรอให้พวกเขากลับมาได้... เว้นแต่ว่าตุรกีจะพยายามยิงพวกเขาตกเมื่อพวกเขากลับเข้าสู่น่านฟ้าของตุรกีอีกครั้ง"
    
  "ฉันมีไอเดียสำหรับพวกเขา เดฟ" แพทริคกล่าว "มันอาจจะเสี่ยง แต่นี่เป็นโอกาสเดียวของเรา..."
    
    
  ที่พักอาศัยส่วนตัวของ LEONID ZEVITIN, BOLTINO, รัสเซีย
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "ใจเย็น ๆ ครับ ฯพณฯ" Leonid Zevitin กล่าว เขาอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวกับรัฐมนตรีต่างประเทศอเล็กซานดรา เคดรอฟ โดยโทรศัพท์และส่งอีเมลที่ปลอดภัยไปยังหน่วยงานทางการทหารและทางการทูตทั่วโลก เพื่อแจ้งเตือนพวกเขาถึงเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นทั่วอิหร่าน โทรศัพท์จากผู้นำสูงสุดของอิหร่าน ฮัสซัน โมคห์ตัซ โทรมาช้ากว่าที่คาดไว้มาก แต่ไม่ต้องสงสัยเลย เพราะอาจเป็นอันตรายมากสำหรับใครก็ตามที่จะปลุกชายคนนี้ด้วยข่าวร้าย
    
  "สงบสติอารมณ์ตัวเองลง? เราถูกโจมตี - และนั่นเป็นเพราะคุณ! Mohtaz ตะโกน "ฉันอนุญาตให้คุณวางอาวุธของคุณบนที่ดินของฉัน เพราะคุณบอกว่ามันจะปกป้องประเทศของฉัน เธอกลับทำตรงกันข้าม! ระเบิดสี่ลูกได้ทำลายฐานทัพพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามแห่งหนึ่งของฉัน และตอนนี้กองกำลังป้องกันทางอากาศของฉันกำลังบอกฉันว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันกำลังบินอย่างอิสระข้ามท้องฟ้าของเรา!"
    
  "ไม่มีเครื่องบินทิ้งระเบิดเหนืออิหร่าน ฯพณฯ เราจัดการเรื่องนี้แล้ว" เซวิตินกล่าว "เกี่ยวกับฐานของคุณ: จำไว้ว่ารัสเซียจ่ายเงินเพื่อปรับปรุงและพรางฐานทัพนี้เพื่อให้เราสามารถใช้งานได้ชั่วคราว และเราตกลงว่าจะส่งมอบมันให้กับคุณหลังจากที่เราทำเสร็จแล้ว..."
    
  "และตอนนี้คุณก็ทำเสร็จแล้วเพราะว่าชาวอเมริกันทำลายมัน!" โมทาซกล่าวว่า "ตอนนี้คุณจะทิ้งหลุมสูบบุหรี่ไว้ที่พื้นให้เราไหม"
    
  "ใจเย็นๆครับท่านประธาน!"
    
  "ฉันต้องการอาวุธต่อต้านอากาศยาน และฉันต้องการมันตอนนี้!" Mohtaz กรีดร้อง "คุณบอกฉันว่าหน่วย S-300 หกหน่วยและระบบขีปนาวุธ Tor-M1 อีกสิบระบบกำลังรอการตรวจสอบเบื้องต้นในเติร์กเมนิสถาน นานแค่ไหนแล้วนะเซวิติน? แปด, สิบสัปดาห์? ต้องใช้เวลานานเท่าใดในการแกะเครื่องยิงจรวดออกมา เปิดเครื่อง และดูว่าไฟสวยๆ ทั้งหมดสว่างขึ้นหรือไม่? เมื่อไหร่คุณจะรักษาสัญญา"
    
  "พวกมันจะถูกส่งมอบครับท่านประธาน ไม่ต้องกังวล" เซวิตินกล่าว เขาลังเลที่จะจัดหาขีปนาวุธ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานเชิงยุทธศาสตร์ขั้นสูง S-300 จนกระทั่งเขาแน่ใจว่าเขาไม่สามารถดึงสัมปทานใหม่ใดๆ จากประธานาธิบดีอเมริกัน โจเซฟ การ์ดเนอร์ เป็นการตอบแทนได้ Zevitin เต็มใจอย่างยิ่งที่จะปล่อยให้ Mohtaz พูดจาโผงผางและคลั่งไคล้หากเขาสามารถให้ชาวอเมริกันตกลงที่จะไม่ส่งกองทหารไปยังโปแลนด์หรือสาธารณรัฐเช็ก หรือตกลงที่จะยับยั้งมติใด ๆ ที่สหประชาชาติที่อาจอนุญาตให้โคโซโวแยกตัวจากเซอร์เบียใน กลับ. การเจรจาเหล่านี้อยู่ในขั้นวิกฤติ และเขาจะไม่ยอมปล่อยให้ Mohtaz ทำลายพวกเขา
    
  "ฉันต้องการพวกมันตอนนี้ เซวิติน หรือคุณจะนำเครื่องบิน รถถัง และเรดาร์ทั้งหมดของคุณกลับไปรัสเซีย!" - Mokhtaz กล่าว "ฉันต้องการให้ S-300 และ Tor ปกป้อง Mashhad ในวันพรุ่งนี้ ฉันต้องการสร้างเกราะป้องกันขีปนาวุธที่ไม่อาจเจาะเข้าไปได้รอบๆ เมืองนี้ เมื่อฉันกลับมาอย่างมีชัยชนะพร้อมกับรัฐบาลที่ถูกเนรเทศ"
    
  "นี่เป็นไปไม่ได้ ฯพณฯ ต้องใช้เวลาในการทดสอบระบบอาวุธขั้นสูงเหล่านี้ก่อนที่จะใช้งาน ฉันจะขอให้รัฐมนตรี Ostenkov และเสนาธิการทั่วไป Furzienko แจ้งที่ปรึกษาทางทหารของคุณเกี่ยวกับ-"
    
  "เลขที่! เลขที่! ไม่ต้องบรรยายสรุปและเสียเวลาอีกต่อไป!" Mohtaz กรีดร้อง "ฉันต้องการให้พวกเขาปรับใช้ทันที ไม่เช่นนั้นฉันจะทำให้แน่ใจว่าคนทั้งโลกรู้เกี่ยวกับความซ้ำซ้อนของคุณ! เพื่อนชาวอเมริกันของคุณจะว่าอย่างไรหากพวกเขารู้ว่าคุณตกลงที่จะขายขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน อาวุธเคมี และขีปนาวุธต่อต้านบุคคลให้กับอิหร่าน"
    
  "คุณตกลงที่จะไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ..."
    
  "และคุณตกลงที่จะมอบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานให้กับฉัน Zevitin" Mohtaz เข้ามาแทรกแซง "ทำลายสัญญาของคุณอีกต่อไปแล้วเราก็ทำเสร็จแล้ว ทหารราบและรถถังของคุณอาจเน่าเปื่อยได้ในเติร์กเมนิสถาน ฉันไม่สนหรอก" และด้วยเหตุนี้การเชื่อมต่อจึงขาดลง
    
    
  ค่ายผู้ลี้ภัยแห่งสหประชาชาติ TORBAT-I-JAM, อิหร่าน
  อีกสักพัก
    
    
  "ใจเย็นๆ สาวน้อย เธอบาดเจ็บนะ อย่าขยับ โอเคไหม?"
    
  กัปตันชาร์ลี เทอร์ล็อคลืมตาขึ้น...และทันใดนั้น สิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอมีอยู่ก็หายไปในกลุ่มเมฆดวงดาว ขณะที่ความเจ็บปวดแล่นผ่านหลังส่วนล่าง กระดูกสันหลัง และสมองของเธอ เธอหายใจไม่ออก ความเจ็บปวดเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และเธอก็กรีดร้องเสียงดัง เธอรู้สึกถึงมือเย็นๆ ที่แตะหน้าผากของเธอ "โอ้พระเจ้า พระเจ้า...!"
    
  "เชื่อหรือไม่ ที่รัก เสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวดของคุณเป็นเพลงที่ดังติดหูฉัน" ชายคนนั้นพูด สำเนียงไอริชที่หนักแน่นของเขาค่อยๆ ชัดเจนขึ้นและผ่อนคลายในบางแง่ "เพราะถ้าคุณไม่กรีดร้องแบบนั้น ฉันคงจะ เชื่อกันว่ากระดูกสันหลังของคุณหัก เจ็บตรงไหนหรือเปล่าสาวน้อย"
    
  "หลังของฉัน...หลังส่วนล่างของฉัน" ชาร์ลีหายใจ "รู้สึกเหมือน... เหมือนหลังของฉันถูกไฟไหม้"
    
  "ไฟไหม้... ตลกดีสาวน้อย" ชายคนนั้นกล่าว "ฉันไม่แปลกใจเลย" ชาร์ลีมองชายคนนั้นด้วยความสับสน ตอนนี้เธอเห็นหูฟังของแพทย์ห้อยลงมาจากคอของเขา เขายังเด็กมากเหมือนกับวัยรุ่นที่มีอายุมากกว่า มีผมสีบลอนด์แดงเกรียนสั้น ดวงตาสีเขียวสดใสและมีรอยยิ้มอยู่เสมอ แต่ดวงตาของเขามีความกังวลอย่างลึกซึ้ง แสงสะท้อนจากหลอดไฟดวงเดียวชั้นบนทำให้ดวงตาของเธอเจ็บ แต่เธอก็รู้สึกขอบคุณที่อย่างน้อยดวงตาของเธอก็ใช้งานได้ "คุณจะพูดได้ว่าคุณเป็นนางฟ้าจากสวรรค์...หรืออาจจะเป็นนางฟ้าที่ร่วงหล่น?"
    
  "ผมไม่เข้าใจครับคุณหมอ...คุณหมอ..."
    
  "ไมล์ Miles McNulty" ชายคนนั้นตอบ "ฉันไม่ใช่หมอ แต่ทุกคนที่นี่เชื่อว่าฉันเป็น และสำหรับตอนนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเราทุกคน"
    
  ชาร์ลีพยักหน้า ความเจ็บปวดยังคงอยู่ แต่เธอเริ่มชินกับมัน และพบว่าแม้จะบรรเทาลงเล็กน้อยหากเธอขยับไปทางนั้น "เราอยู่ที่ไหนคุณแมคนัลตี้" เธอถาม.
    
  "โอ้ ไม่เอาน่า คุณทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นคนแก่ด้วยการเรียกฉันเหมือนที่พวกเขาเรียกฉันว่าคนแก่" ไมลส์กล่าว "โทรหาฉันไมลส์หรือวูซก็ได้ถ้าคุณต้องการ"
    
  "วูซ?" - ฉันถาม.
    
  "หมอบางคนตั้งชื่อเล่นนี้ให้ฉันหลังจากที่ฉันมาถึงที่นี่ ฉันคิดว่าฉันคงรู้สึกแย่นิดหน่อยเมื่อเห็นเรื่องไร้สาระที่เกิดขึ้นที่นี่ ทั้งเลือด น้ำเน่า อาการบาดเจ็บ ทารกเสียชีวิต ความหิวโหย ความเลวร้าย ชั่วร้ายที่ "สามารถทำอะไรกับบุคคลอื่นในพระนามของพระผู้เป็นเจ้าได้" ไมลส์กล่าว และหน้าตาอ่อนเยาว์ของเขาก็แข็งกระด้างและเป็นสีเทาอยู่ครู่หนึ่ง
    
  ชาร์ลีหัวเราะเบาๆ "ขอโทษ". เธอพอใจเมื่อรอยยิ้มของเขากลับมา "ฉันจะเรียกคุณว่าไมล์" ฉันชาร์ลี"
    
  "ชาร์ลี? ฉันรู้ว่าฉันเคยออกไปที่นี่ในทะเลทรายมาสักพักแล้ว ที่รัก แต่คุณดูไม่เหมือนชาร์ลีสำหรับฉันเลย"
    
  "เรื่องยาว. สักวันฉันจะเล่าให้ฟัง"
    
  "ชอบที่จะได้ยินแบบนั้นชาร์ลี" เขาพบขวดในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตและหยิบยาออกมาสองสามเม็ด "ที่นี่. สิ่งเหล่านี้เป็นเพียง NSAID ที่จำหน่ายหน้าเคาน์เตอร์ - ยาแก้ปวดทั้งหมดที่ฉันกล้าให้คุณจนกว่าฉันจะทำการทดสอบเพิ่มเติมเพื่อดูว่าคุณมีเลือดออกภายในหรือมีอะไรผิดปกติหรือไม่"
    
  แขนเกราะขนาดใหญ่ยื่นออกไปและโอบรอบแขนของชายคนนั้นจนมิด-ชาร์ลีหันศีรษะของเธอไม่ได้ แต่เธอรู้ว่าเป็นใคร "ฉันจะดูพวกมันก่อน" เขาได้ยินเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ของคริส วอลล์พูด
    
  "โอ้ นั่นสินะ" ไมล์สพูด เขาวางมือและยากลับคืน วอลปลดหมวกกันน็อคออกและยืดคอของเขา "ขอโทษที่ต้องบอกคุณนะเพื่อน แต่คุณดูดีกว่าถ้าใส่หมวกกันน็อค" เขาเหน็บและยิ้มกว้างจนกระทั่งเห็นสีหน้าเตือนของวอล เขาใส่ยากลับเข้าไปในขวด เขย่าแล้วหยิบยาออกมาหนึ่งเม็ดแล้วเอาเข้าปาก "ฉันพยายามช่วยผู้หญิงคนนั้น ไม่ใช่ทำร้ายเธอ" อ็อกซ์อนุญาตให้เขาให้ยาสามเม็ดกับน้ำหนึ่งแก้วแก่ชาร์ลี
    
  "คุณรู้สึกอย่างไร?" - โวลถาม
    
  "มันคงไม่แย่ถ้าฉันไม่... ขยับ" เธอพูดพร้อมกับสำลักคลื่นแห่งความเจ็บปวด "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราทำแบบนี้" การมองดูคำเตือนของวอลเตือนให้เธอไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่พวกเขาเพิ่งประสบอีกต่อไป "เราอยู่ที่นี่มานานเท่าไหร่แล้ว?"
    
  "ไม่นาน" ฉบับที่ตอบ "ประมาณหนึ่งชั่วโมง."
    
  "ที่สามอยู่ที่ไหน" - ฉันถาม. วอลชี้ไปทางซ้ายของชาร์ลี ปากของชาร์ลีก็แห้งผากทันที เธอลืมความเจ็บปวดและเดินตามสายตาของนาวิกโยธินตัวใหญ่ที่อยู่ข้างๆ เธอ... และเธอก็เห็นชายดีบุกอีกคน เวย์น มาคอมเบอร์ นอนอยู่บนโต๊ะอีกตัวข้างๆ เธอ ราวกับว่าเขาถูกวางไว้บนแท่นพิธีศพ "เขาตายไปแล้ว?" - เธอถาม.
    
  "ไม่ แต่เขาหมดสติไปสักพักหนึ่ง" วอลกล่าว
    
  "ฉันถามเพื่อนของคุณว่ามีสวิตช์ สลัก หรือที่เปิดกระป๋องเพื่อตรวจสอบ ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเป็นเขาหรือเครื่องจักร"
    
  "เราต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด" วอลกล่าว
    
  "ฉันคิดว่าฉันอยากจะลองดูลาซซีสักหน่อย ถ้าคุณไม่รังเกียจ" ไมล์สพูดกับโวล "สิบนาทีเพื่อตรวจสอบคุณก่อนฮะ?"
    
  "ห้านาที"
    
  "ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร" เขาหันไปหาชาร์ลียิ้มอย่างมั่นใจ "ฉันเกลียดการทำเช่นนี้เมื่อคุณได้รับบาดเจ็บ สาวน้อย แต่มันจะช่วยให้ฉันแยกบริเวณที่เสียหายได้ พร้อม?"
    
  "ฉันคิดว่าใช่".
    
  "มีผู้หญิงคนหนึ่งจากเกม ฉันจะพยายามไม่ทำให้คุณกังวลมากเกินไป ดังนั้นพยายามเคลื่อนไหวไปกับฉันให้มากที่สุด คุณคือผู้ตัดสินที่ดีที่สุดว่า "มากเกินไป" คืออะไร ใช่ไหม? เราจะเริ่มที่หัวแล้วไล่ลงมา พร้อม? ไป." ด้วยความอ่อนโยนที่น่าประหลาดใจ McNulty ตรวจสอบศีรษะของเธอ หมุนมันอย่างระมัดระวัง โดยก้มลงโดยใช้ไฟฉายให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อมองไปด้านหลังศีรษะและคอของเธอ โดยไม่บังคับให้เธอหันศีรษะมากเกินไป
    
  "ฉันไม่เห็นมีอะไรยื่นออกมาเลย" ไมล์สพูดหลังจากนั้นไม่กี่นาที "คุณมีรอยฟกช้ำและบาดแผลจำนวนหนึ่งที่น่าตลก แต่ก็ยังไม่มีอะไรร้ายแรงเกินไป ฉันเคยเห็นที่เลวร้ายกว่านี้มาก"
    
  "คุณมาจากไหนไมล์"
    
  "ฉันมาจาก God's Back Porch: เวสต์พอร์ต เคาน์ตี้มาโย" เขาไม่จำเป็นต้องระบุ "ไอร์แลนด์" "และคุณ?" - ฉันถาม. ชาร์ลีเบี่ยงสายตาไปด้านข้างแล้วลดระดับลง จากนั้นโวลก็เปลี่ยนตำแหน่งของเขา ไม่มากจนเกินไป เพียงเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา และป้องกันไม่ให้การสนทนาหันเหไปสู่ดินแดนที่ไม่พึงปรารถนา "อา ไม่เป็นไรนะสาวน้อย ฉันก็คิดอย่างนั้นอยู่แล้ว คนผิวขาวเพียงคนเดียวในพื้นที่เหล่านี้คือเจ้าหน้าที่ช่วยเหลือและสายลับ และคุณก็ไม่ได้แต่งตัวเหมือนพยาบาล"
    
  "เราอยู่ที่ไหน?"
    
  "คุณอยู่ที่นี่ที่ Torbat-e-Jama ค่ายผู้ลี้ภัยขององค์การสหประชาชาติ แต่เดิมจัดตั้งขึ้นสำหรับวิญญาณยากจนที่หลบหนีกลุ่มตอลิบานในอัฟกานิสถาน และตอนนี้ถูกใช้โดยวิญญาณยากจนอื่นๆ ที่หลบหนีกลุ่มกบฏมุสลิม" ไมล์สกล่าว "ฉันอาสาช่วยส่งอาหารและสิ่งของจำเป็นเมื่อประมาณหกเดือนที่แล้ว แต่เมื่อผู้ช่วยแพทย์หายตัวไป ฉันก็ยังคงอยู่ข้างหลัง หมอคนหนึ่งหายตัวไปเมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว - หากกลุ่มตอลิบานหรือกองกำลังคุดส์ต้องการหมอ พวกเขาไม่ได้ส่งหมอมา แต่ไปหาหมอ - ดังนั้นฉันจึงกรอกไว้จนกว่าเที่ยวบินถัดไปจะมาถึง ไม่มีใครบอกว่าจะเป็นเมื่อใด ดังนั้นฉันจึงเล่นเอกสารและช่วยเหลืออย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันสูญเสียมากกว่าหมอนิดหน่อย แต่ฉันคิดว่าฉันเริ่มเข้าใจเรื่องนี้แล้ว"
    
  "ทำ Bat-i-Jam?"
    
  "อิหร่าน" ไมล์สกล่าว "ที่นี่พวกเขายังคงเรียกมันว่า 'อิหร่าน' การก่อความไม่สงบยังไม่ไปไกลขนาดนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เรียกมันว่า 'เปอร์เซีย' เลย" แม้ว่ากองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามและกองกำลังอัลกุดส์จะเริ่มดีขึ้นแล้ว ประหม่าราวกับว่าพวกกบฏกำลังงับส้นเท้า ไม่มาก เราอยู่ห่างจากชายแดนประมาณหกสิบกิโลเมตร"
    
  "ในอิหร่าน?"
    
  "ฉันก็กลัวเหมือนกัน สาวน้อย" ไมล์สกล่าว "ประมาณสองร้อยกิโลเมตรจากเมืองมาชาด เมืองเอกของจังหวัดโคราซาน"
    
  "พระเจ้า นี่คือสถานที่สุดท้ายที่เราอยากไป" ชาร์ลีคราง เธอพยายามลุกขึ้นจากกระดานไม้อัดแข็งที่เธอนอนทับอยู่ และเกือบจะเป็นลมเพราะความเจ็บปวดรวดร้าวที่บดบังทุกสิ่งที่เธอรู้สึกตั้งแต่ตื่นนอน "ฉันไม่แน่ใจว่าฉันยังสามารถทำได้" เธอบอกกับ Vol. "... กระเป๋าเอกสารของฉันอยู่ที่ไหน"
    
  "อยู่ตรงนี้" โวลพูดโดยไม่ได้ระบุว่าจริงๆ แล้วพวกเขากำลังพูดถึงที่ไหนหรือเรื่องอะไร
    
  "เธอไม่มีรูปร่างพอที่จะไปไหนได้หรอกสาวน้อย และเพื่อนเธอก็เช่นกัน อย่างน้อยเท่าที่ฉันสามารถบอกได้" ไมลส์กล่าว
    
  "ฉันจะทำมัน" ชาร์ลีกล่าว "เราอยู่ห่างจากจุดเกิดเหตุแค่ไหน?"
    
  "ประมาณสิบกิโลเมตร" ไมล์สตอบ "นี่มันอะไรกัน...ราชรถแห่งดาวพุธ? มันไม่ใช่เครื่องบินจริงๆ ใช่ไหม เหมือนกระป๋องที่มีลูกโป่งอยู่บนนั้นมากกว่า เขาถูกไฟคลอกอย่างหนักแต่ไม่ได้รับอันตราย"
    
  "คุณพบเราได้อย่างไร"
    
  "มันไม่ใช่ปัญหา สาวน้อย เราเห็นคุณลอยข้ามท้องฟ้าและตกลงสู่พื้นโลกราวกับสายฟ้าจาก Zeus เอง!" ไมล์สพูด ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อความทรงจำที่ได้เห็นภาพนั้นกลับมา "เหมือนดาวตกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา! เจ้าคงทิ้งหางไฟไว้ยาวห้าสิบกิโลเมตรถ้ามันยาวเพียงนิ้วเดียว! เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่ได้เห็นมนุษย์สามคนยังคงจำได้ว่าเป็นเช่นนั้นอยู่ในซากปรักหักพัง และน่าทึ่งยิ่งกว่านั้นที่พบว่าคุณยังมีชีวิตอยู่! เราแทบจะบ้าเลยที่เห็นคุณวิ่งตรงมาที่เรา - เราคิดว่าพระเจ้าผู้แสนดีกำลังจะยุติความทุกข์ทรมานทั้งหมดของเราที่นี่และเดี๋ยวนี้ทันที - แต่คุณพลาด การพบว่าคุณยังมีชีวิตอยู่นั้นไม่ใช่เรื่องมหัศจรรย์เลย"
    
  "น่าเสียดาย นี่หมายความว่าพวก Pasdarans อาจจะเห็นพวกเราด้วย"
    
  ไมล์สพยักหน้า "พวกมันไม่ได้ปรากฏตัวบ่อยนัก แต่พวกมันคงดมกลิ่นอะไรบางอย่างไปในทิศทางนั้นแน่นอน ยิ่งเราพาพวกคุณออกไปจากที่นี่ได้เร็วเท่าไรก็ยิ่งดีสำหรับพวกเราทุกคนเท่านั้น คุณต้องมีสุขภาพแข็งแรงพอที่จะเดินทางได้หลังจากที่ยาแก้ปวดออกฤทธิ์แล้ว มันจะไม่ง่าย แต่ฉันคิดว่าคุณทำได้" เขาหันไปหา Tin Woodman ที่นอนอยู่ข้างๆ เธอ "ตอนนี้สุภาพบุรุษคนนี้ ฉันยังไม่แน่ใจนัก คุณช่วยบอกวิธี...ปลดล็อค คลายเกลียว ย้ายสลักล็อค หรืออะไรก็ตาม ได้ไหม ฉันจะได้ดูและตรวจสอบมัน "
    
  "เราไม่มีเวลา ไมลส์" ชาร์ลีกล่าว "เราจะพาเขาไป" เพื่อระงับความเจ็บปวด เธอจึงลุกขึ้นนั่งบนเตียงได้ "เราจะไปแล้ว ไมล์ส" ฉันอยากจะขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อเรา"
    
  "ฉันเสียใจที่เห็นคุณจากไป ชาร์ลี แต่จริงๆ แล้ว ฉันไม่อยากให้คุณอยู่แถวนี้มากกว่าตอนที่พวกอันธพาล Pasdaran หรือ al-Quds ตามล่าคุณที่นี่" เขามองดูเครื่องแต่งกายของอ็อกซ์และทิน วูดแมนอย่างระมัดระวัง "ฉันคิดว่าฉันได้อ่านเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้เมื่อเร็ว ๆ นี้ใช่ไหม? องค์กรต่อต้านการก่อการร้ายของอเมริกา" ชาร์ลีไม่ตอบ "โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว-เธอบอกฉันได้ แต่แล้วเธอก็ต้องฆ่าฉันใช่ไหม" เธอหัวเราะ ทำให้เกิดความเจ็บปวดระลอกหลัง แต่เธอก็ยังยินดีกับอารมณ์ขันนี้ "เอาล่ะ ไม่ต้องถามอีกแล้วชาร์ลี ฉันจะออกไปดูว่าชายฝั่งจะชัดเจนหรือไม่ โชคดีนะสาวน้อย"
    
  "ขอบคุณ". เธอสะดุ้งด้วยความเจ็บปวดขณะที่เธอเริ่มดึงตัวเองขึ้น แต่ยาที่ McNulty มอบให้เธอคงจะเริ่มทำงานแล้ว เพราะครั้งนี้ความเจ็บปวดไม่ได้ทำให้ร่างกายอ่อนแอลง หลังจากที่แมคนัลตีจากไปแล้ว ชาร์ลีก็ลดเสียงลงและพูดว่า "ตัวหนึ่ง ม้าตัวที่สี่"
    
  "เราได้ยินคุณดังและชัดเจน ประการที่สี่" แพทริค แมคลานาฮาน ตอบสนองผ่านระบบรับส่งสัญญาณทั่วโลกใต้ผิวหนัง สมาชิกของกองทัพอากาศทุกคนมีระบบการสื่อสารและข้อมูลที่ฝังอยู่ในร่างกายของพวกเขาไปตลอดชีวิต ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีในสถานการณ์เช่นนี้ แต่ในความเป็นจริงแล้วเพื่อให้รัฐบาลสามารถติดตามที่อยู่ของสมาชิกบริการทุกคนตลอดชีวิตของพวกเขา "ขอบคุณพระเจ้าที่คุณยังมีชีวิตอยู่ เราอ่านเจอว่าองค์ที่ห้าอยู่กับคุณ"
    
  "ฉันยืนยัน เขายังมีชีวิตอยู่แต่ยังคงหมดสติ" ชาร์ลีกล่าว วอลเริ่มสวมหมวกกันน็อคเตรียมจะออกเดินทาง "ฉันจะขี่ม้าแล้วพวกเรา-"
    
  ทันใดนั้น McNulty ก็วิ่งกลับเข้าไปในเต็นท์ด้วยอาการหายใจไม่ออก "ทหาร อยู่นอกค่าย" เขากล่าวอย่างสิ้นหวัง "มีหลายร้อยคน"
    
  "คนเดียว เรายังไม่ได้นั่งรถเลยเหรอ?" ชาร์ลีวิทยุ
    
  "ไอ้หนู นี่คือ Genesis" Dave Luger พูดแทรก "เรามีทีม CSAR กำลังเดินทางจากเฮรัต ภายในเก้าสิบนาที เรากำลังเปิดตัวเครื่องบินคุ้มกันจาก Batman AFB ในตุรกี แต่จะใช้เวลาประมาณเท่าเดิม สถานการณ์ของคุณคืออะไร?"
    
  "เริ่มเครียด" ชาร์ลีกล่าว "เราจะโทรหาคุณเมื่อเราปลอดภัย ม้าตัวที่สี่ถูกกำจัดแล้ว" ชาร์ลีเดินไปที่กล่องใบใหญ่ที่วางอยู่บนพื้นดิน "มีเป้สะพายหลังหรือปืนไรเฟิลไหม ห้าอัน?"
    
  "เชิงลบ" Wohl ตอบ "ขอโทษ".
    
  "ไม่เป็นไร คุณยังมีเรื่องให้ทำอีกมาก" ชาร์ลีกล่าว "ย้ายกันเถอะ"
    
  ไมล์สชี้ไปที่กล่องขนาดใหญ่ที่ Wohl ถือติดตัวไปด้วยเมื่อเขาเข้าไปในค่าย "นี่คืออาวุธของคุณหรือเปล่า" ตอนนี้ถึงเวลาดึงพวกมันออกมาแล้ว สาวน้อย"
    
  "ไม่จริง" ชาร์ลีกล่าว "CID หนึ่ง การปรับใช้"
    
  ขณะที่ไมลส์มองดูด้วยความประหลาดใจ กล่องก็เริ่มขยับ โดยมีขนาดและรูปร่างเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ราวกับไม้กายสิทธิ์ของนักมายากลที่เปลี่ยนเป็นช่อดอกไม้ ภายในเวลาไม่กี่วินาที กล่องโลหะขนาดใหญ่แต่ดูธรรมดาก็กลายร่างเป็นหุ่นยนต์สูง 10 ฟุต แทบจะพุ่งออกมาจากเต็นท์ โดยมี "ผิวหนัง" สีดำเรียบๆ มีหัวรูปกระสุนที่มองไม่เห็นตาหรือหู และมีขนาดใหญ่ แขน ขา และนิ้วที่ประกบกันอย่างสมบูรณ์
    
  "CID One นักบิน" ชาร์ลีกล่าว หุ่นยนต์มีท่าทางเอนไปข้างหน้า เหมือนกับบล็อกสตาร์ทของผู้วิ่งระยะสั้น แต่มีขาข้างหนึ่งและแขนทั้งสองข้างยื่นไปด้านหลัง ชาร์ลีเดินไปรอบๆ หุ่นยนต์ด้วยความเจ็บปวด และปีนขึ้นไปบนขาที่เหยียดออก โดยใช้แขนเป็นราวจับ เธอป้อนรหัสบนแผงปุ่มกดเล็กๆ ที่ด้านหลังหัวของหุ่นยนต์ โดยมีฟักที่ด้านหลังเปิดออก และเธอก็เลื่อนเข้าไปข้างใน ประตูก็ปิด...
    
  ... และครู่ต่อมา ชาวไอริชต้องประหลาดใจ หุ่นยนต์ก็มีชีวิตขึ้นมาและลุกขึ้นยืน มีลักษณะคล้ายกับคนธรรมดาในทุกสิ่ง ยกเว้นรูปลักษณ์ภายนอก การเคลื่อนไหวของมันราบรื่น ลื่นไหล และสมจริงจนไมลส์พบทันทีว่าเขาลืมไปว่า มันเป็นเครื่องจักร!
    
  ชาร์ลีหยิบเวย์น มาคอมเบอร์ที่ยังไม่รู้สึกตัวขึ้นมา "นี่เป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายมากที่ต้องออกไปจากที่นี่ ซิป" เธอกล่าว เธอเปิดใช้งานเรดาร์คลื่นมิลลิเมตรของอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติก และสแกนพื้นที่ด้านนอกเต็นท์ "ดูเหมือนพวกเขากำลังพยายามล้อมเรา" เธอกล่าว "ด้านทิศใต้ดูเหมือนเป็นเส้นทางหลบหนีที่ดีที่สุดของเรา-มีรถบรรทุกจอดอยู่เพียงคันเดียว"
    
  "ลองอ้อมไปทางเหนือและตะวันตกสักหน่อยไหม?" - วอลถาม โดยศึกษาข้อมูลภาพเรดาร์ที่ส่งมาจากแผนกสืบสวนคดีอาญาของชาร์ลีที่ส่งให้เขา "ดูเหมือนว่าหน่วยปืนกลกำลังเคลื่อนพลไปทางด้านเหนือ ฉันสามารถใช้อันใดอันหนึ่งได้"
    
  "ฟังดูน่าดึงดูด" เธอยื่นหมัดของเธอออกมาแล้วเขาก็ชกมันกลับด้วยมือของเขาเอง "ในฐานะนักแสดงชาวออสเตรเลียสุดหล่อเคยกล่าวไว้ในภาพยนตร์เรื่อง 'Unleash Hell'
    
  "ฉันอยู่บนถนน. ควรให้ความคุ้มครองแก่เขาบ้างดีกว่า" วัวก็วิ่งออกมาจากหน้าเต็นท์ ชาร์ลีกระแทกไมลส์ลงกับพื้นและคลุมตัวเขาไว้พร้อมกับเสียงปืนกลที่พัดเต็นท์แตกเป็นชิ้นๆ
    
  "เข้ามาเลย ไมล์ส" เสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ของชาร์ลีพูด เธอยังคงก้มตัวลง และดันร่างที่ไม่เคลื่อนไหวในอ้อมแขนของเธอไปด้านข้าง ซึ่งไกลพอที่จะสร้างช่องว่างระหว่างร่างกายของเธอกับ Tin Woodman เขาลังเลแต่ยังคงตะลึงกับสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น "คุณไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ หน่วยพิทักษ์การปฏิวัติจะคิดว่าคุณเป็นหนึ่งในพวกเรา"
    
  "คุณช่วยพาเราสองคนไปด้วยได้ไหม"
    
  "ฉันสามารถบรรทุกประเภทของคุณได้ยี่สิบไมล์ ไมล์ ไป." เขาวางบนแขนของเธอ และเธอก็กลิ้ง Macomber กลับเข้ามาหาเขา และกระชับมือจับของเธอให้แน่นและจับเขาไว้อย่างแน่นหนา "เดี๋ยว."
    
  แต่เมื่อเธอลุกขึ้น เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ - ไมล์สรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนความถี่สูงภายในรถ และการเดินของชาร์ลีก็ไม่มั่นคง "เกิดอะไรขึ้น?" เขากรีดร้อง
    
  "หน่วยสืบสวนคดีอาญาได้รับความเสียหาย" ชาร์ลีกล่าว "คงเป็นเพราะอุบัติเหตุ"
    
  "ฉันเข้าใจ" Wohl กล่าวทางวิทยุ ชาร์ลีมองเห็นตำแหน่งของเขาได้จากกระบังหน้าอิเล็กทรอนิกส์ของเธอ เขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านตำแหน่งกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม และหยุดชั่วครู่ในการรวบรวมกองกำลังแต่ละครั้ง "ผลักดันให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันจะอยู่ข้างคุณในอีกสักครู่"
    
  ไม่กี่นาทีถัดมาเป็นการทรมานอย่างแท้จริง วัวดึงไฟบางส่วนกลับมาได้ชั่วครู่ แต่มันก็กลับมาเต็มกำลังเพียงไม่นานหลังจากที่ชาร์ลีพุ่งออกมาจากเต็นท์ ดูเหมือนกำลังเล็งไปที่พวกมัน เสียงนั้นทำให้หูหนวก พวกเขาถูกกลืนหายไปกับกลุ่มควัน ไฟวูบวาบเป็นครั้งคราว และการยิงปืนอย่างต่อเนื่อง McNulty กรีดร้องเมื่อกระสุนโดนขาซ้ายของเขา และกรีดร้องอีกครั้งเมื่อการระเบิดร้ายแรงทำให้ชาร์ลีล้มลง ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง แต่ตอนนี้จังหวะการวิ่งที่ราบรื่นของพวกเขาถูกแทนที่ด้วยการเดินกะโผลกกะเผลกอย่างเชื่องช้า เช่น รถที่ยางแบนและขอบล้องอ
    
  อ็อกซ์วิ่งไปข้างๆ ชาร์ลี ในมือขวาของเขามีปืนกล Type 67 ของจีน ในมือซ้ายของเขา - กระป๋องกระสุนโลหะ "เดินทางได้ไหมกัปตัน"
    
  "มันไม่นาน".
    
  "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" - พวกเขาได้ยิน.
    
  "ตี!" โชคดีที่ Macomber ตื่นแล้ว แม้ว่าเสียงของเขาจะดูเชื่องช้าและเมายาก็ตาม "คุณสบายดีไหม?"
    
  "ฉันรู้สึกเหมือนหัวของฉันแตกกระจาย" Macomber กล่าวอย่างแหบแห้ง ชาร์ลีสงสัยว่ามีการกระทบกระแทก "ฉันยังมีชีวิตอยู่เหรอ?"
    
  "สำหรับตอนนี้ ฉันหวังว่ามันจะเป็นแบบนั้น" ชาร์ลีกล่าว "ไปได้ไหม?"
    
  "ฉันยังมีขาอยู่หรือเปล่า?" ฉันไม่รู้สึกอะไรลงไปเลย"
    
  "อยู่ในที่ที่คุณอยู่และพยายามอย่าขยับ เพราะคุณจะบดขยี้ผู้โดยสารคนอื่น"
    
  "ผู้โดยสารอีกคน?"
    
  ชาร์ลีพยายามหลบหนี แต่สิ่งต่างๆ กำลังจะเลวร้ายลงอย่างแน่นอน ระเบิดมือจรวดระเบิดอยู่ข้างหลังเธอ ทำให้พวกเขากระเด็นอีกครั้ง "พลังลดลงเหลือสี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้ว" ชาร์ลีพูดขณะที่อ็อกซ์ช่วยพวกเขาลุกขึ้น "ระบบไฮดรอลิกหลักของฉันล้มเหลว และฉันไม่สามารถขยับขาขวาได้"
    
  "ขยับต่อไปได้ไหม?"
    
  "ใช่ ฉันคิดว่าอย่างนั้น" ชาร์ลีกล่าว เธอใช้ขาขวาเป็นไม้ค้ำยัน และเดินกะโผลกกะเผลกไปข้างหน้าขณะที่โวลวางปืนกลของเขาเพื่อระงับการยิงจนกระสุนหมด เขาสนับสนุนครึ่งหนึ่งและอุ้มชาร์ลีครึ่งหนึ่ง และพวกเขาสามารถปีนสันเขาต่ำได้เร็วขึ้น พวกเขาสามารถเห็นผู้ไล่ตามของพวกเขาด้านล่างได้อย่างง่ายดาย ซึ่งกำลังรุกคืบเข้ามาอย่างช้าๆ เมื่อมีหน่วยเข้าร่วมการไล่ล่ามากขึ้นเรื่อยๆ
    
  Charlie ลด Macomber และ McNulty ลงกับพื้น จากนั้นเดินออกจากสำนักงาน CID "มันกำลังเตรียมพร้อมที่จะปิดตัวลง" เธอกล่าว "มันจบแล้ว. มีพลังงานเหลือเพียงพอที่จะเริ่มลบเฟิร์มแวร์ เมื่อเราย้ายออกไป มันจะทำลายตัวเองโดยอัตโนมัติ"
    
  "ดูเหมือนพวกเขาจะไม่แน่ใจว่าเราอยู่ที่ไหน" โวลกล่าว และสำรวจทะเลทรายด้านล่างด้วยกล้องมองกลางคืน เขาขยายรายละเอียดบางส่วนเข้าไป "มาดูกัน... ทหารราบ... ทหารราบ... ใช่แล้ว มีลูกเรือปืนกลอีกคน ฉันจะกลับมา ". เขารีบวิ่งเข้าไปในความมืด
    
  Macomber พยายามใช้มือและเข่าของเขา "เอาล่ะ ฉันเริ่มเล่าจากล่างขึ้นบนแล้ว" เขากล่าว "แขกของเราคือใคร"
    
  "ไมลส์ แมคนัลตี เจ้าหน้าที่บรรเทาทุกข์ของสหประชาชาติ" ชาร์ลีตอบพร้อมขยายความ
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา Vol ก็วิ่งกลับมาพร้อมกับอาวุธที่ใหญ่กว่าตัวแรก นั่นคือปืนกลหนัก DShK ของรัสเซียที่มีซองกระสุนขนาดใหญ่อยู่ด้านบน เช่นเดียวกับกล่องไม้ที่มีซองกระสุนอื่นๆ "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะนำอาวุธต่อต้านอากาศยานมาด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคาดหวังว่าจะมีเพื่อนอยู่ด้วย เป็นยังไงบ้างคะคุณเมเจอร์?
    
  "ดีมาก จ่าสิบเอก" Macomber ตอบ เขามองไปที่แมคนัลตี้ ชาร์ลีกำลังยุ่งอยู่กับการมัดผ้าที่ขาดจากชุดของเธอไว้รอบขาของเขา "ผู้โดยสารได้รับบาดเจ็บ ทหารม้าอยู่ที่ไหน?
    
  "มีไมโครโฟนออกมาอย่างน้อยหกสิบตัว"
    
  "เราจะไปที่ไหน?"
    
  "ตะวันออกถึงชายแดนอัฟกานิสถาน" ชาร์ลีกล่าว "ห่างจากที่นี่ประมาณสามสิบไมล์ พื้นที่ที่เป็นเนินเขาและค่อนข้างเปิดโล่ง ไม่มีเมืองหรือหมู่บ้านรอบๆ ห้าสิบไมล์"
    
  "คุณทานอาหารยังไงบ้างจ่าสิบเอก" - ถาม Macomber
    
  "ลดเหลือสามสิบเปอร์เซ็นต์"
    
  "นี่-ฉันยังใช้มันไม่ได้" เขาปลดแบตเตอรี่เหรียญก้อนหนึ่งออกจากเข็มขัดแล้วแทนที่ด้วยแบตเตอรี่ที่อ่อนกว่าของโวล "เราสามารถใช้หน่วย CID เพื่อชาร์จแบตเตอรี่ของเราได้หรือไม่"
    
  "ไม่ใช่ตอนที่เขาอยู่ในโหมดปิดเครื่องนะ" ชาร์ลีกล่าว
    
  "เราไม่สามารถเชื่อมต่อกับแหล่งพลังงานหรือเสาโทรศัพท์ได้หรือ?" - ถาม Macomber ชาร์ลีมองเขาด้วยความประหลาดใจ "เฮ้ ฉันเคยศึกษาเรื่องนี้มา-ฉันอาจจะไม่ชอบมัน แต่ฉันอ่านคู่มือแล้ว เราจะไม่ไปตามทางหลวง แต่ถ้าเราเจอกล่องเบรกเกอร์หรือทางแยกควบคุม ฉันคิดว่าฉันสามารถติดตั้งจัมเปอร์ได้ เริ่มกันเลย-"
    
  "ฉันได้ยินเสียงเฮลิคอปเตอร์" Wohl กล่าว เขาใช้การมองเห็นตอนกลางคืนและระบบการได้ยินที่ดีขึ้นเพื่อสำรวจท้องฟ้า ระบุตำแหน่งของเครื่องบินที่กำลังเข้าใกล้ "เฮลิคอปเตอร์ลาดตระเวนเบา 2 ลำ ห่างจากที่นี่ประมาณ 3 ไมล์" เขากล่าวพร้อมยกปืนกล DShK ขึ้น
    
  "เรามากระจายออกไปกันเถอะ" Macomber กล่าว แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่าสิ่งนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย: ชาร์ลียังคงเจ็บปวดจากอาการบาดเจ็บของเธอ ส่วนแมคนัลตีได้รับบาดเจ็บสาหัสและตกใจมาก ดังนั้นเขาจึงต้องอุ้มทั้งสองคน แม้ว่าเขาจะยังไม่ใช่ตัวเองร้อยเปอร์เซ็นต์ก็ตาม ดังนั้นสิ่งต่างๆ เคลื่อนไหวช้าๆ Wohl เคลื่อนห่างจากพวกเขาประมาณ 10 หลา ใกล้พอที่จะรองรับพวกเขาหากพวกเขาถูกโจมตี แต่ไม่ใกล้มากจนระเบิดหนึ่งนัดที่ยิงจากเฮลิคอปเตอร์สามารถทำลายพวกเขาทั้งหมดได้ในคราวเดียว
    
  พวกเขาเดินไปตามสันเขาได้เพียงไม่กี่ร้อยหลาเท่านั้นตอนที่โวลตะโกนว่า "ระวัง!" Macomber พบก้อนหินที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณใกล้เคียงและซ่อนการโจมตีของเขาไว้ด้านหลัง จากนั้นเขาก็ยืนอยู่ระหว่างเฮลิคอปเตอร์กับคนอื่นๆ เพื่อปกป้องพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ด้วยชุดเกราะของเขา ระบบเกราะของ Tin Man ใช้วัสดุที่ขับเคลื่อนด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ซึ่งยังคงความยืดหยุ่นแต่จะแข็งตัวทันทีเมื่อถูกเกราะป้องกัน ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเหล็กแผ่นถึงร้อยเท่า
    
  Macomber สามารถได้ยินเสียงเฮลิคอปเตอร์ที่กำลังเข้ามาใกล้ผ่านระบบการได้ยินที่ได้รับการปรับปรุงของเขาเอง แต่ดวงตาของเขาไม่สามารถเพ่งความสนใจไปที่จอแสดงผลอิเล็กทรอนิกส์ได้ "ฉันไม่เห็นพวกเขาเลยโวล"
    
  "อยู่ในที่ที่คุณอยู่" ครู่ต่อมาเขาก็เปิดฉากยิงด้วยปืนกล DShK แสงปากกระบอกปืนของปืนใหญ่ขนาด 12.7 มม. ส่องสว่างพื้นที่ 10 หลารอบตัวเขา พวกเขาได้ยินเสียงขูดโลหะดังขณะที่กระสุนหลายนัดเจาะเครื่องยนต์กังหันของเฮลิคอปเตอร์ลำแรกและยึดเข้าไว้อย่างแน่นหนา จากนั้นจึงเกิดการระเบิดขึ้นในขณะที่เครื่องยนต์ระเบิด ไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาได้ยินเสียงระเบิดอีกเมื่อเฮลิคอปเตอร์ลาดตระเวนลำที่สองเปิดฉากยิงใส่ตำแหน่งของโวล เขาสามารถกระโดดออกไปให้พ้นทางได้ทันเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงการยิงจรวด 40 มม. ของอิหร่านอย่างเต็มกำลัง
    
  Wohl เปิดฉากยิงใส่เฮลิคอปเตอร์ลำที่สอง แต่ไม่นานไฟก็หยุดลง "มันติดขัด... ให้ตายเถอะ ตลับกระสุนติดอยู่ในห้อง... มันไม่ยอมคลายออก" เขาแปลกใจที่ปืนยิงได้มากเท่าที่ทำได้ ดูเหมือนว่าปืนจะอายุห้าสิบปีและไม่ได้รับการทำความสะอาดมาครึ่งปีแล้ว เขาทิ้งอาวุธและตรวจดูพื้นที่เพื่อหาหน่วย Pasdaran อื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงเพื่อที่เขาจะได้คว้าปืนกลอีกกระบอกหนึ่งได้ แต่หน่วยที่เหลืออีกสามหน่วยยังคงอยู่ข้างหลัง ทุบตีสันเขาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยปืนไรเฟิลและปืนครกแบบสุ่ม และเนื้อหาเพื่อให้เฮลิคอปเตอร์สอดแนมทำสักหน่อย ต่อสู้เพื่อพวกเขา
    
  "หน่วยทหารราบกำลังถอยทัพและยังมีเฮลิคอปเตอร์อยู่หนึ่งลำอยู่เหนือศีรษะ" Wohl รายงาน "ฉันพร้อมจะขว้างก้อนหินแล้ว" เขาไม่ได้ล้อเล่น - โครงกระดูกภายนอกที่ขับเคลื่อนด้วยไมโครไฮดรอลิกในระบบการต่อสู้ของ Tin Woodman ทำให้เขามีพลังมากพอที่จะขว้างหินหนักเกือบ 200 หลาด้วยแรงเพียงพอที่จะสร้างความเสียหาย ซึ่งอาจทำให้เขาอยู่ในระยะ เฮลิคอปเตอร์สอดแนมถ้าเขาสามารถพุ่งเข้าหามันได้ ให้กระโดดและจับเวลาการขว้างได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาพบก้อนหินขนาดเท่าลูกซอฟต์บอล และเตรียมที่จะทำเช่นนั้น...
    
  ...แต่แล้วเซ็นเซอร์ของเขาก็หยิบเฮลิคอปเตอร์อีกลำหนึ่งขึ้นมา และคราวนี้ไม่ใช่เฮลิคอปเตอร์สอดแนมขนาดเล็ก เขาจะจำภาพเงานี้ได้ทุกที่: "เรายังมีปัญหาอยู่ครับคุณผู้หญิง" Wohl กล่าว "ดูเหมือนว่าเฮลิคอปเตอร์ Mi-24 Hind กำลังใกล้เข้ามา" Mi-24 ที่สร้างโดยรัสเซีย ชื่อรหัสว่า "Hind" เป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีขนาดใหญ่ที่สามารถบรรทุกทหารที่มีอุปกรณ์ครบครันได้ถึงแปดนายภายใน โดยบรรทุกอาวุธจำนวนมาก อาวุธ...
    
  ... ลูกแรกเปิดฉากยิงในวินาทีต่อมา จากระยะไกลกว่าสามไมล์ วอลรีบรีบออกไปจากทีมที่เหลือทันที จากนั้นหยุดเพื่อให้แน่ใจว่าขีปนาวุธนำวิถีต่อต้านรถถังยังคงติดตามเขาอยู่ เป็นเช่นนั้น และเขาก็ตระหนักว่าเฮลิคอปเตอร์เองก็ติดตามเขาเช่นกัน ซึ่งหมายความว่าลูกเรือเฮลิคอปเตอร์จะต้องจับเขาไว้ในสายตาเพื่อไม่ให้ยิงขีปนาวุธใส่เขา ดี. มันต้องเป็นขีปนาวุธนำวิถีรุ่นเก่า อาจเป็นขีปนาวุธยิงตรงที่ควบคุมด้วยวิทยุ AT-6
    
  Ox รอจังหวะการเต้นของหัวใจอีกครั้ง จากนั้นพุ่งด้วยความเร็วสูงสุดไปยังกลุ่มผู้ไล่ตามภาคพื้นดิน Pasdaran ที่ใกล้ที่สุด เขาไม่สามารถมองเห็นขีปนาวุธได้อีกต่อไป แต่เขาจำได้ว่าเวลาบินของ AT-6 อยู่ที่ประมาณสิบวินาทีในพิสัยสูงสุด นั่นหมายความว่าเขามีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีที่จะทำมัน หน่วย Pasdaran นี้เป็นยานเกราะที่มีปืนกลหนักอยู่ด้านบน ซึ่งเปิดฉากยิงเมื่อมันเข้าใกล้ โดนเป้าหมายไปสองสามรอบ แต่ไม่มากพอที่จะทำให้เขาช้าลง ตอนนี้เขาอยู่ระหว่างผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะและเฮลิคอปเตอร์ - แน่นอน Wohl คิดว่ามือปืน Hind ควรย้ายขีปนาวุธไปด้านข้าง นาฬิกาจับเวลาทางจิตของเขาหยุดที่ศูนย์...
    
  ...เช่นเดียวกับที่ขีปนาวุธต่อต้านรถถัง AT-6 แบบเกลียวกระแทกเข้ากับเรือบรรทุกบุคลากรที่หุ้มเกราะ Pasdaran และทำให้มันกลายเป็นลูกไฟอันน่าทึ่ง วัวถูกเหวี่ยงขึ้นจากแรงกระแทก มือปืน Pasdaran ผู้เคราะห์ร้ายจับจ้องไปที่เป้าหมายของเขาจนเข้าแถวและโจมตีคนของเขาเอง!
    
  วอลลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา ยังมีชีวิตอยู่และส่วนใหญ่ไม่ได้รับอันตรายใดๆ เว้นแต่ดวงตาและลำคอของเขาเต็มไปด้วยควันมัน หมวกด้านซ้ายทั้งหมด รวมถึงเซ็นเซอร์และการสื่อสารส่วนใหญ่ได้รับความเสียหายจากการระเบิด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอดหมวกกันน็อคออก การระเบิดยังทำให้การได้ยินของเขาเสียหาย และควันฉุนก็ทำให้ดวงตาและลำคอของเขาไหม้ เขาเป็นเป้าหมายที่ง่ายดาย ภารกิจแรกของเขาคือการหลีกหนีจากรถที่กำลังลุกไหม้อยู่ข้างหลังเขาซึ่งอาจส่องสว่างให้เขา...
    
  ...แต่ก่อนที่เขาจะขยับได้ ปืนกลก็ยิงทะลุพื้นตรงหน้าเขา และเฮลิคอปเตอร์โจมตี Mi-24 Hind ขนาดใหญ่ก็บินไปด้านหน้าเขาและหยุดลง ปืนใหญ่ขนาด 30 มม. ติดคางของมันก็ชี้ตรงไปที่เขา ชุดเกราะของเขาจะปกป้องร่างกายของเขา แต่มันจะไร้ประโยชน์สำหรับเขาหากไม่มีหัว วอลไม่รู้ว่าพวกเขาจะยอมรับการยอมจำนนหรือไม่ แต่ถ้าพวกเขาเสียสมาธินานพอ อาจทำให้คนอื่นๆ มีโอกาสหลบหนี เขาจึงยกมือขึ้น Mi-24 เริ่มร่อนลงเพื่อลงจอด และเขามองเห็นประตูแบบฝาพับเปิดทั้งสองด้าน และทหารก็พร้อมที่จะลงจากรถทันทีที่เฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่ลงจอด...
    
  ...และทันใดนั้นก็มีไฟแวบวาบไปทางขวาของเฮลิคอปเตอร์โจมตี ตามมาด้วยกลุ่มควันขนาดใหญ่ ไฟที่เพิ่มมากขึ้น การระเบิด และการบดโลหะ จากนั้นเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่ก็เลี้ยวไปทางซ้ายและ ชนเข้ากับพื้น อ็อกซ์รีบออกไปขณะที่เฮลิคอปเตอร์เริ่มพังทลายลงอันเป็นผลจากการระเบิดที่รุนแรงอีกหลายครั้ง เขากำลังจะกลับไปหาคนอื่นๆ เมื่อเขาเห็นยานพาหนะหลายคันเข้ามาใกล้ รวมทั้งผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะด้วย รถนำเป็นรถกระบะที่มีพลปืนกลอยู่ด้านหลัง มีธงโบกสะบัด แต่ยังมองไม่เห็น เขาคิดที่จะหนีจากสถานที่ที่เขาจาก Turlock, Macomber และชาวไอริชไปเป็นครั้งสุดท้าย... จนกระทั่งเขาเห็นรถต่างๆ เลี้ยวซ้ายไปยังที่หลบภัย
    
  วัวด้วยความเร็วสูงสุดพุ่งเข้าหารถซึ่งอยู่ที่ส่วนท้ายของขบวนรถหกคันซึ่งมีพลปืนกลปิดอยู่ด้านหลังของขบวนรถ ยานพาหนะอื่นๆ จะไม่ยิงใส่รถของตัวเอง และหวังว่าเขาจะเข้าถึงมือปืนกล ทำให้เขาพิการ และนำอาวุธก่อนที่เขาจะยิงได้ เหลืออีกเพียงร้อยหลาเท่านั้น...
    
  ...แล้วเขาก็เห็นเทอร์ล็อคยกมือขึ้นจากที่ซ่อน เธอยอมแพ้เหรอ? มันอาจจะเป็นเวลาที่ดีก็ได้-หากพวกเขามุ่งความสนใจไปที่พวกเขา เขาจะมีโอกาสที่ดีกว่าในการไปรับคนสุดท้ายและ...
    
  ... แต่แล้ว เมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น อ็อกซ์ก็ตระหนักว่าเทอร์ล็อคไม่ได้ยกมือยอมแพ้ แต่โบกมือให้เขา และทำท่าให้เขากลับมา! ทำไมเธอถึงทำเช่นนี้? ตอนนี้เธอกำลังชี้ไปที่รถคันหลักคันที่มีธง...
    
  ... และในที่สุดวอลก็เข้าใจสิ่งที่เธอพยายามจะบอกเขา ธงที่บรรทุกโดยรถยนต์มีแถบสีเขียว สีขาว และสีแดงของสาธารณรัฐอิสลามแห่งอิหร่าน แต่สัญลักษณ์ตรงกลางไม่ใช่คำว่า "ทิวลิปสีแดง" ที่เก๋ไก๋ คำว่า "อัลเลาะห์" แต่เป็นรูปสิงโตถือดาบและลุกขึ้น ดวงอาทิตย์อยู่ข้างหลัง - ธงที่แสดงถึงยุคก่อนการปฏิวัติและการต่อต้านกลุ่มอิสลาม
    
  Chris วิ่งไปหา Turlock และ Macomber โดยจับตาดูอย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีมือปืนคนใดเล็งอาวุธมาที่เขา "ไม่รับสายจ่าสิบเอก?" เทอร์ล็อคถามโดยชี้ไปที่หูของเธอ บ่งบอกถึงระบบรับส่งสัญญาณใต้ผิวหนังของเขา
    
  "กริ่งของฉันดังขึ้นที่นั่น" โวลกล่าว เขาพยักหน้าไปทางผู้มาใหม่ "คนพวกนี้เป็นใคร?"
    
  "คนเหล่านี้คือชาวบูจาซี" ชาร์ลีกล่าว "นายพลแมคลานาฮานโทรหาบูจาซีและขอความช่วยเหลือจริงๆ"
    
  "พวกเขามาถึงตรงเวลา เป็นเรื่องดีที่พวกเขานำขีปนาวุธสติงเกอร์ติดตัวไปด้วย"
    
  "พวกเขาไม่ได้ยิงกองหลังจ่าสิบเอก" ชาร์ลีชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า และพวกเขาเห็นส่วนโค้งของเครื่องบินขนาดใหญ่มากอยู่เหนือศีรษะ "ขอแสดงความยินดีจากท่านนายพล พวกเขาจะอยู่ที่สถานีอีกสองชั่วโมง"
    
  "โดดเด่น. นี่น่าจะทำให้เรามีเวลามากพอที่จะข้ามพรมแดน"
    
  "นายพลแนะนำให้เรากลับไปที่เตหะรานพร้อมกับคนเหล่านี้" ชาร์ลีกล่าว "พวกเขาจะส่งเฮลิคอปเตอร์มารับเรา และพวกแวมไพร์ก็จะปกปักรักษาเรา"
    
  "ฉันไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ร้อนแรงนะคุณผู้หญิง"
    
  "ฉันจะอธิบาย". เธอทำ... และวอลก็ไม่อยากจะเชื่อสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน
    
    
  บทที่แปด
    
    
  คุณไม่ได้รักษาตัวเองให้อยู่ในโลกนี้ด้วยการยืนเฝ้า แต่ด้วยการโจมตีและทุบตีตัวเอง
    
  - จอร์จ เบอร์นาร์ด ชอว์
    
    
    
  แคปปิตอลฮิลล์ วอชิงตัน ดี.ซี.
  อีกสักพัก
    
    
  "จริงๆ แล้ว ชาวอังกฤษ ฉันไม่สนใจว่าชาวรัสเซียจะพูดอะไร" สเตซี แอน บาร์โบ ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภากล่าว เธออยู่บนชั้นสองของวุฒิสภา ซึ่งโดยปกติแล้วผู้สื่อข่าวจะใช้เพื่อ "ติดตาม" วุฒิสมาชิกเพื่อแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการกล่าวสุนทรพจน์หรือระหว่างการประชุมคณะกรรมการ "พวกเขาทำการเรียกร้องทุกประเภทมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว และไม่มีการพิสูจน์เลย แม้ว่าฉันจะถือว่า Leonid Zevitin เป็นผู้นำที่มีความสามารถและพูดตรงไปตรงมา แต่ถ้อยแถลงของรัฐมนตรีต่างประเทศ Alexandra Khedrov ของเขาดูเหมือนจะรุนแรงและน่าขันมากขึ้นทุกครั้งที่เราเห็นเธอในข่าว ประธานาธิบดีเซวิตินไม่ได้เป็นแบบนั้นอย่างแน่นอน ซึ่งทำให้ฉันเกิดคำถามที่ชัดเจนขึ้นมาว่า ใครกำลังบอกความจริงในเครมลินทุกวันนี้ และใครโกหก และเพื่อจุดประสงค์อะไร"
    
  "แต่พรุ่งนี้จะมีการลงคะแนนเสียงสำคัญในวุฒิสภาในการจัดหาเงินทุนให้กับกองทัพสหรัฐฯ" นักข่าวยืนกราน "และท่ามกลางการถกเถียงกันทั้งหมดนี้ว่าจะใช้จ่ายเงินให้กับกองทัพอย่างไร ดูเหมือนสมาชิกของคณะรัฐมนตรีของประธานาธิบดีเซวิตินจะรับช่วงนั้น มีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้แจ้งเตือนเกี่ยวกับการเผชิญหน้าอีกครั้งในอนาคต การกระทำทั้งสองนี้เกี่ยวข้องกันหรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น เพื่อจุดประสงค์ใด"
    
  "ฉันแน่ใจว่าฉันไม่รู้ว่าคนรัสเซียคิดอะไรอยู่ แม้แต่คนที่นับถือตะวันตก มีเสน่ห์ทางโลก และมีเสน่ห์เหมือนกับลีโอนิด เซวิติน" บาร์โบกล่าว "ฉันคิดว่าพวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการใช้ดาบแสนยานุภาพในขณะที่พวกเราในสภาคองเกรสกำลังพยายามกำหนดทิศทางที่ถูกต้องสำหรับกำลังทหารที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก"
    
  "แต่นี่เป็นมากกว่าแค่การใช้กระบี่แสนยานุภาพ ท่านวุฒิสมาชิก" นักข่าวกล่าวต่อ "มีบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ท่านวุฒิสมาชิก และผมไม่ได้แค่พูดถึงความวุ่นวายในอิหร่านเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับกิจกรรมทางทหารของอเมริกาด้วยใช่ไหม? พูดง่ายๆ ครับคุณผู้หญิง: ดูเหมือนเราจะหลีกทางให้ตัวเองไม่ได้ สงครามกลางเมืองในอิหร่านขู่ว่าจะทำให้ตะวันออกกลางทั้งหมดกลายเป็นนรก แต่เราแทบไม่ทำอะไรเลยนอกจากส่งเครื่องบินสอดแนมไร้คนขับไปทั่วภูมิภาค ราคาน้ำมันกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เศรษฐกิจกำลังจมเหมือนก้อนหิน รัสเซียกล่าวหาเราทุกวันว่าสังหารพลเรือน วางระเบิดฐานช่วยเหลือพลเรือนในอิหร่าน และสร้างความไม่สงบและความวุ่นวายทั่วโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสถานีอวกาศอาร์มสตรองและเครื่องบินอวกาศของเรา โครงการอวกาศดูเหมือนเชื่อถือได้และจำเป็นในวันหนึ่ง แต่ในวันถัดไปกลับไม่มีประสิทธิภาพโดยสิ้นเชิง เรายังมีนายพลระดับ 3 ดาวชาวอเมริกันผู้โด่งดังและเป็นที่รัก ซึ่งเป็นวีรบุรุษของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวอเมริกัน ติดอยู่ในอวกาศ เพราะไม่มีใครสามารถบอกเราได้ว่าเขาแข็งแรงพอที่จะกลับบ้านหรือไม่ คำถามของฉัน คุณผู้หญิง: เกิดอะไรขึ้นในโลกที่ทำเนียบขาวและเพนตากอนบอกกับสภาคองเกรส และคุณจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้"
    
  Barbeau มอบรอยยิ้มที่มีเสน่ห์และน่าเหลือเชื่อที่สุดให้กับเขา โดยให้นิยามวลี "ร่วมรักหน้ากล้อง" แก่ผู้ชมหลายล้านคนอีกครั้งในขณะที่เธอตอบว่า "โอ้ ท่าน ช่างเป็นภาพแห่งความหายนะและความเศร้าโศกที่เลวร้ายจริงๆ ที่คุณวาดไว้ที่นี่เมื่อเช้านี้! ผมขอรับรองกับคุณและทุกคนในกลุ่มผู้ชมของคุณทั่วโลกว่ารัฐสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกาทำงานอย่างใกล้ชิดกับประธานาธิบดีและเจ้าหน้าที่แผนกของเขา ไม่เพียงแต่จะจัดการกับวิกฤตในปัจจุบันและอนาคตเมื่อพวกเขาสนับสนุนความคิดที่น่าเกลียดของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการวางแผนแนวทางด้วย สำหรับกองทัพของอเมริกาที่ไม่มีใครเทียบได้ มีวิสัยทัศน์ ปรับตัว ปรับขนาดได้ และราคาไม่แพง ผ่านไปไม่ถึงห้าปีแล้วนับตั้งแต่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา และรัฐบาลที่แตกต่างกันสามแห่งต้องจัดการกับโลกที่เกิดขึ้นหลังจากการโจมตีอันน่าสยดสยองบนดินแดนของเรา เรากำลังก้าวหน้า แต่ก็ต้องใช้เวลา"
    
  "บอกเราหน่อยว่าคุณคิดว่าการอภิปรายจะดำเนินไปอย่างไร ท่านวุฒิสมาชิก อะไรอยู่บนโต๊ะของเรา?
    
  "คำถามที่สำคัญที่สุดสำหรับเราในตอนนี้ก็คือ กองกำลังใดที่เหมาะสมที่สุดที่จะแทนที่เครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ระยะไกลบนบกและขีปนาวุธข้ามทวีปที่ถูกทำลายระหว่างการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์" บาร์โบตอบโดยยังคงยิ้มแย้มแจ่มใสแม้จะมีสีหน้าเคร่งขรึม กังวล และมุ่งมั่นก็ตาม "ประธานาธิบดีธอร์นชื่นชอบกองทัพอากาศทางยุทธวิธีทั้งภาคพื้นดินและทางทะเล ทั้งแบบมีกำลังคนและไร้กำลัง พร้อมด้วยระบบป้องกันขีปนาวุธ ประธานาธิบดีมาร์ตินเดลสนับสนุนสิ่งเดียวกัน แต่ในฐานะที่ปรึกษาพิเศษของเขา นายพลแพทริค แม็คลานาฮาน ผู้ให้การสนับสนุน ก็พยายามที่จะ "ข้ามรุ่น" ดังที่เขากล่าวไว้ และสร้างกองเครื่องบินอวกาศที่สามารถโจมตีเป้าหมายใดๆ ก็ได้ ทุกที่ในโลกด้วย ความเร็วอันน่าทึ่ง ปล่อยดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรเมื่อจำเป็น และส่งกองกำลังและอุปกรณ์ไปทุกที่บนโลกภายในไม่กี่ชั่วโมง
    
  "ในฐานะอดีตรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม โจเซฟ การ์ดเนอร์ สนับสนุนแนวคิดเหล่านี้และสนับสนุนการพัฒนาสถานีอวกาศอาร์มสตรอง ขีดความสามารถด้านอวกาศทั้งหมด และเครื่องบินอวกาศแบล็ก สตาลเลียน" บาร์โบกล่าวต่อ "โครงการอวกาศประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งและนำมาซึ่ง ประโยชน์มหาศาลต่อโลก - ทั่วโลก การเข้าถึงอินเทอร์เน็ตที่จัดทำโดยโครงการอวกาศของเราได้เปลี่ยนแปลงชีวิตทั้งชีวิตของเราอย่างแท้จริงและรวมโลกของเราให้เป็นหนึ่งเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ประสบกับความล้มเหลวครั้งใหญ่หลายประการเช่นกัน ในฐานะประธาน โจเซฟ การ์ดเนอร์ ตระหนักอย่างชาญฉลาดว่า บางทีกองกำลังป้องกันในอวกาศที่แพทริค แม็คลานาฮานมองเห็นนั้น ยังไม่โตพอที่จะรับใช้อเมริกา"
    
  "แล้วเรื่องนี้จะทิ้งเราไปที่ไหนล่ะท่านวุฒิสมาชิก" - ถามผู้นำเสนอ
    
  "ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ได้พบกับผู้นำและเสนอระบบอาวุธผสมผสานที่เชื่อถือได้ คุ้นเคย และผ่านการพิสูจน์แล้ว" บาร์โบกล่าว "เขาต้องการนำแนวคิดที่ดีที่สุดที่เสนอโดยฝ่ายบริหารชุดก่อนๆ มารวมเข้าเป็นโครงการที่ครอบคลุมเพื่อสร้างพลังที่น่าเชื่อถืออย่างรวดเร็วเพื่อตอบสนองความต้องการของประเทศ"
    
  "และแนวคิดเหล่านี้คืออะไร ท่านวุฒิสมาชิก"
    
  "ฉันไม่สามารถให้รายละเอียดอะไรแก่คุณได้ บริท ไม่งั้นฉันจะมีสุภาพบุรุษขี้โมโหอีกหลายคนมารุมเร้าฉันอีกไม่นาน" บาร์โบพูดอย่างอ่อนหวาน "โดยสรุป เรามีบริการส่วนบุคคลที่ทำสิ่งที่บริการทำได้ดีที่สุด ซึ่งให้บริการประเทศชาติและโลกมาเป็นอย่างดีตลอดสามชั่วอายุคนที่ผ่านมา แต่ยังคำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีและวิสัยทัศน์ของเราสำหรับอนาคตอย่างเต็มที่อีกด้วย ให้ทุนและสนับสนุนกองทัพบกและนาวิกโยธินที่ขยายและแข็งแกร่งขึ้นในฐานะพื้นที่ที่โดดเด่นและกองกำลังปฏิบัติการพิเศษ สนับสนุนกองทัพเรืออย่างเต็มที่ในฐานะกองทัพเรือและกองทัพอากาศที่โดดเด่น และกองทัพอากาศเป็นกองกำลังสนับสนุนและป้องกันอวกาศที่โดดเด่นระดับโลก"
    
  "กองทัพอากาศจะเป็นกองทัพอากาศที่โดดเด่นในคลังแสงของสหรัฐฯ ไม่ใช่หรือ? นี่ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง"
    
  "รายละเอียดยังไม่ได้รับการแก้ไข และแน่นอนว่าผมมั่นใจว่าเราจะปรับและจัดสถานการณ์ใหม่ตามที่จำเป็นเพื่อมอบพลังที่ดีที่สุดที่เราสามารถสร้างได้" บาร์โบเริ่ม "แต่สิ่งนี้ปรากฏต่อประธานาธิบดีการ์ดเนอร์และสำหรับเรา ในการเป็นผู้นำรัฐสภาว่า มีความซ้ำซ้อนที่สิ้นเปลืองและมีค่าใช้จ่ายสูงระหว่างกองทัพอากาศและกองทัพเรือเกี่ยวกับกำลังทางอากาศทางยุทธวิธี ชาวอังกฤษทำทุกอย่างด้วยแนวคิดพื้นฐานที่ว่าเครื่องบินของกองทัพเรือสามารถทำทุกอย่างที่เครื่องบินของกองทัพอากาศสามารถทำได้ แต่เครื่องบินของกองทัพอากาศไม่สามารถทำทุกอย่างที่เครื่องบินของกองทัพเรือสามารถทำได้ กล่าวคือ การบินขึ้นและลงจอดบนเรือบรรทุกเครื่องบิน ซึ่งในขณะที่ ทุกคนยอมรับทันทีว่าคือคำจำกัดความที่ปฏิเสธไม่ได้ของการฉายภาพพลังในโลกสมัยใหม่"
    
  "และอย่างที่เราทุกคนทราบกันดีว่าประธานาธิบดีเป็นผู้สนับสนุนกองทัพเรือรายใหญ่ โดยเคยเป็นอดีตรัฐมนตรีกองทัพเรือ"
    
  "นี่เป็นการซ้ำซ้อนของกำลัง ธรรมดาและเรียบง่าย และตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่จะจัดการกับมัน หากเราต้องการมีกำลังรบที่น่าเชื่อถือและเป็นผู้ใหญ่ในศตวรรษที่ 21" บาร์โบกล่าว "เรากำลังพยายามคิดล่วงหน้า กองทัพอากาศเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยอมรับในด้านการโจมตีเชิงกลยุทธ์ระยะไกลและการเติมเสบียงอย่างรวดเร็ว และกองทัพเรือไม่มีขีดความสามารถที่เทียบเท่ากัน ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่จะโอนภารกิจนี้ไปยังกองทัพอากาศ และกองทัพเรือเพื่อฝึกและติดอุปกรณ์เครื่องบินรบทางยุทธวิธีสำหรับโรงละคร ผู้บัญชาการทั่วโลก"
    
  "ผู้มีสิทธิเลือกตั้งของคุณในหลุยเซียน่าจะคัดค้านแผนนี้หรือไม่ วุฒิสมาชิก"
    
  "ฉันเป็นตัวแทนของผู้คนที่เก่งที่สุด มีใจรักมากที่สุด และสนับสนุนทหารมากที่สุดในประเทศ ชาวอังกฤษ: คนดีจากฐานทัพอากาศ Barksdale ใกล้เมืองบอสซิเออร์ ซิตี้ รัฐหลุยเซียน่า-เมืองบอมเบอร์ ซิตี้ สหรัฐอเมริกา" บาร์โบกล่าว "แต่แม้แต่ผู้สนับสนุนเครื่องบินทิ้งระเบิดที่แข็งขันเช่นฉันก็ยังเห็นการเปลี่ยนแปลงที่กำลังมาหลายปี: การเปลี่ยนจากเครื่องบินทิ้งระเบิดทางบกในสงครามโลกครั้งที่สองไปสู่ความสำคัญของการเข้าถึงทั่วโลก การเคลื่อนย้ายที่รวดเร็ว ยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับ เทคโนโลยีอวกาศ และที่สำคัญที่สุด สงครามข้อมูล กองทัพอากาศเป็นและจะยังคงเป็นผู้นำในด้านเหล่านี้ต่อไป เราคาดหวังสิ่งนี้มาหลายปีแล้ว และประธานการ์ดเนอร์และผมเชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องกำหนดรูปแบบกองกำลังแห่งศตวรรษที่ 21 ของเราเพื่อสะท้อนความเป็นจริงใหม่นี้"
    
  "แต่การต่อสู้เพิ่งเริ่มต้นใช่ไหมท่านวุฒิสมาชิก?"
    
  "ด้วยความเป็นผู้นำที่แข็งแกร่งของประธานาธิบดีการ์ดเนอร์และคำมั่นสัญญาอันแน่วแน่ของเขาที่จะทำงานอย่างใกล้ชิดกับสภาคองเกรส ผมคิดว่าการต่อสู้จะลดน้อยลง เราจะบรรลุชัยชนะด้วยกัน ทางเลือกอื่นนั้นแย่มากเกินกว่าจะพิจารณา"
    
  "นี่หมายความว่าเราจะได้เห็นจุดสิ้นสุดของเครื่องบินอวกาศ Black Stallion และสถานีอวกาศของกองทัพคอยเฝ้าดูเราตลอด 24 ชั่วโมงทุกวันหรือเปล่า"
    
  "Black Stallion เป็นความสำเร็จทางเทคโนโลยีที่น่าทึ่งอย่างแน่นอน แต่ดังที่เราได้เห็นกับชายอย่างนายพล McLanahan มันมีความเสี่ยง" บาร์โบกล่าว ด้วยการแสดงออกถึงความกังวลอย่างจริงจังซึ่งทำให้ใบหน้าของเธอขุ่นมัวอยู่ครู่หนึ่ง "ใจฉัน" ล้มลง เมื่อฉันทราบข่าวความเจ็บป่วยของนายพลแม็คลานาฮาน และเรากำลังทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อให้เขากลับบ้านอย่างปลอดภัย แต่สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลก็คือ บริท: แพทริค...นายพลแม็คลานาฮาน...เป็นคนที่ทรงพลัง คุณรู้เรื่องต่างๆ เป็นอย่างดี และฉันบริท..."
    
  "คนที่ประมุขแห่งรัฐและนายพลผู้มาเยือนเรียกร้องให้แม็คลานาฮานฉีกสมุดโทรศัพท์ในเมืองหลวงของตนออกเป็นสองส่วน?" - นักข่าวเสริมด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ "ฉันคิดว่านี่เป็นข่าวลือจากสำนักข่าวทำเนียบขาว"
    
  "นี่ไม่ใช่ข่าวลือ ฉันรับรอง!" - บาร์โบอุทาน "ฉันเห็นมากับตาตัวเองแล้ว แพทริคสามารถฉีกสมุดโทรศัพท์ DC ออกเป็นครึ่งหนึ่งได้อย่างง่ายดายพอๆ กับที่คุณหรือฉันจะฉีกหน้ากระดาษจากสมุดบันทึกเล็กๆ ของคุณก็ได้ ถึงกระนั้นเขาก็ยังต้องเผชิญกับบางสิ่งที่ยากต่อการตรวจจับ วินิจฉัย หรือรักษา ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ร่างกายอ่อนแอลงจนอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของสมาชิกทุกคนในลูกเรืออวกาศของเรา มีความกังวลอย่างมากว่าอาการบาดเจ็บส่งผลกระทบมากกว่าหัวใจของเขา"
    
  นักข่าวอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "ฉันไม่เคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย วุฒิสมาชิก คุณช่วยกรุณาชี้แจงหน่อยได้ไหม? คุณหมายถึงอะไรกันแน่?"
    
  "ฉันแน่ใจว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาและไร้สาระ" บาร์โบพูดอย่างไม่ใส่ใจ ทำราวกับว่าเธอพูดอะไรโดยไม่ตั้งใจ แต่ดึงดูดความสนใจของผู้ชมทุกคนด้วยการมองตรงเข้าไปในกล้องในช่วงเวลาสั้นๆ "แต่เราจำเป็นต้องเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา เราเป็นหนี้บุญคุณเขาเพราะเขาคือสมบัติของชาติอย่างแท้จริง เป็นวีรบุรุษในทุกแง่มุม
    
  "แต่คำถามพื้นฐานยังคงอยู่: เราจะสามารถระงับอนาคตทางการทหารของประเทศของเราไว้ชั่วคราวในขณะที่เราศึกษาภัยพิบัติอันเลวร้ายนี้ได้หรือไม่" บาร์โบถามอย่างเด็ดขาด มองนักข่าวก่อน แล้วจึงตรงเข้าไปในกล้อง ตรงเข้าไปในใจคนดู "ในฐานะผู้พิทักษ์ที่รับผิดชอบของกองทัพของเรา สาบานว่าจะสร้างกองกำลังที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนและวิถีชีวิตของเรา คำตอบนั้นเรียบง่ายและชัดเจน: กองกำลังป้องกันอวกาศยังไม่พร้อม ดังนั้นเราจึงต้องหันไปใช้ระบบที่ได้รับการพิสูจน์แล้วที่เรารู้ จะทำงาน. นี่คืองานของเราในวันนี้ และด้วยความร่วมมือของประธานาธิบดีและสภาผู้แทนราษฎร เราจะดำเนินการให้สำเร็จ คนอเมริกันคาดหวังไม่น้อยจากเรา"
    
  Stacey Ann Barbeau ตอบคำถามเพิ่มเติมจากกลุ่มนักข่าว จนกระทั่งในที่สุดเจ้าหน้าที่ห้องข่าวของวุฒิสภาและผู้ช่วยของ Barbeau ก็ไล่พวกเขาออกไปและปล่อยตัวเธอ ระหว่างเดินทางไปการประชุมข้ามคืนในห้องประชุมคณะกรรมการ เธอได้รับโทรศัพท์ทางโทรศัพท์มือถือว่า "ฉันคิดว่าคุณชมเชยแม็คลานาฮานมากเกินไปนะ สเตซี่ แอน" ประธานโจ การ์ดเนอร์กล่าว "ก้นของเขาจะกลายเป็นหญ้าที่นี่ในไม่ช้า"
    
  "ยิ่งมีเหตุผลมากที่จะร้องเพลงสรรเสริญท่านประธานาธิบดี" บาร์โบกล่าวขณะทักทายผู้สนับสนุนและเพื่อนร่วมงานขณะที่เธอเดินและพูดคุย "ผมแนะนำให้คุณทำเช่นเดียวกันครับท่านประธานาธิบดี ให้รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ผู้เชี่ยวชาญ รัสเซีย และสื่อต่อต้านสงครามใส่ร้ายเขา ไม่ใช่พวกเรา"
    
  "คุณจะไม่พูดแบบนั้นเมื่อได้ยินเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น ท่านวุฒิสมาชิก"
    
  ปากของบาร์โบก็แห้งเหือดทันที "เกิดอะไรขึ้นครับท่านประธาน?" เธอถาม หันไปถามคอลลีน มอร์เนย์ ผู้ช่วยของเธอด้วยสีหน้างุนงง เมื่อพวกเขามาถึงห้องประชุม มอร์นาไล่คนอื่นๆ ออกไปทันทีเพื่อให้บาร์โบได้พูดคุยเป็นการส่วนตัว
    
  "แม็คลานาฮานแพ้ และฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ" การ์ดเนอร์กล่าว เธอสัมผัสถึงชัยชนะเล็กน้อยในน้ำเสียงของเขา ราวกับว่าในที่สุดเขาก็ได้รับสิ่งที่บาร์โบไม่มี และคาดว่าจะได้รับค่าตอบแทนจากการแบ่งปันกับเธอ "คนของเขาบุกฐานทัพอากาศตุรกี จับผู้บังคับบัญชาฐานทัพและบุคลากรส่วนใหญ่ด้วยหุ่นยนต์ควบคุมของพวกเขา จากนั้นจึงทำภารกิจทางอากาศเหนืออิหร่านอีกครั้ง"
    
  บาร์โบตัวแข็งและอ้าปากค้างด้วยความตกใจอย่างยิ่งก่อนที่เธอจะอุทานว่า "อะไรนะ!" สีหน้าของเธอดูน่าตกใจมากจนคอลลีน มอร์นา ผู้ช่วยของเธอคิดว่าเธอกำลังหัวใจวาย "ฉัน... ฉันไม่เชื่อเรื่องนี้..."
    
  "ตอนนี้คุณว่ายังไงเกี่ยวกับอัศวินในชุดเกราะส่องแสงของคุณล่ะ สเตซี่" - ถามประธานาธิบดี "แต่คุณไม่ได้ยินส่วนที่ดีที่สุด เมื่อผู้บังคับบัญชาส่งหน่วยรักษาความปลอดภัยหลายหน่วยจากฐานทัพอากาศ Incirlik ไปจับกุมคนของ McLanahan พวกเขาก็หายตัวไป เครื่องบินและข้าวของส่วนใหญ่หายไป เราไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน"
    
  "พวกเขา... พวกเขาคงจะเดินทางกลับอเมริกาแล้ว ท่านประธานาธิบดี..."
    
  "ไม่ใช่ว่าใครจะรู้สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "แมคลานาฮานขโมยสตอร์มทรูปเปอร์ทดลองประมาณสี่คนและพาพวกเขาไปที่ไหนสักแห่ง เราหวังว่าพวกเขาจะเดินทางกลับไปยัง Dreamland ซึ่งเป็นฐานบ้านของพวกเขาทางตอนใต้ของเนวาดาตอนกลางทางตอนเหนือของ Vegas หากเป็นเช่นนั้น แมคลานาฮานอาจถูกตั้งข้อหาสมรู้ร่วมคิดและยุยงปลุกปั่นรัฐบาลสหรัฐฯ แล้วแอปเปิ้ลพวกนั้นล่ะ? ฮีโร่ของคุณตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?"
    
  "ฉัน... ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยท่านประธาน" บาร์โบอ้าปากค้าง ให้ตายเถอะ หลังจากที่เธอเพิ่งพูดกับสื่อ สิ่งดีๆ เหล่านั้นทั้งหมดเกี่ยวกับแม็คลานาฮาน... พระเจ้า นี่อาจเป็นความหายนะของเธอก็ได้! "เราต้องประชุมและหารือเรื่องนี้โดยด่วนครับท่านประธาน เราจำเป็นต้องพัฒนาจุดยืนที่เป็นเอกภาพ ทั้งสำหรับรัฐสภาและสื่อมวลชน"
    
  "เราได้รับข้อมูลทั้งหมดที่เราสามารถทำได้ และเราจะมีการบรรยายสรุปเกี่ยวกับผู้นำซึ่งเราจะแจ้งให้ทราบเป็นอย่างแรกในตอนเช้า" ประธานาธิบดีกล่าว "แม็คลานาฮานจะต้องตาย ฉันสัญญากับคุณ เช่นเดียวกับทั้งทีมของเขา" เขาจะไม่ได้รับความนิยมหลังจากที่ผู้คนรู้ว่าเขาทำอะไร เราจะไม่ต้องดูเหมือนว่าเรากำลังทำลายวีรบุรุษของชาติอีกต่อไป - เขากำลังทำลายตัวเอง"
    
  "เราต้องการข้อเท็จจริงทั้งหมดก่อน ท่านประธานาธิบดี" บาร์โบกล่าว จิตใจของเธอเร่งรีบเพื่อทำความเข้าใจกับข่าวที่ระเบิดแรงนี้ "เหตุใดเขาจึงยิงเครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้? แม็คลานาฮานจะไม่ทำอะไรโดยไม่มีเหตุผล"
    
  "มันไม่สำคัญสำหรับฉันเลยแม้แต่น้อย สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "เขาฝ่าฝืนคำสั่ง เพิกเฉยต่ออำนาจของฉัน และตอนนี้เขาได้ทำการโจมตีทางทหารในต่างประเทศ ขโมยทรัพย์สินทางทหาร เคลื่อนย้ายและนำกองกำลังทหารโดยไม่มีอำนาจ และต่อต้านกองทัพของเราเองและพันธมิตร" เท่าที่เรารู้ เขาอาจจะกำลังวางแผนก่อรัฐประหารเพื่อต่อต้านรัฐบาล หรือแม้แต่เตรียมการโจมตีทางทหารต่อวอชิงตัน เขาจำเป็นต้องหยุด!"
    
  "ไม่ว่าคำตอบของเราจะเป็นอย่างไร ท่านประธาน ผมขอเสนอให้เราค้นหาทุกสิ่งที่เราสามารถทำได้ หารือกันอย่างละเอียด จัดทำแผน และดำเนินการร่วมกัน" บาร์โบกล่าวซ้ำ "ฉันรู้ว่าความรับผิดชอบในการทหารของคุณขึ้นอยู่กับฝ่ายบริหาร แต่มันคงจะง่ายกว่าที่จะทำในสิ่งที่เราต้องทำถ้าเราตกลงร่วมกันล่วงหน้า"
    
  "ฉันเห็นด้วย" ประธานกล่าว "เราควรพบปะและหารือเกี่ยวกับยุทธศาสตร์ ท่านวุฒิสมาชิก หลังจากที่เรานำเสนอข้อค้นพบของเรา คืนนี้. การประชุมส่วนตัวในห้องทำงานรูปไข่"
    
  บาร์โบกลอกตาด้วยความหงุดหงิด นายพลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชายคนนี้เพิ่งจี้เครื่องบินทิ้งระเบิดและยึดฐานทัพอากาศตุรกีได้ และชายคนนี้ก็นึกถึงแต่การผูกมิตรกับผู้นำเสียงข้างมากของวุฒิสภา แต่จู่ๆ เธอก็ถูกตั้งรับโดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เธอแถลงต่อสื่อมวลชน และประธานาธิบดีก็ได้รับตำแหน่งเหนือกว่า หากเธอต้องการโอกาสใด ๆ ที่จะรักษาตำแหน่งของเธอในการเจรจาเกี่ยวกับทรัพย์สินของ Space Force ที่จะได้รับการปล่อยตัวในไม่ช้าอย่างไม่ต้องสงสัย เธอต้องเล่นเกมของเขา... ในตอนนี้ "วุฒิสภามีตารางงานยุ่งนะท่านประธานาธิบดี แต่ฉันแน่ใจว่าฉันสามารถ... บีบคุณเข้ามาได้" บาร์โบกล่าวพร้อมปิดโทรศัพท์
    
  "มันเกิดอะไรขึ้น?" ถามคอลลีน มอร์นา ผู้ช่วยของเธอ "คุณดูซีดเหมือนผี"
    
  "มันอาจเป็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้... หรืออาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุด" เธอกล่าว "นัดท่านประธานหลังการประชุมครั้งสุดท้ายในวาระเย็นวันนี้"
    
  "คืนนี้ ห้าโมงแล้ว และคุณมีประชุมตอนเจ็ดโมงกับสำนักงานกฎหมายที่เป็นตัวแทนของล็อบบี้อุตสาหกรรมการป้องกันและเทคโนโลยี ควรจะอยู่จนถึงเก้าโมง ประธานาธิบดีต้องการอะไร? เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เราทุกคนรู้ดีว่าประธานาธิบดีคิดอะไรอยู่ ตั้งค่ามันขึ้นมา"
    
  "มันจะเป็นช่วงดึกอีกคืนหนึ่ง และด้วยการพิจารณาของคณะกรรมการบริการติดอาวุธที่จะเริ่มในวันพรุ่งนี้ คุณจะต้องทำงานอย่างเต็มที่ อะไรสำคัญถึงขนาดที่ประธานาธิบดีอยากเจอช้าขนาดนี้? เขายังต้องการพาแม็คลานาฮานไปที่ป่าหรือเปล่า?"
    
  "ไม่ใช่แค่อยู่ในป่าเท่านั้น เขาต้องการเอาขวานเวรนั่นใส่ไว้ในอก" บาร์โบกล่าว เธอรีบพาเธอมาอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า การแสดงออกของมอร์นาก็ตกตะลึงยิ่งกว่าตัวเธอเองเสียอีก "ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฉันคิดว่าฉันรู้จักแม็คลานาฮาน เขาเป็นตัวอย่างที่ดีของมารยาทที่ดี หากเขาโจมตีบางสิ่งในอิหร่าน เขาคงทราบข่าวว่ามีบางสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น และไม่ได้รับไฟเขียวให้แก้ไข ดังนั้นเขาจึงทำมันเอง การ์ดเนอร์ควรสนับสนุนมัน ไม่ใช่เอาแต่คิดกับตัวเอง แต่ประธานาธิบดีต้องการแสดงให้เห็นว่าเขายังคงรับผิดชอบและควบคุมอยู่ ดังนั้นเขาจะทำลายแม็คลานาฮาน" เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น: "เราจำเป็นต้องค้นหาให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ไม่ใช่จากมุมมองของการ์ดเนอร์ เราต้องการข้อมูลของเราเองเกี่ยวกับเรื่องนี้ แมคลานาฮานไม่ได้บ้า ถ้าเราเข้าไปช่วยเหลือเขา บางทีเราอาจจะได้รับชัยชนะในที่สุด"
    
  "ตอนนี้คุณอยากให้แม็คลานาฮานชนะสเตซี่?" มอร์นาถาม
    
  "แน่นอนว่าฉันต้องการให้เขาชนะ คอลิน แต่ฉันอยากให้เขาชนะเพื่อฉัน ไม่ใช่แค่เพื่อตัวเขาเองหรือแม้แต่ประเทศชาติ!" บาร์โบกล่าวว่า "เขาเป็นฮีโร่ที่แท้จริง เป็นอัศวินในชุดเกราะส่องแสง อย่างที่การ์ดเนอร์กล่าวไว้ ความภาคภูมิใจของการ์ดเนอร์เสียหายและเขาคิดไม่ชัดเจน ฉันต้องค้นหาสิ่งที่อยู่ในใจของเขา แม้ว่าจะต้องทำสิ่งที่น่ารังเกียจกับเขาทุกครั้งที่สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งออกเดินทาง แต่เราต้องค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ และวางแผนกลยุทธ์ของเราเอง ฉันต้องจับตาดูรางวัลนี้ให้ดี ที่รัก และนั่นคือการทำสัญญาและผลประโยชน์สำหรับเพื่อนของฉันในหลุยเซียน่า"
    
  "แล้วถ้าเขาบ้าไปแล้วล่ะ?"
    
  "เราจำเป็นต้องค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับแม็คลานาฮาน และสิ่งที่เขากำลังทำในอิหร่าน อย่างรวดเร็ว" บาร์โบกล่าว "ฉันจะไม่สุ่มสี่สุ่มห้าเข้าข้างประธานาธิบดีและต่อต้านแม็คลานาฮาน เว้นแต่ว่าผู้ชายคนนั้นจะบ้าจริงๆ ซึ่งฉันสงสัยจริงๆ กดออดและค้นหาทุกสิ่งที่คุณทำได้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น คุณยังติดต่อกับเพื่อนเพลย์บอยอวกาศของเขาอยู่หรือเปล่า...เขาชื่ออะไร?"
    
  "นักล่าผู้สูงศักดิ์"
    
  "โอ้ ใช่แล้ว กัปตันโนเบิลผู้มีเสน่ห์ คาวบอยอวกาศหนุ่ม คุณต้องสูบข้อมูลออกจากเขา แต่อย่าแสร้งทำเป็นว่าเป็นเช่นนั้น คุณยังร่วมเพศเขาอยู่เหรอ?"
    
  "ฉันเป็นหนึ่งในกลุ่มนักล่าชายฝั่งตะวันออกที่มีตระกูลสูงศักดิ์"
    
  "คุณคิดสิ่งที่ดีกว่านี้ขึ้นมาได้นะเจ้าหนู" บาร์โบพูด พร้อมตบหลังเธอแล้วตบก้นเธอเบาๆ "อย่าเป็นแค่เพื่อนร่วมทางอีกคนหนึ่ง จงเป็นนักบินของเขา และเป็นคนสนิทของเขา บอกเขาว่าคณะกรรมการบริการติดอาวุธของวุฒิสภากำลังพิจารณาว่าเกิดอะไรขึ้นในดรีมแลนด์ และคุณต้องการช่วย เตือนเขา. บางทีเขาอาจจะแบ่งปันข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางอย่าง"
    
  "คงเป็นเรื่องยากที่จะพบกับผู้ชายสักคน ถ้าเขากำลังบินอยู่ในอวกาศ ติดอยู่บนฐานทัพแห่งนี้ในทะเลทราย... หรืออยู่ในคุก"
    
  "เราอาจต้องวางแผนทัศนศึกษาที่เวกัสเร็วๆ นี้ เพื่อที่คุณจะได้กดดันเขาได้จริงๆ บางทีฉันอาจจะเข้าร่วมด้วยก็ได้" เธอหยุดชั่วคราว และเพลิดเพลินกับความคิดเรื่องเซ็กส์สามคนกับ "เพลย์บอยกองทัพอากาศ" "บอกเขาว่าถ้าเขาให้ความร่วมมือ เราก็จะพาเจ้าตัวเล็กของเขาออกจากคุกได้" เธอยิ้มและกล่าวเสริมว่า "และถ้าเขาไม่ร่วมมือ ช่วยหาสิ่งสกปรกให้กับเด็กชายที่ฉันสามารถใช้ต่อสู้กับเขาได้ ถ้าเขาไม่ประพฤติตนดี เราจะใช้เขาเพื่อเริ่มรื้อแม็คลานาฮานและตัวละครที่เหลือใน Dreamland"
    
    
  สนามบินเตหะราน เมห์ราบัด, เตหะราน, สาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซีย
  ช่วงเย็นของวันเดียวกันตามเวลาเตหะราน
    
    
  ขบวนรถหุ้มเกราะ Mercedes ซีดานและลีมูซีนวิ่งไปตามถนน Me'Raj Avenue มุ่งหน้าสู่สนามบินนานาชาติ Mehrabad โดยไม่พบสิ่งกีดขวางบนท้องถนน ตลอดเส้นทางขบวนรถ นายพล Boujazi สั่งให้กองทหารของเขาพังจุดตรวจและสิ่งกีดขวางทันทีก่อนที่ขบวนรถจะมาถึง ปล่อยให้ผ่านไป จากนั้นจึงรีบนำกลับขึ้นไป การมีอยู่ของกองทหารจำนวนมากทั่วเตหะรานตะวันตกในคืนนั้นทำให้พลเมืองและกลุ่มกบฏอยู่ห่างจากเส้นทางสัญจรหลัก จึงมีเพียงไม่กี่คนที่มองเห็นขั้นตอนฉุกเฉิน
    
  ขบวนรถแล่นผ่านอาคารผู้โดยสารหลักที่บูจาซีได้ตั้งสำนักงานใหญ่ของเขาไว้ และแทนที่จะเดินทางอย่างรวดเร็วไปตามทางแท็กซี่ไปยังโรงเก็บเครื่องบินของอิหร่านแอร์ ที่นี่การรักษาความปลอดภัยดูเหมือนธรรมดาและแทบจะมองไม่เห็น เว้นแต่คุณจะมีแว่นสายตาตอนกลางคืนและแผนที่แสดงตำแหน่งของหน่วยซุ่มยิงและทหารราบหลายสิบหน่วยที่กระจายอยู่ทั่วสนามบิน
    
  เครื่องบินโบอิ้ง 727 สีขาวลำเดียวที่ไม่มีเครื่องหมาย นั่งอยู่หน้าโรงเก็บเครื่องบินแห่งหนึ่ง โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนสวมสูทและเนคไทคอยเฝ้าทางลาดไว้ รถเก๋งคันหนึ่งมาจอดที่เชิงบันไดโปร่งสบาย ชายสี่คนในชุดทำงานสีเข้ม หมวกแก๊ปสีเข้ม เช่น หมวกคนขับรถ เสื้อเชิ้ตสีขาว เนคไทสีเข้ม กางเกงขายาวสีเข้มและรองเท้าบู๊ตสีเข้ม พร้อมด้วยปืนกลมืออยู่ในมือ ก็ออกมาเข้าที่ บริเวณบันไดและจมูกเครื่องบิน รถลีมูซีนยาวสองตัวดึงขึ้นไปที่เชิงลาดทีละคัน และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่แต่งตัวเหมือนกันและติดอาวุธอีกแปดคนก็ลงจากรถเก๋งคันอื่นเพื่อปกป้องส่วนหางและด้านขวาของเครื่องบิน มีผู้คนจำนวนมากออกมาจากรถลีมูซีนแต่ละคัน รวมถึงชายสูงอายุในชุดทหาร หญิงสาวที่รายล้อมไปด้วยบอดี้การ์ด ชายและหญิงสวมชุดสูทธุรกิจสไตล์ตะวันตก และแจ็กเก็ตคอปกสูงสไตล์อิหร่าน
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนก็วิ่งขึ้นทางลาดและปีนขึ้นไปบนเครื่องบินเจ็ตไลเนอร์ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยังคงอยู่ในตำแหน่งของตนจนกว่าเครื่องบินจะสตาร์ทเครื่องยนต์ จากนั้นพวกเขาก็กลับไปที่รถเก๋ง รถหุ้มเกราะขนาดใหญ่ก่อตัวเป็นฟองอากาศในทุกด้านของสายการบิน ขณะที่มันเคลื่อนตัวไปตามทางขับที่ว่างเปล่าไปยังรันเวย์หลัก และภายในไม่กี่นาที เครื่องบินไอพ่นก็ลอยขึ้นไปในอากาศ รถลีมูซีนถอยกลับไปยังพื้นที่ที่มีรั้วกั้นปลอดภัยด้านหลังโรงเก็บเครื่องบินของอิหร่านแอร์ และจอดอยู่ด้านนอกโรงซ่อมที่ดูโทรม รถซีดานเมอร์เซเดสทำการลาดตระเวนอย่างรวดเร็วบริเวณทางลาดและโรงเก็บเครื่องบิน จากนั้นก็จอดอยู่ในพื้นที่ที่มีรั้วกั้นเดียวกันกับรถลีมูซีน ไม่กี่นาทีหลังจากที่คนขับและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยออกไปและล็อกรถ คนงานก็ออกมาเช็ดสิ่งสกปรกออกจากยานพาหนะด้วยผ้าขนหนู และคลุมรถด้วยผ้าไนลอนที่มีพื้นยางยืด ไฟดับลง และในไม่ช้าความเงียบอันตึงเครียดก็ครอบงำที่สนามบิน เหมือนกับที่เคยเป็นมาตั้งแต่เริ่มการกบฏ
    
  เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกลุ่มหนึ่งเดินขึ้นไปบนทางลาดจอดรถไปยังอาคารผู้โดยสารหลัก โดยมีปืนพาดไหล่ ซึ่งส่วนใหญ่สูบบุหรี่และพูดเพียงเล็กน้อย เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ทางเข้าอาคารผู้โดยสารตรวจสอบบัตรประจำตัวและได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ พวกเขาเดินผ่านอาคารผู้โดยสารไปยังประตูที่มีเครื่องหมายว่าลูกเรือเท่านั้น ตรวจสอบบัตรประจำตัวอีกครั้ง และได้รับอนุญาตให้เข้ารับการรักษา เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างในหยิบอาวุธของพวกเขา ขนถ่ายและทำความสะอาด จากนั้นกลุ่มก็เดินไปตามทางเดินที่มีแสงสลัวๆ ด้านในไปยังห้องประชุม
    
  "ผมคิดว่าทุกคนเล่นบทบาทของตนเองอย่างที่คาดหวังได้" นายพล Hesarak al-Kan Boujazi "ผู้พิทักษ์คนแรก" กล่าว "ดีใจที่ได้เห็นว่าอีกครึ่งชีวิตเป็นยังไงบ้าง อธิการบดี?"
    
  "ฉันพบว่ามันไม่สะดวก ไม่น่าเชื่อถือ และไม่จำเป็น และหากเครื่องยนต์ของเครื่องบินเหล่านี้ทำลายการได้ยินของฉัน ฉันจะต้องรับผิดชอบต่อคุณเป็นการส่วนตัว นายพลบูจาซี" มาซูด โนชาร์ อธิการบดีระดับสูงแห่งราชวงศ์คาเกวา กล่าว เขามีรูปร่างสูงและผอม อายุประมาณสี่สิบปี ผมสีเทายาวหยิกเล็กน้อย มีเคราแพะมีสีเทา และนิ้วยาวดูสง่างาม แม้ว่า Noshar จะยังเด็กและดูมีสุขภาพดี แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คุ้นเคยกับการออกกำลังกายมากนัก และหายใจไม่ออกจากการเดินเร็วและขึ้นบันไดแทนการใช้ลิฟต์ เขาถอดเสื้อแจ็คเก็ตและหมวกออกแล้วถอดเนคไทออกราวกับว่าน้ำกรดกำลังไหม้ผิวหนังของเขา จากนั้นดีดนิ้วไปที่ชายอีกคนหนึ่งที่สวมชุดสูทสีเข้ม หนึ่งในผู้พิทักษ์ที่แท้จริงของเขาที่ไปเอาขนยาวถึงข้อเท้า และเสื้อหนัง "มันไม่มีอะไรมากไปกว่าเกมห้องนั่งเล่นที่ไม่หลอกใคร"
    
  "เราหวังว่ามันจะได้ผลนะ ท่านเสนาบดี" "ผู้คุม" อีกคน เจ้าหญิงอาซาร์ เอเชีย คาเกฟ กล่าว แทนที่จะส่งมอบอาวุธให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย เธอกลับขนถ่ายและทำความสะอาดด้วยตัวเอง จากนั้นจึงเริ่มแยกชิ้นส่วนอาวุธในสนามเพื่อตรวจสอบและทำความสะอาด "ผู้ก่อความไม่สงบกำลังเจาะเครือข่ายของเราลึกขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน"
    
  "และเรายังจับและฆ่าพวกมันมากขึ้นทุกวัน ฝ่าบาท" Noshar เตือนเธอ "พระเจ้าและเวลาอยู่ข้างเรา เจ้าหญิง อย่ากลัวเลย" ในที่สุด ความสนใจของเขาก็ถูกดึงไปที่การรื้ออาวุธที่เกิดขึ้นตรงหน้าเขา "ท่านกำลังทำอะไรอยู่ ฝ่าบาท" - นี่คืออะไร? Noshar ถามด้วยความประหลาดใจเมื่อนิ้วที่ผิดรูปแต่มีทักษะชัดเจนของ Azar จัดการกับคันโยกและหมุดที่ดูเหมือนซ่อนอยู่ของอาวุธ เขามองดูเจ้าหญิงที่กำลังใช้ปืนกลอย่างไม่มั่นใจ และพยักหน้าให้บอดี้การ์ดที่เดินเข้าไปหาเจ้าหญิง โค้งคำนับอย่างสุภาพจากเอว แล้วยื่นมือออกไปเพื่อเอาส่วนของปืนพกออกจากมือของเธอ เธอแสดงท่าทีเคร่งครัดให้เขาและส่ายหัวเล็กน้อย แล้วเขาก็โค้งคำนับอีกครั้งแล้วถอยออกไป ไม่กี่วินาทีต่อมา ปืนกลมือก็วางชิ้นส่วนลงบนโต๊ะตรงหน้าเธอ
    
  "คุณไม่ควรนำอาวุธที่ไม่รู้จักเข้าสู่การต่อสู้ ท่านอธิการบดี" Azar กล่าว "คุณจะรู้ได้อย่างไรว่าสิ่งนี้จะใช้ได้ผลเมื่อคุณต้องการหรือไม่? คุณจะรู้ได้อย่างไรว่ามันถูกดาวน์โหลดแล้วถ้าคุณไม่ใส่ใจที่จะตรวจสอบ"
    
  "เราสวมสิ่งเหล่านี้เพื่อแสดงเพื่อหลอกกลุ่มกบฏที่อาจจับตาดูเราอยู่" โนชาร์กล่าว "ฉันไม่สนใจว่ามันจะออกมาในรูปแบบไหน นั่นเป็นเหตุผลที่เราฝึกอบรมเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกับเรา เจ้าหญิงไม่ควรถืออาวุธอันตราย"
    
  "ตอนนี้มันไม่อันตรายแล้ว ท่านเสนาบดี - ดูเหมือนว่าฉันจะสบายดี" Azar กล่าว เธอเริ่มสะสมอาวุธ ภายในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที มันก็ถูกประกอบขึ้นใหม่ บรรทุกของ ง้าง และง้าง และเธอก็สะพายมันไว้บนไหล่ของเธอ "ฉันไม่ถือปืนโอ้อวด"
    
  "น่าประทับใจมากฝ่าบาท" โนชาร์พูด โดยซ่อนความประหลาดใจไว้เบื้องหลังสีหน้าเบื่อหน่ายและไม่ประทับใจ เขาหันไปหาบูจาซี "เรากำลังเสียเวลาที่นี่ ตอนนี้เราได้เล่นตลกของคุณแล้ว นายพล - หลังจากที่เจ้าชายตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงแล้ว ฉันขอยืนกราน - เราควรลงมือทำธุรกิจไหม?"
    
  "ไปกันเถอะ" บูจาซีตอบโดยใช้น้ำเสียงคันทรี่คลับที่เย่อหยิ่งแบบเดียวกับโนชาร์ "ฉันขอให้คุณมาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการประสานงานของเรากับ Mohtaz และกลุ่มกบฏในต่างประเทศของเขา การยิงกันเมื่อวานนี้ซึ่งกลายเป็นหน่วยลอบสังหารของคุณจะต้องไม่เกิดขึ้นอีก เราต้องเริ่มทำงานด้วยกัน"
    
  "ความผิดทั้งหมดอยู่ที่คุณนายพล" Noshar กล่าว "กองทหารของคุณไม่อนุญาตให้นักสู้เพื่ออิสรภาพของเราแสดงตัว พวกเขาเพิ่งกลับมาจากการโจมตีที่ซ่อนของกลุ่มกบฏได้สำเร็จเมื่อคนของคุณเปิดฉากยิง คนของฉันพบอุปกรณ์ระเบิดมากกว่าสามโหลที่พร้อมใช้งานบนท้องถนน รวมถึงเสื้อฆ่าตัวตายและวัตถุระเบิดที่ปลอมตัวเป็นทุกอย่างตั้งแต่โทรศัพท์ไปจนถึงรถเข็นเด็ก"
    
  "โนชาห์ร ฉันเฝ้าสังเกตโรงงานระเบิดแห่งหนึ่งมาหลายวันแล้ว" บูจาซีกล่าว "เรากำลังรอให้ผู้สร้างระเบิดมาถึงเพื่อบรรจุระเบิดเหล่านี้ จะมีประโยชน์อะไรที่จะฆ่าผึ้งงานระดับต่ำและไร้ความรู้จำนวนหนึ่ง แล้วปล่อยให้ผู้สร้างระเบิดชั้นนำหลบหนีออกไป? ตอนนี้เราต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนหรือมากกว่านั้นในการหาโรงงานแห่งใหม่ และเมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาก็จะสร้างระเบิดอีกสามโหลหรือมากกว่านั้นเพื่อใช้โจมตีเรา"
    
  "อย่าเปลี่ยนเรื่องนะ บุซคาซี" โนชาร์ตวาด "การโจมตีด้วยความประหลาดใจของหน่วยของคุณทำให้เราต้องเสียชีวิตทั้งหกสายลับที่ดีที่สุดของเรา เราต้องการค่าชดเชย และขอให้คุณถอนทหารออกจากสลัมและตรอกซอกซอย และจำกัดกิจกรรมของคุณไว้ตามถนน ทางหลวง และสนามบิน หรือดีกว่านั้น วางตัวคุณเองและกองกำลังของคุณอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของสภาทหารซึ่งเป็นรัฐบาลที่ถูกต้องตามกฎหมายของเปอร์เซีย และเราจะรับรองว่าคุณจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับภารกิจต่อต้านการก่อการร้ายของเราอีกต่อไป"
    
  "เรารับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของพวกเขาเท่าๆ กัน ท่านเสนาบดี" อาซาร์กล่าว
    
  "คุณไม่จำเป็นต้องขอโทษสำหรับความผิดพลาดของสภาทหาร Azar-"
    
  "คุณจะพูดกับฝ่าบาทอย่างถูกต้อง Buzkhazi!" - โนชาร์สั่ง "คุณไม่กล้าคุยกับเจ้าหญิงเหมือนเธอเป็นคนธรรมดาสามัญ!"
    
  "เธอไม่ใช่เจ้าหญิงของฉัน Noshahr" Boujazi กล่าว "และฉันก็ไม่ได้รับคำสั่งจากนายพลหรือรัฐมนตรีกลาโหมในจินตนาการเช่นคุณด้วย!"
    
  "กล้าดียังไง! ชาห์ดอคต์เป็นรัชทายาทโดยชอบธรรมบนบัลลังก์นกยูงแห่งเปอร์เซีย และคุณจะต้องพูดกับเธอเช่นนั้นและให้ความเคารพเธอตามสมควร! และฉันจะเตือนคุณว่าฉันเป็นนายกรัฐมนตรีที่ได้รับการแต่งตั้งของศาลคาเงะวะ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมและจอมพลแห่งสภาสงคราม! ให้ความเคารพต่อสำนักงานบ้างแม้ว่าคุณจะไม่เคารพตัวเองก็ตาม!"
    
  "Noshar ปีที่แล้วคุณกำลังออกไปเที่ยวในคาสิโนโมนาโกโดยสร้างเรื่องราวเกี่ยวกับนักสู้เพื่ออิสรภาพชั้นนำที่ต่อสู้กับ Pasdaran พยายามแย่งชิงหญิงชราเพื่อเงินของพวกเขา" Boujazi กล่าว "ขณะเดียวกัน ผู้ภักดีของคุณถูกจับและทรมานเพราะคุณไม่สามารถปิดปากขี้เมาเกี่ยวกับตัวตนและที่อยู่ของพวกเขาได้-"
    
  "นี่มันไร้สาระ!" โนชาร์ส่งเสียงขู่
    
  "สายลับของ Pasdaran ในโมนาโก สิงคโปร์ และลาสเวกัสได้รับข้อมูลอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับเครือข่ายของคุณ เพียงแค่นั่งข้างคุณในคาสิโน บาร์ และซ่องโสเภณีที่คุณไปบ่อยๆ ฟังคุณเล่าเรื่องราวสุดระห่ำเกี่ยวกับการปลดปล่อยอิหร่านเพียงลำพัง "
    
  "คุณชาวนา! คุณลูกหมาหน้าด้าน! กล้าดียังไงมาพูดกับฉันแบบนั้น!" โนชาร์กล่าวออกมา "ฉันรับใช้กษัตริย์และราชินีของเขา นำผู้จงรักภักดียี่สิบล้านคนทั่วโลก จัดเตรียมและจัดตั้งกองกำลังต่อสู้จำนวนครึ่งล้านคน และรับประกันความปลอดภัยของคลังสมบัติของราชวงศ์ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา! คุณเป็นมากกว่าหัวขโมยและฆาตกร ถูกทำให้อับอายด้วยคำพูดและการกระทำของคุณเองมาเป็นเวลาสองทศวรรษ ถูกรัฐบาลที่คุณรับใช้ลดตำแหน่งและทำให้อับอายแล้วจึงทรยศ คุณถูกเพื่อนร่วมชาติของคุณปฏิเสธ และไม่มีอะไรมากไปกว่าความกลัวต่ออาละวาดนองเลือดครั้งต่อไปที่คุณจะต้องเผชิญ เหมือนกับการสังหารหมู่อันชั่วร้ายที่เมือง Qom คุณกล้าเรียกตัวเองว่าเปอร์เซีย!"
    
  "ฉันไม่ได้เรียกตัวเองว่าที่คุณเรียกตัวเอง Noshar!" - บูซาซีตะโกน เขาหันไปหา Azar ดวงตาของเขาเป็นประกาย "ฉันจะไม่เกี่ยวข้องกับคุณหรือราชสำนักของคุณ เจ้าหญิง ในขณะที่เขาอยู่ในอำนาจ ฉันไม่มีอารมณ์อยากเล่นแต่งตัว ราชาและปราสาท"
    
  "ทั่วไป-"
    
  "ขออภัย เจ้าหญิง แต่นี่ทำให้ฉันเสียเวลามาก" บูจาซีพูดด้วยความโกรธ "ฉันมีสงครามที่ต้องต่อสู้ คนงี่เง่าคนนี้ซึ่งเรียกตัวเองว่าจอมพลและรัฐมนตรีกระทรวงสงครามไม่รู้ว่าจะเล็งปืนไรเฟิลปลายกระบอกไหนไปที่ศัตรู ฉันต้องการนักสู้ ไม่ใช่นกแก้ว ฉันมีงานต้องทำ"
    
  "ท่านแม่ทัพ กรุณาอยู่ต่อ"
    
  "ฉันจะไป. ขอให้โชคดีกับคุณและตัวตลกตัวน้อยที่น่ารักของคุณ เจ้าหญิง"
    
  "ท่านแม่ทัพ ฉันบอกให้อยู่!" - อาซาร์ตะโกน เธอถอดหมวกสีเข้มออก ปล่อยให้ชุดยาวของเธอลอยขึ้นไปในอากาศ ชาวเปอร์เซียในห้องตกตะลึงกับการปรากฏตัวของสัญลักษณ์ของราชวงศ์ท่ามกลางพวกเขา... ทั้งหมดยกเว้นบูจาซีซึ่งกลับรู้สึกผงะกับน้ำเสียงของผู้บังคับบัญชาของหญิงสาว: ส่วนหนึ่งเป็นจ่าสิบเอก ส่วนหนึ่งเป็นแม่ที่ไม่เห็นด้วย ส่วนหนึ่งเป็นสนาม ทั่วไป.
    
  "Shahdokht...ฝ่าบาท...ท่านหญิง..." Noshar พูดตะกุกตะกัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลอนผมสีเข้มแวววาว ราวกับว่าคทาสีทองเพิ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา: "ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะจากไปและ -"
    
  "คุณจะอยู่และหุบปากของคุณอธิการบดี!" ฮาซาร์ดแตก "เรามีเรื่องสำคัญที่ต้องหารือกัน"
    
  "เราไม่สามารถทำธุรกิจกับสิ่งนี้ได้... ผู้ก่อการร้ายรายนี้!" - โนชาร์กล่าว "เขาเป็นเพียงคนเฒ่าโง่เขลาที่มีความหลงผิดในความยิ่งใหญ่-"
    
  "ฉันบอกว่าเราต้องหารือเรื่องนี้กับนายพล" อาซาร์กล่าว คราวนี้คำว่า "เรา" ที่ออกจากปากของเธอมีความหมายแตกต่างออกไป มันไม่ได้หมายถึงเขาอีกต่อไป แต่บ่งบอกถึงจักรวรรดิ "เรา" อย่างชัดเจน ซึ่งหมายถึงเธอคนเดียว "หุบปากไปเลยอธิการบดี"
    
  "จะ...เงียบ...?" Noshar กลืนน้ำลาย ปากของเขาเปิดและปิดอย่างขุ่นเคือง "ขออภัย Shahdokht แต่ฉันเป็นเสนาบดีประจำราชวงศ์ เป็นตัวแทนของกษัตริย์ในช่วงที่พระองค์ไม่อยู่ ฉันมีสิทธิ์เต็มที่แต่เพียงผู้เดียวในการเจรจาและทำข้อตกลงและเป็นพันธมิตรกับกองกำลังที่เป็นมิตรและพันธมิตร"
    
  "ไม่อีกแล้ว อธิการบดี" Azar กล่าวอย่างเด็ดขาด "เป็นเวลาหนึ่งปีแล้วที่ไม่มีใครได้ยินหรือได้เห็นกษัตริย์และราชินี ในขณะเดียวกัน ศาลได้รับการบริหารโดยผู้รับใช้ที่ได้รับการแต่งตั้งซึ่งแม้จะภักดี แต่ก็ไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์ของประชาชน"
    
  " ฉันขอให้คุณให้อภัย Shahdokht -!"
    
  "มันเป็นเรื่องจริง ท่านอธิการบดี และคุณก็รู้" Azar กล่าว "จุดประสงค์หลักของคุณคือการจัดระเบียบ รักษาความปลอดภัย และเป็นที่ตั้งของศาลเพื่อเตรียมการบริหารราชการเมื่อกษัตริย์และราชินีเสด็จกลับมา คุณทำสิ่งนี้ได้ดีมากอธิการบดี ศาลมีความปลอดภัย มั่นคง ดำเนินการได้ดี มีเงินทุนเพียงพอ และพร้อมที่จะปกครองประเทศนี้เมื่อถึงเวลา แต่ตอนนี้ผู้คนไม่ต้องการผู้ดูแลระบบ พวกเขาต้องการผู้นำและนายพล"
    
  "ฉันเป็นผู้นำโดยชอบธรรม Shahdokht จนกว่ากษัตริย์จะกลับมา" Noshar ยืนกราน "และในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการสงครามและจอมพลแห่งสภาการสงคราม ฉันเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพของเรา คนอื่นไม่ได้รับอนุญาต"
    
  "คุณเข้าใจผิดแล้วอธิการบดี...ฉันเอง" Azar กล่าว
    
  "คุณ? แต่นี่... นี่ผิดปกติอย่างยิ่ง ชาห์ดอคต์" โนชาร์กล่าว "ยังไม่มีการประกาศถึงการสิ้นพระชนม์หรือการสละราชสมบัติ จะต้องเรียกประชุมสภาที่ประกอบด้วยข้าพเจ้า ผู้นำศาสนา และตัวแทนของราชวงศ์ทั้ง 11 ราชวงศ์ เพื่อสอบสวนที่อยู่ของกษัตริย์และพระราชินีที่อาจเป็นไปได้ และตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไร สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้และไม่ปลอดภัยที่จะทำในช่วงสงคราม!"
    
  "ในฐานะทายาทที่ชัดเจน ฉันจะแถลงด้วยตัวเอง" อาซาร์กล่าว
    
  "คุณ!" โนชาร์พูดซ้ำ "คุณ... นั่นคือ... ขออภัยสำหรับคำพูดเช่นนั้น Shahdokht แต่นี่เป็นการดูถูกความทรงจำของบิดาและมารดาที่ได้รับพรของพระองค์ กษัตริย์และราชินีที่รักของเรา พวกเขาอาจยังซ่อนตัวอยู่ หรืออาจได้รับบาดเจ็บและกำลังฟื้นตัว หรือแม้แต่ถูกจับกุม ศัตรูของเราอาจจะรอให้คุณทำแบบนั้น แล้วเปิดเผยว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ หวังสร้างความสับสนในหมู่พวกเรา และปลุกปั่นให้เกิดกบฏต่อราชสำนักและราชวงศ์ คุณไม่สามารถ...ฉันหมายความว่า คุณไม่ควรทำอย่างนี้ Shahdokht...
    
  "ฉันไม่ใช่ชาห์ดอคต์อีกต่อไปแล้ว นายกรัฐมนตรี" อาซาร์กล่าว "จากนี้ไปคุณจะเรียกฉันว่ามาลิกา"
    
  Noshar กลืนน้ำลาย ดวงตาของเขาโปน เขามองดูบอดี้การ์ดของเขาอย่างเงียบๆ จากนั้นกลับมาที่ Azar ศึกษาเธออย่างรอบคอบ พยายามตัดสินใจว่าเธอหมายถึงสิ่งที่เธอเพิ่งพูดหรือไม่ และเธอจะยอมถอยหรือประนีประนอมหากเผชิญหน้ากัน "ฉัน... ฉันเกรงว่าฉันจะปล่อยให้สิ่งนี้เกิดขึ้นไม่ได้ เจ้าหญิง" เขากล่าว และรวบรวมความกล้าในที่สุด "ฉันรับผิดชอบต่อกษัตริย์และราชินีในการปกป้องศาล เนื่องจากพวกเขาไม่อยู่และไม่ได้รับคำสั่งจากสภาราชวงศ์ ฉันเกรงว่าจะไม่สามารถทำตามที่คุณปรารถนาได้"
    
  Azar หรี่ตาลง พยักหน้า และดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยซ้ำ "ดีมากท่านอธิการบดี ผมเข้าใจมุมมองของคุณ."
    
  โนชาร์รู้สึกโล่งใจ เขาจะต้องจัดการกับเด็กหนุ่มชาวอเมริกันที่พุ่งพรวดคนนี้อย่างแน่นอน และในไม่ช้า เห็นได้ชัดว่าเธอมีแรงบันดาลใจเกินกว่าอายุของเธอ และนั่นจะไม่ยอมให้เกิดขึ้น แต่เขาเต็มใจที่จะทำหน้าที่เป็นอาที่คอยช่วยเหลือและปกป้อง เพื่อที่จะจับตาดูเธอได้ดีขึ้นในขณะที่เขา...
    
  "ผมเห็นว่าถึงเวลาทวงบัลลังก์กลับคืนมา" อาซาร์กล่าว ในการเคลื่อนไหวที่พร่ามัวครั้งหนึ่ง เธอก็หยิบปืนกลมือ Heckler & Koch HK-54 ที่ผลิตในเยอรมันขึ้นมามัดไว้ที่สะโพกของเธอ... โดยเล็งไปที่หน้าอกของ Masoud Noshar โดยตรง "คุณถูกจับแล้ว อธิการบดี ฐานไม่เชื่อฟังอำนาจของฉัน" เธอหันไปหาบอดี้การ์ดชาวเปอร์เซียที่อยู่ด้านหลัง Noshar "ทหารรักษาการณ์ เอาอธิการบดีไปจับกุม"
    
  "นี่มันไร้สาระ!" Noshar กรีดร้องด้วยความตกใจและประหลาดใจมากกว่าความโกรธ "กล้าดียังไง?"
    
  "ฉันกล้าเพราะฉันคือมาลิกาอธิการบดี" อาซาร์กล่าวอย่างมั่นใจ "และบัลลังก์ก็ว่างมานานแล้ว" เธอมองผ่าน Noshar ไปยังบอดี้การ์ดซึ่งอาวุธยังคงห้อยอยู่บนไหล่ของพวกเขา "ทหารรักษาการณ์ เอาอธิการบดีเข้าจับกุม เขาถูกห้ามไม่ให้ติดต่อกับโลกภายนอก"
    
  "พวกเขาจะไม่ติดตามคุณ Azar Asiya" Noshar กล่าว "พวกเขาภักดีต่อข้าพเจ้า และต่อกษัตริย์และราชินี ผู้ปกครองโดยชอบธรรมของเปอร์เซีย พวกเขาจะไม่ติดตามเด็กเหลือขออาคมตามใจจากอเมริกา"
    
  Azar มองไปรอบๆ ห้องประชุม โดยสังเกตว่าทั้งผู้พัน Najar และพันตรี Saidi ซึ่งเป็นผู้ช่วยที่รู้จักกันมานานของเธอต่างยกอาวุธขึ้น-อาวุธหลุดจากไหล่ แต่ยังคงมีที่จับนิรภัยชี้ไปที่พื้น เช่นเดียวกับ Khesarak Boujazi และองครักษ์ของเขา พันตรี Haddad และผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่สนามบินเมห์ราบัด พันเอก Mostafa Rahmati ซึ่งทั้งสองคนร่วมเดินทางไปกับพวกเขาในภารกิจก่อวินาศกรรมครั้งนี้ เธอเป็นคนเดียวที่ชูอาวุธขึ้นมา
    
  "ฉันได้ออกคำสั่งแล้ว จ่าจ่าสิบเอก: จับกุมอธิการบดี" Azar ออกคำสั่ง "อย่าให้มีการสื่อสารภายนอกใดๆ หากเขาขัดขืนก็มัดเขาแล้วปิดปากเขา" ยังคงไม่มีใครขยับเขยื้อน
    
  "จ่าสิบเอก... สำหรับพวกคุณทุกคน ถึงเวลาตัดสินใจแล้ว" Azar พูดพร้อมกับจ้องมองไปที่พวกเขาแต่ละคน หวังว่ามือของเธอจะไม่สั่น "คุณสามารถติดตามนายกรัฐมนตรี Noshar และดำเนินการสิ่งที่เรียกว่าการปฏิวัติต่อไปเหมือนที่คุณทำในปีที่ผ่านมา หรือคุณสามารถสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อฉันและบัลลังก์นกยูง และติดตามฉันในการเปลี่ยนแปลงประเทศนี้ให้เป็นสาธารณรัฐเปอร์เซียที่เสรี"
    
  "ติดตามคุณ?" โนชาร์ยิ้ม "คุณเป็นแค่เด็กผู้หญิง คุณอาจเป็นเจ้าหญิง แต่คุณไม่ใช่ราชินี-และคุณไม่ใช่นายพลอย่างแน่นอน ผู้ภักดีจะไม่ติดตามหญิงสาวเข้าสู่การต่อสู้ คุณจะทำอย่างไรถ้าไม่มีใครอยากจำคุณในฐานะราชินี"
    
  "จากนั้นผมจะสละตำแหน่งของตัวเองและเข้าร่วมกองกำลังของนายพลบูจาซี" อาซาร์ตอบด้วยความประหลาดใจของทุกคน "ถึงเวลาแล้วที่ต้องผนึกกำลังและต่อสู้เป็นชาติเดียวกัน และหากไม่ทำภายใต้ธงคาเงวะ ก็จะทำภายใต้ธงของนายพล หากคุณพร้อมที่จะพาฉันและผู้ติดตามของฉัน ท่านนายพล เราก็พร้อมที่จะเข้าร่วมกับคุณ"
    
  "นั่นไม่จำเป็น" เฮซารัค บูจาซีกล่าว... และสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนอย่างมาก เขาหยิบปืนกลขึ้นมาจากไหล่ ถือปืนไว้ข้างหน้าโดยเหยียดแขนออก... และคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ต่อหน้าอาซาร์ "เพราะข้าพระองค์ได้มอบอำนาจบัญชาการกองกำลังของข้าพระองค์ และปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีต่อมาลิกา อัซฮาร์ เอเชีย คาเกฟ ราชินีแห่งเปอร์เซียโดยชอบธรรมและผู้เป็นที่รักแห่งบัลลังก์นกยูง"
    
  Azar ยิ้ม และสวดภาวนาในใจขอให้เธอไม่ล้มลงด้วยความประหลาดใจหรือร้องไห้ออกมาด้วยตัวเอง จากนั้นจึงพยักหน้า "เรายินดีที่จะยอมรับคำสาบานแห่งความจงรักภักดีของคุณ Hesarak al-Kan Buzhazi" เธอจูบหน้าผากของเขาแล้ววางมือบนไหล่ของเขา "ลุกขึ้น ท่าน ยกแขนขึ้นและดูแลกระทรวงสงครามและสภาทหารแห่งราชวงศ์คาเกวา และควบคุมกองกำลังผสมของสาธารณรัฐประชาธิปไตยเปอร์เซีย... จอมพลบูซาซี"
    
  "ขอบคุณนะมาลิกา" บูซาซีกล่าว เขาหันไปหาโนชาร์ "การดำเนินการอย่างเป็นทางการครั้งแรกของฉันคือการเสนอให้แต่งตั้ง Masoud Noshar เป็นรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงกลาโหม รองจอมพลแห่งกองทัพบก และตัวแทนของฉันในศาล คุณยอมรับหรือไม่?
    
  "คุณอยากให้ฉันรับใช้คุณไหม" โนชาร์ถามด้วยความตกใจยิ่งกว่าเดิม "คุณรับตำแหน่งของฉันแล้วต้องการให้ฉันกลับมาเหรอ? ทำไม?"
    
  "ราชินีเป็นผู้ตัดสินประชาชนที่ดีและฉลาด โนชาห์ร" บูจาซีกล่าว "ถ้าเธอบอกว่าคุณรับใช้ศาลอย่างดีในฐานะนายกรัฐมนตรีและเตรียมพวกเขาให้เป็นผู้นำประเทศเมื่อถึงเวลาฉันก็เชื่อเธอ ฉันอยากให้คุณทำงานของคุณต่อไป งานที่คุณเก่งที่สุด เตรียมศาลเพื่อปกครองภายใต้ระบอบรัฐธรรมนูญและรับรองว่ากองกำลังของฉันจะได้รับ ฉันต้องการใครสักคนที่จะเป็นตัวแทนของฉันในกรุงเตหะราน เพราะว่าฉันจะอยู่บนถนนเพื่อปราบการจลาจลและฟื้นฟูความมั่นคงให้กับประเทศ นี่คือสิ่งที่ฉันเก่ง และในฐานะรองจอมพล คุณจะรายงานฉันด้วย เลิกยุ่งแล้วคุณจะต้องจัดการกับฉัน คุณยอมรับหรือไม่?
    
  บูจาซีคิดว่าโนชาร์กำลังจะพูดอะไรหยาบคายหรือน่ารังเกียจอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาทำสิ่งที่ Boujazi ไม่เคยคิดว่าจะทำแทน: เขาทำความเคารพ "ครับท่าน ผมยอมรับ"
    
  "ดีมากรองจอมพล ฉันต้องการให้จัดการประชุมสภาการสงครามทันที" เขาหันไปหาอาซาร์ "มาลิก ได้รับอนุญาตจากคุณแล้ว ฉันต้องการแต่งตั้งพันโท นาจาร์ เป็นเสนาธิการของฉัน และเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นพันเอกเต็มยศ พันตรี Saidi จะยังคงเป็นผู้ช่วยของคุณ"
    
  "ได้รับอนุญาตแล้ว จอมพล" Azar กล่าว
    
  "ขอบคุณนะมาลิกา ผู้พันทำงานร่วมกับรองจอมพลโนชาร์จัดการประชุมสภาทหาร พันตรีแฮดดัดได้รับการเลื่อนยศเป็นพันโทและจะรับผิดชอบด้านความมั่นคง" เมื่อหันไปหา Azar เขาพูดว่า: "Malika ฉันอยากให้คุณเข้าร่วมการประชุมของสภาทหารและบริจาคทรัพยากรและบุคลากรที่เราสามารถคัดเลือกได้จากถนนในกรุงเตหะรานและเมืองและหมู่บ้านโดยรอบ เราต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดที่เราหาได้เพื่อทำให้งานนี้สำเร็จ"
    
  "ด้วยความยินดี จอมพล" Azar กล่าว
    
  "ขอบคุณนะมาลิกา" บูซาซีกล่าว "ถ้าฉันทำได้ มาลิกา รองจอมพลโนชาร์ ฉันอยากจะแสดงบางอย่างแก่คุณก่อนที่เราจะดำเนินการต่อซึ่งอาจส่งผลต่อการวางแผนของเรา พันเอกนาจาร์ รับคำสั่ง"
    
  อาซาร์เดินข้างบูจาซีผ่านอาคารผู้โดยสารของสนามบินไปยังทางออก "คุณแสดงท่าทางที่น่าทึ่งมากที่นั่น จอมพล" เธอกล่าว "ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นคุณคุกเข่าต่อหน้าใคร ไม่ต้องพูดถึงฉันเลย"
    
  "ฉันต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อยกย่องท่าทางอันยิ่งใหญ่ของคุณฝ่าบาท" บูจาซีกล่าว "นอกจากนี้ หากสิ่งที่คนของคุณรู้จักและคาดหวังในศาลที่หรูหราทั้งหมดนี้ ฉันเดาว่าฉันจะต้องเล่นตาม คุณจะสละบัลลังก์ของคุณและเข้าร่วมกลุ่มโจรของฉันจริงๆเหรอ?"
    
  "คุณหมายถึงสิ่งที่คุณพูดเกี่ยวกับการมอบกองกำลังของคุณให้ฉันและสาบานว่าจะจงรักภักดีหรือเปล่า" พวกเขายิ้มด้วยกันโดยรู้คำตอบของกันและกัน "คุณคิดว่าเราจะทำสิ่งนี้สำเร็จไหม เหอซารักษ์" - เธอถาม.
    
  "จนถึงวันนี้ ฉันให้โอกาสเราไม่เกิน 1 ใน 10 ที่จะชนะ" บูจาซีกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "สิ่งต่างๆ ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างมากตั้งแต่นั้นมา ตอนนี้ฉันให้โอกาสเราบางทีหนึ่งในห้า"
    
  "จริงหรือ? การปรับปรุงอย่างรวดเร็วร้อยเปอร์เซ็นต์เหรอ? เรายังไม่ได้ทำอะไรเลย ยกเว้นบางทีอาจจัดเรียงเก้าอี้อาบแดดบนเรือที่กำลังจมใหม่! เรามีจุดแข็งเหมือนเดิม มีทรัพยากรเท่าเดิม บางทีอาจมีการจัดระบบที่ดีขึ้น และแรงจูงใจเพิ่มเติมเล็กน้อย มีอะไรเปลี่ยนแปลงอีกบ้างนอกจากชื่อ ตำแหน่ง และความจงรักภักดีของเรา"
    
  พวกเขาเดินออกไปข้างนอกและมีเจ้าหน้าที่พาไปยังโรงเก็บเครื่องบินอิหร่านแอร์ที่อยู่ใกล้เคียง หลังจากยืนยันตัวตนแล้ว บูจาซีก็ก้าวออกไปเพื่อให้อาซาร์จ่ายบอล "มีอะไรเปลี่ยนแปลงอีกบ้าง" เขาถามด้วยรอยยิ้ม "สมมติว่ามีบางสิ่งจากเบื้องบนตกมาบนตักของเรา"
    
  "อะไร...?" อาซาร์เข้าไปในโรงเก็บเครื่องบิน ...... และเผชิญหน้ากับหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์สูง 10 ฟุตที่มีอะไรบางอย่างคล้ายปืนใหญ่ห้อยอยู่บนไหล่ทันที หุ่นยนต์เข้าหาเธอด้วยความเร็วและความว่องไวที่น่าทึ่ง มองดูพวกเขาทั้งหมดครู่หนึ่ง จากนั้นยืนให้ความสนใจและสังเคราะห์เสียงตะโกนในคอมพิวเตอร์ดังว่า: "จงฟัง กระท่อมสิบหลัง!" จากนั้นพูดซ้ำอีกครั้งในภาษาฟาร์ซี เขาถอยห่าง...
    
  ...แสดงให้เห็นว่าโรงเก็บเครื่องบินมีเครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันขนาดใหญ่สีดำสนิทสองลำอยู่ข้างใน Azar จำได้ว่าพวกเขาเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ของกองทัพอากาศ ยกเว้นว่าหน้าต่างห้องนักบินถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนา พื้นโรงเก็บเครื่องบินเต็มไปด้วยยานพาหนะ ตู้สินค้าทุกขนาดและทุกรายละเอียด และบางทีทหารอากาศอเมริกันสองร้อยนายในเครื่องแบบบริการทั่วไปก็ยืนให้ความสนใจ
    
  "อย่างที่คุณเป็น" อาซาร์กล่าว ชาวอเมริกันทั้งชายและหญิงผ่อนคลาย หลายคนเข้ามาหาผู้มาใหม่แนะนำตัวเองด้วยการทักทายและจับมือกัน
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา ชายร่างสูงสวมชุดเกราะสีเทาเข้มทั้งตัวแปลก ๆ ซึ่งบูจาซีจำได้ว่าเป็นระบบการต่อสู้ของ American Tin Woodman โดยไม่สวมหมวกกันน็อค เดินเข้ามายืนอยู่ข้างหน้าคาเกฟและบูจาซีแล้วทำความเคารพ "นายพลบูจาซี?" - เขาพูดผ่านเครื่องแปลอิเล็กทรอนิกส์ในตัวของชุดสูท Tin Woodman ของเขา "พันตรีเวย์น มาคอมเบอร์ กองทัพอากาศสหรัฐ ผู้บัญชาการหน่วย"
    
  บูจาซีทักทายกลับแล้วจับมือ "ขอบคุณนะเมเจอร์ ฉันขอแนะนำพระองค์ท่าน Azar Asia Kagev..." เขาหยุดชั่วคราวอย่างมีประสิทธิผล กระพริบตาและพยักหน้าอย่างเจ้าเล่ห์ให้เธอ แล้วกล่าวเสริมว่า "ราชินีแห่งเปอร์เซีย"
    
  ดวงตาของ Macomber เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แต่เขาฟื้นตัวได้เร็วเพียงพอ ได้รับความสนใจอีกครั้ง และทำความเคารพ "ยินดีที่ได้รู้จักท่านฝ่าบาท" เธอยื่นมือของเธอออกมาแล้วเขาก็เขย่ามัน มือที่สวมเกราะของเขามีขนาดเล็กกว่ามือของเธอ "ไม่เคยพบราชินีมาก่อน"
    
  "ฉันเคยพบกับ Tin Woodman มาก่อน และฉันรู้สึกยินดีและสบายใจอย่างยิ่งที่รู้ว่าคุณอยู่ที่นี่" Azar พูดด้วยภาษาอังกฤษที่สมบูรณ์แบบ ช่างเป็นอเมริกันจนทำให้ตัวเองประหลาดใจ "ยินดีต้อนรับสู่เปอร์เซีย ผู้พัน"
    
  "ขอบคุณ". เขาหันมือของเขาและมองลงไปที่เธอ "นิ้วหัวแม่มือไฮโปพลาสติก ทำได้ดีมากในการแก้ไข น้องสาวของฉันก็มีเช่นกัน สองด้าน?"
    
  "ครับ ผู้พัน" อาซาร์ตอบค่อนข้างเชื่องช้า "คุณทำให้ฉันแปลกใจ. คนส่วนใหญ่ที่ฉันทักทายมองที่มือของฉันแล้วมองไปทางอื่นโดยแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น"
    
  "ความไม่รู้ ก็แค่นั้นแหละ คุณผู้หญิง" Macomber กล่าว " เป็นการดีที่คุณไม่ซ่อนมัน พี่สาวของฉันก็ไม่ปิดบังเช่นกัน เธอทำให้คนอื่นไม่พอใจ แต่นั่นเป็นแผนของเธอ เธอยังมีแบ็คแฮนด์เทนนิสที่แย่มาก"
    
  "คุณน่าจะเห็นฉันที่สนามยิงปืนนะผู้พัน"
    
  หน่วยคอมมานโดตัวใหญ่ยิ้มและพยักหน้า ถึงเวลาที่เขาจะต้องประหลาดใจแล้ว "กำลังตั้งตารออยู่ครับคุณผู้หญิง"
    
  "ฉันก็เหมือนกันนายพล" เธอมองไปที่หน่วยคอมมานโดอีกตัวในระบบที่เข้าใกล้ชุดเกราะรบ Tin Woodman "สวัสดีจ่าสิบเอกโวล" เธอพูดพร้อมยื่นมือออกไป "ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง."
    
  "ขอบคุณฝ่าบาท" Wohl กล่าว "ฉันก็ดีใจที่ได้พบคุณเช่นกัน" เขามองไปที่บูจาซี "ฉันหวังว่าตำแหน่งใหม่ของคุณจะไม่ทำให้ข่าวร้ายเกี่ยวกับพ่อแม่ของคุณ"
    
  "ฉันก็หวังเช่นนั้นเช่นกัน จ่าพันตรี" อาซาร์กล่าว "แต่สถานการณ์บังคับให้ฉันเลื่อนตำแหน่ง และดังนั้นเราจึงดำเนินต่อไป" วอลพยักหน้าเห็นด้วย แต่ยังคงมองบูซาซีเป็นการเตือน
    
  หุ่นยนต์สูงสิบฟุตเข้ามาหาพวกเขา Macomber โบกมือให้เธอแล้วพูดว่า "คุณคะ ฉันอยากจะแนะนำให้คุณรู้จักกับ Charlie Turlock กัปตันกองหนุนกองทัพสหรัฐฯ คนที่สองของฉัน ซึ่งกำลังขับระบบการต่อสู้ของหุ่นยนต์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์ที่เธอช่วยพัฒนา ตอนนี้เธอกำลังลาดตระเวนอยู่ เลยไม่สามารถออกมาทักทายคุณได้อย่างเหมาะสม กัปตัน พบกับราชินีเปอร์เซีย อาซาร์ คาเกฟ"
    
  "ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกัน กัปตัน" Azar พูดพร้อมกับจับมือของหญิงสาวยักษ์ รู้สึกประหลาดใจกับสัมผัสที่อ่อนโยนของเธอแม้จะมีขนาดเท่าแขนกลก็ตาม "รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของฉันและผู้บัญชาการกองทัพของฉัน จอมพลเคศรัก บูจาซี"
    
  "ยินดีที่ได้พบท่าน จอมพล" ชาร์ลีจากกรมสอบสวนคดีอาญากล่าว ดวงตาของ Macomber เบิกกว้างเมื่อเห็นชื่อใหม่ของ Bujazi "หน่วยลาดตระเวนทั้งหมดรายงานเรื่องความปลอดภัยแล้วครับท่าน ขอโทษที แต่ฉันจะทำงานของฉันต่อไป" หุ่นยนต์ทำความเคารพแล้วรีบออกไป
    
  "เหลือเชื่อ เหลือเชื่อจริงๆ" อาซาร์กล่าว "ขอบคุณมากสำหรับงานที่โดดเด่นที่คุณติดตามขีปนาวุธเคลื่อนที่ของ Pasdaran แต่ตอนนี้ฉันสับสน จอมพลบูจาซีขอให้คุณมาที่เตหะรานเหรอ?"
    
  "เรามีปัญหาเล็กน้อย... พูดได้เลยกับตำแหน่งของเราในตุรกี" Macomber อธิบาย "ผู้บังคับบัญชาของฉัน พลโทแพทริค แม็คลานาฮาน ติดต่อนายพล-เอ่อ จอมพลบูจาซี และเขาก็เสนอที่จะให้ที่พักพิงแก่เราจนกว่าเราจะจัดการสถานการณ์ของเราได้"
    
  "แมคลานาฮาน? นายพลบนสถานีอวกาศ?"
    
  "ไปที่ไหนสักแห่งแล้วคุยกันโอเคไหม" มาคอมเมอร์แนะนำ พวกเขาเดินผ่านโรงเก็บเครื่องบิน ทักทายนักบินเพิ่มเติม และเยี่ยมชมเครื่องบินทิ้งระเบิด EB-1 Vampire อย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะเข้าไปในห้องทำงานจากชั้นหลักของโรงเก็บเครื่องบิน Macomber พูดราวกับอยู่ในความว่างเปล่า ครู่ต่อมาโทรศัพท์ก็ดังขึ้นข้างๆเขา เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วยื่นให้ฮาซาร์ด "นี่สำหรับท่านฝ่าบาท"
    
  Azar หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา พยายามทำราวกับว่าการโทรอย่างกะทันหันและลึกลับเป็นเรื่องปกติสำหรับเธอ "นี่คือราชินีอาซาร์ เอเชีย คาเกฟแห่งเปอร์เซีย" เธอกล่าวเป็นภาษาอังกฤษ "นี่ใคร ช่วยหน่อยสิ"
    
  "ฝ่าบาท นี่คือพลโทแพทริค แมคลานาฮาน คืนนี้เป็นยังไงบ้าง?"
    
  "ฉันสบายดี ท่านนายพล" เธอตอบ พยายามทำเสียงเป็นทางการและสอดคล้องกันแม้ในขณะที่ประสาทสัมผัสของเธอเริ่มสับสน และพยายามตามให้ทันเทคโนโลยีนอกโลกที่น่าทึ่งที่เธอพบที่นี่อย่างรวดเร็ว "เราแค่พูดถึงคุณ"
    
  "ฉันกำลังฟังอยู่ ฉันหวังว่าคุณจะไม่ว่าอะไร" แพทริคกล่าว "เรากำลังติดตามกองทหารของเราทั่วโลกอย่างใกล้ชิด"
    
  "ฉันเข้าใจ" อาซาร์กล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะหายจากอาการบาดเจ็บจากการบินอวกาศแล้ว คุณอยู่เปอร์เซียใช่ไหม?
    
  "ไม่ ตอนนี้ฉันอยู่บนสถานีอวกาศอาร์มสตรองทางตอนใต้ของชิลี" แพทริคกล่าว "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ประสบปัญหาเล็กน้อยและขอความช่วยเหลือจากนายพลบูจาซี ฉันขอโทษที่ไม่ได้แจ้งให้คุณทราบก่อน แต่เวลากำลังจะหมดลงแล้ว"
    
  "คุณและกองกำลังของคุณยินดีต้อนรับเสมอในเปอร์เซีย ท่านนายพล" Azar กล่าว "คุณเป็นวีรบุรุษและเป็นแชมป์ของชาวเปอร์เซียที่เป็นอิสระ และเราถือว่าคุณเป็นพี่น้องร่วมรบของเรา แต่บางทีคุณอาจอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นได้"
    
  "เราเชื่อว่ารัสเซียได้นำกองกำลังทหารเข้าสู่อิหร่าน และกำลังทำงานร่วมกับระบอบการปกครองตามระบอบประชาธิปไตย เพื่อใช้อิทธิพลในภูมิภาคนี้"
    
  "แน่นอนว่าพวกเขามีอยู่แล้ว ท่านนายพล" อาซาร์พูดเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น "อย่าบอกนะว่านี่เป็นเรื่องเซอร์ไพรส์สำหรับคุณ" การหยุดชั่วคราวอย่างเขินอายของเขาทำให้เธอได้รับคำตอบทั้งหมดที่เธอต้องการ "รัสเซียให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้ความช่วยเหลือทางทหารและเศรษฐกิจที่สำคัญแก่ระบอบเผด็จการตามระบอบประชาธิปไตยมาหลายปีแล้ว เพื่อแลกกับการปรากฏตัวและกดดันให้พวกเขาหยุดสนับสนุนขบวนการแบ่งแยกดินแดนต่อต้านรัสเซียภายในสหพันธรัฐรัสเซียและในต่างประเทศใกล้เคียง เช่น ในโคโซโว แอลเบเนีย และโรมาเนีย รัสเซียมีสถานะ MFN มานานหลายทศวรรษ"
    
  "เรารู้ว่ารัสเซียกำลังใช้อิหร่าน ร่วมกับความขัดแย้งในอิรัก เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของสหรัฐฯ จากกิจกรรมอื่นๆ ในบริเวณรอบนอก" แพทริคกล่าว "แต่เราไม่รู้ว่าการมีส่วนร่วมของพวกเขาเป็นที่รู้จักและยอมรับอย่างกว้างขวางมาก"
    
  "ความช่วยเหลือที่อิหร่านได้รับจากรัสเซียมีรายงานว่ามีมากกว่าความช่วยเหลือที่สหรัฐฯ มอบให้ประเทศอื่นๆ ในภูมิภาคนี้ ยกเว้นอิสราเอลที่เป็นไปได้" อาซาร์กล่าว "นี่เป็นสิ่งสำคัญมากไม่เพียงแต่เพื่อรักษาอำนาจของเทวทูตเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการสนับสนุนชาวอิหร่านด้วย น่าเสียดายที่ความช่วยเหลือส่วนใหญ่นี้ตกเป็นของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม (Islamic Revolutionary Guard Corps) และการสั่งสมกำลังทหารอันน่าทึ่งของพวกเขา ซึ่งพวกเขาใช้ในการปราบปรามผู้เห็นต่างในประเทศของเรา แต่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างเมื่อเร็ว ๆ นี้? รัสเซียกำลังเล่นเกมอื่นอยู่หรือเปล่า?"
    
  "เราเชื่อว่ารัสเซียนำอาวุธใหม่ ซึ่งเป็นเลเซอร์ต่อต้านอวกาศเคลื่อนที่ที่ทรงพลังไปยังอิหร่าน และใช้มันเพื่อทำลายยานอวกาศลำหนึ่งของเรา" แพทริคกล่าว "พันตรีมาคอมเบอร์ กัปตันเทอร์ล็อค และจ่าสิบเอกโวลรอดชีวิตจากการโจมตีดังกล่าว"
    
  "คุณหมายถึงหนึ่งในเครื่องบินอวกาศที่ฉันเคยได้ยินมามากใช่ไหม" - ถามอาซาร์ "พวกมันกำลังบินอยู่ในอวกาศตอนที่มันถูกยิงด้วยเลเซอร์?"
    
  "ใช่พะยะค่ะฝ่าบาท. ฉันต้องการความช่วยเหลือในการติดตามอาวุธรัสเซียเหล่านี้และต่อต้านพวกมัน"
    
  "ผมไม่คิดว่ามันจะยากเลย" อาซาร์กล่าว เธอยื่นโทรศัพท์ให้ Boujazi ซึ่งเปิดสปีกเกอร์โฟนและขอให้พันตรี Haddad แปลให้เขา
    
  "จอมพลบูจาซี?"
    
  "สวัสดี นายพลแมคลานาฮาน" บูจาซีกล่าวผ่านแฮดดัด
    
  "สวัสดีจอมพล ฉันเห็นว่าคุณได้รับการเลื่อนตำแหน่ง"
    
  "และฉันตัดสินจากการโทรที่ไม่คาดคิดของคุณ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกองกำลังขนาดใหญ่ที่หน้าประตูบ้านของฉัน และการขาดข้อมูลที่น่าตกใจจากกระทรวงทหารหรือกระทรวงต่างประเทศของคุณ ซึ่งอาชีพของคุณไม่ประสบความสำเร็จในลักษณะเดียวกัน" บูจาซีกล่าว "แต่คุณช่วยฉันตอนที่ฉันกำลังวิ่งหนี และฉันก็หวังว่าสักวันหนึ่งจะทำแบบเดียวกันกับคุณ ดังนั้น. รัสเซียยิงเครื่องบินอวกาศของคุณตกหรือเปล่า?"
    
  "คุณช่วยเราหาเลเซอร์นี้หน่อยได้ไหม บูซาซี"
    
  "แน่นอน. ฉันแน่ใจว่าเราจะพบมันได้อย่างรวดเร็วหากคนของฉันไม่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน"
    
  "คุณดูมั่นใจมาก"
    
  "นายพล เราไม่ไว้วางใจชาวรัสเซียโดยอัตโนมัติในแบบที่คุณทำ ที่จริงแล้ว เรามีเหตุผลมากกว่านั้นที่จะไม่ไว้วางใจชาวอเมริกัน" บูจาซีกล่าว "เราเป็นเพื่อนบ้านของรัสเซีย และพรมแดนของเราก็มั่นคงมานานหลายทศวรรษ เราซื้ออาวุธจำนวนมากและได้รับความช่วยเหลือทางการทหาร เศรษฐกิจ อุตสาหกรรม และการค้าจากรัสเซีย ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเราตลอดหลายปีที่ผ่านมาของการคว่ำบาตรทางการค้ากับตะวันตก เรายังมีสนธิสัญญาป้องกันซึ่งกันและกันซึ่งมีผลบังคับใช้อย่างเต็มที่"
    
  "คุณกำลังบอกว่าคุณทำงานร่วมกับชาวรัสเซีย จอมพล" แพทริคถามด้วยความประหลาดใจ "รวมถึงการให้ข้อมูลเกี่ยวกับกิจกรรมของเราในอิหร่านให้พวกเขาด้วยเหรอ?"
    
  "นายพลแมคลานาฮาน บางครั้งความไร้เดียงสาแบบอเมริกันลึกซึ้งก็ทำให้ฉันประหลาดใจ" บูจาซีกล่าว "เราต้องอยู่ที่นี่ คุณเพียงแค่มีอิทธิพลต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่เพื่อผลประโยชน์ของชาติของอเมริกา บางครั้งจากความสะดวกสบายของห้องบุคลากรรบหรือสถานีอวกาศ แน่นอนว่าเราให้ข้อมูลแก่รัสเซีย เช่นเดียวกับที่เราให้ข้อมูลแก่คุณเกี่ยวกับกิจกรรมของรัสเซีย และช่วยเหลือคุณเมื่อคุณเผชิญหน้า... เช่น ปัญหาการเมืองในประเทศ?" และไม่มีคำตอบจากแพทริคอีก
    
  "เราทุกคนมีความต้องการ กิจกรรม และวาระการประชุมเป็นของตัวเอง" บูจาซีกล่าวต่อ "เราหวังว่าความร่วมมือดังกล่าวจะสร้างคุณค่าให้กับเราทุกคนและเป็นประโยชน์ร่วมกัน แต่สุดท้ายแล้ว เป้าหมายของเราเองก็ต้องมาก่อนใช่ไหม?" เงียบอีกแล้ว "นายพลแมคลานาฮาน? คุณยังอยู่ที่นั่นไหม?"
    
  "ฉันยังอยู่ที่นี่."
    
  "ผมขอโทษที่ทำให้ท่านผิดหวังหรือผิดหวัง ท่านนายพล" บูจาซีกล่าว "คุณช่วยชีวิตฉันและช่วยฉันเอาชนะ Pasdarans ในเมือง Qom และ Tehran และด้วยเหตุนี้ฉันจะช่วยคุณจนถึงวันสุดท้ายของฉัน สิ่งที่คุณต้องทำคือถาม แต่คุณไม่ควรแปลกใจเลยที่รู้ว่าฉันจะแสดงความเอื้อเฟื้อแบบเดียวกันนี้ไปยังประเทศอื่นๆ ที่ช่วยเหลือฉัน รวมถึงฝ่ายตรงข้ามของคุณด้วย ดังนั้น. คุณต้องการค้นหาระบบเลเซอร์เคลื่อนที่ของรัสเซียนี้หรือไม่ ดีมาก. ฉันจะติดต่อคุณทันทีผ่านผู้พันมาคอมเบอร์ เมื่อฉันรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของเขาแล้ว เป็นที่ยอมรับ?"
    
  "ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว จอมพล" แพทริคกล่าว "ขอบคุณ. แล้วคนของฉันที่นั่นในกรุงเตหะรานล่ะ?"
    
  บูจาซีหันไปหาอาซาร์และพูดด้วยเสียงแผ่วเบาอยู่ครู่หนึ่ง แล้ว: "สมเด็จพระราชินีปรารถนาที่จะให้ความช่วยเหลือและอำนวยความสะดวกแก่คุณและประชาชนของคุณ ในทางกลับกัน เธอหวังว่าคุณจะช่วยเราเมื่อถึงเวลา"
    
  "ฉันต้องกังวลว่ารัสเซียจะโจมตีสถานที่นี้ไหม บูซาซี" - แพทริคถาม
    
  "แพทริค ฉันคิดว่าฉันอธิบายตัวเองชัดเจนพอสำหรับคุณแล้ว" บูจาซีพูดผ่านล่ามของเขา "ฉันหวังว่าคุณจะไม่ใช่หนึ่งในนักอุดมคติที่เชื่อว่าเราช่วยเหลือซึ่งกันและกันเพราะเราเชื่อว่ามันถูกต้อง หรือเพราะด้านหนึ่งดีโดยเนื้อแท้และอีกด้านก็ชั่วร้าย คุณส่งกองทหารของคุณไปยังเตหะรานด้วยเหตุผลที่ฉันยังไม่ชัดเจนนัก แต่ฉันรู้ว่าเราไม่ได้เชิญคุณ เราจะรู้ทุกสิ่งในไม่ช้าด้วยความช่วยเหลือจากพระเจ้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันจะทำสิ่งที่ฉันต้องทำเพื่อชาติและความอยู่รอดของเรา คุณจะทำสิ่งที่คุณต้องทำเพื่อประโยชน์ของผู้คน ธุรกิจของคุณ และตัวคุณเอง หวังว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ร่วมกัน" และเขาก็วางสายไปโดยไม่บอกลาด้วยซ้ำ
    
  "ทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือเปล่าครับท่าน?" Macomber ถามผ่านเครื่องส่งสัญญาณใต้ผิวหนังของเขาหลังจากที่เขาขอโทษ Boujazi และ Hazard
    
  "ผู้พัน ฉันคิดว่าเราต้องเชื่อใจบูจาซี แต่ฉันก็ทำไม่ได้" แพทริคยอมรับ "เขาอาจจะเป็นผู้รักชาติ แต่ก่อนอื่นเขารู้วิธีเอาตัวรอด ตอนที่เขาเป็นเสนาธิการและผู้บัญชาการเรือ Pasdaran เขาเตรียมพร้อมเต็มที่ที่จะจมเรือบรรทุกเครื่องบินอเมริกันและสังหารลูกเรือหลายพันคน เพียงเพื่อพิสูจน์ว่าเขาคิดว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน ฉันคิดว่าเขาต้องการกำจัดเทวาธิปไตยและพาสดารัน แต่ฉันคิดว่าเขาจะทำทุกอย่างที่ต้องทำ รวมทั้งเราสองคนเพื่อความอยู่รอด คงต้องโทรไปแล้วล่ะ"
    
  "ครับท่าน" Macomber กล่าว "ฉันจะแจ้งให้คุณทราบ".
    
  "แล้วเอกล่ะ?" - Buzhazi ถามผ่านนักแปลอิเล็กทรอนิกส์เมื่อ Macomber กลับมา "ผู้บัญชาการของคุณพูดว่าอย่างไร? เขายังเชื่อใจฉันอยู่หรือเปล่า?"
    
  "ไม่ครับ เขาไม่ทำ" Macomber กล่าว
    
  "ดังนั้น. เราควรทำอย่างไร?"
    
  Macomber คิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น: "เราจะไปนั่งรถกันสักหน่อยจอมพล"
    
    
  บทที่เก้า
    
    
  อย่าทะเลาะกับคนที่ไม่มีอะไรจะเสีย
    
  - บัลธาซาร์ กราเชียน
    
    
    
  เหนือเนวาดาตอนกลางตอนใต้
  เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
    
    
  "นี่คือข่าวล่าสุดนะทุกคน ฟังให้ดี" หัวหน้าทีมหน่วยซีล ร.ท. ไมค์ ฮาร์เดน กองทัพเรือสหรัฐฯ กล่าว สมาชิกสิบห้าคนในหมวดหน่วยซีลของเขา ทุกคนสูดออกซิเจนอย่างสดชื่นในห้องเก็บสัมภาระของเครื่องบินบรรทุกสินค้า C-130 เฮอร์คิวลิส หยุดดูแผนที่และหันความสนใจไปที่เขา "คนในบ้านของเราบอกเราว่าสถานที่แห่งนี้แทบจะร้างแล้ว มีเจ้าหน้าที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยทั้งหมดยี่สิบคน ซึ่งส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ที่ศูนย์คอมพิวเตอร์หลักถัดจากอาคารสำนักงานใหญ่ พื้นที่กองบัญชาการรบถูกทิ้งร้าง โดยมีกองกำลังรักษาความปลอดภัยโครงกระดูกเพียงประมาณหกคนเท่านั้นที่ประจำการอยู่ที่นั่น โรงเก็บเครื่องบินถูกปิดเป็นเวลาสองสามวัน สิ่งนี้ได้รับการตรวจสอบผ่านการเฝ้าระวังของเราเอง ดังนั้น เป้าหมายของเรายังคงเป็นสำนักงานใหญ่หลักสี่แห่งในอาคารสำนักงานใหญ่ โดยแผนกหนึ่งในแต่ละแผนกจะถูกส่งไปยังศูนย์ปฏิบัติการรักษาความปลอดภัย พื้นที่ควบคุมการต่อสู้ ศูนย์สื่อสาร และศูนย์ควบคุมภารกิจ หน่วยบราโว่อยู่ข้างหลังเรา และคนของเขาจะยึดโรงเก็บเครื่องบินและพื้นที่เก็บอาวุธ
    
  "คนในของเราบอกว่าเขาเห็นเพียงหน่วยหุ่นยนต์ที่ควบคุมโดย CID ที่ลาดตระเวนโรงเก็บเครื่องบินและพื้นที่เก็บอาวุธเท่านั้น เรารู้ว่าพวกเขามีพยาบาลทั้งหมดหกคน คนหนึ่งถูกส่งไปอิหร่าน สองคนไปตุรกี และอีกคนยอมแพ้เมื่อเรนเจอร์โจมตีแบทเทิลเมาเทน เหลือสองคน และเราก็ต้องถือว่าพวกเขาทั้งคู่อยู่ในเอลเลียต หน่วย Tin Woodman ประมาณหนึ่งโหลก็ถูกระบุว่าสูญหายเช่นกัน
    
  "จำไว้ว่า ใช้กระสุนปกติกับพวกกองกำลังรักษาความปลอดภัยเท่านั้น หากพวกเขาเปิดฉากยิงใส่คุณ อย่าเปลืองกระสุนกับเมล็ดพืชหรือหน่วย Tin Woodmen" เขายกเครื่องยิงลูกระเบิดขนาด 40 มม. ขึ้นมา "นี่เป็นความหวังที่ดีที่สุดของเราที่จะกำจัดสิ่งเหล่านี้ได้: เครื่องกำเนิดคลื่นไมโครเวฟที่ดูเหมือนถูกฟ้าผ่าโดยตรง พวกเขาบอกเราว่าควรปิดระบบทั้งหมดทันที อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับคนที่อยู่ข้างใน แต่นั่นเป็นปัญหาของเขาหากเขาตัดสินใจต่อสู้ พวกเหล่านี้รวดเร็ว ดังนั้นจงตื่นตัวและตั้งสมาธิในการยิง มีคำถามหรือไม่?" ไม่มีเลย "ทุกอย่างปกติดี. เราเหลือเวลาอีกประมาณห้านาที เตรียมพร้อมที่จะเตะตูด Zoomi บ้าง" มีเสียง "ว้าว!" อู้อี้ดังไปทั่ว สวมหน้ากากออกซิเจน
    
  ดูเหมือนว่าเวลาผ่านไปเพียงนาทีเดียวเมื่อฮาร์เดนได้รับแจ้งจากลูกเรือห้องนักบินว่าโซนกระโดดอยู่ห่างออกไปสองนาที หน่วยซีลตัดการเชื่อมต่ออย่างรวดเร็วจากระบบออกซิเจนของเครื่องบิน โดยเชื่อมต่อกับถังออกซิเจนแบบพกพา ยืนขึ้นและจับราวจับให้แน่นขณะที่ทางลาดบรรทุกสัมภาระด้านหลังลดลง ไม่นานทางลาดก็กลิ้งลงมา ไฟสีแดงก็เปลี่ยนเป็นสีเขียว และ Harden ก็นำหมวดของเขาเข้าสู่ความมืดอันเย็นเยียบ ไม่ถึงยี่สิบวินาทีหลังจากการกระโดดของฮาร์เดน ชายทั้งสิบหกคนก็กางร่มชูชีพของตน ฮาร์เดนตรวจสอบร่มชูชีพและปริมาณออกซิเจนของเขา ตรวจดูให้แน่ใจว่าไฟบอกสถานะอินฟราเรดของเขาทำงานเพื่อให้ผู้อื่นติดตามเขาไปในความมืดได้ จากนั้นจึงเริ่มตรวจสอบอินพุตพวงมาลัยโดยใช้อุปกรณ์ GPS ที่ติดไว้ที่ข้อมือ
    
  มันเป็น HAHO หรือการกระโดดสูง-เป็นการกระโดดครั้งแรก จากระดับความสูง 27,000 ฟุต ทีมสามารถแล่นได้ประมาณ 30 ไมล์จากจุดกระโดดไปยังเป้าหมาย: ฐานทัพอากาศเอลเลียต ซึ่งมีชื่อเล่นว่า "ดรีมแลนด์" ภายใต้คำสั่งของประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา หน่วยซีล 2 หน่วยได้รับคำสั่งให้โจมตีฐานทัพ ต่อต้านอุปกรณ์ไซเบอร์เนติกส์ของทหารราบ และหน่วยทินแมนที่ลาดตระเวนฐานทัพ ยึดบุคลากรฐานทั้งหมด และรักษาความปลอดภัยของเครื่องบิน อาวุธ ศูนย์คอมพิวเตอร์ และห้องปฏิบัติการ
    
  ลมเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยแตกต่างจากที่คาดการณ์ไว้แน่นอนซึ่งอาจอธิบายการกระโดดอย่างเร่งรีบ ฮาร์เดนพบว่าตัวเองบังคับหลังคาผ่านการหลบหลีกที่ค่อนข้างรุนแรงเพื่อมุ่งหน้าสู่เส้นทาง แต่ละเทิร์นจะเพิ่มความเร็วแนวนอน ดังนั้นนั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องขยับเพิ่มอีกเล็กน้อยเมื่ออยู่บนพื้น พวกเขาต้องบินประมาณสิบนาที
    
  เมื่อฮาร์เดนออกเดินทางในที่สุด เขาก็เริ่มมองหาสถานที่สำคัญโดยใช้แว่นตามองกลางคืนแบบสองตา เขาเห็นอย่างรวดเร็วว่าสิ่งต่างๆ ไม่ค่อยเป็นไปตามแผนที่วางไว้ เป้าหมายแรกที่เห็นคือทะเลสาบกรูม ซึ่งเป็นก้นทะเลสาบแห้งขนาดใหญ่ทางตอนใต้ของฐานซึ่งรันเวย์เกือบ 20,000 ฟุตของเอลเลียตถูกสร้างขึ้น ในไม่ช้าก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไปไกลไปทางตะวันตกมากเกินไป - พวกเขากระโดดเร็วเกินไป GPS บอกว่ามาถูกเส้นทาง แต่จุดสังเกตไม่ได้โกหก พวกเขาได้วางแผนไว้สำหรับเหตุฉุกเฉินนี้ แต่ฮาร์เดนจะต้องทุบตีลูกเรือเมื่อภารกิจสิ้นสุดลง เขาได้ศึกษาพื้นที่โดยรอบทั้งหมดในระหว่างการสำรวจเป้าหมายก่อนกระโดด และมั่นใจว่าเขาสามารถหาจุดลงจอดที่ดีได้ แม้ว่าจะต้องอยู่ที่ก้นทะเลสาบแห้งก็ตาม
    
  เขาไม่สามารถเข้าถึงก้นทะเลสาบที่แห้งสนิทได้ แต่สามารถหาพื้นที่ราบประมาณห้าสิบหลาทางเหนือของถนนลูกรังได้ การลงจอดนั้นยากกว่าที่เขาคาดไว้มาก - อีกครั้งที่ GPS โกหกเกี่ยวกับทิศทางลมและเขาลงจอดตามลมแทนที่จะต้านมัน ทำให้ความเร็วภาคพื้นดินและแรงลงจอดเพิ่มขึ้น โชคดีที่พวกเขาสวมอุปกรณ์กระโดดไกลสำหรับสภาพอากาศหนาวเย็นของ HAHO และแรงกระแทกพิเศษส่วนใหญ่ถูกดูดซับไว้ เขารวบรวมทีมในเวลาไม่ถึงสามนาที และพวกเขาใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีในการถอดและเก็บร่มชูชีพ บังเหียน และอุปกรณ์เพิ่มเติมสำหรับฤดูหนาว และตรวจสอบและเตรียมอาวุธ การสื่อสาร และระบบการมองเห็นตอนกลางคืน
    
  ฮาร์เดนตรวจสอบ GPS ของเขาและชี้ไปในทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป แต่เจ้าหน้าที่คนแรกที่มี GPS สำรอง โบกมือและชี้ไปในทิศทางอื่น พวกเขาวางเครื่องรับ GPS ไว้ใกล้กัน และแน่นอนว่าการอ่านของพวกเขาแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง...อันที่จริง พวกเขาอยู่ห่างออกไปประมาณสามไมล์!
    
  สิ่งนี้อธิบายว่าพวกเขาเปลี่ยนทิศทางออกนอกเส้นทางและร่อนไปในทิศทางที่ผิดเนื่องจากลม GPS: เครื่องรับ GPS ของพวกเขาถูกดัดแปลง ฮาร์เดนรู้ว่ามีการพัฒนาอุปกรณ์ส่งสัญญาณรบกวน GPS แต่เครื่องรับ GPS ที่ติดขัดอาจถูกเพิกเฉยได้ และใช้วิธีการนำทางทางเลือกอื่นทันทีจนกว่าจะเกิดข้อผิดพลาดที่สำคัญ ในทางกลับกัน ดูเหมือนว่าตัวรับสัญญาณ GPS ปลอมจะทำงานได้อย่างถูกต้อง แม้แต่เครื่องรับ GPS ของ C-130 ก็ถูกดัดแปลง เขาต้องจำไว้ว่าพวกเขาต้องต่อสู้กับหน่วยที่กำลังพัฒนาและทดสอบอาวุธยุคหน้าทุกประเภท ซึ่งเป็นวัสดุลับสุดยอดที่คนทั้งโลกอาจจะไม่ได้เห็นมานานหลายปี แต่นั่นจะปฏิวัติแนวทางการทำสงคราม ต่อสู้เมื่อมันกระทบถนน
    
  ผู้บังคับหมวดดึงเข็มทิศแม่และเด็กออกมา พร้อมที่จะมองดูบนพื้นและตรวจสอบตำแหน่งบนแผนที่อีกครั้ง แต่เขาต้องถูกกระแทกระหว่างการลงจอดแบบเร่ง เนื่องจากหน้าปัดเข็มทิศหมุนราวกับว่าเชื่อมต่ออยู่ ไปจนถึงมอเตอร์ไฟฟ้า ฮาร์เดนจะไม่แปลกใจเลยถ้าพวกหัวไข่ที่นี่คิดค้นวิธีการติดหรือยุ่งเกี่ยวกับเข็มทิศด้วย! เขาตัดสินใจว่าเนื่องจากพวกเขามาถึงทางตะวันตกของขอบทะเลสาบแห้งแล้ว พวกเขาจะเคลื่อนตัวไปทางตะวันออกจนกว่าจะพบทะเลสาบ จากนั้นจึงเคลื่อนตัวขึ้นเหนือจนกระทั่งพบรั้วรอบด้านใน เขาระบุทิศทางการเคลื่อนไหวของพวกเขาอีกครั้ง โดยไม่สนใจคำขอทั้งหมด และวิ่งเหยาะๆ ออกไป
    
  พวกเขาถอดอุปกรณ์กันหนาวออกและสวมร่มชูชีพทิ้งไว้ ซึ่งทำให้น้ำหนักบรรทุกเบาลงมาก แต่ในไม่ช้า ฮาร์เดนก็พบว่าตัวเองเช็ดเหงื่อออกจากดวงตาของเขา พระเจ้า เขาคิดว่าที่นี่ต้องต่ำกว่าศูนย์ที่นี่ในทะเลทรายสูง แต่เขาเหงื่อออกแทบตาย! แต่เขาก็เพิกเฉยและพูดต่อ...
    
  "ลมแรง" เขาได้ยินในหูฟัง เขาล้มลงบนท้องและตรวจดูบริเวณนั้น มันเป็นคำรหัสสำหรับสมาชิกในทีมที่มีปัญหา เขาคลานกลับไปตามทิศทางการเคลื่อนที่ของเขา และพบว่าผู้บังคับหมวดนอนอยู่บนหลังของเขา และ AOIC กำลังตรวจดูเขาอยู่ "มันเกิดอะไรขึ้น?" เขากระซิบ
    
  "เขาเพิ่งหมดสติไป" ผู้ช่วยเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบกล่าว เขาเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า "ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายเหมือนกันผู้หมวด พวกมันจะใช้แก๊สประสาทกับเราหรือเปล่า?"
    
  "อยู่เฉยๆ" มีคนพูดผ่านวิทยุยุทธวิธี FM ที่มีการป้องกัน
    
  ฮาร์เดนมองดูแนวแมวน้ำที่กระจัดกระจายไปทั่วทะเลทราย "วิทยุถูกล็อค!" - เขากระซิบ AOIC ส่งข้อความกลับไปให้คนอื่นๆ เขาสั่งให้ใช้เฉพาะคำรหัสทางวิทยุในภารกิจนี้ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะอยู่ในการต่อสู้กันและทั้งทีมถูกโจมตี
    
  ผู้บังคับหมวดก็นั่งลง "คุณสบายดีหรือเปล่าคะหัวหน้า" - ฮาร์เดนถาม หัวหน้าส่งสัญญาณว่าเขาพร้อมแล้วและพวกเขาก็เตรียมที่จะย้ายออกไปอีกครั้ง แต่คราวนี้ ฮาร์เดนรู้สึกเวียนหัว ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน ความร้อนอันแห้งเหือดก็พัดปกคลุมเขา ราวกับว่าเขาเพิ่งเปิดประตูเตาอบร้อน ๆ ความรู้สึกลดลงเมื่อเขาคุกเข่าลง ห่า...?
    
  แล้วเขาก็รู้ว่ามันคืออะไร พวกเขาได้รับแจ้งถึงเหตุการณ์ในตุรกีที่เด็กชาย Dreamland ใช้อาวุธไมโครเวฟที่ไม่อันตรายถึงชีวิตเพื่อโจมตีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของฐานทัพ - พวกเขารายงานว่ารู้สึกเหมือนร้อนจัดราวกับว่าผิวหนังของพวกเขาถูกไฟไหม้ และในไม่ช้าสมองของพวกเขาก็สับสนกันมาก จนหมดสติไปแล้ว "จระเข้ จระเข้" ฮาร์เดนพูดด้วยเสียงกระซิบ ซึ่งเป็นคำรหัสสำหรับ "ศัตรูที่อยู่ใกล้ๆ"
    
  "แค่อยู่ในที่ที่คุณอยู่และอย่าขยับ" พวกเขาได้ยินผ่านหูฟัง
    
  ให้ตายเถอะ พวกกองทัพอากาศพบความถี่ FM ของพวกเขา ถอดรหัสขั้นตอนการเข้ารหัส และกำลังพูดในช่องที่เหมือนกระซิบ! เขาหันกลับมาทำสัญญาณมือเพื่อสลับไปยังคลื่นความถี่รองแล้วจึงถ่ายทอดคำนั้นไปให้คนอื่นๆ ในขณะเดียวกัน ฮาร์เดนก็หยิบโทรศัพท์ดาวเทียมของเขาออกมาและเชื่อมต่อกับช่องทางที่ปลอดภัยของหน่วยซีลอีกหน่วย: "ซิลเวอร์ นี่คือโอปุส จระเข้"
    
  "รู้ไหม" พวกเขาได้ยินในหูฟังทางช่องใหม่ "ไม่มีคำไหนที่คล้องจองกับ "เงิน" และ "บทประพันธ์" ได้เหมือน "ส้ม" เลย?" เขากล่าว.... ..... ....
    
  ฮาร์เดนเช็ดเหงื่อออกจากดวงตาของเขา ระเบียบวินัยในการสื่อสารถูกลืมไปอย่างสิ้นเชิง เขาเปลี่ยนกลับมากระซิบด้วยความโกรธด้วยความโกรธ "นี่ใครวะเนี่ย?"
    
  "อ๊า อ่า อ่า ผู้หมวด ประดับด้วยลูกปัด ประดับด้วยลูกปัด" เสียงนั้นพูดอีกครั้ง โดยใช้คำรหัสเก่าเพื่อเตือนการส่งสัญญาณวิทยุที่ไม่เหมาะสม "ฟังนะทุกคน การออกกำลังกายจบลงแล้ว เราได้นำหน่วยอื่นออกไปแล้วมุ่งหน้าไปยังแนวการบินและพื้นที่เก็บอาวุธ - พวกคุณทำงานได้ดีกว่าพวกเขามาก เราได้เตรียมห้องพักที่สะดวกสบายดีๆ ไว้หลายห้องสำหรับคุณ ยืนขึ้นโดยยกมือขึ้น แล้วเราจะนั่งรถระยะสั้นกลับไปยังฐาน เรามีรถบรรทุกมารับคุณ"
    
  "แม่งเอ้ย!" ฮาร์เดนกรีดร้อง เขาย่อตัวลงต่ำและตรวจดูบริเวณนั้น โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่แผ่ขยายไปทั่วร่างกาย... จากนั้นเขาก็เห็นหุ่นยนต์ตัวใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ถึงยี่สิบเมตร เขายกปืนไรเฟิลขึ้น ปล่อยความปลอดภัยและปล่อยระเบิดมือ เกิดแสงวาบที่น่าสะพรึงกลัว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไฟฟ้าแรงสูง และเขารู้สึกว่ามีมดนับล้านคลานไปทั่วร่างกายของเขา... แต่ความรู้สึกร้อนก็หายไป แทนที่ด้วยความหนาวเหน็บกระดูกในชุดเครื่องแบบที่เปียกโชกของเขา สูญเสียความร้อนในร่างกายไปอย่างรวดเร็วในอากาศหนาวเย็นยามค่ำคืน
    
  เขาวิ่งกลับไปหาคนของเขา "ทุกอย่างปกติดี?" เขากระซิบ พวกเขาทั้งหมดส่งสัญญาณว่าพวกเขาสบายดี เขาตรวจสอบ GPS ของเขา - มันตายสนิทแล้ว แต่เข็มทิศของหัวหน้าหมวดทำงานปกติอีกครั้ง และเขาก็วางแผนตำแหน่งบนแผนที่อย่างรวดเร็ว ขอเส้นทางไปยังจุดหมายปลายทางแล้วออกเดินทาง
    
  ระหว่างทางพวกเขาเดินผ่านหุ่นยนต์ มันดูราวกับว่าแขนขา ลำตัว และคอของเขาบิดเบี้ยวไปในทิศทางที่แตกต่างกันและผิดธรรมชาติไปพร้อมๆ กัน และมีกลิ่นเหมือนสว่านไฟฟ้าลัดวงจรและไฟไหม้ ฮาร์เดนรู้สึกเสียใจกับคนที่อยู่ข้างในในตอนแรก เขาเป็นชาวอเมริกันและเป็นทหาร แต่เขาจะไม่ยอมอยู่เฉยๆ เพื่อตรวจสอบเขา เผื่อว่าเขาจะตกตะลึง
    
  มันมืดสนิทเมื่อพวกเขาเข้าใกล้รั้วด้านใน ซึ่งเป็นรั้วตาข่ายสองชั้นสูง 15 ฟุตและมีลวดหนามอยู่ด้านบน การขาดไฟรอบรั้วหมายถึงสุนัขหรือเซ็นเซอร์อินฟราเรด ฮาร์เดนรู้ เขาสั่งให้ทีมแยกส่วนและเริ่มโจมตี...
    
  ...และในขณะนั้นก็ได้ยินเสียงหึ่งๆเหมือนพัดลมความเร็วสูงจึงเงยหน้าขึ้นมอง เขามองเห็นวัตถุขนาดเท่าถังขยะประมาณ 20 ฟุตบนท้องฟ้าผ่านแว่นตามองกลางคืนและอยู่ห่างออกไปเพียง 30 หรือ 40 หลา โดยมีส่วนล่างเป็นทรงกลมกว้าง ขายาว และแขนโลหะ 2 ข้างที่มีธงสีขาว - และที่น่าเหลือเชื่อคือ มีไฟ LED ส่องสว่างอยู่ด้านบนพร้อมข้อความว่า "อย่ายิง แค่พูด เรากำลังฟังอยู่"
    
  "นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?" - ฮาร์เดนถาม เขารอจนกระทั่งหุ่นยนต์บินได้อยู่ห่างออกไปประมาณ 10 หลา จากนั้นจึงยิงมันล้มด้วยปืนกลมือ MP5 ของเขาเพียงนัดเดียว เขาแน่ใจว่าเขาตีเธอ แต่เธอก็สามารถบินลงมาได้อย่างควบคุมไม่มากก็น้อย โดยร่อนลงห่างจากเขาอย่างเชื่องช้าไม่กี่หลา โดยยังคงเห็นข้อความ LED เลื่อนอยู่ เขาขยับเสียงกระซิบไปที่ริมฝีปากของเขา "นี่คือใคร?" - ฉันถาม.
    
  "นี่คือนายพลจัตวา เดวิด ลูเกอร์" เสียงที่ปลายสายตอบ "คุณรู้ว่าฉันเป็นใคร. สิ่งนี้จะต้องจบลง ผู้หมวดฮาร์เดน ก่อนที่ใครจะได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต"
    
  "ฉันได้รับคำสั่งให้นำตัวคุณไปควบคุมตัวและยึดฐานทัพนี้เอาไว้" ฮาร์เดนกล่าว "ฉันจะไม่ออกไปจนกว่าภารกิจของฉันจะเสร็จสิ้น ในนามของประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา ฉันสั่งให้คุณปิดการใช้งานการป้องกันฐานทัพของคุณทั้งหมดและยอมจำนนทันที"
    
  "ผู้หมวด ขณะนี้มีโดรนอีกหลายสิบลำบินอยู่เหนือศีรษะพร้อมระเบิดแฟลชปัง" ลูเกอร์กล่าว "เราเห็นคุณและสหายทั้งสิบห้าของคุณ และเราสามารถโจมตีพวกเขาแต่ละคนด้วยระเบิดแฟลชได้ ดูอย่างระมัดระวัง. ตรงหน้าคุณ ติดกับรั้ว" ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงโลหะแผ่วเบา! เสียงเกือบจะอยู่เหนือศีรษะโดยตรง... และวินาทีต่อมาก็มีแสงวาบอันน่าทึ่ง ตามมาด้วยเสียงชนที่ดังอย่างไม่น่าเชื่อ! เสียงและกำแพงแห่งความกดดันราวกับพายุเฮอริเคนที่กินเวลาเพียงเสี้ยววินาที
    
  "มันอยู่ห่างจากเราประมาณร้อยหลา ผู้หมวด" ลูเกอร์กล่าว เสียงก้องในหูของฮาร์เดนดังมากจนแทบไม่ได้ยินทางวิทยุ "ลองจินตนาการว่ามันจะเป็นอย่างไรหากอยู่ห่างออกไปเพียงห้าหลา"
    
  "ท่านจะต้องพาฉันและคนของฉันออกไปทั้งหมด เพราะเราจะไม่ไปไหนทั้งนั้น" ฮาร์เดนกล่าว ปล่อยให้การได้ยินของเขากลับมาเป็นปกติเล็กน้อย "หากคุณไม่ต้องการรับผิดชอบต่อการทำร้ายหรือฆ่าเพื่อนชาวอเมริกัน ฉันขอให้คุณปฏิบัติตามคำสั่งของฉันและยอมจำนน"
    
  มีการหยุดสายเป็นเวลานาน จากนั้นลูเกอร์ก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจเหมือนพ่อว่า "ฉันชื่นชมคุณจริงๆ ผู้หมวด เราพูดตามตรงเมื่อเราบอกว่าคุณอยู่ไกลกว่าหน่วยซีลอื่นๆ พวกมันยอมจำนนในครั้งแรกที่เราโจมตีพวกมันด้วยเครื่องปล่อยไมโครเวฟ และพวกมันยังบอกเราด้วยว่าตัวตนของคุณตอนที่เราจับพวกมันได้ นั่นทำให้เรารู้ได้ว่าคุณเป็นใคร พวกคุณทำได้ดีมาก ฉันรู้ว่าคุณไม่อยากฆ่าจ่าสิบเอกเฮนรี่ เขาเป็นจ่าสิบเอกที่ขับ CID"
    
  "ขอบคุณครับ และไม่ ผมไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าใครครับ" ฮาร์เดนกล่าว "เราได้รับแจ้งเกี่ยวกับอาวุธไมโครเวฟเหล่านี้ที่หุ่นยนต์ของคุณถืออยู่ และเรารู้ว่าเราต้องปลดอาวุธพวกมัน"
    
  "เราพัฒนาระเบิดทำลายไมโครเวฟเพราะเรากลัวว่าเทคโนโลยี CID จะตกไปอยู่ในมือของรัสเซีย" ลูเกอร์กล่าว "ฉันไม่คิดว่ามันจะถูกใช้โดยพวกเราเองกับพวกเราเอง"
    
  "ผมขอโทษครับ ผมจะแจ้งให้ญาติๆ ของเขาทราบเป็นการส่วนตัว" เขาต้องให้เขาพูดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ กองกำลังยึดครองหลักซึ่งเป็นบริษัทรักษาความปลอดภัยทางทะเลจากแคมป์เพนเดิลตันมีกำหนดจะมาถึงภายในเวลาไม่ถึงสามสิบนาที และหากชายลูเกอร์คนนี้เปลี่ยนใจที่จะโจมตีนาวิกโยธินเพิ่ม บางทีเขาอาจจะล่าช้านานพอที่คนอื่นๆ จะมาถึง "ฉันควรจะกลับไปช่วยจ่าสิบเอกดีไหม?"
    
  "ไม่ครับผู้หมวด เราจะจัดการกับเรื่องนั้น"
    
  "ครับท่าน. คุณช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่า-"
    
  "ไม่มีเวลาสำหรับคำอธิบาย ผู้หมวด"
    
  "ครับท่าน." เวลากำลังจะหมด "ดูสิไม่มีใครต้องการสิ่งนี้ ทางออกที่ดีที่สุดคือหยุดทะเลาะกัน จ้างทนายความ และทำอย่างถูกวิธี ไม่ควรจะมีการโจมตีอีกต่อไป นี่ไม่ใช่คนที่เราควรต่อสู้ เรามาหยุดเรื่องทั้งหมดนี้กันเถอะ คุณเป็นผู้บัญชาการหน่วยที่นี่ คุณเป็นผู้รับผิดชอบ ออกคำสั่ง ให้คนของคุณวางแขนแล้วอนุญาตให้เราเข้าไป เราจะไม่ทำร้ายใคร เราทุกคนเป็นคนอเมริกันครับ เราอยู่ฝ่ายเดียวกัน ได้โปรดท่านหยุดเรื่องนี้เถอะ"
    
  ตามมาหยุดยาวอีก ฮาร์เดนเชื่ออย่างแท้จริงว่าลูเกอร์จะยอมถอย ทั้งหมดนี้มันเป็นเรื่องบ้า เขาคิด จงกล้าหาญและหยุดมันซะ ลูเกอร์! เขาคิดว่า. อย่าทำตัวเป็นฮีโร่ หยุดสิ่งนี้หรือ...
    
  จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหึ่งๆ เหนือศีรษะ-หุ่นยนต์เก็บขยะตัวน้อยกลับมาแล้ว-แล้วลูเกอร์ก็พูดว่า "ความเจ็บปวดจะแย่ลงในครั้งนี้ แต่จะคงอยู่ได้ไม่นานนัก โชคดีนะผู้หมวด"
    
  ฮาร์เดนกระโดดลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนว่า: "ทุกหน่วย ยิงระเบิดแล้ววิ่งไปที่รั้ว ไปข้างหน้า ไปข้างหน้า ไปข้างหน้า!" เขาหยิบ MP5 ขึ้นมา บรรจุระเบิดมือเข้าไปในก้นของเครื่องยิงลูกระเบิด ใส่มันเข้าที่แล้วยกอาวุธขึ้นเพื่อ...
    
  ... และดูเหมือนว่าทั้งร่างกายของเขาก็ลุกเป็นไฟทันที เขากรีดร้อง... และแล้วทุกอย่างก็กระโจนเข้าสู่ความมืดอย่างรวดเร็ว
    
    
  สำนักงานไวท์เฮาส์ วอชิงตัน ดี.ซี.
  หลังจากนั้นเช้าวันนั้น
    
    
  "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย...ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย!" ประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์คร่ำครวญ รัฐมนตรีกลาโหม มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ บรรยายสรุปให้เขาและผู้นำวุฒิสภาและรัฐสภาจำนวนหนึ่งทราบถึงความพยายามในการจับกุมสมาชิกของกองทัพอากาศและยึดอาวุธของพวกเขา และข้อมูลดังกล่าวก็ไม่ดี "พวกเขาเอาชนะและจับกุมทีม Navy SEAL สองทีมใน Dreamland ได้เหรอ? ฉันไม่อยากจะเชื่อเรื่องนี้เลย! แล้วสถานที่อื่นๆล่ะ?"
    
  "ทีมหน่วยซีลที่ส่งไปยังแบทเทิลเมาเทนเผชิญกับการต้านทานแสงและสามารถจับหุ่นยนต์ได้ตัวหนึ่ง แต่ดูเหมือนว่าหุ่นยนต์ทำงานผิดปกติหรือได้รับความเสียหายและถูกทิ้งร้าง" เทิร์นเนอร์กล่าว "เครื่องบินและบุคลากรส่วนใหญ่หายไปแล้ว หน่วยซีลจับคนได้ประมาณร้อยคนโดยไม่มีการต่อต้าน FAA ไม่สามารถติดตามเครื่องบินลำใดได้เนื่องจากการรบกวนอย่างรุนแรงหรือไม่สามารถใช้งานได้ ดังนั้นเราจึงไม่รู้ว่าเครื่องบินเหล่านั้นไปที่ใด"
    
  "พิการ'? นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?"
    
  "เห็นได้ชัดว่าเครื่องบินรุ่นต่อไปที่อยู่ใน Dreamland และ Battle Mountain ไม่เพียงแต่รบกวนเรดาร์ของศัตรู แต่จริงๆ แล้วใช้เรดาร์และระบบอิเล็กทรอนิกส์ดิจิทัลที่เกี่ยวข้องเพื่อแทรกสิ่งต่าง ๆ เข้าไปในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เรดาร์ เช่น ไวรัส คำสั่งเท็จหรือไม่สอดคล้องกัน ตัวล่อ และแม้แต่รหัส การเปลี่ยนแปลง" คอนราด คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติตอบ "พวกเขาเรียกมันว่า 'nettruding' - การบุกรุกเครือข่าย"
    
  "ทำไมฉันถึงไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้"
    
  "สิ่งนี้ถูกใช้ครั้งแรกกับเครื่องบินของ McLanahan ที่ประจำการในตะวันออกกลาง" คาร์ไลล์กล่าว "เขาปิดการใช้งานเครื่องบินรบรัสเซียโดยสั่งให้ปิดเครื่อง ระบบเรดาร์ดิจิทัลส่วนใหญ่ที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน โดยเฉพาะพลเรือน ไม่สามารถปิดกั้นการบุกรุกเหล่านี้ได้ โดยสามารถทำได้โดยใช้ระบบทุกประเภท เช่น การสื่อสาร อินเทอร์เน็ต เครือข่ายไร้สาย แม้แต่เรดาร์ตรวจอากาศ นอกจากนี้ เนื่องจากเครือข่ายพลเรือนจำนวนมากเชื่อมต่อกับระบบทหาร จึงสามารถแทรกโค้ดที่เป็นอันตรายเข้าไปในเครือข่ายทางทหารได้โดยไม่ต้องโจมตีระบบทหารโดยตรงด้วยซ้ำ"
    
  "ฉันคิดว่าเขายิงขีปนาวุธใส่นักสู้!"
    
  "ชาวรัสเซียอ้างว่าเขายิงขีปนาวุธ แต่เขาใช้ระบบ 'เครือข่าย' ใหม่นี้เพื่อบังคับให้ MiG ปิดตัวลง" Carlisle อธิบาย "แม็คลานาฮานมีปัญหาเกี่ยวกับหัวใจก่อนที่เขาจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นได้ และหลังจากนั้นเราก็รับฟังคำพูดของรัสเซียเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้"
    
  "เขาจะส่งไวรัสผ่านเรดาร์ได้อย่างไร"
    
  "เรดาร์สะท้อนพลังงานวิทยุตามเวลา ถอดรหัส แปลงเป็นดิจิทัล และแสดงบนหน้าจอ" คาร์ไลล์กล่าว "เมื่อทราบความถี่ของสัญญาณวิทยุแล้ว สัญญาณชนิดใดก็ได้ก็สามารถส่งไปยังเครื่องรับได้ รวมถึงสัญญาณที่มีรหัสดิจิทัลด้วย ในปัจจุบัน พลังงานวิทยุส่วนใหญ่จะแสดงและกระจายในรูปแบบดิจิทัล ดังนั้นรหัสดิจิทัลจะเข้าสู่ระบบและประมวลผลเหมือนกับคำสั่งคอมพิวเตอร์อื่นๆ ซึ่งสามารถประมวลผล จัดเก็บ เล่น ส่งผ่านเครือข่าย อะไรก็ได้ "
    
  "จิสซูส..." การ์ดเนอร์หายใจออก "คุณหมายความว่าพวกเขาอาจติดเชื้อระบบการสื่อสารและการติดตามของเราแล้ว?"
    
  "เมื่อแม็คลานาฮานตัดสินใจเข้าสู่ความขัดแย้งนี้ เขาก็สามารถสั่งการโจมตีได้" มิลเลอร์กล่าว "อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ดิจิทัลทุกชิ้นที่ใช้งานซึ่งรับข้อมูลจากคลื่นวิทยุหรือเชื่อมต่อกับระบบอื่นที่มีอยู่อาจติดเชื้อได้เกือบจะในทันที"
    
  "นี่คือระบบอิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดที่ฉันรู้จัก!" ประธานาธิบดีอุทาน "ให้ตายเถอะ สล็อตแมชชีนพกพาของลูกสาวฉันเชื่อมต่อกับอินเทอร์เน็ตแล้ว! สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?"
    
  "เพราะเราบอกให้เขาหาทางทำครับ" นายพลเทย์เลอร์ เบน ประธานคณะเสนาธิการร่วมตอบ "นี่เป็นตัวคูณกำลังที่น่าทึ่ง ซึ่งมีความสำคัญเมื่อเครื่องบินโจมตีระยะไกลเกือบทั้งหมดในคลังแสงของเราถูกทำลาย ดาวเทียมทุกดวงและเครื่องบินทุกลำ รวมถึงยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับและสถานีอวกาศอาร์มสตรอง สามารถป้องกันการบุกรุกทางอิเล็กทรอนิกส์ได้ มันอาจทำให้คอมพิวเตอร์ในรัสเซียติดเชื้อจากอวกาศหรือจากโดรนที่บินอยู่ในระยะเรดาร์ของรัสเซีย เขาสามารถป้องกันการระบาดของสงครามได้เพราะศัตรูจะไม่มีทางรู้ว่าเขากำลังมาหรืออาจไม่มีพลังในการตอบสนอง"
    
  "ปัญหาคือเขาสามารถทำสิ่งนี้กับเราได้แล้ว!" - อุทานประธานาธิบดี "คุณต้องหาวิธีปกป้องระบบของเราจากการโจมตีประเภทนี้"
    
  "มันอยู่ระหว่างดำเนินการครับท่านประธาน" คาร์ไลล์กล่าว "ไฟร์วอลล์และซอฟต์แวร์ป้องกันไวรัสสามารถปกป้องคอมพิวเตอร์ที่ติดตั้งไว้แล้ว แต่เรากำลังพัฒนาวิธีการปิดช่องว่างด้านความปลอดภัยในระบบที่โดยทั่วไปไม่ถือว่าเสี่ยงต่อการโจมตีเครือข่าย เช่น เรดาร์ การเฝ้าระวังทางอิเล็กทรอนิกส์ เช่น กล้องไฟฟ้าออปติก หรือแบบพาสซีฟ เซ็นเซอร์อิเล็กทรอนิกส์"
    
  "ปัญหาอีกประการหนึ่ง" Bain กล่าวเสริม "ก็คือ ในฐานะแผนกที่พัฒนาและออกแบบระบบเครือข่าย Advanced Aerospace Weapons Center อยู่ในแนวหน้าในการพัฒนามาตรการตอบโต้สำหรับพวกเขา"
    
  "คนที่ใช้สิ่งนี้คือคนที่รู้วิธีเอาชนะมัน" ประธานาธิบดีกล่าวด้วยความรังเกียจ "ยอดเยี่ยม. มันช่วย." เขาส่ายหัวอย่างหงุดหงิด พยายามรวบรวมความคิดของเขา ในที่สุดเขาก็หันไปหาสมาชิกสภาทั้งสองในห้องทำงานรูปไข่ "วุฒิสมาชิก ผู้แทน ฉันเชิญคุณมาที่นี่เพราะเรื่องนี้กลายเป็นปัญหาร้ายแรงมากและฉันต้องการคำแนะนำและการสนับสนุนจากผู้นำ พวกเราส่วนใหญ่ในห้องนี้คิดว่าแม็คลานาฮานไม่มีความรู้ลึกซึ้ง วุฒิสมาชิกดูเหมือนคุณจะคิดแตกต่างออกไป"
    
  "ผมเชื่อว่าท่านประธานาธิบดี" วุฒิสมาชิกสเตซี่ แอน บาร์โบ กล่าว "ให้ฉันลองคุยกับเขาดู เขารู้ว่าฉันสนับสนุนโครงการอวกาศของเขา และฉันก็สนับสนุนเขาด้วย"
    
  "มันอันตรายเกินไป ท่านวุฒิสมาชิก" ประธานาธิบดีกล่าว "มีผู้เสียชีวิต 1 รายและอีกหลายคนได้รับบาดเจ็บจากแม็คลานาฮานและอาวุธของเขา"
    
  "การโจมตีด้านหน้าด้วยกองกำลังจะไม่ได้ผลเว้นแต่คุณจะบุกโจมตีในวันดีเดย์" บาร์โบกล่าว "และเราไม่สามารถผลักดันเขาเข้าสู่ดรีมแลนด์ได้เมื่อเขามีเครื่องบินอวกาศ โดรน และเครื่องบินทิ้งระเบิด ท่องไปในทะเลทรายขนาดพันตารางไมล์ โดยลาดตระเวนด้วยอุปกรณ์ที่ไม่เคยมีใครเคยได้ยินมาก่อน เขาจะไม่รอฉัน นอกจากนี้ฉันคิดว่าฉันอาจมีคนในตัวฉันที่จะช่วยได้ พวกเขามีความกังวลเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของนายพลพอๆ กับที่ฉันเป็นอยู่"
    
  ไม่มีความคิดเห็นอื่นใดอีก ไม่มีใครเสนอแนะเป็นอย่างอื่น และแน่นอนว่าไม่มีใครเต็มใจเอาหัวเข้าปากเสือเหมือนอย่างที่หน่วยซีลทำ "ถ้าอย่างนั้นก็ตัดสินใจแล้ว" ประธานาธิบดีกล่าว "ขอขอบคุณสำหรับความพยายามนี้ ท่านวุฒิสมาชิก ฉันรับรองกับคุณว่าเราจะทำทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อความปลอดภัยของคุณ ผมขอคุยกับท่านวุฒิสมาชิกเป็นการส่วนตัวสักครู่ครับ ขอบคุณทุกคน ". หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวพาพวกเขาทั้งหมดออกจากสำนักงานคณะรัฐมนตรี จากนั้นการ์ดเนอร์และบาร์โบก็ย้ายเข้าไปอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของประธานาธิบดี ซึ่งอยู่ติดกับห้องทำงานรูปไข่
    
  ก่อนที่ประตูจะปิดลง แขนของการ์ดเนอร์โอบรอบเอวของเธอ และเขาก็กดตัวเองแนบคอเธอ "คุณเป็นผู้ชายที่ร้อนแรง" เขากล่าว "นี่มันความคิดบ้าอะไรเนี่ย? ทำไมถึงอยากไปดรีมแลนด์? แล้วผู้ชายคนนี้ที่คุณบอกว่าคุณมีอยู่ในตัวคุณคือใคร"
    
  "คุณจะพบคำตอบเร็วๆ นี้" บาร์โบกล่าว "คุณส่งหน่วยซีลไป แต่พวกเขาไม่ได้ทำ สิ่งสุดท้ายที่คุณอยากทำคือเริ่มสงครามที่นั่น จำนวนการสำรวจของคุณจะลดลงไปอีก ฉันขอลองวิธีของฉันดูก่อน"
    
  "โอเค ที่รัก คุณเข้าใจแล้ว" การ์ดเนอร์กล่าว เขาปล่อยให้เธอพลิกตัวในอ้อมแขนของเขา จากนั้นจึงเริ่มเอามือลูบหน้าอกของเธอ "แต่ถ้าคุณทำสำเร็จ-และฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณจะทำ-คุณต้องการอะไรตอบแทน?"
    
  "เรามีการวางแผนไว้มากมายแล้ว ท่านประธานาธิบดี" บาร์โบกล่าวพร้อมกับบีบหัวนมของเธอให้แน่นยิ่งขึ้นด้วยมือของเขา "แต่ฉันสนใจสิ่งหนึ่งที่ Carlisle พูดถึง: แนวคิดเรื่อง nettrusion"
    
  "แล้วเรื่องนี้ล่ะ?"
    
  "ฉันต้องการมัน" บาร์โบกล่าว "ภารกิจสงครามเครือข่ายไปที่ Barksdale-ไม่ใช่กองทัพเรือ ไม่ใช่ STRATCOM"
    
  "คุณเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ไหม"
    
  "ไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ฉันจะทำให้ได้ในระยะเวลาอันสั้น" บาร์โบกล่าวอย่างมั่นใจ "แต่ฉันรู้ว่า Furness ใน Battle Mountain มีเครื่องบินทิ้งระเบิดและเครื่องบินรบไร้คนขับที่ใช้เทคโนโลยีเน็ตทรูชัน ฉันต้องการพวกมันใน Barksdale พร้อมด้วยอุปกรณ์ทั้งหมดสำหรับการสงครามเครือข่าย ทั้งหมดนี้. ลดจำนวนหรือแม้กระทั่งกำจัด B-52 หากคุณต้องการ แต่ Barksdale กำลังทำสงครามออนไลน์กับทุกสิ่งที่บินได้ เช่น โดรน บี-2 ดาวเทียม เรดาร์ในอวกาศ ทุกสิ่งทุกอย่าง"
    
  นิ้วของบาร์บิวบีบหัวนมของเธอแน่น "คุณไม่ได้กำลังพูดถึงการกอบกู้สถานีอวกาศเหรอ?" - การ์ดเนอร์ถาม "ฉันต้องการใช้เงินห้าพันล้านเหรียญนี้กับเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำ"
    
  "สถานีอวกาศสามารถให้บริการทุกอย่างที่ฉันใส่ใจได้ ฉันต้องการเทคโนโลยีที่อยู่เบื้องหลัง โดยเฉพาะเรดาร์ในอวกาศ" บาร์โบกล่าว "สถานีอวกาศก็ตายอยู่แล้ว ผู้คนคิดว่ามันเป็นสุสานในวงโคจรของแมคลานาฮาน และฉันก็ไม่อยากเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น แต่น็อตและสลักหลังสถานีคือสิ่งที่ฉันต้องการ ฉันรู้ว่า STRATCOM และกองบัญชาการอวกาศกองทัพอากาศต้องการใช้เครือข่ายในการลาดตระเวน กองบัญชาการทางอากาศ และยานอวกาศ แต่คุณต้องตกลงที่จะสู้กับมัน ฉันต้องการให้กองทัพอากาศที่ 8 ที่บาร์คสเดลควบคุมการไม่บุกรุก"
    
  มือของประธานาธิบดีเริ่มการปฏิบัติศาสนกิจอีกครั้ง และเธอก็ตระหนักว่าเธอมีเขาอยู่ในมือของเธอ "ไม่ว่าคุณจะพูดอะไร สเตซีย์" การ์ดเนอร์พูดอย่างไม่ใส่ใจ "สำหรับฉัน นี่มันเป็นเรื่องไร้สาระโดยสิ้นเชิง สิ่งที่คนร้ายทั่วโลกเข้าใจคือกลุ่มต่อสู้สุดโหดของเรือบรรทุกเครื่องบินที่จอดอยู่บนแนวชายฝั่ง ต่อหน้าพวกเขา ไม่ใช่การโจมตีทางเครือข่ายและเวทมนตร์ของคอมพิวเตอร์ หากคุณต้องการไวรัสคอมพิวเตอร์คุณก็ยินดีต้อนรับ แค่ให้สภาคองเกรสตกลงที่จะหยุดให้ทุนสนับสนุนสถานีอวกาศและมอบเรือบรรทุกเครื่องบินของฉันอย่างน้อยสองลำให้ฉัน แล้วคุณก็จะจัดการเรื่องไร้สาระในสงครามไซเบอร์ได้"
    
  เธอหันไปหาเขา ปล่อยให้หน้าอกของเธอแนบชิดกับหน้าอกของเขา "ขอบคุณนะที่รัก" เธอพูดแล้วจูบเขาอย่างลึกซึ้ง เธอวางมือบนเป้าของเขา รู้สึกว่าเขาจะกระโดดเมื่อสัมผัสของเธอ "ฉันจะทำข้อตกลงของเราตามปกติ แต่ฉันมีเครื่องบินที่จะขึ้นในเวกัส ฉันจะจับแม็คลานาฮานเข้าคุกในคืนพรุ่งนี้...หรือฉันจะเปิดโปงเขาอย่างโหดเหี้ยมว่าเป็นคนวิกลจริตจนคนอเมริกันจะเรียกร้องให้คุณจับกุมเขา"
    
  "ฉันก็อยากจะให้ของขวัญการจากลาชิ้นใหญ่แก่เธอเหมือนกันนะที่รัก" การ์ดเนอร์พูดพร้อมกับตบก้นบาร์โบอย่างสนุกสนาน ก่อนจะนั่งลงที่โต๊ะและจุดซิการ์ "แต่เซวิตินจะโทรมาในอีกไม่กี่นาทีนี้ และฉันต้องทำ อธิบายให้เขาฟังว่าฉันยังคงควบคุมความยุ่งเหยิงของ McLanahan นี้"
    
  "แม่งเซวิติน" บาร์โบพูด "ฉันสงสัยว่าทุกสิ่งที่ McLanahan พูดเกี่ยวกับชาวรัสเซียในการวางซูเปอร์เลเซอร์ในอิหร่านและการยิงเครื่องบินอวกาศนั้นเป็นเรื่องจริง Joe แม็คลานาฮานอาจทำเกินไปโดยเพิกเฉยต่อคำสั่งของคุณ โจมตีโดยไม่ได้รับอนุญาต แล้วต่อสู้กับแมวน้ำ แต่เซวิตินกำลังทำอะไรบางอย่างที่นี่ แม็คลานาฮานไม่เพียงแค่บินหลุดมือเท่านั้น"
    
  "ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งใดเลย สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "เรามีความสัมพันธ์ที่ดีกับมอสโก สิ่งที่พวกเขาต้องการคือการรับประกันว่า เราจะไม่พยายามขังพวกเขาไว้ แม็คลานาฮานทำให้ทั้งโลกวิตกกังวล ไม่ใช่แค่ชาวรัสเซีย และนั่นเป็นผลเสียต่อธุรกิจ"
    
  "แต่มันเป็นเรื่องดีสำหรับการลงคะแนนเสียงในสภาคองเกรสสำหรับกลุ่มรบเรือบรรทุกเครื่องบินใหม่ที่รัก"
    
  "ไม่หรอกถ้าเรามีนายพลจอมโกงอยู่ในมือ สเตซี่ ลบ McLanahan ออก แต่ทำอย่างเงียบๆ เขาสามารถทำลายทุกอย่างเพื่อเราได้"
    
  "ไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรครับท่านประธาน" บาร์โบพูดพร้อมกับขยิบตาให้เขาและสะบัดผมของเธอ "เขาล้ม... ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง"
    
  Barbeau พบกับคอลลีน มอร์นา หัวหน้าพนักงานของเธอ ด้านนอกโรงแรมห้องเอ็กเซ็กคูทีฟสวีท และพวกเขาก็เดินไปที่รถที่รอเธออย่างรวดเร็ว "การเดินทางสิ้นสุดลงแล้ว ท่านวุฒิสมาชิก" มอร์นากล่าวขณะกลับมาที่สำนักงานแคปิตอลฮิลล์ของเธอ "ฉันมีรหัสการเรียกเก็บเงินสำหรับการเดินทางทั้งหมดจากทำเนียบขาว และพวกเขาก็อนุญาตให้เราซื้อ C-37 - Gulfstream Five ได้ด้วย" ซึ่งหมายความว่าเราสามารถพาแขกแปดคนไปเวกัสกับเราได้"
    
  "สมบูรณ์แบบ. ฉันได้รับข้อตกลงด้วยวาจาจากการ์ดเนอร์ ให้ย้ายและรวมศูนย์หน่วยสงครามเครือข่ายของกระทรวงกลาโหมทั้งหมดไปที่บาร์คสเดล ค้นหาผู้รับเหมาและผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาคนใดที่เราต้องจัดระเบียบเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น และเชิญพวกเขามาที่ Vegas กับเรา เรื่องนี้น่าจะทำให้น้ำตาไหล"
    
  "คุณพูดถูกแล้ว ท่านวุฒิสมาชิก"
    
  "ดี. แล้วหนุ่มอ้วนของคุณล่ะ ฮันเตอร์ โนเบิล ล่ะ? เขาเป็นกุญแจสำคัญในการเดินทางไปลาสเวกัสครั้งนี้ ขณะที่แม็คลานาฮานอยู่บนสถานีอวกาศแห่งนี้ คุณไปยุ่งอะไรกับเขา"
    
  "คุณมีเขาอยู่ในสายตาของคุณตั้งแต่วันแรก วุฒิสมาชิก" คอลลีนกล่าว "กัปตันโนเบิลของเราดูเหมือนจะติดอยู่ในโรงเรียนมัธยมต้น อย่างแรกเลย ในโรงเรียนมัธยมเขามีผู้หญิงที่แก่กว่าเขาหกปี ฉันคิดว่าเป็นพยาบาลในโรงเรียน กำลังตั้งท้อง"
    
  "ฉันมาจากไหน สิ่งนี้เกิดขึ้นทุกปีที่รัก หญิงพรหมจารีคนเดียวในบ้านเกิดของฉันคือเด็กหญิงอายุสิบสองปีที่น่าเกลียด"
    
  "เขาถูกไล่ออก แต่มันก็ไม่สำคัญหรอกเพราะเขามีหน่วยกิตเพียงพอแล้วที่จะสำเร็จการศึกษามัธยมปลายก่อนเวลาอันควรและเข้าโรงเรียนวิศวกรรมศาสตร์" คอลลีนกล่าวต่อ "เห็นได้ชัดว่าวิธีฉลองสำเร็จการศึกษาของเขาคือการทำให้ผู้หญิงท้อง เพราะเขาทำมันอีกครั้งทั้งในวิทยาลัยและบัณฑิตวิทยาลัย เขาแต่งงานกับคนที่สาม แต่การแต่งงานเป็นโมฆะเมื่อมีการค้นพบเรื่องอื่น"
    
  "แม็คลานาฮาน เขาไม่ใช่อย่างแน่นอน" บาร์บิวกล่าว
    
  "เขาเป็นนักบินและวิศวกรที่โดดเด่น แต่ดูเหมือนว่าเขาจะมีปัญหากับผู้มีอำนาจจริงๆ" มอร์นากล่าวต่อ "เขาได้รับคะแนนสูงจากรายงานผลการปฏิบัติงานของเขาในด้านการปฏิบัติงาน แต่มีคะแนนแย่ในด้านความเป็นผู้นำและบทบาททางการทหาร"
    
  "มันไม่ได้ช่วยอะไร ตอนนี้เขาดูเหมือนแม็คลานาฮานอีกแล้ว" บาร์โบพูดอย่างหดหู่ "แล้วอันที่อร่อยที่สุดล่ะ?"
    
  "พอแล้ว" มอร์นากล่าว "อาศัยอยู่ในหอพักของเจ้าหน้าที่ที่ฐานทัพอากาศเนลลิส ซึ่งมีพื้นที่อยู่อาศัยเพียงหกร้อยตารางฟุต และการรักษาความปลอดภัยของฐานทัพได้เตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับงานปาร์ตี้ที่มีเสียงดังและผู้มาเยือนเข้าออกตลอดเวลาทั้งกลางวันและกลางคืน เขาเป็นประจำที่ Officers' Club ใน Nellis และได้รับแถบบาร์ที่ค่อนข้างดี เขาขี่มอเตอร์ไซค์ Harley Night Rod และถูกกล่าวถึงในเรื่องการเร่งความเร็วและการขับขี่อย่างแสดงออกหลายครั้ง ใบอนุญาตดังกล่าวได้รับการคืนเมื่อเร็วๆ นี้ หลังจากถูกตัดสิทธิ์เป็นเวลาสามเดือนเนื่องจากการขับขี่ที่ไม่ปลอดภัย เห็นได้ชัดว่าเขาตัดสินใจขับเครื่องบินฝึกของกองทัพอากาศ T-6A ลงรันเวย์"
    
  "นั่นก็ดี แต่ฉันต้องการของที่ชุ่มฉ่ำจริงๆ นะที่รัก"
    
  "ฉันเก็บสิ่งที่ดีที่สุดไว้เป็นครั้งสุดท้าย ท่านวุฒิสมาชิก รายชื่อผู้เยี่ยมชมที่อนุญาตให้เข้าเยี่ยมชมฐานนั้นยาวเท่ากับแขนของฉัน หลายคน ได้แก่ ภรรยาของชายที่แต่งงานแล้ว กะเทยชื่อดังสองคน โสเภณีหลายคน และคนหนึ่งเป็นภรรยาของนายพลกองทัพอากาศ อย่างไรก็ตาม การเยี่ยมชมฐานดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อยในปีที่ผ่านมา...สาเหตุหลักมาจากเขามีอำนาจลงนามเครดิตที่คาสิโนขนาดใหญ่สามแห่งในเวกัส รวมมูลค่ารวมหนึ่งแสนดอลลาร์"
    
  "อะไร?"
    
  "วุฒิสมาชิก ชายคนนี้ไม่ได้จ่ายค่าห้องพักโรงแรมในเวกัสมานานกว่าสองปีแล้ว เขาเป็นมิตรกับผู้จัดการ คนเฝ้าประตู และเจ้าหน้าที่ดูแลแขกทั่วเมือง และใช้ประโยชน์จากห้องพักและอาหารฟรีเกือบทุกสัปดาห์" คอลลีนกล่าว "เขาชอบแบล็คแจ็คและโป๊กเกอร์ และมักจะได้รับเชิญหลังเวทีให้ออกไปเที่ยวกับนักเต้น นักมวย และนักแสดงนำ โดยปกติแล้วจะมีผู้หญิงอย่างน้อยหนึ่งคนและมักจะสองหรือสามคนอยู่ด้วย"
    
  "หนึ่งแสน!" สังเกตเห็นบาร์บีคิว "เขาเอาชนะสมาชิกสภานิติบัญญัติเนวาดาทุกคนที่ฉันรู้จัก!"
    
  "สิ่งสำคัญที่สุด วุฒิสมาชิก: เขาทำงานหนักและเล่นหนัก" คอลลีนสรุป "เขาทำตัวไม่มีชื่อเสียงแต่ก็ก่ออาชญากรรมที่โด่งดังซึ่งดูเหมือนจะเงียบไปเพราะงานที่เขาทำเพื่อรัฐบาล เขาได้รับการติดต่ออย่างสม่ำเสมอจากผู้รับเหมาด้านกลาโหมที่ต้องการจ้างเขา บางรายเสนอเงินเดือนที่น่าทึ่ง ดังนั้นนั่นอาจทำให้เขามีความมั่นใจมากเกินไป และมีส่วนทำให้เขามีทัศนคติที่ว่าเขาไม่จำเป็นต้องเล่นเกมของกองทัพอากาศ"
    
  "พวกเขาดูเหมือนผู้ชายที่อาศัยอยู่สุดขอบถนน ซึ่งฉันชอบพวกเขามาก" บาร์โบกล่าว "ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะไปเยี่ยมกัปตันโนเบิลสักหน่อย - ในถิ่นที่อยู่ของเขา"
    
    
  บทที่สิบ
    
    
  ความสำเร็จคือทุกสิ่งทุกอย่าง ความรุ่งโรจน์ไม่ใช่อะไรเลย
    
  - โยฮันน์ โวล์ฟกัง ฟอน เกอเธ่
    
    
    
  MASHHAD สาธารณรัฐอิสลามแห่งอิหร่าน
  ในคืนนั้น
    
    
  เมืองมัชฮัด - "เมืองแห่งผู้พลีชีพ" ในภาษาอังกฤษ - ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอิหร่านเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองในอิหร่าน และเนื่องจากมีสถานสักการะอิหม่ามเรซาคนที่แปด จึงเป็นเมืองศักดิ์สิทธิ์ของชีอะฮ์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก เป็นอันดับสองใน มีความสำคัญต่อ Qom เท่านั้น ผู้แสวงบุญมากกว่า 20 ล้านคนมาเยี่ยมชมศาลเจ้าอิหม่ามเรซาทุกปี ทำให้ที่นี่มีความโดดเด่นและมีจิตวิญญาณพอๆ กับการเดินทางแสวงบุญแบบฮาจิไปยังเมกกะ ตั้งอยู่ในหุบเขาระหว่างเทือกเขา Kuh-e-Mayuni และเทือกเขา Azhdar-Kuh พื้นที่นี้ประสบกับฤดูหนาวที่หนาวจัดอย่างขมขื่น แต่ก็น่าพอใจเกือบตลอดทั้งปี
    
  มาชาดตั้งอยู่บริเวณด้านในของอิหร่าน มีความสำคัญทางทหารหรือยุทธศาสตร์ค่อนข้างน้อย จนกระทั่งระบอบตอลิบานขึ้นสู่อำนาจในอัฟกานิสถานในช่วงทศวรรษ 1980 ด้วยความกลัวว่ากลุ่มตอลิบานจะพยายามส่งออกตราสินค้าอิสลามของตนไปยังตะวันตก มัชฮัดจึงกลายเป็นฐานที่มั่นในการต่อต้านการก่อความไม่สงบ โดยมีกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม (Islamic Revolutionary Guard Corps) ปฏิบัติการกองกำลังโจมตี หน่วยลาดตระเวน เครื่องบินรบทิ้งระเบิด และหน่วยโจมตีด้วยเฮลิคอปเตอร์จากอิหม่ามเรซา สนามบินนานาชาติ.
    
  เมื่อการรัฐประหารของ Hesarak Boujazi เกิดขึ้น ความสำคัญของ Mashhad ก็เพิ่มมากขึ้นอย่างรวดเร็ว กองกำลังที่เหลืออยู่ของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามถูกไล่ตามตลอดทางตั้งแต่เตหะรานไปจนถึงมาชาด อย่างไรก็ตาม Bujazi แทบจะไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะรักษาการควบคุมเมืองหลวงอย่างไม่เข้มงวด ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมให้ผู้รอดชีวิตหลบหนีออกไปโดยไม่ต้องพยายามอย่างเด็ดขาดเพื่อกำจัดผู้บังคับบัญชา เนื่องจากผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์การปฏิวัติที่ยังมีชีวิตอยู่เคลื่อนตัวไปรอบๆ เมืองได้อย่างอิสระ และมีผู้แสวงบุญชาวชีอะห์หลั่งไหลเข้ามาจำนวนมาก ซึ่งแทบไม่มีวี่แววว่าจะลดน้อยลงเลยแม้แต่ในช่วงที่ความรุนแรงเพิ่มมากขึ้น Pasdaran จึงมีทหารเกณฑ์มากมายให้เลือกใน Mashhad จากมัสยิด จากตลาดและห้างสรรพสินค้า และจากทุกมุมถนน การเรียกร้องให้ญิฮาดต่อต้านบูจาซีและผู้แอบอ้างคาเกวาแพร่กระจายไปทั่วและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว
    
  แรงบันดาลใจจากรัศมีจิตวิญญาณอันทรงพลังของเมืองและพลังที่เข้มแข็งของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม อยาตุลเลาะห์ ฮัสซัน โมคห์ตัซ รักษาการประธานาธิบดีอิหร่าน หัวหน้าสภาผู้พิทักษ์ และสมาชิกอาวุโสของสมัชชาผู้เชี่ยวชาญ กล้าที่จะกลับมาจากการลี้ภัยในเติร์กเมนิสถานซึ่งเขา อาศัยอยู่ภายใต้การคุ้มครองของรัฐบาลรัสเซีย ในตอนแรกมีการพูดถึงจังหวัดทางตะวันออกของอิหร่านทั้งหมดที่แยกออกจากส่วนอื่นๆ ของประเทศ และมาชาดกลายเป็นเมืองหลวงใหม่ แต่ความไม่มั่นคงของการรัฐประหารและความล้มเหลวของบูจาซีและคาเกฟในการจัดตั้งรัฐบาลทำให้การอภิปรายดังกล่าวล่าช้า บางทีสิ่งที่ Mokhtaz ต้องทำคือเรียกร้องให้ผู้ศรัทธาทำญิฮาด ระดมเงินต่อไปเพื่อใช้สำหรับการกบฏของเขา และรอสักครู่ เตหะรานอาจจะกลับมาอยู่ในมือของเขาอีกครั้งในไม่ช้า
    
  กองพลทั้งหมด 3 กองของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม ซึ่งมีจำนวนมากกว่าหนึ่งแสนคน เกือบทั้งหมดที่รอดชีวิตจากกองกำลังชั้นยอดของแนวหน้า ตั้งอยู่ในมาชาดและบริเวณโดยรอบ กองกำลังพาสดารันส่วนใหญ่ สองกองพล เป็นทหารราบ รวมทั้งกองทหารราบยานยนต์สองกองด้วย มีกองบินหนึ่งกองที่มีเครื่องบินต่อต้านการก่อความไม่สงบ เฮลิคอปเตอร์โจมตี กองพันขนส่งและป้องกันทางอากาศ กองพลติดอาวุธหนึ่งกองพร้อมรถถังเบา กองพันปืนใหญ่และปูน และหน่วยปฏิบัติการพิเศษและหน่วยข่าวกรองหนึ่งหน่วย ซึ่งดำเนินการบ่อนทำลาย การลอบสังหาร การจารกรรม การสอดแนม การสอบสวน และภารกิจพิเศษด้านการสื่อสาร เช่น การเผยแพร่โฆษณาชวนเชื่อ นอกจากนี้ ยังมีกองกำลังกึ่งทหารอัล-กุดอีกสามหมื่นนายถูกส่งไปในเมืองนี้ โดยทำหน้าที่เป็นสายลับและผู้ให้ข้อมูลแก่พาสดารันและรัฐบาลตามระบอบประชาธิปไตยที่ถูกเนรเทศ
    
  สำนักงานใหญ่ของกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามและศูนย์กลางทางยุทธศาสตร์คือสนามบินนานาชาติอิหม่ามเรซา ซึ่งอยู่ห่างจากศาลอิหม่ามเรซาไปทางใต้เพียงห้าไมล์ อย่างไรก็ตาม หน่วยทหารทางยุทธวิธีทั้งหมดที่สนามบินได้ถูกจัดวางกำลังใหม่เพื่อหลีกทางให้กับการมาถึงครั้งใหม่: กองทหารป้องกันภัยทางอากาศยอดนิยม S-300OMU1 จากสหพันธรัฐรัสเซีย
    
  ระบบป้องกันภัยทางอากาศเชิงยุทธศาสตร์ S-300 ถือเป็นหนึ่งในระบบที่ดีที่สุดในโลก เทียบเท่ากับระบบขีปนาวุธแพทริออตของอเมริกา PAC-3 แบตเตอรี่ S-300 ประกอบด้วยเรดาร์สแกน 3 มิติระยะไกล เรดาร์โจมตีเป้าหมายและนำทางขีปนาวุธ และรถพ่วง 12 คัน แต่ละลำบรรทุกขีปนาวุธ 4 ลูก ตลอดจนการบำรุงรักษา การสนับสนุนลูกเรือ และยานพาหนะรักษาความปลอดภัย แบตเตอรี่ดังกล่าวติดตั้งอยู่ที่สนามบิน 1 ก้อน อีกก้อนอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ และอีก 1 ใน 3 อยู่ทางตะวันตกของเมือง ขีปนาวุธ S-300 มีประสิทธิภาพต่อเป้าหมายที่บินได้สูงถึง 30 ฟุตเหนือพื้นดิน ที่ระดับความสูง 100,000 ฟุต ด้วยความเร็วสูงสุด 3 มัค ที่ระยะสูงถึง 120 ไมล์ และอันตรายถึงชีวิตถึงแม้จะต่ำ- ขีปนาวุธร่อนและขีปนาวุธโรงละคร
    
  S-300 ได้รับการเสริมด้วยระบบป้องกันภัยทางอากาศ Tor-M1 ซึ่งได้รับการติดตามรถหุ้มเกราะที่ยิงขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานความเร็วสูงระยะสั้นแบบใช้เรดาร์จำนวน 8 ลูกจากท่อยิงแนวตั้ง Tor-M1 ได้รับการออกแบบมาเพื่อปกป้องยานพาหนะควบคุมเคลื่อนที่ พื้นที่ประกอบยานพาหนะ พื้นที่เติมเชื้อเพลิง และคลังกระสุนจากเฮลิคอปเตอร์โจมตี ยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับ และเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธวิธีความเร็วต่ำกว่าเสียง แม้ว่าทอร์-เอ็ม1 จะมีลูกเรือสามคน แต่ก็ได้รับการออกแบบให้เป็นระบบ "ตั้งค่าและลืมมัน" เพื่อให้สามารถต่อสู้ได้อัตโนมัติเต็มรูปแบบ หรืออาจเชื่อมต่อกับระบบควบคุมการยิง S-300 เพื่อสร้างการป้องกันทางอากาศแบบบูรณาการ ระบบ. พวกเขาช่วยกันสร้างเกราะป้องกันรอบๆ มาชาดที่แทบจะทะลุผ่านไม่ได้
    
  ในวันนั้น Mashhad เป็นหนึ่งในเมืองที่ได้รับการปกป้องอย่างหนาแน่นที่สุดในโลก... และมันกำลังจะถูกทดสอบ
    
  ประมาณสองชั่วโมงก่อนรุ่งสาง คำเตือนแรกมาจากเรดาร์ป้องกันภัยทางอากาศระยะไกลของแบตเตอรี่ S-300 ก้อนที่สอง ซึ่งอยู่ห่างจากมาชาดไปทางตะวันตกเฉียงเหนือสามสิบไมล์: "สัญญาณเตือน สัญญาณเตือน สัญญาณเตือน นี่คือแบตเตอรี่ Siver ซึ่งเป็นแบตเตอรี่ความเร็วสูง เป้าหมายระดับความสูงต่ำกำลังใกล้เข้ามา มุมราบสอง - แปดศูนย์ ระยะหนึ่งร้อยห้าสิบ ความเร็วเก้าหกห้า ความสูงเก้าศูนย์"
    
  "Sivir นี่คือศูนย์กลาง ได้รับการยอมรับแล้ว" กัปตัน Sokolov เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการทางยุทธวิธีตอบ การแสดงยุทธวิธีแสดงให้เห็นเป้าหมายความเร็วสูงและระดับความสูงต่ำ 3 เป้าหมายที่กำลังมุ่งหน้าไปยังมาชาด "ติดต่อขอรับ" เขารายงานไปยังผู้บังคับกองทหาร "ดูเหมือนระเบิดจะวิ่งไปทั่วบริเวณ ตรงจุดที่คุณคิดว่ามันจะอยู่"
    
  "คาดเดาได้อย่างแน่นอน" พันเอก กุนดริน ผู้บัญชาการกรมป้องกันภัยทางอากาศ กล่าวอย่างมั่นใจ ราวกับสัมผัสได้ว่าอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นในตอนเช้านั้น เขาได้แต่งตัวและเข้ารับตำแหน่งในศูนย์บัญชาการป้องกันทางอากาศของกรมทหารที่ชั้นบนสุดของอาคารบริหารนานาชาติเรซาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ "เครื่องบินอาจมีการเปลี่ยนแปลงตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ยุทธวิธียังคงเหมือนเดิม เราวางแบตเตอรี่นี้ไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสม - เครื่องบินทิ้งระเบิดพยายามอำพรางตัวเองในภูมิประเทศในหุบเขา แต่ภูเขาลาดลงมาตรงจุดที่เราวางแบตเตอรี่นี้ ข้อบกพร่องร้ายแรงในการวางแผนภารกิจ เขาเดินตรงต่อไปไม่ได้ และถ้าเขากระโดดออกมาจากด้านหลังสันเขา เขาจะเปิดเผยตัวเองมากยิ่งขึ้น"
    
  "เร็วและต่ำเกินไปสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2 ต้องเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1" โซโคลอฟแนะนำ "และพวกเขาก็ไม่ได้ยิงขีปนาวุธล่องเรือที่มีความเร็วเหนือเสียงด้วย"
    
  "ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะเหลือเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนเหลืออยู่หลังจากที่ประธานาธิบดีกริซลอฟและนายพลดาร์ซอฟโจมตีฐานทัพของพวกเขาอย่างเชี่ยวชาญ และทำให้คนโง่ที่อยู่บนพื้นประหลาดใจ" คุนดรินกล่าว "นอกจากนี้ เราไม่ได้ติดต่อกับกองทัพอากาศสหรัฐฯ เป็นเพียงแม็คลานาฮาน นายพลที่คลั่งไคล้ในอวกาศ เขาอาจจะยิงขีปนาวุธหมดแล้ว ให้ Syeveers เปิดการยิงในระยะที่เหมาะสม และอย่าลืมจับตาดูเครื่องบินที่ตามมา หากเขามีเครื่องบินทิ้งระเบิดมากกว่าหนึ่งลำ เขาจะตามรอยระยะใกล้หรือโจมตีจากทิศทางอื่น ฉันไม่อยากให้ใครหลุดเข้ามา"
    
  โซโคลอฟออกคำสั่ง "คำสั่งหมั้นได้รับการยืนยันแล้วท่าน เหลือเวลาอีกสิบห้าวินาที...รอสักครู่! ท่านเจ้าเมือง ซาพัทแบตเตอรีรายงานเป้าหมายศัตรูใหม่ที่กำลังใกล้เข้ามา อยู่ในระยะสองถึงห้าศูนย์ ระยะหนึ่งร้อย ระดับความสูงหนึ่งร้อย ความเร็วแปดร้อยเจ็ดสิบและเพิ่มขึ้น!" ซาปัตเป็นแบตเตอรี่ที่อยู่ทางตะวันตกสุด ซึ่งอยู่ห่างจากมาชาดไปทางตะวันตกห้าสิบไมล์
    
  "ฉันรู้แล้ว! คาดเดาได้ ทุกสิ่งทุกอย่างคาดเดาไม่ได้" คุนดรินกล่าวอย่างมีความสุข "ดูเหมือนว่าเราได้วางแบตเตอรี่หมายเลข 3 นี้ไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมเช่นกัน ซึ่งครอบคลุมสันเขาบินาลุดทางตะวันตกของเมือง หากฉันวางแผนโจมตีสนามบิน ฉันจะกอดพื้นตามแนวสันเขา จากนั้นเดินไปรอบๆ ปลายสันเขาและยิงขีปนาวุธในขณะที่ฉันเคลื่อนพล นั่นคือสิ่งที่ McLanahan ทำ และเราก็มาถูกที่แล้วที่จะตรึงเขาไว้! ช่องระเบิดของมันจะเปิดออก และลายเซ็นเรดาร์ของมันจะยิ่งใหญ่มาก! บอกให้ซาปาตาสู้เมื่อเขาพร้อม!"
    
  แบตเตอรีแต่ละก้อนมีรถพ่วงขีปนาวุธสามลำ ซึ่งแยกจากกันหลายไมล์ แต่เชื่อมโยงถึงกันด้วยดาต้าลิงค์ไมโครเวฟ โดยแต่ละลำบรรทุกขีปนาวุธสกัดกั้นยิงแนวดิ่ง 48N6 สี่ลูกที่ถูกยกไปยังตำแหน่งยิงแล้ว เมื่อได้รับคำสั่งให้โจมตีและกำหนดรูปแบบการโจมตีที่เหมาะสม-เริ่มจากระยะที่เหมาะสม-การต่อสู้ก็แทบจะเป็นไปโดยอัตโนมัติ เมื่อเป้าหมายอยู่ในระยะ เครื่องยิงด้วยไนโตรเจนจะผลักจรวดออกจากท่อส่งก๊าซไปยังความสูงประมาณ 30 ฟุต และมอเตอร์จรวดก็จุดประกาย เร่งจรวดให้มีความเร็วมากกว่าหนึ่งไมล์ต่อวินาทีในเวลาน้อยกว่าสิบสองวินาที สามวินาทีต่อมา ขีปนาวุธลูกที่สองถูกยิงโดยอัตโนมัติ รับประกันความพ่ายแพ้ ขีปนาวุธ S-300 ขึ้นสู่ความสูงเพียงสองหมื่นฟุต มุ่งหน้าไปยังจุดสกัดกั้นที่คาดการณ์ไว้
    
  "สถานะ?" ผู้บัญชาการกองทหารถาม
    
  "แบตเตอรีกำลังโจมตีเป้าหมาย มีขีปนาวุธ 4 ลูกลอยอยู่ในอากาศ" โซโคลอฟ รายงาน "เป้าหมายจะทำการหลบหลีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้นและทำให้เกิดการรบกวนเพียงเล็กน้อย การยึดติดที่ปลอดภัย"
    
  "การกระทำครั้งสุดท้ายของความมั่นใจมากเกินไป" คุนดรินกล่าว "ไม่ว่าในกรณีใด พวกเขาไม่มีที่ว่างให้เคลื่อนไหว น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้เป็นยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับใช่ไหมกัปตัน?"
    
  "ครับท่าน. ฉันกังวลเกี่ยวกับคลื่น T-wave เหล่านี้หรืออะไรก็ตามที่พวกมันโจมตีเครื่องบินรบของเรา"
    
  "เราจะเห็นในอีกสักครู่ใช่ไหม"
    
  "ขีปนาวุธติดตามได้อย่างสมบูรณ์แบบ...เป้าหมายกำลังดำเนินกลยุทธ์เชิงรุกมากขึ้นเล็กน้อย...ช่องสัญญาณเปลี่ยนจากการรบกวน ยังคงคงที่ที่...สาม...สอง...หนึ่ง...ตอนนี้"
    
  ไม่มีรายงานอื่นจากเจ้าหน้าที่ยุทธวิธี ซึ่งทำให้ผู้บังคับกองทหารสับสน "อบต. รายงาน!"
    
  "ท่าน... ท่าน ขีปนาวุธทั้งสองลูกกำลังรายงานการสัมผัสกับพื้น!" Sokolov พูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเขินอาย "การระเบิดของหัวรบเชิงลบ พลาดโดยสิ้นเชิง!"
    
  "ระบายแบตเตอรี่ออกแล้วเริ่มใหม่อีกครั้ง!" - กุนดรินตะโกน "ระยะเป้าหมายและทิศทาง?"
    
  "กำลังประมวลผลการยิงครั้งที่สอง... ขีปนาวุธลูกที่สามถูกยิง... ขีปนาวุธลูกที่สี่ถูกยิง" โซโคลอฟกล่าว "ระยะห่างถึงเป้าหมายคือ 9-0 ทิศทางคงที่ที่ 2-8-0"
    
  "แล้วแบตเตอรี่ก้อนที่สามล่ะ? สถานะ?"
    
  "แบตเตอรี่ก้อนที่สามได้เข้าสู่การต่อสู้แล้ว..." จากนั้นเสียงของเขาก็หยุดลงพร้อมกับหายใจเข้าอย่างแรง
    
  คุนดรินกระโดดขึ้นจากที่นั่งและจ้องมองที่จอแสดงผล เหลือเชื่อมาก... "พวกเขาพลาดเหรอ?" - เขาอุทาน "โดนพื้นอีกแล้วเหรอ?"
    
  "แบตเตอรี่ก้อนที่สามกลับมามีส่วนร่วมอีกครั้ง... ขีปนาวุธตัวที่สามถูกยิง... ขีปนาวุธสี่..."
    
  "บอกระยะทางและทิศทางไปยังเป้าหมายของแบตเตอรี่ก้อนที่สาม?"
    
  "ระยะทางแปดศูนย์ คงที่ที่สองห้าศูนย์"
    
  "นี่... มันไม่สมเหตุสมผลเลย" คุนดรินกล่าว "พิกัดของเป้าหมายทั้งสองไม่เปลี่ยนแปลงแม้ว่าจะถูกโจมตีก็ตาม? มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า..."
    
  "ท่านครับ ขีปนาวุธของแบตเตอรี่ก้อนที่สองและสามของการโจมตีครั้งที่สองก็แสดงให้เห็นว่ากระแทกพื้นด้วย!" โซโคลอฟกล่าว "พลาดทุกการต่อสู้! แบตเตอรี่ก้อนที่สองจะเปิดขึ้นอีกครั้ง แบตเตอรี่ก้อนที่สาม-"
    
  "คำตอบคือลบ! แบตเตอรี่ทั้งหมดอยู่ในตำแหน่ง!" กุนดรินกรีดร้อง "ห้ามเปิดเครื่องอัตโนมัติ!"
    
  "ฉันจะทำซ้ำอันสุดท้ายครับท่าน?"
    
  "ฉันบอกว่าแบตเตอรี่ชาร์จเต็มแล้ว ปิดสวิตช์อัตโนมัติ!" - กุนดรินตะโกน "เราอยู่บนแม่คอน!"
    
  "ฉันถูกเตือนแล้วเหรอ? คุณหมายถึงติดขัดครับ?"
    
  "พวกมันแพร่ภาพล่อไปที่จอแสดงผลของเรา และบังคับให้เรายิงผี" กุนดรินกล่าว
    
  "แต่เรามีมาตรการรับมือและอัลกอริธึมป้องกันการรบกวนที่สมบูรณ์ครับ" โซโคลอฟกล่าว "ระบบของเราทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ"
    
  "เราไม่ได้ถูกรบกวนนะ ให้ตายเถอะ" คุนดรินกล่าว "มีบางอย่างอยู่ภายในระบบของเรา คอมพิวเตอร์ของเราคิดว่าพวกเขากำลังประมวลผลเป้าหมายที่แท้จริง"
    
  โทรศัพท์เครือข่ายคำสั่งดังขึ้น มีเพียงผู้บังคับกองทหารเท่านั้นที่สามารถตอบได้ "ศูนย์".
    
  "นี่ไรเอ็ตต์" มันคือนายพล Andrei Darzov เองที่โทรมาจากมอสโกว "เราได้คัดลอกการแจ้งเตือนการโจมตีตอบโต้ของคุณ แต่ตอนนี้เราเห็นว่าคุณได้ยกเลิกงานทั้งหมดแล้ว ทำไม?"
    
  "ท่านครับ ฉันคิดว่าเรากำลังถูกสั่งการ เรากำลังตอบสนองต่อสิ่งล่อใจที่สร้างโดยเซ็นเซอร์ของเราเอง" กุนดรินกล่าว "ฉันได้บล็อกการตอบกลับอัตโนมัติจนกระทั่ง..."
    
  "ท่านครับ แบตเตอรี่ S-300 และ Thor สองก้อนได้รับคำสั่งอัตโนมัติให้ใช้งานและกำลังเตรียมปล่อย!" - Sokolov ตะโกน
    
  "ฉันไม่ได้ออกคำสั่งแบบนั้น!" - กุนดรินตะโกน "ยกเลิกคำสั่งเหล่านี้! แบตเตอรี่ทั้งหมดอยู่ในตำแหน่ง!"
    
  "เซ็นเตอร์ คุณแน่ใจเหรอว่าสิ่งเหล่านี้เป็นของล่อ" - ดาร์ซอฟถาม
    
  "จรวดทุกลูกที่ปล่อยออกมาจนถึงขณะนี้ได้ตกถึงพื้นแล้ว" คุนดรินกล่าว "ไม่มีหน่วยใดของเรารายงานการสัมผัสด้วยภาพ แสงไฟฟ้า หรือสัญญาณรบกวน แม้ว่าเป้าหมายจะอยู่ที่ระดับความสูงต่ำมากก็ตาม"
    
  "แบตเตอรี่ S-300 ชุดที่สองยิงใส่เป้าหมายความเร็วสูงใหม่ๆ มากมาย!" โซโคลอฟรายงาน เขาวิ่งเข้าไปผลักเจ้าหน้าที่สื่อสารออกไปให้พ้นทางและกระแทกหูฟังใส่เขา "แบตเตอรี่ Siver และ Zapat นี่คือศูนย์ TAO แบตเตอรี่อยู่ในตำแหน่ง ฉันขอย้ำอีกครั้งแบตเตอรี่อยู่ในตำแหน่ง! ละเว้นการอ่านคอมพิวเตอร์!" เขารีบป้อนรหัสวันที่และเวลาเพื่อตรวจสอบสิทธิ์ แต่ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็เฝ้าดูเครื่องยิง S-300 และ Tor-M1 ยิงขีปนาวุธเพิ่มมากขึ้น "ทุกหน่วย นี่คือศูนย์ อบต. หยุดเปิดตัว! ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าหยุดการเปิดตัว!"
    
  "หยุดการปล่อยอุปกรณ์เวรเหล่านี้ได้แล้ว กัปตัน เดี๋ยวนี้!" - กุนดรินตะโกน ตอนนี้มีเป้าหมายมากขึ้นปรากฏบนจอแสดงผล - พวกมันบินในวิถี ความเร็ว ระดับความสูง และราบเหมือนกับเป้าหมายชุดแรกทุกประการ! ไม่นานแบตเตอรี่ก้อนแรกของบริษัท S-300 ที่สนามบินนานาชาติเรซาก็เริ่มยิงขีปนาวุธ "เรย์เล็ต นี่คือศูนย์กลาง เรากำลังตรวจจับเป้าหมายใหม่ของศัตรูที่กำลังเข้าใกล้ แต่พวกมันบินด้วยความเร็ว ระดับความสูง และวิถีการบินเดียวกันกับคู่ต่อสู้กลุ่มแรกทุกประการ! เราขอแนะนำให้คุณหยุดการตอบสนองทั้งหมดและเข้าสู่โหมดสแตนด์บายสำหรับเซ็นเซอร์ทั้งหมด ฉันแน่ใจว่าเรากำลังถูกหลอก"
    
  มีการหยุดชั่วคราวเป็นเวลานานในระหว่างที่เครือข่ายคำสั่งแตกและหลุดออกมาเนื่องจากการเปลี่ยนขั้นตอนการถอดรหัสการเข้ารหัส แล้ว: "คนกลาง นี่คือไรเอตก้า ขยายพนาร์" ขอย้ำอีกครั้งว่า เราวางกำลัง Phanar เตรียมรับรองงาน"
    
  "ฉันจะทำซ้ำประเด็นสุดท้าย Raietka?" - ถามคุนดริน เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ผู้บัญชาการกองทหารกำลังร้องไห้กับตัวเอง ฉันแค่แนะนำคนที่เราปิดทุกอย่างลง - ตอนนี้ Darzo ต้องการปล่อยปืนที่ใหญ่ที่สุดและเซ็นเซอร์ที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขามี! "พูดซ้ำไรเอตต์?"
    
  "ฉันบอกว่า ให้เปิด Phanar และเตรียมพร้อมสำหรับการตรวจสอบเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ" คำสั่งตอบรับมา ตามด้วยรหัสยืนยันตัวตน
    
  "ฉันเข้าใจแล้ว Raietka ฉันกำลังย้าย Phanar ไปที่ตำแหน่งยิง เตรียมตรวจสอบความถูกต้องของการเข้าสู่การต่อสู้" ดาร์ซอฟคงตกอยู่ในความสิ้นหวัง คุนดรินคิด Phanar ซึ่งเป็นเลเซอร์ต่อต้านยานอวกาศอาจเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเขา หน่วยปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยานที่กระจัดกระจายไปทั่ว Mashhad ไม่มีโอกาสต่อสู้กับเครื่องบินทิ้งระเบิดที่บินต่ำและเร็ว เขาหยิบเครื่องรับโทรศัพท์เครือข่ายสั่งการของกองทหาร: "หน่วยรักษาความปลอดภัย นี่คือศูนย์ นำพานาร์ไปยังตำแหน่งยิง และแจ้งให้ลูกเรือเตรียมการชนกับเครื่องบินข้าศึก" เขาให้รหัสประจำตัวแก่ผู้บัญชาการรักษาความปลอดภัยเพื่อเคลื่อนย้ายรถบรรทุก
    
  "ท่านครับ เราจัดการเพื่อให้ทุกหน่วยตอบสนองต่อคำสั่งจำกัดอาวุธได้" โซโคลอฟกล่าว "เรามีกระสุนพื้นฐานเหลืออยู่เพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น"
    
  "ยี่สิบเปอร์เซ็นต์!" ให้ตายเถอะ พวกเขาเสียมิสไซล์ไปแปดสิบเปอร์เซ็นต์กับผี! "พวกเขาควรจะชาร์จพลังดีกว่า บ้าจริง!"
    
  "ตอนนี้เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการชาร์จครับท่าน" โซโคลอฟกล่าวต่อ "หน่วย Tor-M1 จะพร้อมภายในสิบห้านาที และหน่วย S-300 จะพร้อมภายในหนึ่งชั่วโมง"
    
  "ทำต่อเถอะ.. การโจมตีที่แท้จริงสามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ตอบสนองต่อเป้าหมายใด ๆ อีกต่อไป เว้นแต่พวกเขาจะได้รับการยืนยันทางออปติคัลอิเล็กทรอนิกส์!" คุนดรินรีบไปที่ทางออก ไปตามทางเดิน ผ่านทางออกฉุกเฉิน และขึ้นไปบนหลังคาอาคารบริหาร จากนั้นเขาใช้กล้องส่องทางไกลเพื่อสังเกตความคืบหน้าของหน่วยรักษาความปลอดภัยได้
    
  รถบรรทุก Phanar สี่คันเพิ่งโผล่ออกมาจากที่ซ่อนของพวกเขา พวกเขาซ่อนอยู่ในอุโมงค์ที่ทอดยาวใต้รันเวย์ ทำให้ยานพาหนะต่างๆ สามารถเคลื่อนตัวจากฝั่งหนึ่งของสนามบินไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้โดยไม่ต้องวนรอบรันเวย์ พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ฝึกดับเพลิงทางด้านเหนือของรันเวย์ ซึ่งมีถังเชื้อเพลิงเก่าๆ หลายถังถูกติดตั้งให้ดูเหมือนเครื่องบินโดยสารที่สามารถเติมเชื้อเพลิงใช้แล้วของเครื่องบินและจุดไฟเผาเพื่อจำลองเหตุการณ์เครื่องบินตก รถบังคับบัญชากำลังอยู่ในขั้นตอนการติดตั้งเสาอากาศเรดาร์สแกนด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่และเสาดาต้าลิงค์ซึ่งจะทำให้เรดาร์เชื่อมต่อกับเครือข่ายควบคุมการยิงของ S-300
    
  วิทยุพกพาที่ได้รับการคุ้มครองของ Kundrin ดังลั่น: "ศูนย์กลาง นี่คือ Rayetka" Darzov พูด "สถานะ".
    
  "การวางกำลัง Phanar ดำเนินไปอย่างเต็มกำลังครับท่าน" Kundrin ตอบ
    
  " Center" คือ" DAO" Sokolov ออกอากาศทางวิทยุ
    
  "เตรียมตัวให้พร้อม TAO" คุนดรินกล่าว " ฉันกำลังคุยกับ Rayetka"
    
  "พวกเขากำลังจัดตั้งขึ้นที่พื้นที่ตะวันออกเฉียงใต้ตามที่ระบุไว้หรือไม่?" - ดาร์ซอฟถาม
    
  เว็บไซต์ตะวันออกเฉียงใต้? มีพื้นที่แจ้งเตือนนักรบอยู่ทางด้านตะวันออกเฉียงใต้ แต่ยังคงถูกใช้โดยเฮลิคอปเตอร์โจมตีทางยุทธวิธีของกองกำลังปฏิวัติอิสลาม (Islamic Revolutionary Guard Corps) และเป็นที่จอดรถที่มีการรักษาความปลอดภัยสำหรับการขนส่งของรัสเซีย พวกเขาไม่เคยได้รับคำสั่งให้ใช้มันเพื่อใช้เลเซอร์กับยานอวกาศ "คำตอบคือไม่ครับ เรากำลังใช้พื้นที่ทางตอนเหนือในการฝึกอบรมการดับเพลิงตามคำแนะนำ"
    
  "ยอมรับแล้ว" ดาร์ซอฟกล่าว "ดำเนินการต่อ."
    
  ครู่ต่อมา อบต. ก็บุกทะลุประตูไปบนเสาสังเกตการณ์บนชั้นดาดฟ้า "หยุดนะนาย!" - เขาตะโกน
    
  " เกิดอะไรขึ้นโซโคลอฟ? คุณกำลังทำอะไรอยู่บนนี้?"
    
  "การรับรองความถูกต้องจาก Rayetka - มันไม่ถูกต้อง!" โซโคลอฟกล่าว "คำสั่งในการเคลื่อนพล Phanar ไม่ถูกต้อง!"
    
  "อะไรนะ?" ความหนาวเย็นแล่นผ่านหัวของ Kundrin เขาสันนิษฐานว่าเนื่องจากบุคคลที่อยู่ในวิทยุใช้ชื่อรหัสที่ถูกต้องและอยู่ในความถี่ที่เข้ารหัสที่ถูกต้อง เขาจึงเป็นคนที่เขาบอกว่าเป็นและออกคำสั่งที่ถูกต้อง เขาไม่รอช้าเพื่อดูว่ารหัสการรับรองความถูกต้องได้รับการตรวจสอบแล้วหรือไม่ ..
    
  ... และเขาก็ตระหนักว่าเขาเพิ่งบอกใครก็ตามที่อยู่อีกฟากหนึ่งของช่องนั้นถึงตำแหน่งที่แน่นอนของ Phanar!"
    
  เขายกวิทยุขึ้นพูดอย่างเมามัน: "หน่วยรักษาความปลอดภัย นี่คือศูนย์ ยกเลิกการประจำการ นำรถบรรทุกเหล่านี้กลับไปที่ศูนย์!" - เขาตะโกน "ฉันขอย้ำอีกครั้ง พาพวกเขาไป-!"
    
  แต่ในขณะนั้นเอง ก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา และหนึ่งเสี้ยววินาทีต่อมาก็เกิดการระเบิดที่น่าสยดสยองอย่างเหลือเชื่อ ตามด้วยอีกหลายครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็ว การตกใจครั้งแรกทำให้ Kundrin และ Sokolov ลุกจากเท้า และทั้งคู่ก็คลานออกไปอย่างสิ้นหวังขณะที่คลื่นความร้อนชื้นซัดเข้าใส่พวกเขา พวกเขาทำอะไรไม่ได้นอกจากขดตัวเป็นลูกบอลป้องกันและปิดหูขณะที่การระเบิดยังคงดำเนินต่อไป
    
  ดูเหมือนจะใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง แต่จริงๆ แล้วจบลงภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบวินาที Kundrin และ Sokolov หูของพวกเขาดังก้องจากเสียงอึกทึกครึกโครม คลานไปที่ด้านหน้าอาคารที่ถูกทำลายของอาคารบริหาร และมองออกไปทั่วรันเวย์ พื้นที่ทั้งหมดทางตอนเหนือของรันเวย์ถูกไฟลุกท่วม โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่พื้นที่ฝึกดับเพลิง ไฟบนแผงหน้าปัด-เห็นได้ชัดว่ามาจากสารเคมีที่เผาไหม้ที่ใช้โดยเลเซอร์-ดูร้อนและรุนแรงมากจนมีกัมมันตภาพรังสี พื้นที่จอดเครื่องบิน Alert ในภาคตะวันออกเฉียงใต้ก็ถูกโจมตีเช่นกัน โดยเฮลิคอปเตอร์และยานพาหนะทุกคันถูกไฟไหม้
    
  จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินพวกเขา และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นพวกเขาด้วยแสงอันเจิดจ้าของไฟ ชัดเจนราวกับตอนกลางวัน นั่นคือเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ของอเมริกาคู่หนึ่งบินตรงไปตามรันเวย์ เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ว่าหน่วยป้องกันภัยทางอากาศทั้งหมดได้รับคำสั่งให้ปิดระบบและไม่เปิดการยิง ตัวแรกกระพือปีกขณะบินผ่านอาคารสำนักงาน และตัวที่สองใช้ปีกบินจริง โดยบินเหนือพื้นดินไม่ถึงสองร้อยฟุต หลังจากเสร็จสิ้นการแสดงทางอากาศเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็เปิดเครื่องเผาควัน บินขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และในไม่ช้าก็หายไปจากสายตา
    
    
  ลาสเวกัส, เนวาดา
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  Stacy Ann Barbeau ชอบคาสิโน และเธอใช้เวลาส่วนใหญ่ในคาสิโนเหล่านั้นตามแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ในรัฐลุยเซียนาและบนชายฝั่งอ่าวในรัฐมิสซิสซิปปี้ที่อยู่ใกล้เคียง แต่นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เธอไปคาสิโนรายใหญ่ในลาสเวกัส และเธอก็ประทับใจ ตอนนี้ ที่นี่เป็นมากกว่าห้องเล่นการพนัน สถานที่เหล่านี้เป็นสถานที่ที่น่าตื่นเต้น การระดมยิงทางประสาทสัมผัสไม่เพียงแต่แสง สีและเสียงเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงทิวทัศน์ ภูมิทัศน์ สถาปัตยกรรม และศิลปะที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง ครั้งสุดท้ายที่เธอมาที่นี่ การตกแต่งดูฉูดฉาดจนเกือบจะเป็นดิสนีย์แลนด์ ไม่มีอีกแล้ว แน่นอนว่าเป็นลาสเวกัสที่หรูหรา ฉูดฉาด ฉูดฉาดเล็กน้อย ดังและฟุ่มเฟือย แต่ก็สง่างาม
    
  "คุณรู้ไหมว่าฉันชอบอะไรมากที่สุดเกี่ยวกับสถานที่เหล่านี้ ที่รัก คุณสามารถเป็นคนนิรนามได้แม้กระทั่งแต่งตัวแบบนั้น" Barbeau บอกกับผู้ช่วยของเธอ Colleen Morna ขณะที่พวกเขาออกจากลิฟต์ของโรงแรมผ่านโถงทางเดินอันกว้างใหญ่และเดินไปตามตึกสีแดงอันหรูหรา พรมของคาสิโนธีมอิตาลีขนาดใหญ่มากบน Las Vegas Strip เธอสวมชุดค็อกเทลสีเงิน ต่างหูเพชร และสร้อยคอ และถือขนมิ้งค์ขโมยมา แต่นอกเหนือจากการมองดูบ่อยครั้งและซาบซึ้งใจ เธอรู้สึกราวกับว่าเธอเป็นเพียงส่วนหนึ่งของภูมิทัศน์ "แล้ว 'เพลย์เกิร์ล' อยู่ไหนล่ะ?"
    
  "ห้องโป๊กเกอร์ส่วนตัวด้านหลัง" มอร์นากล่าว เธอหยิบสิ่งที่ดูเหมือนเข็มกลัดอันใหญ่โตที่หุ้มด้วยทับทิมออกมา แล้วติดไว้ที่ชุดของบาร์โบ "นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องเข้าไป"
    
  "มันน่าเกลียด. ฉันต้องใส่ชุดนี้เหรอ?"
    
  "ใช่. นี่คือการระบุตัวตนและการติดตามช่องสัญญาณ - RFID หรือแท็กระบุความถี่วิทยุ" มอร์นากล่าว "พวกเขาจับตาดูเราตั้งแต่ฉันมารับเขาเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วขณะที่คุณกำลังแต่งตัว พวกเขาติดตามการเคลื่อนไหวทั้งหมดของคุณ พวกเขาส่งข้อมูลไปยังแคชเชียร์ ตัวแทนจำหน่าย ผู้จัดการ ระบบรักษาความปลอดภัย พนักงานโรงแรม และแม้แต่เครื่องสล็อตเกี่ยวกับตัวตนของคุณ สิ่งที่คุณกำลังเล่นหรือทำอยู่ และ - สิ่งที่ฉันแน่ใจว่าสำคัญกว่าสำหรับพวกเขา - เงินเท่าไหร่ เหลืออยู่ในบัญชีของคุณ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจะตรวจสอบคุณโดยใช้กล้องและเปรียบเทียบคำอธิบายของคุณกับฐานข้อมูลโดยอัตโนมัติเพื่อคอยจับตาดูคุณในขณะที่คุณอยู่ในที่พัก ฉันคิดว่าถ้าคุณเลี้ยวผิดมากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งในบริเวณนี้ พวกเขาจะส่งผู้ชายสองสามคนจากธุรกิจโรงแรมตามคุณไปชี้ทางที่ถูกต้องให้คุณ"
    
  "ฉันชอบเสียงของมันนะ พนักงานต้อนรับ" บาร์โบเอ่ยชม "ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ค่อยชอบความคิดที่ถูกแท็กเหมือนหมีสีน้ำตาลในป่าก็ตาม"
    
  "เอาล่ะ เก็บสิ่งนี้ไว้กับคุณเพราะมันเป็นกุญแจห้องของคุณ เข้าถึงวงเงินเครดิตของคุณ บัตรชาร์จและตั๋วเข้าชมการแสดงทั้งหมดและห้องรับรองวีไอพี - อีกครั้ง คุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรเลยเพราะคนเหล่านี้จะติดตามคุณไป" ทุกที่ที่คุณต้องการไป ที่ไหนก็ได้"
    
  "แต่พวกเขาไม่รู้ว่าฉันเป็นใครใช่ไหม?"
    
  "ฉันเดาว่าพวกเขารู้แน่ชัดว่าคุณเป็นใคร วุฒิสมาชิก" มอร์นากล่าว "แต่นี่คือเวกัส-ที่นี่คุณคือคนที่คุณอยากเป็น คืนนี้คุณคือโรบิน กิลเลียม จากมอนต์โกเมอรี ผู้เชี่ยวชาญด้านโทรคมนาคมและการผลิตน้ำมัน แต่งงานกันแต่อยู่ที่นี่เพียงลำพัง"
    
  "โอ้ ฉันต้องมาจากอลาบามาเหรอ?" - เธอถามอย่างใจเย็น มอร์นากลอกตาของเธอ "ไม่เป็นไร.. แล้วฉันจะเข้าไปในห้องโป๊กเกอร์ส่วนตัวนี้ได้อย่างไร ถ้าฉันไม่ใช่คนที่ฉันพูด"
    
  "วงเงินสินเชื่อห้าหมื่นดอลลาร์เป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับการเริ่มต้น" มอร์นากล่าว
    
  "คุณใช้รหัสการชำระเงินจากทำเนียบขาวสำหรับการเดินทางครั้งนี้เพื่อรับวงเงินเครดิตที่คาสิโนหรือไม่? สาวสมาร์ท."
    
  "นี่เป็นเพียงเพื่อให้เราออกจากประตู วุฒิสมาชิก อย่าใช้สิ่งนี้เลย ไม่เช่นนั้นจ่าที่ Arms จะตรึงคุณไว้ที่กางเขน" มอร์นากล่าว
    
  "โอ้ ให้ตายเถอะ เขาเป็นคนขี้โกงมาก" บาร์โบกล่าว
    
  มอร์นากลอกตา หวังว่าเธอคงล้อเล่นอยู่เงียบๆ อาชีพในวอชิงตันสิ้นสุดลงไม่บ่อยนัก "ทุกอย่างพร้อมแล้ว. ฝ่ายบริหารมีความเอาใจใส่และรอบคอบ พวกเขาจะดูแลคุณอย่างดี ฉันจะอยู่ในห้องข้างๆ คุณถ้าคุณต้องการฉัน และฉันมีพนักงานคาสิโนทั้งแบบซื้อและจ่ายเงินซึ่งจะคอยบอกฉันเสมอว่าคุณอยู่ที่ไหน"
    
  "ขอบคุณ แต่ฉันไม่คิดว่าวันนี้ฉันจะต้องการนักบินแล้วที่รัก" บาร์โบพูดด้วยน้ำเสียงนักฆ่าของเธอ "กัปตันฮันเตอร์ 'บูเมอร์' โนเบิลจะลงไปอย่างง่ายดายราวกับจับปลาดุกในถัง"
    
  "คุณวางแผนจะทำอะไรครับท่านวุฒิสมาชิก"
    
  "ฉันวางแผนที่จะแสดงให้กัปตันโนเบิลเห็นถึงวิธีที่ดีที่สุดในการก้าวหน้าในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งง่ายมาก: อย่าขัดแย้งกับวุฒิสมาชิกสหรัฐอเมริกา" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ เธอยื่นหน้าอกออกมาแล้วขยับรูไปด้านข้าง "ฉันจะแสดงให้เขาเห็นข้อดีสองสามประการของการทำให้ฉันพอใจแทนที่จะต่อต้านฉัน คุณแน่ใจหรือว่าเขาอยู่ที่นี่?
    
  "เขาสมัครเมื่อคืนนี้และเล่นโป๊กเกอร์ทั้งวัน" มอร์นากล่าว "เขาก็ทำได้ดีเช่นกัน - เขาก้าวขึ้นมาอีกหน่อย"
    
  "โอ้ ฉันจะให้แน่ใจว่าเขาจะลุกขึ้น ทุกอย่างโอเค" บาร์โบกล่าว "เชื่อฉัน".
    
  "ฉันรู้ว่าอพาร์ทเมนต์ของเขาอยู่ที่ไหน - อยู่ตรงห้องโถงจากเรา - และถ้าเขาพาคุณไปที่นั่น แฟนของฉันจะบอกฉัน" มอร์นากล่าวต่อ
    
  "มีผู้หญิงคนอื่นอยู่ด้วยหรือเปล่า"
    
  "มีเพียงไม่กี่คนที่แวะมาที่โต๊ะช่วงสั้นๆ เขาไม่ได้เชิญใครเข้ามาในห้องของเขาเลย"
    
  "เราจะลองดูเรื่องนี้ใช่ไหม" บาร์โบกล่าวว่า "อย่ารอฉันนะที่รัก"
    
  เช่นเดียวกับที่คอลลีนพูด พนักงานคาสิโนรู้ว่าเธอกำลังมาโดยไม่พูดอะไรสักคำ ขณะที่ Barbeau ออกจากชั้นคาสิโนหลักและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าสีทองหรูหราไปยังห้องโป๊กเกอร์ส่วนตัว ชายในชุดทักซิโด้ที่มีหูฟังสื่อสารอยู่ในหูข้างหนึ่งยิ้ม พยักหน้าแล้วพูดว่า "ยินดีต้อนรับ คุณกิลเลียม" ขณะที่เธอเดินผ่าน .
    
  เมื่อเธอเข้าใกล้ประตู เธอก็พบกับชายหนุ่มหน้าตาดีรูปร่างสูงในชุดทักซิโด้ และผู้หญิงในชุดทักซิโด้และกระโปรงที่ถือถาดเครื่องดื่ม "ยินดีต้อนรับ คุณกิลเลียม" ชายคนนั้นกล่าว "ฉันชื่อมาร์ติน และนี่คือเจสซี่ ซึ่งจะคอยคุ้มกันคุณไปตลอดค่ำคืนที่เหลือ"
    
  "ขอบคุณนะมาร์ติน" บาร์โบพูดด้วยสำเนียงใต้ที่ดีที่สุดของเธอ "ฉันรู้สึกประทับใจอย่างยิ่งกับความสนใจในระดับที่ไม่ธรรมดานี้"
    
  "เป้าหมายของเราคือการช่วยให้คุณมีค่ำคืนที่ดีที่สุดในฐานะแขกของโรงแรมในทุกวิถีทางที่เป็นไปได้" มาร์ตินกล่าว "คติประจำใจของเราคือ 'ทุกสิ่งที่คุณต้องการ' และฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าความปรารถนาทั้งหมดของคุณเป็นจริงในคืนนี้" พนักงานเสิร์ฟยื่นแก้วให้เธอ "ความสะดวกสบายแบบภาคใต้และมะนาว ฉันคิดว่า?"
    
  "ถูกต้องแล้วมาร์ติน ขอบใจนะเจสซี่"
    
  "งานของฉันคือการทำให้คุณสบายใจ จองอาหารเย็นหรือรายการที่คุณต้องการ หาที่นั่งที่โต๊ะเล่นเกมที่คุณต้องการ และแนะนำคุณให้รู้จักกันในขณะที่คุณอยู่ในห้องส่วนตัว หากคุณต้องการอะไร โปรดอย่าลังเลที่จะบอกเจสซีหรือฉัน"
    
  "ขอบคุณ มาร์ติน" บาร์โบพูด "แต่ฉันคิดว่าฉันอยากจะ... เดินเล่นรอบๆ สักหน่อยเพื่อทำความเข้าใจ ทุกอย่างเรียบร้อยดีใช่ไหม?"
    
  "แน่นอน. เมื่อใดก็ตามที่คุณต้องการอะไร เพียงติดต่อเรา คุณไม่จำเป็นต้องมองหาเรา เราจะดูแลคุณเอง"
    
  มันเป็นความรู้สึกที่ปลอดภัยมาก Barbeau คิดโดยรู้ว่าเธอถูกจับตามองทุกวินาที เธอหยิบเครื่องดื่มแล้วเริ่มเดินไปตามห้อง มันเก๋ไก๋และหรูหราโดยไม่ดูแพงจนเกินไป มีเพียงควันซิการ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ถือว่าไม่แย่จนเกินไป เกือบจะน่าพอใจและอุ่นใจ ในห้องด้านหลัง จอไวด์สกรีนจอแบนขนาดใหญ่แสดงการแข่งขันกีฬาหลายรายการกับผู้หญิงที่ดูไม่เหมือนคู่ครองที่แขวนอยู่บนไหล่ของผู้ชมอย่างแน่นอน ทั้งชายและหญิง
    
  จะเกิดอะไรขึ้นในสถานที่แห่งนี้ สเตซี่คิดว่าขณะที่เธอจิบเครื่องดื่มจะต้องอยู่ที่นี่ต่อไปอย่างแน่นอน
    
  หลังจากการตามล่าไม่นาน ในที่สุดเธอก็พบเขาที่โต๊ะไพ่ด้านหลัง ฮันเตอร์ โนเบิล สวมเสื้อยืดและกางเกงยีนส์ มีโซ่ทองหนาเส้นเดียวรอบคอ มีสร้อยข้อมือ POW โลหะแบบเก่าบนข้อมือข้างหนึ่ง และสายรัดตีนตุ๊กแกไนลอนสีดำที่ข้อมืออีกข้างหนึ่งพร้อมฝาปิดป้องกันนาฬิกาแบบปิด มีกองชิปขนาดใหญ่อยู่ตรงหน้าเขา และมีผู้เล่นเพียงสองคนและเจ้ามืออยู่ที่โต๊ะกับเขา - และผู้เล่นคนอื่น ๆ ดูกังวลอย่างแน่นอน กองชิปของพวกเขาต่ำกว่าของเขามาก ราวกับว่าพวกเขาผิดหวังมาก ว่าพวกเขาถูกพังค์หนุ่มคนนี้ทุบตี ผู้เล่นอีกคนมีบุหรี่อยู่ในที่เขี่ยบุหรี่ข้างๆเขา โนเบิลมีที่เขี่ยบุหรี่อยู่ข้างๆ เขาด้วย แต่มันก็สะอาดและว่างเปล่า
    
  ตอน​นี้​เมื่อ​เธอ​เห็น​เขา​ใน "ถิ่น​อาศัย" ของ​เขา เธอ​ก็​ชอบ​สิ่ง​ที่​เธอ​เห็น. เขาเป็นส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างหุ่นเพรียวกับมีกล้าม ซึ่งเป็นร่างกายที่มีสีผิวสม่ำเสมอโดยไม่จำเป็นต้องยกของหนักมากนัก ไม่เหมือนกล้ามเนื้อที่แข็งแรงของแม็คลานาฮาน ผมของเขาถูกตัดให้สั้นและจัดทรงอย่างเป็นธรรมชาติ โดยไม่จำเป็นต้องจัดแต่งทรงผมด้วยมูส ซึ่งจะต้องเป็นสิ่งที่ไม่แมนที่สุดที่สเตซี่เคยพบเห็นในชีวิตของเธอ การเคลื่อนไหวของเขาช้าและง่ายดาย แม้ว่าเธอจะสังเกตเห็นการชำเลืองมองอย่างรวดเร็วของเขาในขณะที่การ์ดและชิปเริ่มบินข้ามโต๊ะตรงหน้าเขา เขาไม่พลาดอะไรมากอย่างแน่นอน...
    
  ... และในขณะนั้น เขาก็จ้องมองไปที่เธอ... และเขาก็ไม่พลาดสิ่งใดเช่นกัน เขายิ้มด้วยรอยยิ้มแบบเด็กซุกซน และแววตาวาบวับของเขา และเธอก็รู้สึกเหมือนกำลังถูกถอดเสื้อผ้าอีกครั้งทันที - จากนั้น ความสนใจของเขาก็กลับมาที่เกมอีกครั้งอย่างรวดเร็วพอๆ กัน
    
  หลังจากนั้นไม่นาน Barbeau ก็เห็น Martin เฝ้าดูเจ้ามือการพนันนับเงินรางวัลของ Noble เขาเห็นเขาถามคำถามกับมาร์ติน ผู้นำเสนอก็ตอบ และในไม่ช้าเขาก็เดินเข้ามาหาเธอที่โต๊ะพร้อมเครื่องดื่มและบุหรี่ในมือ "ขอโทษครับคุณกิลเลี่ยม" เขาพูดด้วยท่าทีเป็นทางการมากแต่ด้วยรอยยิ้มซุกซนเหมือนเดิม "แต่ผมมีอิสระที่จะถามมาร์ตินว่าคุณเป็นใครและคิดว่าผมควรจะแนะนำตัวเอง ฉันชื่อฮันเตอร์ โนเบิล ฉันหวังว่าฉันจะไม่รบกวนคุณ"
    
  บาร์โบจิบเครื่องดื่มของเธอ แต่มองเขาเหนือขอบกระจก ทำให้เขารอขณะที่เธอตรวจดูเขา เขายืนอย่างอดทนต่อหน้าเธอด้วยรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้า ยืนอย่างสบายๆ แต่ก็ท้าทาย ราวกับว่าเขาไม่สงสัยเลยว่าเธอจะเชิญเขาให้นั่ง เธอคิดว่าผู้ชายคนนี้ใช้ชีวิตด้วยเครื่องบินอวกาศที่มีความเร็วเหนือเสียง - ผู้หญิงธรรมดา ๆ จะไม่ทำให้เขากลัว "ไม่แน่นอน คุณโนเบิล นั่งลงได้ไหม?" Barbeau ตอบกลับอย่างเป็นทางการเช่นกัน โดยสนุกกับการเล่นเป็นคนแปลกหน้า
    
  "ขอบใจนะ ฉันอยากได้" เขานั่งลงบนเก้าอี้ข้างเธอ วางเครื่องดื่มแล้วโน้มตัวไปทางเธอ "วุฒิสมาชิกบาร์โบ? เป็นคุณนั้นเอง?"
    
  "กัปตันฮันเตอร์ 'บูเมอร์' โนเบิล" เธอตอบ "ยินดีที่ได้พบคุณที่นี่ครับนาย"
    
  "ไม่มีอะไรพิเศษ ท่านวุฒิสมาชิก นี่คุณตามฉันมาเหรอ?"
    
  "ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง กัปตัน" บาร์โบกล่าว "บังเอิญว่าผู้ช่วยผู้จัดการโรงแรมที่นี่เป็นเพื่อนของฉัน และเขาเชิญฉันไปที่ห้องวีไอพีที่ยอดเยี่ยมนี้เมื่อฉันมาถึงในเมือง" เธอมองเขาขึ้นๆ ลงๆ อีกครั้ง "แท็ก RFID ของคุณอยู่ที่ไหนกัปตัน"
    
  "ฉันไม่สวมสิ่งเหล่านี้ ฉันชอบให้ทิปเป็นเงินสด และฉันสามารถเปิดประตูห้องได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องมีพี่ใหญ่"
    
  "ฉันคิดว่ามันตลกดีที่ต้องถูกสอดส่องอย่างต่อเนื่อง นี่ทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัยอย่างสมบูรณ์"
    
  "คุณจะเบื่อสิ่งนี้" เขากล่าวอย่างเศร้าโศก "คุณมาที่นี่เพื่อปิด Dreamland ใช่ไหม ท่านวุฒิสมาชิก"
    
  "ฉันมาที่นี่เพื่อพูดคุยกับหน่วยซีลที่พยายามโจมตีสถานที่แห่งนี้ พูดคุยกับนายพลลูเกอร์เกี่ยวกับการกระทำของเขา และรายงานต่อประธานาธิบดี" เธอตอบ
    
  "แล้วทำไมคุณถึงมาที่นี่? คุณกำลังสอดแนมฉันเหรอ?"
    
  "กัปตันโนเบิล คุณดูเหมือนผู้ชายที่มีอะไรปิดบัง" บาร์โบกล่าว "แต่ฉันรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่ได้พบกัปตันกองทัพอากาศหนุ่มที่ทำรายได้น้อยกว่าเจ็ดหมื่นดอลลาร์ต่อปีก่อนหักภาษีที่นี่ในห้องเล่นเกมวีไอพี ซึ่งราคาค่าเข้าชมโดยปกติจะเป็นเครดิตคาสิโนห้าหมื่นดอลลาร์ ด้วย ชิปกองใหญ่อยู่ตรงหน้าเขา"
    
  "การเล่นโป๊กเกอร์เพื่อเงินไม่ขัดต่อกฎข้อบังคับของกองทัพอากาศ วุฒิสมาชิก ทั้งสองคนไม่ได้ใช้เงินส่วนสำคัญในการจ่ายเงินกลับบ้านของปริญญาตรีในการเล่นไพ่ คุณกำลังสืบสวนคนที่ใช้เงินมากขนาดนั้นกับรถยนต์หรือกล้องถ่ายรูปหรือเปล่า?"
    
  "ฉันไม่รู้จักใครที่ถูกแบล็กเมล์โดยเจ้ามือรับแทงหรือเจ้าหนี้เงินกู้เพราะพวกเขาซื้ออุปกรณ์กล้องถ่ายรูป" บาร์โบกล่าว "การเป็นนักพนันตัวยงคงดู... จะพูดยังไงดีล่ะ หยาบคาย? สำหรับคนที่ต้องการงานหนักเช่นคุณ เป็นแฟนการพนัน-หรืออาจจะติดการพนันด้วยซ้ำ? "นี่อาจดูน่าสงสัยมากสำหรับบางคน"
    
  "ฉันไม่ได้ติดการพนัน" บูมเมอร์กล่าวอย่างตั้งรับ ดวงตาของวุฒิสมาชิกเป็นประกาย-เธอรู้ว่าเธอกำลังเครียด "แต่ทำไมถึงตลกล่ะท่านวุฒิสมาชิก? เหตุใดจึงรณรงค์ทำลายโปรแกรมนี้? คุณกำลังต่อสู้กับ Black Stallion และสถานีอวกาศ เยี่ยมมาก เหตุใดจึงมองว่าฝ่ายค้านทางการเมืองเป็นเรื่องส่วนตัว?"
    
  "ฉันไม่ต่อต้านโครงการ XR-A9 นะกัปตัน" บาร์โบพูดพร้อมกับจิบเครื่องดื่มของเธอ "ผมคิดว่ามันเป็นเทคโนโลยีที่ยอดเยี่ยม แต่สถานีอวกาศมีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากหลายคน"
    
  "เหมือนกับการ์ดเนอร์"
    
  "มีคู่ต่อสู้มากมาย" บาร์โบกล่าวซ้ำ "แต่เทคโนโลยีบางอย่างที่คุณใช้เป็นที่สนใจของฉันอย่างมาก รวมถึง Black Stallion ด้วย"
    
  "ไม่ต้องพูดถึง มันมีคะแนนไม่กี่คะแนนกับคนในทำเนียบขาวและผู้รับเหมาด้านกลาโหมหลายสิบคน"
    
  "อย่าพยายามเล่นการเมืองกับฉันนะกัปตัน ครอบครัวของฉันคิดค้นเกมนี้ขึ้นมา และฉันก็เรียนรู้จากสิ่งที่ดีที่สุด" บาร์โบกล่าว
    
  "ฉันเห็นมัน. คุณเต็มใจที่จะทำลายอาชีพทหารเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองของคุณเอง"
    
  "คุณหมายถึงนายพลแมคลานาฮานเหรอ? ตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของผู้ชายที่ฉลาดและมีแรงผลักดันที่ลุยเข้าสู่น่านน้ำทางการเมืองที่เกินความเข้าใจของเขา" เธอกล่าวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และจิบอีกครั้ง ในที่สุดเธอก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลาย จมอยู่ในบรรยากาศที่เธอรู้สึกสบายมาก...แต่ไม่ใช่แค่สบายเท่านั้น แต่ยังเป็นบรรยากาศที่เธอควบคุมได้ McLanahan ทำลายตัวเอง และเนื่องจาก Hunter Noble ห่วงใยเขา เขาจึงต้องล้มลงเป็นรายต่อไป
    
  กัปตันฮันเตอร์ โนเบิล น่ารัก เห็นได้ชัดว่าฉลาดและมีความสามารถ แต่นี่คือธุรกิจ และเขาก็เป็นแค่เหยื่ออีกคนของเธอ... หลังจากที่เธอสนุกเล็กๆ น้อยๆ กับเขา!
    
  "เขาจะสบายดี ตราบใดที่เขายอมถอยและให้ฉันบอกทำเนียบขาวว่าอะไรดีที่สุดสำหรับกองทัพอากาศ" บาร์โบพูดต่ออย่างสบายๆ "แมคลานาฮานเป็นวีรบุรุษสงคราม เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ทุกคนรู้ดี น้อยคนนักที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในดรีมแลนด์และตุรกี" เธอดีดนิ้ว สะบัดข้อมือ "แบบนี้ก็ซุกไว้ใต้พรมได้นะ ด้วยความช่วยเหลือของฉันและความร่วมมือสูงสุดของเขา เขาจะรอดพ้นจากศาลทหารและสูญเสียเงินบำนาญของเขา แต่แล้วเขาก็สามารถดำเนินชีวิตต่อไปได้"
    
  "ไม่อย่างนั้นคุณจะปล่อยให้เขาเน่าอยู่ในคุก"
    
  สเตซี่ แอน บาร์โบโน้มตัวไปข้างหน้า ทำให้เขามองหน้าอกของเธอภายใต้คอเสื้อสีเงินที่พรวดพราด "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำให้ใครต้องไม่มีความสุข กัปตัน อย่างน้อยที่สุดก็คือคุณ" เธอกล่าว "ความจริงก็คือ ฉันอยากให้คุณช่วย"
    
  "ความช่วยเหลือของฉัน?"
    
  "ถัดจากแมคลานาฮาน คุณคือบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดที่เกี่ยวข้องกับโครงการอวกาศ" เธอกล่าว "นายพลจะเสร็จสิ้นหากสิ่งที่เขาทำในดรีมแลนด์และตุรกีรั่วไหลออกมา ฉันไม่คิดว่าเขาจะร่วมมือกับฉัน มันทิ้งคุณไป"
    
  "นี่มันอะไรกัน ภัยคุกคาม? คุณจะพยายามทำลายฉันด้วยเหรอ?"
    
  "ฉันไม่อยากโจมตีคุณกัปตัน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เธอมองเขาตาตรง "พูดตามตรง คุณทำให้ฉันหลงใหลจริงๆ" เธอเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของเขา และตระหนักว่าเธอจับเขาอยู่ข้างๆ ลูกบอล "ฉันดึงดูดคุณตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันเห็นคุณในห้องทำงานรูปไข่ และเมื่อฉันเห็นคุณที่นี่ มองฉันราวกับว่าคุณ-"
    
  "ฉันไม่ได้มองคุณ" เขาพูดเชิงตั้งรับ ไม่น่าเชื่อมากนัก
    
  "โอ้ ใช่แล้ว คุณคือฮันเตอร์ ฉันรู้สึกได้ คุณก็ทำได้เช่นกัน" เขากลืนน้ำลายแต่ไม่ได้พูดอะไร "สิ่งที่ฉันพยายามจะพูด ฮันเตอร์ ก็คือฉันสามารถพาอาชีพของคุณไปในทิศทางใหม่ได้ หากคุณยอมให้ฉัน สิ่งที่คุณต้องทำคือให้ฉันแสดงให้คุณเห็นว่าฉันทำอะไรให้คุณได้บ้าง"
    
  "อาชีพของฉันยอดเยี่ยมมาก"
    
  "ในกองทัพอากาศ? มันดีสำหรับมนุษย์หัวไข่และมนุษย์ยุคหิน แต่ไม่ใช่สำหรับคุณ คุณฉลาด แต่คุณเชี่ยวชาญและควบคุมได้ เหล่านี้เป็นคุณสมบัติพิเศษ ในกองทัพ พวกเขาจะถูกครอบงำด้วยเรื่องไร้สาระแบบเดิมๆ และระบบราชการที่ไร้หน้าไร้หน้านับไม่ถ้วน ไม่ต้องพูดถึงความเป็นไปได้ที่จะเสียชีวิตในการต่อสู้หรือในอวกาศขณะขับเครื่องบินที่สร้างขึ้นด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด
    
  "ฉันขอแนะนำให้คุณออกไปจากชีวิตที่ชั่วร้ายที่เรียกว่าการเลี้ยงปศุสัตว์ ฮันเตอร์" บาร์โบพูดต่อด้วยเสียงแผ่วเบา ใส่ความจริงใจให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "คุณคิดว่าชายและหญิงคนอื่นๆ อยู่เหนือความธรรมดาสามัญขององค์กรเพนตากอนและพัฒนาอนาคตของพวกเขาได้อย่างไร"
    
  "นายพลทำสิ่งนี้ด้วยความทุ่มเทให้กับภารกิจและเพื่อนร่วมทีมของเขา"
    
  "แม็คลานาฮานทำมันในฐานะเด็กวิปปิ้งของเควิน มาร์ตินเดล" บาร์โบกล่าวอย่างมั่นคง "ถ้าเขาเสียชีวิตในภารกิจใดๆ ที่เขาส่งไป มาร์ตินเดลก็คงจะหาหุ่นยนต์ไร้สติตัวอื่นมาเปิดใช้งานได้ นี่คือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม? คุณแค่อยากเป็นลูกแกะบูชายัญของ McLanahan หรือไม่" เป็นอีกครั้งที่ Boomer ไม่ตอบ เธอมองเห็นวงล้อแห่งความสงสัยหมุนวนอยู่ในหัวของเขา "แล้วใครกำลังมองหาคุณฮันเตอร์? แม็คลานาฮานทำแบบนั้นไม่ได้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ติดคุก แต่บันทึกของเขาจะรวมถึงการพิพากษาลงโทษของรัฐบาลกลางและการปลดประจำการที่มีเกียรติน้อยกว่า คุณก็จะเหี่ยวเฉาไปที่นั่นเช่นกัน หากคุณติดตามนักอุดมคติอย่างแมคลานาฮานอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า"
    
  เขาไม่ได้พูด แต่เธอรู้ว่าเขากำลังถามตัวเองว่า: ฉันจะออกจากเรื่องนี้ได้อย่างไร เขามีผงสำหรับอุดรูอยู่ในมือของเธอ เตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไป "มากับฉันฮันเตอร์" เธอกล่าว "ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าจะขึ้นไปเหนือหนองน้ำที่ McLanahan ลากคุณเข้าไปได้อย่างไร ฉันจะแสดงให้คุณเห็นโลกแห่งความเป็นจริง โลกที่อยู่เหนืออวกาศและภารกิจลึกลับ ด้วยความช่วยเหลือของฉัน คุณสามารถครองโลกแห่งความเป็นจริงได้ แค่ให้ฉันแสดงทางให้คุณดู"
    
  "แล้วฉันต้องทำอะไรล่ะ?"
    
  เธอมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา หายใจเข้าลึกๆ จากนั้นค่อย ๆ วางมือของเธอบนต้นขาซ้ายของเขา "แค่เชื่อฉัน" เธอกล่าว "วางตัวเองไว้ในมือของฉัน ทำในสิ่งที่ฉันบอกคุณแล้วฉันจะพาคุณไป แนะนำคุณให้รู้จักกับผู้มีอำนาจที่สุดที่ต้องการได้ยินสิ่งที่คุณพูด และนำทางคุณผ่านทางเดินแห่งอำนาจที่แท้จริง นี่คือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม? เธอรู้สึกว่าต้นขาแข็งกระด้างนั้นเด้งขึ้นมาเมื่อถูกสัมผัสของเธอ และแทบรอไม่ไหวให้ขายาวๆ เหล่านั้นมาขี่เธอ เขาแทบจะหายใจไม่ออก เหมือนกับนักวิ่งมาราธอนเมื่อสิ้นสุดการแข่งขัน "ไป".
    
  เขายืนขึ้นและเธอก็ยิ้มและจับมือของเขาขณะที่เขาช่วยให้เธอลุกขึ้นยืน เขาเป็นของฉัน เธอคิดว่า... ของฉัน
    
  เธอรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยขณะลุกขึ้นยืน วิสกี้หนึ่งแก้วหลังจากที่เธออดอาหารมาครึ่งวันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งนี้ทำให้เธอหมดสติแล้ว หลังจากที่เธอจัดการกับ Hunter Noble เธอก็สาบานว่าจะเลี้ยงอาหารค่ำในห้องของเธอและคอลลีนและฉลองให้กับความสำเร็จของเธอ คนแรกการ์ดเนอร์ จากนั้นก็แม็คลานาฮาน และตอนนี้นักบินอวกาศทหารที่มีร่างกายกำยำและมีร่างกายแข็งแรง
    
  "มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคุณกิลเลียม" - เจสซี่ พนักงานเสิร์ฟ ถามเธอด้วยสีหน้าราวกับไม่มีที่ไหนเลย เธอยื่นมือออกมาราวกับจะช่วยเธอยืน
    
  "ไม่ล่ะ ขอบคุณ เจสซี ฉันสบายดี" บาร์โบกล่าว เธอมองดูมาร์ตินเดินขึ้นไปและดูเหมือนเขาจะจับโนเบิลที่ติดตามเธออย่างระมัดระวัง แต่เธอก็ยกมือขึ้น "คุณโนเบิลและฉันจะไปเดินเล่นด้วยกัน" เธอกล่าว "ขอบคุณนะมาร์ติน"
    
  "หากคุณต้องการอะไร คุณกิลเลียม เพียงหยิบโทรศัพท์หรือสัญญาณแล้วเราจะไปที่นั่น" มาร์ตินกล่าว
    
  "ขอบคุณมาก. ฉันมีช่วงเวลาที่ดี" บาร์โบกล่าวอย่างร่าเริง เธอให้ทิปเขาห้าสิบเหรียญแล้วเดินไปที่ประตู ฮันเตอร์เปิดประตูให้เธอ มาร์ตินเปิดประตูไปจากเขา และเธอก็สังเกตเห็นว่าเขามองโนเบิลอย่างเข้มงวด...และเขาก็ไม่แนะนำเขาเช่นกัน เธอคิดว่าบางทีชื่อเสียงของ Playgirl อาจจะมัวหมองที่นี่ นั่นคงเป็นจุดอ่อนอีกประการหนึ่งที่ควรค่าแก่การสำรวจหากเขาไม่ร่วมมือ
    
  พวกเขาเดินไปด้วยกันโดยไม่พูดอะไรจนกระทั่งถึงลิฟต์ แล้วเธอก็คว้าเอวบางของเขา ดึงเขาเข้ามาใกล้แล้วจูบเขาอย่างลึกซึ้ง "ฉันอยากทำสิ่งนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอคุณ" เธอพูดพร้อมกอดเขาแน่น เขากระซิบบางอย่างกลับ แต่เสียงเพลงในลิฟต์ดูดังนิดหน่อยและเธอไม่ได้ยินเขา
    
  พวกเขาถูกพบบนพื้นโดยผู้ดูแลพื้น "ยินดีต้อนรับ คุณโนเบิล คุณกิลเลี่ยม" เธอพูดอย่างร่าเริง เห็นได้ชัดว่าได้รับการแจ้งเตือนเมื่อมาถึงพวกเขาด้วยระบบรักษาความปลอดภัยของโรงแรมที่มีอยู่ตลอดเวลา "คืนนี้ฉันทำอะไรให้คุณได้บ้าง? อะไรก็ตาม?"
    
  "ไม่ ฉันจัดการทุกอย่างเอง" บาร์โบได้ยินตัวเองพูด แล้วเอื้อมมือไปลูบหว่างขาของเขา "แต่ถ้าคุณอยากจะมาร่วมกับเราอีกสักหน่อยนะที่รัก นั่นคงจะวิเศษมาก วิเศษมากจริงๆ" แล้วเธอก็ได้ยินเสียงตัวเองหัวเราะคิกคัก เธอแค่หัวเราะคิกคักเหรอ? ความสบายทางใต้นี้ส่งผลต่อเธอมากกว่าที่เธอคิด อย่าจัดงานปาร์ตี้ในขณะท้องว่าง เธอเตือนตัวเอง
    
  ขณะที่เธอเดินผ่านห้องของคอลลีน เธอก็แสร้งทำเป็นสะดุดเล็กน้อยและเคาะประตูเพื่อเตือนว่าเธอกำลังจะกลับมา แล้วพวกเขาก็มาอยู่ที่ประตูห้อง "คุณแค่ผ่อนคลายแล้วปล่อยให้ฉันขับรถไปก่อนเถอะเจ้าหนู" เธอพูดแล้วเริ่มดึงเสื้อของเขาออกจากกางเกงก่อนที่เขาจะเปิดประตูด้วยซ้ำ "ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าเราชอบสนุกริมฝั่งแม่น้ำแค่ไหน"
    
    
  บ้านพักส่วนตัวของประธานาธิบดี โบลติโน รัสเซีย
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  "ทำไมคุณไม่รับสายของฉัน การ์ดเนอร์" ประธานาธิบดีลีโอนิด เซวิติน ฟ้าร้อง "ฉันพยายามมาหลายชั่วโมงแล้ว"
    
  "ฉันมีปัญหาของฉัน ลีโอไนดาส" ประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์ กล่าว "ราวกับว่าคุณไม่ได้สังเกตเห็น ฉันต้องจัดการกับการจลาจลเล็กน้อยที่นี่"
    
  "การ์ดเนอร์ แม็คลานาฮานทิ้งระเบิดที่เมืองมาชาด อิหร่าน!" เซวิตินร้องไห้ "เขาทำลายการขนส่งของรัสเซียหลายลำและสังหารชายและหญิงหลายร้อยคน! คุณบอกว่าเขาจะถูกบังคับให้ควบคุม! ทำไมคุณยังไม่จัดการกับเขาเลย"
    
  "ฉันได้รับแจ้งถึงการโจมตี" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันยังได้รับฟังบรรยายสรุปเกี่ยวกับเป้าหมาย ซึ่งเป็นเลเซอร์ต่อต้านอวกาศ ซึ่งควรจะใช้เพื่อยิงเครื่องบินอวกาศลำใดลำหนึ่งของเราตก คุณคงไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนใช่ไหม ลีโอนิดส์? บุคลากรและยานพาหนะของรัสเซียเหล่านี้กำลังทำอะไรใน Mashhad?"
    
  "อย่าเปลี่ยนเรื่อง!" - เซวิตินตะโกน "สภาดูมากำลังประชุมกันเร็วๆ นี้ และพวกเขาจะเสนอแนะให้มีการเปลี่ยนแปลงท่าทางทางการทหารอย่างถาวร รวมถึงการเรียกกำลังสำรองที่เตรียมพร้อม การระดมกำลังภาคพื้นดินและกองทัพอากาศเชิงกลยุทธ์ และการกระจายขีปนาวุธเคลื่อนที่และกองกำลังใต้น้ำ การ์ดเนอร์ นี่เป็นแผนของคุณมาตลอด ที่จะทำให้แม็คลานาฮานทำตัวเหมือนคนบ้า โจมตีเป้าหมายทั่วโลก และบังคับให้เราโต้ตอบราวกับว่าเรากำลังจะสู้กับสงครามโลกใช่ไหม? เพราะนั่นคือสิ่งที่ฟังดูเหมือน!"
    
  "คุณคิดว่าฉันสมรู้ร่วมคิดกับแม็คลานาฮานเหรอ? ผู้ชายคนนี้บ้าไปแล้ว! เขาควบคุมไม่ได้แล้ว! เขาโจมตีกองทัพอเมริกัน ยึดฐานทัพลับสุดยอด และขโมยเครื่องบินและอาวุธลับระดับสูงหลายลำ ไม่มีใครติดต่อเขามาเกือบครึ่งวันแล้ว เราคิดว่าเขาอาจฆ่าตัวตายบนสถานีอวกาศ"
    
  เซวิตินคิดว่านี่เป็นข่าวที่ดีที่สุดที่เขาเคยได้ยินมาเป็นเวลานาน "จะไม่มีใครเชื่อเรื่องนี้เลย" เขาบอกกับการ์ดเนอร์ "คุณต้องบอกอะไรบางอย่างกับคณะรัฐมนตรีของฉัน และผู้นำในสภาดูมา โจ ไม่เช่นนั้นสิ่งนี้อาจหลุดมือได้ เขาทำการโจมตี Mashhad ได้อย่างไร Joe"
    
  "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าการไม่บุกรุก Leonidas" การ์ดเนอร์กล่าว ดวงตาของเซวิตินเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ - ประธานาธิบดีอเมริกันกำลังจะบอกเขาจริงๆ! "เครื่องบินและยานอวกาศของแม็คลานาฮานบางลำติดตั้งระบบที่ไม่เพียงแต่รบกวนเรดาร์และการสื่อสารเท่านั้น แต่ยังแทรกรหัสและสัญญาณปลอมเข้าไปในระบบของศัตรูอีกด้วย พวกเขาสามารถตั้งโปรแกรมใหม่ ปิดการใช้งานหรือควบคุมคอมพิวเตอร์ บุกรุกเครือข่าย ติดไวรัส และสารเลวๆ พวกนั้น"
    
  "นี่มันอัศจรรย์มาก!" - เซวิตินอุทาน ใช่ มันน่าทึ่งมากที่คุณเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ฉันฟัง! "นี่คือวิธีที่เครื่องบินทิ้งระเบิดบินเหนือมาชาดใช่ไหม"
    
  "พวกเขาบังคับให้การป้องกันทางอากาศรอบๆ เมืองตอบสนองต่อสิ่งล่อลวง" การ์ดเนอร์กล่าว "เห็นได้ชัดว่าหน่วยป้องกันภัยทางอากาศได้ปิดระบบขีปนาวุธของตน เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ยิงใส่สิ่งที่ไม่มีอยู่ตรงนั้น และนั่นทำให้มือระเบิดสามารถแอบเข้าไปได้" แม็คลานาฮานยังแฮ็กการส่งสัญญาณวิทยุที่เข้ารหัสของพวกเขา และออกคำสั่งปลอมให้พวกเขา ซึ่งทำให้มือระเบิดตรวจจับการติดตั้งเลเซอร์และโจมตีมันได้"
    
  "หากทั้งหมดนี้เป็นจริง โจ เราก็ควรทำข้อตกลงเพื่อแบ่งปันเทคโนโลยีนี้" เซวิตินกล่าว "หรืออย่างน้อยก็สัญญาว่าจะไม่ใช้มันยกเว้นในช่วงที่มีการประกาศสงคราม" คุณลองจินตนาการดูว่าเทคโนโลยีนี้ตกไปอยู่ในมือคนผิดหรือไม่? สิ่งนี้อาจทำลายล้างเศรษฐกิจของเราได้! เราอาจถูกโยนกลับไปสู่ยุคหินได้ในทันที!"
    
  "ไอ้พวก McLanahan ทุกคนที่ Dreamland เป็นคนคิดเรื่องนี้ขึ้นมา" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันจะปิด Dreamland และยิงไอ้สารเลว McLanahan ฉันคิดว่าเขาออกจากสถานีอวกาศและกลับมายังดรีมแลนด์ เขาเพิกเฉยต่อคำสั่งของฉันมานานแล้วและทำตามที่เขาพอใจ ฉันมีเพื่อนคนหนึ่ง ซึ่งเป็นวุฒิสมาชิกที่มีอำนาจ ซึ่งจะพยายามเปิดโปงแม็คลานาฮาน และเมื่อเธอทำ ฉันจะผลักตูดของเขาให้ติดกำแพง"
    
  "ใครคือวุฒิสมาชิกโจ"
    
  "ฉันไม่พร้อมที่จะเปิดเผยชื่อ"
    
  "นี่จะทำให้ข้อโต้แย้งของฉันมีความน่าเชื่อถือต่อหน้าดูมา โจ"
    
  มีการหยุดชั่วคราวเล็กน้อย จากนั้น: "วุฒิสมาชิกสเตซี่ แอน บาร์โบ ผู้นำเสียงข้างมาก เธอไปที่ดรีมแลนด์เพื่อพยายามพบกับแม็คลานาฮานหรือลูเกอร์เพื่อพยายามคลี่คลายสถานการณ์นี้"
    
  ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภากำลังสอดแนมเขาอยู่ใช่ไหม? มันจะดีกว่านี้ไม่ได้ จิตใจของเซวิตินพุ่งไปข้างหน้า เขาจะกล้าแนะนำมั้ย...? "คุณไม่ต้องการทำเช่นนี้โจ" เขาพูดอย่างระมัดระวัง "คุณคงไม่อยากเปิดเผยตัวเองหรือบาร์โบอีกต่อไป แม็คลานาฮานเป็นบุคคลที่โด่งดังมากในประเทศของคุณใช่ไหม"
    
  "ใช่ น่าเสียดายที่เป็นเช่นนั้น"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันเสนอแนวคิดนี้นะ โจ: เหนือทั้งทะเลดำและอิหร่าน ให้เราทำมันเพื่อคุณ"
    
  "อะไร?" - ฉันถาม.
    
  "คุณบอกเราว่ามือระเบิดเหล่านี้จะอยู่ที่ไหนและเมื่อไหร่ และเราก็ดูแลพวกเขาแทนคุณ คุณบอกเราเกี่ยวกับเครื่องบินอวกาศและพาพวกเขาไปยังตำแหน่งที่เราจะโจมตีได้-"
    
  "อะไร? คุณทำอะไรกับเครื่องบินอวกาศ...?"
    
  "พาแม็คลานาฮานไปใส่น้ำสะอาด" เซวิตินพูดต่อจนแทบสำลัก "ให้วุฒิสมาชิกบาร์โบบอกเราว่าเขาอยู่ที่ไหน ฉันจะส่งทีมไปลงโทษเขา"
    
  "คุณหมายถึงกลุ่มทหารรับจ้างรัสเซียเหรอ?"
    
  "คุณไม่ต้องการให้เลือดของแม็คลานาฮานอยู่ในมือของคุณ โจ" เซวิตินกล่าว "คุณอยากจะเอาเขาออกไปให้พ้นทาง เพราะเขาเป็นมากกว่าตัวสร้างความรำคาญให้กับคุณ เขาเป็นอันตรายต่อคนทั้งโลก" เขาจำเป็นต้องหยุด หากคุณมีคนอยู่ข้างใน โปรดขอให้เขาหรือเธอติดต่อเรา บอกเราว่าเขาอยู่ที่ไหน เราจะทำส่วนที่เหลือและคุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
  "ไม่รู้ว่าจะทำได้หรือเปล่า..."
    
  "หากคุณคิดจริงจังที่จะฆ่าเขาเป็นการส่วนตัว แสดงว่าคุณจริงจังกับอันตรายที่เขาไม่เพียงสร้างสันติภาพโลกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความมั่นคงและการดำรงอยู่ของสหรัฐอเมริกาด้วย ชายคนนี้เป็นภัยคุกคามในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด เขาเป็นสุนัขป่าที่ต้องกำจัด"
    
  "นั่นคือสิ่งที่ฉันพูดอย่างแน่นอน Leonid!" การ์ดเนอร์กล่าวว่า "แม็คลานาฮานไม่เพียงแต่ข้ามเส้นเท่านั้น แต่ฉันคิดว่าเขาควบคุมไม่ได้โดยสิ้นเชิง! เขาล้างสมองคนของเขาให้โจมตีกองทหารอเมริกัน... หรือบางทีเขาอาจใช้ไอ้บ้า "ตาข่าย" เพื่อล้างสมองพวกเขา เขาต้องหยุดก่อนที่เขาจะทำลายล้างทั้งประเทศ!"
    
  "ถ้าอย่างนั้น เราก็มีมติเป็นเอกฉันท์ โจ" เซวิตินกล่าว "ฉันจะให้หมายเลขโทรศัพท์แก่คุณ การรีเซ็ตที่ปลอดภัยและรอบคอบ หรือคุณสามารถเข้ารหัสข้อความผ่าน 'สายด่วน' ได้ คุณไม่จำเป็นต้องทำอะไรนอกจากบอกเราว่ามันอยู่ที่ไหน คุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรเลย สิ่งนี้จะถูกหักล้างโดยสิ้นเชิง"
    
  มีการหยุดสายเป็นเวลานาน แล้ว: "เอาล่ะ Leonid โน้มน้าวประชาชนของคุณว่าอเมริกาไม่ต้องการสงครามและไม่มีแผนการต่อต้านรัสเซีย และเราจะทำงานร่วมกันเพื่อหยุดยั้งแม็คลานาฮาน" และเขาก็วางสายไป
    
  มันดีเกินจริง! เซวิตินอุทานกับตัวเอง นักการเมืองชั้นนำสองคนในอเมริกากำลังจะช่วยเขาสังหารแพทริค แม็กลานาฮาน! แต่จะฝากโครงการนี้ไว้กับใครล่ะ? ไม่ใช่หน่วยข่าวกรองของเขาเอง-มีพันธมิตรที่สั่นคลอนมากเกินไป มีคนไม่รู้จักมากเกินไปสำหรับงานประเภทนี้ คนเดียวที่เขาไว้ใจได้คืออเล็กซานดรา เคดรอฟ มีตัวแทนในพันธกิจของเธอที่สามารถทำงานได้อย่างแน่นอน
    
  เขาไปที่ห้องนอนที่อยู่ติดกับสำนักงานบริหารของเขา อเล็กซานดรานั่งอยู่คนเดียวบนเตียงในความมืด สปีกเกอร์โฟนเปิดอยู่ เขาหวังว่าเธอจะรับฟังและยินดีให้คำแนะนำแก่เขา เธอเป็นที่ปรึกษาอันทรงคุณค่าและเป็นคนที่เขาไว้วางใจมากกว่าใครๆ ในเครมลินทั้งหมด "เอาล่ะที่รัก" เซวิตินพูด "คุณคิดอย่างไร? การ์ดเนอร์และบาร์โบกำลังจะบอกเราว่าแม็คลานาฮานอยู่ที่ไหน! ฉันต้องการให้คุณรวบรวมทีม ส่งพวกเขาไปที่เนวาดา และเตรียมพร้อมที่จะโจมตี" เธอเงียบ เข่าของเธอถูกดึงขึ้นไปที่หน้าอก ศีรษะของเธอก้มลงแตะเข่า แขนของเธอโอบรอบขาของเธอ "ฉันรู้ที่รัก นี่เป็นสิ่งที่น่าขยะแขยง แต่นี่คือโอกาสที่เราไม่ควรพลาด! คุณไม่เห็นด้วยเหรอ?" เธอยังคงนิ่งเฉย "แพง...?" เซวิตินสะบัดสวิตช์ไฟ...ก็พบว่าหมดสติ! "อเล็กซานดรา! เกิดอะไรขึ้น? คุณสบายดีไหม?"
    
  "ผมสามารถช่วยคุณได้นะท่านประธาน" เซวิตินหันกลับไป... และเห็นในตู้เสื้อผ้าของเขาที่ซ่อนอยู่ในความมืด มีร่างหนึ่งในชุดเครื่องแบบสีเทาเข้มที่ผสมผสานระหว่างชุดนักบินและชุดเกราะ... เป็นระบบเกราะต่อสู้ของ Tin Woodman เขาตระหนักได้ ในมือของเขามีอาวุธขนาดใหญ่ ซึ่งประกอบด้วยปืนไรเฟิลซุ่มยิงและปืนใหญ่ "ยกมือขึ้น".
    
  เขาทำตามที่เขาบอก "คุณคือใคร?" - เซวิตินถาม เขาถอยหลังหนึ่งก้าว...ไปที่สวิตช์ไฟ ซึ่งหากเขาสามารถปิดและเปิดใหม่อีกครั้งได้อย่างรวดเร็ว ก็จะส่งสัญญาณฉุกเฉินไปยังทีมรักษาความปลอดภัยของเขา "คุณเป็นหนึ่งใน Tin Woodmen ของ McLanahan ใช่ไหม"
    
  "ใช่" ชายคนนั้นพูดด้วยเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์
    
  "แมคลานาฮานส่งคุณมาฆ่าฉันเหรอ?"
    
  "ไม่" เซวิตินได้ยินเสียงพูด เขาหันกลับไป... และที่นั่น แพทริค แม็คลานาฮานสวมชุดเกราะการต่อสู้ของ Tin Woodman ที่แตกต่างกันออกไป แต่ไม่มีหมวกกันน็อค นั่นคือแพทริค แม็คลานาฮานเอง "ฉันคิดว่าฉันจะทำเองครับท่านประธาน"
    
  เซวิตินหันหลังกลับ ผลักแม็คลานาฮานออกไป รีบไปที่สวิตช์ไฟแล้วปิดเครื่องแล้วเปิดใหม่อีกครั้ง McLanahan มองดูอย่างไม่ใส่ใจในขณะที่ Zevitin ขยับสวิตช์ขึ้นลงอย่างดุเดือด "เป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจมากที่ได้แอบผ่านระบบรักษาความปลอดภัยของฉันเข้าไปในบ้านพักส่วนตัวและในห้องนอนของฉัน" Zevitin กล่าว "แต่ตอนนี้คุณต้องต่อสู้ฝ่าหน่วยคอมมานโดที่ผ่านการฝึกฝนนับร้อย คุณจะไม่มีวันประสบความสำเร็จ"
    
  มือซ้ายที่หุ้มเกราะของแม็คลานาแฮนยิงออกไป ปิดรอบข้อมือของเซวิตินแล้วบีบ เซวิตินรู้สึกราวกับว่ามือของเขาถูกฉีกออกจากแขนจนหมด และเขาก็ล้มลงคุกเข่าด้วยความเจ็บปวด และกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด "มียามอยู่ที่นั่นประมาณหกสิบสองคน และเราดูแลพวกเขาทั้งหมดระหว่างทางมาที่นี่" แม็คลานาฮานกล่าว "เรายังข้ามการเชื่อมต่อระหว่างระบบรักษาความปลอดภัยของคุณกับฐานทัพทหารในซากอร์สค์ด้วย พวกเขาจะคิดว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี"
    
  "การไม่ก้าวก่าย" ฉันคิดว่าคุณเรียกมันเหรอ?
    
  "ใช่".
    
  "ฉลาดหลักแหลม. พรุ่งนี้คนทั้งโลกจะรู้เรื่องนี้ และเร็วๆ นี้เราจะแจ้งให้คนทั้งโลกทราบเมื่อเราทำวิศวกรรมย้อนรอยเทคโนโลยี"
    
  มือขวาของแม็คลานาฮานยกขึ้นและปิดรอบคอของเซวิติน ใบหน้าของเขานิ่งงันโดยสิ้นเชิง ไร้อารมณ์ "ผมไม่คิดอย่างนั้นครับท่านประธาน" เขากล่าว
    
  "ดังนั้น. ตอนนี้คุณกลายเป็นนักฆ่าแล้วหรือยัง? พลอากาศเอกแพทริค เชน แม็คลานาฮานผู้ยิ่งใหญ่กลายเป็นนักฆ่าธรรมดาๆ มันไม่เพียงพอสำหรับคุณที่จะทรยศต่อคำสาบานและไม่เชื่อฟังผู้บัญชาการทหารสูงสุดของคุณใช่ไหม? ตอนนี้คุณกำลังจะทำบาปมหันต์และทำลายชีวิตของใครบางคนเพียงเพราะความอาฆาตพยาบาทส่วนตัวเหรอ?"
    
  แม็คลานาฮานยืนอยู่ที่นั่นโดยไม่แสดงอารมณ์ มองตรงไปยังใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเซวิติน จากนั้นเขาก็พยักหน้าและตอบเพียงว่า "ครับท่านประธาน" แล้วเขาก็ประสานนิ้วเข้าหากันอย่างง่ายดายจนกระทั่งร่างกายที่อยู่ในมือของเขาเริ่มเดินกะเผลกและไม่มีชีวิตเลย ชาวอเมริกันสองคนยืนอยู่ที่นั่นสักครู่ มองดูเลือดเปื้อนพื้นไม้ขัดเงา และร่างกายกระตุกหลายครั้งจนกระทั่งในที่สุดแม็คลานาฮานก็ปล่อยศพออกจากมือของเขา
    
  "ฉันไม่เคยคิดเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่าคุณจะทำเช่นนี้ เจ้านาย" พันตรีเวย์น มาคอมเบอร์พูดด้วยเสียงอิเล็กทรอนิกส์
    
  แพทริคเข้าไปในตู้เสื้อผ้าแล้วดึงหมวกกันน็อคและปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าออกมา "ฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นมานานแล้ว ซิป" เขากล่าว เขาสวมหมวกกันน็อคและยกปืนเรลกันขึ้น "กลับบ้าน".
    
    
  กล่องหลัก ฐานสนับสนุนทางเรือ เธอร์มอนต์ (แคมป์เดวิด) แมรีแลนด์
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  ทั้งหมดนี้จะต้องตกนรก ประธานโจเซฟ การ์ดเนอร์บอกกับตัวเอง แต่มันไม่ใช่ความผิดของฉันเลย แม็คลานาฮานจำเป็นต้องออกไปโดยเร็วที่สุด ถ้าเขาต้องทำข้อตกลงกับปีศาจเพื่อทำสิ่งนี้ ก็ต้องเป็นอย่างนั้น
    
  เขาเดินจากห้องทำงานส่วนตัวกลับเข้าไปในห้องนอนของทำเนียบประธานาธิบดีที่แคมป์เดวิด ซึ่งเขาพบแขกของเขา ซึ่งเป็นจ่าเจ้าหน้าที่ที่เขาโดยสารบนเครื่องบินลำแรกของกองทัพอากาศ ยืนอยู่ที่บาร์ที่ปลายสุดของห้อง โดยสวมเพียงชุดเดียว เสื้อคลุมหลวมๆ ที่เกือบโปร่งใส เปิดออกไปจนถึงด้านล่างสุดโดยเอามือประสานไว้ด้านหลังอย่างเย้ายวนใจ เขาคิดว่านี่เป็นหนึ่งในนายทหารอากาศที่ร้อนแรงที่สุดในอนาคต! "เฮ้ ที่รัก ขอโทษทีใช้เวลานานมาก แต่ก็รอไม่ไหวแล้ว ให้เราดื่มหน่อยสิ โอเคไหม?"
    
  "ซ่อมมันเอง ไอ้สารเลว" เขาได้ยิน "แล้วไปดันมันขึ้นตูดของคุณซะ" การ์ดเนอร์หันกลับมาอย่างรวดเร็ว...
    
  ... และพบว่าการยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวุฒิสมาชิกสเตซี่ แอน บาร์โบ! "สเตซี่!" เขาโพล่งออกมา "คุณมาที่นี่ได้ยังไง"
    
  "ขอแสดงความยินดีจากนายพลแมคลานาฮาน" เขาได้ยิน เขาหันไปทางอื่นและเห็นร่างในชุดเกราะและหมวกกันน็อคแห่งอนาคตยืนอยู่กับกำแพง เขาได้ยินเสียงข้างหลังเขาและเห็นร่างอีกร่างหนึ่งสวมชุดเกราะตั้งแต่หัวจรดเท้าและหมวกกันน็อคถือปืนไรเฟิลขนาดใหญ่เข้ามาในห้อง
    
  "คุณเป็นใคร?" - อุทานประธานาธิบดี "คุณมาที่นี่ได้อย่างไร?" ในที่สุดเขาก็รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร "คุณแม็คลานาฮาน ทิน วู้ดแมน! เขาส่งคุณมาฆ่าฉันเหรอ?"
    
  "อย่าสนใจพวกเขานะโจ!" บาร์บี้ร้องไห้ "มันหมายความว่าอย่างไร? คุณได้ทำข้อตกลงกับ Zevitin เพื่อให้เจ้าหน้าที่รัสเซียสังหาร McLanahan หรือไม่"
    
  "นี่เริ่มดูเหมือนเป็นความคิดที่ดีเลยนะ สเตซี่ คุณว่ามั้ย?" - การ์ดเนอร์ถาม "นี่คือสิ่งที่ฉันกลัวจริงๆ แมคลานาฮานจะสังหารศัตรูของเขาทั้งหมดและยึดครองรัฐบาล!"
    
  "เพื่อวางแผนกลยุทธ์เพื่อออกจากวิกฤติ คุณต้องนำลูกไก่มาที่แคมป์เดวิด สนุกกับเธอสักพัก แล้วจึงทำข้อตกลงกับประธานาธิบดีรัสเซียเพื่อสังหารนายพลชาวอเมริกันคนหนึ่ง?"
    
  การ์ดเนอร์หันกลับมาอย่างรวดเร็ว "ช่วย! ช่วยฉันด้วย!" - เขาตะโกน "ฉันอยู่ในห้อง และมีคนติดอาวุธอยู่ที่นี่! มานี่สิ! ช่วย! "
    
  หนึ่งในร่างที่สวมชุดเกราะก้าวเข้าหาการ์ดเนอร์ วางมือบนคอของเขาแล้วบีบ นิมิตของการ์ดเนอร์ระเบิดกลายเป็นกลุ่มเมฆดวงดาวจากความเจ็บปวดอันรุนแรงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน พละกำลังทั้งหมดของเขาออกจากร่างทันที และเขาก็ล้มลงคุกเข่า "ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดไร้ความสามารถแล้วท่านประธาน" ชายในชุดเกราะกล่าว "ไม่มีใครได้ยินคุณ"
    
  "อยู่ห่าง ๆ ฉันไว้!" การ์ดเนอร์สะอื้น "อย่าฆ่าฉัน!"
    
  "ฉันต้องฆ่าแกเอง ไอ้สารเลว!" - ตะโกนบาร์โบ "ฉันอยากจะเอา McLanahan ออกไปให้พ้นทาง บางทีอาจจะทำให้เขาอับอายหรือทำให้เขาอับอายถ้าเขาไม่ร่วมมือ แต่ฉันจะไม่ฆ่าเขาหรอก ไอ้โง่โง่! และฉันจะไม่ทำข้อตกลงกับรัสเซียเพื่อทำสิ่งนี้อย่างแน่นอน!"
    
  "มันเป็นความผิดของแม็คลานาฮาน" การ์ดเนอร์กล่าว "เขาบ้า. ฉันต้องทำมัน"
    
  ร่างที่คว้าคอการ์ดเนอร์ไว้ปล่อยไป การ์ดเนอร์ทรุดตัวลงกับพื้นขณะที่ร่างในชุดเกราะยืนอยู่เหนือเขา "ฟังฉันให้ดีนะท่านประธาน" บุคคลนั้นพูดด้วยน้ำเสียงคอมพิวเตอร์ที่แปลกประหลาด "เรามีบันทึกที่คุณสารภาพว่าสมคบคิดกับรัสเซียเพื่อยิงเครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันและเครื่องบินอวกาศ Black Stallion ตก และสมคบคิดกับประธานาธิบดีรัสเซียเพื่อแทรกซึมสายลับรัสเซียเข้ามาในประเทศเพื่อสังหารนายพลชาวอเมริกัน"
    
  "คุณไม่สามารถฆ่าฉันได้!" การ์ดเนอร์ร้องไห้ "ฉันเป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา!"
    
  ร่างนั้นกระแทกหมัดที่หุ้มเกราะไว้ข้างๆ ศีรษะของประธานาธิบดี จากนั้นลงไปสองนิ้ว เจาะทะลุพื้นไม้เมเปิ้ลและฐานคอนกรีตของห้องนอน การ์ดเนอร์กรีดร้องอีกครั้งและพยายามวิ่งหนี แต่ร่างนั้นคว้าคอเขาไว้ และนำใบหน้าที่สวมหมวกกันน็อคของเขาขึ้นมาตรงหน้าประธานาธิบดี " ฉันสามารถฆ่าคุณได้อย่างง่ายดายท่านประธานาธิบดี" บุคคลดังกล่าวกล่าว "เราหยุดยั้ง Navy SEALs เราหยุดหน่วยสืบราชการลับ และหยุดกองทัพอากาศรัสเซีย - เราสามารถหยุดคุณได้อย่างแน่นอน แต่เราจะไม่ฆ่าคุณ"
    
  "แล้วคุณต้องการอะไร"
    
  "การนิรโทษกรรม" บุคคลดังกล่าวกล่าว "เสรีภาพโดยสมบูรณ์จากการถูกดำเนินคดีหรือการสอบสวนสำหรับใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการกระทำต่อสหรัฐอเมริกาหรือพันธมิตรจาก Dreamland, Battle Mountain, Batman, Tehran และ Constanţa การปลดประจำการอย่างเต็มที่และมีเกียรติสำหรับทุกคนที่ไม่ประสงค์จะรับราชการภายใต้คุณในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด"
    
  "อะไรอีก?"
    
  "ก็แค่นั้นแหละ" อีกร่างหนึ่งกล่าว "แต่เพื่อให้แน่ใจว่าคุณทำตามที่เราพูด Tin Woodmen และหน่วยสืบสวนคดีอาญาจะหายไป หากคุณข้ามเส้นทางของเราหรือเกิดอะไรขึ้นกับพวกเราคนใดคนหนึ่งเราจะกลับมาและทำงานให้เสร็จ"
    
  "คุณหยุดเราไม่ได้" Tin Woodman คนแรกกล่าว "เราจะพบคุณทุกที่ที่คุณพยายามซ่อนตัว คุณจะไม่สามารถติดตามหรือตรวจจับเราได้เนื่องจากเราสามารถจัดการเซ็นเซอร์ เครือข่ายคอมพิวเตอร์ และการสื่อสารของคุณในแบบที่เราเลือกได้ เราจะติดตามการสนทนา อีเมล ความเคลื่อนไหวของคุณทั้งหมด หากคุณทรยศเรา เราจะตามหาคุณ และคุณก็จะหายไป เข้าใจไหมท่านประธาน" เขามองไปที่ผู้หญิงสองคนที่อยู่ในห้อง "นี่เหมาะสำหรับคุณสองคนด้วย เราไม่มีตัวตน แต่เราจะคอยดูแลคุณ ทุกคน."
    
    
  บทส่งท้าย
    
    
  ผู้ที่ล้มตัวเองไม่เคยร้องไห้
    
  - สุภาษิตตุรกี
    
    
    
  ทะเลสาบโมฮาเว, เนวาดา
  ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา
    
    
  เด็กชายเหวี่ยงสายเบ็ดลงทะเลสาบโมฮาวีจากเกาะบนโขดหินที่อยู่ติดกับทางลาดลงเรือที่ยาวและกว้าง ทะเลสาบโมฮาวีไม่ใช่ทะเลสาบจริงๆ เป็นเพียงบริเวณกว้างของแม่น้ำโคโลราโดทางตอนใต้ของลาสเวกัส ที่นี่เป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ในฤดูหนาวยอดนิยมสำหรับผู้พักอาศัยตามฤดูกาล แต่ถึงแม้ตอนนี้ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ พวกเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อน และยังมีความรู้สึกตื่นเต้นเกี่ยวกับสถานที่ที่ผู้คนแทบรอไม่ไหวที่จะออกไป ไม่ไกลจากเด็กชายผู้เป็นพ่อยืนอยู่ สวมกางเกงขาสั้น แว่นกันแดด รองเท้าแตะไนลอน และเสื้อเชิ้ต Tommy Bahama กำลังพิมพ์คอมพิวเตอร์แล็ปท็อปใต้ร่มพื้นที่ปิกนิกที่มีหลังคา ข้างหลังเขาในลานจอดรถบ้าน เหล่านกหิมะกำลังแยกพื้นที่ตั้งแคมป์และเตรียมขนย้ายรถพ่วง รถแคมป์ และรถ SUV ไปยังสภาพอากาศที่อุ่นขึ้น ในไม่ช้า มีเพียงผู้รักทะเลทรายตัวยงเท่านั้นที่จะเหลือรอดจากฤดูร้อนที่ร้อนระอุอย่างโหดร้ายทางตอนใต้ของเนวาดา
    
  ท่ามกลางความพลุกพล่านของที่ตั้งแคมป์ ชายหนุ่มได้ยินเสียงยานพาหนะที่หนักกว่าปกติ โดยไม่ได้หันกลับมาหรือแสดงให้เขาเห็นว่าเขาสังเกตเห็น เขาออกจากโปรแกรมปัจจุบันและเรียกโปรแกรมอื่นขึ้นมา ด้วยการกดปุ่ม กล้องเครือข่ายไร้สายระยะไกลบนเสาโทรศัพท์ก็ถูกเปิดใช้งานและเริ่มติดตามผู้มาใหม่โดยอัตโนมัติ กล้องมุ่งความสนใจไปที่ป้ายทะเบียนรถ และภายในไม่กี่วินาที กล้องก็จับตัวอักษรและตัวเลขและระบุตัวเจ้าของรถได้ ในเวลาเดียวกัน เซ็นเซอร์ RFID ไร้สายที่ใช้ร่วมกับกล้องจะอ่านสัญญาณระบุตัวตนที่เข้ารหัสที่ส่งมาจากยานพาหนะ เพื่อยืนยันตัวตนของยานพาหนะ
    
  รถยนต์คันดังกล่าว ซึ่งเป็น H3 Hummer สีเข้มพร้อมกระจกติดฟิล์มรอบคัน ยกเว้นกระจกหน้ารถ จอดอยู่ในลานกรวดสีขาวระหว่างร้านอาหารท่าจอดเรือกับทางลาดปล่อยตัว และมีชายสามคนออกมา ทุกคนสวมกางเกงยีนส์ แว่นกันแดด และรองเท้าบูท ชายคนหนึ่งสวมเสื้อกั๊กสไตล์ซาฟารีสีน้ำตาล ยังคงอยู่ข้างรถและเริ่มสำรวจพื้นที่ ชายคนที่สองสวมเสื้อเชิ้ตธุรกิจสีขาวแบบเปิด โดยเปิดปกและพับแขนเสื้อขึ้น ในขณะที่ชายคนที่สามสวมเสื้อกั๊กสไตล์ซาฟารีสีน้ำตาลแบบเปิด
    
  ชายที่โต๊ะปิกนิกได้ยินเสียงบี๊บเล็กๆ จากชุดหูฟังบลูทูธไร้สาย โดยบอกว่าเซ็นเซอร์คลื่นขนาดมิลลิเมตรเล็กๆ ที่ติดตั้งอยู่ในสวนสาธารณะตรวจพบชายคนหนึ่งกำลังถือวัตถุโลหะขนาดใหญ่ และนั่นก็ไม่ใช่กล่องใส่อุปกรณ์ด้วย ชายคนที่สองในเสื้อกั๊กหยุดประมาณหนึ่งโหลก้าวจากพื้นที่ปิกนิกถัดจากทางลาดไปยังทางลาดปล่อยที่อยู่ถัดจากถังขยะ และเริ่มสำรวจพื้นที่เช่นเดียวกับคนแรก ชายคนที่สามเดินเข้ามาหาชายคนนั้นที่โต๊ะปิกนิก "ที่นี่ร้อนพอสำหรับคุณหรือเปล่า" - เขาถาม.
    
  "นี่เป็นเรื่องไร้สาระ" ชายที่อยู่โต๊ะปิกนิกกล่าว เขาวางแล็ปท็อปลง ลุกขึ้นยืน หันไปหาผู้มาใหม่และถอดแว่นกันแดดออก "พวกเขาบอกว่าจะติดอันดับหนึ่งในร้อยภายในเดือนพฤษภาคม และจะคงอยู่เหนือร้อยสิบตลอดเดือนมิถุนายน กรกฎาคม และสิงหาคม"
    
  "เยี่ยมมาก" ผู้มาใหม่กล่าว "ลดจำนวนผู้เยี่ยมชมลงใช่ไหม?" เขามองผ่านชายคนนั้นไปหาเด็กชายที่กำลังตกปลาอยู่ใกล้ทางลาดลงเรือ "ให้ตายเถอะ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแบรดลีย์จะสูงขนาดไหน"
    
  "ตอนนี้เขาจะสูงกว่าชายชราแล้ว"
    
  "โดยไม่มีข้อกังขา". ผู้มาใหม่ยื่นมือออกไป "คุณเป็นยังไงบ้างแพทริค"
    
  "เยี่ยมมากท่านประธานาธิบดี" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว "คุณ?" - ฉันถาม.
    
  "ยอดเยี่ยม. น่าเบื่อ. ไม่ ฉันเบื่อและเบื่อกับมันแล้ว" อดีตประธานาธิบดีเควิน มาร์ตินเดล ของสหรัฐอเมริกาตอบ เขามองไปรอบๆ "ที่นี่ค่อนข้างมืดนะมุก ที่นี่ไม่ใช่ซานดิเอโก มันไม่ใช่เวกัสด้วยซ้ำ"
    
  "ทะเลทรายน่าทึ่งมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคุณมาที่นี่ในช่วงปลายฤดูหนาวและพบกับการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิอย่างค่อยเป็นค่อยไป" แพทริคกล่าว
    
  "คุณวางแผนที่จะอยู่หรือเปล่า?"
    
  "ฉันไม่รู้ครับ" แพทริคกล่าว "ฉันซื้อบ้านและโรงเก็บเครื่องบินในสนามบินจาก Searchlight ไม่รู้ว่าพร้อมประกอบหรือยัง.. สถานที่กำลังเติบโต ตอนนี้ฉันเรียนหนังสือที่บ้านที่แบรดลีย์ แต่พวกเขาบอกว่าโรงเรียนที่นี่ดีขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากมีผู้คนย้ายเข้ามาอยู่ในพื้นที่นี้มากขึ้นเรื่อยๆ"
    
  "และ John Masters อยู่ไม่ไกลจากทางหลวงหมายเลข 95"
    
  "ใช่ และเขาก็รบกวนฉันเกือบทุกวันเพื่อมาทำงานให้เขา แต่ฉันไม่แน่ใจ" แพทริคยอมรับ
    
  "ฮันเตอร์ โนเบิล นักบินอวกาศผู้สิ้นหวังคนนี้ได้ลงทะเบียนกับเขา ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นรองประธานอยู่แล้ว แต่ฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะหาที่สำหรับคุณถ้านั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ"
    
  "เคยไปแล้ว ทำแบบนั้น"
    
  "มีอีกสิ่งหนึ่งที่เราทั้งคู่เคยทำมาก่อน แพทริค" มาร์ตินเดลกล่าว
    
  "ฉันคิดว่าไม่ช้าก็เร็วคุณก็ต้องพูดถึงเรื่องนี้"
    
  "คุณมี Tin Woodmen และ TIE ใช่ไหม"
    
  "อะไร?" - ฉันถาม.
    
  "คุณเป็นคนโกหกที่แย่มาก" มาร์ตินเดลพูดพร้อมกับหัวเราะ
    
  "มีประเด็นใดบ้างที่จะพยายามโกหก? ฉันแน่ใจว่าเครือข่ายข่าวกรองของคุณดี..."
    
  "ดีเท่ากับอันที่คุณรายงานไว้เหรอ? ฉันสงสัยมัน. ฉันสงสัยอย่างมาก" อดีตประธานาธิบดีกล่าว "ฟังนะเพื่อนเอ๋ย คุณยังจำเป็นอยู่ ประเทศต้องการคุณ ฉันต้องการคุณ. นอกจากนี้สิ่งที่คุณซ่อนไว้คือทรัพย์สินของรัฐบาล คุณไม่สามารถเก็บสิ่งนี้ไว้ได้" แพทริคมองเขาตรงๆ-เพียงแวบเดียวเท่านั้น แต่ความหมายนั้นดังและชัดเจน "โอเค คุณคงเก็บมันไว้ได้ แต่คุณไม่ควรเก็บมันไว้เฉยๆ ความดีมากมายสามารถทำได้ด้วย" แพทริคไม่ได้พูดอะไร มาร์ตินเดลถอดแว่นกันแดดออกแล้วเช็ดด้วยแขนเสื้อ "คุณเคยได้ยินข่าวล่าสุดเกี่ยวกับเปอร์เซียบ้างไหม"
    
  "เกี่ยวกับประธานาธิบดีคนใหม่ที่ถูกสังหาร?"
    
  "เมื่อมีข่าวนี้ ทั่วทั้งตะวันออกกลางจะคลั่งไคล้อีกครั้ง และโมห์ตาซก็จะโผล่ออกมาจากใต้ก้อนหินที่เขาซ่อนตัวอยู่ใต้นั้นอีกครั้งเมื่อรัสเซียจากไปและอ้างสิทธิ์ชิงตำแหน่งประธานาธิบดีอีกครั้ง ประชาชนต้องการให้ราชินีอัซฮาร์ควบคุมรัฐบาลจนกว่าจะมีการเลือกตั้งใหม่ แต่เธอยืนยันว่านายกรัฐมนตรีโนชาร์ต้องรับผิดชอบ"
    
  "เธอพูดถูก"
    
  "โนชาร์เป็นข้าราชการ เป็นคนเคาน์เตอร์ถั่ว เขาไม่สามารถปกครองประเทศได้ อาซาร์หรือบูจาซีควรรับผิดชอบภายใต้อำนาจฉุกเฉินจนกว่าจะมีการเลือกตั้ง"
    
  "เขาจะสบายดีครับ หากไม่เป็นเช่นนั้น อาซาร์จะไปที่รัฐสภาและแนะนำคนอื่น บูจาซีจะไม่ทำอย่างนี้เด็ดขาด"
    
  "คุณคิดว่าเธอจะไปถาม Sakez รองนายกรัฐมนตรีหรือเปล่า?"
    
  "ฉันหวังว่าจะไม่ เขาเดินทางไปมอสโคว์มากเกินไปเพื่อให้เหมาะกับฉัน"
    
  มาร์ตินเดลพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ฉันรู้ว่าคุณกำลังติดตามสิ่งนี้" เขากล่าว " แล้วเกี่ยวกับมอสโก - คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับการเข้ามาแทนที่ Zevitin, Igor Truznev อดีตหัวหน้า FSB"
    
  "เขาเป็นอันธพาลกระหายเลือด" แพทริคกล่าว "เขาทำความสะอาดแบบเงียบๆ นิดหน่อยที่นั่น พวกเขาบอกว่าคนต่อไปที่จะ "มอบหมายใหม่" ให้กับไซบีเรียคือ Khedrov"
    
  Martindale ยิ้มและพยักหน้า "ฉันยังไม่เคยได้ยินเรื่องนั้นเลยแพทริค!" - เขาพูดอย่างตื่นเต้น "ขอบคุณสำหรับทิป. ฉันเป็นหนี้คุณ ".
    
  "อย่าพูดถึงมันนะนาย"
    
  "แย่เกินไปเกี่ยวกับเซวิตินเหรอ?" มาร์ตินเดลออกความเห็น "อุบัติเหตุจากการเล่นสกี" พวกเขากล่าว ฉันได้ยินมาว่าต้นไม้ต้นนี้มาจากไหนก็ไม่รู้จนแทบจะเอาหัวหลุดไปเลย ไอ้สารเลว คุณเคยได้ยินอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกบ้างไหม" แพทริคไม่มีความคิดเห็น "สิ่งที่ตลกก็คือสิ่งนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับที่บูจาซีโจมตีมาชาด และจู่ๆ คุณก็กลับมาจากอาร์มสตรอง ฉันเดาว่าเรื่องแปลกๆ จะเกิดขึ้นในสามทุ่มจริงๆ ใช่ไหม?"
    
  "ครับท่าน."
    
  "ใช่. แน่นอนพวกเขาทำ" Martindale เอาแขนโอบไหล่ของ Patrick "เห็นไหมเพื่อน คุณไม่สามารถทิ้งธุรกิจไว้ข้างหลังได้" เขากล่าว "มันอยู่ในเลือดของคุณ ฉันสามารถบอกชื่อสถานที่ยอดนิยมได้สองสามร้อยแห่งในโลก และคุณจะเล่าสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับสถานที่เหล่านั้นให้ฉันฟัง"
    
  "ท่านครับ ผมไม่สนใจ-"
    
  "มองโกเลีย" มาร์ตินเดลแทรกแซง เขายิ้มเมื่อเห็นดวงตาของแพทริคเป็นประกาย "ใช่ คุณรู้อะไรบางอย่าง นี่คืออะไร?"
    
  "ฉันได้ยินมาว่านายพลดอร์จินจะถูกแทนที่ในตำแหน่งเสนาธิการ เพราะเขาเป็นมิตรกับสหรัฐอเมริกามากเกินไป" แพทริคกล่าว
    
  "ตอนนี้เขาสามารถลงสมัครรับตำแหน่งประธานาธิบดีได้แล้วใช่ไหม?"
    
  "ไม่ เพราะเขาเกิดในมองโกเลียใน - จีน - และในฐานะเจ้าหน้าที่หนุ่มประกาศความจงรักภักดีต่อปักกิ่ง" แพทริคกล่าว "แต่ลูกชายของเขาจะหนีไป"
    
  มาร์ตินเดลปรบมือของเขา "ให้ตายเถอะ ฉันลืมมิเรน ดอร์จินไปแล้ว...!"
    
  "มูเรน"
    
  "มูเรน. ขวา. เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทจากเบิร์กลีย์เมื่อสองปีก่อนใช่ไหม?"
    
  "ปริญญาเอกคู่ เศรษฐกิจและรัฐบาล"
    
  Martindale พยักหน้า ยินดีที่แพทริคผ่านการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ สองครั้งที่เขามอบให้ "ดู? ฉันรู้ว่าคุณรู้เรื่องทั้งหมดนี้!" Martindale อุทานอย่างร่าเริง "กลับมาเถอะแพทริค มารวมพลังกันอีกครั้ง เราจะทำให้โลกนี้ลุกเป็นไฟ"
    
  แพทริคยิ้ม จากนั้นมองดูลูกชายของเขาตกปลาแล้วพูดว่า "เจอกันครับท่านประธานาธิบดี" แล้วเดินออกไปร่วมกับลูกชายในเช้าวันที่อากาศอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิ
    
    
  การยืนยัน
    
    
  ขอขอบคุณเพื่อนนักเขียน Debbie Macomber และสามีของเธอ Wayne สำหรับความมีน้ำใจของพวกเขา
    
    
  หมายเหตุของผู้เขียน
    
    
  ความคิดเห็นของคุณยินดีต้อนรับ! ส่งอีเมลถึงฉันที่ readermail@airbattleforce.com หรือเยี่ยมชม www.AirBattleForce.com เพื่ออ่านเรียงความและความคิดเห็นของฉัน และรับข้อมูลอัปเดตล่าสุดเกี่ยวกับโปรเจ็กต์ใหม่ ตารางทัวร์ และอื่นๆ อีกมากมาย!
    
    
  เกี่ยวกับผู้เขียน
    
    
  เดล บราวน์เป็นผู้เขียนหนังสือขายดีของ New York Times หลายเล่ม โดยเริ่มจาก Old Dog Running ในปี 1987 อดีตกัปตันกองทัพอากาศสหรัฐฯ มักถูกพบเห็นกำลังบินเครื่องบินของตัวเองอยู่บนท้องฟ้าของเนวาดา
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  เดล บราวน์
  กองกำลังที่ไม่บริสุทธิ์
    
    
  ตัวละคร
    
    
    
  ชาวอเมริกัน
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN พลโทกองทัพอากาศสหรัฐฯ (เกษียณอายุ) หุ้นส่วนและประธาน Scion Aviation International
    
  เควิน มาร์ตินเดล อดีตประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา เจ้าของความลับของบริษัท Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE รองประธานฝ่ายพัฒนา Sky Masters Inc.
    
  โจเซฟ การ์ดเนอร์ ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา
    
  เคนเนธ ที. ฟีนิกซ์ รองประธาน
    
  CONRAD F. CARLISLE ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ
    
  มิลเลอร์ เอช. เทิร์นเนอร์ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม
    
  วอลเตอร์ คอร์ดัส เสนาธิการทำเนียบขาว
    
  สเตซี่ แอน บาร์โบ รัฐมนตรีต่างประเทศ
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN ประธาน เสนาธิการร่วม
    
  พล.ต.ชาร์ลส์ คอนนอลลี่ ผู้บัญชาการกองพลทางตอนเหนือของอิรัก
    
  พันเอกกองทัพสหรัฐฯ แจ็ค ที. วิลเฮล์ม เจ้าหน้าที่บริหารกองบินที่ 2 ฐานทัพอากาศนาคลา อิรัก
    
  พันโท กองทัพบก มาร์ค เวเธอร์ลี เจ้าหน้าที่บริหารกองทหาร
    
  พันตรีเคนเนธ บรูโน เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการกองร้อย
    
  พันโท เจีย "บ็อกเซอร์" แคซซอตโต ผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐฯ ผู้บัญชาการฝูงบินสำรวจทางอากาศที่ 7
    
  คริส ทอมป์สัน ประธานและซีอีโอของ Thompson Security บริษัทรักษาความปลอดภัยส่วนตัวที่ฐานทัพอากาศ Allied Nakhla ประเทศอิรัก
    
  แฟรงค์ เบ็กซาร์ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเอกชน
    
  กัปตันเคลวิน คอตเตอร์ กองทัพอากาศสหรัฐฯ รองเจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศของกรมทหาร
    
  MARGARET HARRISON ผู้อำนวยการฝ่ายยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับ สัญญาเอกชน
    
  รีส ฟลิปปิน เจ้าหน้าที่อุตุนิยมวิทยาสัญญาเอกชน
    
    
  เติร์ก
    
    
  KURZAT HIRSIZ ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  AYSE AKAS นายกรัฐมนตรีแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  HASAN CICEK รัฐมนตรีกลาโหมสาธารณรัฐตุรกี
    
  พล.อ.ออร์ฮัน ซาฮิน เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติตุรกี
    
  มุสตาฟา ฮัมรัต รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศตุรกี
    
  FEVSI GUKLU ผู้อำนวยการองค์การข่าวกรองแห่งชาติ
    
  พลเอกอับดุลลาห์ กุซเลฟ เสนาธิการกองทัพแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  พล.อ.พ.พ. รองเสนาธิการทหาร
    
  พันตรี AYDIN SABASTI เจ้าหน้าที่ประสานงาน กรมทหารที่ 2 ของสหรัฐอเมริกา ฐานทัพอากาศ Nakhla พันธมิตร อิรัก
    
  พันตรี ฮามิด จาบบุรี รองเจ้าหน้าที่ประสานงาน
    
  นายพลเบซีร์ โอเซค ผู้บัญชาการ Jandarma (กองกำลังความมั่นคงภายในแห่งชาติตุรกี)
    
  พลโท GUVEN ILGAZ รองผู้บัญชาการ Jandarma
    
  พลโท มุสตาฟา อาลี ผู้บัญชาการกะ Jandarma
    
    
  อิรัก
    
    
  อาลี ลาติฟ ราชิด ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐอิรัก
    
  พันเอก YUSUF JAFFAR ผู้บัญชาการ ฐานทัพอากาศ Nakhla พันธมิตร เมือง Tall Qaif ประเทศอิรัก
    
  พันตรี JAFAR OSMAN, กองร้อย Maqbara (หลุมศพ) ของอิรัก, ผู้บัญชาการกองพลที่ 7
    
  พันเอก นูริ มาฟลาวด์ เจ้าหน้าที่ประสานงานกรมทหารที่ 2
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI ผู้นำกลุ่มกบฏ PKK ของอิรัก
    
  ซาดุน ซาลิห์ ผู้ช่วยหัวหน้าทีมอัซซาวี
    
    
  อาวุธและคำย่อ
    
    
    
  คำย่อและคำศัพท์เฉพาะทาง
    
    
  AMARG-กลุ่มการบำรุงรักษาและฟื้นฟูการบินและอวกาศ ("Boneyard") ซึ่งเป็นโรงงานของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ใกล้กับทูซอน รัฐแอริโซนา ซึ่งจัดเก็บ รื้อ และซ่อมแซมชิ้นส่วนจากเครื่องบินที่พิการ
    
  AOR - พื้นที่รับผิดชอบ
    
  AQI - อัลกออิดะห์ในอิรัก องค์กรก่อการร้ายของอุซามะห์ บิน ลาเดน ชาวอิรัก
    
  "เสียงสั่นการต่อสู้" - อุปกรณ์ส่วนบุคคลที่จำเป็นสำหรับปฏิบัติการรบ
    
  เป้า - จุดที่กำหนดซึ่งข้อมูลเกี่ยวกับระยะและทิศทางไปยังเป้าหมายสามารถส่งผ่านความถี่เปิดโดยไม่เปิดเผยตำแหน่งของตนเอง
    
  C4I - การสั่งการ การควบคุม การสื่อสาร คอมพิวเตอร์ และความฉลาด
    
  คังกายาเป็นที่ตั้งของรัฐบาลแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  CHU - Container Habitation Unit ซึ่งเป็นพื้นที่อยู่อาศัยเคลื่อนที่ที่มีลักษณะคล้ายตู้สินค้าที่ทหารสหรัฐฯ ใช้ในอิรัก
    
  ชูวิลล์เป็นพื้นที่ที่มีคริสตศักราชจำนวนมาก
    
  DFAC-โรงอาหาร
    
  ECM - มาตรการตอบโต้ทางอิเล็กทรอนิกส์
    
  EO-เซ็นเซอร์ออปติคัลไฟฟ้าที่สามารถเผยแพร่หรือปรับปรุงภาพออพติคอลด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์
    
  FAA - Federal Aviation Administration ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลการบินของสหรัฐอเมริกา
    
  FOB - ฐานปฏิบัติการข้างหน้า ฐานทัพทหารที่อยู่ใกล้หรือบนดินแดนของศัตรู
    
  Fobbits - คำสแลงสำหรับพนักงานและพนักงานช่วยเหลือ
    
  Fobbitville - คำสแลงที่ใช้เรียกอาคารสำนักงานใหญ่
    
  FPCON - เงื่อนไขการป้องกันกำลัง การประเมินระดับภัยคุกคามที่ไม่เป็นมิตรหรือภัยคุกคามต่อสถานที่ปฏิบัติงานทางทหาร (เดิมชื่อ THREATCON)
    
  GP - เป้าหมายหลัก (ระเบิดแรงโน้มถ่วงหรือยานพาหนะ)
    
  IA-กองทัพอิรัก
    
  IED - อุปกรณ์ระเบิดชั่วคราว
    
  IIR-เซ็นเซอร์ภาพอินฟราเรด ซึ่งเป็นเซ็นเซอร์ความร้อนที่มีความละเอียดเพียงพอสำหรับการถ่ายภาพ
    
  ILS - Instrument Landing System ซึ่งเป็นระบบลำแสงวิทยุที่สามารถนำทางเครื่องบินลงจอดในสภาพอากาศที่ยากลำบาก
    
  IM - การส่งข้อความโต้ตอบแบบทันที การถ่ายโอนข้อความระหว่างคอมพิวเตอร์
    
  IR-อินฟราเรด
    
  คลิก - กิโลเมตร
    
  KRG คือรัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถาน ซึ่งเป็นองค์กรทางการเมืองที่ปกครองภูมิภาคเคอร์ดิชที่ปกครองตนเองทางตอนเหนือของอิรัก
    
  LLTV - ทีวีที่มีแสงน้อย
    
  LRU-Line Replacement Units ส่วนประกอบของระบบเครื่องบินที่สามารถถอดและเปลี่ยนบนสายการบินได้อย่างง่ายดายในกรณีที่เกิดความผิดปกติ
    
  Mahdi เป็นศัพท์แสลงสำหรับนักสู้ชาวต่างชาติ
    
  เทคโนโลยี Adaptive Mission - ปรับรูปร่างพื้นผิวเครื่องบินโดยอัตโนมัติเพื่อเพิ่มความสามารถในการควบคุมการบิน
    
  โหมดและรหัส - การตั้งค่าสำหรับวิทยุช่องสัญญาณระบุเครื่องบินต่างๆ
    
  MTI - Moving Target Indicator เรดาร์ที่ติดตามยานพาหนะที่กำลังเคลื่อนที่บนพื้นจากระยะไกล
    
  การไม่แทรกแซง - การส่งข้อมูลเท็จหรือการเขียนโปรแกรมไปยังเครือข่ายคอมพิวเตอร์ของศัตรูโดยใช้การสื่อสารดิจิทัล ลิงก์ข้อมูล หรือเซ็นเซอร์
    
  NOFORN - ไม่มีชาวต่างชาติ การจำแนกประเภทความปลอดภัยที่จำกัดการเข้าถึงข้อมูลของพลเมืองต่างประเทศ
    
  PAG - สภาเพื่อเสรีภาพและประชาธิปไตย อีกชื่อหนึ่งของพรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน
    
  PKK-พรรคคาร์เกอร์ในเคอร์ดิสถาน พรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน องค์กรแบ่งแยกดินแดนชาวเคิร์ดที่ต้องการสร้างประเทศที่แยกจากภูมิภาคชาติพันธุ์เคิร์ดของตุรกี อิหร่าน ซีเรีย และอิรัก ถูกกำหนดให้เป็นองค์กรก่อการร้ายโดยหลายประเทศและองค์กร
    
  ROE - กฎการมีส่วนร่วม ขั้นตอน และข้อจำกัดสำหรับการปฏิบัติการรบ
    
  SAM - ขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศ
    
  SEAD - การปราบปรามการป้องกันทางอากาศของศัตรูโดยใช้ความสามารถในการติดขัดและอาวุธเพื่อทำลายการป้องกันทางอากาศของศัตรู เรดาร์ หรือสิ่งอำนวยความสะดวกในการสั่งการและควบคุม
    
  triple-A - ปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยาน
    
    
  อาวุธ
    
    
  AGM-177 Wolverine - ขีปนาวุธร่อนโจมตีทางอากาศหรือภาคพื้นดินอัตโนมัติ
    
  อาวุธผสม CBU-87 เป็นอาวุธทิ้งกลางอากาศที่จะกระจายทุ่นระเบิดต่อต้านบุคคลและต่อต้านยานพาหนะไปทั่วบริเวณกว้าง
    
  อาวุธฟิวส์เซ็นเซอร์ CBU-97 เป็นอาวุธปล่อยอากาศที่สามารถตรวจจับและทำลายยานเกราะหลายคันพร้อมกันในพื้นที่กว้าง
    
  CID - อุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติก หุ่นยนต์ควบคุมที่มีความทนทาน เกราะ เซ็นเซอร์ และความสามารถในการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้น
    
  เฮลิคอปเตอร์โจมตี Cobra เป็นเฮลิคอปเตอร์กองทัพสหรัฐฯ รุ่นเบารุ่นที่สองที่ติดตั้งอาวุธ
    
  CV-22 Osprey เป็นเครื่องบินขนส่งขนาดกลางที่สามารถขึ้นและลงจอดได้เหมือนเฮลิคอปเตอร์ แต่สามารถหมุนใบพัดและบินได้เหมือนเครื่องบินปีกคงที่
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition ชุดอุปกรณ์สำหรับติดระเบิดแรงโน้มถ่วงที่ให้การกำหนดเป้าหมายที่ใกล้เคียงแม่นยำโดยใช้ข้อมูลการนำทาง Global Positioning System
    
  KC-135R เป็นเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงรุ่นล่าสุดของตระกูลโบอิ้ง 707
    
  Kiowa เป็นเฮลิคอปเตอร์ขนาดเบาที่ติดตั้งเซ็นเซอร์ขั้นสูงที่ใช้ในการตรวจจับเป้าหมายด้วยเฮลิคอปเตอร์โจมตี
    
  MIM-104 Patriot - ระบบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานภาคพื้นดินที่ผลิตในอเมริกา
    
  SA-14 เป็นขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานรุ่นที่สองที่ผลิตในรัสเซียพร้อมการยิงแบบแมนนวล
    
  SA-7 - ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานรุ่นแรกที่ผลิตโดยรัสเซียพร้อมการยิงแบบแมนนวล
    
  Slingshot - ระบบป้องกันด้วยเลเซอร์อันทรงพลังสำหรับเครื่องบิน
    
  สไตรเกอร์เป็นรถหุ้มเกราะแปดล้ออเนกประสงค์ของกองทัพสหรัฐฯ
    
  Tin Man เป็นทหารที่ติดตั้งชุดเกราะขั้นสูง เซ็นเซอร์ และระบบเสริมกำลังเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของเขา
    
  XC-57 "Loser" เป็นเครื่องบินปีกบินที่พัฒนาขึ้นมาสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นต่อไปของกองทัพอากาศสหรัฐฯ แต่ถูกดัดแปลงเป็นเครื่องบินขนส่งหลายบทบาทเมื่อโครงการแพ้การแข่งขันตามสัญญา
    
    
  สารสกัดจากข่าวโลกแห่งความจริง
    
    
    
  ข่าวบีบีซีออนไลน์ 30 ตุลาคม 2550:
    
  ...ความตึงเครียดระหว่างตุรกีและภูมิภาคเคิร์ดในอิรักเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงหลายเดือนที่นำไปสู่วิกฤตปัจจุบันที่เกิดจากการโจมตีของ PKK ซึ่งทำให้ทหารตุรกีเสียชีวิตไปสี่สิบนายในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
    
  ...ในเดือนพฤษภาคม ตุรกีโกรธเคืองเมื่อกองกำลังข้ามชาติที่นำโดยสหรัฐฯ ส่งมอบการควบคุมความมั่นคงในสามจังหวัดของเคอร์ดิสถานของอิรัก และชักธงดิชขึ้นแทนที่ธงของอิรักอย่างรวดเร็ว
    
  ... "คุณไม่จำเป็นต้องมีทหาร [ตุรกี] 100,000 นายเพื่อเข้ารับตำแหน่ง" นักการเมืองอาวุโสชาวเคิร์ดอิรักกล่าว "สิ่งที่พวกเขาวางแผนอย่างชัดเจนว่าจะทำคือเปิดการโจมตีครั้งใหญ่และเข้าควบคุมเส้นทางบกหลักภายในเคอร์ดิสถานของอิรักที่นำไปสู่เทือกเขาชายแดนทางฝั่งอิรัก"
    
  ... มีข่าวลือในแวดวงชาวเคิร์ดว่าพวกเติร์กอาจพยายามวางระเบิดหรือทำลายสนามบินของชาวเคิร์ดในอิรักสองแห่งในเมืองเออร์บิลและสุไลมานิยาห์ ซึ่งอังการาอ้างว่าอนุญาตให้กลุ่มติดอาวุธ PKK หาที่หลบภัยได้
    
  "พวกเติร์กสามารถทำลายพวกเขาหรือทิ้งระเบิดพวกเขาเหมือนที่เคยทำในอดีต สิ่งที่พวกเขาเสนอมีมากกว่านั้น พวกเขากำลังพูดถึงการรุกรานทางทหารครั้งใหญ่ที่ทำให้ผู้คนวิตกกังวลและวิตกกังวลอย่างมาก หลายคนกังวลว่าความทะเยอทะยานของตุรกีอาจขยายไปไกลกว่าการทำลายล้าง PKK..."
    
    
    
  ข่าวบีบีซีออนไลน์ 18 มกราคม 2551:
    
  ...ตุรกีขู่ว่าจะใช้ปฏิบัติการทางทหารต่อ PKK นับตั้งแต่กลุ่มกบฏเพิ่มการโจมตีกองทหารตุรกี สร้างแรงกดดันมหาศาลต่อรัฐบาลที่นี่ให้ตอบโต้ด้วยกำลัง เมื่อเดือนที่แล้ว รัฐบาลอนุญาตให้กองทัพปฏิบัติการข้ามพรมแดน [ในอิรัก] กับกลุ่ม PKK เมื่อจำเป็น
    
  การโจมตีทางอากาศเมื่อคืนวันอาทิตย์ถือเป็นสัญญาณสำคัญครั้งแรกของเหตุการณ์นี้
    
  ...อังการากล่าวว่าได้รับอนุมัติโดยปริยายจากสหรัฐฯ สำหรับการดำเนินงานของตนภายใต้ข้อตกลงที่ทำขึ้นในวอชิงตันเมื่อเดือนที่แล้วโดยนายกรัฐมนตรี เรเซป เทย์ยิป เออร์โดกัน และประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช
    
  "ผมเชื่อว่าสหรัฐฯ ได้ให้ข่าวกรองที่นำไปปฏิบัติได้ และกองทัพตุรกีก็ลงมือปฏิบัติ" เลเวนต์ บิลมาน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศตุรกี กล่าวกับบีบีซี
    
    
    
  "กองกำลังตุรกีทำลายการกบฏ 11 ครั้งในตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ใกล้กับชายแดนอิรัก-สำนักข่าวที่เกี่ยวข้อง" วันที่ 12 มีนาคม 2550-อังการา ตุรกี:
    
  กองทหารตุรกีสังหารกลุ่มกบฏชาวเคิร์ด 11 คนระหว่างการปะทะกันทางตะวันออกเฉียงใต้ของตุรกีใกล้ชายแดนอิรัก สำนักข่าวเอกชนรายงานเมื่อวันพุธ การต่อสู้เกิดขึ้นสองสัปดาห์หลังจากการรุกรานแปดวันของตุรกีทางตอนเหนือของอิรักเพื่อขับไล่กลุ่มกบฏพรรคแรงงานเคอร์ดิสถานที่ต่อสู้กับรัฐบาลตุรกีมาตั้งแต่ปี 1984
    
  ...ผู้รักชาติชาวตุรกีบางคนกลัวว่าการขยายสิทธิทางวัฒนธรรมอาจนำไปสู่การแตกแยกในประเทศตามสายชาติพันธุ์ พวกเขากังวลว่าชาวเคิร์ดตุรกีอาจได้รับกำลังใจจากภูมิภาคเคิร์ดที่ได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐฯ ทางตอนเหนือของอิรัก ซึ่งมีรัฐบาลและกองกำลังติดอาวุธเป็นของตนเอง...
    
    
    
  การคาดการณ์สำหรับไตรมาสที่สองปี 2551 ไม่มี STRATFOR.COM วันที่ 4 เมษายน 2551:
    
  แนวโน้มระดับภูมิภาค: ตุรกีกำลังกลายเป็นมหาอำนาจที่สำคัญของภูมิภาค และจะเริ่มใช้อิทธิพลไปทั่วบริเวณรอบนอกในปี 2551 โดยเฉพาะทางตอนเหนือของอิรัก...
    
  ตุรกีรู้สึกเข้มแข็งไม่เพียงแต่ในภาคเหนือของอิรักเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคาบสมุทรบอลข่านและคอเคซัสที่อยู่ใกล้เคียงด้วย ซึ่งตุรกีพยายามให้คำปรึกษาแก่โคโซโวที่เพิ่งเป็นอิสระและอาเซอร์ไบจานที่เพิ่งอุดมด้วยน้ำมัน...
    
    
    
  "IRON MAN คือโฉมหน้าใหม่ของผู้รับเหมาทางทหาร" JEREMY SU, SPACE.COM, 6 พฤษภาคม 2551:
    
  เมื่อโทนี่ สตาร์ก ซึ่งเป็นซูเปอร์ฮีโร่ไม่ได้สวมชุดเกราะ Iron Man เพื่อปราบเหล่าวายร้ายเป็นการส่วนตัว เขาได้เสนออุปกรณ์ใหม่ๆ ให้กับกองทัพสหรัฐฯ เพื่อช่วยต่อสู้กับสงครามต่อต้านการก่อการร้าย
    
  ...บุคคลและบริษัทต่างๆ อาจไม่สามารถมองเห็นได้เหมือนกับโดรนที่บินอยู่เหนือท้องฟ้าของอัฟกานิสถานและอิรัก แต่บทบาทของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงความขัดแย้งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้
    
  ...ไม่มีใครตั้งคำถามถึงความจริงที่ว่าสหรัฐฯ ไม่สามารถทำสงครามได้ในขณะนี้หากไม่มีการใช้ผู้รับเหมาทางทหาร...ซึ่งหมายความว่าผู้รับเหมาทางทหารยังได้ทำมากกว่าแค่การขายอุปกรณ์ทางทหารอีกด้วย ตอนนี้พวกเขาจัดการสายส่งเสบียง ให้อาหารกองทหาร สร้างค่าย ให้คำแนะนำเกี่ยวกับกลยุทธ์ และแม้แต่ต่อสู้ในฐานะกองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนตัว...
    
    
    
  "อิหร่าน: ข้อตกลง AM-IRAQI จะ 'กดขี่' ชาวอิรัก - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4 มิถุนายน 2551:
    
  อัคบาร์ ฮาเชมี ราฟซันจานี ประธานสภาเร่งด่วนแห่งอิหร่าน กล่าวเมื่อวันที่ 4 มิถุนายนว่า โลกอิสลามจะพยายามขัดขวางข้อตกลงความมั่นคงระยะยาวระหว่างอิรักและสหรัฐอเมริกา โดยกล่าวว่าเงื่อนไขของข้อตกลงดังกล่าวจะ "กดขี่" ชาวอิรัก แอสโซซิเอเตท เพรส รายงาน Rafsanjani กล่าวว่าข้อตกลงสหรัฐฯ-อิรักจะนำไปสู่การยึดครองอิรักอย่างถาวร และการยึดครองดังกล่าวเป็นอันตรายต่อทุกรัฐในภูมิภาค...
    
    
    
  แนวโน้มไตรมาสที่สาม, STRATFOR.COM, 8 กรกฎาคม 2551:
    
  ...แนวโน้มของภูมิภาค: ตุรกีกำลังกลายเป็นมหาอำนาจที่สำคัญของภูมิภาค และในปี พ.ศ. 2551 จะเริ่มใช้อิทธิพลไปทั่วบริเวณรอบนอก โดยเฉพาะทางตอนเหนือของอิรัก...ตุรกีมีความโดดเด่นยิ่งขึ้นในเวทีระหว่างประเทศ ได้แก่ การส่งทหารไปยังอิรักตอนเหนือ เป็นสื่อกลางใน การเจรจาสันติภาพระหว่างอิสราเอล-ซีเรีย ส่งเสริมโครงการพลังงานในคอเคซัสและเอเชียกลาง และกำลังทำให้รู้สึกถึงอิทธิพลในคาบสมุทรบอลข่าน...
    
    
    
  "รัฐสภาอิรักจัดการประชุมที่เมืองเคิร์ก" สำนักข่าวที่เกี่ยวข้อง 30 กรกฎาคม 2551:
    
  ... ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นในวันจันทร์ภายหลังเหตุระเบิดฆ่าตัวตายในเมืองเคอร์คุกระหว่างการประท้วงของชาวเคิร์ดต่อต้านกฎหมายการเลือกตั้งที่ทำให้มีผู้เสียชีวิต 25 รายและบาดเจ็บมากกว่า 180 ราย
    
  เคอร์คุกเป็นบ้านของชาวเคิร์ด เติร์กเมนิสถาน อาหรับ และชนกลุ่มน้อยอื่นๆ หลังจากเหตุระเบิดที่เมือง Kirkuk ชาวเคิร์ดที่โกรธแค้นหลายสิบคนได้บุกเข้าไปในสำนักงานของพรรคการเมืองเติร์กเมนิสถานซึ่งต่อต้านการอ้างสิทธิ์ของชาวเคิร์ดต่อเมือง Kirkuk โดยเปิดฉากยิงและเผารถยนต์ท่ามกลางข้อกล่าวหาว่าคู่แข่งของพวกเขาต้องตำหนิ มีรายงานว่าชาวเติร์กเมน 9 คนหรือชาวเติร์กชาติพันธุ์ได้รับบาดเจ็บ
    
  นายกรัฐมนตรี เรเซป เทย์ยิป เออร์โดกัน ของตุรกี ผู้ซึ่งปกป้องสิทธิของชาวเติร์กเมน เรียกร้องให้ทางการอิรักแสดงความกังวลเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองคีร์คุก และเสนอให้ส่งเครื่องบินเพื่อนำผู้บาดเจ็บไปรับการรักษาที่ตุรกี สำนักงานประธานาธิบดีอิรัก ระบุ.. .
    
    
    
  "ตุรกีมีความกังวลเกี่ยวกับเมืองเคิร์ก", ASSOCIATED PRESS, 2 สิงหาคม 2551:
    
  แบกแดด-รัฐบาลตุรกีได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับเมืองเคอร์คุกในอิรัก ซึ่งชาวเติร์กกลุ่มชาติพันธุ์พัวพันกับข้อพิพาทเรื่องดินแดน เจ้าหน้าที่อิรักกล่าว
    
  เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศอิรักที่ไม่ปรากฏชื่อกล่าวว่ารัฐมนตรีต่างประเทศตุรกี อาลี บาบิกันได้ติดต่อกับรัฐมนตรีต่างประเทศอิรัก โฮชยาร์ เซบารี เกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองนี้ สำนักข่าวคูเวต KUNA รายงานเมื่อวันเสาร์
    
  จังหวัดคีร์คุกเรียกร้องให้เมืองนี้เป็นส่วนหนึ่งของเคอร์ดิสถานของอิรัก ในขณะที่ตุรกีคัดค้านการเคลื่อนไหวดังกล่าวอย่างรุนแรง
    
  แม้ว่าเมืองนี้จะมีชาวเติร์กกลุ่มชาติพันธุ์กระจุกตัวมากที่สุดในอิรัก โฆษกซาอีด เซบารีกล่าวว่าความพยายามใดๆ ในการแก้ไขข้อพิพาทจะกระทำโดยอิรักแต่เพียงผู้เดียว
    
  Zebari กล่าวว่าความพยายามภายนอกใดๆ ก็ตามที่จะแทรกแซงข้อพิพาทดังกล่าวจะไม่ได้รับการต้อนรับจากอิรัก โฆษก KUNA กล่าว
    
    
    
  "การยิงปืนเลเซอร์ครั้งแรก" มีสาย ห้องอันตราย 13 สิงหาคม 2551:
    
  วันนี้โบอิ้งได้ประกาศการทดสอบปืนเรย์ในชีวิตจริงเป็นครั้งแรก ซึ่งสามารถให้กองกำลังพิเศษของสหรัฐฯ มีวิธีโจมตีอย่างลับๆ ด้วย "การปฏิเสธที่น่าเชื่อถือ"
    
  ในการทดสอบเมื่อต้นเดือนนี้ที่ฐานทัพอากาศเคิร์ตแลนด์ รัฐนิวเม็กซิโก เครื่องบิน Advanced Tactical Laser ของโบอิ้ง ซึ่งเป็นเครื่องบิน C-130H ที่ได้รับการดัดแปลง "ได้ยิงเลเซอร์เคมีพลังงานสูงผ่านระบบควบคุมลำแสง ระบบควบคุมลำแสงตรวจพบเป้าหมายภาคพื้นดินและกำหนดทิศทางลำแสงเลเซอร์ไปยังเป้าหมายตามที่กำหนดโดยระบบควบคุมการต่อสู้ของ ATL..."
    
    
    
  "บันทึกจำนวนผู้รับเหมาชาวอเมริกันในอิรัก" CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 สิงหาคม 2008:
    
  วอชิงตัน-กองทัพอเมริกันต้องพึ่งพาผู้รับเหมาเอกชนตั้งแต่ "sutlers" ขายกระดาษ เบคอน น้ำตาล และสินค้าฟุ่มเฟือยอื่น ๆ ให้กับกองทัพกองทัพภาคพื้นทวีปในช่วงสงครามปฏิวัติ
    
  แต่ขนาดของการใช้ผู้รับเหมาในอิรักนั้นไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกา ตามรายงานของรัฐสภาฉบับใหม่ซึ่งอาจเป็นเรื่องราวอย่างเป็นทางการที่มีรายละเอียดมากที่สุดเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติดังกล่าว เมื่อต้นปี พ.ศ. 2551 ตามข้อมูลของสำนักงานงบประมาณรัฐสภา (CBO) พนักงานเอกชนอย่างน้อย 190,000 คนกำลังทำงานในโครงการที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสหรัฐฯ ในโรงละครอิรัก ซึ่งหมายความว่าสำหรับสมาชิกในเครื่องแบบทุกคนของกองทัพสหรัฐฯ ในภูมิภาคนั้น ยังมีสมาชิกบริการตามสัญญาด้วย ซึ่งเป็นอัตราส่วน 1 ต่อ 1
    
  ...นักวิจารณ์เกี่ยวกับการจ้างทหารกล่าวว่าปัญหาที่แท้จริงคือความยืดหยุ่น การบังคับบัญชาและการควบคุมคนงานเอกชน...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY อังการา ," Strategic FORECASTING INC., 26 สิงหาคม 2551:
    
    ...ตุรกีกำลังอยู่ในขั้นตอนการจัดหาระบบป้องกันภัยทางอากาศ S-300 ของรัสเซียหลายรุ่น ตามรายงานของ Zaman หนังสือพิมพ์รายวันของตุรกีเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม...
    
  ...หากตุรกีประสบความสำเร็จในการซื้อกิจการครั้งนี้ การติดตามผลของอังการาจะต้องอาศัยแนวทางที่สำคัญสองประการ ประการแรกคือวิศวกรรมย้อนกลับ ซึ่งส่วนประกอบหลักจะถูกแยกชิ้นส่วนและตรวจสอบการทำงานภายในอย่างใกล้ชิด อย่างที่สองคือการฝึกสงครามอิเล็กทรอนิกส์กับระบบจริง...
    
    
    
  "กองทัพตุรกีพยายามขยายอำนาจ", สำนักข่าวที่เกี่ยวข้อง, อังการา, ตุรกี - 10 ตุลาคม 2551:
    
  ผู้นำตุรกีพบกันเมื่อวันพฤหัสบดี เพื่อหารือเกี่ยวกับการเพิ่มอำนาจของกองทัพในการต่อสู้กับกลุ่มกบฏชาวเคิร์ด หลังการโจมตีพุ่งสูงขึ้น ซึ่งบางส่วนมีต้นกำเนิดมาจากฐานกบฏทางตอนเหนือของอิรัก
    
  เมื่อวันพุธที่ผ่านมา รัฐสภาของตุรกีได้ลงมติให้ขยายอำนาจของกองทัพในการปฏิบัติการต่อต้านกลุ่มกบฏชาวเคิร์ดทางตอนเหนือของอิรัก รวมถึงการปฏิบัติการภาคพื้นดินข้ามพรมแดนด้วย
    
  แต่กองทัพได้ขออำนาจเพิ่มเติมเพื่อต่อสู้กับกลุ่มกบฏจากพรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน หรือพีเคเค การประชุมเมื่อวันพฤหัสบดีมุ่งเน้นไปที่การขยายขีดความสามารถให้กับกองทัพและตำรวจ...
    
    
    
  อารัมภบท
    
    
    
  นอกเมืองอัล-อามาดียะห์ เขตผู้ว่าการดาฮอก สาธารณรัฐอิรัก
  ฤดูใบไม้ผลิ 2010
    
    
  ดิลกหรือการเฉลิมฉลองงานแต่งงานตามประเพณีดำเนินไปเป็นเวลาหลายชั่วโมง แต่ก็ไม่มีใครดูเหนื่อยแม้แต่น้อย พวกผู้ชายเต้นรำบนเดอฟาขนาดใหญ่หรือตีกลอง และเต้นแท็ปไปกับดนตรีโฟล์คที่แสดงด้วยซูร์นาและทิมบูราที่ได้รับการปรับปรุง ในขณะที่แขกคนอื่นๆ ต่างส่งเสียงเชียร์พวกเขา
    
  มันเป็นค่ำคืนที่อบอุ่น แห้ง และแจ่มใสข้างนอก ผู้ชายกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ที่นี่เป็นกลุ่ม สูบบุหรี่และดื่มกาแฟเข้มข้นแก้วเล็กๆ ผู้หญิงและเด็กผู้หญิงสูงอายุในชุดเดรสสีสันสดใสและผ้าพันคอถือถาดอาหารให้พวกเขา โดยมีลูกชายหรือน้องชายถือโคมไฟคอยช่วยเหลือ
    
  หลังจากเสิร์ฟผู้ชายนอกงานเลี้ยงแต่งงานแล้ว ผู้หญิงคนนั้นก็ถือถาดไปตามถนนเลยสัญญาณไฟจราจร โดยมีลูกชายวัย 10 ขวบของเธอนำทาง ไปยังรถปิคอัพโตโยต้า 2 คันซึ่งซ่อนไว้ครึ่งหนึ่งของต้นไม้ โดยข้างละ 1 คันของถนน นำไปสู่ฟาร์ม เด็กชายฉายไฟฉายไปที่รถกระบะทางซ้าย ตรงไปที่ดวงตาของพี่ชาย "ขออัลลอฮ์ทรงอวยพรคุณและทักทายคุณ! ฉันจับได้ว่าคุณหลับอีกแล้ว!" - เขาตะโกน
    
  "ฉันไม่ได้!" - พี่ชายคัดค้านดังกว่าที่ตั้งใจไว้มาก
    
  "ฮานิ อย่าทำแบบนี้" ตอนนี้น้องชายของคุณคงไม่สามารถมองเห็นในความมืดได้สักพักแล้ว" แม่ของเด็กชายดุเขา "ไปเลี้ยงน้องชายของคุณด้วยของอร่อยๆ แล้วบอกเขาว่าคุณขอโทษ ไปกันเถอะ Mazen" เธอพูดกับสามี "ฉันมีกาแฟเพิ่มให้คุณ"
    
  สามีวาง AK-47 ไว้ที่กันชนหน้ารถบรรทุก และยอมรับขนมดังกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ เขาแต่งกายเพื่อเฉลิมฉลอง ไม่ใช่ปฏิบัติหน้าที่ยาม "คุณเป็นผู้หญิงที่ดี Zilar" ชายคนนั้นกล่าว "แต่คราวหน้าส่งพี่ชายขี้เกียจของคุณมาที่นี่เพื่อทำงานให้คุณ มันเป็นความคิดของเขาที่จะวางยามไว้ที่ทางเข้า" เขาสัมผัสได้ถึงสีหน้าเจ็บปวดของเธอ "ฉันเข้าใจ. เขายุ่งกับการรับสมัครอีกแล้วใช่ไหม? งานแต่งงานของลูกสาวเขาเองแล้วเขาหยุดไม่ได้เหรอ?
    
  "เขารู้สึกแข็งแกร่งมาก-"
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้" สามีขัดจังหวะ พร้อมวางมือบนแก้มภรรยาเบาๆ เพื่อให้เธอสงบลง "เขาเป็นคนรักชาติและรักชาติชาวเคิร์ดที่มุ่งมั่น ดีสำหรับเขา. แต่เขารู้ว่ากองกำลังติดอาวุธ ตำรวจ และทหารกำลังติดตามเหตุการณ์ดังกล่าว ถ่ายภาพด้วยโดรน ใช้ไมโครโฟนที่มีความไวสูง และแตะโทรศัพท์ ทำไมเขาถึงทำต่อ? เขาเสี่ยงมากเกินไป"
    
  "อย่างไรก็ตาม ฉันขอขอบคุณอีกครั้งที่ตกลงจะยืนเฝ้าที่นี่เพื่อความปลอดภัย" ภรรยากล่าว พร้อมละมือของเขาออกจากใบหน้าของเธอแล้วจูบมัน "มันทำให้เขารู้สึกดีขึ้น"
    
  "ฉันไม่ได้หยิบปืนไรเฟิลมาหลายปีแล้วตั้งแต่ออกจากกองทหารอาสาสมัคร Peshmerga ในเมือง Kirkuk ฉันพบว่าตัวเองกำลังตรวจสอบฟิวส์ทุกๆ สามวินาที"
    
  "โอ้ เป็นคุณจริงๆ เหรอสามีของฉัน" ผู้หญิงคนนั้นเดินไปหา AK-47 โดยพิงกันชนแล้วใช้นิ้วตรวจดู
    
  "อา ลอสแองเจลิส บอกฉันทีว่าฉันไม่ใช่..."
    
  "คุณทำ" เธอขยับคันโยกนิรภัยกลับไปยังตำแหน่งที่ปลอดภัย
    
  "ฉันดีใจที่พี่ชายของคุณไม่อยู่แถวนี้เพื่อดูคุณทำ" สามีของเธอกล่าว "บางทีฉันอาจต้องการบทเรียนเพิ่มเติมจากอดีตคอมมูนสูงสุดของผู้บัญชาการหญิง"
    
  "ฉันมีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดูและมีบ้านที่ต้องดูแล ฉันอุทิศเวลาให้กับขบวนการเรียกร้องเอกราชของชาวเคอร์ดิสถาน ปล่อยให้หญิงสาวต่อสู้กันเล็กน้อยเพื่อการเปลี่ยนแปลง"
    
  "คุณสามารถสร้างความอับอายให้กับหญิงสาวคนใดก็ได้ ทั้งบนสนามยิงปืนและบนเตียง"
    
  "โอ้ แล้วคุณรู้เกี่ยวกับทักษะของหญิงสาวได้อย่างไร" เธอถามอย่างเล่นๆ เธอวางอาวุธกลับแล้วเดินไปหาสามีและโยกสะโพกอย่างเย้ายวน "ฉันมีบทเรียนอีกมากมายที่อยากจะสอนคุณมากกว่าสามี" เขาจูบเธอ "แล้วคุณจะเก็บลูกชายคนโตของฉันไว้ที่นี่อีกนานแค่ไหน"
    
  "ไม่นาน. อาจจะอีกชั่วโมงหนึ่ง" เขาพยักหน้าไปทางลูกชาย ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการไล่น้องชายคนเล็กของเขาออกไปจากเศษบัคลาวาที่เหลืออยู่บนถาด "มันเยี่ยมมากที่ได้อยู่ที่นี่กับนีซ เขาให้ความสำคัญกับงานนี้เป็นอย่างมาก เขา-" ชายคนนั้นหยุดเพราะคิดว่าได้ยินเสียงจักรยานหรือสกู๊ตเตอร์คันเล็กเข้ามาใกล้ คล้ายเสียงหึ่งๆ เบาๆ ที่บ่งบอกถึงความเร็วแต่ไม่มีกำลัง ไม่มีแสงไฟบนถนนหรือบนทางหลวงเลย เขาขมวดคิ้วแล้ววางถ้วยกาแฟไว้ในมือภรรยาของเขา "นำฮันนี่กลับไปที่ศูนย์ชุมชน"
    
  "นี่คืออะไร?"
    
  "คงจะไม่มีอะไรหรอก" เขามองดูถนนลูกรังอีกครั้ง และไม่เห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวใดๆ ไม่มีนก ไม่มีต้นไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ "บอกน้องชายของคุณว่าฉันจะเดินเล่นสักหน่อย ฉันจะบอกคนอื่นๆ" เขาหอมแก้มภรรยาแล้วเดินไปหยิบ AK-47 ของเขาขึ้นมา "ฉันจะพร้อมจะเข้าไปหลังจากได้รับ..."
    
  จากหางตาของเขา ซึ่งอยู่สูงไปทางทิศตะวันตก เขาสังเกตเห็นแสงสีเหลืองวูบวาบสั้นๆ ไม่หนาแน่นเหมือนสปอตไลท์ แต่ริบหรี่เหมือนคบเพลิง ทำไมเขาถึงทำ เขาไม่แน่ใจ แต่เขาผลักภรรยาออกไปทางต้นไม้ข้างประตู "ลง!" - เขาตะโกน "โกหก! อยู่-"
    
  ทันใดนั้นพื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ราวกับว่ามีม้านับพันตัวควบม้าอยู่ข้างๆ ใบหน้า ดวงตา และลำคอของสามีเต็มไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรกที่ปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ และก้อนหินก็ถูกขว้างไปทุกทิศทาง ภรรยากรีดร้องเมื่อเห็นสามีของเธอแตกสลายเป็นชิ้นเนื้อมนุษย์ รถกระบะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เหมือนกัน ก่อนถังแก๊สจะแตก ปล่อยลูกไฟขนาดใหญ่ขึ้นสู่ท้องฟ้า
    
  จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงนั้น - เสียงอันน่าสยดสยอง ดังอย่างไม่น่าเชื่อ ยาวนานเพียงเสี้ยววินาที มันเหมือนกับสัตว์คำรามขนาดยักษ์ที่ยืนอยู่เหนือเธอราวกับเลื่อยไฟฟ้าขนาดเท่าบ้าน หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็มีเสียงนกหวีดดังของเครื่องบินไอพ่นที่บินอยู่เหนือศีรษะ ต่ำมากจนเธอคิดว่ามันอาจจะร่อนลงบนถนนลูกรัง
    
  เพียงไม่กี่ก้าว สามีและลูกชายสองคนของเธอก็เสียชีวิตต่อหน้าต่อตาเธอ อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงคนนั้นลุกขึ้นยืนแล้ววิ่งกลับไปที่สถานที่รับจัดงานแต่งงาน โดยไม่ได้คิดอะไรนอกจากเตือนสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวให้หนีเอาชีวิตรอด
    
  "ข้อได้เปรียบนั้นชัดเจน" นักบินหลักของเครื่องบินทิ้งระเบิด A-10 Thunderbolt II สามลำส่งวิทยุ เขาเบรกอย่างแรงเพื่อให้แน่ใจว่าเขาอยู่ห่างจากเครื่องบินลำอื่นและภูมิประเทศเพียงพอ "สองเคลียร์ด้วยการไล่ตามอย่างร้อนแรง"
    
  "เข้าใกล้ดี ท่านผู้นำ" นักบินของ A-10 Thunderbolt ลำที่สองส่งสัญญาณวิทยุ "อันที่สองกำลังดำเนินการอยู่" เขาตรวจสอบวิดีโออินฟราเรดของขีปนาวุธมาเวอริก AGM-65G ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีรถกระบะสองคันอยู่สุดถนน คันหนึ่งถูกไฟไหม้และอีกคันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ และด้วยการกดคันบังคับเบาๆ เขาก็วางตำแหน่งตัวเองอยู่ข้างๆ รถกระบะคันที่สอง A-10 ของเขาไม่ได้รับการดัดแปลงด้วยโมดูลเซ็นเซอร์อินฟราเรดโดยเฉพาะ แต่วิดีโอ "poor man's FLIR" จากขีปนาวุธ Maverick ก็ทำงานได้ดี
    
  โดยปกติแล้วไม่แนะนำให้ยิงปืนในเวลากลางคืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิประเทศที่เป็นเนินเขา แต่นักบินคนใดจะไม่เสี่ยงที่จะมีโอกาสยิงปืนใหญ่ GAU-8A Avenger อันน่าทึ่ง ซึ่งเป็นปืน Gatling ขนาด 30 มิลลิเมตรที่ยิงกระสุนยูเรเนียมหมดแรงขนาดใหญ่ที่ อัตราเกือบสี่พันรอบต่อนาที? นอกจากนี้ เนื่องจากเป้าหมายแรกเผาไหม้ได้ดี ตอนนี้จึงมองเห็นเป้าหมายถัดไปได้อย่างง่ายดาย
    
  เมื่อเส้นเล็งของผู้ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดตกลงไปสามสิบองศา นักบินก็ลดจมูกเครื่องบินลง ทำการปรับแต่งขั้นสุดท้าย และประกาศทางวิทยุว่า "ปืน ปืน ปืน!" และเหนี่ยวไกปืน เสียงคำรามของปืนใหญ่ที่ยิงเข้าหว่างขาของเขาเป็นความรู้สึกที่เหลือเชื่อที่สุด ในการระเบิดสามวินาทีหนึ่งครั้ง กระสุนขนาดใหญ่เกือบสองร้อยนัดก็ไปถึงเป้าหมาย นักบินมุ่งความสนใจไปที่รถกระบะในวินาทีแรก โดยยิงไปห้าสิบนัดและทำให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่อีกครั้ง จากนั้นยกจมูกของ A-10 ขึ้นเพื่อให้ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งร้อยสามสิบนัดระเบิดเส้นทางไปยังเป้าหมายของผู้ก่อการร้ายที่หลบหนี
    
  ระวังอย่าจับจ้องไปที่เป้าหมายมากเกินไป และตระหนักถึงภูมิประเทศโดยรอบ เขาเบรกอย่างแรงและเปลี่ยนทิศทางไปทางขวาเพื่อให้ได้ระดับความสูงของเป้าหมาย ความคล่องตัวของ A-10 ที่ผลิตในอเมริกานั้นน่าประหลาดใจ มันไม่สมควรได้รับชื่อเล่นอย่างไม่เป็นทางการว่า "Warthog" "สองชัดเจน สามปอกเปลือกร้อน"
    
  "การโจมตีครั้งที่สาม" นักบินของ A-10 ลำที่สามในการจัดขบวนตอบ เขาเป็นนักบินที่มีประสบการณ์น้อยที่สุดในขบวนเรือสี่ลำ ดังนั้นเขาจะไม่วิ่งปืนใหญ่... แต่มันก็น่าตื่นเต้นไม่แพ้กัน
    
  เขามุ่งเป้าไปที่เป้าหมาย ซึ่งเป็นโรงจอดรถขนาดใหญ่ถัดจากบ้าน บนหน้าจอนำทางของขีปนาวุธมาเวอริก กดปุ่ม "ล็อค" บนคันเร่ง แล้วพูดว่า "ปืนไรเฟิลหนึ่ง" ทางวิทยุ แล้วหันศีรษะไปทางขวาเพื่อหลีกเลี่ยงแสงจ้าของ เครื่องยนต์ของขีปนาวุธแล้วกดปุ่ม "ยิง" บนแท่งควบคุม ขีปนาวุธ AGM-65G Maverick ออกจากไกด์ยิงที่ปีกซ้ายและหายไปอย่างรวดเร็วจากสายตา เขาเลือกขีปนาวุธลูกที่สอง ย้ายเส้นเล็งไปยังเป้าหมายที่สอง - ตัวบ้าน - และยิง Maverick จากปีกขวา ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ได้รับรางวัลด้วยการระเบิดที่สดใสสองครั้ง
    
  "ผู้นำเสนอมีภาพลักษณ์ของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการตีโดยตรงสองครั้ง"
    
  "อันที่สามว่าง" เขาส่งสัญญาณวิทยุขณะที่เขาลอยขึ้นไปและหันไปทางจุดนัดพบที่วางแผนไว้ "สี่ เคลียร์ด้วยการไล่ล่าอย่างร้อนแรง"
    
  "สี่ตัวอย่าง บินเร็ว" นักบิน A-10 คนที่สี่ยืนยัน มันอาจมีรูปแบบการโจมตีที่น่าตื่นเต้นน้อยที่สุด และโดยปกติแล้ว A-10 จะไม่ทำด้วยซ้ำ แต่ A-10 เป็นสมาชิกใหม่ของกองเรือ และยังไม่มีการสำรวจความสามารถทั้งหมดของพวกเขา
    
  ขั้นตอนนั้นง่ายกว่าของนักบินมาก: รักษาสวิตช์ควบคุมที่ติดตั้งไว้ที่สถานีสี่และแปด ปฏิบัติตามคำแนะนำการนำทาง GPS ไปยังจุดปลดล็อค สวิตช์เปิดเครื่องหลักอยู่ในตำแหน่ง "แขน" และกดปุ่มปลดล็อคบนที่จับควบคุมที่จุดปล่อยที่วางแผนไว้ล่วงหน้า ระเบิดนำวิถีด้วย GPS GBU-32 น้ำหนัก 2,000 ปอนด์ถูกทิ้งลงสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน นักบินไม่จำเป็นต้องแก้ไขอะไรหรือเสี่ยงที่จะดำลงไปในภูมิประเทศ: ชุดกำหนดเป้าหมายของอาวุธใช้สัญญาณนำทางด้วยดาวเทียม GPS เพื่อนำทางระเบิดไปยังเป้าหมาย ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่ติดกับฟาร์มที่ได้รับการโฆษณาว่าเป็น "ศูนย์ชุมชน" แต่ แหล่งข่าวกรองกล่าวว่าเป็นสถานที่รวมพลหลักและจุดรับสมัครผู้ก่อการร้าย PKK
    
  ไม่ใช่อีกต่อไป การโจมตีโดยตรงสองครั้งได้ทำลายอาคาร ทำให้เกิดปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าห้าสิบฟุต แม้จะบินเหนือพื้นดินหนึ่งหมื่นห้าพันฟุต A-10 ก็สั่นสะเทือนด้วยการระเบิดสองครั้ง "อันที่สี่ฟรี แผงอาวุธปลอดภัยดี"
    
  "การแทรกซึมที่ดีสองครั้ง" นักบินหลักสั่งการทางวิทยุ เขาไม่เห็นการระเบิดครั้งที่สอง แต่ผู้ก่อการร้ายอาจเคลื่อนย้ายคลังอาวุธและวัตถุระเบิดขนาดใหญ่ซึ่งมีรายงานว่าเก็บไว้ในอาคาร "มุห์เทเซ็ม เยี่ยมมาก สายฟ้า ตรวจสอบให้แน่ใจว่าสวิตช์ติดอาวุธนั้นแน่นหนา และอย่าลืมปิด ECM และเปิดทรานสปอนเดอร์ที่ชายแดน ไม่เช่นนั้นเราจะระเบิดคุณเป็นชิ้น ๆ เหมือนที่พวกเขาทำกับขยะ PKK พวกนั้น เจอกันที่จุดนัดพบ"
    
  ภายในไม่กี่นาที A-10 Thunderbolts ทั้งสี่ลำซึ่งเป็นเครื่องบินรบที่เพิ่งได้รับใหม่ของกองทัพอากาศตุรกี ก็กลับข้ามชายแดนได้อย่างปลอดภัย ปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้ายที่ประสบความสำเร็จอีกครั้งกับกลุ่มก่อความไม่สงบที่ซ่อนตัวอยู่ในอิรัก
    
  ผู้หญิงคนนั้น ซีลาร์ อัซซาวี คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดเมื่อเธอตื่นขึ้นมาในเวลาต่อมา มือซ้ายของเธอเจ็บปวดสาหัสราวกับว่าเธอนิ้วหักจากการล้ม... และเธอก็ตระหนักด้วยความตกใจว่ามือซ้ายของเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นอีกต่อไป ถูกฉีกออกไปจนถึงกลางแขนของเธอ อะไรก็ตามที่ฆ่าสามีและลูกชายของเธอและทำลายรถบรรทุกเกือบจะฆ่าเธอได้สำเร็จ การฝึกคอมมานโด PKK ของเธอเข้ามาแทนที่ และเธอก็สามารถผูกแถบผ้าจากชุดของเธอไว้รอบแขนของเธอเพื่อใช้เป็นสายรัดเพื่อห้ามเลือด
    
  พื้นที่ทั้งหมดรอบตัวเธอลุกเป็นไฟ และเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่ที่เดิมข้างถนนจนกว่าเธอจะเข้าใจทิศทาง ทุกสิ่งรอบตัวเธอ ยกเว้นส่วนเล็กๆ ของถนนลูกรังกำลังลุกไหม้ และเธอเสียเลือดมากจนไม่คิดว่าจะไปได้ไกลแม้ว่าเธอจะรู้ว่าจะต้องไปทางไหนก็ตาม
    
  ทุกสิ่งทุกอย่างและทุกคนหายไป ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง ทั้งอาคาร สถานที่จัดงานแต่งงาน แขกทุกคน เด็กๆ...พระเจ้า เด็กๆ ลูกหลานของเธอ...!
    
  ตอนนี้อัซซาวีหมดหนทางแล้ว หวังว่าจะมีชีวิตอยู่ต่อไป...
    
  "แต่พระเจ้า หากพระองค์ปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่" เธอพูดเสียงดังท่ามกลางเสียงความตายและความหายนะที่อยู่รอบตัวเธอ "ฉันจะตามหาผู้ที่รับผิดชอบต่อการโจมตีครั้งนี้ และฉันจะใช้กำลังทั้งหมดของฉันรวบรวมกองทัพและทำลายล้าง ของพวกเขา. ชีวิตก่อนหน้านี้ของฉันจบลงแล้ว - พวกเขาพรากครอบครัวของฉันไปจากฉันด้วยความเฉยเมยที่โหดร้าย ข้าแต่พระเจ้า ชีวิตใหม่ของข้าพระองค์จะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ และข้าพระองค์จะล้างแค้นทุกคนที่เสียชีวิตที่นี่คืนนี้"
    
    
  เข้าใกล้ฐานคอมมานโดเพื่อความสงบเรียบร้อยของประชาชน JANDARMA, DIYARBAKIR, สาธารณรัฐตุรกี
  ฤดูร้อนปี 2010
    
    
  "คานัค ทู-เซเว่น หอคอยดิยาร์บากีร์ ลม 3 ศูนย์-ศูนย์ที่ 8 นอต เพดาน 1,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทัศนวิสัย 5 เมื่อมีฝนปรอยๆ รันเวย์ 3-5 เคลียร์สำหรับแนวทาง ILS ประเภทปกติ สถานะความปลอดภัยเป็นสีเขียว"
    
  นักบินของเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน/เครื่องบินบรรทุกสินค้า KC-135R ที่ผลิตในสหรัฐฯ รับทราบสายเรียกเข้า จากนั้นจึงกดระบบกำหนดเป้าหมายผู้โดยสาร "เราจะลงจอดเร็วๆ นี้ โปรดกลับไปยังที่นั่งของคุณ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าคาดเข็มขัดนิรภัยอย่างแน่นหนา เคลียร์โต๊ะวางถาด และจัดเก็บสัมภาระถือขึ้นเครื่องทั้งหมด เทเซกคูร์ เอเดริม. ขอบคุณ ". จากนั้นเขาก็หันไปหาผู้ควบคุมบูม/วิศวกรการบินซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังนักบินผู้ช่วย และตะโกนข้ามห้องนักบินว่า "ไปดูว่าเขาต้องการจะลงจอดหรือไม่ จ่าจ่าสิบเอก" วิศวกรพยักหน้า ถอดหูฟังออกแล้วมุ่งหน้าไปทางท้ายเรือเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระ
    
  แม้ว่า KC-135R จะเป็นเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศโดยหลัก แต่ก็มักจะใช้ในการขนส่งสินค้าและผู้โดยสาร สินค้าดังกล่าวตั้งอยู่ด้านหน้าของพื้นที่ภายในที่เป็นโพรง ในกรณีนี้คือพาเลทสี่พาเลทที่เต็มไปด้วยกล่องที่ยึดด้วยตาข่ายไนลอน ด้านหลังถาดมีถาดสองถาดสำหรับที่นั่งผู้โดยสารชั้นประหยัดจำนวน 12 คน ซึ่งยึดติดกับพื้นเพื่อให้ผู้โดยสารนั่งหันหน้าไปทางด้านหลัง เที่ยวบินมีเสียงดัง กลิ่นเหม็น มืดมน และไม่สบายตัว แต่เครื่องบินเสริมกำลังอันทรงคุณค่าเช่นนี้แทบจะไม่ได้รับอนุญาตให้บินโดยไม่มีน้ำหนักบรรทุกเต็มที่
    
  วิศวกรลูกเรือเบียดเสียดไปรอบๆ สินค้าและเข้าหาผู้โดยสารที่กำลังงีบหลับซึ่งนั่งอยู่ท้ายแถวแรกฝั่งท่าเรือ ชายคนนี้มีผมยาวและค่อนข้างยุ่ง มีจอนที่ยาวมาหลายวัน และเขาสวมเสื้อผ้าข้างถนนที่ค่อนข้างปกติ แม้ว่าใครก็ตามที่เดินทางโดยเครื่องบินทหารจะต้องสวมเครื่องแบบหรือชุดสูทธุรกิจก็ตาม วิศวกรยืนอยู่ตรงหน้าชายคนนั้นและแตะไหล่เขาเบาๆ เมื่อชายคนนั้นตื่นขึ้นมา จ่าสิบเอกก็ส่งสัญญาณให้เขา และเขาก็ลุกขึ้นและเดินตามจ่าสิบเอกเข้าไปในช่องว่างระหว่างพาเลท "ขออภัยที่รบกวนคุณ" พนักงานควบคุมบูมกล่าวหลังจากที่ผู้โดยสารถอดที่อุดหูโฟมนุ่มสีเหลืองที่ทุกคนสวมออกเพื่อป้องกันการได้ยินจากเสียงรบกวน "แต่นักบินถามว่าคุณอยากจะนั่งในห้องนักบินเพื่อฟังเสียงหรือไม่" เข้าใกล้" การลงจอด"
    
  "นี่เป็นขั้นตอนปกติหรือไม่จ่าสิบเอก?" - ถามผู้โดยสารนายพลเบซีร์โอเซค Ozek เป็นผู้บัญชาการของ Gendarma Genel Komutanligi หรือกองกำลังกึ่งทหารแห่งชาติของตุรกี ซึ่งรวมตำรวจแห่งชาติ หน่วยลาดตระเวนชายแดน และหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งชาติ ในฐานะหน่วยคอมมานโดที่ผ่านการฝึกอบรม เช่นเดียวกับผู้บัญชาการหน่วยทหารที่รับผิดชอบด้านความมั่นคงภายใน Ozek ได้รับอนุญาตให้ไว้ผมยาวและจอนเพื่อให้เข้าและออกจากบทบาทของสายลับได้ดีขึ้น และสังเกตผู้อื่นอย่างละเอียดมากขึ้น
    
  "ไม่ครับท่าน" เจ้าหน้าที่ควบคุมสิ่งกีดขวางตอบ "ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้อยู่ในห้องนักบิน ยกเว้นลูกเรือ แต่..."
    
  "ฉันขอให้ไม่แยกฉันออกจากเที่ยวบินนี้ จ่าจ่าสิบเอก ฉันคิดว่านั่นชัดเจนสำหรับทุกคนในทีม" Ozek กล่าว "ฉันอยากจะทำตัวไม่เด่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในการเดินทางครั้งนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันตัดสินใจนั่งด้านหลังร่วมกับผู้โดยสารคนอื่นๆ"
    
  "ขออภัยท่าน" เจ้าหน้าที่ควบคุมสิ่งกีดขวางกล่าว
    
  Ozek ตรวจสอบพาเลทบรรทุกสินค้าและสังเกตเห็นว่ามีผู้โดยสารหลายคนหันกลับมาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น "เอาล่ะ ฉันคิดว่ามันสายเกินไปแล้วใช่ไหม" - เขาพูดว่า. "ไป". เจ้าหน้าที่พลปืนพยักหน้าและนำนายพลเข้าไปในห้องนักบิน ดีใจที่เขาไม่ต้องอธิบายให้ผู้บังคับการบินทราบว่าเหตุใดนายพลจึงไม่ยอมรับคำเชิญของเขา
    
  เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ Ozek อยู่ในเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน KC-135R Stratotanker และห้องโดยสารดูคับแคบ เสียงดัง และมีกลิ่นเหม็นมากกว่าที่เขาจำได้มาก Ozek เป็นทหารผ่านศึกทหารราบและไม่ต้องการที่จะเข้าใจว่าอะไรดึงดูดผู้ชายให้มาบิน ชีวิตของนักบินอยู่ภายใต้บังคับและกฎหมายที่ไม่มีใครเห็นหรือเข้าใจอย่างถ่องแท้ และนั่นไม่ใช่วิธีที่เขาอยากจะใช้ชีวิตเลย KC-135R ที่อัปเกรดแล้วเป็นเครื่องบินที่ดี แต่โครงเครื่องบินใช้งานมานานกว่าห้าสิบปีแล้ว-ลำนี้อายุค่อนข้างน้อย อายุเพียงสี่สิบห้าปีเท่านั้น-และมันเริ่มแสดงอายุของมันแล้ว
    
  อย่างไรก็ตาม การบินดูเหมือนจะกลายเป็นกระแสในสาธารณรัฐตุรกีในปัจจุบัน ประเทศของเขาเพิ่งซื้อเครื่องบินรบและเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธวิธีส่วนเกินหลายสิบลำจากสหรัฐอเมริกา ได้แก่ เครื่องบินทิ้งระเบิด F-16 Fighting Falcon อันเป็นที่รัก ซึ่งถูกสร้างขึ้นภายใต้ใบอนุญาตในตุรกีเช่นกัน เครื่องบินสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้ A-10 Thunderbolt ซึ่งมีชื่อเล่นว่า "Warthog" เนื่องจากมีรูปร่างที่ใหญ่โตและมีประโยชน์ใช้สอย เฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-1 Cobra; และเครื่องบินขับไล่ F-15 Eagle เพื่อความเหนือกว่าทางอากาศ ตุรกีกำลังจะกลายเป็นมหาอำนาจทางการทหารระดับภูมิภาคของโลก ต้องขอบคุณความปรารถนาของสหรัฐฯ ที่จะเลิกใช้อุปกรณ์ที่ผ่านการทดสอบการสู้รบแต่มีอายุมากแล้ว
    
  เจ้าหน้าที่ควบคุมเขื่อนยื่นชุดหูฟังให้นายพลและชี้ไปที่ที่นั่งของผู้ฝึกสอนที่อยู่ระหว่างนักบินทั้งสองคน "ฉันรู้ว่าคุณไม่อยากถูกรบกวน ท่านนายพล" นักบินพูดผ่านอินเตอร์คอม "แต่ที่นั่งเปิดอยู่ และฉันคิดว่าคุณน่าจะชอบวิวนี้"
    
  "แน่นอน" โอเซคตอบง่ายๆ โดยจดบันทึกในใจเพื่อถอดนักบินออกจากหน้าที่เมื่อเขากลับมาที่สำนักงานใหญ่ มีชายและหญิงจำนวนมากในกองทัพอากาศตุรกีที่รู้วิธีปฏิบัติตามคำสั่งที่รอนักบินบรรทุก "สถานะความปลอดภัยที่สนามบินเป็นอย่างไร"
    
  "กรีนครับ" นักบินรายงาน "ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมานานกว่าหนึ่งเดือน"
    
  "กิจกรรม PKK ล่าสุดในพื้นที่นี้เมื่อยี่สิบสี่วันที่แล้ว กัปตัน" โอเซคพูดอย่างฉุนเฉียว PKK หรือพรรคคาร์เกอร์ในเคอร์ดิสถาน หรือพรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน เป็นองค์กรทหารลัทธิมาร์กซิสต์ที่ถูกสั่งห้าม ซึ่งแสวงหาการจัดตั้งรัฐเคอร์ดิสถานที่แยกจากกัน ก่อตั้งขึ้นจากบางส่วนของตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ อิรักตอนเหนือ ซีเรียตะวันออกเฉียงเหนือ และอิหร่านตะวันตกเฉียงเหนือ ทั้งหมด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวเคิร์ด PKK ใช้การก่อการร้ายและความรุนแรง แม้กระทั่งต่อฐานทัพทหารขนาดใหญ่และสถานที่ที่มีการป้องกันอย่างดี เช่น สนามบินพลเรือน เพื่อพยายามรักษาตัวเองให้อยู่ในสายตาของสาธารณชน และเพื่อกดดันแต่ละรัฐให้หาทางแก้ไข "เราจะต้องระมัดระวังอยู่เสมอ"
    
  "ครับท่าน" นักบินยืนยันด้วยเสียงอู้อี้
    
  "คุณไม่ได้ดำเนินการอย่างเต็มประสิทธิภาพใช่ไหมกัปตัน?"
    
  "เอ่อ...ไม่ครับ" นักบินตอบ "สถานะความปลอดภัยเป็นสีเขียว เพดานและทัศนวิสัยต่ำ และหอคอยแนะนำว่าเราได้รับอนุญาตให้เข้าประเภทปกติ" เขากลืนน้ำลายแล้วกล่าวเสริมว่า "และฉันไม่อยากทำให้คุณหรือผู้โดยสารคนอื่นๆ ไม่พอใจด้วยการลงจากรถด้วยประสิทธิภาพสูงสุด"
    
  โอเซคคงจะดุนักบินหนุ่มโง่ แต่พวกเขาเริ่มเข้าใกล้เครื่องดนตรีแล้ว และในไม่ช้า มันก็จะยุ่งมาก การขึ้นบินและแนวทางที่มีประสิทธิภาพสูงสุดได้รับการออกแบบเพื่อลดเวลาในพิสัยการทำลายล้างของปืนต่อต้านอากาศยานแบบยิงบ่า PKK ใช้ขีปนาวุธ SA-7 และ SA-14 ที่ผลิตโดยรัสเซียโจมตีเครื่องบินของรัฐบาลตุรกีเป็นครั้งคราว
    
  อย่างไรก็ตาม โอกาสที่การโจมตีดังกล่าวในวันนี้จะมีน้อย เพดานและทัศนวิสัยค่อนข้างต่ำ ทำให้ผู้ยิงมีเวลาจำกัดในการโจมตี นอกจากนี้ การโจมตีส่วนใหญ่เกิดขึ้นกับเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่หรือเครื่องบินปีกคงที่ในระหว่างระยะบินขึ้น เนื่องจากลักษณะความร้อนที่ขีปนาวุธกำหนดเป้าหมายนั้นสว่างกว่ามาก - ในระหว่างการเข้าใกล้ เครื่องยนต์จะทำงานโดยใช้การตั้งค่าพลังงานที่ต่ำกว่าและค่อนข้างเย็น ซึ่งหมายความว่าขีปนาวุธ ล็อคยากขึ้นและอาจติดหรือติดได้ง่ายขึ้น
    
  นักบินฉวยโอกาสที่โอเซคไม่ชอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาทำเพียงเพื่อสร้างความประทับใจให้กับเจ้าหน้าที่อาวุโส แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ในจุดคับแคบและยกเลิกการเข้าใกล้ ณ จุดนี้ ใกล้ภูเขาอย่างเลวร้าย สภาพอากาศ ไม่ใช่ตัวเลือกในอุดมคติ Ozek เอนหลังบนเก้าอี้แล้วกอดอกเพื่อแสดงความโกรธ "ไปต่อเถอะกัปตัน" เขาพูดอย่างเรียบง่าย
    
  "ครับท่าน" นักบินตอบด้วยความโล่งใจ "นักบินผู้ช่วย โปรดก่อนที่จะดำเนินการรายการตรวจสอบการสกัดกั้นบนเส้นทางร่อน" สำหรับเครดิตของนักบิน Ozek คิดว่าเขาเป็นนักบินที่ดี เขาจะเป็นส่วนเสริมที่ดีให้กับลูกเรือของสายการบินบางส่วน เพราะเขาจะไม่อยู่ในกองทัพอากาศตุรกีเป็นเวลานานนัก
    
  น่าเสียดายที่ทัศนคติที่ไม่แยแสในกองทัพเริ่มกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นในทุกวันนี้ เนื่องจากความขัดแย้งระหว่างรัฐบาลตุรกีและชาวเคิร์ดยังคงบานปลายอย่างต่อเนื่อง พรรคแรงงานเคอร์ดิสถานหรือ PKK เปลี่ยนชื่อเป็น PAG หรือสภาเพื่อเสรีภาพและประชาธิปไตย และหลีกเลี่ยงการใช้คำว่า "เคอร์ดิสถาน" ในวรรณกรรมและสุนทรพจน์เพื่อพยายามดึงดูดผู้ชมในวงกว้าง ในระหว่างวันเหล่านี้ พวกเขาจัดการชุมนุมและตีพิมพ์เอกสารที่สนับสนุนการนำกฎหมายสิทธิมนุษยชนฉบับใหม่มาใช้ เพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของผู้ถูกกดขี่ทั้งหมดในโลก แทนที่จะสนับสนุนการต่อสู้ด้วยอาวุธเพื่อแยกรัฐเคิร์ดที่แยกจากกันเท่านั้น
    
  แต่มันเป็นกลอุบาย PKK แข็งแกร่งขึ้น สมบูรณ์ยิ่งขึ้น และดุดันมากขึ้นกว่าเดิม เนื่องจากการรุกรานของสหรัฐฯ และการทำลายล้างระบอบการปกครองของซัดดัม ฮุสเซนในอิรัก เช่นเดียวกับสงครามกลางเมืองในอิหร่าน กลุ่มกบฏชาวเคิร์ดจึงเปิดฉากการโจมตีข้ามพรมแดนไปยังตุรกี อิรัก อิหร่าน และซีเรียอย่างไม่เกรงกลัวจากค่ายปลอดภัยหลายแห่ง โดยหวังว่าจะใช้ประโยชน์จากความวุ่นวายและ สับสนและสร้างฐานที่แข็งแกร่งในทุกประเทศ แต่ละครั้งที่กองทหารตุรกีตอบโต้ พวกเขาถูกกล่าวหาว่าฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ และนักการเมืองในอังการาก็สั่งให้ทหารหยุดการประหัตประหาร
    
  สิ่งนี้ทำให้ PKK มีความกล้าหาญมากขึ้นเท่านั้น การละเล่นล่าสุด: การเกิดขึ้นของผู้นำผู้ก่อการร้ายหญิง ไม่มีใครรู้ชื่อจริงของเธอ เธอเป็นที่รู้จักในชื่อ Baz หรือ "The Hawk" ในภาษาอาหรับ เนื่องจากความสามารถของเธอในการโจมตีอย่างรวดเร็วและไม่คาดคิด แต่ดูเหมือนบินหนีไปและหลบหนีผู้ไล่ตามของเธออย่างง่ายดาย การเกิดขึ้นในฐานะกำลังหลักในการผลักดันเอกราชของชาวเคิร์ดและการตอบโต้อย่างอบอุ่นของรัฐบาลตุรกีและอิรักต่อการเรียกร้องให้ทำสงครามนองเลือดทำให้นายพล Jandarma กังวล
    
  "เรากำลังเข้าสู่การสกัดกั้นเส้นทางร่อน" นักบินผู้ช่วยกล่าว
    
  "ขับช้าลงหน่อย" นักบินกล่าว
    
  "ถึงแล้ว" นักบินผู้ช่วยตอบ และเอื้อมมือไปเหนือเข่าขวาของนักบินแล้วเลื่อนสวิตช์เกียร์ทรงกลมไปที่ตำแหน่งลง "กำลังดำเนินการส่งสัญญาณ... สามสีเขียว ไม่มีสีเหลือง ไฟตรวจสอบปั๊มปุ่มกดเปิด ปิดเกียร์และล็อค"
    
  นักบินละสายตาจากไฟแสดงตำแหน่งแนวนอนเพียงนานพอที่จะตรวจสอบไฟแสดงการเปลี่ยนเกียร์ แล้วกดเพื่อกดไฟแสดง "เกียร์ไฮด์" เพื่อตรวจสอบ "ตรวจสอบ การส่งข้อมูลถูกปิดและบล็อก"
    
  "แน่นอน บนเส้นทางร่อน" นักบินผู้ช่วยกล่าว "สูงสองพันฟุตในการตัดสินใจ" นักบินผู้ช่วยเอื้อมมือออกไปและแตะตัวบ่งชี้ความเร็วเครื่องบินอย่างระมัดระวัง โดยเตือนนักบินอย่างเงียบๆ ว่าความเร็วเครื่องบินของเขาลดลงเล็กน้อย โดยที่นายพลอยู่ในห้องนักบิน เขาไม่ต้องการเน้นย้ำแม้แต่ความผิดพลาดแม้แต่น้อย ความเร็วของพวกเขาลดลงเพียงห้านอต แต่ข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ดูเหมือนจะเป็นก้อนหิมะเมื่อเข้าใกล้เครื่องมือ และเป็นการดีกว่าที่จะมองเห็นและแก้ไขทันที ดีกว่าปล่อยให้เกิดปัญหาใหญ่ในภายหลัง
    
  "Tesekkur eder" นักบินตอบโดยยอมรับการจับ คำง่ายๆ "เข้าใจคุณ" หมายความว่านักบินค้นพบความผิดพลาดของเขาแล้ว แต่ความกตัญญูหมายความว่านักบินผู้ช่วยได้ใช้แนวทางที่ดี "เหลืออีกพัน"
    
  แสงแดดที่กรองแล้วเริ่มกรองผ่านหน้าต่างห้องโดยสาร ตามมาด้วยแสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านเมฆที่กระจัดกระจายเป็นวงกว้าง โอเซกมองออกไปและเห็นว่าพวกมันอยู่ตรงกลางรันเวย์พอดี และไฟแสดงการเข้าใกล้แสดงให้เห็นว่าพวกมันอยู่บนเส้นทางร่อน "มองเห็นรันเวย์แล้ว" นักบินผู้ช่วยประกาศ เข็ม ILS เริ่มเต้นเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่านักบินกำลังมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังรันเวย์ แทนที่จะดูตัวบ่งชี้ตำแหน่งในแนวนอน "เข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ"
    
  "ขอบคุณ". อีกหนึ่งการจับที่ดี "ห้าร้อยถึงส่วนสูงในการตัดสินใจ ปฏิบัติตามรายการตรวจสอบ 'ก่อนการลงจอด' และ..."
    
  Ozek มุ่งความสนใจไปที่หน้าต่างมากกว่าเครื่องดนตรี เห็นมันก่อน: ควันสีขาวม้วนเป็นเส้นลอยมาจากสี่แยกถนนข้างหน้าและไปทางซ้าย ภายในรั้วรอบสนามบิน มุ่งตรงไปหาพวกเขา! "ลูกศร!" Ozek ตะโกนโดยใช้ชื่อเล่นของรัสเซีย "Zvezda" สำหรับขีปนาวุธยิงไหล่ SA-7 "เลี้ยวขวาเดี๋ยวนี้!"
    
  เครดิตของเขาคือนักบินทำตามที่ Ozek สั่งทุกประการ เขาหมุนวงล้อควบคุมไปทางขวาทันทีและปรับคันเร่งทั้งสี่ให้มีพลังการต่อสู้เต็มที่ แต่เขามาสายมาก Ozek รู้ดีว่าตอนนี้พวกเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว นั่นคือนั่นคือขีปนาวุธ SA-7 จริงๆ ไม่ใช่ SA-14 รุ่นใหม่ เนื่องจากขีปนาวุธรุ่นเก่าต้องการจุดร้อนที่สว่างเพื่อนำทาง ในขณะที่ SA-14 สามารถติดตามแหล่งความร้อนใดๆ ได้ แม้กระทั่งแสงแดดที่สะท้อนจากไฟฉาย
    
  ในชั่วพริบตาจรวดก็หายไป - มันบินไปจากปีกซ้ายเพียงไม่กี่เมตร แต่มีอย่างอื่นผิดปกติ เสียงบี๊บดังขึ้นในห้องนักบิน นักบินพยายามอย่างยิ่งที่จะหมุน KC-135 ไปทางซ้ายเพื่อยกระดับมันออก และบางทีอาจถึงระดับของมันอีกครั้งบนรันเวย์ แต่เครื่องบินไม่ตอบสนอง ปีกซ้ายยังคงสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าและมีกำลังของปีกนกไม่เพียงพอ เพื่อนำมันลงมา แม้ว่าเครื่องยนต์จะทำงานเต็มกำลัง พวกมันก็หยุดนิ่งสนิท ขู่ว่าจะหมุนหางได้ทุกเมื่อ
    
  "คุณกำลังทำอะไรอยู่กัปตัน" โอเซคกรีดร้อง "ก้มจมูกลงแล้วยกปีกขึ้น!"
    
  "ฉันหันหลังไม่ได้!" - นักบินตะโกน
    
  "เราไม่สามารถไปถึงรันเวย์ได้ - กางปีกแล้วหาที่ลงจอดฉุกเฉิน!" โอเซคกล่าว เขามองออกไปนอกหน้าต่างนักบินผู้ช่วยและเห็นสนามฟุตบอล "ที่นี่! สนามฟุตบอล! นี่คือจุดลงจอดของคุณ!"
    
  "ฉันควบคุมมันได้! ฉันทำได้ ...!"
    
  "ไม่ คุณทำไม่ได้ มันสายเกินไปแล้ว!" - โอเซคตะโกน "ก้มหน้าลงแล้วมุ่งหน้าไปที่สนามฟุตบอล ไม่งั้นพวกเราจะตายกันหมด!"
    
  ส่วนที่เหลือเกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงห้าวินาที แต่ Ozek เฝ้าดูมันราวกับเคลื่อนไหวช้าๆ แทนที่จะพยายามยกเรือบรรทุกน้ำมันที่จอดจนตรอกกลับขึ้นไปบนท้องฟ้า นักบินได้ปล่อยแรงดันต้านกลับบนคันควบคุม เมื่อเขาทำเช่นนี้และเครื่องยนต์มีกำลังเต็มที่ นักบินก็ตอบสนองทันที และนักบินก็สามารถปรับระดับปีกเครื่องบินได้ เมื่อจมูกต่ำ ความเร็วของเครื่องบินก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และความสั่นสะเทือนก็เพียงพอให้นักบินยกจมูกขึ้นจนเกือบจะถึงตำแหน่งลงจอด เขาปรับคันเร่งเป็นรอบเดินเบา จากนั้นจึงตัดจังหวะก่อนที่เรือบรรทุกน้ำมันลำใหญ่จะแตะพื้น
    
  Ozek ถูกโยนไปข้างหน้าจนเกือบจะเข้าไปในคอนโซลกลาง แต่ไหล่และเข็มขัดคาดเอวของเขาถูกรั้งไว้ และเขาคิดด้วยความเสียใจที่เขาเคยประสบกับการลงจอดที่ยากขึ้นมาก่อน... จากนั้นอุปกรณ์จมูกก็ส่งเสียงคำราม และนายพลชาวตุรกีก็รู้สึกได้ ราวกับว่าเขาหักไปครึ่งหนึ่งแล้ว กระปุกเกียร์ด้านหน้าพังและมีสิ่งสกปรกและสนามหญ้าไหลผ่านกระจกหน้ารถเหมือนคลื่นยักษ์ พวกเขาชนเสาประตูฟุตบอล จากนั้นก็ชนรั้ว โรงรถและอาคารเก็บของหลายแห่ง ก่อนที่จะหยุดที่โรงยิมฐาน
    
    
  บทที่หนึ่ง
    
    
    
  ระยะมิสไซล์ทรายขาว เม็กซิโกใหม่
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "อาจารย์สอง-สอง นี่คือทรายขาว" วิทยุพกพาดังลั่นราวกับมีชีวิต ท่ามกลางอากาศอันเงียบสงบยามเช้า "เครื่องขึ้นเคลียร์แล้ว รันเวย์ 1-0 ลมสงบ เครื่องวัดระยะสูง 2-9-9-7 สถานะภัยคุกคามเป็นสีแดง ฉันทำซ้ำ สีแดง อ่านซ้ำ"
    
  "เข้าใจแล้ว มาสเตอร์ 2-2 สำเนา การบินขึ้นเคลียร์แล้ว รันเวย์ 1-0 สถานะภัยคุกคามเป็นสีแดง"
    
  เครื่องบินขนาดใหญ่ที่ดูค่อนข้างแปลกนี้สตาร์ทเครื่องยนต์และเตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่รันเวย์ที่กำลังใช้งานอยู่ มันค่อนข้างชวนให้นึกถึงเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนแบบ "ปีกบิน" ของบี-2 สปิริต แต่มีกระเปาะมากกว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดข้ามทวีปอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหมายความว่ามีความสามารถในการบรรทุกที่มากขึ้น แทนที่จะติดตั้งเครื่องยนต์ไว้ในลำตัว เครื่องบินกลับมีเครื่องยนต์สามเครื่องติดตั้งอยู่ที่ด้านหลังของลำตัวโดยใช้เสาขนาดสั้น
    
  ในขณะที่เครื่องบินหางนกยูงมีปีกประหลาดแล่นผ่านแนวยึดไปยังรันเวย์ที่ใช้งานอยู่ ซึ่งห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ไปทางทิศตะวันตก ชายคนหนึ่งสวมหมวกผ้า หมวกไหมพรม แจ็กเก็ตสีเขียวหนาสำหรับป้องกัน และถุงมือหนาๆ ก็ได้ยก MANPADS หรือเครื่องบินต่อต้านอากาศยานแบบพกพาที่มนุษย์พกพาได้ ขีปนาวุธ เครื่องยิงไปที่ไหล่ขวา ซับซ้อน ขั้นแรกเขาใส่อุปกรณ์ขนาดเท่ากระป๋องผักเข้าที่ด้านล่างของเครื่องยิง ซึ่งทำหน้าที่ระบายความร้อนด้วยก๊าซอาร์กอนสำหรับเครื่องค้นหาอินฟราเรด และจ่ายพลังงานให้กับแบตเตอรี่ของอุปกรณ์
    
  "อัลลอฮ์ อัคบัร อัลลอฮ์ อัคบัร" ชายคนนั้นพูดด้วยเสียงอันแผ่วเบา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนและชี้อาวุธไปทางทิศตะวันออก ไปทางเสียงเครื่องยนต์ของเครื่องบินที่ค่อยๆ เร่งขึ้นเพื่อขึ้นบิน ยังไม่สว่างพอที่จะมองเห็นเครื่องบินจากระยะนั้น มนุษย์จรวดจึงลดแว่นสายตาตอนกลางคืนลง และปรับตำแหน่งศีรษะอย่างระมัดระวังเพื่อที่เขาจะยังคงเล็ง MANPADS ผ่านสายตาที่เป็นเหล็กได้ เขาเปิดใช้งานอาวุธโดยการกดและปล่อยระบบนิรภัยและคันบังคับในตัว เขาได้ยินเสียงไจโรสโคปที่หมุนอยู่ในช่องนำทางขีปนาวุธ แม้จะได้ยินเสียงเครื่องบินบินดังกึกก้องเหนือทะเลทรายก็ตาม
    
  ขณะที่เขาเล็งขอบเขตไปที่ภาพสีเขียวและสีขาวของเครื่องบินเจ็ทไลเนอร์ที่กำลังถอย เขาก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำในหูฟัง ซึ่งบ่งบอกว่าเซ็นเซอร์อินฟราเรดของ MANPADS เพิ่งจับไอเสียเครื่องยนต์ของเครื่องบินไอพ่น จากนั้นเขาก็กดคันโยก "uncage" ค้างไว้ และสัญญาณการรับสัญญาณก็ดังขึ้น โดยบอกว่าขีปนาวุธกำลังติดตามเป้าหมายที่ดี
    
  เขารอจนกว่าเครื่องบินจะลอยไป เพราะถ้าเขายิงเครื่องบินตกในขณะที่ยังอยู่บนพื้น ลูกเรือก็น่าจะสามารถหยุดเครื่องบินบนรันเวย์ได้อย่างปลอดภัย และดับไฟได้อย่างรวดเร็ว เพื่อรักษาผู้เสียชีวิตให้เหลือน้อยที่สุด ช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุดคือห้าวินาทีหลังจากเครื่องขึ้น เนื่องจากเครื่องบินกำลังเร่งความเร็วอย่างช้าๆ และล้อลงจอดกำลังเคลื่อนที่ หากเครื่องยนต์ขัดข้อง ลูกเรือจะต้องตอบสนองอย่างรวดเร็วและแม่นยำเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ
    
  ได้เวลา. เขากระซิบอีกคนหนึ่งว่า "อัลเลาะห์อัคบัร" ยกเครื่องยิงขึ้นเพื่อให้เป้าหมายอยู่ที่มุมซ้ายล่างของสายตาเหล็ก กลั้นลมหายใจเพื่อไม่ให้หายใจเอาไอเสียของจรวดเข้าไป จากนั้นจึงเหนี่ยวไก
    
  มอเตอร์ดีดตัวขนาดเล็กยิงจรวดจากลำกล้องขึ้นไปในอากาศประมาณสามสิบฟุต เมื่อขีปนาวุธเริ่มตกลงมา มอเตอร์จรวดแข็งระยะแรกของมันก็ยิงออกไป และขีปนาวุธก็มุ่งหน้าไปยังเป้าหมาย โดยมีเซ็นเซอร์ล็อคเข้าที่อย่างแน่นหนา จากนั้นชายผู้นั้นก็ลดปีกป้องกันลงและเฝ้าดูการต่อสู้ด้วยความยินดีผ่านแว่นตามองกลางคืน และครู่ต่อมาก็เห็นขีปนาวุธระเบิดในกลุ่มเมฆไฟ "ให้ตายเถอะอัคบาร์" เขาพึมพำ "มันเจ๋งมาก"
    
  แต่การตอบโต้ยังไม่จบ ทันทีที่เสียงระเบิดมาถึงเขาในวินาทีต่อมา มนุษย์จรวดก็รู้สึกถึงความรู้สึกแสบร้อนอย่างรุนแรงทั่วร่างกายของเขา เขาโยนเครื่องยิงที่ใช้แล้วลงไปที่พื้น สับสนและสับสน สำหรับเขาดูเหมือนว่าทั้งร่างกายของเขาถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิง เขาล้มลงกับพื้นโดยหวังว่าจะดับไฟด้วยการกลิ้ง แต่ความร้อนกลับรุนแรงขึ้นทุกวินาที เขาทำอะไรไม่ได้นอกจากขดตัวเป็นลูกบอลป้องกันและปิดตาของเขา หวังว่าจะหลีกเลี่ยงการถูกทำให้ตาบอดหรือถูกเผาทั้งเป็น เขากรีดร้องขณะที่เปลวไฟลุกลาม กลืนกินเขา...
    
  "อ้าว เจ้านาย เกิดอะไรขึ้น" เขาได้ยินเสียงในหูฟังของเขา "คุณสบายดีไหม? เรากำลังเดินทางไปแล้ว เดี๋ยว!"
    
  ชายคนนั้นพบว่าหน้าอกของเขาเต้นแรงและหัวใจเต้นแรงจากอะดรีนาลีนในเลือดที่พลุ่งพล่าน และเขาพบว่ามันยากที่จะพูดได้ครู่หนึ่ง... แต่ความรู้สึกแสบร้อนอันรุนแรงก็หยุดกะทันหัน ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นและปัดฝุ่นตัวเองออกไป ไม่มีหลักฐานว่ามีอะไรเกิดขึ้นกับเขา ยกเว้นความทรงจำอันเลวร้ายของความเจ็บปวดอันแสนสาหัสนั้น "ไม่... ก็อาจจะ... ก็ใช่" นักวิทยาศาสตร์ด้านจรวด ดร. โจนาธาน โคลิน มาสเตอร์ส ตอบอย่างลังเล "อาจจะนิดหน่อย".
    
  จอห์น มาสเตอร์สเพิ่งอายุครบห้าสิบปี แต่เขายังคงดูและอาจจะดูเหมือนวัยรุ่นที่มีใบหน้าอันละเอียดอ่อน หูใหญ่ การเคลื่อนไหวร่างกายที่น่าอึดอัดใจ ยิ้มแย้มแจ่มใส และผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิงตามธรรมชาติภายใต้หูฟังของเขา เขาเป็นประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของ Sky Masters Inc. ซึ่งเป็นบริษัทวิจัยและพัฒนาด้านการป้องกันขนาดเล็กที่เขาก่อตั้งขึ้น ซึ่งในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมาได้พัฒนาเครื่องบิน ดาวเทียม อาวุธ เซ็นเซอร์ และเทคโนโลยีวัสดุขั้นสูงขั้นสูงอย่างสมบูรณ์สำหรับสหรัฐอเมริกา
    
  แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นเจ้าของบริษัทที่ยังคงใช้ชื่อของเขาอีกต่อไป แต่กิจการของบริษัทขณะนี้ดำเนินการโดยคณะกรรมการบริหารที่นำโดยอดีตภรรยาและหุ้นส่วนทางธุรกิจของเขา Helen Cuddiri และประธานหนุ่มของบริษัท Dr. Kelsey Duffield-และเป็น ร่ำรวยพอที่จะเดินทางไปทั่วโลกได้ ถ้าเขาต้องการไปตลอดชีวิต จอห์นก็ชอบที่จะใช้เวลาอยู่ในห้องทดลอง พัฒนาอุปกรณ์ใหม่ๆ หรือทดสอบภาคสนาม ไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าคณะกรรมการอนุญาตให้เขาทำสิ่งต่างๆ เช่น ยิงขีปนาวุธจริงจาก MANPADS หรืออยู่นอกระยะมิสไซล์ในระหว่างการทดสอบเพียงเพื่อล้อเลียนเขา...หรือเพราะพวกเขาหวังว่าเขาจะถูกบดขยี้เป็นฝุ่นด้วยตัวเอง สิ่งประดิษฐ์ซึ่งเกือบจะเกิดขึ้นหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
    
  รถฮัมวีและรถสนับสนุนหลายคันมาถึง รวมทั้งรถพยาบาล เผื่อไว้ด้วยว่ามีไฟหน้าและสปอตไลท์ส่องมาที่จอห์น ชายคนหนึ่งกระโดดลงจากรถฮัมวีคันแรกในที่เกิดเหตุและวิ่งเข้าหาเขา "คุณโอเคหรือเปล่าจอห์น" ฮันเตอร์ "บูมเมอร์" โนเบิลถาม Boomer เป็นรองประธานอายุยี่สิบห้าปีที่รับผิดชอบด้านการพัฒนาอาวุธทางอากาศสำหรับ Sky Masters Inc. อดีตนักบินทดสอบ วิศวกร และนักบินอวกาศของกองทัพอากาศสหรัฐ Boomer เคยมีงานที่น่าอิจฉาในการออกแบบระบบเครื่องบินแปลกใหม่ จากนั้นก็สามารถบินผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปได้ด้วยตัวเอง การบินด้วยเครื่องบินอวกาศระยะเดียว XR-A9 Black Stallion ปฏิวัติวงการ ซึ่งขับเคลื่อนเข้าสู่วงโคจรโดยม้าตัวผู้สีดำ Boomer อยู่ในวงโคจรหลายครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมามากกว่านักบินอวกาศคนอื่นๆ ของสหรัฐฯ รวมกันในช่วงสิบปีที่ผ่านมา "พระเจ้า พระองค์ทรงทำให้พวกเรากลัวที่นั่น!"
    
  "ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันสบายดี" จอห์นพูด รู้สึกขอบคุณที่เสียงของเขาไม่สั่นเทาเหมือนเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ "ฉันคิดว่าเราใช้พลังงานของตัวปล่อยมากเกินไปหน่อยเหรอ Boomer?"
    
  "ฉันตั้งมันไว้ที่ระดับพลังงานต่ำสุด เจ้านาย และฉันก็ตรวจสอบและตรวจสอบอีกครั้ง" บูเมอร์กล่าว "คุณคงอยู่ใกล้เกินไป เลเซอร์มีระยะ 50 ไมล์ - ตอนที่โดนโจมตีคุณอายุน้อยกว่า 2 ไมล์ มันคงไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะทำแบบทดสอบของคุณเอง หัวหน้า "
    
  "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ บูมเมอร์" จอห์นตอบอย่างแผ่วเบา หวังว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็นมือที่สั่นของเขา "ทำได้ดีมากบูมเมอร์ ฉันจะบอกว่าการทดสอบอาวุธต่อต้านขีปนาวุธอัตโนมัติ Slingshot นั้นประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์"
    
  "ฉันก็ทำเหมือนกัน Boomer" อีกเสียงหนึ่งพูดตามหลังเขา ชายสองคนเดินเข้ามาหาเราจาก Hummer อีกคัน โดยแต่งกายด้วยชุดสูทธุรกิจ เสื้อคลุมตัวยาวสีเข้ม และถุงมือเพื่อปกป้องเราจากความหนาวเย็นในตอนเช้า ตามมาด้วยชายอีกสองคนที่แต่งตัวคล้ายกัน แต่เสื้อคลุมของพวกเขาเปิดอยู่...ทำให้พวกเขาเข้าถึงอาวุธอัตโนมัติที่ห้อยอยู่ด้านล่างได้ง่ายขึ้น ชายผมยาวเกลือพริกไทยและมีเคราแพะส่ายนิ้วให้จอห์นแล้วพูดต่อว่า "คุณเกือบจะฆ่าตัวตายแล้วจอห์น... อีกแล้ว"
    
  "ไม่...มันเป็นไปตามแผนจริงๆ ท่านประธาน" จอห์นตอบ
    
  ชายผู้นี้ซึ่งเป็นอดีตประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา เควิน มาร์ตินเดล กลอกตาด้วยความไม่เชื่อ มาร์ตินเดลซึ่งเป็นบุคคลสำคัญของการก่อตั้งวอชิงตันมานานหลายทศวรรษ ดำรงตำแหน่งในสภาคองเกรส 6 สมัย รองประธานาธิบดี 2 สมัย และประธานาธิบดี 1 วาระ ก่อนที่จะถูกถอดออกจากตำแหน่ง จากนั้นเขาก็กลายเป็นเพียงบุคคลที่สองในประวัติศาสตร์สหรัฐอเมริกาที่ได้รับการโหวตอีกครั้ง
    
  นอกจากนี้ เขามีความโดดเด่นในการเป็นรองประธานาธิบดีคนแรกที่ถูกหย่าร้างระหว่างดำรงตำแหน่ง และเขายังคงเป็นปริญญาตรีที่ได้รับการยืนยันแล้ว ซึ่งมักจะพบเห็นได้ในกลุ่มนักแสดงและนักกีฬารุ่นเยาว์ แม้ว่ามาร์ตินเดลจะอายุเกินหกสิบปีแล้ว แต่เขาก็ยังหล่อเหลา มั่นใจ และเกือบจะดูชั่วร้ายด้วยเคราแพะและผมหยักศกยาว ประดับด้วยผมลอนสีเงินสองอันของ "ความฝันของช่างภาพ" อันโด่งดังที่ปรากฎบนเขาโดยอัตโนมัติ หน้าผากของเขาเมื่อใดก็ตามที่เขาโกรธหรือมีอารมณ์
    
  "เขายังคงชอบที่จะท้าทายตัวเอง คุณประธานาธิบดี ยิ่งโกรธมากก็ยิ่งดี" ชายที่อยู่ข้างๆ เขาซึ่งเป็นพลโทแพทริค แม็คลานาฮานเกษียณอายุราชการกล่าว สั้นกว่า Martindale แต่สร้างได้ทรงพลังกว่ามาก McLanahan ก็เป็นตำนานพอๆ กับ Martindale ยกเว้นในโลกมืดแห่งการต่อสู้ทางอากาศเชิงกลยุทธ์ เขาทำหน้าที่เป็นนักเดินเรือและผู้ทิ้งระเบิดให้กับ B-52G Stratofortress ในสหรัฐอเมริกาเป็นเวลาห้าปี กองทัพอากาศก่อนที่จะได้รับเลือกให้เข้าร่วมหน่วยวิจัยและพัฒนาลับสุดยอดที่รู้จักกันในชื่อศูนย์อาวุธการบินและอวกาศเทคโนโลยีชั้นสูงหรือ HAWC ซึ่งประจำอยู่ที่ฐานทัพอากาศที่ไม่คุ้นเคยในทะเลทรายเนวาดาที่รู้จักกันในชื่อ "ดรีมแลนด์"
    
  นำโดยผู้บัญชาการคนแรกที่ฉุนเฉียวและควบคุมไม่ได้เล็กน้อย พล.ท. แบรดลีย์ เจมส์ เอลเลียต HAWC ได้รับมอบหมายจากทำเนียบขาวให้ปฏิบัติภารกิจลับทั่วโลกเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูขยายความขัดแย้งไปสู่ระดับเต็มรูปแบบ สงครามโดยใช้เทคโนโลยีทดลองล้ำสมัยที่จะไม่ถูกใช้งานโดยกองกำลังทหารอื่น ๆ เป็นเวลาหลายปี - ถ้าเคย
    
  ความเชี่ยวชาญพิเศษของ HAWC คือการดัดแปลงเครื่องบินรุ่นเก่าด้วยระบบและเทคโนโลยีใหม่เพื่อให้พวกมันทำงานได้ไม่เหมือนใครเคยเห็นมาก่อน จากนั้นใช้อาวุธที่ HAWC จัดหาให้สำหรับโปรแกรมการทดสอบลับในโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อปราบปรามศัตรูที่อาจเป็นไปได้อย่างรวดเร็วและเงียบ ๆ ภารกิจ HAWC ส่วนใหญ่ไม่เคยเปิดเผยต่อสาธารณะ นักบินที่ได้รับเลือกให้ทดสอบการบินด้วยเครื่องบินรุ่นใหม่จะไม่มีทางรู้ได้ไม่เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่ใช่คนแรกที่บินด้วยเครื่องบินลำดังกล่าว แต่ยังรวมถึงว่าเครื่องบินลำดังกล่าวได้ถูกนำมาใช้ในการรบแล้วด้วย ครอบครัวของนักบินและวิศวกรที่เสียชีวิตหลายสิบคน ทั้งทหารและพลเรือน จะไม่มีทางรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่พวกเขารัก
    
  เนื่องจากความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวของเอลเลียตที่จะครอบครอง เช่นเดียวกับความสามารถอันน่าทึ่งของ HAWC ซึ่งเกินความคาดหมายของผู้บัญชาการพลเรือนหรือทหาร หน่วยนี้จึงมักจะเริ่มตอบสนองต่อภัยคุกคามใหม่ๆ โดยปราศจากความรู้หรือได้รับอนุญาตจากใครก็ตาม สิ่งนี้นำไปสู่ความไม่ไว้วางใจและประณามในที่สุดจากวอชิงตันและการจัดตั้งเพนตากอน ซึ่งพยายามแยกตัวและบ่อนทำลายกิจกรรมของ HAWC
    
  ในช่วงสิบสี่ปีที่ HAWC แม็คลานาฮาน นักบินและผู้ควบคุมระบบที่มีประสบการณ์และผ่านการพิสูจน์แล้วมากที่สุด ได้รับการยกย่อง ลงโทษ เลื่อนตำแหน่ง ไล่ออก ให้รางวัล และทำให้อับอายสลับกัน แม้ว่าหลายๆ คนจะมองว่าเป็นนายพลที่กล้าหาญที่สุดของอเมริกานับตั้งแต่นอร์มัน ชวาร์สคอฟ แต่แม็คลานาฮานก็ออกจากกองทัพอากาศอย่างเงียบๆ ขณะที่เขามาถึงที่เกิดเหตุ โดยไม่มีการประโคมข่าว คำชมเชย หรือคำขอบคุณจากใครก็ตาม
    
  Kevin Martindale ทั้งรองประธานและประธาน เป็นผู้สนับสนุนที่กระตือรือร้นที่สุดของ HAWC และเป็นเวลาหลายปีที่เขารู้ว่าเขาสามารถพึ่งพา Patrick McLanahan เพื่อทำงานให้สำเร็จได้ ไม่ว่าจะยากแค่ไหนก็ตาม ตอนนี้พวกเขาทั้งคู่เกษียณจากชีวิตสาธารณะแล้ว จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ John Masters จะเห็นพวกเขายืนเคียงข้างกันที่นี่ในทะเลทรายของนิวเม็กซิโก ณ สถานที่ทดสอบอาวุธลับ
    
  "ขอแสดงความยินดีอีกครั้ง ดร. มาสเตอร์" มาร์ตินเดลกล่าว "ฉันเข้าใจว่าคุณสามารถสร้างระบบป้องกันตัวเองด้วยเลเซอร์ Slingshot นี้ในเครื่องบินลำใดก็ได้?"
    
  "ครับท่าน เราทำได้" บูมเมอร์กล่าว "สิ่งที่จำเป็นต้องมีคือแหล่งพลังงานและแผงเข้าถึงแบบเปิดขนาด 12 นิ้วผ่านถังแรงดันของเครื่องบินเพื่อให้เซ็นเซอร์อินฟราเรดตรวจจับและกำหนดทิศทางลำแสง เราสามารถติดตั้งและปรับเทียบอุปกรณ์ได้ภายในเวลาไม่กี่วัน"
    
  "มันสร้างเกราะป้องกันรอบๆ เครื่องบินทั้งลำหรือแค่ส่งลำแสงไปยังขีปนาวุธ?"
    
  "เราเน้นลำแสงไปที่ขีปนาวุธของศัตรูเพื่อประหยัดพลังงานและเพิ่มผลการทำลายล้างของลำแสงเลเซอร์ให้สูงสุด" จอห์นอธิบาย "เมื่อตัวค้นหาอินฟราเรดตรวจพบการยิงขีปนาวุธ มันจะส่งลำแสงเลเซอร์พลังงานสูงที่มีความเข้มข้นสูงไปตามแกนเดียวกันภายในเสี้ยววินาที จากนั้นหากระบบสามารถระบุจุดเริ่มต้นโดยประมาณได้ ระบบจะโจมตีจุดปล่อยของศัตรูโดยอัตโนมัติเพื่อพยายามกำจัดผู้ร้ายออกไป"
    
  "ลำแสงเลเซอร์รู้สึกอย่างไร จอห์น" - แพทริคถาม
    
  "มันเหมือนกับการจุ่มน้ำมันปรุงอาหารที่กำลังเดือด" จอห์นตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ "และนี่คือระดับพลังต่ำสุด"
    
  "เลเซอร์นี้ทำอะไรได้อีกล่ะจอห์น" - มาร์ตินเดลถาม "ฉันรู้ว่า HAWC เคยใช้ระบบเลเซอร์โจมตีมาก่อน หนังสติ๊กเหมือนกันหรือเปล่า?"
    
  "ครับท่าน แน่นอนว่าเลเซอร์มีไว้เพื่อป้องกันตัวเท่านั้น" จอห์นตอบอย่างเหน็บแนม
    
  "เหมือนกับที่ XC-57 ไม่ใช่เครื่องบินทิ้งระเบิดอีกต่อไป ใช่ไหม จอห์น?"
    
  "ครับท่าน. รัฐบาลสหรัฐฯ ไม่อนุมัติให้ผู้รับเหมาด้านกลาโหมพัฒนาอาวุธโจมตีและใช้เทคโนโลยีในลักษณะที่อาจทำลายความสัมพันธ์กับประเทศอื่นๆ หรือละเมิดกฎหมายใดๆ ดังนั้น ระบบเลเซอร์จึงค่อนข้างจำกัดในด้านระยะและความสามารถ โดยหลักๆ แล้วใช้เพื่อต่อต้านระบบต่อต้านอากาศยานทางยุทธวิธีและผู้ปฏิบัติงาน"
    
  "สิ่งนี้เปิดกว้างสำหรับการตีความ" แพทริคตั้งข้อสังเกต "แต่คุณสามารถหมุนลูกบิดและเพิ่มพลังได้นิดหน่อยใช่ไหม?"
    
  "เท่าที่รู้มุก คำตอบคือไม่" จอห์นกล่าว
    
  อดีตประธานาธิบดีชี้ขึ้นไปบนฟ้าในทิศทางของเครื่องบินที่กำลังถอยซึ่งในขณะนั้นกำลังเข้าสู่โหมดล่องลมใกล้จะถึงฝั่ง "มันค่อนข้างเสี่ยงที่จะใช้เครื่องบินลำใหญ่ลำใหม่ของคุณเพื่อทดสอบระบบใช่ไหมหมอ" - ถามมาร์ตินเดล "มันเป็นมิสไซล์ Stinger ของจริงที่คุณยิงใส่เครื่องบินของคุณเอง ฉันเข้าใจไหม" ผู้ถือหุ้นของคุณไม่อาจมีความสุขเกินไปที่จะเสี่ยงกับเครื่องบินมูลค่าหลายล้านดอลลาร์แบบนี้"
    
  "ผมอยากทำให้คุณน้ำตาไหลอย่างแน่นอนครับท่านประธาน" จอห์นตอบ "สิ่งที่กรรมการและผู้ถือหุ้นไม่รู้จะไม่ทำร้ายพวกเขา นอกจากนี้ XC-57 'Loser' นี้ยังไม่มีคนควบคุม"
    
  "'ผู้แพ้' ใช่ไหม?" แพทริค แม็กลานาฮาน แสดงความคิดเห็น "ไม่ใช่ชื่อที่เจ๋งที่สุดที่คุณคิดขึ้นมา จอห์น"
    
  "ทำไมคุณถึงเรียกมันแบบนั้นล่ะ" - มาร์ตินเดลถาม
    
  "เพราะเขาแพ้การแข่งขันเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นต่อไป" จอห์นอธิบาย "พวกเขาไม่ต้องการเครื่องบินไร้คนขับ พวกเขาต้องการให้มันลึกลับและเร็วขึ้น ฉันมุ่งเน้นไปที่น้ำหนักบรรทุกและระยะ และฉันรู้ว่าสามารถติดตั้งอาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียงได้ ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องทำการลักลอบ
    
  "นอกจากนี้ ฉันยังออกแบบและสร้างโดรนมาหลายปีแล้ว เพียงเพราะพวกเขาไม่ชอบมันไม่ได้หมายความว่าจะพิจารณาไม่ได้ เครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นต่อไปควรเป็นรุ่นต่อไปไม่ใช่หรือ? การออกแบบก็ไม่ได้รับการพิจารณาด้วยซ้ำ การสูญเสียของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น ฉันถูกห้ามไม่ให้สร้างเครื่องบินเป็นเวลาสิบปี"
    
  "แต่คุณก็สร้างมันขึ้นมาเหรอ?"
    
  "นี่ไม่ใช่เครื่องบินทิ้งระเบิดครับท่านประธานาธิบดี นี่เป็นยานพาหนะอเนกประสงค์" จอห์นกล่าว "มันไม่ได้ออกแบบมาเพื่อให้สิ่งใดหล่น มันหมายถึงการใส่อะไรบางอย่างลงไป"
    
  Martindale ส่ายหัวอย่างเศร้าๆ "เต้นแท็ปเต้นตามกฎ...มีใครอีกบ้างที่ฉันรู้จักชอบทำแบบนั้น" แพทริคไม่ได้พูดอะไร "คุณใช้โดรน-ซึ่งไม่ใช่เครื่องบินทิ้งระเบิด-เพื่อทดสอบเลเซอร์ ซึ่งไม่ใช่อาวุธโจมตี แต่กลับเอาตัวเองไปอยู่ในแนวไฟเพื่อทดสอบผลกระทบของมันที่มีต่อมนุษย์? มันสมเหตุสมผลสำหรับฉัน" มาร์ตินเดลพูดอย่างแห้งแล้ง "แต่คุณทำให้ฉันน้ำตาไหลแน่นอน"
    
  "ขอบคุณครับท่าน"
    
  "จอห์น ตอนนี้คุณมีพวกขี้แพ้บินไปกี่คนแล้ว?" - แพทริคถาม
    
  "มีอีกเพียงสองรายการเท่านั้น เราสร้างสามรายการสำหรับการแข่งขัน NGB แต่หยุดทำงานในรายการที่สองและสามเมื่อการออกแบบของเราถูกปฏิเสธ" จอห์นตอบ "นี่ยังเป็นโครงการวิจัยและพัฒนา จึงมีความสำคัญต่ำ... จนกระทั่งท่านโทรมา ท่านประธาน" เรากำลังพิจารณาที่จะติดตั้งระบบของเราบนเครื่องบินพาณิชย์และโครงสร้างเครื่องบินระดับไฮเอนด์"
    
  "เรามาดูเรื่องนี้กันดีกว่าจอห์น" มาร์ตินเดลกล่าว
    
  "ครับท่าน. ฉันจะให้เขาบินขึ้นไปช้าๆ ให้เราดูก่อน แล้วฉันจะพาเขาขึ้นบก ดูช่วงนี้สิ คุณจะไม่เชื่อ" เขาหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาและพยายามติดต่อศูนย์ควบคุมของเขา แต่ลำแสงเลเซอร์ก็ทอดมันไป "ฉันลืมเอาสิ่งนี้ออกจากกระเป๋าก่อนทำการทดสอบ" เขาพูดอย่างเขินๆ พร้อมยิ้มให้กับเสียงหัวเราะเบาๆ ของคนอื่นๆ "ดังนั้นฉันจึงสูญเสียโทรศัพท์มากขึ้น บูมเมอร์...?"
    
  "ฉันเข้าใจแล้วหัวหน้า" บูมเมอร์กล่าว "ต่ำและช้า?" จอห์นพยักหน้า ส่วนบูเมอร์ก็ขยิบตาแล้วส่งสัญญาณวิทยุไปที่รถ RV
    
  ครู่ต่อมา XC-57 ก็ปรากฏตัวขึ้นในแนวทางสุดท้าย มันสูงขึ้นจากพื้นดินเพียงห้าสิบฟุต บินช้าๆ อย่างน่าประหลาดใจสำหรับนกขนาดใหญ่เช่นนี้ ราวกับว่ามันเป็นแบบจำลองไม้บัลซ่าขนาดใหญ่ที่ล่องลอยไปอย่างราบรื่นในสายลมที่พัดเบาๆ
    
  "เหมือนกับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนที่มีเครื่องยนต์อยู่ด้านนอก" มาร์ตินเดลให้ความเห็น "ดูเหมือนว่ามันจะตกลงมาจากท้องฟ้าได้ทุกเมื่อ คุณจะทำอย่างไรมันได้หรือไม่?"
    
  "มันไม่ได้ใช้ระบบควบคุมการบินหรืออุปกรณ์ยกแบบธรรมดาใดๆ แต่มันบินโดยใช้เทคโนโลยีที่ปรับเปลี่ยนภารกิจได้" มาสเตอร์สกล่าว "เกือบทุกตารางนิ้วของลำตัวและปีกสามารถเป็นได้ทั้งอุปกรณ์ยกหรืออุปกรณ์เบรก มันสามารถมีคนขับหรือไร้คนขับก็ได้ น้ำหนักบรรทุกประมาณหกหมื่นห้าพันปอนด์ และสามารถบรรทุกพาเลทสินค้ามาตรฐานได้สูงสุดถึงสี่พาเลท
    
  "แต่ระบบผู้แพ้ที่ไม่เหมือนใครคือระบบการขนถ่ายสินค้าแบบครบวงจร ซึ่งรวมถึงความสามารถในการเคลื่อนย้ายตู้คอนเทนเนอร์ภายในระหว่างการบิน" Masters กล่าวต่อ "นี่เป็นความคิดแรกของ Boomer เมื่อเขาขึ้นมาบนเครื่อง และเราพยายามดิ้นรนที่จะแปลงเครื่องบินที่ใช้งานจริงทั้งหมดให้รวมไว้ด้วย บูมเมอร์?
    
  "ปัญหาที่ผมเห็นมาตลอดเกี่ยวกับเครื่องบินขนส่งสินค้าคือเมื่อสินค้าอยู่ภายใน คุณจะไม่สามารถทำอะไรกับเครื่องบิน พื้นที่ หรือสินค้าได้" Boomer กล่าว "มันจะสูญเปล่าทั้งหมดเมื่อบรรทุกขึ้นเครื่อง"
    
  "มันเป็นสินค้าบนเครื่องบินบรรทุกสินค้า บูมเมอร์ คุณจะทำอะไรกับมันอีก" - มาร์ตินเดลถาม
    
  "บางทีมันอาจจะเป็นเครื่องบินบรรทุกสินค้าในรูปแบบเดียวครับ" บูเมอร์ตอบ "แต่ย้ายสินค้าและใส่ตู้คอนเทนเนอร์แบบโมดูลาร์ผ่านรูในท้อง และตอนนี้เครื่องบินบรรทุกสินค้ากลายเป็นเรือบรรทุกน้ำมันหรือแท่นเฝ้าระวัง มันใช้แนวคิดเดียวกันกับเรือรบชายฝั่งของกองทัพเรือที่กำลังได้รับความนิยมในขณะนี้-เรือลำเดียวที่สามารถปฏิบัติภารกิจที่แตกต่างกันได้ ขึ้นอยู่กับโมดูลฮาร์ดแวร์ที่คุณใส่ไว้บนเรือ"
    
  "พลักแอนด์เพลย์? ง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?"
    
  "การรวมน้ำหนักและความสมดุล ระบบเชื้อเพลิง และระบบไฟฟ้าเข้าด้วยกันไม่ใช่เรื่องง่าย" Boomer ยอมรับ "แต่เราคิดว่าเรามีข้อบกพร่องถูกต้อง เราถ่ายโอนเชื้อเพลิงระหว่างถังต่างๆ เพื่อรักษาสมดุล ฉันไม่คิดว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้เลยหากไม่มีระบบการปรับตัวของภารกิจ ผู้แพ้สามารถยกสินค้าหรือโมดูลภารกิจเข้าไปด้านในผ่านทางช่องเก็บสัมภาระหรือช่องด้านล่าง-"
    
  "ฟักอยู่ในท้องเหรอ?" Martindale ขัดจังหวะด้วยการขยิบตา "คุณหมายถึงอ่าวระเบิดเหรอ?"
    
  "มันไม่ใช่ช่องวางระเบิดครับ มันเป็นช่องเก็บสินค้า" จอห์นโต้กลับ "มันเคยมีช่องระเบิดอยู่ในนั้น และฉันก็ไม่คิดว่าจะปิดผนึกมันได้-"
    
  "มันจึงกลายเป็น 'ช่องเก็บสินค้า'" อดีตประธานาธิบดีกล่าว "เข้าใจแล้วครับคุณหมอ"
    
  "ครับท่าน" จอห์นพูด แสร้งทำเป็นรำคาญที่ต้องคอยเตือนคนอื่นถึงประเด็นของเขาอยู่ตลอดเวลา "ระบบ Boomer จะจัดเรียงโมดูลโดยอัตโนมัติตามความจำเป็นเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ เชื่อมต่อและเปิดใช้งาน ทั้งหมดนี้ทำได้ผ่านรีโมทคอนโทรล เขาสามารถทำเช่นเดียวกันขณะบินได้ เมื่อจำเป็นต้องใช้โมดูลหรือใช้โมดูลใดโมดูลหนึ่งจนหมด ระบบการขนถ่ายสินค้าจะสามารถแทนที่โมดูลนั้นด้วยโมดูลอื่นได้"
    
  "คุณมีโมดูลอะไรบ้างจอห์น" - มาร์ตินเดลถาม
    
  "เราสร้างสิ่งใหม่ทุกเดือนครับ" จอห์นกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ขณะนี้ เรามีโมดูลการเติมอากาศ พร้อมด้วยที่แขวนท่อปลายปีกซึ่งติดตั้งอยู่บนพื้นและสามารถเติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินที่ติดตั้งหัววัดได้ นอกจากนี้เรายังมีโมดูลเรดาร์เลเซอร์สำหรับการเฝ้าระวังทางอากาศและภาคพื้นดินพร้อมลิงก์ข้อมูลดาวเทียม โมดูลเฝ้าระวังอินฟราเรดและอิเล็กโทรออปติก และโมดูลการป้องกันตัวเองที่ใช้งานอยู่ เราใกล้จะสร้างโมดูลตาข่ายและระบบควบคุม Flighthawk แล้ว ทั้งการยิง นำทาง และอาจถึงขั้นเติมเชื้อเพลิงและติดอาวุธ FlightHawks จากทีมรอง"
    
  "แน่นอนว่า เรายังต้องการสร้างโมดูลการโจมตีหากเราได้รับอนุญาตจากทำเนียบขาว" Boomer กล่าว "เรากำลังทำได้ดีกับไมโครเวฟกำลังสูงและเทคโนโลยีพลังงานนำวิถีด้วยเลเซอร์ ดังนั้นสิ่งนี้อาจเกิดขึ้นเร็วกว่าในภายหลัง หากเราสามารถโน้มน้าวทำเนียบขาวให้เราดำเนินการต่อไป"
    
  "Boomer มีแรงบันดาลใจอย่างมาก" จอห์นกล่าวเสริม "เขาจะไม่มีความสุขจนกว่าเขาจะส่งผู้แพ้ขึ้นสู่อวกาศ"
    
  Martindale และ McLanahan มองหน้ากัน ต่างอ่านความคิดของอีกฝ่ายทันที จากนั้นพวกเขาก็มองไปยังอีกโลกหนึ่งที่มองเห็นเครื่องบินขนาดใหญ่ที่ล้มเหลวร่อนไปตามรันเวย์ในการเคลื่อนที่ช้าๆของจานบิน
    
  "ดร.มาสเตอร์ คุณโนเบิล..." ประธานมาร์ตินเดลเริ่ม ทันใดนั้น XC-57 Loser ก็เร่งความเร็วขึ้นด้วยเสียงคำรามอันทรงพลังของเครื่องยนต์ ไต่ขึ้นในมุมที่สูงชันอย่างไม่น่าเชื่อและหายไปจากสายตาภายในไม่กี่วินาที Martindale ส่ายหัวประหลาดใจอีกครั้ง "เราจะไปคุยกันที่ไหนล่ะเด็กๆ"
    
    
  บทที่สอง
    
    
  ถนนสู่นรกนั้นเดินทางได้ง่าย
    
  -บีออน 325-255 พ.ศ.
    
    
    
  สำนักงานประธานาธิบดี, CANKAYA, อังการา, ตุรกี
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "ปิดประตูบ้าๆ ก่อนที่ฉันจะเริ่มส่งเสียงร้องเหมือนเด็กเวร" คูร์ซัต เฮอร์ซิซ ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกีกล่าว พร้อมเช็ดตาอีกครั้งก่อนจะเก็บผ้าเช็ดหน้าออก เขาส่ายหัว "หนึ่งในผู้เสียชีวิตมีอายุได้สองปี ไร้เดียงสาโดยสิ้นเชิง อาจจะไม่สามารถออกเสียง 'RPK' ได้ด้วยซ้ำ"
    
  Hirsiz มีรูปร่างผอมเพรียว หน้ารูปไข่ และสูง เป็นทนายความ นักวิทยาศาสตร์ และผู้เชี่ยวชาญด้านเศรษฐศาสตร์มหภาค ตลอดจนเป็นผู้บริหารระดับสูงของสาธารณรัฐตุรกี เขาดำรงตำแหน่งผู้บริหารระดับสูงของธนาคารโลกเป็นเวลาหลายปี และบรรยายทั่วโลกเกี่ยวกับการแก้ปัญหาทางเศรษฐกิจสำหรับประเทศกำลังพัฒนา ก่อนที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นนายกรัฐมนตรี ได้รับความนิยมไปทั่วโลกและที่บ้าน เขาได้รับคะแนนเสียงจากสมาชิกสมัชชาแห่งชาติที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของประเทศเมื่อเขาได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดี
    
  เฮียร์ซิซและที่ปรึกษาระดับสูงของเขาเพิ่งกลับจากการแถลงข่าวที่ Cankaya ซึ่งเป็นทำเนียบประธานาธิบดีในกรุงอังการา เขาอ่านรายชื่อผู้เสียชีวิตซึ่งมอบให้เขาไม่กี่นาทีก่อนการบรรยายสรุปทางโทรทัศน์ จากนั้นจึงตอบคำถามหลายข้อ เมื่อนักข่าวเล่าว่าหนึ่งในผู้เสียชีวิตเป็นเด็กทารก จู่ๆ เขาก็ทรุดตัวลงร้องไห้อย่างเปิดเผยและหยุดกดกะทันหัน "ฉันต้องการชื่อ หมายเลขโทรศัพท์ และรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับเหยื่อทั้งหมด ฉันจะโทรหาพวกเขาเป็นการส่วนตัวหลังการประชุมครั้งนี้" ผู้ช่วยของ Hirsiz หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเพื่อออกคำสั่ง "ฉันจะไปร่วมงานบริการของแต่ละครอบครัวด้วย"
    
  "อย่ารู้สึกเขินอายเมื่อคุณอารมณ์เสียแบบนี้ Kurzat" Ayşe Akas นายกรัฐมนตรีกล่าว ดวงตาของเธอก็แดงเช่นกัน แม้ว่าเธอจะเป็นที่รู้จักในตุรกีในเรื่องความแข็งแกร่งส่วนตัวและทางการเมือง ดังที่สามีเก่าทั้งสองของเธอจะเป็นพยานอย่างแน่นอน "มันแสดงว่าคุณเป็นมนุษย์"
    
  "ฉันได้ยินแค่ไอ้พวก PKK หัวเราะเมื่อเห็นฉันร้องไห้อยู่หน้าห้องที่เต็มไปด้วยนักข่าว" ฮิร์ซิซกล่าว "พวกเขาชนะสองครั้ง พวกเขาใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนทั้งในกระบวนการรักษาความปลอดภัยและความล้มเหลวในการควบคุม"
    
  "นี่เป็นการยืนยันสิ่งที่เราบอกกับโลกมาเกือบสามทศวรรษแล้ว PKK นั้นเป็นและจะไม่มีอะไรมากไปกว่าสไลม์ร้ายแรง" พล.อ. Orhan Sahin เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติของตุรกีกล่าวแทรก Šahin ซึ่งเป็นนายพลกองทัพบก ประสานงานกิจกรรมทางทหารและข่าวกรองทั้งหมดระหว่าง Cankaya กองบัญชาการทหารใน Baskanlıği และหน่วยข่าวกรองหลัก 6 หน่วยของตุรกี "นี่เป็นการโจมตีที่ทำลายล้างและน่ารังเกียจที่สุดโดย PKK ในรอบหลายปีนับตั้งแต่การโจมตีข้ามพรมแดนในปี 2550 และถือเป็นการโจมตีที่กล้าหาญที่สุด เสียชีวิตสิบห้าคน รวมทั้งหกคนอยู่บนพื้น ได้รับบาดเจ็บห้าสิบเอ็ดคน - รวมถึงผู้บัญชาการ Gendarma เอง, นายพล Ozek - และเครื่องบินบรรทุกน้ำมันก็สูญหายไปโดยสิ้นเชิง"
    
  ประธานาธิบดีกลับมาที่โต๊ะ ปลดเนคไทและจุดบุหรี่ ซึ่งเป็นสัญญาณให้ทุกคนในสำนักงานทำเช่นเดียวกัน "สถานะของการสอบสวนเป็นอย่างไรครับนายพล" เฮิร์ซซิซถาม
    
  "เดินหน้าเต็มที่ครับท่านประธาน" ชาฮินกล่าว "รายงานเบื้องต้นน่าตกใจ รองหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของสนามบินคนหนึ่งไม่ตอบสนองต่อคำสั่งให้กลับเข้ารับตำแหน่งและไม่สามารถพบตัวได้ ฉันหวังว่าเขาจะไปพักร้อนและจะเช็คอินทันทีหลังจากที่ได้ยินข่าว แต่ฉันเกรงว่าเราจะพบว่ามันเป็นงานวงใน"
    
  "โอ้พระเจ้า" Hirsiz พึมพำ "PKK เจาะเข้าไปในหน่วยและสำนักงานของเราลึกขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน"
    
  "ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่เจ้าหน้าที่ PKK ได้แทรกซึมเข้าไปในสำนักงานของ Gendarma ซึ่งเป็นองค์กรที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องประเทศจากไอ้สารเลวกระหายเลือดเหล่านี้" Sahin กล่าว "ฉันเดาว่าแผนการเดินทางของ Ozek รั่วไหล และ PKK กำหนดเป้าหมายเครื่องบินลำนี้โดยเฉพาะเพื่อฆ่าเขา"
    
  "แต่คุณบอกฉันว่า Ozek กำลังจะไป Diyarbakir เพื่อตรวจสอบอย่างน่าประหลาดใจ!" - Hirsiz อุทาน "เป็นไปได้ไหมที่พวกเขาแทรกซึมเข้าไปลึกมากและมีการจัดการที่ดีจนสามารถส่งหน่วยสังหารออกไปด้วยขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานแบบยิงไหล่ได้อย่างรวดเร็ว?"
    
  "นี่จะต้องเป็นงานภายใน ไม่ใช่งานของคนๆ เดียว ฐานนั้นจะต้องเต็มไปด้วยผู้ก่อความไม่สงบที่ปกปิดลึก ในตำแหน่งที่มีความน่าเชื่อถือสูง พร้อมที่จะเปิดใช้งานและเคลื่อนกำลังภายในไม่กี่ชั่วโมงโดยมีวัตถุประสงค์การโจมตีเฉพาะ"
    
  "นี่คือระดับของความซับซ้อนที่เรากลัวแต่คาดไว้ครับ" พล.อ.อับดุลลาห์ กุซเลฟ เสนาธิการกองทัพตุรกีกล่าว "ถึงเวลาที่เราจะโต้ตอบอย่างใจดี เราไม่สามารถพอใจกับแค่การเล่นป้องกันครับ เราต้องต่อต้านผู้นำ PKK และทำลายพวกเขาทันทีและตลอดไป"
    
  "ในอิรักและอิหร่าน ฉันถือว่านายพล?" ถามนายกรัฐมนตรีอากาศกาศ
    
  "นั่นคือที่ที่พวกเขาซ่อนตัว ท่านนายกรัฐมนตรี เหมือนคนขี้ขลาดเลย" กุซเลฟตะคอก "เราจะได้รับข้อมูลล่าสุดจากสายลับของเรา ค้นหารังที่มีไอ้สารเลวกระหายเลือดมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และทำลายพวกมัน"
    
  "สิ่งนี้จะบรรลุผลอะไรกันแน่ พลเอก" มุสตาฟา ฮามารัต รัฐมนตรีต่างประเทศถาม "นอกเหนือจากการทำให้เพื่อนบ้านของเรา ประชาคมระหว่างประเทศ และผู้สนับสนุนของเราในสหรัฐฯ และยุโรปโกรธเคืองมากขึ้นไปอีก"
    
  "ขอโทษครับ ท่านรัฐมนตรี" Guzlev พูดด้วยความโกรธ "แต่ผมไม่สนใจจริงๆ ว่าใครจะคิดอย่างไรในทวีปอื่นในขณะที่ผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กผู้บริสุทธิ์ถูกฆ่า-"
    
  Guzlev ถูกขัดจังหวะด้วยโทรศัพท์ซึ่งได้รับการตอบรับจากหัวหน้าฝ่ายบริหารของประธานาธิบดีทันที ผู้ช่วยดูตกตะลึงเมื่อเขาวางสาย "ท่านนายพล Ozek อยู่ที่บริเวณต้อนรับของคุณ และต้องการพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ความมั่นคงของชาติ!"
    
  "โอเซค! ฉันคิดว่าเขาอาการสาหัส!" - Hirsiz อุทาน "ใช่ ใช่ พาเขามาที่นี่ทันทีและเป็นระเบียบเพื่อจับตาดูเขาตลอดเวลา"
    
  มันเกือบจะเจ็บปวดเมื่อมองดูชายคนนั้นขณะที่เขาเดินเข้าไปในห้องทำงาน ไหล่ขวาและศีรษะด้านขวาถูกพันผ้าแน่น นิ้วหลายนิ้วทั้งสองข้างพันกัน เดินกะเผลก ดวงตาบวม ใบหน้าและลำคอส่วนที่มองเห็นได้มีบาดแผล รอยไหม้ และรอยฟกช้ำ แต่เขายืนตัวตรงและปฏิเสธความช่วยเหลือจากผู้เฒ่าผู้เป็นระเบียบที่มาหาเขา Ozek ยืนให้ความสนใจอยู่ที่ทางเข้าประตูและทำความเคารพ "ขอผมพูดกับท่านประธานาธิบดีครับ" เขากล่าว น้ำเสียงแหบแห้งจากการหายใจเอาเชื้อเพลิงเครื่องบินไอพ่นและอะลูมิเนียมที่เผาไหม้อยู่
    
  "แน่นอน แน่นอน ท่านนายพล ถอดเท้าของคุณออกแล้วนั่งลงเพื่อน!" - Hirsiz อุทาน
    
  ประธานาธิบดีพา Ozek ไปที่โซฟา แต่ผู้บัญชาการ Jandarma ยกมือขึ้น "ขอโทษครับ แต่ผมต้องลุกขึ้นแล้ว" ฉันเกรงว่าจะไม่สามารถลุกขึ้นได้อีก" โอเซคกล่าว
    
  "คุณมาทำอะไรที่นี่ครับนายพล" ถามนายกรัฐมนตรีอากาศกาศ
    
  "ฉันรู้สึกจำเป็นต้องแสดงให้ชาวตุรกีเห็นว่าฉันยังมีชีวิตอยู่และปฏิบัติหน้าที่ของฉันได้สำเร็จ" โอเซกกล่าว "และฉันต้องการให้เจ้าหน้าที่ความมั่นคงของชาติรู้ว่าฉันได้พัฒนาแผนเพื่อตอบโต้ผู้นำ PKK ตอนนี้เป็นเวลาที่จะดำเนินการ เราต้องไม่ลังเล"
    
  "ฉันรู้สึกประทับใจกับการอุทิศตนเพื่อประเทศของเราและภารกิจของคุณนายพล" นายกรัฐมนตรีกล่าว "แต่ก่อนอื่นเราต้อง-"
    
  "ฉันมีกองพล Ozel Tim ครบครันและพร้อมที่จะเคลื่อนพลทันที" Ozel tim หรือหน่วยบัญชาการพิเศษเป็นหน่วยสงครามแหวกแนวของแผนกข่าวกรอง Jandarma ซึ่งได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษให้ปฏิบัติการใกล้หรือในหลายกรณีในเมืองและหมู่บ้านของชาวเคิร์ดเพื่อระบุและต่อต้านผู้นำกบฏ พวกเขาเป็นหน่วยคอมมานโดที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีที่สุดในโลก และพวกเขาก็มีชื่อเสียงในด้านความโหดเหี้ยมไม่แพ้กัน
    
  "เอาล่ะ ท่านนายพล" Hirsiz กล่าว "แต่คุณทราบหรือไม่ว่าใครอยู่เบื้องหลังการโจมตีนี้? ใครคือผู้นำ? ใครเหนี่ยวไก? ใครเป็นคนออกคำสั่งให้โจมตีครั้งนี้?"
    
  "ท่านครับ มันแทบจะไม่สำคัญเลย" โอเซคพูด ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจที่เขาต้องตอบคำถามเช่นนั้น การจ้องมองที่เข้มข้นและท่าทางที่ค่อนข้างดุร้ายพร้อมกับบาดแผลของเขาทำให้เขามีท่าทีกังวลและตื่นเต้น เกือบจะดุร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเปรียบเทียบกับนักการเมืองคนอื่น ๆ ที่อยู่รอบตัวเขา "เรามีรายชื่อผู้ติดอาวุธ PKK, ผู้ผลิตระเบิด, คนลักลอบขนของ, นักการเงิน, ผู้สรรหาบุคลากร และผู้สนับสนุนที่เห็นอกเห็นใจจำนวนมาก ความมั่นคงแห่งมาตุภูมิและการป้องกันชายแดนสามารถจับกุมและสอบปากคำผู้ต้องสงสัยตามปกติได้ ให้ฉันและทิมคนโง่จัดการหัวหน้าหัวโจก"
    
  ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซเบือนหน้าหนีจากนายพลผู้อารมณ์ร้อน "การโจมตีในอิรักอีกครั้ง... ผมไม่รู้ ท่านนายพล" เขากล่าวพร้อมกับส่ายหัว "นี่คือเรื่องที่ต้องหารือกับรัฐบาลอเมริกันและอิรัก พวกเขาต้อง-"
    
  "ขออภัยที่พูดเช่นนี้ครับ แต่รัฐบาลทั้งสองไม่ได้มีประสิทธิภาพและไม่สนใจเรื่องความปลอดภัยของตุรกี" นายพลโอเซคกล่าวด้วยความโกรธ "แบกแดดค่อนข้างเต็มใจที่จะปล่อยให้ชาวเคิร์ดทำตามที่พวกเขาพอใจ ตราบใดที่รายได้จากน้ำมันไหลไปทางใต้ ชาวอเมริกันกำลังถอนทหารออกจากอิรักโดยเร็วที่สุด นอกจากนี้พวกเขาไม่ได้ยกนิ้วเพื่อหยุด PKK แม้ว่าพวกเขาจะพูดไปเรื่อยเกี่ยวกับสงครามต่อต้านการก่อการร้ายระดับโลกและเรียก PKK ว่าเป็นองค์กรก่อการร้าย นอกเหนือไปจากการถ่ายรูปหรือดักฟังโทรศัพท์ให้เราดูเป็นระยะๆ พวกเขาไม่ได้ทำสิ่งที่เลวร้ายเพื่อช่วยเราเลย"
    
  Hirsiz เงียบไป พ่นบุหรี่อย่างกระวนกระวายใจ "เบซีร์พูดถูกครับ" กุซเลฟ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทหารกล่าว "นี่คือเวลาที่พวกเรารอคอยมานาน แบกแดดพยายามอย่างเต็มที่ที่จะรักษารัฐบาลให้ไม่เสียหาย พวกเขาไม่มีกำลังพอที่จะรักษาเมืองหลวงของตนเอง ไม่ต้องพูดถึงชายแดนเคิร์ด อเมริกาได้หยุดเปลี่ยนกองทหารรบในอิรักแล้ว มีเพียงสามกองพลน้อยทางตอนเหนือของอิรัก โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เออร์บิลและโมซุล ซึ่งแทบไม่มีใครอยู่บริเวณชายแดน"
    
  Guzlev หยุดชั่วคราวโดยสังเกตว่าไม่มีใครคัดค้านความคิดเห็นของเขา แล้วกล่าวเสริม: "แต่ฉันกำลังเสนอมากกว่าการมีส่วนร่วมของกลุ่มพิเศษครับ" เขามองไปที่รัฐมนตรีกลาโหม ฮัสซัน ซิเซค และเลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติซาฮิน "ฉันเสนอให้มีการบุกรุกทางตอนเหนือของอิรักอย่างเต็มรูปแบบ"
    
  "อะไร?" ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซ อุทาน "คุณล้อเล่นใช่ไหมนายพล"
    
  "เรื่องนี้ไม่เป็นปัญหาเลย พลเอก" นายกรัฐมนตรีอากาศากล่าวเสริมทันที "เราจะถูกเพื่อนของเราและคนทั้งโลกประณาม!"
    
  "เพื่อจุดประสงค์อะไรนายพล?" รัฐมนตรีต่างประเทศฮามารัตถาม "เรากำลังส่งทหารหลายพันนายไปกำจัดกลุ่มกบฏ PKK หลายพันคนหรือไม่? คุณกำลังบอกว่าเรายึดครองดินแดนอิรักเหรอ?"
    
  "ผมเสนอให้สร้างเขตกันชนครับ" กุซเลฟกล่าว "ชาวอเมริกันช่วยอิสราเอลสร้างเขตกันชนทางตอนใต้ของเลบานอน ซึ่งมีประสิทธิภาพในการจำกัดกลุ่มติดอาวุธฮิซบอลเลาะห์ในอิสราเอล เราก็ต้องทำเช่นเดียวกัน"
    
  Hirsiz มองไปที่รัฐมนตรีกลาโหมของเขา โดยหวังว่าจะได้ยินเสียงต่อต้านอีกครั้ง "ฮาซัน?"
    
  "เป็นไปได้ครับท่านประธานาธิบดี" รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว "แต่มันจะไม่เป็นความลับ และมันจะมีราคาแพงมาก ปฏิบัติการจะต้องใช้หนึ่งในสี่ของกำลังติดอาวุธทั้งหมดของเรา บางทีอาจมากถึงหนึ่งในสาม และนี่จะนำไปสู่การเรียกกองกำลังสำรองอย่างแน่นอน อาจต้องใช้เวลาหลายเดือน ทุกคนจะสังเกตเห็นการกระทำของเรา - โดยชาวอเมริกันเป็นหลัก การที่เราจะประสบความสำเร็จหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าชาวอเมริกันมีปฏิกิริยาอย่างไร"
    
  "นายพลชาฮิน?"
    
  "ชาวอเมริกันกำลังอยู่ในระหว่างการถอนทหารออกไปทั่วอิรัก" เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติของตุรกีกล่าว "เนื่องจากที่นี่ค่อนข้างเงียบสงบและรัฐบาลปกครองตนเองของชาวเคิร์ดมีการจัดการที่ดีกว่ารัฐบาลกลางในกรุงแบกแดด จึงอาจมีทหารอเมริกันสองหมื่นนายทางตอนเหนือของอิรักที่ช่วยปกป้องท่อส่งน้ำมันและสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ มีการวางแผนว่าภายในหนึ่งปีความแข็งแกร่งของพวกเขาจะลดลงเหลือเพียงสองกองพันรบ"
    
  "กองทหารรบสองกองสำหรับภาคเหนือของอิรักทั้งหมดเหรอ? มันดูไม่สมจริงเลย"
    
  "กองพลสไตรเกอร์เป็นระบบอาวุธที่ทรงพลังมาก ท่าน รวดเร็วและคล่องแคล่วมาก พวกมันไม่ควรถูกมองข้าม" ชาฮีนเตือน "อย่างไรก็ตาม เราคาดหวังให้ชาวอเมริกันจ้างผู้รับเหมาเอกชนเพื่อให้บริการด้านการเฝ้าระวัง การรักษาความปลอดภัย และการสนับสนุนส่วนใหญ่ สิ่งนี้สอดคล้องกับนโยบายใหม่ของประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์ ที่จะพักและพักฟื้นกำลังกองทัพบกในขณะที่เขาเพิ่มขนาดและพลังของกองทัพเรือของเขา"
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็เป็นไปได้ครับ" รัฐมนตรีกลาโหม Dzizek กล่าว "กองกำลังเพชเมอร์กาของชาวเคิร์ดในอิรักมีกองทหารราบที่เทียบเท่ากับกองทหารราบ 2 กอง และกองยานยนต์ 1 กองที่กระจุกตัวอยู่ที่เมืองโมซุล เออร์บิล และแหล่งน้ำมันคีร์คุก ซึ่งมีขนาด 1 ใน 3 ของกำลังของเรา ซึ่งอยู่ในระยะเดินทัพของชายแดน แม้ว่า PKK จะมีหน่วยทหารราบเทียบเท่ากับกองพลทหารราบเต็มตัว และสหรัฐฯ ขว้างกองกำลังภาคพื้นดินทั้งหมดมาที่เรา เรายังคงมีความเท่าเทียม และดังที่ซุนซุเขียนไว้ หากกองกำลังของคุณมีจำนวนเท่ากัน ให้โจมตี เราทำได้ท่านประธาน"
    
  "เราสามารถระดมกำลังได้ภายในสามเดือน เมื่อ Ozek Tim ดำเนินการลาดตระเวนตำแหน่งของศัตรู และเตรียมขัดขวางผู้รับเหมาเอกชนที่ทำการสอดแนมในพื้นที่ชายแดน" นายพล Ozek กล่าวเสริม "ทหารรับจ้างที่ได้รับการว่าจ้างจากชาวอเมริกันนั้นดำรงอยู่เพียงเพื่อสร้างรายได้เท่านั้น หากมีการต่อสู้เกิดขึ้น พวกเขาจะวิ่งหาที่กำบังและซ่อนตัวอยู่หลังกองกำลังทหารประจำการ"
    
  "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าชาวอเมริกันลุกขึ้นต่อสู้เพื่อช่วยชาวเคิร์ด?"
    
  "เราเคลื่อนตัวลงใต้และบดขยี้ค่ายกบฏและกองกำลังต่อต้านชาวเคิร์ด จนกระทั่งชาวอเมริกันขู่ว่าจะปฏิบัติการ จากนั้นเราก็หยุดการติดต่อและสร้างเขตกันชนของเรา" โอเซคกล่าว "เราไม่มีความปรารถนาที่จะต่อสู้กับชาวอเมริกัน แต่เราจะไม่ยอมให้พวกเขามากำหนดเงื่อนไขอธิปไตยและความมั่นคงของเรา" เขาหันไปหารัฐมนตรีต่างประเทศฮามารัต "เราโน้มน้าวพวกเขาว่าเขตกันชนห้ามบินที่องค์การสหประชาชาติลาดตระเวนจะปรับปรุงความปลอดภัยให้กับทุกฝ่าย การ์ดเนอร์ไม่ต้องการสงครามภาคพื้นดิน และแน่นอนว่าเขาไม่สนใจชาวเคิร์ด เขาจะยอมทำทุกอย่างตราบใดที่มันหยุดการต่อสู้"
    
  "นี่อาจเป็นเรื่องจริง แต่การ์ดเนอร์จะไม่ยอมรับต่อสาธารณะ" ฮามารัตกล่าว "เขาจะประณามเราอย่างเปิดเผย และเรียกร้องให้ถอนทหารออกจากอิรักโดยสมบูรณ์"
    
  "จากนั้นเราก็สละเวลาของเราจนกว่าเราจะกำจัดรังหนู PKK ทั้งหมดและดักฟังบริเวณชายแดน" Ozek กล่าว "ด้วยหกแผนกทางตอนเหนือของอิรัก เราสามารถเคลียร์สถานที่นี้ได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือนในขณะที่เรามุ่งมั่นที่จะออกเดินทาง เราสามารถทำลาย PKK ได้มากจนพวกมันจะไม่มีประสิทธิภาพไปชั่วอายุคน"
    
  "และเราดูเหมือนคนขายเนื้อเลย"
    
  "ฉันไม่สนใจว่าคนอื่นจะเรียกฉันว่าอะไร ตราบใดที่ฉันไม่ต้องกังวลว่าลูกชายหรือลูกสาวผู้บริสุทธิ์ของฉันจะถูกสังหารในสนามเด็กเล่นเวรกรรมโดยเครื่องบินที่ PKK ยิงตก" จิซซัค รัฐมนตรีกลาโหมกล่าวอย่างขมขื่น "ถึงเวลาลงมือแล้ว"
    
  "เราไม่เพียงต้องจัดการไม่เพียงแต่กับ PKK เท่านั้น แต่ยังรวมถึงสถานการณ์ด้านความปลอดภัยบนท่อส่งน้ำมัน Kirkuk-Ceyhan ด้วย" กุซเลฟ เสนาธิการทหาร กล่าวเสริม "กองกำลังเพชเมอร์กาของอิรักยังไม่ได้รับการฝึกฝนหรืออุปกรณ์เพียงพอที่จะปกป้องท่อส่งก๊าซที่อยู่บริเวณชายแดนของพวกเขา เราได้ลงทุนหลายพันล้านลีราในไปป์ไลน์นี้ และชาวอิรักยังคงไม่สามารถปกป้องส่วนของตนได้เพียงพอ และจะไม่อนุญาตให้กองกำลังภายนอกใด ๆ นอกเหนือจากชาวอเมริกันเข้ามาให้ความช่วยเหลือ เราสามารถได้รับรายได้สามเท่าของค่าขนส่ง หากเราสามารถโน้มน้าวผู้ผลิตน้ำมันทางตอนเหนือของอิรัก รวมถึงบริษัทของเราเอง ให้เพิ่มการผลิตได้ แต่พวกเขาจะไม่ทำเพราะท่อส่งน้ำมันมีความเสี่ยงเกินกว่าจะถูกโจมตี"
    
  ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซวางบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่หรูหราบนโต๊ะ จากนั้นจึงกลับไปนั่งที่ เขาเงียบไปครู่ใหญ่ จมอยู่กับความคิดของเขา แทบจะไม่มีเจ้าหน้าที่ความมั่นคงของชาติแตกแยกกันขนาดนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพูดถึง PKK และการโจมตีของกลุ่มกบฏที่โหดร้าย การปรากฏตัวอย่างน่าประหลาดใจของ Besir Ozek ในห้องทำงานของเขาเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังภัยพิบัติน่าจะร่วมกันมีปณิธานที่จะยุติ PKK ทันทีและตลอดไป
    
  แต่เจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติและตัวเขาเอง Hirsiz ต้องยอมรับว่า มีความขัดแย้งและแตกแยก และผู้นำกองทัพพลเรือนต้องการวิธีแก้ปัญหาทางการทูตอย่างสันติ แทนที่จะเรียกร้องให้ดำเนินการโดยตรงโดยผู้บัญชาการในเครื่องแบบ การเผชิญหน้ากับความคิดเห็นของประชาชนชาวอเมริกันและชาวโลกด้วยสภาที่แตกแยกถือเป็นการเคลื่อนไหวที่ไม่ฉลาด
    
  Kurzat Hirsiz ลุกขึ้นยืนอีกครั้งและยืนตัวตรงจนเกือบจะเป็นที่สนใจ "นายพลโอเซค ขอบคุณที่มาที่นี่และปราศรัยกับผมและเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติ" เขากล่าวอย่างเป็นทางการ "เราจะหารือเกี่ยวกับทางเลือกเหล่านี้อย่างระมัดระวัง"
    
  "ท่าน..." โอเซคกระตุกตัวไปข้างหน้าด้วยความตกใจ ลืมบาดแผลของตัวเอง และสะดุ้งด้วยความเจ็บปวดขณะที่เขาพยายามรักษาสมดุล "ท่านครับ ด้วยความเคารพ ท่านจะต้องดำเนินการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด PKK - ไม่สิ โลก - จำเป็นต้องรู้ว่ารัฐบาลชุดนี้ให้ความสำคัญกับการโจมตีเหล่านี้อย่างจริงจัง ทุกช่วงเวลาที่เราล่าช้าเพียงแสดงให้เห็นว่าเราไม่มุ่งมั่นที่จะรักษาความปลอดภัยภายในของเรา"
    
  "ผมเห็นด้วย ท่านพลเอก" เฮิร์สซิซกล่าว "แต่เราต้องดำเนินการอย่างรอบคอบและระมัดระวัง และในการปรึกษาหารืออย่างใกล้ชิดกับพันธมิตรระหว่างประเทศของเรา ฉันจะสั่งให้นายพล Sahin พัฒนาแผนสำหรับทีมพิเศษเพื่อตามล่าและจับกุมหรือสังหารกลุ่มติดอาวุธ PKK ที่อาจวางแผนและเป็นผู้นำการโจมตีครั้งนี้ และเพื่อตรวจสอบความเป็นไปได้ของการสอดแนมใน Jandarma อย่างเข้มข้น
    
  "ผมจะสั่งการให้รัฐมนตรีต่างประเทศฮามารัตปรึกษาหารือกับฝ่ายอเมริกัน นาโต และยุโรป และแจ้งให้พวกเขาทราบถึงความไม่พอใจของคณะมนตรีความมั่นคงต่อการโจมตีครั้งนี้ ตลอดจนข้อเรียกร้องสำหรับความร่วมมือและความช่วยเหลือในการจับกุมผู้กระทำผิด" เขาสะดุ้งในใจกับการแสดงออกอย่างไม่น่าเชื่อบนใบหน้าของนายพลโอเซค ซึ่งเน้นย้ำถึงความอ่อนแอของเขา ความล่อแหลมในตำแหน่งของเขาเท่านั้น "เราจะดำเนินการ ท่านนายพล" Hirsiz กล่าวเสริมอย่างรวดเร็ว "แต่เราจะดำเนินการอย่างชาญฉลาดและในฐานะสมาชิกของประชาคมโลก สิ่งนี้จะแยกและทำให้ PKK อยู่ชายขอบมากขึ้น หากเรากระทำการโดยหุนหันพลันแล่น เราก็จะถูกมองว่าไม่ดีไปกว่าผู้ก่อการร้าย"
    
  "...ประชาคมโลก?" โอเซคพึมพำอย่างขมขื่น
    
  "คุณพูดอะไรครับนายพล" Hirsiz เสียอารมณ์ "คุณมีอะไรอยากจะบอกฉันหรือเปล่า"
    
  เจ้าหน้าที่เกนดาร์มาที่ได้รับบาดเจ็บพูดสั้น ๆ แต่ทำหน้าบึ้งใส่ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกีอย่างเปิดเผย แต่รีบยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยแสดงสีหน้าเข้มงวดแต่เป็นกลาง แล้วพูดว่า "ไม่ครับท่าน"
    
  "แล้วนายพลก็ถูกไล่ออก ด้วยความขอบคุณอย่างจริงใจต่อสภาความมั่นคงแห่งชาติและชาวตุรกี และความโล่งใจที่คุณยังมีชีวิตอยู่หลังจากการโจมตีที่ทรยศและขี้ขลาดครั้งนี้" ฮิร์ซิซกล่าว น้ำเสียงที่กัดกร่อนของเขาไม่ตรงกับคำพูดของเขาอย่างแน่นอน
    
  "ขออนุญาตพานายพลไปยังสถานที่ชั่วคราวครับ" กุซเลฟ เสนาธิการกองทัพกล่าว
    
  Hirsiz มองผู้บัญชาการทหารของเขาอย่างสงสัย โดยไม่พบคำตอบ เขาเหลือบมองที่ Ozek และสะดุ้งกับบาดแผลสาหัสภายในใจอีกครั้ง แต่ก็พบว่าตัวเองสงสัยว่าเมื่อใดควรปล่อยวัวป่าที่โกรธเกรี้ยวที่อยู่ตรงหน้าเขาไป ยิ่งเร็วเท่าไรก็ยิ่งดี แต่ไม่ใช่ก่อนที่เขาจะใช้ประโยชน์จากการโฆษณาชวนเชื่อจากการเอาชีวิตรอดอันเหลือเชื่อของเขาอย่างเต็มที่
    
  "เราจะเรียกเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติกลับมาพบกันอีกครั้งภายใน 20 นาทีที่ศูนย์การประชุมคณะรัฐมนตรีเพื่อสรุปคำตอบ นายพลกุซเลฟ" ประธานาธิบดีกล่าวอย่างระมัดระวัง "โปรดย้อนกลับไปในช่วงเวลานั้น ละลายแล้ว"
    
  "ครับท่าน" Guzlev กล่าว เขาและ Ozek ยืนให้ความสนใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมุ่งหน้าไปที่ประตู โดยที่ Guzlev จับแขนที่บาดเจ็บน้อยกว่าของ Ozek ไว้อย่างระมัดระวังเพื่อพยุง
    
  "อะไรในโลกที่ทำให้ Ozek เดินทางมายังอังการาหลังจากแทบไม่รอดจากอุบัติเหตุเครื่องบินตก?" - รัฐมนตรีต่างประเทศฮามารัตถามอย่างเหลือเชื่อ "โอ้พระเจ้า ความเจ็บปวดนี้คงทนไม่ไหว ครั้งหนึ่ง ฉันเคยปีกหักเล็กน้อยและป่วยเป็นเวลาหลายสัปดาห์หลังจากนั้น! ชายคนนี้ถูกดึงออกมาจากซากเครื่องบินที่ถูกไฟไหม้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว!"
    
  "เขาโกรธและกระหายเลือด มุสตาฟา" นายกรัฐมนตรีอากัสกล่าว เธอเดินเข้าไปหา Hirsiz ซึ่งยังคงยืนมองความสนใจราวกับว่า Ozek อุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนของเขา "อย่าไปสนใจ Guzlev และ Ozek" เธอกล่าวเสริมด้วยเสียงกระซิบ "พวกเขาออกมาเพื่อเลือด เราได้พูดคุยเกี่ยวกับการบุกรุกหลายครั้งแล้วและปฏิเสธทุกครั้ง"
    
  "บางทีนี่อาจจะเป็นเวลาที่เหมาะสม Icy" Hirsiz กระซิบกลับ "กุซเลฟ, ซิเซค, โอเซค และแม้แต่ซาฮินก็เพื่อสิ่งนี้"
    
  "คุณไม่ได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังใช่ไหมครับท่านประธาน" อากัสกระซิบกลับด้วยเสียงฟู่อย่างไม่น่าเชื่อ "สหรัฐอเมริกาจะไม่มีวันเห็นด้วย เราคงเป็นคนนอกรีตในสายตาชาวโลก..."
    
  "ฉันเริ่มไม่สนใจว่าโลกจะคิดอย่างไรกับเรา Ice¸e" Hirsiz กล่าว "เราต้องเข้าร่วมงานศพอีกกี่ครั้งก่อนที่โลกจะยอมให้เราทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับกลุ่มกบฏชาวเคิร์ดที่นั่น"
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA, TALL KAIF, ใกล้เมืองโมซุล, อิรัก
  สองวันต่อมา
    
    
  "หอคอยนาลา ไซออนวัน-เซเวน ห่างจากเป้าหมายเก้าไมล์ กำลังขอการมองเห็นไปยังรันเวย์หมายเลข 2-9"
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower คุณเป็นที่หนึ่ง ลงจอดได้แล้ว" ผู้ควบคุมกองทัพอิรักผู้สังเกตการณ์ตอบด้วยภาษาอังกฤษที่ดีมาก แต่มีสำเนียงที่หนักแน่น "ฉันขอแนะนำขั้นตอนการมาถึงขั้นสูงหมายเลข 3 ให้กับ Nala ฐานอยู่ในสถานะป้องกันกองกำลัง บราโว่ เข้ารับการรักษาในขั้นตอนการมาถึงขั้นสูงหมายเลข 3 ฉันยืนยัน"
    
  "เชิงลบ Nala Scion One-Seven ขออนุญาตดู Two-Nine"
    
  ผู้บังคับบัญชาไม่คุ้นเคยกับคนที่ไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างแน่นอน และเขาก็กดปุ่มบนไมโครโฟนแล้วตอบกลับ: "ทายาทวัน-เซเว่น หอคอยนาลา ไม่อนุญาตให้มองเห็นด้วยสายตาภายใต้ FPCON Bravo" ภายใต้ FPCON หรือเงื่อนไขการป้องกันกำลัง (เดิมเรียกว่า สภาพภัยคุกคาม หรือ THREATCON) Bravo อยู่ในระดับสูงสุดอันดับที่สาม ซึ่งบ่งชี้ว่าได้รับข่าวกรองในการปฏิบัติงานเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของการโจมตี "คุณจะปฏิบัติตามขั้นตอนที่สาม คุณเข้าใจ? ฉันยอมรับ."
    
  โทรศัพท์ดังขึ้นในเบื้องหลังและรองผู้ควบคุมทาวเวอร์ก็รับสาย ครู่ต่อมา เขาก็ยื่นโทรศัพท์ให้ผู้มอบหมายงาน: "ท่าน? รองผู้บัญชาการฐานสำหรับคุณ"
    
  ผู้บังคับบัญชายิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นที่ถูกขัดจังหวะขณะทำงานในเที่ยวบินขาเข้า เขาคว้าโทรศัพท์จากรองของเขา "กัปตันซาด ฉันมีเที่ยวบินขาเข้าครับ ผมขอโทรกลับหาคุณได้ไหม"
    
  "กัปตัน ปล่อยให้เครื่องบินที่กำลังเข้าใกล้นี้สร้างรูปแบบการมองเห็น" เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยของพันเอกอเมริกัน เห็นได้ชัดว่ารองผู้บัญชาการฐานกำลังฟังความถี่ของหอคอยเพื่อรอเที่ยวบินนี้ "นี่คืองานศพของเขา"
    
  "ครับท่านพันเอก" เหตุใดเครื่องบินภารกิจพิเศษของอเมริกาจึงเสี่ยงต่อการถูกยิงโดยไม่ปฏิบัติตามขั้นตอนการมาถึงที่มีประสิทธิภาพสูงนั้นยังไม่ชัดเจน แต่คำสั่งซื้อถือเป็นคำสั่ง เขายื่นโทรศัพท์ให้รองผู้อำนวยการ ถอนหายใจแล้วแตะปุ่มไมโครโฟนอีกครั้ง: "ทายาทวัน-เซเว่น หอคอยนาลา คุณได้รับความชัดเจนสำหรับการมองเห็นและเส้นทางการบินไปยังรันเวย์สองเก้า หมุนสองเจ็ดศูนย์ที่ยี่สิบห้า นอต" มีลมกระโชกแรงถึงสี่สิบ RVR สี่พัน FPCON Bravo มีผลบังคับใช้ อนุญาตให้ลงจอดได้"
    
  "ไซออนวัน-เซเว่น ผ่านการตรวจสอบแล้ว และเคลียร์โอเวอร์เฮด 2-9 เพื่อเข้าใกล้"
    
  เจ้าหน้าที่รับโทรศัพท์ฉุกเฉิน "สถานีที่หนึ่ง นี่คือหอคอย" เขากล่าวเป็นภาษาอาหรับ "ฉันมีเครื่องบินอยู่ในแนวทางสุดท้าย และฉันได้เคลียร์มันแล้วเพื่อให้เห็นภาพและรูปแบบ"
    
  "พูดแบบนั้นอีกแล้วเหรอ?" - ถามผู้มอบหมายงานที่สถานีดับเพลิงสนามบิน "แต่เราอยู่ที่ FPCON Bravo"
    
  "คำสั่งจากพันเอกอเมริกัน ฉันอยากจะบอกให้พวกคุณรู้"
    
  "ขอบคุณที่โทรมา. กัปตันอาจจะส่งเราไปที่ 'จุดยอดนิยม' ของเราที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำแท็กซี่เวย์"
    
  "คุณได้รับอนุญาตให้ใช้คำบุพบทกับเดลต้า" เจ้านายวางสายไป จากนั้นเขาก็โทรหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของฐานทัพและโรงพยาบาลในลักษณะเดียวกัน หากการโจมตีกำลังจะเกิดขึ้น - และนี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับใครก็ตาม - ยิ่งเขาเตือนได้มากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น
    
  ผู้สังเกตการณ์จากหอคอยมองหาเครื่องบินผ่านกล้องส่องทางไกลของเขา เขาสามารถมองเห็นมันได้จากจอเรดาร์ของหอคอย แต่ยังมองไม่เห็น ห่างจากเป้าหมายประมาณ 6 ไมล์ เข้าใกล้ตรงแต่เยื้องไปทางทิศตะวันตก ดูเหมือนจะเรียงตัวตามลมของรันเวย์ 29 - และมันช้าอย่างน่าขันราวกับว่าเครื่องจะลงจอดโดยเหลือเวลาอีกไม่กี่นาที ผู้ชายคนนี้มีความปรารถนาที่จะตายบ้างไหม? เขารายงานตำแหน่งของเครื่องบินต่อหน่วยรักษาความปลอดภัยและเหตุฉุกเฉิน เพื่อให้พวกเขาสามารถย้ายไปยังตำแหน่งที่ดีขึ้นได้...
    
  ...หรือหลีกหนีจากอุบัติเหตุ เผื่อเกิดเหตุเลวร้ายที่สุด
    
  ในที่สุด ห่างออกไปสามไมล์ เขาก็มองเห็นมัน-หรือว่าเขาเห็นมันบางส่วน มันมีลำตัวที่กว้างและเป็นกระเปาะ แต่เขามองไม่เห็นปีกหรือหาง ไม่มีหน้าต่างผู้โดยสารที่มองเห็นได้และมีสีทาแปลกๆ คล้ายสีเทาอมฟ้าปานกลาง แต่เฉดสีดูเหมือนจะเปลี่ยนไปขึ้นอยู่กับเมฆพื้นหลังและระดับแสง เป็นเรื่องยากผิดปกติที่จะสังเกตสิ่งนี้ด้วยสายตา
    
  เขาตรวจสอบจอแสดงผลเรดาร์ทาวเวอร์ของ BRITE ซึ่งเป็นรีเลย์เรดาร์ควบคุมการเข้าใกล้ของโมซุล และแน่นอนว่า เครื่องบินกำลังบินด้วยความเร็วเพียงเก้าสิบแปดนอต ซึ่งช้ากว่าความเร็วการเข้าใกล้ปกติประมาณห้าสิบนอต! นักบินไม่เพียงแต่ทำให้ตัวเองตกเป็นเป้าของพลซุ่มยิงอย่างง่ายดายเท่านั้น แต่เขายังกำลังจะหยุดเครื่องบินและชนอีกด้วย ด้วยลมเช่นนี้ ลมกระโชกแรงกะทันหันอาจทำให้ชายคนนี้พลิกคว่ำได้อย่างรวดเร็ว
    
  "ทายาทวัน-เซเว่น หอคอยนาลา คุณประสบปัญหาหรือไม่?"
    
  "ทาวเวอร์ หนึ่งเจ็ด ลบ" นักบินตอบ
    
  "ยอมรับแล้ว. คุณถูกเคลียร์ให้ขึ้นเครื่องแล้ว เรากำลังเข้าร่วมใน FPCON Bravo ฉันยอมรับ."
    
  "ทายาทวัน-เจ็ดคัดลอก FPCON Bravo และอนุญาตให้ลงจอดได้"
    
  โง่ ก็แค่โง่ธรรมดา ผู้บังคับบัญชามองด้วยความประหลาดใจเมื่อเครื่องบินแปลก ๆ เลี้ยวซ้ายตามปกติไปทางลมทางฝั่งตะวันตกของรันเวย์ มันดูคล้ายกับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนของอเมริกา ยกเว้นว่าเครื่องยนต์ของมันอยู่ที่ลำตัวด้านหลังและดูใหญ่กว่ามาก เขาคาดหวังว่าจะได้เห็น RPG หรือขีปนาวุธ Stinger บินข้ามท้องฟ้าได้ทุกวินาที เครื่องบินกระเด้งสองสามครั้งท่ามกลางลมกระโชกแรง แต่โดยส่วนใหญ่แล้วเครื่องบินยังคงรักษาเส้นทางบินได้อย่างมั่นคงแม้จะมีความเร็วลมต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ-มันเหมือนกับการดูเครื่องบิน Cessna ตัวเล็ก ๆ ในแผนภาพแทนที่จะเป็นเครื่องบินหนักสองแสนปอนด์ .
    
  อย่างไรก็ตาม เครื่องบินสามารถเลี่ยงรูปแบบสี่เหลี่ยมได้อย่างสมบูรณ์โดยไม่ชนหรือถูกยิงจากท้องฟ้า ผู้สังเกตการณ์หอคอยไม่สามารถมองเห็นปีกนกที่ติดตั้งอยู่ เขารักษาความเร็วของเครื่องบินที่ต่ำอย่างน่าขันนี้ไว้ตลอดรูปแบบจนกระทั่งถึงตอนจบสั้นๆ เมื่อเขาลดความเร็วลงเหลือเก้าสิบนอตพอดีแล้วจึงตกลงไปเบา ๆ ราวกับขนนกบนตัวเลข เขาปิดทางขับแรกได้อย่างง่ายดาย เขาไม่เคยเห็นเครื่องบินปีกคงที่ลงจอดในระยะใกล้ขนาดนี้มาก่อน
    
  "ทาวเวอร์ ทายาทวันเซเว่นไม่มีตึกที่ปฏิบัติการอยู่" นักบินรายงาน
    
  ผู้คุมต้องฟื้นจากอาการช็อค "เข้าใจแล้ว วัน-เซเว่น จงใช้ความถี่นี้รายงานรถรักษาความปลอดภัยที่มองเห็นได้ตรงหน้า พวกเขาจะพาคุณไปที่ลานจอดรถ ระวังรถดับเพลิงและยานพาหนะเพื่อความปลอดภัยบนทางขับ ยินดีต้อนรับสู่นาลา"
    
  "รับทราบ ทาวเวอร์วัน-เซเว่น มีรถรักษาความปลอดภัยอยู่ในสายตา" นักบินตอบ ฮัมวีติดอาวุธหลายคนพร้อมพลปืนกลในป้อมปืนที่ติดตั้งปืนกล 50 ลำกล้องหรือเครื่องยิงลูกระเบิดเร็ว 40 มม. ล้อมรอบเครื่องบิน และขับตรงหน้าชานเมืองสีน้ำเงินพร้อมไฟสีน้ำเงินกะพริบและป้าย "ติดตามฉัน" สีเหลืองขนาดใหญ่ "ขอให้เป็นวันที่ดี".
    
  ขบวนพาเครื่องบินไปยังที่พักพิงเครื่องบินขนาดใหญ่ทางตอนเหนือของหอควบคุม พวกฮัมวีส์หันกลับไปรอบๆ ที่พักพิง ขณะที่ชานเมืองขับเข้าไปข้างใน และผู้ควบคุมก็หยุดเครื่องบิน ชุดสไลด์เดอร์ถูกลากไปที่เครื่องบิน แต่ก่อนที่จะติดตั้ง ประตูใต้ห้องนักบินด้านหลังอุปกรณ์จมูกเปิดออก และบุคลากรก็เริ่มลงบันได
    
  ในเวลาเดียวกัน หลายคนออกจากฮัมวีและยืนอยู่ที่ปลายปีกซ้ายของเครื่องบิน โดยหนึ่งในนั้นแสดงอาการไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด "เพื่อน พวกเขาไม่ได้ล้อเล่น - ที่นี่ร้อน!" จอห์น มาสเตอร์ส อุทาน เขามองไปรอบๆ ที่พักพิงเครื่องบิน "เฮ้ มีเครื่องปรับอากาศในโรงเก็บเครื่องบินนี้ เปิดเครื่องกันเถอะ!"
    
  "เรามาติดต่อผู้บัญชาการฐานกันก่อน จอห์น" แพทริค แม็คลานาฮานเสนอให้ชายคนที่สองออกไปข้างนอก เขาพยักหน้าไปทางฮัมวีที่อยู่ด้านล่างพวกเขา "ฉันคิดว่านั่นคือพันเอกจาฟฟาร์ และการติดต่อของเราก็อยู่ที่นั่น"
    
  "จาฟฟาร์ดูโกรธมาก ครั้งนี้เราทำอะไรลงไป?"
    
  "ไปสืบกันเถอะ" แพทริคพูด เขาเดินเข้าไปหาผู้พันชาวอิรัก โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วยื่นมือออกไป "พันเอกจาฟฟาร์? ฉันแพทริค แม็คลานาฮาน"
    
  จาฟฟาร์สูงกว่าแพทริคเล็กน้อย แต่เขายกคางขึ้น พองหน้าอก และย่อตัวเขย่งเท้าเพื่อให้ดูสูงและมีความสำคัญมากขึ้น เมื่อเขาแน่ใจว่าผู้มาใหม่กำลังให้ความสนใจ เขาก็ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นจนถึงคิ้วขวาเพื่อทักทาย "นายพลแมคลานาฮาน "ยินดีต้อนรับสู่ฐานทัพอากาศนาลา" เขาพูดภาษาอังกฤษได้ดีมาก แต่มีสำเนียงหนักแน่น แพทริคทักทายกลับแล้วยื่นมือออกอีกครั้ง จาฟฟาร์รับมันช้าๆ ยิ้มเบาๆ จากนั้นพยายามบีบมือของแพทริคด้วยมือของเขาเอง เมื่อรู้ว่ามันใช้ไม่ได้ รอยยิ้มก็หายไป
    
  "ผู้พัน ให้ฉันแนะนำดร. โจนาธาน โคลิน มาสเตอร์ส ดร. มาสเตอร์ส พ.อ. ยูซุฟ จาฟฟาร์ กองทัพอากาศอิรัก ผู้บัญชาการ ฐานทัพอากาศนาคลาพันธมิตร" จาฟฟาร์พยักหน้าแต่ไม่ได้จับมือของจอน แพทริคส่ายหัวอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย จากนั้นอ่านป้ายชื่อของชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ และข้างหลังจาฟฟาร์ "คุณทอมป์สัน? ฉันแพทริค-"
    
  "นายพลแพทริค แมคลานาฮาน ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร เราทุกคนรู้ว่าคุณเป็นใคร" เจ้าหน้าที่รูปร่างสูงและอายุน้อยอย่างไม่น่าเชื่อที่อยู่ด้านหลังจาฟฟาร์ก้าวไปข้างหน้า พร้อมยิ้มกว้างจากหูถึงหู "ยินดีที่ได้พบคุณครับ คริส ทอมป์สัน ประธาน ทอมป์สัน อินเตอร์เนชั่นแนล ที่ปรึกษาด้านความปลอดภัย" เขาจับมือของแพทริคด้วยมือทั้งสองข้าง สั่นอย่างตื่นเต้นและส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย...นายพลแพทริค แมคลานาฮาน ฉันกำลังจับมือของ Patrick McLanahan จริงๆ"
    
  "ขอบคุณนะคริส นี่คือดร.จอห์น มาสเตอร์ส เขา-"
    
  "เฮ้ ด็อก" ทอมป์สันพูดโดยไม่ละสายตาหรือปล่อยมือของแพทริค แม็คลานาฮาน "ยินดีต้อนรับครับท่าน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณและยินดีต้อนรับคุณสู่อิรัก ฉันจะ-"
    
  "กรุณาหยุดพูดเถอะ ทอมป์สัน และลงมือทำธุรกิจกันเถอะ" จาฟฟาร์พูดอย่างไม่อดทน "ชื่อเสียงของคุณมาก่อนคุณอย่างแน่นอน นายพล แต่ฉันต้องเตือนคุณว่าคุณเป็นผู้รับเหมาพลเรือนและต้องปฏิบัติตามกฎและข้อบังคับของฉัน เช่นเดียวกับของสาธารณรัฐอิรัก รัฐบาลของคุณได้ขอให้ฉันให้ความสุภาพและความช่วยเหลือที่เป็นไปได้ทั้งหมดแก่คุณ และในฐานะเพื่อนเจ้าหน้าที่ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่จะทำเช่นนั้น แต่คุณต้องเข้าใจว่ากฎหมายอิรัก - ซึ่งในกรณีนี้คือกฎหมายของฉัน - จะต้อง เป็นที่เคารพนับถือมาโดยตลอด ชัดเจนมั้ยนาย?"
    
  "ใช่แล้ว ผู้พัน ทุกอย่างชัดเจนแล้ว" แพทริคกล่าว
    
  "แล้วเหตุใดท่านจึงไม่เชื่อฟังคำสั่งของเราเกี่ยวกับการมาถึงและเข้าใกล้นาลา?"
    
  "เราคิดว่าเราจำเป็นต้องประเมินสถานะของภัยคุกคามด้วยตัวเอง ผู้พัน" แพทริคตอบ "การมาถึงจุดสูงสุดไม่ได้บอกอะไรเราเลย เราตัดสินใจที่จะเสี่ยงและสร้างแนวทางและเลย์เอาต์ที่มองเห็นได้"
    
  "เจ้าหน้าที่ของฉันและฉันประเมินสถานะภัยคุกคามบนฐานนี้ทุก ๆ ชั่วโมงของทุกวัน นายพล" จาฟฟาร์กล่าวด้วยความโกรธ "ฉันออกคำสั่งให้ควบคุมบุคลากรและการปฏิบัติการทั้งหมดบนฐานนี้เพื่อความปลอดภัยของทุกคน พวกเขาไม่ควรละเลยไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม คุณไม่สามารถเสี่ยงได้ตลอดเวลาไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ความรับผิดชอบอยู่กับฉันเสมอ และนั่นเป็นสิ่งที่ขัดขืนไม่ได้ ฝ่าฝืนกฎหมายของฉันอีกครั้งแล้วคุณจะถูกขอให้ทำงานที่ได้รับมอบหมายที่ฐานอื่น ชัดเจนมั้ยนาย?"
    
  "ใช่แล้ว ผู้พัน ชัดเจนแล้ว"
    
  "ดีมาก". จาฟฟาร์วางมือไว้ด้านหลัง พองหน้าอกอีกครั้ง "ฉันคิดว่าคุณโชคดีมากที่ไม่ตกอยู่ภายใต้การยิงของศัตรู ฉันและกองกำลังรักษาความปลอดภัยได้สำรวจรัศมีสิบกิโลเมตรนอกฐานทัพทั้งหมดเพื่อหาภัยคุกคาม ฉันรับรองได้เลยว่าคุณตกอยู่ในอันตรายเพียงเล็กน้อย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณสามารถ-"
    
  "ขออภัย แต่เราตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ผู้พัน" จอห์น มาสเตอร์สเข้าแทรกแซง
    
  ดวงตาของจาฟฟาร์เป็นประกายเมื่อมีสิ่งขัดจังหวะ จากนั้นปากของเขาก็เปิดและปิดด้วยความสับสน จากนั้นก็แข็งกระด้างด้วยความขุ่นเคือง "พูดอะไรน่ะพ่อหนุ่ม" - เขาคำราม
    
  "เราถูกยิงด้วยไฟภาคพื้นดินรวมทั้งสิ้น 179 ครั้ง ขณะอยู่ห่างจากฐานทัพไม่เกิน 10 ไมล์ ผู้พัน" จอห์นกล่าว "และสี่สิบเอ็ดนัดถูกยิงจากภายในฐาน"
    
  "มันเป็นไปไม่ได้! นี่มันไร้สาระ! คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?
    
  "นั่นคืองานของเราที่นี่ พันเอก: ประเมินสถานะของภัยคุกคามที่ฐานทัพอากาศแห่งนี้และพันธมิตรทางอากาศอื่นๆ ทางตอนเหนือของอิรัก" แพทริคกล่าว "เครื่องบินของเรามีเครื่องมือที่ช่วยให้เราสามารถตรวจจับ ติดตาม ระบุ และระบุแหล่งที่มาของการโจมตีได้ เราสามารถระบุตำแหน่ง ระบุ และติดตามการยิงจากอาวุธขนาดลำกล้องสูงสุดเก้ามิลลิเมตรได้" เขายื่นมือออกมาแล้วจอห์นก็วางแฟ้มเข้าไป "นี่คือแผนที่ต้นกำเนิดของภาพทั้งหมดที่เราพบ อย่างที่คุณเห็นพันเอกซึ่งเป็นหนึ่งในหน่วยระดมยิงที่ทรงพลังที่สุด - กระสุนหกนัดจากปืนใหญ่ 12.7 มม. - ถูกยิงจากฐานนี้ จากสนามฝึกกองกำลังรักษาความปลอดภัยให้แม่นยำ" เขาก้าวไปทางจาฟฟาร์ ดวงตาสีฟ้าของเขาจ้องมองไปที่ชาวอิรัก "บอกผมมาสิ ผู้พัน ตอนนี้ใครอยู่ที่สนามฝึกนั้นบ้าง? คุณมีอาวุธต่อต้านอากาศยานลำกล้องอะไรใน Nala?" ปากของจาฟฟาร์ขยับอีกครั้งด้วยความสับสน "ใครก็ตามที่ทำเช่นนี้ ฉันคาดว่าพวกเขาจะถูกจับกุมและตั้งข้อหาจงใจมุ่งเป้าไปที่เครื่องบินของฝ่ายสัมพันธมิตร"
    
  "ฉัน... ฉันจะจัดการเรื่องนี้เอง... ส่วนตัวครับ" จาฟฟาร์พูดพร้อมเหงื่อออกบนคิ้ว เขาโค้งคำนับเล็กน้อยขณะก้าวถอยหลัง "ผมจะจัดการมันทันทีครับนาย" เขาเกือบจะชนกับทอมป์สันด้วยความรีบเร่งเพื่อหลบหนี
    
  "ช่างโง่เขลาจริงๆ" จอห์นกล่าว "ฉันหวังว่าเราจะไม่ต้องทนกับเรื่องไร้สาระของเขาทุกวันที่นี่"
    
  "จริงๆ แล้วเขาคือหนึ่งในผู้บัญชาการที่มีความสามารถมากที่สุดในภาคเหนือของอิรัก ด็อก" ทอมป์สันกล่าว "เขาคาดหวังว่าจะต้องจูบลาและคุกเข่ามากมาย แต่เขาไม่ใช่คนหนึ่งที่ทำสิ่งต่างๆ ให้เสร็จ เขาแค่ปวดหัวเมื่อลูกน้องคนหนึ่งของเขาล้มเหลวในการทำงาน เป็นเรื่องจริงหรือเปล่าที่คุณตรวจจับและติดตามการโจมตีเครื่องบินของคุณ"
    
  "แน่นอน" จอห์นตอบ "และเรายังสามารถทำอะไรได้อีกมากมายเช่นกัน"
    
  "เราจะแจ้งรายละเอียดให้คุณทราบทันทีที่เราได้รับอนุมัติจากคุณคริส" แพทริคกล่าว "มันจะทำให้น้ำตาของคุณไหล เชื่อฉันสิ"
    
  "เจ๋ง" ทอมป์สันกล่าว "ผู้พันอาจทำตัวเหมือนนกยูงที่กำลังกัด แต่เมื่อเขาพบโจ๊กเกอร์ที่ยิงคุณ เขาจะทุบค้อนใส่พวกเขาอย่างแน่นอน"
    
  "น่าเสียดาย ที่สนามฝึกซ้อมไม่ใช่แค่คนโง่เท่านั้น แต่เราพบสถานที่อื่นๆ อีกหลายแห่งทั้งในฐานทัพและนอกขอบเขต" จอห์นกล่าว "ผู้พันอาจจะเก่งที่สุดในพื้นที่ แต่นั่นยังไม่เพียงพอ เขามีทหารช่างอยู่ในแผงกั้น"
    
  "อย่างที่ฉันเขียนถึงคุณ ตอนที่คุณบอกฉันว่าคุณกำลังมา" ทอมป์สันกล่าว "ฉันเชื่อว่า FPCON ที่นี่ควรเป็นเดลต้า-มีการติดต่อกับผู้ก่อการร้ายอย่างต่อเนื่องและกระตือรือร้น ในสายตาของแบกแดด จาฟฟาร์ดูแย่เพราะเขาอยู่เหนือบราโว่ แต่คนของฉันและกองกำลังรักษาความปลอดภัยของกองทัพกลับทำตัวเหมือนเดลต้า ดังนั้น ถ้าคุณจะตามฉันมา ฉันจะพาคุณไปดูรอบๆ ห้องและสำนักงานของคุณ และแนะนำคุณเกี่ยวกับฐานทัพเล็กน้อย"
    
  "ถ้าคุณไม่รังเกียจ คริส เราต้องการกำหนดขอบเขตความรับผิดชอบของเราและกำหนดเวลาเที่ยวบินรอบแรกของเรา" แพทริคกล่าว "คืนนี้ฉันอยากจะทำงานแรกให้เสร็จ เจ้าหน้าที่ฝ่ายสนับสนุนจะจัดเตรียมสถานที่ของเรา"
    
  "คืนนี้? แต่คุณเพิ่งมาถึงที่นี่ครับ คุณจะต้องพ่ายแพ้"
    
  "เครื่องบินของเราโดนโจมตี 170 ครั้ง หนึ่งในสี่จากฐานนี้ เราต้องลงมือทำธุรกิจ" แพทริคกล่าว
    
  "ถ้าอย่างนั้น เราต้องไปที่แผนกปฏิบัติการและพบผู้พันแจ็ค วิลเฮล์ม" ทอมป์สันกล่าว "อย่างเป็นทางการเขาเป็นอันดับสองภายใต้การบังคับบัญชาภายใต้จาฟฟาร์ แต่ทุกคนรู้ดีว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบจริงๆ และนั่นคือเขา ปกติเขาจะอยู่ที่ศูนย์บัญชาการ Triple Sea"
    
  พวกเขาทั้งหมดกองรวมกันอยู่ในชานเมืองสีขาวที่หุ้มเกราะอีกแห่งหนึ่งโดยมีทอมป์สันอยู่หลังพวงมาลัย "Nakhla ซึ่งแปลว่าผึ้งในภาษาอาหรับ เคยเป็นตัวอักษรฐานส่งเสบียงของกองทัพอากาศสหรัฐฯ" เขากล่าวขณะขับรถไปตามเส้นทางออกเดินทาง พวกเขาเห็นเครื่องบินบรรทุกสินค้าทุกขนาดเรียงกันเป็นแถว ตั้งแต่ C-5 Galaxys ไปจนถึงบิซเจ็ต "ในสมัยของซัดดัม สิ่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อปราบปรามประชากรกลุ่มชาติพันธุ์เคิร์ด และได้กลายเป็นหนึ่งในฐานทัพทหารอิรักที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ พวกเขากล่าวว่านี่คือฐานที่เก็บอาวุธเคมีที่ซัดดัมใช้กับชาวเคิร์ด ดังนั้นจึงเป็นเป้าหมายหลักสำหรับกลุ่มก่อความไม่สงบชาวเคิร์ดที่เราเผชิญอยู่เป็นครั้งคราว พร้อมด้วย AQI อัลกออิดะห์ในอิรัก - ผู้ก่อความไม่สงบชีอะห์และนักรบญิฮาดจากต่างประเทศ
    
  "เมื่อต้นปีที่ผ่านมา Nakhla ถูกย้ายอย่างเป็นทางการจากการควบคุมของสหรัฐฯ ไปยังกองทัพอิรัก อย่างไรก็ตาม ชาวอิรักยังมีกองทัพอากาศไม่มากนัก พวกเขาจึงเรียกมันว่าฐานทัพอากาศ 'พันธมิตร' สหรัฐอเมริกา นาโต และสหประชาชาติเช่าสิ่งอำนวยความสะดวกและลานบินจากอิรัก"
    
  "เราสร้างมันขึ้นมาแล้วรับเงินจากการใช้มัน" จอห์นแสดงความคิดเห็น "เลิศ".
    
  "หากเราไม่จ่ายเงินเพื่อใช้มัน เราก็จะยังคงถูกพิจารณาว่าเป็น 'กำลังยึดครอง' ในอิรัก" ทอมป์สันอธิบาย "นี่คือนโยบายถอนทหารออกจากอิรัก
    
  "หน่วยรบหลักที่นี่ในนาลาคือกองพลน้อยที่ 2 ซึ่งมีชื่อเล่นว่าค้อนสงคราม" ทอมป์สันกล่าวต่อ "กองพลที่ 2 เป็นกองพลรบสไตรเกอร์ของ I Corps, Second Division ออกจากฟอร์ตลูอิส รัฐวอชิงตัน นี่เป็นหนึ่งในหน่วยสุดท้ายที่ได้รับการหมุนเวียนสิบห้าเดือน - หน่วยอื่นๆ ทั้งหมดให้บริการได้สิบสองเดือน พวกเขาสนับสนุนกองทัพอิรักด้วยสติปัญญา ข่าวกรอง และการฝึกอบรม พวกเขามีกำหนดถอนออกภายในสามเดือน เมื่ออิรักเข้าควบคุมความปลอดภัยอย่างเต็มที่ทางตอนเหนือของอิรัก"
    
  "คริส เรามีรถอเมริกันครึ่งหนึ่งในตะวันออกกลางจริงๆ เหรอ?" - แพทริคถาม
    
  "ผมจะบอกว่ายานพาหนะของกองทัพอากาศครึ่งหนึ่งอยู่ภาคพื้นดินในโรงละครหรือบินไปมา และจำนวนที่แท้จริงน่าจะใกล้เคียงกับสามในสี่" ทอมป์สันกล่าว "และไม่รวมถึงข้อบังคับการสำรองและสัญญาพลเรือน"
    
  "แต่ยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีในการถอนกองกำลังของเรา?" จอห์นถาม "นี่ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง ใช้เวลาไม่นานนักในการนำสิ่งของของเราออกจากอิรักหลังสงครามอ่าวครั้งแรก ใช่ไหม?"
    
  "แผนแตกต่างนะหมอ" ทอมป์สันกล่าว "แผนดังกล่าวคือการถอนทุกอย่างออกจากอิรัก ยกเว้นทรัพย์สินที่ฐานทัพอากาศ 2 แห่งและสถานทูตในกรุงแบกแดด หลังจากสงครามอ่าวครั้งแรก เราได้ทิ้งสิ่งต่างๆ ไว้มากมายในคูเวต ซาอุดีอาระเบีย บาห์เรน กาตาร์ และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และเราได้เพิ่มมาตรการรักษาความปลอดภัยเพื่อให้เราสามารถเคลื่อนที่ได้โดยไม่ถูกกีดขวาง ต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งปีในการขนสิ่งของทั้งหมดของเราออกจากซาอุดิอาระเบีย เมื่อสหรัฐฯ ขอให้ออกจากประเทศ และเราเพิ่งขับรถไปตามทางหลวงไปยังคูเวต ที่นี่เราจัดส่งทรัพย์สินทั้งหมดของเราทั้งที่บ้านหรือไปยังฐานใหม่ในโรมาเนีย โปแลนด์ สาธารณรัฐเช็ก และจิบูตี"
    
  "ถึงกระนั้น มันก็ใช้เวลาไม่นานขนาดนั้นในการออกไปใช่ไหม?"
    
  "เราทำงานกันทั้งวันทั้งคืนอย่างไม่หยุดยั้งมาเกือบปีแล้ว และอีกปีหนึ่งก็เป็นปีที่มีแง่ดีจริงๆ" ทอมป์สันยอมรับ "มันขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้านความปลอดภัยเป็นหลัก การรัฐประหารในอิหร่านปิดอ่าวเปอร์เซียอย่างสมบูรณ์เป็นเวลาหนึ่งปี และเส้นทางรถไฟและทางหลวงหลายสายเข้าและออกประเทศไม่ปลอดภัย ดังนั้นเราจึงต้องรอให้สถานการณ์ดีขึ้น สิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนในที่อื่นอาจถูกบินออกไป แต่การนำ C-5 Galaxy หรือ C-17 Globemaster ทั้งหมดเพื่อนำรถถังต่อสู้ M1A2 หนึ่งหรือสองคันออกมานั้นไม่สมเหตุสมผล และเราจะไม่ทิ้งรถหุ้มเกราะมากกว่าสองพันคันไว้ที่นี่" เขามองไปที่แพทริค "เพราะเหตุนี้คุณจึงมาที่นี่ใช่ไหมครับ? ปรับปรุงสถานการณ์ความปลอดภัย?"
    
  "เราจะพยายาม" แพทริคกล่าว "เป็นที่ชัดเจนว่าชาวอิรักไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์ด้านความมั่นคงได้ และมันจะไม่ถูกต้องทางการเมืองสำหรับกองทหารอเมริกันที่ไม่จำเป็นในประเทศอยู่แล้วในการรักษาความปลอดภัย ดังนั้นพวกเขาจึงเสนอสัญญากับบริษัทเอกชนเพื่อทำหน้าที่นี้"
    
  "คุณไม่ได้อยู่คนเดียวอย่างแน่นอน" ทอมป์สันกล่าว "ผู้รับเหมาทำเกือบทุกอย่างที่นี่ในปัจจุบัน เรายังคงมีหน่วยนาวิกโยธินที่นี่ใน Nakhla ที่บินเพื่อสนับสนุนภารกิจของอิรัก และในบางครั้งหน่วยกองกำลังพิเศษหรือทีมซีลจะบินเข้าและออก แต่นอกเหนือจากนั้นกองทหารที่นี่ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการรวบรวม และรอรับกลับบ้าน การฝึกอบรมและการรักษาความปลอดภัย สติปัญญา การจัดเลี้ยง การขนส่ง การสื่อสาร การก่อสร้าง การรื้อถอน และการพักผ่อนหย่อนใจส่วนใหญ่ดำเนินการโดยผู้รับเหมาชาวอเมริกัน"
    
  "หลังจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา การรับสมัครและฝึกอบรมทหารผ่านศึกอีกครั้งทำได้ง่ายกว่าและเร็วกว่าการฝึกอบรมทหารเกณฑ์ใหม่" แพทริคกล่าว "ถ้าคุณต้องการทำมากขึ้นโดยใช้ทรัพยากรน้อยลง คุณต้องจ้างหน่วยงานสนับสนุนภายนอก และอนุญาตให้ทหารประจำการปฏิบัติภารกิจเฉพาะทาง"
    
  "ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องไซออนมาก่อนจนกระทั่งกองทัพประกาศว่าคุณจะมาที่นี่" ทอมป์สันกล่าว "พวกคุณอยู่ที่ไหน?"
    
  "ลาสเวกัส" แพทริคตอบ "โดยพื้นฐานแล้ว นี่คือกลุ่มนักลงทุนที่ซื้อเครื่องบินไฮเทคแต่มีส่วนเกินหลายลำจากบริษัทต่างๆ และเสนอบริการของตนให้กับกระทรวงกลาโหม ฉันถูกเสนองานหลังจากฉันเกษียณ"
    
  "ดูเหมือนว่าจะเป็นข้อตกลงเดียวกันกับบริษัทของฉัน" คริสกล่าว "เราคือกลุ่มอดีตและเกษียณอายุของการฝึกทางกายภาพของทหาร ช่างเทคนิคและวิศวกรด้านการสื่อสารและความปลอดภัยของข้อมูล เรายังอยากจะรับใช้หลังจากจากไปแล้ว ดังนั้นเราจึงก่อตั้งบริษัทขึ้นมา"
    
  "จนถึงตอนนี้คุณชอบอะไร?"
    
  "พูดตามตรง ฉันเริ่มต้นธุรกิจเพราะฉันคิดว่าเงินคงจะดี เรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับบริษัทอย่าง Blackwater Worldwide ที่ได้รับสัญญาใหญ่ๆ เหล่านี้น่าดึงดูดใจจริงๆ" Chris ยอมรับ "แต่นี่คือธุรกิจ สัญญาอาจดูน่าดึงดูด แต่เราใช้จ่ายเงินโดยการจัดหาพนักงานและอุปกรณ์ที่ดีที่สุดที่เราหาได้ และจัดหาโซลูชันที่มีประสิทธิภาพด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าฉันไม่ได้เห็นกำไรสักเพนนีจากธุรกิจนี้เลย นอกจากค่าใช้จ่ายเพื่อความอยู่รอด หากมีกำไรก็จะกลับเข้าสู่ธุรกิจโดยตรง ทำให้เราสามารถให้บริการได้มากขึ้นหรือให้บริการด้วยต้นทุนที่ต่ำลง"
    
  "ตรงกันข้ามกับการทหารเลย" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว "กองทัพใช้งบประมาณทุกเพนนีเพื่อให้แน่ใจว่างบประมาณจะไม่ถูกตัดในปีหน้า บริษัทเอกชนเก็บออมหรือลงทุนทุกบาททุกสตางค์"
    
  "แสดงว่าคุณไม่มีปัญหากับบริษัทอื่นๆ เหล่านี้ใช่ไหม?" - แพทริคถาม
    
  "ฉันเห็นอดีตหน่วยรบพิเศษที่กินงูเดินเตร่อยู่รอบๆ ฐานทัพ" ทอมป์สันกล่าว "และพวกเขาทั้งหมดแต่งตัวด้วยเสื้อชั้นนอกชั้นนำ อาวุธใหม่เอี่ยม อุปกรณ์และรอยสักใหม่ล่าสุด สู่จิตใจของพวกเขา ผู้ชายเหล่านี้จำนวนมากแค่อยากจะดูเท่ ดังนั้นพวกเขาจึงทุ่มเงินของตัวเองไปกับสิ่งใหม่ล่าสุดและยิ่งใหญ่ที่สุด บริษัทของฉันส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์ อดีตเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย นักสืบเอกชน และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย พวกเขาละเลยเราเป็นส่วนใหญ่ เราประสบปัญหาเป็นครั้งคราวเมื่อคนของฉันปฏิเสธไม่ให้พวกเขาเข้าถึง แต่ในที่สุดเราก็แก้ไขได้"
    
  "นั่นดูไม่ใช่วิธีที่ดีในการทำสงคราม คริส"
    
  ทอมป์สันหัวเราะเบา ๆ "ฉันหวังว่านี่ไม่ใช่สงคราม" เขากล่าว "สงครามควรปล่อยให้เป็นของมืออาชีพ ฉันยินดีที่จะสนับสนุนมืออาชีพ"
    
  ฐานทัพมีขนาดใหญ่และเหมือนกับฐานทัพเล็กๆ ในสหรัฐอเมริกา "สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูแย่นัก" John Masters ให้ความเห็น "ฉันเคยรู้สึกเสียใจที่พวกคุณถูกส่งมาแสนไกล แต่ฉันเคยเห็นงานกองทัพที่แย่กว่านี้ในอเมริกา"
    
  "เราไม่เคยมีเบอร์เกอร์คิงหรือแมคโดนัลด์ทั่วไปเหมือนซุปเปอร์เบสบางร้านเลย" ทอมป์สันกล่าว "และถ้าเรามี ชาวอิรักคงจะปิดร้านเหล่านี้ลงแล้วหลังจากที่พวกเขาเข้ามายึดครอง" กองทหารส่วนใหญ่ที่นี่ยังคงหลับใหลอยู่ใน ChUS เพราะเราไม่เคยสร้างบ้านพักอาศัยตามปกติเลย แน่นอนว่าไม่มีครอบครัวอยู่ที่นี่ ดังนั้นจึงเทียบไม่ได้เลยกับฐานทัพในต่างประเทศทั่วไปอย่างเยอรมนีหรืออังกฤษ แต่อากาศดีขึ้นนิดหน่อย และชาวบ้านก็มีความเป็นมิตรน้อยลง...อย่างน้อยก็น้อยลงนิดหน่อย"
    
  "ชูส์?"
    
  "หน่วยตู้คอนเทนเนอร์ มีขนาดใหญ่กว่ารถพ่วงบรรทุกเพื่อการพาณิชย์เล็กน้อย เราสามารถรองรับพวกมันได้หากต้องการพื้นที่ แต่เมื่อกองทัพเติบโตขึ้น เราก็มีพื้นที่มากขึ้น ดังนั้นในตอนนี้พวกมันทั้งหมดจึงอยู่ที่ชั้นล่าง นี่คือที่ที่เราจะซ่อนพวกของคุณ สวยกว่าที่เห็น เชื่อฉันสิ พื้นเสื่อน้ำมัน ฉนวนทั้งหมด เครื่องปรับอากาศ Wi-Fi ทีวีจอแบน จุฬาสองตัวใช้ 'จุฬาเปียก' ร่วมกัน - ห้องส้วม ดีกว่าส้วมมาก"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงรั้วสูง 12 ฟุตที่ทำจากผนังคอนกรีตเจอร์ซีย์และแผ่นโลหะลูกฟูกเสริมแรงที่ด้านบนมีขดลวดหนาม เลยกำแพงออกไปไม่กี่ฟุตก็มีรั้วโซ่ยาว 12 ฟุตอีกแห่งหนึ่งที่มีลวดหนามอยู่ด้านบน โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย K-9 พลเรือนติดอาวุธหนักเดินสัญจรไปมาระหว่างรั้ว ด้านหลังรั้วโซ่ลิงค์มีพื้นที่ห้าสิบฟุต ทั้งหมดนี้ล้อมรอบด้วยอาคารสามชั้นที่เรียบง่าย มีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีหลังคาลาดเอียง มีจานดาวเทียมและเสาอากาศอยู่ด้านบน และไม่มีหน้าต่างเลย หอคอยรักษาความปลอดภัยสูงสามสิบฟุตตั้งอยู่ที่มุมอาคาร "นี่คืออาคารสำนักงานใหญ่...หรือคุก?" จอห์นถาม
    
  "ศูนย์บัญชาการและควบคุมหรือ Triple C" ทอมป์สันกล่าว "บางคนเรียกมันว่า Fobbitville ซึ่งเป็นบ้านของ "fobbits" พวกที่ไม่เคยออกจาก FOB หรือ Forward Operation Base-แต่ทุกวันนี้เราทำภารกิจนอกระบบน้อยลงเรื่อยๆ ดังนั้นพวกเราส่วนใหญ่จึงถูกมองว่าเป็น fobbits . ในบริเวณศูนย์กลางทางภูมิศาสตร์ของฐานทัพ คนร้ายจะต้องใช้ปืนครกขนาดใหญ่พอสมควรเพื่อเข้าถึงจากนอกฐาน แม้ว่าพวกเขาจะโชคดีและยิงขีปนาวุธจากกระบะทำเองที่นี่ทุกๆ สองสามสัปดาห์หรือประมาณนั้น"
    
  "ทุกสองสามสัปดาห์?"
    
  "ฉันก็เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น ด็อก" ทอมป์สันกล่าว จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างซุกซนให้จอห์นและเสริมว่า "แต่นั่นคือสิ่งที่คุณมาที่นี่เพื่อตัดสินใจ... ใช่ไหม?"
    
  การรักษาความปลอดภัยที่ทางเข้า Triple-C นั้นเข้มงวด แต่ก็ยังน้อยกว่าสิ่งที่ McLanahan และ Masters ต้องเผชิญใน Dreamland มานานหลายปีมาก ไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของทหารอยู่ที่นั่นเลย ผู้รับเหมาพลเรือนของทอมป์สันเป็นผู้ดำเนินรายการ พวกเขาให้ความเคารพแพทริคมากขึ้นเล็กน้อยหลังจากตรวจสอบเอกสารของเขา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอดีตทหารหรือเกษียณแล้ว และนายพลระดับสามดาว แม้กระทั่งนายพลที่เกษียณแล้ว ก็ได้รับความเคารพ - แต่ดูเหมือนว่ายังคงทำการค้นหาอย่างรวดเร็วและโหดร้ายในบางครั้งด้วยความกระตือรือร้นที่มีขอบเขตมาจากซาดิสม์ "พระเจ้า ฉันคิดว่าฉันต้องไปห้องน้ำเพื่อดูว่าคนพวกนี้ฉีกชิ้นส่วนสำคัญๆ ออกไปหรือเปล่า" จอห์นกล่าวขณะที่พวกเขาผ่านสถานีตรวจสอบสุดท้าย
    
  "ทุกคนได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้ชายหลายคนถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะกลับไปหาเพื่อน" ทอมป์สันกล่าว "ฉันคิดว่าพวกเขาทำให้มันหนาขึ้นอีกหน่อยเพราะเจ้านายอยู่ที่นี่ ขอโทษสำหรับสิ่งนั้น." พวกเขาเข้าไปในทางเดินอันกว้างใหญ่ และทอมป์สันก็ชี้ไปตามทางเดินไปทางซ้าย "ระเบียงด้านตะวันตกเป็นเส้นทางไปยังหน่วยต่างๆ ที่ประกอบกันเป็น Troika-S - การควบคุมการจราจรทางอากาศที่ปฏิบัติการ การสื่อสาร ข้อมูล การขนส่ง การรักษาความปลอดภัย หน่วยข่าวกรอง ความสัมพันธ์ระหว่างแผนกและต่างประเทศ และอื่นๆ ด้านบนเป็นห้องบัญชาการและห้องประชุม ทางเดินด้านตะวันออกคือ DFAC ห้องพัก และสำนักงานบริหาร ด้านบนมีชานชาลาฉุกเฉิน ห้องสองชั้น ห้องน้ำ ห้องอาบน้ำ และอื่นๆ ทางเดินด้านเหนือประกอบด้วยคอมพิวเตอร์ การสื่อสาร เครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำรอง และโรงงานจริง ศูนย์กลางของมันคือศูนย์บัญชาการซึ่งเราเรียกว่า 'รถถัง' ปฏิบัติตามฉัน ". บัตรประจำตัวของพวกเขาได้รับการตรวจสอบ และพวกเขาถูกตรวจอีกครั้งที่ทางเข้ารถถัง - คราวนี้โดยจ่ากองทัพบก ซึ่งเป็นการเผชิญหน้ากันครั้งแรกกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของทหาร - และได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน
    
  รถถังคันนี้มีลักษณะคล้ายกับศูนย์ควบคุมการต่อสู้ที่ฐานทัพอากาศเอลเลียตในรัฐเนวาดา มันเป็นห้องคล้ายหอประชุมขนาดใหญ่ที่มีจอแบนความละเอียดสูงขนาดใหญ่ 12 จอ ล้อมรอบจอที่ใหญ่กว่านั้นที่ด้านหลังห้อง โดยมีเวทีแคบสำหรับพูดของมนุษย์ ทั้งสองด้านของเวทีมีแผงคอนโซลสำหรับแผนกต่างๆ เรียงกันเป็นแถว ซึ่งทำหน้าที่ถ่ายทอดข้อมูลไปยังหน้าจอและผู้บังคับบัญชา ด้านบนมีพื้นที่สังเกตการณ์แบบปิดสำหรับวีไอพีและผู้เชี่ยวชาญ ตรงกลางห้องมีคอนโซลแถวครึ่งวงกลมสำหรับหัวหน้าแผนก และตรงกลางของครึ่งวงกลมมีเก้าอี้และที่วางโชว์สำหรับผู้บัญชาการกองพลน้อยอิรักซึ่งว่างเปล่า และรองผู้พันของเขา แจ็ค วิลเฮล์ม
    
  วิลเฮล์มเป็นชายร่างใหญ่รูปร่างคล้ายหมี มีลักษณะคล้ายกับนายพลนอร์มัน ชวาร์สคอฟ กองทัพบกรุ่นเกษียณอายุแล้วที่มีผมสีเข้มอายุน้อยกว่ามาก ดูเหมือนเขากำลังเคี้ยวซิการ์ แต่จริงๆ แล้วไมโครโฟนจากชุดหูฟังของเขานั้นอยู่ใกล้ริมฝีปากของเขามาก วิลเฮล์มโน้มตัวไปข้างหน้าเหนือคอนโซลของเขา ออกคำสั่งและคำแนะนำเกี่ยวกับสิ่งที่เขาต้องการแสดงบนหน้าจอ
    
  ทอมป์สันเคลื่อนตัวเข้าไปในแนวสายตาของวิลเฮล์ม และเมื่อวิลเฮล์มสังเกตเห็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย เขาก็ขมวดคิ้วอย่างสงสัยและดึงหูฟังออกจากหู "อะไร?"
    
  "คนจาก Scion Aviation อยู่ที่นี่แล้ว ผู้พัน" ทอมป์สันกล่าว
    
  "ปล่อยพวกเขาไว้ในชูวิลแล้วบอกพวกเขาว่าฉันจะเจอพวกเขาในตอนเช้า" วิลเฮล์มพูดพร้อมกับกลอกตาและวางหูฟังกลับเข้าที่
    
  "พวกเขาต้องการเริ่มคืนนี้ครับท่าน"
    
  วิลเฮล์มขยับหูฟังอีกครั้งอย่างหงุดหงิด "อะไร?"
    
  "พวกเขาต้องการเริ่มคืนนี้ครับ" ทอมป์สันพูดซ้ำ
    
  "เริ่มอะไร"
    
  "เริ่มสังเกต พวกเขาบอกว่าพร้อมที่จะบินขึ้นแล้วและต้องการแจ้งให้คุณทราบถึงแผนการบินที่พวกเขาเสนอ"
    
  "พวกเขาก็ทำไม่ใช่เหรอ?" วิลเฮล์มถ่มน้ำลาย "บอกพวกเขาว่าเรามีกำหนดการบรรยายสรุปสำหรับเช้าวันพรุ่งนี้ เวลา 07.00 น. ทอมป์สัน พาพวกเขาเข้านอนและ-"
    
  "ถ้าคุณมีเวลาว่างสักครู่ ผู้พัน" แพทริคพูดขณะเดินเข้ามาหาทอมป์สัน "เราอยากจะเติมเต็มคุณตอนนี้และพาคุณออกเดินทาง"
    
  วิลเฮล์มหันกลับไปนั่งและทำหน้าบึ้งเมื่อเห็นผู้มาใหม่และการรบกวนของพวกเขา... แล้วก็หน้าซีดเล็กน้อยเมื่อเขาจำแพทริค แม็คลานาฮานได้ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาจับจ้องไปที่แพทริคราวกับกำลังหาตัวเขาเพื่อต่อสู้ เขาหันไปหาช่างเทคนิคที่นั่งข้างเขาเล็กน้อย แต่สายตาของเขาไม่เคยละสายตาจากแพทริค "พาเวเธอร์ลีมาที่นี่" เขากล่าว "และให้เขาตรวจสอบบันทึกการบินและสรุปการลาดตระเวนลาดตระเวน ฉันจะกลับมาในอีกไม่กี่นาที" เขาถอดหูฟังออกแล้วยื่นมือออกไป "นายพลแม็คลานาฮาน แจ็ค วิลเฮล์ม" ยินดีที่ได้รู้จัก ".
    
  แพทริคจับมือเขา "เหมือนกันครับท่านพันเอก"
    
  "ฉันไม่รู้ว่าคุณจะอยู่บนเที่ยวบินนั้น นายพล ไม่งั้นฉันจะไม่มีวันอนุญาตโครงการ VFR"
    
  "มันสำคัญที่เราต้องทำมัน ผู้พัน - มันบอกเรามากมาย เราขอแจ้งให้คุณและพนักงานของคุณทราบเกี่ยวกับภารกิจแรกของเราได้ไหม"
    
  "ฉันคิดว่าคุณคงจะอยากพักผ่อนทั้งวันทั้งคืนและดูแลตัวเองให้เรียบร้อย" วิลเฮล์มกล่าว "ฉันอยากจะพาคุณไปดูรอบๆ ฐาน พาคุณไปดู Triple-C และศูนย์ปฏิบัติการที่นี่ พบกับเจ้าหน้าที่ และทานอาหารดีๆ-"
    
  "เราจะมีเวลาอีกมากที่จะทำอย่างนั้นในขณะที่เราอยู่ที่นี่ ผู้พัน" แพทริคกล่าว "แต่เราถูกศัตรูยิงตลอดทาง และฉันคิดว่ายิ่งเราเริ่มเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"
    
  "เพลิงศัตรู?" วิลเฮล์มมองไปที่ทอมป์สัน "เขากำลังพูดถึงอะไรทอมป์สัน? ฉันไม่ได้รับแจ้ง"
    
  "เราพร้อมที่จะแจ้งให้คุณทราบในตอนนี้ ผู้พัน" แพทริคกล่าว "จากนั้นผมอยากจะกำหนดเวลาบินปฐมนิเทศและปรับเทียบในคืนนี้เพื่อเริ่มค้นหาต้นกำเนิดของไฟภาคพื้นดินนี้"
    
  "ขออภัย ท่านนายพล" วิลเฮล์มกล่าว "แต่การปฏิบัติงานของคุณจะต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดโดยสำนักงานใหญ่ จากนั้นจึงแก้ไขข้อขัดแย้งกับทุกแผนกที่นี่ใน Triple C" ขั้นตอนนี้จะใช้เวลานานกว่าสองสามชั่วโมงมาก"
    
  "เราได้ส่งแผนปฏิบัติการของเราและสำเนาสัญญาจากสำนักงานส่งเสริมพลเรือนกองทัพอากาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พันเอก พนักงานของคุณควรมีเวลามากพอที่จะตรวจสอบเรื่องนี้"
    
  "ฉันแน่ใจว่าพวกเขามี แต่การบรรยายสรุปของฉันกับสำนักงานใหญ่มีกำหนดไว้ที่ศูนย์ห้าสามสิบเช้าวันพรุ่งนี้" วิลเฮล์มกล่าว "คุณและฉันควรจะพบกันที่ศูนย์ศูนย์เจ็ดร้อยเพื่อหารือเรื่องนี้ ฉันคิดว่านั่นเป็นแผน"
    
  "นั่นคือแผน ผู้พัน แต่ตอนนี้ฉันอยากจะเริ่มภารกิจแรกของเราในคืนนี้ ก่อนที่เครื่องบินลำอื่นของเราจะมาถึง"
    
  "แผนอื่นเหรอ? ฉันคิดว่าเราเพิ่งมีอันหนึ่ง"
    
  "เมื่อเราถูกศัตรูยิงระหว่างทางมาที่นี่ ฉันได้ร้องขอและได้รับอนุญาตจากบริษัทของฉันให้นำเครื่องบินปฏิบัติการลำที่สองที่มีสินค้าและอุปกรณ์เฉพาะทางเพิ่มเติมเข้ามา" แพทริคกล่าว "นี่จะเป็นเครื่องบินขนาดผู้แพ้อีกลำหนึ่ง-"
    
  "'โยนาห์'?"
    
  "ขอโทษ. ชื่อเล่นสำหรับเครื่องบินของเรา ฉันจะต้องมีโรงเก็บเครื่องบินสำหรับสิ่งนี้ และเตียงสองชั้นสำหรับบุคลากรเพิ่มเติมอีก 25 คน พวกเขาจะมาที่นี่ในอีกประมาณยี่สิบชั่วโมง เมื่อมันมาถึงฉันจะต้อง-"
    
  "ขอโทษครับ" วิลเฮล์มขัดจังหวะ "ฉันขอคุยกับคุณสักสองสามคำได้ไหม" เขาชี้ไปที่มุมด้านหน้าของรถถัง ส่งสัญญาณให้แพทริคติดตามเขาไป ร้อยโทหนุ่มกองทัพอากาศค่อยๆ ออกจากคอนโซลที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อเขาเห็นแวบหนึ่งเตือนของผู้พันขณะที่พวกเขาเดินเข้ามาใกล้
    
  ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้คอนโซลเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว แพทริคก็ยกนิ้วขึ้น จากนั้นเอื้อมมือไปแตะปุ่มเล็กๆ บนหูฟังที่แทบจะมองไม่เห็นในช่องหูซ้ายของเขา ดวงตาของวิลเฮล์มเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "นี่คือหูฟังไร้สายสำหรับโทรศัพท์มือถือใช่ไหม" เขาถาม.
    
  แพทริคพยักหน้า "ที่นี่ห้ามใช้โทรศัพท์มือถือใช่ไหมพันเอก? ฉันเอามันออกไปข้างนอกได้-"
    
  "พวกเขา... พวกเขาจะต้องถูกปิดเสียงเพื่อไม่ให้ใครรับหรือโทรออกได้ - การป้องกันอุปกรณ์ระเบิดระยะไกลแบบโฮมเมด และหอเซลล์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปหกไมล์"
    
  "นี่เป็นหน่วยเฉพาะ-ได้รับการเข้ารหัส ปลอดภัย ป้องกันการรบกวน และค่อนข้างทรงพลังสำหรับขนาดของมัน" แพทริคกล่าว "เราจะพิจารณาการอัพเกรดอุปกรณ์รบกวนของคุณหรือแทนที่ด้วยเซ็นเซอร์ทิศทางที่จะระบุตำแหน่งของการสนทนาทั้งสองฝ่าย" วิลเฮล์มกระพริบตาด้วยความสับสน "แล้วถ้าฉันเอาอันนี้ไปด้วยจะโอเคไหม" วิลเฮล์มตกตะลึงเกินกว่าจะตอบ แพทริคจึงพยักหน้าด้วยความขอบคุณและกดปุ่ม "โทร" "สวัสดีเดฟ" เขากล่าว "ใช่... ใช่ ให้เขาโทรไป คุณพูดถูก ขอบคุณ." เขาแตะหูฟังอีกครั้งเพื่อวางสาย "ขออภัยที่รบกวนท่านพันเอก คุณมีคำถามสำหรับฉันหรือไม่"
    
  วิลเฮล์มรีบสะบัดความสับสนออกจากใจอย่างรวดเร็ว จากนั้นวางหมัดลงบนสะโพกแล้วโน้มตัวไปทางแพทริค "ครับท่าน ผมรู้แล้ว คุณคิดว่าคุณเป็นใคร?" วิลเฮล์มพูดด้วยน้ำเสียงต่ำอู้อี้และคำราม เขาตั้งตระหง่านเหนือแม็คลานาฮาน โดยยื่นคางออกมาราวกับกำลังท้าทายใครก็ตามที่พยายามจะโจมตีเขา และแทงเขาด้วยสายตาที่เคร่งครัดและตรงไปตรง "นี่คือศูนย์บัญชาการของฉัน ที่นี่ไม่มีใครออกคำสั่งฉัน แม้กระทั่งฮาจิที่ควรจะเป็นผู้ควบคุมฐานทัพบ้าๆ นี้ และไม่มีอะไรที่เข้ามาภายในรัศมี 100 ไมล์จากพวกเราโดยไม่ได้รับการอนุมัติและอนุมัติจากฉันก่อน แม้แต่รางวัลสามดาวที่เกษียณแล้วก็ตาม ตอนนี้คุณอยู่ที่นี่ คุณก็อยู่ต่อได้ แต่ฉันรับรองว่าไอ้เวรคนต่อไปที่ไม่ได้รับอนุญาตจากฉันให้เข้าไป จะถูกไล่ออกจากฐานนี้อย่างรวดเร็วและแรงมากจนเขาจะตามหาก้นของเขา ในอ่าวเปอร์เซีย คุณได้ยินฉันไหมนายพล?
    
  "ครับ ผู้พัน ผมรู้" แพทริคกล่าว เขาไม่ละสายตาไปไหน และทั้งสองก็สบตากัน "เสร็จแล้วเหรอผู้พัน"
    
  "คุณไม่จำเป็นต้องมีอะไรเกี่ยวข้องกับฉัน แม็คลานาฮาน" วิลเฮล์มกล่าว "ฉันได้อ่านสัญญาของคุณแล้ว และฉันได้จัดการกับพลเรือนพิเศษ หรือผู้รับเหมา หรืออะไรก็ตามที่คุณเรียกตัวเองตอนนี้แล้ว คุณอาจเป็นผู้ชายไฮเทค แต่เท่าที่ฉันกังวล คุณยังคงเป็นแค่หนึ่งในพ่อครัวและคนล้างขวดแถวนี้
    
  "ด้วยความเคารพ ท่านนายพล นี่เป็นคำเตือน: ขณะที่คุณอยู่ในส่วนของฉัน คุณเชื่อฟังฉัน คุณก้าวออกจากแถว ฉันจะให้นรกแก่คุณ คุณไม่เชื่อฟังคำสั่งของฉันและฉันจะยัดลูกของคุณลงคอของคุณเป็นการส่วนตัว" เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "มีอะไรจะบอกฉันตอนนี้หรือไม่ครับ"
    
  "ครับท่านพันเอก" แพทริคยิ้มให้วิลเฮล์มจนเกือบทำให้พันเอกของกองทัพโกรธ จากนั้นพูดต่อ: "คุณกำลังรอโทรศัพท์จากสำนักงานใหญ่ของแผนก ฉันขอแนะนำให้คุณรับสิ่งนี้" วิลเฮล์มหันกลับไปและเห็นเจ้าหน้าที่กะทำงานวิ่งเหยาะๆ มาหาเขา
    
  เขามองดูรอยยิ้มของแม็คลานาฮาน จ้องมองเขา จากนั้นเดินไปที่คอนโซลที่ใกล้ที่สุด สวมหูฟังและเข้าสู่ระบบ "วิลเฮล์ม. อะไร?"
    
  "เตรียมพร้อมสำหรับการแบ่งครับ" ช่างเทคนิคการสื่อสารกล่าว วิลเฮล์มมองดูแม็คลานาฮานด้วยความประหลาดใจ ครู่ต่อมา: "แจ็คเหรอ? คอนนอลลี่กำลังฟังอยู่" ชาร์ลส์ คอนนอลลี่เป็นนายพลกองทัพสองดาวประจำอยู่ที่ฟอร์ตลูอิส รัฐวอชิงตัน เป็นผู้บังคับบัญชากองพลที่ส่งไปยังภาคเหนือของอิรัก
    
  "ครับท่าน?"
    
  "ขอโทษนะแจ็ค แต่ฉันเพิ่งได้ยินเรื่องนี้ด้วยตัวเองเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว และคิดว่าควรโทรหาคุณด้วยตัวเองดีกว่า" คอนนอลลี่กล่าว "ผู้รับเหมารายนี้ได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติภารกิจเฝ้าระวังทางอากาศบริเวณชายแดนอิรัก-ตุรกีในภาคส่วนของคุณ? มีแขกวีไอพีอยู่บนเรือ: แพทริค แม็คลานาฮาน"
    
  "ฉันกำลังคุยกับเขาตอนนี้ครับ" วิลเฮล์มกล่าว
    
  "เขาอยู่ที่นั่นแล้วเหรอ? อึ. ขอโทษด้วยเรื่องนั้นแจ็ค แต่ผู้ชายคนนี้มีชื่อเสียงแค่มาปรากฏตัวและทำทุกอย่างที่เขาพอใจ"
    
  "เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้นที่นี่ครับนาย"
    
  "ดูสิ แจ็ค จับผู้ชายคนนี้ด้วยถุงมือเด็ก จนกว่าเราจะรู้ว่าเขามีแรงม้าอยู่ข้างหลังเขามากแค่ไหน" คอนนอลลี่กล่าว "เขาเป็นพลเรือนและเป็นผู้รับเหมา ใช่ แต่กองกำลังบอกฉันว่าเขาทำงานให้กับคนที่แข็งแกร่งบางคนที่สามารถโทรเปลี่ยนอาชีพได้สองสามสายอย่างรวดเร็ว ถ้าคุณรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่"
    
  "เขาเพิ่งบอกฉันว่าเขาจะนำเครื่องบินลำอื่นมาที่นี่ บุคลากรอีกยี่สิบห้าคน! ฉันกำลังพยายามทำลายฐานทัพนี้ครับ ไม่ใช่รวบรวมพลเรือนเพิ่มที่นี่"
    
  "ใช่ ฉันก็บอกแบบนั้นเหมือนกัน" คอนนอลลี่พูด น้ำเสียงบูดบึ้งของเขาทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่มีความตระหนักรู้มากไปกว่าเจ้าหน้าที่อาวุโสของกรมทหาร "ฟังนะ แจ็ค ถ้าเขาฝ่าฝืนคำสั่งของคุณอย่างร้ายแรง ฉันจะสนับสนุนคุณเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ถ้าคุณต้องการให้เขาออกจากฐานและอยู่ห่างจากคุณ แต่เขาคือแพทริคร่วมเพศแม็คลานาฮาน และเขาอายุเกษียณแล้วสามปี กองกำลังบอกว่าให้เชือกเขามากพอ แล้วเขาจะแขวนคอตายในที่สุด เขาเคยทำมาแล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่มีรูปร่างสมส่วนอีกต่อไป"
    
  "ฉันยังไม่ชอบนาย"
    
  "เอาล่ะ จัดการกับมันด้วยวิธีใดก็ได้ที่คุณต้องการ แจ็ค" ผู้บัญชาการแผนกกล่าว "แต่คำแนะนำของฉันคือ อดทนกับผู้ชายคนนี้ไว้ก่อน ทำดีกับเขา และอย่าทำให้เขาคลั่งไคล้ ถ้าคุณไม่ทำเช่นนี้ และปรากฎว่ามีพลังมากมายอยู่เบื้องหลังชายคนนี้ เราทั้งคู่จะพังกันหมด
    
  "โฟกัสไปที่งานเถอะ แจ็ค" คอนนอลลี่กล่าวต่อ "หน้าที่ของเราคือเปลี่ยนปฏิบัติการทางทหารแห่งนี้ให้เป็นปฏิบัติการรักษาสันติภาพของพลเรือน ผู้รับเหมาอย่างแม็คลานาฮานจะเป็นคนที่ทำเรื่องไร้สาระ งานของคุณคือนำทหารของคุณกลับบ้านอย่างปลอดภัยและมีเกียรติ-และแน่นอนว่าทำให้ฉันดูดีในกระบวนการนี้"
    
  เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงของเขา วิลเฮล์มคิดว่าเขาไม่ได้ล้อเล่นเลย "เข้าใจแล้วครับนาย"
    
  "มีอะไรให้ฉันอีกไหม"
    
  "คำตอบคือไม่ครับนาย"
    
  "ดีมาก. ดำเนินการต่อ. แยกตัวเองออกไป"
    
  วิลเฮล์มขัดจังหวะการเชื่อมต่อ จากนั้นมองดูแม็คลานาฮานอีกครั้งซึ่งกำลังคุยโทรศัพท์มือถืออยู่ หากเขามีเทคโนโลยีที่จะปิดการใช้งานอุปกรณ์รบกวนสัญญาณโทรศัพท์มือถือทั้งหมด ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ติดตั้งเพื่อปิดการใช้งานอุปกรณ์ระเบิดชั่วคราวที่ควบคุมจากระยะไกล เขาคงจะมีวิศวกรชั้นยอดและเงินอยู่เบื้องหลัง
    
  วิลเฮล์มพูดบนคอนโซล: "เจ้าหน้าที่ประจำ รวบรวมสำนักงานใหญ่ปฏิบัติการในห้องประชุมหลักเพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการติดตามทายาท"
    
  "ครับท่าน".
    
  แม็คลานาฮานจบการสนทนาเมื่อวิลเฮล์มถอดหูฟังออกแล้วเดินเข้ามาหาเขา "คุณรู้ได้อย่างไรว่าแผนกจะโทรหาฉัน แม็คลานาฮาน"
    
  "โชคดีนะ"
    
  วิลเฮล์มขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำตอบนี้ "แน่นอน" เขาพูดพร้อมส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไร.. เจ้าหน้าที่จะนำมาอัพเดทให้ทราบทันที ปฏิบัติตามฉัน". วิลเฮล์มพาแพทริคและจอห์นออกจากอ่างเก็บน้ำ และพาพวกเขาขึ้นไปชั้นบนไปยังห้องบรรยายสรุปหลัก ซึ่งเป็นห้องประชุมที่กั้นด้วยกระจกและเก็บเสียง ซึ่งมองเห็นคอนโซลและหน้าจอคอมพิวเตอร์ส่วนกลางในอ่างเก็บน้ำ เจ้าหน้าที่มาถึงทีละคนพร้อมบันทึกบรรยายสรุปและแฟลชไดรฟ์ที่มีงานนำเสนอ PowerPoint พวกเขาไม่ได้เสียเวลาทักทายเจ้าหน้าที่ทั้งสองที่อยู่ในห้องแล้ว
    
  วิลเฮล์มหยิบขวดน้ำจากตู้เย็นเล็กๆ ที่อยู่ตรงมุมห้อง จากนั้นนั่งลงบนเก้าอี้ตรงหน้าต่างที่มองเห็นแทงค์ "นายพล บอกฉันเกี่ยวกับองค์กรระหว่างประเทศที่คุณทำงานด้วย Scion Aviation" เขากล่าวขณะที่พวกเขารอให้คนอื่นๆ มาถึงและเตรียมตัว
    
  "ไม่มีอะไรจะเล่ามากนัก" แพทริคกล่าว เขามีขวดน้ำสำหรับจอห์นและตัวเขาเอง แต่ไม่ได้นั่งลง "เรียนมาปีกว่าแล้ว-"
    
  "ช่วงเดียวกับที่คุณลาออกเพราะติดภารกิจ?" วิลเฮล์มถาม แพทริคไม่ตอบ "คุณเป็นยังไงบ้างกับเรื่องนี้"
    
  "มหัศจรรย์".
    
  "มีการซุบซิบกันไปทั่วว่าประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ต้องการฟ้องคุณในเรื่องบางอย่างที่เกิดขึ้นในอิหร่าน"
    
  "ฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
  "ขวา. คุณรู้ว่าฉันจะได้รับโทรศัพท์ผ่านดาวเทียมที่ปลอดภัยจากสำนักงานใหญ่ของฉันที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งหมื่นไมล์ แต่คุณไม่รู้ว่าคุณตกเป็นเป้าของการสอบสวนของทำเนียบขาวและกระทรวงยุติธรรมหรือไม่" แพทริคไม่ได้พูดอะไร " และคุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับข่าวลือที่ว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของ Leonid Zevitin ว่าไม่ใช่อุบัติเหตุจากการเล่นสกีเหรอ"
    
  "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อตอบสนองต่อข่าวลือบ้าๆ นี้"
    
  "ไม่แน่นอน" วิลเฮล์มยิ้มอย่างเบี้ยว "ดังนั้น. เงินจะต้องดีที่จะทำให้คุณอยู่ในเกมขณะเดินทางรอบโลกด้วยอาการหัวใจวาย ผู้ชายส่วนใหญ่จะนั่งริมสระน้ำในฟลอริดาเพื่อเก็บเงินหลังเกษียณและหย่าร้าง"
    
  "หัวใจสบายดีตราบใดที่ฉันไม่ได้เดินทางในอวกาศ"
    
  "ขวา. แล้วเงินในธุรกิจของคุณเป็นยังไงบ้าง? ฉันเข้าใจว่าธุรกิจทหารรับจ้างกำลังเฟื่องฟู" วิลเฮล์มแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกราวกับว่าเขากลัวว่าจะทำให้นายพลสามดาวที่เกษียณอายุราชการไม่พอใจ "โอ้พระเจ้า ฉันขอโทษนายพล คุณชอบที่จะเรียกมันว่า 'บริษัททหารเอกชน' หรือ 'ที่ปรึกษาด้านความปลอดภัย' หรืออะไรมากกว่ากัน?"
    
  "ฉันไม่สนหรอกว่าคุณต้องการเรียกมันว่าอะไร ผู้พัน" แพทริคกล่าว เจ้าหน้าที่ภาคสนามหลายคนเตรียมพร้อมสำหรับการบรรยายสรุปมองไปที่เจ้านาย บ้างก็แสดงสีหน้าตลกขบขัน บ้างก็แสดงความกลัว
    
  วิลเฮล์มยิ้มเล็กน้อย ยินดีที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากแขกวีไอพีของเขา "หรือนี่เป็นเพียงอีกชื่อหนึ่งของ 'Night Stalkers'? นั่นคือชื่อขององค์กรที่คุณลือกันว่าเป็นส่วนหนึ่งของเมื่อไม่กี่ปีก่อนใช่ไหม? ฉันจำบางอย่างเกี่ยวกับการจู่โจมของลิเบียได้ใช่ไหม คุณถูกไล่ออกจากกองทัพอากาศครั้งแรกเมื่อไหร่?" แพทริคไม่ตอบ ซึ่งทำให้วิลเลียมยิ้มอีกครั้ง "โดยส่วนตัวแล้ว ฉันคิดว่า 'Scion' ฟังดูดีกว่า 'Night Stalkers' มาก ดูคล้ายกับชุดของที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยจริงๆ มากกว่าการแสดงการ์ตูนซูเปอร์ฮีโร่สำหรับเด็กโง่ๆ" ไม่มีคำตอบ. "แล้วเงินเป็นยังไงบ้างนายพล"
    
  "ฉันถือว่าคุณรู้แน่ชัดว่าสัญญานี้ราคาเท่าไร ผู้พัน" แพทริคกล่าว "มันไม่ได้จำแนก"
    
  "ใช่ ใช่" วิลเฮล์มตอบ "ตอนนี้ฉันจำได้แล้ว: หนึ่งปี พร้อมทางเลือกต่ออีกสามปี เพื่อรับเงินมหาศาลเก้าสิบสี่ล้านดอลลาร์ต่อปี!" ฉันเชื่อว่านี่เป็นสัญญาที่ใหญ่ที่สุดในโรงละคร เว้นแต่ชื่อของคุณคือ Kellogg, Brand & Root, Halliburton หรือ Blackwater แต่ฉันหมายถึงว่า ท่านนายพล คุณมีส่วนแบ่งอะไร? ถ้าฉันไม่ได้รับดาวในอีกสองสามปีข้างหน้า ฉันอาจจะหยุดทำงาน และถ้ามีเงินพอ คุณอาจใช้เครื่องบินส่วนตัวแบบฉันที่ Scion Aviation International แล้วนายพลล่ะ?"
    
  "ฉันไม่รู้ ผู้พัน" แพทริคพูดโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ "ฉันหมายถึง คุณกำลังทำอะไรที่นี่นอกจากทำตัวเหมือนมือกลองตัวใหญ่ๆ เลย"
    
  ใบหน้าของวิลเฮล์มกลายเป็นหน้ากากแห่งความโกรธเกรี้ยว และเขาก็กระโดดลุกขึ้นยืน หมัดขวดน้ำแทบจะแตกด้วยความโกรธ เขาก้าวเข้ามาห่างจากแพทริคเพียงไม่กี่นิ้ว เผชิญหน้ากันอีกครั้ง เมื่อแพทริคไม่พยายามผลักเขาออกไปหรือถอยกลับ สีหน้าของวิลเฮล์มเปลี่ยนจากโกรธเป็นยิ้มจระเข้
    
  "เป็นความคิดที่ดี ท่านนายพล" เขากล่าวพร้อมพยักหน้า เขาลดเสียงลง "สิ่งที่ฉันจะทำต่อจากนี้นายพล คือเพื่อให้แน่ใจว่าคุณทำสิ่งที่คุณได้รับสัญญาให้ทำ ไม่มาก ไม่น้อยไปกว่านี้ คุณจะทำผิดพลาดที่มีค่าแค่ผมของจิ๋มแดง และฉันจะทำให้แน่ใจว่าสัญญาของคุณกับผู้หญิงรวยแสนหวานจะสิ้นสุดลง ฉันรู้สึกว่าคุณจะไม่อยู่ที่นี่นาน และถ้าคุณทำให้คนของฉันตกอยู่ในอันตราย ฉันจะแก้ปัญหาหัวใจเล็กๆ ของคุณด้วยการฉีกมันออกจากอกแล้วยัดมันลงคอ" เขาหันไปหาคนอื่นๆ ในห้องครึ่งหนึ่ง "การบรรยายสรุปบ้าระห่ำของฉันพร้อมแล้วหรือยัง Weatherly"
    
  "เราพร้อมแล้วท่าน" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตอบทันที วิลเฮล์มเยาะเย้ยแพทริคอีกครั้ง จากนั้นจึงรีบลงไปนั่งแถวหน้า เจ้าหน้าที่ภาคสนามและบริษัทหลายคนเข้าแถวรออยู่ฝั่งหนึ่งพร้อมที่จะเคลื่อนไหว "สวัสดีตอนบ่าย ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ฉันชื่อพันโทมาร์ค เวเธอร์ลี เป็นเจ้าหน้าที่บริหารกองทหาร การบรรยายสรุปนี้ได้รับการจัดประเภท ไม่มีความลับ แหล่งที่มาที่เป็นความลับและวิธีการที่เกี่ยวข้อง สถานที่มีความปลอดภัย การบรรยายสรุปนี้จะมุ่งเน้นไปที่ผลการศึกษาของกองบัญชาการกองทหารเกี่ยวกับแผนการเฝ้าระวังที่ส่งไปยัง Scion Aviation International เพื่อ-"
    
  "ใช่ ใช่ Weatherly เราไม่ได้เด็กกว่านี้อีกแล้ว" วิลเฮล์มขัดจังหวะ "นายพลที่ดีที่นี่ไม่จำเป็นต้องมีกิจวัตรประจำวันของวิทยาลัยการสู้รบทางอากาศแบบสุนัขและม้า มาเข้าประเด็นกันเถอะ"
    
  "ครับท่าน" เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการกล่าว เขาเปิดสไลด์ PowerPoint ที่ต้องการขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "ข้อสรุปก็คือ เราไม่คุ้นเคยกับเทคโนโลยีที่ Scion ใช้มากพอจะรู้ว่ามันจะมีประสิทธิภาพเพียงใด"
    
  "พวกเขาวางมันไว้ค่อนข้างชัดเจนใช่ไหม Weatherly"
    
  "ครับท่าน แต่... จริงๆ แล้วท่านครับ เราไม่เชื่อ" เวเธอร์ลีพูดพร้อมมองแม็คลานาฮานอย่างกังวลใจ "เครื่องบินลำหนึ่งที่จะลาดตระเวนบนพื้นดินกว่าหมื่นสองพันตารางไมล์และน่านฟ้ามากกว่าหนึ่งแสนลูกบาศก์ไมล์? ซึ่งจะต้องมีเหยี่ยวทั่วโลกสองตัว และเหยี่ยวทั่วโลกก็ไม่สามารถสแกนท้องฟ้าได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ และนี่คือโหมดสังเกตการณ์ที่กว้างที่สุดของ MTI Scion เสนอให้มีความละเอียดภาพครึ่งเมตรตลอดพื้นที่ลาดตระเวนทั้งหมด...ด้วยเครื่องบินลำเดียว มันไม่สามารถทำได้"
    
  "ทั่วไป?" วิลเฮล์มถามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา "จะกล้าตอบไหม" เมื่อหันไปหาเจ้าหน้าที่เจ้าหน้าที่ เขาขัดจังหวะตัวเองโดยพูดว่า "ขออภัย ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ นี่คือ พลโทแพทริค แม็คลานาฮาน รองประธานบริษัท Scion Aviation ที่เกษียณแล้ว บางทีคุณอาจเคยได้ยินเกี่ยวกับเขา? สีหน้าตกตะลึงและกรามหย่อนของคนอื่นๆ ในห้องแสดงให้เห็นว่าพวกเขาทำได้อย่างแน่นอนที่สุด "วันนี้เขาตัดสินใจที่จะทำให้เราประหลาดใจด้วยการปรากฏตัวอันสง่างามของเขา ท่านนายพล สำนักงานใหญ่ของฉัน คำพูดนี้เป็นของคุณ"
    
  "ขอบคุณผู้พัน" แพทริคพูดพร้อมกับลุกขึ้นยืนและมองวิลเฮล์มด้วยสีหน้าหงุดหงิด "ฉันรอคอยที่จะได้ร่วมงานกับพวกคุณในโครงการนี้ ฉันสามารถพูดคุยเกี่ยวกับเทคโนโลยีที่พัฒนาโดยดร. โจนาธาน มาสเตอร์ส เพื่อปรับปรุงความละเอียดและระยะของเซ็นเซอร์เฝ้าระวังภาคพื้นดินและทางอากาศ แต่ฉันคิดว่าจะดีกว่าที่จะแสดงให้คุณเห็น เคลียร์น่านฟ้าให้เราคืนนี้แล้วเราจะแสดงให้คุณเห็นว่าเราทำอะไรได้บ้าง"
    
  "ฉันไม่คิดว่าจะเป็นไปได้ ท่านนายพล เนื่องจากการผ่าตัดที่เราเพิ่งเรียนรู้เกี่ยวกับเย็นวันนี้" วิลเฮล์มหันไปหากัปตันที่อายุน้อยมากและดูประหม่ามาก "คอตเตอร์?"
    
  กัปตันก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง "กัปตันคาลวิน คอตเตอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายจัดการจราจรทางอากาศ เราเพิ่งทราบแผนการปฏิบัติการของอิรัก ที่พวกเขาขอกำลังเสริมครับ พวกเขามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านทางตอนเหนือของ Zahuk เพื่อโจมตีโรงงานลักลอบขนระเบิดและลักลอบขนระเบิดใต้ดินของชาวเคิร์ด ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นอุโมงค์ขนาดใหญ่พอสมควรที่เชื่อมระหว่างหมู่บ้านหลายแห่งและทอดยาวอยู่ใต้ชายแดน พวกเขาร้องขอการสนับสนุนด้านการสอดแนมอย่างต่อเนื่อง: Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, งานต่างๆ และการสนับสนุนทางอากาศและปืนใหญ่อย่างใกล้ชิดจากกองทัพอากาศ นาวิกโยธิน และกองทัพบก สเปกตรัมอิ่มตัว เรา... ขอโทษที แต่เราไม่รู้ว่าเซ็นเซอร์ของคุณจะโต้ตอบกับคนอื่นอย่างไร"
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็นำโดรนอื่นๆ ออกไปทั้งหมดแล้วให้เราให้การสนับสนุนทั้งหมด" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว
    
  "อะไร?" วิลเฮล์มฟ้าร้อง
    
  "ฉันบอกว่าอย่าเสียเวลาไปกับการใช้น้ำมันและการบินไปกับโดรนเหล่านี้ และให้เราทำหน้าที่สนับสนุนการเฝ้าระวังทั้งหมด" จอห์นกล่าว "เรามีความละเอียดภาพของ Global Hawk ถึงสามเท่า มีเซ็นเซอร์ไฟฟ้าออปติคอลห้าเท่า และเราสามารถให้คำสั่งทางอากาศที่ดีขึ้นและเร็วขึ้นสำหรับการสนับสนุนภาคพื้นดินได้ เราสามารถถ่ายทอดการสื่อสาร ทำหน้าที่เป็นเราเตอร์ LAN สำหรับเทอร์มินัลนับพัน...
    
  "หนึ่งพันขั้ว?" - มีคนอุทาน
    
  "เร็วกว่าลิงค์ที่สิบหกมากกว่าสามเท่า ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องยากอยู่แล้ว" จอห์นกล่าว "ฟังนะเพื่อน ๆ ฉันไม่อยากทำให้คุณเสียใจ แต่คุณใช้สื่อรุ่นล่าสุดที่นี่เกือบตั้งแต่วันแรกแล้ว บล็อกเหยี่ยวสิบตัวทั่วโลกเหรอ? พวกคุณบางคนอาจไม่ได้อยู่ในกองทัพด้วยซ้ำเมื่อเริ่มใช้ไดโนเสาร์เหล่านี้! นักล่า? คุณยังคงใช้ทีวีที่มีแสงน้อยอยู่หรือไม่? ใครใช้ LLTV มากกว่ากัน...Fred Flintstone?"
    
  "คุณจะเสนอให้เชื่อมต่อเครื่องบินที่แตกต่างกันเหล่านี้กับเครือข่ายการสื่อสารและรถถังของคุณได้อย่างไร...ภายในวันนี้?" วิลเฮล์มถาม "ต้องใช้เวลาหลายวันในการเชื่อมโยงและตรวจสอบทรัพยากร"
    
  "ฉันบอกว่าผู้พัน คุณกำลังใช้เทคโนโลยีที่ล้าสมัย แน่นอนว่าผลิตภัณฑ์ที่ผลิตเมื่อสิบปีที่แล้วใช้เวลานานขนาดนั้น" จอห์นตอบ "ทุกวันนี้ในสังคมอารยะอื่นๆ ทุกอย่างเป็นแบบ Plug and Play คุณเพียงแค่เปิดเครื่องบินของคุณ นำพวกมันมาอยู่ในระยะของเครื่องบินของเรา เปิดอุปกรณ์ เท่านี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น เราสามารถทำมันบนภาคพื้นดินได้ หรือถ้าเครื่องบินไม่อยู่ในตำแหน่งเดียวกัน เราก็ทำมันในเครื่องบินได้"
    
  "ขอโทษนะเด็กๆ แต่ฉันต้องเห็นมันก่อนที่จะเชื่อ" วิลเฮล์มกล่าว เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่อีกคน "แฮร์ริสัน? คุณรู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังพูดถึงบ้างไหม"
    
  ผู้หญิงผมสีแดงที่น่าดึงดูดก้าวไปข้างหน้า เลี่ยง Cotter ในขณะที่เขารีบถอยกลับ "ใช่ ผู้พัน ฉันเคยอ่านเกี่ยวกับบรอดแบนด์ความเร็วสูงทันทีสำหรับเครื่องบินที่ขับจากระยะไกลและเซ็นเซอร์ของมัน แต่ฉันไม่เคยเห็นมันเกิดขึ้นมาก่อน" เธอมองไปที่แพทริค จากนั้นรีบก้าวลงจากชานชาลาแล้วยื่นมือออกไป แพทริคยืนขึ้นและปล่อยให้มือของเขาสั่นอย่างกระตือรือร้น "ท่านมาร์กาเร็ต แฮร์ริสัน อดีตเจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษกองทัพอากาศที่ 3 ฉันเป็นผู้รับเหมางานปฏิบัติการโดรนที่นาลา ยินดีที่ได้รู้จักครับท่าน เป็นความสุขจริงๆ คุณคือเหตุผลที่ฉันเข้าร่วมกองทัพอากาศครับ คุณคือตัวจริง-"
    
  "ปล่อยชายคนนี้ไปเถอะ มาจบการบรรยายสรุปบ้าๆ นี้กันเถอะ แฮร์ริสัน" วิลเฮล์มขัดจังหวะ รอยยิ้มของผู้หญิงคนนั้นหายไป และเธอก็รีบกลับไปยังที่ของเธอบนชานชาลา "นายพล ฉันจะไม่เสี่ยงที่จะเสียสละภารกิจโดยใช้เทคโนโลยีที่ไม่รู้จักและยังไม่ทดลอง"
    
  "พันเอก-"
    
  "นายพล AOR ของฉันคือจังหวัด Dohuk ทั้งหมด บวกกับครึ่งหนึ่งของจังหวัด Ninewa และ Erbil" วิลเลียมตอบโต้ "ฉันยังได้รับมอบหมายให้สนับสนุนการปฏิบัติการทั่วภาคเหนือของอิรักด้วย ปฏิบัติการซาฮัคเป็นเพียงหนึ่งในแปดปฏิบัติการเชิงรุกที่ฉันต้องติดตามเป็นประจำทุกสัปดาห์ บวกกับการปฏิบัติการย่อยอีกหกครั้งและเหตุการณ์นับสิบที่เกิดขึ้นในแต่ละวัน คุณต้องการให้ชีวิตของทหารอิรักและอเมริกันหลายพันคน ตลอดจนเครื่องบินและอุปกรณ์ภาคพื้นดินหลายสิบลำตกอยู่ในความเสี่ยงเพียงเพื่อปฏิบัติตามสัญญาอันมั่งคั่งของคุณ และฉันจะไม่ยอมให้ทำเช่นนั้น คอตเตอร์ หน้าต่างถัดไปจะเปิดเมื่อไหร่?"
    
  "หน้าต่างสนับสนุนทางอากาศสำหรับการโจมตี Zahuk จะสิ้นสุดในสิบสองชั่วโมง นั่นคือเวลาบ่ายสามโมงตามเวลาท้องถิ่น"
    
  "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ทำการทดสอบได้เลย นายพล" วิลเฮล์มกล่าว "คุณสามารถนอนหลับได้ทั้งคืน แฮร์ริสัน โดรนแบบไหนที่คุณปล่อยให้คนทั่วไปเล่นได้"
    
  "ปฏิบัติการ Zahuk กำลังใช้ Global Hawks ที่ได้รับมอบหมายจากแผนกของเรา และทั้งหมดยกเว้นหนึ่งใน Reapers and Predators ของกองทหารครับ พวกเขาจะออกจากราชการและพร้อมที่จะบินเป็นเวลาอย่างน้อยสิบสองชั่วโมงหลังจากเครื่องลง ฉันสามารถจัดหา Global Hawk จากทางใต้ได้"
    
  "ดูแลมัน. คอตเตอร์ จองน่านฟ้าให้นานเท่าที่จำเป็นเพื่อจัดเตรียม" วิลเฮล์มหันไปหาผู้รับเหมารักษาความปลอดภัย " ทอมป์สัน พานายพลและกลุ่มของเขาไปสนับสนุนและพาพวกเขาเข้านอน"
    
  "ครับท่านพันเอก"
    
  วิลเฮล์มลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาแม็คลานาฮาน "นายพล คุณสามารถถามเจ้าหน้าที่ที่นี่เกี่ยวกับสิ่งอื่นที่คุณต้องการได้ ส่งคำขอบำรุงรักษาเครื่องบินของคุณไปยังเจ้าหน้าที่สายการบินโดยเร็วที่สุด เจอกันที่มื้อเย็นคืนนี้นะ" เขามุ่งหน้าไปที่ประตู
    
  "ขออภัยผู้พัน แต่ฉันเกรงว่าเราจะยุ่ง" แพทริคกล่าว "แต่ก็ขอบคุณสำหรับคำเชิญ"
    
  วิลเฮล์มหยุดและหันหลังกลับ "นายพล 'ที่ปรึกษา' ของคุณทำงานหนักมาก" เขากล่าวอย่างเด็ดขาด "ฉันแน่ใจว่าคุณจะพลาด" เวเธอร์ลีเรียกร้องความสนใจขณะที่วิลเลียมเดินออกจากประตู
    
  ราวกับเป็นอิสระจากโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น พนักงานทุกคนรีบไปหาแพทริคเพื่อแนะนำตัวเองหรือแนะนำตัวเองอีกครั้ง "เราไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะอยู่ที่นี่ จากทุกที่" เวเธอร์ลีพูดหลังจากจับมือกัน
    
  "เราทุกคนสันนิษฐานว่าคุณเสียชีวิตหรือเป็นโรคหลอดเลือดสมองหรืออะไรบางอย่างเมื่อคุณหายตัวไปจากสถานีอวกาศอาร์มสตรองกะทันหัน" คอตเตอร์กล่าว "ไม่ใช่ฉัน ฉันคิดว่าประธานาธิบดีการ์ดเนอร์แอบส่งทีมจับกุม FBI บนกระสวยอวกาศเพื่อกำจัดคุณ" แฮร์ริสันกล่าว
    
  "ยอดเยี่ยมจริงๆ แก้ว"
    
  "นี่มาร์กาเร็ตนะ เจ้าผักชีลาว" แฮร์ริสันพูดพร้อมรอยยิ้ม แม็คลานาฮานอีกครั้ง: "จริงหรือครับ คุณเพิกเฉยต่อคำสั่งของประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาที่ให้ทิ้งระเบิดฐานทัพรัสเซียในอิหร่านหรือเปล่า?"
    
  "ฉันไม่สามารถพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้" แพทริคกล่าว
    
  "แต่คุณได้ยึดฐานทัพรัสเซียในไซบีเรียหลังจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ของอเมริกา และใช้มันโจมตีฐานขีปนาวุธของรัสเซียใช่ไหม?" ถาม Reese Flippin ผู้รับเหมาเอกชนที่มีรูปร่างผอมเพรียวและดูดีอย่างไม่น่าเชื่อ โดยมีสำเนียงทางใต้หนาและมีฟันที่โดดเด่น "แล้วรัสเซียก็ยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ใส่ฐานทัพนี้ แล้วคุณรอดมาได้เหรอ? ให้ตายเถอะ...!" ในขณะที่คนอื่นๆ หัวเราะ สำเนียงก็หายไปหมด แม้แต่ฟันก็ดูเหมือนจะกลับคืนสู่ตำแหน่งปกติ และ Flippin ก็เสริมว่า "ฉันหมายถึง โดดเด่นครับ โดดเด่นจริงๆ" เสียงหัวเราะก็ดังขึ้นอีก
    
  แพทริคสังเกตเห็นหญิงสาวคนหนึ่งในชุดนักบินสีเทาทะเลทราย และรองเท้าบูทสีเทากำลังรวบรวมแล็ปท็อปและโน้ตของเธอ ยืนแยกจากคนอื่นๆ แต่เฝ้าดูด้วยความสนใจ เธอมีผมสีเข้มสั้น ดวงตาสีน้ำตาลเข้ม และมีลักยิ้มซุกซนที่เข้ามาและหายไป เธอดูค่อนข้างคุ้นเคย เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่และนักบินกองทัพอากาศที่แพทริครู้จัก วิลเฮล์มไม่ได้แนะนำเธอ "ผมขอโทษ" เขาพูดกับคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ตัวเขา แต่จู่ๆ เขาก็ไม่สนใจ "เราไม่ได้เจอกัน.. ฉัน-"
    
  "ทุกคนรู้จักนายพลแพทริค แม็คลานาฮาน" ผู้หญิงคนนั้นกล่าว แพทริครู้สึกประหลาดใจที่ทราบว่าเธอเป็นพันโทและสวมปีกนักบินบังคับบัญชา แต่ไม่มีป้ายหรือสัญลักษณ์หน่วยอื่นใดบนชุดสูทของเธอ มีเพียงแถบตีนตุ๊กแกที่ว่างเปล่า เธอยื่นมือออกไป "เกีย คาซซอตโต" แล้วเราก็ได้พบกันจริงๆ"
    
  "เรามี?" คนงี่เง่าเขาตักเตือนตัวเองคุณจะลืมเธอได้อย่างไร? "ขอโทษที ฉันจำไม่ได้"
    
  "ฉันอยู่ในฝูงบินวิศวกรที่ 111"
    
  "โอ้" แพทริคพูดได้เพียงเท่านี้ ฝูงบินทิ้งระเบิดที่ 111 เป็นหน่วยทิ้งระเบิดหนัก B-1B Lancer ของกองกำลังพิทักษ์ชาติทางอากาศเนวาดา ซึ่งแพทริคปิดการใช้งานแล้วจึงจัดตั้งขึ้นใหม่เป็นกองบินรบชุดแรกที่ฐานทัพอากาศสำรองแบทเทิลเมาเท่นในเนวาดา - และเนื่องจากแพทริคจำไม่ได้ เขาจึง คัดเลือกสมาชิกกองทัพอากาศทุกคน ทำให้เขาเห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้ผ่านการคัดเลือกมาอย่างรวดเร็ว "คุณไปไหนหลังจากนั้น... หลังจาก..."
    
  "หลังจากที่คุณปิดแผนกรักษาความปลอดภัยแล้ว? ไม่เป็นไรครับ" Cazzotto กล่าว "ฉันทำได้ดีจริงๆ บางทีการปิดหน่วยอาจเป็นพรที่ปลอมตัวมาก็ได้ ฉันกลับไปโรงเรียน สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทสาขาวิศวกรรมศาสตร์ จากนั้นก็ได้ตำแหน่งที่ Factory Forty-Two ขับแวมไพร์มุ่งหน้าไปยัง Battle Mountain"
    
  "อืม ขอบใจนะ" แพทริคพูด "เราไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้หากไม่มีคุณ" โรงงานกองทัพอากาศแห่งที่ 42 เป็นหนึ่งในโรงงานผลิตหลายแห่งที่รัฐบาลกลางเป็นเจ้าของแต่ถูกครอบครองโดยผู้รับเหมา โรงงาน 42 ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย เป็นที่รู้จักในด้านการผลิตเครื่องบิน เช่น เครื่องบินทิ้งระเบิด Lockheed B-1, เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน Northrop B-2 Spirit, เครื่องบินรบล่องหน Lockheed SR-71 Blackbird และ F-117 Nighthawk และกระสวยอวกาศ
    
  หลังจากปิดสายการผลิต โรงงานต่างๆ มักจะดำเนินการดัดแปลงโครงสร้างเครื่องบินที่มีอยู่ รวมถึงงานวิจัยและพัฒนาในโครงการใหม่ เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ของกองทัพอากาศซึ่งได้รับการออกแบบใหม่เป็น EB-1C Vampire เป็นหนึ่งในโครงการปรับปรุงให้ทันสมัยที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยมีมาในโรงงาน 42 โดยเพิ่มเทคโนโลยีปรับภารกิจ เครื่องยนต์ที่ทรงพลังมากขึ้น เรดาร์เลเซอร์ คอมพิวเตอร์ขั้นสูง และระบบนำทางเช่นกัน คือความสามารถในการใช้อาวุธได้หลากหลาย รวมถึงขีปนาวุธต่อต้านขีปนาวุธและขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงทางอากาศ ในที่สุดมันก็กลายเป็นยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับที่มีประสิทธิภาพดียิ่งขึ้นไปอีก
    
  "แล้วคุณยังบิน B-1 อยู่หรือเปล่า ผู้พัน?" - แพทริคถาม
    
  "ครับท่าน" เกียตอบ "หลังจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในอเมริกา พวกเขานำกระดูกจำนวนหนึ่งออกจาก AMARC และเราก็ซ่อมแซมมัน" AMARC หรือศูนย์บำรุงรักษาและฟื้นฟูเครื่องบิน ซึ่งทุกคนรู้จักกันในชื่อ "สุสานกระดูก" เป็นอาคารขนาดใหญ่ที่ฐานทัพอากาศเดวิสมอนแทน ใกล้กับทูซอน รัฐแอริโซนา ซึ่งเป็นที่ที่เครื่องบินหลายพันลำถูกนำไปจัดเก็บและแยกชิ้นส่วน "พวกเขาไม่ใช่แวมไพร์เสียทีเดียว แต่พวกเขาสามารถทำหลายอย่างที่พวกคุณทำ"
    
  "คุณกำลังบินออกจาก Nala พันเอก?" - แพทริคถาม "ฉันไม่รู้ว่าพวกเขามี B-1 ที่นี่"
    
  "นักมวยเป็นผู้บัญชาการฝูงบินเดินทางทางอากาศที่ 7" คริส ทอมป์สันอธิบาย "พวกเขาประจำการอยู่ในสถานที่ต่างๆ เช่น บาห์เรน สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ คูเวต ดิเอโก การ์เซีย และพร้อมที่จะปฏิบัติภารกิจเมื่อกองกำลังพันธมิตรต้องการพวกเขาในโรงละคร เธอมาที่นี่เพราะปฏิบัติการในอิรักในวันนี้ เราจะเตรียม B-1 ของเธอให้พร้อมเผื่อไว้"
    
  แพทริคพยักหน้าแล้วยิ้ม "บ็อกเซอร์"? สัญญาณเรียกขานของคุณคืออะไร"
    
  "ปู่ทวดของฉันมาที่สหรัฐอเมริกาเพื่อมาที่เกาะเอลลิส" Gia อธิบาย "Cazzotto ไม่ใช่ชื่อจริงของเขา แต่เป็น Inturrigardia - มีอะไรยากขนาดนั้นล่ะ? -แต่เจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองไม่สามารถออกเสียงได้ แต่พวกเขาได้ยินเด็กคนอื่นๆ เรียกเขาว่า cazzotto ซึ่งแปลว่า 'ทุบตีอย่างหนัก' และพวกเขาก็ตั้งชื่อนั้นให้เขา เราไม่รู้ว่าเขาถูกทุบตีอย่างต่อเนื่องหรือว่าตัวเขาเองเป็นผู้โจมตี"
    
  "ฉันเห็นเธออยู่บนกระสอบทรายที่ยิม เธอสมควรได้รับสัญญาณเรียกขานนั้น" คริสกล่าว
    
  "ฉันเห็นแล้ว" แพทริคพูดพร้อมยิ้มให้ Gia เธอยิ้มกลับ สบตากัน...
    
  ...ซึ่งทำให้ผู้อื่นมีโอกาสได้กระทำ "เมื่อไหร่เราจะเห็นเครื่องบินลำนี้ของคุณครับ?" - ถามแฮร์ริสัน
    
  "เขาจะทำทุกอย่างที่คุณพูดได้จริงเหรอ...?"
    
  "คุณกำลังควบคุมหน่วยทหารทั้งหมดในอิรัก...?"
    
  "โอเค เด็กชายและเด็กหญิง โอเค เรามีงานต้องทำ" คริส ทอมป์สันพูดพร้อมยกมือขึ้นเพื่อหยุดคำถามที่หลั่งไหลมาสู่แพทริค "คุณจะมีเวลารบกวนนายพลในภายหลัง" พวกเขาทั้งหมดเบียดตัวเพื่อจับมือของแพทริคอีกครั้ง จากนั้นรวบรวมแฟลชไดรฟ์และเอกสารและออกจากห้องบรรยายสรุป
    
  Gia เป็นคนสุดท้ายที่จะจากไป เธอจับมือของแพทริคโดยถือมันไว้ในตัวเธอนานขึ้นครู่หนึ่ง "ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ" เธอกล่าว
    
  "ก็เหมือนกันที่นี่พันเอก"
    
  "ฉันชอบจีอามากกว่า"
    
  "ได้ค่ะ คุณเกีย" เขายังคงบีบมือเธอเมื่อเธอพูดแบบนี้ และเขารู้สึกถึงความอบอุ่นในตัวเธอขึ้นมาทันที-หรือว่ามือของเขาเองที่จู่ๆ ก็มีเหงื่อออก? "ไม่ใช่บ็อกเซอร์เหรอ?"
    
  "คุณไม่สามารถเลือกสัญญาณเรียกขานของคุณเองได้ใช่ไหม"
    
  "เรียกฉันว่าแพทริค" และผู้ทำลายล้างไม่มีสัญญาณเรียกเมื่อตอนที่ฉันเข้าไป"
    
  "ฉันจำได้ว่าอดีตเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของฉันที่ One Hundred and Eleven มีหลายชื่อให้คุณเลือก" เธอพูด แล้วยิ้มแล้วเดินจากไป
    
  Chris Thompson ยิ้มให้แพทริค "เธอน่ารักในแบบของเมอร์ฟี่ บราวน์ใช่ไหม?"
    
  "ใช่. และเช็ดรอยยิ้มนั้นออกจากใบหน้าของคุณ"
    
  "ถ้ามันทำให้คุณรู้สึกไม่สบายใจแน่นอน" เขายังคงยิ้มต่อไป "เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก เราได้ยินมันทางวิทยุเป็นระยะๆ มันก็เลยยังบินอยู่ เธอเข้ามาทำภารกิจเป็นครั้งคราว เช่น คืนนี้ แล้วกลับไปที่ศูนย์บัญชาการอื่น เธอไม่ค่อยได้อยู่นานกว่าหนึ่งวัน"
    
  แพทริครู้สึกผิดหวังอย่างกะทันหัน จากนั้นก็รีบขจัดความรู้สึกไม่พึงประสงค์ออกไป นี่มาจากไหน...? "B-1 เป็นเครื่องบินที่ยอดเยี่ยม" เขากล่าว "ฉันหวังว่าพวกเขาจะฟื้นคืนชีพมากขึ้นจาก AMARC"
    
  "ทหารราบชอบกระดูก พวกเขาสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้ได้เร็วเท่ากับนักสู้ เดินเตร่ไปมาเป็นเวลานานเหมือนนักล่าหรือโกลบอลฮอว์ก แม้ว่าจะไม่ได้เติมเชื้อเพลิงกลางอากาศก็ตาม พวกเขามีการปรับปรุงเซ็นเซอร์และทัศนศาสตร์และสามารถส่งข้อมูลจำนวนมากถึงเราและเครื่องบินลำอื่นได้ และพวกมันก็มีน้ำหนักบรรทุกที่แม่นยำเท่ากับเครื่องบิน F/A-18" ทอมป์สันสังเกตเห็นสีหน้าสงบและครุ่นคิดเล็กน้อยบนใบหน้าของแพทริคจึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่อง "คุณเป็นแรงบันดาลใจที่แท้จริงสำหรับคนเหล่านี้ ท่านนายพล" เขากล่าว "คนเหล่านี้คือคนที่ตื่นเต้นที่สุดที่ฉันเคยเห็นตั้งแต่ฉันมาที่นี่"
    
  "ขอบคุณ. มันติดต่อได้ - ฉันก็รู้สึกถึงพลังงานที่เพิ่มขึ้นเช่นกัน แล้วเรียกฉันว่าแพทริคได้ไหม"
    
  "ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าฉันจะทำสิ่งนี้ตลอดเวลาแพทริค แต่ฉันจะพยายาม และฉันคริส มาทำให้คุณตกลงกันได้"
    
  "ฉันไม่สามารถ. จอห์นกับฉันมีงานต้องทำอีกมากก่อนเที่ยวบินทดสอบบ่ายวันพรุ่งนี้ เจ้าหน้าที่จะจัดเตรียมห้องโดยสารให้เรา แต่ฉันคงจะงีบหลับบนเครื่องบิน"
    
  "เหมือนกัน" จอห์นเสริม "แน่นอนว่ามันคงไม่ใช่ครั้งแรก"
    
  "จากนั้นเราจะขอให้ฝ่ายบริการลูกค้านำอาหารขึ้นเครื่อง"
    
  "ดี. คริส ฉันอยากจะเคลียร์ให้อยู่ในอ่างเก็บน้ำเมื่อปฏิบัติการซาฮัคเริ่มต้นขึ้น"
    
  "ปกติแล้วผู้พันจะไม่อนุญาตให้บุคลากรนอกราชการเข้าไปในรถถังระหว่างปฏิบัติการ โดยเฉพาะคนที่มีขนาดใหญ่ขนาดนี้" คริสกล่าว "แต่ฉันแน่ใจว่าเขาจะให้คุณฟังจากที่นี่"
    
  "มันจะวิเศษมาก"
    
  "อย่างไรก็ตาม ฉันไม่แน่ใจว่าฉันอยากใกล้ชิดกับวิลเฮล์มมากกว่านี้หรือเปล่า" จอห์นกล่าว "ฉันแน่ใจว่าเขาจะต้องทำให้ไฟคุณดับลง มุก... สองครั้ง"
    
  "แต่เขาไม่ทำ ซึ่งหมายความว่าเขามีสามัญสำนึกนิดหน่อย" แพทริคกล่าว "บางทีฉันอาจจะทำงานร่วมกับเขาได้ มาดูกัน".
    
    
  บทที่สาม
    
    
  มือข้างหนึ่งถือก้อนหิน อีกมือหนึ่งยื่นขนมปังออกมา
    
  -ติตัส แมคเชียส พลาวเทียส 254-184 ปีก่อนคริสตกาล
    
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
    
    
  Thompson นำ Patrick และ John กลับไปที่โรงเก็บเครื่องบิน ซึ่งหัวหน้าลูกเรือและทีมงานสนับสนุนกำลังขนกระเป๋าออกและให้บริการ Loser สิ่งนี้ทำให้ทอมป์สันมีโอกาสตรวจสอบเครื่องบินอย่างใกล้ชิด "สิ่งนี้สวยงามมาก" เขาตั้งข้อสังเกต "ดูเหมือนเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน ฉันคิดว่าคุณคงไปสำรวจบ้างแล้ว"
    
  "นี่คือสิ่งที่เราถูกจ้างให้ทำ" แพทริคกล่าว
    
  "แต่มันเป็นมือระเบิดเหรอ?"
    
  "เขาเป็นมือระเบิด"
    
  ทอมป์สันพบช่างเทคนิคทำงานใต้ท้องเครื่องบินและเห็นรูขนาดใหญ่ "นี่คืออะไร อ่าวระเบิด? สิ่งนี้ยังมีอ่าวระเบิดหรือไม่? "
    
  "นี่คือช่องทางเข้าถึงโมดูล" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว "เราไม่ได้ลบสิ่งใดๆ เหล่านี้-เราโหลดและยกเลิกการโหลดโมดูลผ่านพวกมัน"
    
  "ผู้แพ้มีช่องใส่ระเบิดสองช่อง คล้ายกับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2 แต่มีขนาดใหญ่กว่ามากเท่านั้น" แพทริคอธิบาย "เรารวมอ่าวทั้งสองเข้าด้วยกันเป็นอ่าวใหญ่ช่องเดียว แต่เก็บประตูล่างทั้งสองไว้ จากนั้นเราก็แบ่งช่องออกเป็นสองชั้น เราสามารถเคลื่อนย้ายโมดูลภารกิจบนและระหว่างดาดฟ้า และควบคุมแต่ละโมดูลไม่ว่าจะขึ้นหรือลงผ่านทางช่องโมดูล ทั้งหมดนี้ทำได้ผ่านรีโมทคอนโทรล"
    
  "เครื่องบินลาดตระเวนปีกบิน?"
    
  "การออกแบบปีกบินเหมาะอย่างยิ่งสำหรับใช้เป็นเครื่องบินพิสัยไกลและหลากหลายบทบาท" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว "เครื่องบินแห่งอนาคตจะได้บินติดปีก"
    
  "เครื่องบินไซออนได้รับการออกแบบให้เป็นแพลตฟอร์มหลายบทบาท เราเชื่อมโยงโมดูลภารกิจที่แตกต่างกันเพื่อดำเนินงานที่แตกต่างกัน" แพทริคกล่าว "เครื่องบินลำนี้สามารถเป็นเรือบรรทุกน้ำมัน, เครื่องบินบรรทุกสินค้า, สงครามอิเล็กทรอนิกส์, การลาดตระเวนด้วยภาพถ่าย, การถ่ายทอดการสื่อสาร, การสั่งการและการควบคุม - แม้กระทั่งฟังก์ชั่นหลายอย่างในเวลาเดียวกัน
    
  "ขณะนี้ เราได้รับการกำหนดค่าสำหรับการบ่งชี้เป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ภาคพื้นดิน การระบุและการติดตามเป้าหมายภาคพื้นดิน การเฝ้าระวังทางอากาศ การสื่อสารข้อมูล และการสั่งการและการควบคุม" แพทริคกล่าวต่อ "แต่ถ้าเรานำโมดูลที่แตกต่างกันมา เราก็สามารถโหลดมันและปฏิบัติภารกิจที่แตกต่างกันได้ พรุ่งนี้เราจะติดตั้งเครื่องส่งสัญญาณเฝ้าระวังทางอากาศด้านบนนี้"
    
  จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปใต้เครื่องบินและแสดงให้ทอมป์สันเห็นรูขนาดใหญ่ในท้อง "ที่นี่เราจะหยุดโมดูลตัวส่งสัญญาณเป้าหมายภาคพื้นดินชั่วคราวเพื่อระบุและติดตามเป้าหมายภาคพื้นดิน โมดูลทั้งหมดเป็นแบบ 'ปลั๊กแอนด์เพลย์' ผ่านชุดการสื่อสารดิจิทัลของเรือ ซึ่งส่งข้อมูลผ่านดาวเทียมไปยังผู้ใช้ปลายทาง โมดูลอื่นๆ ที่เราติดตั้งได้รับการออกแบบมาสำหรับเครือข่ายพื้นที่ขนาดใหญ่มาก การตรวจจับและตอบสนองต่อภัยคุกคาม และการป้องกันตัวเอง"
    
  "การตอบสนองต่อภัยคุกคาม"? คุณหมายถึงการโจมตี? "
    
  "ผมเข้าไปในระบบนี้ไม่ได้จริงๆ เพราะมันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสัญญาและมันยังอยู่ในขั้นทดลอง" แพทริคกล่าว "แต่เราต้องการทำอะไรให้คนร้ายมากกว่าแค่ล่ออาวุธให้ติดกับดัก "
    
  แพทริคเลี้ยงดูคริสขึ้นมาและทำให้เขากลายเป็นผู้แพ้ ห้องนักบินดูกว้างขวางและสะดวกสบาย แผงหน้าปัดประกอบด้วยจอภาพกว้าง 5 จอ โดยมีเกจ "ไอน้ำ" ทั่วไปซ่อนอยู่จนแทบมองไม่เห็น "เป็นดาดฟ้าบินที่ดีทีเดียว"
    
  "ผู้บังคับการเครื่องบินและผู้บังคับภารกิจนำหน้าตามปกติ" แพทริคกล่าว เขาวางมือบนเบาะข้างด้านหลังเก้าอี้นักบินผู้ช่วย "เรามีวิศวกรการบินที่นี่ซึ่งจะคอยตรวจสอบระบบเรือและโมดูลภารกิจทั้งหมด"
    
  คริสชี้ไปที่เคาน์เตอร์ด้านหลังทางลาดขึ้นเครื่อง "คุณยังมีห้องครัวที่นี่ด้วย!"
    
  "ล้างหัวของคุณด้วย สิ่งนี้จะมีประโยชน์กับเที่ยวบินระยะไกลเช่นนี้" จอห์นกล่าว
    
  พวกเขาหลบผ่านช่องเล็ก ๆ ที่ด้านหลังของห้องโดยสาร เดินไปตามทางเดินสั้น ๆ และเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยตู้สินค้าทุกขนาด เหลือเพียงทางเดินแคบ ๆ ให้คลานไปรอบๆ "ฉันคิดว่าผู้รับเหมาของคุณขับเครื่องบินที่มีห้องนอนและมีก๊อกเคลือบทอง" คริสเหน็บ
    
  "ฉันไม่เคยเห็นนกกระเรียนทองคำเลย ไม่ต้องพูดถึงการได้ขึ้นเครื่องบินกับพวกมันเลย" แพทริคกล่าว "ไม่ ทุกตารางฟุตและทุกปอนด์จะต้องนับ" เขาชี้ไปที่ครึ่งหนึ่งของโมดูลบรรทุกสินค้า ซึ่งเป็นโมดูลที่บางที่สุดที่คริสมองเห็นติดตั้งอยู่บนเครื่องบิน "นี่คือภาชนะสำหรับกระเป๋าเดินทางและของใช้ส่วนตัวของเรา คนยี่สิบห้าคนที่เราพาไปด้วยในเที่ยวบินนี้มีกระเป๋าเดินทางไม่เกิน 20 ปอนด์ รวมแล็ปท็อปด้วย ไม่จำเป็นต้องพูดว่า เราจะไปเยี่ยมผู้แทนของคุณบ่อยครั้งในระหว่างการวางกำลังครั้งนี้"
    
  พวกเขาต้องเคลื่อนที่ไปรอบๆ วัตถุรูปร่างคล้ายตอร์ปิโดสีเทาขนาดใหญ่ซึ่งกินพื้นที่เกือบตรงกลางของเครื่องบิน "นั่นคงจะเป็นเสาอากาศที่จะยื่นออกมาจากด้านบนใช่ไหม?" - คริสถาม
    
  "นั่นสินะ" แพทริคพูด "นี่คือโมดูลเรดาร์เลเซอร์ ระยะนี้ถูกจัดประเภทไว้ แต่เราสามารถมองเห็นในอวกาศได้ดี และมีพลังมากพอที่จะมองเห็นได้แม้กระทั่งใต้น้ำ ตัวปล่อยเลเซอร์ที่สแกนด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์จะ "วาดภาพ" รูปภาพของทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นนับล้านครั้งต่อวินาทีด้วยความละเอียดที่ดีกว่า Global Hawk ถึงสามเท่า มีอีกอันหนึ่งด้านล่างที่ได้รับการกำหนดค่าให้ค้นหาเป้าหมายภาคพื้นดิน"
    
  "ดูเหมือนจรวดเลย" คริสตั้งข้อสังเกต "และหลุมตรงนั้นยังดูเหมือนเป็นช่องวางระเบิดสำหรับฉัน" เขามองแพทริคด้วยสีหน้าสงสัย "การตอบสนองต่อภัยคุกคาม" ใช่ไหม? บางทีคุณอาจไม่ได้ย้ายออกจากธุรกิจเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์เลยนายพล?"
    
  "สัญญาของเรารวมถึงการติดตามและการรายงาน ดังที่ผู้พันกล่าวว่า: ไม่มากไม่น้อย"
    
  "ใช่แล้ว ท่านนายพล-และเมื่อฉันเปิดถุงมันฝรั่งทอด ฉันจะกินได้เพียงอันเดียวเท่านั้น" คริสเหน็บ เขามองไปรอบๆ "ฉันไม่เห็นที่นั่งผู้โดยสารบนสิ่งนี้ คุณทำลายพวกมันแล้วหรือยัง?
    
  "หากคุณจะรายงานเราต่อ FAA เนื่องจากไม่มีที่นั่งและเข็มขัดนิรภัยที่ได้รับการอนุมัติสำหรับผู้โดยสารทุกคน ใช่แล้ว คริส เราได้ดึงพวกเขาออกไปแล้ว" แพทริคกล่าว
    
  "พระเจ้า คุณกำลังทำลายภาพลักษณ์ของผู้รับเหมาด้านการบินของคุณจริงๆ" คริสพูดพร้อมส่ายหัว "ฉันคิดเสมอว่าพวกคุณมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่"
    
  "ขออภัยที่ทำให้ฟองสบู่ของคุณแตก มีท่าเทียบเรือเพิ่มเติมสองท่าในห้องนักบินและท่าเทียบเรือวิศวกรบางท่าในโมดูลชั้นบนและชั้นล่างบางส่วน ซึ่งเราแยกออกขึ้นอยู่กับว่าใครต้องการพักผ่อนอย่างแท้จริง แต่ทุกคนนำถุงนอนและเสื่อโฟมมาด้วยและเหยียดตัวออกไปทุกที่ที่ต้องการ โดยส่วนตัวแล้วฉันชอบที่เก็บสัมภาระมากกว่า - เงียบและบุนวมดีมาก"
    
  "ผมคิดว่าสิ่งอำนวยความสะดวกด้านตู้คอนเทนเนอร์ของเราจะดูหรูหราเมื่อเทียบกับที่นี่ครับ" คริสกล่าว "คุณไม่มีเจ้าหน้าที่เรดาร์อยู่บนเครื่องเลยเหรอ?"
    
  "วิธีเดียวที่เราจะใส่ทั้งหมดนี้ลงในเครื่องบินได้คือต้องให้เจ้าหน้าที่ควบคุมเรดาร์ ผู้ควบคุมอาวุธ และเจ้าหน้าที่การต่อสู้อยู่ภาคพื้นดิน และป้อนข้อมูลให้พวกเขาผ่านดาต้าลิงค์" แพทริคกล่าว "แต่นั่นเป็นส่วนที่ง่าย เราสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายใดๆ ได้อย่างรวดเร็วและสามารถส่งข้อมูลไปยังเกือบทุกคนในโลก ตั้งแต่ทำเนียบขาวไปจนถึงหน่วยคอมมานโดในหลุมแมงมุม โดยใช้วิธีการที่หลากหลาย คืนนี้ผมจะแสดงให้คุณดูในห้องบรรยายสรุป"
    
  ด้วยช่างเทคนิคที่รุมล้อมเครื่องบินเหมือนมด ในไม่ช้า ทอมป์สันก็รู้สึกเหมือนว่าเขาขวางทางอยู่ "ฉันกำลังมุ่งหน้ากลับไปที่อ่างเก็บน้ำ แพทริค" เขากล่าว "โทรหาฉันถ้าคุณต้องการอะไร"
    
  เขาไม่ได้เจอแพทริคอีกเลยจนกระทั่งเก้าโมงเย็นวันนั้น Thompson พบเขาและ John Masters ในห้องประชุมที่มองเห็น Tank ได้ โดยนั่งอยู่หน้าแล็ปท็อปจอกว้างขนาดใหญ่สองเครื่อง หน้าจอถูกแบ่งออกเป็นหน้าต่างต่างๆ มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่มืด แต่บางบานก็แสดงภาพวิดีโอ เขามองดูใกล้ๆ และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าสิ่งที่ดูเหมือนเป็นวิดีโอฟีดจากแพลตฟอร์มทางอากาศ "ภาพนี้มาจากไหนครับท่าน" - เขาถาม.
    
  "นี่คือ Kelly Two-Two ยมทูตที่กำลังเดินทางไป Zahuk" แพทริคตอบ
    
  Thompson มองดูแล็ปท็อปและพบว่าไม่มีการเชื่อมต่อข้อมูล สายไฟเพียงเส้นเดียวที่ต่อเข้ากับแล็ปท็อปนั้นมาจากอะแดปเตอร์ AC "คุณได้ช่องนี้มาได้ยังไง? คุณไม่ได้เชื่อมต่อกับสตรีมข้อมูลของเราใช่ไหม"
    
  "เราได้เปิดตัวผู้แพ้และกำลังสแกนช่องทางข้อมูล" จอห์นกล่าว "เมื่อมันดักจับดาต้าลิงค์ มันจะเชื่อมต่อกับดาต้าลิงค์"
    
  "สิ่งที่เรียกว่า "Wi-Fi hotspot" ของคุณใช่ไหม?"
    
  "อย่างแน่นอน".
    
  "แล้วที่นี่มีสัญญาณไร้สายด้วยเหรอ?"
    
  "ใช่."
    
  "ยังไง? เราห้ามไม่ให้มีเครือข่ายไร้สายภายใน Triple-C และถังจะต้องมีการป้องกัน"
    
  จอห์นมองไปที่แพทริคซึ่งพยักหน้าเพื่ออธิบาย "เมื่อหันหน้าไปทางเดียว คุณสามารถใช้โล่เพื่อปิดกั้นทุกสิ่งได้" จอห์นกล่าว "หันไปทางอื่นแล้วโล่ก็สามารถใช้รวบรวมสิ่งของได้"
    
  "ก?"
    
  "มันยากและไม่น่าเชื่อถือเสมอไป แต่โดยปกติแล้วเราสามารถเจาะเกราะโลหะส่วนใหญ่ได้" จอห์นกล่าว "บางครั้งเราก็สามารถทำให้เกราะทำหน้าที่เป็นเสาอากาศให้เราได้ เกราะแม่เหล็กไฟฟ้าแบบแอคทีฟเจาะได้ยากกว่า แต่คุณต้องใช้ผนังถังโลหะ คอนกรีตเสริมเหล็ก และระยะห่างทางกายภาพในการปกป้อง Triple-C ทุกอย่างได้ผลตามที่เราพอใจ"
    
  "คุณจะต้องอธิบายให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของฉันฟังว่าคุณทำสิ่งนี้ได้อย่างไร"
    
  "แน่นอน. เราสามารถช่วยคุณแก้ไขได้เช่นกัน"
    
  "เจาะระบบของเราแล้วให้เราแก้ไขรอยรั่ว ท่านนายพล?" ทอมป์สันถามเพียงบางส่วนอย่างเหน็บแนม "วิธีหาเลี้ยงชีพแบบนรก"
    
  "ลูกชายของฉันจะโตทุกๆ หกเดือน คริส" แพทริคพูดพร้อมกับขยิบตา
    
  "ฉันจะนำเสนอมัน" ทอมป์สันกล่าว เขาไม่สบายใจที่รู้ว่าการเข้าถึงลิงก์ข้อมูลของพวกเขาเป็นเรื่องง่ายมาก "คุณเชื่อมต่อกับใครอีกบ้าง"
    
  จอห์นมองย้อนกลับไปที่แพทริคซึ่งพยักหน้าเห็นด้วย "เกือบจะเป็นการผ่าตัดทั้งหมด" จอห์นกล่าว "เรามีเครือข่ายการบังคับบัญชาทั้งหมดของ VHF และวิทยุไมโครเวฟ และการสื่อสารภายในที่ Triple-C ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายทั่วโลกที่ก่อตั้งโดยทีมรบสไตรเกอร์ และเราได้รับข้อความโต้ตอบแบบทันทีระหว่างปฏิบัติการของกลุ่มยุทธวิธี กองพลน้อย และผู้ควบคุมโรงละคร"
    
  "ไอเอ็มเอส?"
    
  "ข้อความโต้ตอบแบบทันที" แพทริคกล่าว "วิธีที่ง่ายที่สุดสำหรับผู้ควบคุมในการแบ่งปันข้อมูล เช่น พิกัดเป้าหมายหรือการวิเคราะห์รูปภาพ กับผู้ใช้รายอื่นที่อยู่ในเครือข่ายเดียวกัน แต่ไม่สามารถแชร์ลิงก์ไปยังข้อมูลได้คือผ่านการส่งข้อความโต้ตอบแบบทันทีทั่วไป"
    
  "เหมือนกับที่ลูกสาวของฉันส่งข้อความหาเพื่อนทางคอมพิวเตอร์หรือโทรศัพท์มือถือใช่ไหม"
    
  "ถูกต้อง" แพทริคกล่าว เขาขยายหน้าต่างออก และทอมป์สันก็เห็นข้อความแชทมากมาย เช่น ผู้ควบคุมการต่อสู้ที่อธิบายพื้นที่เป้าหมาย การส่งพิกัดทางภูมิศาสตร์ และแม้แต่การถ่ายทอดเรื่องตลกและความเห็นเกี่ยวกับเกมบอล "บางครั้งขั้นตอนที่ง่ายที่สุดก็ดีที่สุด"
    
  "เย็น". เมื่อหน้าต่างข้อความโต้ตอบแบบทันทีถูกย้ายเพื่อให้คริสมองเห็น หน้าต่างอีกบานก็เปิดอยู่ข้างใต้ และเขาก็ต้องประหลาดใจ...ที่เห็นตัวเองกำลังมองข้ามไหล่ของแพทริค! "เฮ้!" - เขาอุทาน "คุณเชื่อมต่อกับระบบกล้องวงจรปิดของฉันหรือเปล่า"
    
  "เราไม่ได้พยายามทำมัน มันแค่เกิดขึ้น" จอห์นพูดพร้อมยิ้ม ทอมป์สันไม่ได้ดูแปลกใจ "นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะคริส" ระบบของเราจะค้นหาเครือข่ายระยะไกลทั้งหมดเพื่อเชื่อมต่อ และพบเครือข่ายนี้ด้วย นี่เป็นเพียงระบบวิดีโอ แม้ว่าเราจะพบเครือข่ายที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยอื่นๆ และปฏิเสธการเข้าถึงก็ตาม"
    
  "ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณปฏิเสธการเข้าถึงพวกมันทั้งหมด นายพล" ทอมป์สันพูดอย่างหิน แพทริคพยักหน้าให้จอห์นซึ่งพิมพ์คำแนะนำบางอย่าง กระแสวิดีโอหายไป "มันไม่ฉลาดเลยนายพล หากปัญหาด้านความปลอดภัยเกิดขึ้นหลังจากนี้ ฉันจะต้องถือว่าคุณเป็นแหล่งของการแฮ็ก"
    
  "เข้าใจแล้ว" แพทริคพูด เขาหันไปมองหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย "แต่เห็นได้ชัดว่ามีช่องว่างอยู่บ้างเนื่องจากมีบางคนที่ฐานทัพอากาศนาลากำลังยิงเครื่องบินที่เป็นมิตร เนื่องจากเราได้รับการว่าจ้างให้ปรับปรุงความปลอดภัยทั่วทั้งภาคส่วนนี้ ฉันสามารถอ้างได้ว่าฉันสามารถเข้าถึงบางอย่างเช่นสตรีมวิดีโอได้อย่างถูกกฎหมาย"
    
  ทอมป์สันมองดูแม็คลานาฮานอย่างกังวล ปากของเขาแข็งค้าง หลังจากผ่านไปสักพักอย่างเย็นชา เขากล่าวว่า "ผู้พันบอกว่าคุณเป็นคนประเภทที่อยากจะขอการอภัยมากกว่าขออนุญาต"
    
  "ฉันประสบความสำเร็จมากกว่านี้นะคริส" แพทริคพูดตามความเป็นจริง แต่ครู่ต่อมาเขาก็ลุกขึ้นและเผชิญหน้ากับทอมป์สันแบบเห็นหน้ากัน "ฉันขอโทษสำหรับเรื่องนั้นนะคริส" เขากล่าว "ฉันไม่ต้องการที่จะดูเหมือนไม่ระมัดระวังเรื่องความปลอดภัยมากนัก นี่คืองานและความรับผิดชอบของคุณ ฉันจะแจ้งให้คุณทราบในครั้งต่อไปที่เราพบสิ่งนี้อีกครั้ง และฉันจะได้รับอนุญาตจากคุณก่อนที่จะเข้าถึงมัน"
    
  Thompson ตระหนักว่าหาก Patrick ทำลายระบบรักษาความปลอดภัยครั้งหนึ่ง เขาก็สามารถทำใหม่อีกครั้งได้อย่างง่ายดาย โดยจะได้รับอนุญาตหรือไม่ก็ตาม "ขอบคุณครับ แต่พูดตามตรง ผมไม่เชื่อ"
    
  "ฉันจริงจังนะคริส คุณบอกให้ฉันปิดมันแล้วก็เสร็จแล้ว... ช่วงเวลา"
    
  แล้วถ้าเขาไม่ปิดล่ะ? ทอมป์สันถามตัวเอง เขามีการป้องกันอะไรกับผู้รับเหมาเอกชน? เขาสาบานว่าจะค้นหาคำตอบสำหรับคำถามนี้ทันที "ฉันจะไม่เถียงเรื่องนี้ครับท่าน" คริสกล่าว "แต่คุณมาที่นี่เพื่อช่วยฉันรักษาภาคส่วนนี้ ดังนั้นคุณสามารถกลับมาได้หากคุณคิดว่ามันสำคัญต่องานของคุณ แค่บอกฉันเมื่อคุณกลับมาว่าทำไมและสิ่งที่คุณพบ"
    
  "ทำ. ขอบคุณ ".
    
  "คุณสามารถเข้าถึงพื้นที่ที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยอื่นใดได้บ้าง"
    
  "เครือข่ายรักษาความปลอดภัยภายในของพันเอกจาฟฟาร์"
    
  เหงื่อเย็นไหลออกมาใต้ปกเสื้อของคริส "การรักษาความปลอดภัยภายใน? ไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยภายใน คุณหมายถึงบอดี้การ์ดส่วนตัวของเขาเหรอ?"
    
  "มันอาจจะเป็นอย่างที่คุณคิด คริส แต่สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าเขามีสำนักงานใหญ่เงาทั้งแห่ง ได้แก่ ปฏิบัติการ ข่าวกรอง โลจิสติกส์ บุคลากร การฝึกอบรม และการรักษาความปลอดภัย" จอห์นกล่าว " "พวกเขาทำทุกอย่างเป็นภาษาอาหรับและเราไม่เห็นชาวต่างชาติในนั้น"
    
  "นั่นหมายความว่าเขามีคนของเขาเองที่ดูแลทุกหน่วยของทหารและโครงสร้างการบังคับบัญชา" แพทริคสรุป "ดังนั้นเขาจึงตระหนักถึงทุกสิ่งที่คุณทำ อีกทั้งเขามีเจ้าหน้าที่ J ทั้งหมดที่ปฏิบัติการอยู่เบื้องหลัง" แผนคู่ขนานกับหน้าที่ของกองบัญชาการกองร้อย" เขาหันไปหาคริสแล้วเสริมว่า "ยกตัวอย่าง เช่น มีบางอย่างเกิดขึ้นกับทริปเปิ้ล-ซี..."
    
  "เขาสามารถควบคุมและดำเนินการต่อไปได้ด้วยตัวเองทันที" คริสกล่าว "น่ากลัวจังเลย"
    
  "มันอาจจะน่าสงสัยหรืออาจจะฉลาดก็ได้" จอห์นกล่าว "เขาอาจโต้แย้งว่าสถานะข้อตกลงกองกำลังของคุณทำให้เขามีโครงสร้างการบังคับบัญชาที่แยกจากกันเป็นของตัวเอง"
    
  "นอกจากนี้" แพทริคกล่าวเสริม "พวกคุณกำลังพยายามที่จะยุติปฏิบัติการทางทหารในอิรักและส่งมอบให้กับคนในท้องถิ่น มันอาจจะมีส่วนช่วย ไม่มีเหตุผลที่จะคิดโดยอัตโนมัติว่ามีบางสิ่งที่ชั่วร้ายเกิดขึ้น"
    
  "ฉันอยู่ในระบบรักษาความปลอดภัยมานานพอที่จะรู้ว่าถ้าแสง 'โอ้โห' เริ่มกระตุก แสดงว่ามีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้น" คริสกล่าว "คุณช่วยเชื่อมต่อกับเครือข่ายของ Jaffar อีกครั้งได้ไหม และแจ้งให้เราทราบหากคุณเห็นอะไรผิดปกติครับ?"
    
  "ฉันแน่ใจว่าเราสามารถเชื่อมโยงเรื่องนี้ได้อีกครั้งคริส" แพทริคกล่าว "เราจะแจ้งให้คุณทราบ"
    
  "ฉันรู้สึกแย่ที่กล่าวหาว่าคุณแฮ็กระบบรักษาความปลอดภัยของเราแล้วขอให้คุณสอดแนมให้ฉันครับ"
    
  "ไม่มีปัญหา. เราจะได้ทำงานร่วมกันสักพักหนึ่ง และฉันมักจะลงมือทำก่อนและถามคำถามในภายหลัง"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา การบรรยายสรุปภารกิจก็เริ่มขึ้น มันคล้ายกันมากกับการบรรยายสรุปภารกิจที่แพทริคให้ในกองทัพอากาศ: เวลา ภาพรวม สภาพอากาศ ข่าวกรองปัจจุบัน สถานะของทุกหน่วยที่เกี่ยวข้อง จากนั้นบรรยายสรุปจากแต่ละหน่วยและแผนกเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังจะทำ ผู้เข้าร่วมทุกคนนั่งที่โพสต์ของตนและบรรยายสรุปให้กันและกันผ่านระบบอินเตอร์คอม ขณะแสดงสไลด์ PowerPoint หรือคอมพิวเตอร์บนหน้าจอที่ด้านหลังของแท็งก์และบนจอแสดงผลแต่ละจอ แพทริคเห็น Gia Cazzotto ที่คอนโซลแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากชานชาลามากที่สุด โดยจดบันทึกและดูจริงจังมาก
    
  "นี่คือบทสรุปของการปฏิบัติการของกองทัพอิรักครับ" เคนเนธ บรูโน เริ่ม "ผู้พันหน่วยรบ" "กองพลน้อยที่ 7 ของอิรักกำลังส่งกองร้อยทหารราบหนัก Maqbara ทั้งหมด พร้อมด้วยทหารปืนไรเฟิลประมาณ 300 นาย พร้อมด้วยพันตรี Jafar Osman เองซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยบัญชาการ กองร้อยของ Maqbar น่าจะเป็นหน่วยทหารราบเพียงหน่วยเดียวใน Seventh Brigade - อื่นๆ ทั้งหมดมุ่งเน้นไปที่การรักษาความปลอดภัย ตำรวจ และกิจการพลเรือน - ดังนั้นเราจึงรู้ว่ามันเป็นเรื่องใหญ่
    
  "เป้าหมาย ซึ่งเราเรียกว่าหน่วยลาดตระเวนแพรอท คือกลุ่มอุโมงค์ที่ต้องสงสัยซ่อนอยู่ทางตอนเหนือของหมู่บ้านเล็กๆ ชื่อซาฮัค เวลาติดต่อคือสามร้อยศูนย์-ศูนย์ชั่วโมงตามเวลาท้องถิ่น ออสมานจะส่งกองทหารอิรักสองหมวดไปรักษาความปลอดภัยรอบเมืองทางตะวันออกและตะวันตก ในขณะที่อีกสองหมวดจะเข้าไปในเครือข่ายอุโมงค์จากทางใต้และเคลียร์มัน"
    
  "แล้วทางเหนือล่ะบรูโน่?" วิลเฮล์มถาม
    
  "ฉันคิดว่าพวกเขาหวังว่าพวกเขาจะวิ่งไปทางเหนือเพื่อที่พวกเติร์กจะดูแลพวกเขา"
    
  "พวกเติร์กเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่า?"
    
  "คำตอบคือไม่ครับนาย"
    
  "มีใครบอกพวกเขาบ้างไหมว่า IAD กำลังจะปฏิบัติการใกล้ชายแดน"
    
  "นี่คืองานของชาวอิรักครับ"
    
  "ไม่ใช่เมื่อเรามีคนอยู่ในสนาม"
    
  "ท่านครับ เราถูกห้ามไม่ให้ติดต่อกับพวกเติร์กเกี่ยวกับปฏิบัติการอิรักโดยไม่ได้รับอนุญาตจากแบกแดด" ทอมป์สันกล่าว "นี่ถือเป็นการละเมิดความปลอดภัย"
    
  "เราจะดูเรื่องไร้สาระนี้" วิลเฮล์มถ่มน้ำลาย "สื่อสารเชื่อมกอง - อยากคุยกับนายพลโดยตรง Thompson หากคุณมีผู้ติดต่อเบื้องหลังในตุรกี โปรดโทรหาพวกเขาและแนะนำอย่างไม่เป็นทางการว่าอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นใน Zahuk คืนนี้"
    
  "ผมจะจัดการมันเองครับพันเอก"
    
  "ทำให้มันเกิดขึ้น" วิลเฮล์มตะคอก "พวกเติร์กต้องกังวลแทบตายหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกเขา โอเค แล้ววอร์แฮมเมอร์ล่ะ?"
    
  "ภารกิจของ Warhammer คือการสนับสนุนกองทัพอิรัก" บรูโนกล่าวต่อ "ฝูงบินปฏิบัติการพิเศษที่ 3 จะบินด้วยเครื่องบิน MQ-9 Reaper จำนวน 2 ลำ โดยแต่ละลำติดตั้งเซ็นเซอร์รับภาพอินฟราเรด ตัวกำหนดเลเซอร์ ถังเชื้อเพลิงภายนอก 160 แกลลอน 2 ถัง และขีปนาวุธนำวิถีด้วยเลเซอร์ AGM-114 Hellfire จำนวน 6 ลูก บนภาคพื้นดิน Warhammer จะส่งหมวดที่สอง Bravo Company ไปสอดแนมตามแนวรบของอิรัก พวกเขาจะตั้งอยู่ทางใต้ ตะวันออก และตะวันตกของบริษัทของ Maqbar และจะเฝ้าดูอยู่ ภารกิจหลักของกองหน้าคือการเติมเต็มภาพพื้นที่การรบและให้ความช่วยเหลือหากจำเป็น หน่วยส่ง Global Hawk เพื่อติดตามพื้นที่การต่อสู้ทั้งหมด"
    
  "คำสำคัญที่นี่คือนาฬิกา เด็กๆ" วิลเฮล์มแทรกแซง "ปฏิบัติการครั้งนี้จะแน่นหนานะรู้ไหม? หากถูกไฟไหม้ให้ปิดล้อม ระบุตัว รายงานและรอคำสั่ง ฉันไม่อยากถูกกล่าวหาว่าถ่ายเกมกระชับมิตร แม้ว่า IA จะหันกลับมายิงใส่เราก็ตาม ดำเนินการต่อ."
    
  "ใน Nala Warhammer มีเฮลิคอปเตอร์ Apache สองลำจากกรมทหารอากาศที่ 4 ติดอาวุธ มีเชื้อเพลิงและพร้อมที่จะบิน เต็มไปด้วยขีปนาวุธและไฟนรก" Bruno กล่าว "เรายังมีฝูงบินเดินทางทางอากาศที่ 7 ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Lancer หนึ่งลำบน "วงโคจรลาดตระเวน Foxtrot พันเอก Cazzotto ทำหน้าที่เป็นผู้ควบคุมการต่อสู้ทางอากาศ"
    
  "แก๊งค์ตัวจริง เอาล่ะ" วิลเฮล์มคำราม "นั่นคือทั้งหมดที่เราต้องการเพื่อให้ Air Farce กรีดร้องและเริ่มทิ้ง JDAM ลงบน IAS พวกมันสามารถเหยียบย่ำ Strykers ของเราได้ในขณะที่พวกมันจับหางไว้ระหว่างขาแล้ววิ่งหนีไป" แพทริครอปฏิกิริยาของ Gia แต่เธอก็ก้มศีรษะลงและจดบันทึกต่อไป "โอเค: ความปลอดภัย สถานการณ์ที่ฐานเป็นยังไงบ้าง ทอมป์สัน"
    
  "ไชโยสำหรับตอนนี้ ผู้พัน" คริสตอบพร้อมแนบโทรศัพท์แนบหู "แต่หนึ่งชั่วโมงก่อนที่เราจะเปิดประตูและหันหลังกลับ เราจะออกเดินทางไปยังเดลต้าโดยอัตโนมัติ"
    
  "ไม่ดีพอ. ไปที่เดลต้าตอนนี้"
    
  "พันเอกจาฟฟาร์ต้องการได้รับแจ้งก่อนที่จะมีการเปลี่ยนแปลงระดับ THREATCON"
    
  วิลเฮล์มมองไปที่สถานีของทอมป์สัน และปากของเขาก็เม้มแน่นเมื่อเห็นว่าเขาไม่อยู่ที่นั่น เขาหันไปหารองของเขา "ส่งข้อความถึง Jaffar เพื่อบอกเขาว่าฉันแนะนำให้เริ่ม THREATCON ตอนนี้" เขากล่าว "ถ้าอย่างนั้น ลงมือทำเลย Thompson อย่ารอการอนุมัติของเขา" เวเธอร์ลี่ตรงประเด็น พวกเขาเห็นวิลเฮล์มกำลังตรวจสอบรถถัง "คุณอยู่ไหนนะทอมป์สัน"
    
  "ชั้นบน บนหอสังเกตการณ์ ฉันกำลังตรวจสอบว่านายพลอยู่ที่ไหน"
    
  "ลาออกไปที่นี่ในที่ที่คุณอยู่ ส่งเราไปที่ THREATCON Delta แล้วมอบหมายให้ใครสักคนดูแลผู้รับเหมา ฉันต้องการคุณที่โพสต์บ้าๆ ของคุณ"
    
  "ครับท่านพันเอก"
    
  "นายพล เครื่องบินของคุณอยู่ที่ไหนและพวกของคุณอยู่ที่ไหน" วิลเฮล์มถามขณะมองไปที่หอสังเกตการณ์ "เอาออกเลยดีกว่า"
    
  "เครื่องบินและอุปกรณ์ทั้งหมดของฉันอยู่ในโรงเก็บเครื่องบิน" แพทริคตอบ เขาดีใจที่เห็นว่า Gia ก็มองดูเขาเช่นกัน "เครื่องบินลำนี้ขับเคลื่อนจากภายนอกและมีการสื่อสารเต็มรูปแบบ"
    
  "ไม่ว่ามันจะหมายถึงอะไรก็ตาม" วิลเฮล์มตะคอกและจ้องมองไปที่แม็คลานาฮาน "ฉันแค่อยากให้แน่ใจว่าคุณและสิ่งของของคุณจะไม่เกะกะเมื่อเราแยกทางกัน"
    
  "เราทุกคนอยู่ในโรงเก็บเครื่องบิน ตามที่ร้องขอ ผู้พัน"
    
  "ฉันไม่ได้ขออะไรที่นี่ นายพล: ฉันสั่ง และมันก็ดำเนินการไปแล้ว" วิลเฮล์มกล่าว "พวกเขาจะอยู่จนถึงศูนย์ศูนย์สามร้อยเว้นแต่ฉันจะพูดเป็นอย่างอื่น"
    
  "เข้าใจแล้ว".
    
  "บริการข่าวกรอง ใครเป็นต้นเหตุของความกังวลมากที่สุด - นอกจากพันธมิตร Haji ของเรา Bexar?
    
  "ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในภาคส่วนของเรายังคงเป็นกลุ่มที่เรียกตัวเองว่ากลุ่มรัฐอิสลามแห่งอิรัก ซึ่งมีฐานอยู่ในโมซุล และนำโดยชาวจอร์แดน อาบู อัล-อาบาดี" แฟรงก์ เบซาร์ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเอกชนตามสัญญาของกรมทหาร กล่าว "ชาวอิรักคิดว่าเครือข่ายอุโมงค์ใกล้ซาฮัคเป็นฐานที่มั่นของพวกเขา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงส่งกองกำลังขนาดใหญ่เช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเราเองก็ไม่มีข่าวกรองที่เชื่อถือได้ว่าอัล-อบาดีอยู่ที่นั่น"
    
  "พวกฮาจิต้องมีข้อมูลที่ดีแน่ๆ เบซาร์" วิลเฮล์มคำราม "ทำไมคุณไม่ทำเช่นนี้?"
    
  "ชาวอิรักบอกว่าเขาอยู่ที่นั่น และพวกเขาต้องการให้เขาตายหรือมีชีวิตอยู่ครับท่าน" เบซาร์ตอบ "แต่ซาฮุคและชนบทถูกควบคุมโดยชาวเคิร์ด และอัลกออิดะห์ก็แข็งแกร่งที่สุดในเมืองต่างๆ เช่น โมซุล ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าอัล-อาบาดีจะได้รับอนุญาตให้มี 'ฐานที่มั่น' ในบริเวณนี้"
    
  "เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นเช่นนั้น เบกซาร์" วิลเฮล์มตะคอก "คุณต้องทำให้การติดต่อของคุณแข็งแกร่งขึ้นและมีปฏิสัมพันธ์กับฮัจญ์ เพื่อที่เราจะไม่ดูดหัวนมด้านหลังตลอดเวลาในแง่ของความฉลาด มีอะไรอีกไหม?"
    
  "ครับท่าน" Bexar ตอบอย่างกังวลใจ "ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดอีกประการหนึ่งต่อกองกำลังพันธมิตรคือความขัดแย้งที่กำลังเกิดขึ้นระหว่างตุรกีและกองโจรชาวเคิร์ดที่ปฏิบัติการใน AOR ของเรา พวกเขายังคงข้ามพรมแดนเพื่อโจมตีเป้าหมายในตุรกีแล้วล่าถอยกลับเข้าไปในอิรัก แม้ว่ากลุ่มก่อความไม่สงบชาวเคิร์ดไม่ได้คุกคามเราโดยตรง แต่การโจมตีตอบโต้ของตุรกีเป็นระยะๆ ข้ามพรมแดนต่อที่ซ่อนของกลุ่มกบฏ PKK ในอิรัก บางครั้งอาจทำให้กองกำลังของเราตกอยู่ในอันตราย
    
  "พวกเติร์กบอกเราว่าพวกเขามีทหารประมาณห้าพันนายประจำการตามแนวชายแดนตุรกี-อิรักที่อยู่ติดกับ AOR ของเรา ซึ่งสอดคล้องกับข้อสังเกตของเราเอง Gendarma ได้ทำการจู่โจมตอบโต้สองสามครั้งในช่วงสิบแปดชั่วโมงที่ผ่านมา แต่ก็ไม่มีอะไรใหญ่เกินไป - หน่วยโจมตีคอมมานโดหลายหน่วยถูกปลดปล่อยเพื่อค้นหาการแก้แค้น ข้อมูลข่าวกรองล่าสุดของพวกเขาบ่งชี้ว่าผู้นำกบฏที่พวกเขาเรียกว่าบาซ หรือฮอว์ก ชาวเคิร์ดในอิรัก อาจเป็นผู้หญิง กำลังจัดการจู่โจมอย่างกล้าหาญต่อฐานทัพของตุรกี ซึ่งอาจรวมถึงเหตุเรือบรรทุกน้ำมันของตุรกีตกในเมืองดิยาร์บากีร์ด้วย"
    
  "ผู้หญิงเหรอ? ฉันรู้ว่าผู้หญิงที่นี่น่าเกลียด แต่ก็แข็งแกร่งเหมือนกัน?" วิลเฮล์มพูดพร้อมกับหัวเราะ "เราได้รับข้อมูลปัจจุบันจากพวกเติร์กเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของกองทหารและการปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้ายหรือไม่?"
    
  "กระทรวงกลาโหมและกระทรวงมหาดไทยของตุรกีค่อนข้างดีในการให้ข้อมูลโดยตรงเกี่ยวกับกิจกรรมของพวกเขาแก่เรา" เบคซาร์กล่าว "เรายังติดต่อการโจมตีทางอากาศของพวกเขาทางโทรศัพท์เพื่อรักษาน่านฟ้าด้วย"
    
  "อย่างน้อยคุณก็จัดการกับพวกเติร์ก Behar" วิลเฮล์มกล่าว เจ้าหน้าที่ข่าวกรองกลืนน้ำลายอย่างแรงและบรรยายสรุปให้เสร็จโดยเร็วที่สุด
    
  หลังจากการบรรยายสรุปครั้งสุดท้ายสิ้นสุดลง วิลเฮล์มก็ยืนขึ้น ถอดหูฟังออก และหันหน้าไปทางศูนย์บัญชาการรบของเขา "เอาล่ะ เด็กๆ ฟังให้ดี" เขาเริ่มอย่างรวดเร็ว พนักงานถอดหูฟังออกอย่างอวดดีเพื่อฟัง "นี่คือการแสดงของ IA ไม่ใช่ของเรา ดังนั้นฉันจึงไม่ต้องการความกล้าหาญใดๆ และฉันแน่ใจว่าไม่ต้องการให้เกิดเรื่องเลวร้ายด้วย นี่เป็นปฏิบัติการครั้งใหญ่สำหรับชาวอิรัก แต่เป็นกิจวัตรสำหรับเรา ดังนั้นจงทำให้ดี ราบรื่น และเป็นไปตามตำรา ให้ตาและหูของคุณเปิดและปิดปากของคุณ จำกัดรายงานกิจกรรมเสียงไว้เฉพาะรายการเร่งด่วนเท่านั้น เมื่อฉันขอให้คุณดูบางสิ่งบางอย่าง คุณควรวางไว้บนหน้าจอของฉันในอีกเสี้ยววินาทีต่อมา ไม่เช่นนั้นฉันจะมาป้อนอาหารเช้าให้คุณทางรูจมูกของคุณ คอยติดตามและให้ IA แสดงที่ดี ไปถึงมัน"
    
  "โอมาร์ แบรดลีย์ตัวจริง" จอห์น มาสเตอร์สเหน็บ "ทหารของทหารที่แท้จริง"
    
  "เขาได้รับการยกย่องอย่างสูงในแผนกและกองกำลัง และน่าจะได้รับดาวเร็วๆ นี้" แพทริคกล่าว "เขาแข็งแกร่ง แต่ดูเหมือนเขาจะควบคุมเรือได้ดีและทำงานให้สำเร็จ"
    
  "ฉันแค่หวังว่าเขาจะยอมให้เราทำสิ่งที่เราทำ"
    
  "เราจะทำมันกับเขาหรือต่อต้านเขา" แพทริคกล่าว "เอาล่ะ ดร. โจนาธาน โคลิน มาสเตอร์ส วาดภาพฝูงชนนี้ให้ฉันหน่อยสิ และทำให้ฉันสับสน"
    
  วิศวกรหนุ่มยกมือขึ้นเหมือนศัลยแพทย์ประสาทที่กำลังตรวจสมองที่เขากำลังจะผ่าตัด หยิบมีดผ่าตัดในจินตนาการขึ้นมา จากนั้นจึงเริ่มพิมพ์บนแป้นพิมพ์คอมพิวเตอร์ "เตรียมที่จะประหลาดใจเพื่อนของฉัน เตรียมที่จะล้มเหลว"
    
    
  ใกล้นกแก้วเป้าหมายอัจฉริยะ ใกล้ ZAHOQ อิรัก
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  "ฉันคาดหวังว่าสถานีแกรนด์เซ็นทรัลหรือโทราโบรา ไม่ใช่บ้านฮอบบิท" ร.ท.เท็ด โอ๊คแลนด์ ผู้บัญชาการหมวดยานรบทหารราบสไตรเกอร์สี่คันบ่น เขาสแกนขอบเขตการมองเห็นประมาณหนึ่งไมล์ข้างหน้าด้วยระบบถ่ายภาพความร้อนตอนกลางคืน ซึ่งเป็นตัวสะท้อนภาพของมือปืน ทางเข้าด้านใต้สู่ป้อมปราการอุโมงค์ของกลุ่มอัลกออิดะห์นั้นเป็นกระท่อมอิฐเล็กๆ ที่สไตรเกอร์หนัก 20 ตันสามารถเจาะทะลุได้อย่างง่ายดาย ข้อมูลนี้ไม่ตรงกับข้อมูลที่พวกเขาได้รับจากชาวเมืองและเพื่อนร่วมงานชาวอิรัก ซึ่งต่างเรียกที่นี่ว่า "ป้อมปราการ" และ "ป้อมปราการ"
    
  โอ๊คแลนด์เปลี่ยนจากภาพความร้อนเป็นภาพเหนือศีรษะที่ถ่ายโดยโดรนติดอาวุธ MQ-9 Reaper ของกองพัน ซึ่งบินอยู่เหนือศีรษะแปดพันฟุต ภาพแสดงตำแหน่งของกองทหารอิรักรอบๆ กระท่อมอย่างชัดเจน บริเวณนี้มีกระท่อมกระจุก เช่นเดียวกับสิ่งปลูกสร้างและคอกปศุสัตว์ขนาดเล็ก อย่างน้อยแปดหมวดทหารประจำการของอิรักรุกเข้ามาในพื้นที่อย่างช้าๆ
    
  "ที่นั่นค่อนข้างเงียบครับ" มือปืนกล่าว
    
  "สำหรับฐานที่มั่นหลักของคนร้าย ผมเห็นด้วย" โอ๊คแลนด์กล่าว "แต่วิธีที่ชาวอิรักบุกเข้ามา น่าแปลกใจที่ทั้งจังหวัดยังไม่หนีไป"
    
  ในความเป็นจริง การปรากฏตัวของหมวดลาดตระเวนสไตรเกอร์อาจแจ้งเตือนคนร้ายมากกว่าที่ชาวอิรักทำ หมวดประกอบด้วยผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะทหารราบสไตรเกอร์สี่ลำ ยานพาหนะน้ำหนักยี่สิบตันมีล้อแปดล้อและเครื่องยนต์ดีเซลเทอร์โบ 350 แรงม้า พวกเขาติดอาวุธเบาด้วยปืนกล 50 ลำกล้องหรือเครื่องยิงลูกระเบิดเร็วขนาด 40 มิลลิเมตร ซึ่งควบคุมจากระยะไกลจากภายในยานพาหนะ เนื่องจากพวกมันได้รับการออกแบบเพื่อความคล่องตัวมากกว่าพลังทำลายล้าง สไตรเกอร์จึงมีเกราะเบาและแทบจะไม่สามารถทนต่อการยิงปืนกลระดับทีมทั่วไปได้ อย่างไรก็ตาม ภายนอก ยานพาหนะเหล่านี้ถูกหุ้มด้วยเกราะเพลท ซึ่งเป็นท่อเหล็กคล้ายกรงที่ออกแบบมาเพื่อดูดซับพลังงานส่วนใหญ่จากการระเบิดของระเบิดมือที่ขับเคลื่อนด้วยจรวด ทำให้ดูเหมือนมีน้ำหนักมาก
    
  แม้จะมีรูปลักษณ์ที่น่าอึดอัดและขนาดล้อที่ใช้เทคโนโลยีต่ำ แต่ Strykers ได้นำความสามารถที่แท้จริงของศตวรรษที่ 21 มาสู่สนามรบ: เครือข่าย สไตรเกอร์สามารถสร้างโหนดในเครือข่ายคอมพิวเตอร์ไร้สายทั่วโลกเป็นระยะทางหลายไมล์ เพื่อให้ทุกคนตั้งแต่ยานพาหนะแต่ละคันไปจนถึงประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาสามารถติดตามตำแหน่งและสถานะของพวกเขา ดูทุกสิ่งที่ลูกเรือมองเห็น และถ่ายทอดข้อมูลเป้าหมายไปยังทุกคน อื่นๆ ในพื้นที่ เครือข่าย. พวกเขานำการตระหนักรู้ในสถานการณ์ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่ทุกภารกิจ
    
  พร้อมด้วยผู้บังคับบัญชา คนขับรถ และมือปืน สไตรเกอร์ได้บรรทุกกองกำลังที่ลงจากม้าแล้ว 6 นาย ได้แก่ หัวหน้าหน่วยหรือผู้ช่วยผู้บัญชาการ ทหารรักษาความปลอดภัย 2 นาย และทหารราบลาดตระเวน 3 นาย โอ๊คแลนด์สั่งให้พวกเขาลงจากหลังม้าเพื่อตรวจสอบพื้นที่ข้างหน้าด้วยการเดินเท้า ในขณะที่ทีมรักษาความปลอดภัยได้กำหนดขอบเขตรอบยานพาหนะแต่ละคันและตรวจตราพื้นที่ด้วยแว่นตามองกลางคืน หัวหน้าหน่วยและทหารสอดแนมก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังตามเส้นทางที่ต้องการ ตรวจหากับดัก ที่กำบัง หรือสัญญาณใดๆ ของศัตรู
    
  แม้ว่าพวกเขาจะเดินทัพตามหลังชาวอิรักและไม่ควรติดต่อกัน แต่โอ๊คแลนด์ก็ยังคงลงจากม้าที่นั่นเพราะทหารอิรักมักจะทำสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผลเลย พวกเขาพบทหารอิรักที่ "หลงทาง"-ผู้ชายเดินผิดทาง ส่วนใหญ่อยู่ห่างจากแนวข้าศึก-หรือทหารหยุดพัก รับประทานอาหาร สวดมนต์ หรือผ่อนคลายตัวเองออกจากหน่วยของตน โอ๊คแลนด์มักเสนอแนะว่างานหลักของหมวดของเขาที่อยู่เบื้องหลังกำลังหลักคือการบังคับทิศทางชาวอิรักไปในทิศทางที่ถูกต้อง
    
  แต่วันนี้ชาวอิรักดูเหมือนมีความก้าวหน้าไปด้วยดี โอ๊คแลนด์มั่นใจว่านี่เป็นเพราะมันเป็นปฏิบัติการที่ค่อนข้างใหญ่ เนื่องจากบริษัทของ Maqbar เป็นผู้นำ และเพราะพันตรี Othman อยู่ในสนามรบแทนที่จะซ่อนตัวอยู่ใต้อาบายาทุกครั้งที่เริ่มปฏิบัติการ
    
  "ประมาณสิบห้าไมโครโฟนก่อนที่จะติดต่อ" โอ๊คแลนด์กล่าวในเครือข่ายที่ปลอดภัยของหมวด "ระวังตัวด้วย" ยังไม่มีวี่แววว่าจะถูกค้นพบ โอ๊คแลนด์คิดว่าสิ่งนี้จะไปได้ค่อนข้างดี หรือไม่ก็พวกเขาสะดุดกับการซุ่มโจมตี อีกไม่กี่นาทีข้างหน้าจะบอกว่า...
    
    
  ศูนย์บัญชาการและควบคุม ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA อิรัก
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "ผมประทับใจมาก จอห์น ประทับใจจริงๆ" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว "กลไกทำงานตามที่โฆษณาไว้"
    
  "คุณคาดหวังอะไรน้อยลงหรือเปล่า" John Masters ตอบโต้อย่างไม่สุภาพ เขายักไหล่แล้วเสริมว่า "จริงๆ แล้วฉันก็แปลกใจตัวเองเหมือนกัน การเชื่อมต่ออุปกรณ์ของกองร้อยเข้ากับเครือข่ายเป็นอุปสรรคใหญ่กว่าการเชื่อมต่อเซ็นเซอร์ของเราเอง และทุกอย่างก็ค่อนข้างราบรื่น"
    
  "นี่อาจไม่ดีเลย การเชื่อมต่อเครือข่ายของกรมทหารไม่ควรง่ายนัก" แพทริคกล่าว
    
  "ของเราไม่ง่ายเลยที่จะแฮ็กเหมือนกองทหาร" จอห์นกล่าวอย่างมั่นใจ "มันต้องใช้กองทัพของ Sandra Bulloxes เพื่อถอดรหัสรหัสของเรา" เขาชี้ไปที่หน้าต่างว่างบานหนึ่งบนหน้าจอแล็ปท็อปของเขา "Global Division Hawk เป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวที่ยังไม่ได้ถูกนำขึ้นเครื่อง"
    
  "ฉันอาจจะต้องรับผิดชอบเรื่องนี้" แพทริคยอมรับ "ฉันบอกเดฟว่าเราพร้อมที่จะเริ่มการสอดแนมคืนนี้ และเขาอาจจะส่งต่อมันไปยังประธานาธิบดีมาร์ตินเดล ซึ่งอาจส่งต่อไปยังสำนักงานใหญ่กองพล แผนกอาจมอบหมาย "Global Hawk" ใหม่
    
  "มันไม่ใช่ความผิดของคุณ มันเป็นความผิดของวิลเลียม" จอห์นกล่าว "ถ้าเขาปล่อยให้เราบินไป เราก็จะจับเขาเหมือนกลิ่นเหม็นสาป พวกเขามีสายตามากมายเหมือนเดิม"
    
  แพทริคพยักหน้า แต่เขายังคงดูกังวล "ผมกังวลเกี่ยวกับทางตอนเหนือของอุโมงค์เหล่านี้" เขากล่าว "หากมี AQI ใดหลบหนีไป เราต้องจับตาดูพวกเขา เพื่อที่เราจะได้ส่งพวกเติร์กไปจับพวกเขา หรือใช้ยมทูตเพื่อจัดการกับพวกเขา" เขาเปิดหน้าต่างแล็ปท็อปของจอห์นขึ้นมาบนจอแสดงผล ศึกษาดูครู่หนึ่ง พิมพ์คำสั่งสองสามคำสั่งบนคีย์บอร์ด แล้วพูด "คุณแฮร์ริสัน?"
    
  "แฮร์ริสัน. นี่คือใคร?"
    
  "นายพลแมคลานาฮาน"
    
  เขามองเห็นผู้รับเหมาทำโดรนมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน "คุณอยู่ที่ไหนครับนายพล"
    
  "ชั้นบนบนจุดชมวิว"
    
  เธอเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเขาผ่านบานหน้าต่างบานใหญ่ที่เอียง "โอ้สวัสดีครับท่าน ฉันไม่รู้ว่าคุณอยู่ในเครือข่ายนี้"
    
  "ฉันไม่ใช่คนอย่างเป็นทางการ แต่คริสบอกว่าไม่เป็นไร ฉันต้องถามคุณบางอย่าง ".
    
  "ครับท่าน?"
    
  "คุณมีเคลลี่ ทู-ทู ปฏิบัติหน้าที่ทางตอนใต้ของปฏิบัติการ และเคลลี่ ทู-ซิกซ์ก็พร้อมที่จะเป็นที่กำบัง คุณช่วยย้าย Two-Two ไปทางเหนือเพื่อปิดทางเข้าอุโมงค์ทางเหนือและย้าย Two-Six เพื่อปิดทางเข้าอุโมงค์ทางตอนเหนือได้ไหม"
    
  "ทำไมครับท่าน?"
    
  Global Hawk ไม่ได้ประจำการ ดังนั้นเราจึงไม่มีรายงานข่าวใดๆ ในภาคเหนือ"
    
  "ผมจะต้องบินยมทูตให้อยู่ในพิสัยสูงสุดของขีปนาวุธบริเวณชายแดนตุรกี และนั่นจะต้องได้รับอนุญาตจากกองพลและกระทรวงการต่างประเทศด้วย" เราสามารถโหลดอาวุธจากทู-ซิกซ์แล้วส่งมันขึ้นไปได้"
    
  "มันคงจะจบลงแล้วสินะผู้หมวด"
    
  "ถูกต้องครับท่าน"
    
  "ถ้าเราดึงความสนใจมาสู่เรื่องนี้ได้ ฉันคงจะโล่งใจกว่านี้อีกหน่อย" แพทริคกล่าว "แล้วเราจะส่ง Two-Two ไปยังระยะไกลสุดขั้วจนกว่าฉันจะติดต่อกับ Corps ล่ะ?"
    
  "ฉันต้องนำ Two-Six ออกไปเพื่อที่เขาจะได้ถอดออก" แฮร์ริสันกล่าว "เตรียมพร้อม." แพทริคเปลี่ยนมาใช้ภาพเรดาร์ของการเข้าใกล้ของฐานทัพอากาศ Nala และพบว่าไม่มีการจราจรติดขัด ไม่ต้องสงสัยเลย เนื่องจากน่านฟ้าถูกปิดเนื่องจากการปฏิบัติการทางเหนือ ครู่ต่อมา: "แอร์สเปซบอกว่าเราสามารถบินขึ้นได้เมื่อเราพร้อมครับ ให้ฉันได้รับอนุญาตจากหัวหน้าการต่อสู้"
    
  "มันเป็นความคิดของฉัน ผู้หมวด ดังนั้นฉันยินดีที่จะโทรหาเขาและอธิบายว่าฉันหมายถึงอะไร"
    
  "คุณไม่ควรอยู่ในเครือข่ายนี้ครับ" แฮร์ริสันพูดพร้อมกับมองแพทริคและหัวเราะคิกคัก "นอกจากนี้ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันอยากจะให้เครดิตสำหรับความคิดของคุณ"
    
  "ฉันจะรับผิดหากมีความสับสน ผู้หมวด"
    
  "ไม่มีปัญหาครับท่าน พร้อม." เธอตัดการเชื่อมต่อ แต่ Patrick สามารถได้ยินการสนทนาของเธอกับพันตรี Bruno และการสนทนาระหว่าง Bruno และ Lt. Col. Weatherly เกี่ยวกับการเปิดตัว พวกเขาทั้งหมดเห็นพ้องกันว่าการย้าย Reaper เป็นความคิดที่ดีตราบใดที่มันไม่ละเมิดข้อตกลงระหว่างประเทศใดๆ และในไม่ช้า Kelly Two-Six ก็ขึ้นบินได้ ส่วน Two-Two ก็เคลื่อนตัวขึ้นเหนือเพื่อเข้าร่วมวงโคจรลาดตระเวนใกล้ชายแดนตุรกี
    
  "ใครเป็นคนคิดที่จะย้ายยมทูตขึ้นเหนือ... ว้าว" วิลเฮล์มกล่าวผ่านเครือข่ายรถถัง
    
  "ความคิดของแฮร์ริสันครับ" เวเธอร์ลีกล่าว
    
  "ฉันใช้เงิน 'ว้าว' ไปกับผู้รับเหมามากหรือเปล่า?" วิลเฮล์มพูดโดยแสร้งทำเป็นรังเกียจตัวเอง "โอ้ ฉันรู้ว่าเราต้องโยนกระดูกให้ทหารรับจ้างเป็นระยะๆ ฉันเตือนคุณล่วงหน้าแล้ว แฮร์ริสัน"
    
  "ขอบคุณครับพันเอก"
    
  "นี่คือวิธีสรรเสริญของเขาเหรอ?" จอห์นถาม "ช่างเป็นคนดีจริงๆ"
    
  ภาพของปฏิบัติการดูดีขึ้นมากเมื่อยมทูตเข้าสู่วงโคจรลาดตระเวนใกล้ชายแดนตุรกี แม้ว่าจะยังอยู่ทางใต้ไกลเกินไปที่จะเติมเต็มภาพให้เต็ม "เป็นความคิดที่ดีครับ" แฮร์ริสันบอกกับแพทริค "แต่ข้อจำกัด ROE ยังคงไม่สามารถบอกได้ว่าอุโมงค์ควรจะออกจากที่ไหน ฉันจะตรวจสอบ Global Hawk"
    
  "เราจะปิดพื้นที่ทั้งหมดนี้เจ็ดวิธีในวันอาทิตย์พร้อมกับผู้แพ้" จอห์นกล่าว "รอจนกว่าคนเหล่านี้จะเห็นพวกเราปฏิบัติการ"
    
  "ฉันอยากให้คุณเปลี่ยนชื่อนั้นจริงๆ จอห์น"
    
  "ฉันจะทำ แต่ก่อนอื่นฉันอยากจะถูหน้ากองทัพอากาศสักพัก" จอห์นพูดอย่างมีความสุข "ฉันรอไม่ได้".
    
    
  วัตถุประสงค์ทางสติปัญญา - นกแก้ว
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "พวกเขามาแล้ว" มือปืนบนเรือสไตรเกอร์ของนาวาโทโอ๊คแลนด์กล่าว โดยศึกษาภาพทางเข้าอุโมงค์ผ่านภาพอินฟราเรดของเขา มีแสงวาบสว่างวาบหลายดวงบนหน้าจอ และวินาทีต่อมาเสียงระเบิดก็สะท้อนไปทั่วพวกเขา "ดูเหมือนว่าหมวดผู้นำกำลังเคลื่อนไหว"
    
  โอ๊คแลนด์ดูนาฬิกาของเขา "และทันเวลาพอดี ผมประทับใจ. มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะปฏิบัติการขนาดนี้ให้เสร็จทันเวลา" เขาเลื่อนสวิตช์บนมอนิเตอร์ ตรวจสอบพื้นที่รอบๆ สไตรเกอร์แต่ละตัวที่กระจายอยู่รอบๆ พื้นที่ จากนั้นจึงเปิดไมโครโฟน "อาวุธเตรียมพร้อมและระวังตัวไว้นะทุกคน" เขาส่งวิทยุไปยังหมวดของเขา "OVR กำลังเคลื่อนไหว" หัวหน้าแต่ละส่วนก็กดใช่
    
  เมื่อพวกเขาเช็คอินเรียบร้อยแล้ว โอ๊คแลนด์ก็ส่งข้อความโต้ตอบแบบทันทีไปยัง Tank ใน Nala เพื่อรายงานความเคลื่อนไหวของกองกำลังฝ่ายเดียวกัน เขาเปลี่ยนมาใช้เครือข่ายวิทยุสั่งการของบริษัท Maqbar ในช่วงสั้นๆ และได้รับการต้อนรับด้วยเสียงตะโกนที่ตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่งและไม่อาจเข้าใจได้เป็นภาษาอาหรับ เขารีบปิดมัน "วินัยทางวิทยุที่ดีนะเพื่อน" เขากล่าวภายใต้ลมหายใจ
    
  "พวกเขากำลังเข้ามาครับ" มือปืนของสไตรเกอร์กล่าว เขาและโอ๊คแลนด์เฝ้าดูกลุ่มทหารอิรักแปดนายเข้ามาใกล้อาคาร ทหารสองคนใช้เครื่องยิงลูกระเบิดเพื่อเปิดประตู โดยเอาเศษไม้และหินอาบเต็มตัวเพราะเข้ามาใกล้เกินไป
    
  "เอาล่ะ พวกคุณทีมเข้าอยู่ที่ไหน?" โอ๊คแลนด์พูดออกมาดังๆ "คุณควรรู้ว่าคนที่ระเบิดประตูจะไม่สามารถเข้าไปได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง หน่วยหนึ่งพังประตูในขณะที่อีกหน่วยหนึ่งซึ่งได้รับการคุ้มครองจากแสงและความตกใจได้เข้าไปข้างใน ลูกเจ็ดขวบของฉันก็รู้เรื่องนี้" แต่ในไม่ช้าเขาก็เห็นจ่าสิบเอกจัดทีมแทรกซึมของเขาใหม่และย้ายทีมแทรกซึมออกไป เพื่อว่าหลังจากพูดติดอ่างช่วงสั้นๆ ปฏิบัติการก็ดูเหมือนจะเดินหน้าต่อไป
    
  กลับมาที่แทงค์ แพทริคและจอห์นเฝ้าดูการกระทำดังกล่าวผ่านสไตรเกอร์และฟีดโดรน... ยกเว้นว่าแพทริคไม่ได้เฝ้าดูการโจมตีที่ทางเข้าอุโมงค์ แต่อยู่ต่อไปทางเหนือตามแนวชายแดนอิรัก-ตุรกี มุมมองจากเครื่องสแกนภาพอินฟราเรดของเอ็มคิว-9 รีปเปอร์ แสดงให้เห็นเนินเขาสลับกับหน้าผาหินสูงและหุบเขาลึกที่มีป่าไม้
    
  "ขออภัยครับ แต่คุณจะไม่ได้คอนทราสต์หรือรายละเอียดมากเกินไปจากมุมมองนี้" มาร์กาเร็ต แฮร์ริสัน เจ้าหน้าที่ประสานงาน Reaper ของกรมทหารบอกกับเขาทางอินเตอร์คอม "ยมทูตได้รับการออกแบบมาให้มองลงไปในมุมที่ค่อนข้างชัน แทนที่จะมองข้ามขอบฟ้า"
    
  "รับทราบ" แพทริคตอบ "อีกไม่กี่วินาทีเท่านั้น" เขาแตะอีกปุ่มหนึ่งบนคีย์บอร์ดแล้วพูดว่า "คุณเบกซาร์?"
    
  "Bexar กำลังฟังอยู่" เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเอกชนรายหนึ่งตอบ
    
  "นี่คือแม็คลานาฮาน"
    
  "ท่านเป็นยังไงบ้างท่านแม่ทัพ? ตอนนี้คุณมีสิทธิ์ออนไลน์แล้วหรือยัง?"
    
  "คุณทอมป์สันบอกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ฉันมีคำถาม."
    
  "โดยส่วนตัวแล้ว ฉันไม่ทราบถึงระดับความปลอดภัยของคุณนายพล" เบกซาร์กล่าว "ฉันคิดว่าคุณจัดว่าเป็นความลับสุดยอด ไม่เช่นนั้นคุณจะไม่สามารถเข้าร่วมการบรรยายสรุปได้ แต่จนกว่าฉันจะตรวจสอบได้ ฉันจะต้องงดเว้นจากการตอบคำถามใด ๆ ที่อาจส่งผลต่อความปลอดภัยในการปฏิบัติงาน"
    
  "เข้าใจแล้ว.. คุณได้รับแจ้งหรือไม่ว่าพวกเติร์กมีทหารห้าพันคนในพื้นที่ติดกับพื้นที่รับผิดชอบของกองทหาร"
    
  "ครับท่าน. เทียบเท่ากับกองพันทหารราบยานยนต์สองกองพัน กองพันละหนึ่งกองอยู่ในจังหวัดซีร์นัคและฮักการี และกองพันพันพันจันดาร์มาอีกสามกองพัน"
    
  "มันเยอะมากเลยไม่ใช่เหรอ?"
    
  "จากเหตุการณ์ล่าสุด ฉันไม่คิดอย่างนั้น" Bexar กล่าว "ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา พวกเขาพยายามจำลองระดับกองทัพสหรัฐฯ และอิรักอย่างคร่าว ๆ ในอดีต ตำรวจรักษากองกำลังที่มีขนาดใหญ่กว่ามากในตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ ขึ้นอยู่กับระดับของกิจกรรม PKK ปัญหาคือเราไม่ได้รับการอัพเดตเป็นประจำเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของหน่วย Jandarma"
    
  "ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?"
    
  "กระทรวงมหาดไทยของตุรกีค่อนข้างสงวนไว้ - ข้อตกลงกับ NATO ไม่ได้บังคับให้พวกเขาเปิดเผยข้อมูล เช่นเดียวกับที่กระทรวงกลาโหมทำ"
    
  "แต่การเคลื่อนไหวของทหารราบยานยนต์ในพื้นที่นี้เป็นการพัฒนาที่ค่อนข้างใหม่?"
    
  "ใช่".
    
  "น่าสนใจ. แต่คำถามของฉันคือคุณเบกซาร์ พวกเขาอยู่ที่ไหน?"
    
  "ใครอยู่ไหน"
    
  "กองกำลังตุรกีทั้งหมดนี้อยู่ที่ไหน? กองพลทหารราบยานยนต์นั้นค่อนข้างยากที่จะซ่อนตัว"
    
  "เอ่อ ฉันเดาว่า..." คำถามนี้ทำให้เจ้าหน้าที่ข่าวกรองประหลาดใจมาก "พวกเขา... อาจจะอยู่ที่ไหนก็ได้นายพล ฉันคิดว่าพวกเขาถูกคุมขังอยู่ในเมืองหลวงของจังหวัด สำหรับผู้พิทักษ์ พวกเขาสามารถหลบเลี่ยงการสังเกตของเราในพื้นที่นี้ได้อย่างง่ายดาย"
    
  "เคลลี่ ทู-ทูได้สำรวจชายแดนมาสองสามนาทีแล้ว และฉันไม่เห็นร่องรอยของยานพาหนะใดๆ เลย" แพทริคกล่าว "และจากแผนที่ของฉัน ทู-ทูกำลังมองตรงไปยังเมืองอูลูเดเรใช่ไหม"
    
  "เตรียมพร้อม." ครู่ต่อมา หลังจากตรวจสอบการอ่านค่าการวัดและส่งข้อมูลทางไกลจากเซ็นเซอร์ภาพอินฟราเรดของ Reaper แล้ว: "ใช่ ท่านนายพล คุณพูดถูก"
    
  "เรามองดูเมือง แต่ฉันไม่เห็นแสงสว่างหรือแม้แต่สัญญาณของชีวิตที่นั่นเลย ฉันพลาดอะไรไปรึเปล่า?
    
  มีการหยุดชั่วคราวเล็กน้อย แล้ว "ท่านนายพล เหตุใดท่านจึงถามถึงตุรกี?" พวกเติร์กไม่เข้าร่วมปฏิบัติการนี้"
    
  ใช่แพทริคคิดว่าทำไมฉันถึงมองตุรกี? "ฉันแค่สงสัย" ในที่สุดเขาก็ตอบ "ฉันจะให้คุณกลับไปทำงาน ฉันขอโทษสำหรับ-"
    
  "แฮร์ริสัน ทู-ทูกำลังดูอะไรอยู่" วิลเฮล์มถามผ่านอินเตอร์คอม "เขามองผิดไปสิบห้าไมล์ในทิศทางที่ผิด ตรวจสอบแผนการเฝ้าระวังภาคพื้นดินของคุณ"
    
  แพทริครู้ว่าเขาต้องเข้าไปแทรกแซงตัวเอง-แฮร์ริสันไม่ใช่ความคิดที่จะข้ามพรมแดนไปยังตุรกี "ฉันแค่อยากจะมองข้ามพรมแดน ผู้พัน"
    
  "นี่คือใคร?"
    
  "แมคลานาฮาน"
    
  "คุณกำลังทำอะไรในเครือข่ายของฉันนายพล?" วิลเฮล์มฟ้าร้อง "ฉันบอกว่าคุณสามารถดูและแอบฟัง ไม่ได้พูด และฉันแน่ใจว่าฉันไม่ได้อนุญาตให้คุณดูแลผู้ควบคุมเซ็นเซอร์ของฉัน!"
    
  "ขออภัยผู้พัน แต่ฉันรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่าง และฉันต้องตรวจสอบมัน"
    
  "ขอการอภัยดีกว่าขออนุญาตใช่ไหมท่านนายพล?" วิลเฮล์มหัวเราะเบาๆ "ฉันได้ยินเรื่องนั้นเกี่ยวกับคุณ ฉันไม่สนใจ 'ความรู้สึกแปลกๆ' ของคุณหรอก แม็คลานาฮาน แฮร์ริสัน เอายมทูตคนนี้ไปปกปิด..."
    
  "คุณจะไม่ถามด้วยซ้ำว่าฉันอยากเห็นอะไร ผู้พัน?"
    
  "ฉันไม่ใช่แบบนั้นเพราะว่าตอนนี้ไม่มีอะไรในตุรกีสนใจฉันเลย ในกรณีที่คุณลืม นายพล ฉันมีหมวดลาดตระเวนในปฏิบัติการภาคสนามในอิรัก ไม่ใช่ตุรกี แต่ตั้งแต่คุณนำมันขึ้นมา คุณเป็นใคร...
    
  "จรวด!" - มีคนเข้ามาแทรกแซง บนจอภาพแสดงภาพที่ส่งมาจากเคลลี่ ทู-ทู มีเส้นไฟสว่างหลายสิบเส้นพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน - จากข้ามพรมแดนในตุรกี!
    
  "นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?" วิลเฮล์มเสียอารมณ์ "มันออกไปไหนวะ?"
    
  "นี่คือการยิงจรวดจากตุรกี! "แพทริคตะโกน "พาคนของคุณออกไปจากที่นั่นพันเอก!"
    
  "หุบปากไปเลย แมคลานาฮาน!" วิลเฮล์มกรีดร้อง แต่เขากระโดดขึ้นจากที่นั่งด้วยความสยดสยองศึกษาภาพสักครู่จากนั้นกดปุ่มเครือข่ายกองทหารแล้วตะโกน: "ถึงผู้เล่น Warhammer ทุกคนถึงผู้เล่น Warhammer ทุกคนนี่คือ Warhammer ปืนใหญ่กำลังมาหาคุณจากทางเหนือ ตรงกันข้าม ออกไปจากนกแก้วเดี๋ยวนี้!"
    
  "ทำซ้ำ?" - หนึ่งในส่วนลาดตระเวนตอบสนอง "พูดอีกครั้ง ค้อนสงคราม!"
    
  "ขอย้ำอีกครั้ง ผู้เล่น Warhammer ทุกคน นี่คือ Warhammer คุณมีเวลายี่สิบวินาทีในการเปลี่ยนทิศทางออกไปจากเป้าหมายของ Parrot และห้าวินาทีในการกำบัง!" วิลเฮล์มกรีดร้อง "ปืนใหญ่กำลังเข้ามาจากทางเหนือ! เคลื่อนไหว! เคลื่อนไหว!" เขาตะโกนผ่านอินเตอร์คอมของรถถัง: "มีคนนำกองทัพตุรกีมาเข้าแถวแล้วบอกพวกเขาให้หยุดยิง เรามีทหารอยู่ภาคพื้นดิน!" แย่งเฮลิคอปเตอร์รถพยาบาลและรับกำลังเสริมทันที!"
    
  "ส่ง B-1 ข้ามพรมแดนไปยังจุดเริ่มต้นเหล่านี้ ผู้พัน!" แพทริคกล่าวว่า "หากมีตัวเรียกใช้งานเพิ่มเติม พวกเขาจะทำได้-"
    
  "ฉันบอกให้หุบปากแล้วออกไปจากเครือข่ายของฉันซะ แม็คลานาฮาน!" วิลเฮล์มเสียอารมณ์
    
  หน่วยลาดตระเวนลาดตระเวนสไตรเกอร์เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว แต่ไม่เร็วเท่ากับขีปนาวุธที่เข้ามา ใช้เวลาเพียงสิบวินาทีสำหรับขีปนาวุธสองโหลในการเดินทางสามสิบไมล์และอาบพื้นที่ของอุโมงค์ที่ซับซ้อน Zahuk ด้วยทุ่นระเบิดต่อต้านบุคคลและต่อต้านยานพาหนะที่มีระเบิดแรงสูงนับพัน ทุ่นระเบิดบางแห่งระเบิดเหนือศีรษะหลายหลา ทำให้พื้นที่ด้านล่างเต็มไปด้วยเม็ดทังสเตนร้อนสีขาว ทุ่นระเบิดอื่นๆ ที่เกิดการระเบิดเมื่อสัมผัสกับพื้นดิน อาคาร หรือยานพาหนะที่มีหัวรบแบบกระจายตัวที่ระเบิดแรงสูง และยังมีคนอื่นๆ อยู่บนพื้น โดยจะระเบิดเมื่อถูกรบกวนหรืออัตโนมัติหลังจากช่วงระยะเวลาหนึ่ง
    
  การทิ้งระเบิดครั้งที่สองเกิดขึ้นเพียงครู่ต่อมา โดยมุ่งเป้าหลายร้อยหลาไปทางตะวันตก ตะวันออก และทางใต้ของพื้นที่เป้าหมายแรก ออกแบบมาเพื่อจับใครก็ตามที่อาจรอดพ้นจากการทิ้งระเบิดครั้งแรก เป็นการโจมตีที่จับกุมสมาชิกส่วนใหญ่ที่ล่าถอยของหมวดลาดตระเวนอเมริกันได้ ทุ่นระเบิดทะลุเกราะเบาของสไตรเกอร์จากด้านบน ฉีกพวกมันออกเป็นชิ้นๆ และปล่อยให้พวกมันเปิดช่องให้อาวุธระเบิดแรงสูงอื่นๆ หลายคนที่ลงจากรถและหลบหนีจากการสังหารหมู่ภายในยานพาหนะของตนถูกสังหารด้วยกระสุนที่ระเบิดเหนือศีรษะหรือใต้ฝ่าเท้าขณะที่พวกเขาพยายามหลบหนีเพื่อเอาชีวิตรอด
    
  สามสิบวินาทีต่อมาทุกอย่างก็จบลง พนักงานที่ตกตะลึงเฝ้าดูเรื่องราวทั้งหมดด้วยความสยดสยอง ถ่ายทอดสดโดยโดรน Reaper และ Predator ที่อยู่เบื้องบน
    
    
  ไวท์เฮาส์, วอชิงตัน, ดี.ซี.
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  ประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์กำลังออกจากคอมพิวเตอร์ในสำนักงานส่วนตัวที่อยู่ติดกับห้องทำงานรูปไข่ และกำลังเอื้อมมือไปหยิบเสื้อแจ็คเก็ตสักวันหนึ่งและมุ่งหน้าเข้าไปในบ้านพัก เมื่อมีโทรศัพท์ดังขึ้น เขาเป็นที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ เพื่อนเก่าแก่ของเขา และอดีตผู้ช่วยเลขาธิการกองทัพเรือ คอนราด คาร์ไลล์ เขากดปุ่มสปีกเกอร์โฟน: "ฉันกำลังจะสรุปแล้วคอนราด รอได้หรือเปล่า?"
    
  "ผมหวังว่าผมจะทำได้ครับ" คาร์ไลล์พูดผ่านโทรศัพท์มือถือที่ปลอดภัย ซึ่งน่าจะอยู่ในรถของเขา เพื่อนของเขาไม่ค่อยเรียกเขาว่า "ท่าน" เมื่อพูดคุยแบบตัวต่อตัว เว้นแต่จะเป็นกรณีฉุกเฉิน และสิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของประธานาธิบดีทันที "ฉันกำลังเดินทางไปทำเนียบขาวครับ" รายงานการโจมตีข้ามพรมแดนของตุรกีต่ออิรัก"
    
  อัตราการเต้นของหัวใจของการ์ดเนอร์ลดลงหลายเปอร์เซ็นต์ ทั้งตุรกีและอิรัก ไม่ได้เป็นภัยคุกคามเชิงยุทธศาสตร์ต่อเขาในขณะนี้ แม้แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในอิรักก็แทบจะไม่ทำให้นอนไม่หลับเป็นเวลานาน "มีคนของเราเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้บ้างไหม"
    
  "กอง."
    
  อัตราการเต้นของหัวใจกลับมาอีกครั้ง เกิดอะไรขึ้น? "โอ้อึ" เขาเกือบจะได้ลิ้มรสเหล้ารัมแก้วนั้นพร้อมน้ำแข็งที่เขาคิดถึงเมื่อกลับมาที่บ้าน "พวกมันถูกสร้างขึ้นในห้องสถานการณ์สำหรับฉันแล้วเหรอ?"
    
  "ไม่ครับท่าน."
    
  "คุณมีข้อมูลมากแค่ไหน?"
    
  "น้อยมาก".
    
  ถึงเวลาที่จะดื่มก่อนที่กิจกรรมจะเริ่มเข้มข้นขึ้น "ฉันจะอยู่ในห้องทำงานรูปไข่ มารับฉัน"
    
  "ครับท่าน".
    
  การ์ดเนอร์ใส่น้ำแข็งสองสามก้อนลงในแก้วกาแฟ Old Navy เทเหล้ารัม Ron Caneca ลงไป แล้วนำไปที่ห้องทำงานรูปไข่ เกิดวิกฤติขึ้นที่ไหนสักแห่ง และเป็นเรื่องสำคัญที่ผู้ชมทั่วโลกจะต้องมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาทำงานหนัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องกีดกันตัวเองจากเหตุการณ์นั้น
    
  เขาเปลี่ยนทีวีในห้องทำงานรูปไข่เป็น CNN แต่ยังไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ใดๆ ในตุรกี เขาสามารถรับข้อมูลจากห้องสถานการณ์ในสำนักงานของเขา แต่เขาไม่ต้องการออกจากห้องทำงานรูปไข่จนกว่าเหตุฉุกเฉินจะออกอากาศไปทั่วโลก และทุกคนก็เห็นว่าเขากำลังดูอยู่
    
  มันเป็นเรื่องของภาพลักษณ์ และโจ การ์ดเนอร์ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในการนำเสนอภาพที่เฉพาะเจาะจงและประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถัน เขามักจะสวมเสื้อเชิ้ตมีปกและผูกเน็คไท ยกเว้นตอนเข้านอน และถ้าเขาไม่สวมแจ็คเก็ต แขนเสื้อของเขาก็จะพับขึ้นและเนคไทของเขาจะคลายออกเล็กน้อยเพื่อให้รู้สึกว่าเขาทำงานหนัก เขามักจะใช้สปีกเกอร์โฟน แต่เมื่อคนอื่นเห็นเขา เขามักจะใช้โทรศัพท์เพื่อให้ทุกคนเห็นเขาพูดอย่างยุ่งๆ นอกจากนี้เขายังไม่เคยใช้ถ้วยจีนชั้นดีเลย โดยเลือกใช้แก้วกาแฟสีน้ำเงินเข้มที่หนาและหนักสำหรับเครื่องดื่มทั้งหมดของเขา เพราะเขาคิดว่าแก้วเหล่านี้ทำให้เขาดูเป็นผู้ชายมากขึ้น
    
  นอกจากนี้ เช่นเดียวกับ Jackie Gleason ในทีวีที่ดื่มเหล้าเต็มแก้ว ทุกคนคงคิดว่าเขาดื่มกาแฟ
    
  วอลเตอร์ คอร์ดัส เสนาธิการทำเนียบขาวเคาะประตูห้องทำงานรูปไข่ รอสักครู่เผื่อมีสัญญาณประท้วง จากนั้นจึงเดินเข้ามา "คอนราดโทรหาฉัน โจ" คอร์ดัสกล่าว เขาสวมกางเกงยีนส์ เสื้อสเวตเตอร์ และรองเท้าโบ๊ทชู๊ต เพื่อนเก่าแก่อีกคนและเป็นพันธมิตรของการ์ดเนอร์ เขาพร้อมเสมอเมื่อแจ้งให้ทราบล่วงหน้า และอาจซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในเวสต์วิง แทนที่จะอยู่บ้านกับภรรยาและลูกๆ ที่น่าประทับใจมากมาย เขามองดูทีวีจอแบนที่ซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้า "มีอะไรแล้วหรือยัง?"
    
  "เลขที่". การ์ดเนอร์ยกแก้วของเขาขึ้น "หาอะไรดื่มหน่อย. ฉันเกือบจะอยู่ข้างหน้าคุณแล้ว" หัวหน้าพนักงานเทเหล้ารัมหนึ่งแก้วอย่างเชื่อฟัง แต่ตามปกติแล้วเขาไม่ดื่มแม้แต่หยดเดียว
    
  จนกระทั่งคาร์ไลล์บุกเข้าไปในประตูห้องทำงานรูปไข่ พร้อมบรรยายสรุปอยู่ในมือ มีบางอย่างปรากฏบน CNN และเป็นเพียงการกล่าวถึงในแถบเลื่อนที่ด้านล่างของหน้าจอเกี่ยวกับ "เหตุการณ์กราดยิง" ทางตอนเหนือของอิรัก . "นี่ดูเหมือนเหตุการณ์ไฟไหม้ที่เป็นมิตรครับท่าน" คาร์ไลล์กล่าว "หมวดทหารกำลังสนับสนุนกองร้อยทหารราบอิรักในการเคลียร์ผู้ต้องสงสัยอัลกออิดะห์ในทางเข้าอุโมงค์อิรัก เมื่อพื้นที่ดังกล่าวถูกโจมตีโดยจรวดไร้ไกด์ระยะกลางของตุรกี"
    
  "บ้าเอ๊ย" ท่านประธานพึมพำ "พาสเตซี่ แอนมาที่นี่"
    
  "เธอกำลังจะไป และมิลเลอร์ก็เช่นกัน" คาร์ไลล์กล่าว Stacey Ann Barbeau อดีตวุฒิสมาชิกสหรัฐฯ จากรัฐลุยเซียนาผู้ทะเยอทะยานพอๆ กับความหรูหรา ได้รับการยืนยันเมื่อเร็ว ๆ นี้ให้เป็นรัฐมนตรีต่างประเทศคนใหม่ มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ เพื่อนเก่าแก่อีกคนและคนสนิทของการ์ดเนอร์ เป็นรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม
    
  "ขาดทุน?"
    
  "เสียชีวิต 11 ราย บาดเจ็บ 16 ราย อาการสาหัส 10 ราย"
    
  "ใช่".
    
  ในอีกสิบนาทีต่อมา ที่ปรึกษาของประธานาธิบดีหรือเจ้าหน้าที่ก็เข้ามาในห้องทำงานรูปไข่ทีละคน คนสุดท้ายที่มาถึงคือบาร์โบ ดูเหมือนเธอพร้อมสำหรับค่ำคืนหนึ่งในเมือง "เจ้าหน้าที่ของฉันติดต่อกับสถานทูตตุรกีและกระทรวงการต่างประเทศตุรกี" เธอกล่าวพร้อมเดินตรงไปที่ถาดกาแฟ "ฉันคาดหวังว่าจะได้รับโทรศัพท์จากพวกเขาแต่ละคนเร็วๆ นี้"
    
  "จำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นเป็น 13 ราย และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นครับ" เทิร์นเนอร์กล่าวหลังจากได้รับโทรศัพท์จากผู้บัญชาการกองทัพบก "พวกเขาไม่สามารถพูดได้ว่าหมวดทหารนั้นเป็นเป้าหมาย แต่ดูเหมือนว่าชาวอิรักและเติร์กกำลังไล่ตามเป้าหมายเดียวกัน"
    
  "ถ้าพวกเราสนับสนุนชาวอิรัก พวกเขาจะถูกโจมตีได้อย่างไร?"
    
  "ผู้รับเหมาประเมินเบื้องต้นกล่าวว่าขีปนาวุธรอบที่สองมีจุดมุ่งหมายเพื่อจับผู้รอดชีวิตที่หลบหนีออกจากพื้นที่เป้าหมาย"
    
  "ผู้รับเหมา?"
    
  "ดังที่ท่านทราบ" คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติกล่าว "เราสามารถลดกำลังทหารในเครื่องแบบของเราในอิรัก อัฟกานิสถาน และสถานที่ตั้งข้างหน้าอื่นๆ ทั่วโลกได้อย่างมีนัยสำคัญ โดยแทนที่ด้วยผู้รับเหมาพลเรือน หน้าที่ทางทหารเกือบทั้งหมดที่ไม่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการโดยตรง เช่น การรักษาความปลอดภัย การลาดตระเวน การบำรุงรักษา การสื่อสาร และอื่นๆ ล้วนดำเนินการโดยผู้รับเหมาในปัจจุบัน"
    
  ประธานพยักหน้าแล้วไปยังรายละเอียดอื่นแล้ว "ฉันต้องการชื่อของเหยื่อเพื่อที่ฉันจะได้โทรหาครอบครัวได้"
    
  "ครับท่าน".
    
  "ผู้รับเหมาเหล่านี้ได้รับบาดเจ็บหรือไม่?"
    
  "ไม่ครับท่าน."
    
  "ตัวเลข" ประธานพูดอย่างเกียจคร้าน
    
  โทรศัพท์บนโต๊ะประธานาธิบดีดังขึ้น และเสนาธิการวอลเตอร์ คอร์ดัสก็หยิบมันขึ้นมาฟัง แล้วยื่นให้บาร์โบ "นายกรัฐมนตรี Akash ของตุรกีเอง Stacey มีส่วนเกี่ยวข้องในนามของรัฐ"
    
  "นั่นเป็นสัญญาณที่ดี" บาร์โบกล่าว เธอเปิดใช้งานนักแปลบนคอมพิวเตอร์ของประธานาธิบดี "สวัสดีตอนเช้า ท่านนายกรัฐมนตรี" เธอกล่าว "นี่คือรัฐมนตรีต่างประเทศบาร์โบ"
    
  ขณะเดียวกันก็มีโทรศัพท์อีกเครื่องดังขึ้น "ประธานาธิบดีตุรกี Hirsiz อยู่ในสายสำหรับคุณครับ"
    
  "เขาควรจะอธิบายอะไรสักอย่างดีกว่า" การ์ดเนอร์พูดพร้อมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "ท่านประธาน นี่คือโจเซฟ การ์ดเนอร์"
    
  "ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ สวัสดีตอนเย็น" Kurzat Hirsiz พูดด้วยภาษาอังกฤษที่ดีมาก น้ำเสียงของเขาค่อนข้างสั่นด้วยความกังวล "ขออภัยที่รบกวนคุณ แต่ฉันเพิ่งได้ยินเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมร้ายแรงที่เกิดขึ้นที่ชายแดนอิรัก และในนามของ To ชาวตุรกีทุกคน ฉันอยากจะโทรหาและแสดงความเสียใจ เสียใจ และความโศกเศร้ากับครอบครัวของชายที่เสียชีวิตในเหตุการณ์เลวร้ายนี้ทันที"
    
  "ขอบคุณครับท่านประธาน" การ์ดเนอร์กล่าว "แล้วเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นล่ะ?"
    
  "ความผิดพลาดที่ไม่อาจให้อภัยได้ในส่วนของกองกำลังความมั่นคงภายในของเรา" เฮอร์ซิซกล่าว "พวกเขาได้รับข้อมูลว่ากลุ่มกบฏ PKK ชาวเคิร์ดและผู้ก่อการร้ายกำลังรวมตัวกันในอุโมงค์ที่ซับซ้อนในอิรัก และกำลังวางแผนโจมตีสนามบินตุรกีหรือสนามบินทหารอีกครั้ง ซึ่งใหญ่กว่าและทำลายล้างมากกว่าการโจมตีในเมืองดิยาร์บากีร์ครั้งล่าสุด ข้อมูลมาจากแหล่งที่เชื่อถือได้มาก
    
  "พวกเขากล่าวว่าจำนวนนักรบ PKK อยู่ในหลักร้อยในอุโมงค์ที่ซับซ้อน ซึ่งกว้างขวางมากและข้ามชายแดนอิรักเป็นพื้นที่กว้าง พบว่าเราไม่มีเวลามากพอที่จะรวบรวมกำลังมากพอที่จะทำลายกลุ่มใหญ่ในพื้นที่อันตรายเช่นนี้ จึงตัดสินใจโจมตีด้วยการยิงจรวด ฉันออกคำสั่งให้โจมตีเป็นการส่วนตัว ดังนั้นมันจึงเป็นความผิดพลาดและความรับผิดชอบของฉัน"
    
  " เพื่อเห็นแก่พระเจ้าท่านประธานทำไมคุณไม่บอกเราก่อน" - การ์ดเนอร์ถาม "เราเป็นพันธมิตรและเป็นเพื่อนกัน จำได้ไหม? คุณรู้ไหมว่าเรามีกองกำลังในพื้นที่ปฏิบัติการทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อรักษาความปลอดภัยบริเวณชายแดนและตามล่าผู้ก่อความไม่สงบรวมถึง PKK โทรศัพท์ด่วนเพียงครั้งเดียวที่จะแจ้งเตือนเรา และเราสามารถถอนกำลังออกไปโดยไม่แจ้งเตือนผู้ก่อการร้าย"
    
  "ใช่ ใช่ ฉันรู้แล้ว ท่านประธานาธิบดี" เฮอร์ซิซกล่าว "แต่ผู้ให้ข้อมูลของเราบอกเราว่าอีกไม่นานผู้ก่อการร้ายจะเคลื่อนไหว และเราต้องดำเนินการอย่างรวดเร็ว ไม่มีเวลา-"
    
  "ไม่มีเวลา? ชาวอเมริกันที่เสียชีวิต 13 คนซึ่งทำหน้าที่เพียงตัวประกอบเท่านั้น ท่านประธานาธิบดี! และเรายังไม่มีผู้เสียชีวิตจากอิรักด้วยซ้ำ! คุณควรจะหาเวลาเจอ!"
    
  "ใช่ ใช่ ฉันเห็นด้วย ท่านประธานาธิบดี และเป็นการละเลยอย่างร้ายแรงซึ่งฉันเสียใจอย่างสุดซึ้งและต้องขออภัยเป็นการส่วนตัว" เฮิร์ซซิซกล่าว คราวนี้ด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดอย่างชัดเจน มีการหยุดชั่วคราวเล็กน้อย จากนั้น: "แต่ฉันขอเตือนคุณว่า เราไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับการปฏิบัติการของอิรักโดยคุณหรือรัฐบาลอิรัก การแจ้งให้ทราบดังกล่าวจะช่วยป้องกันอุบัติเหตุครั้งนี้ได้"
    
  "อย่าเริ่มโยนความผิดตอนนี้เลยท่านประธานาธิบดี" การ์ดเนอร์ตะคอก "ชาวอเมริกัน 13 คนเสียชีวิตเพราะการยิงปืนใหญ่ของคุณ ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ดินแดนอิรัก ไม่ใช่ดินตุรกี! นี่มันยกโทษให้ไม่ได้!"
    
  "ฉันเห็นด้วย ฉันเห็นด้วย" เฮอร์ซิซพูดอย่างหิน "ฉันไม่โต้แย้งเรื่องนั้น และฉันไม่พยายามที่จะตำหนิในจุดที่ไม่ควรเป็นเช่นนั้น แต่อุโมงค์ที่ซับซ้อนนั้นอยู่ใต้พรมแดนอิรัก-ตุรกี ผู้ก่อการร้ายกำลังรวมตัวกันในอิรัก และเรารู้ว่ากลุ่มผู้ก่อความไม่สงบยังมีชีวิตอยู่ กำลังวางแผน และรวบรวมอาวุธและเสบียงในอิรักและอิหร่าน มันเป็นเป้าหมายที่ถูกต้องตามกฎหมายไม่ว่าชายแดนด้านไหนก็ตาม เรารู้ว่าชาวเคิร์ดในอิรักให้การสนับสนุนและสนับสนุน PKK และรัฐบาลอิรักแทบไม่สามารถหยุดยั้งพวกเขาได้ เราต้องลงมือเพราะชาวอิรักไม่ทำ"
    
  "ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซ ฉันจะไม่ทะเลาะกับคุณเกี่ยวกับสิ่งที่รัฐบาลอิรักกำลังทำหรือไม่ทำกับ PKK" การ์ดเนอร์กล่าวอย่างฉุนเฉียว "ฉันต้องการคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น และฉันต้องการให้คุณสัญญาว่าจะทำทุกอย่างตามอำนาจของคุณเพื่อป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นอีก เราเป็นพันธมิตรกันนะครับท่าน ภัยพิบัติเช่นนี้สามารถและควรหลีกเลี่ยง และดูเหมือนว่าหากคุณได้ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะพันธมิตรและเพื่อนบ้านที่เป็นมิตรของอิรักและสื่อสารกับเราได้ดีขึ้น ก็อาจ..."
    
  "บีร์ ซานิเย ฉันขอโทษครับท่าน?" เฮิร์ซซิซกล่าวว่า มีการหยุดยาวที่ปลายสายอีกด้าน และการ์ดเนอร์ได้ยินใครบางคนในเบื้องหลังพูดคำว่า ซิก ซึ่งตามที่นักแปลคอมพิวเตอร์แปลว่า "หัวขององคชาต" "ขออภัยด้วย ท่านประธานาธิบดี แต่อย่างที่ฉันอธิบายให้คุณฟัง เราคิดว่าเรากำลังโจมตีผู้ก่อการร้าย PKK ที่เพิ่งสังหารชาย ผู้หญิง และเด็กผู้บริสุทธิ์เกือบสองโหลในเมืองสำคัญของตุรกี เหตุการณ์ Zahuk ถือเป็นความผิดพลาดร้ายแรงซึ่งฉันขอรับผิดชอบอย่างเต็มที่และจริงใจ ขอโทษต่อคุณ ครอบครัวของเหยื่อ และประชาชนในอเมริกา แต่นั่นไม่ได้ให้สิทธิ์คุณในการเรียกร้องอะไรจากรัฐบาลชุดนี้"
    
  "ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซไม่มีเหตุผลที่จะหยาบคาย" การ์ดเนอร์กล่าวอย่างกระวนกระวายใจและโกรธมากจนมีเส้นเลือดปรากฏบนหน้าผากของเขา เขาตั้งข้อสังเกตว่า Hirsiz ไม่ได้ปฏิเสธหรือโต้แย้งข้อกล่าวหานี้ หรือรู้สึกประหลาดใจที่การ์ดเนอร์รู้เรื่องนี้ "เราจะดำเนินการสอบสวนอย่างเต็มที่เกี่ยวกับการโจมตีครั้งนี้ และฉันหวังว่าจะได้รับความร่วมมือสูงสุดจากคุณ" ฉันต้องการความมั่นใจอย่างเต็มที่จากคุณว่าในอนาคตคุณจะสื่อสารกับเราและพันธมิตร NATO ของคุณได้ดีขึ้น เพื่อที่การโจมตีที่คล้ายกันจะไม่เกิดขึ้นอีก"
    
  "นี่ไม่ใช่การโจมตีกองทหารของคุณหรือชาวอิรัก แต่เป็นการโจมตีผู้ก่อความไม่สงบและผู้ก่อการร้าย PKK ที่ถูกกล่าวหา" เฮอร์ซิซกล่าว "โปรดเลือกคำพูดของคุณอย่างระมัดระวังมากขึ้นครับท่านประธาน มันเป็นอุบัติเหตุซึ่งเป็นความผิดพลาดอันน่าสลดใจที่เกิดขึ้นขณะปกป้องบ้านเกิดของสาธารณรัฐตุรกี ฉันรับผิดชอบต่ออุบัติเหตุร้ายแรงครับ ไม่ใช่การโจมตี
    
  "เอาล่ะ ท่านประธาน ทุกอย่างถูกต้อง" การ์ดเนอร์กล่าว "เราจะติดต่อคุณในไม่ช้าเกี่ยวกับการมาถึงของผู้สืบสวนฝ่ายตุลาการ ทหาร และอาชญากร ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน"
    
  "ฉันชื่อ ยี่ อัคซัมลาร์ ราตรีสวัสดิ์ครับท่านประธาน"
    
  การ์ดเนอร์วางสายไป "ให้ตายเถอะ คุณคงคิดว่าเขาจะสูญเสียคนไปสิบสามคนแล้ว!" - เขาพูดว่า. "สเตซี่?"
    
  "ฉันเข้าใจการสนทนาของคุณนิดหน่อยครับท่านประธาน" บาร์โบกล่าว "นายกรัฐมนตรีขอโทษจนแทบจะเกินเลย ฉันรู้สึกว่าเธอจริงใจ แม้ว่าเธอจะมองชัดเจนว่านี่เป็นอุบัติเหตุที่พวกเขาแบ่งปันความรับผิดชอบเท่านั้น"
    
  "ใช่? และหากเป็นการโจมตีด้วยขีปนาวุธของอเมริกาและกองทหารตุรกีถูกสังหาร ไม่เพียงแต่ตุรกีจะตรึงเราไว้เท่านั้น แต่ยังถูกคนทั้งโลกตำหนิด้วย เราจะถูกตำหนิทั้งหมดและบางส่วน" การ์ดเนอร์กล่าว เขาเอนหลังบนเก้าอี้แล้วเอามือลูบหน้าด้วยความหงุดหงิด "เอาล่ะ โอเค แย่งพวกเติร์กไปก่อน มีคนทำพังที่นี่ และฉันก็อยากรู้ว่าใคร และฉันก็อยากได้ลา - ตุรกี อิรัก PKK หรืออเมริกัน ฉันไม่สนหรอก ฉันอยากได้ลา" เขาหันไปหารัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม "มิลเลอร์ ฉันจะแต่งตั้งประธานเพื่อเป็นผู้นำการสืบสวน ฉันอยากให้มันเปิดเผยต่อหน้าเธอ หยาบ แข็งกร้าว และตรงไปตรงมา นี่เป็นจำนวนผู้เสียชีวิตที่สูงที่สุดในอิรักนับตั้งแต่ฉันดำรงตำแหน่ง และฉันไม่ได้ตั้งใจที่จะปล่อยให้ฝ่ายบริหารชุดนี้จมอยู่ในอิรัก" เขาเหลือบมองสเตซี่ บาร์โบสั้นๆ ซึ่งทำท่าทางแผ่วเบาด้วยสายตาของเธอ การ์ดเนอร์ตระหนักได้ทันทีและติดต่อรองประธานาธิบดีเคนเนธ ที. ฟีนิกซ์ "เคน แล้วเรื่องนี้ล่ะ? คุณมีประสบการณ์อย่างแน่นอน"
    
  "แน่นอนครับนาย" เขาตอบอย่างไม่ลังเล เมื่ออายุเพียงสี่สิบหกปี เคนเน็ธ ฟีนิกซ์อาจกลายเป็นหนึ่งในดาราการเมืองที่เติบโตเร็วที่สุดคนหนึ่งของอเมริกา ถ้าเพียงแต่เขาไม่ได้ทำงานหนักขนาดนั้น J.D. จาก UCLA สี่ปีในตำแหน่ง Judge Advocate ใน United States Marine Corps, สี่ปีในสำนักงานอัยการสหรัฐฯ ในเขตโคลัมเบีย จากนั้นดำรงตำแหน่งต่างๆ ในกระทรวงยุติธรรมก่อนที่จะได้รับการแต่งตั้งอัยการสูงสุด
    
  ในช่วงหลายปีหลังจากความสยองขวัญของการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวอเมริกัน ฟีนิกซ์ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับสาธารณชนชาวอเมริกันและชาวโลกว่าสหรัฐอเมริกาจะไม่เข้าสู่กฎอัยการศึก เขาโหดเหี้ยมต่อผู้ฝ่าฝืนกฎหมายและดำเนินคดีกับใครก็ตาม โดยไม่คำนึงถึงความเกี่ยวข้องทางการเมืองหรือความมั่งคั่ง ซึ่งแสวงหาผลกำไรจากเหยื่อของการโจมตีของรัสเซีย เขามีความโหดเหี้ยมพอๆ กันในการติดต่อกับสภาคองเกรสและแม้แต่ทำเนียบขาวเพื่อให้แน่ใจว่าสิทธิส่วนบุคคลจะไม่ถูกละเมิด ในขณะที่รัฐบาลเริ่มดำเนินการสร้างประเทศขึ้นใหม่และฟื้นฟูเขตแดน
    
  เขาได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่คนอเมริกัน ถึงขนาดมีการพูดถึงเขาลงสมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา ต่อสู้กับชายผู้โด่งดังอีกคนหนึ่ง ซึ่งในขณะนั้นเป็นรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม โจเซฟ การ์ดเนอร์ การ์ดเนอร์เปลี่ยนความผูกพันในพรรคเนื่องจากความแตกต่างของเขากับฝ่ายบริหารของ Martindale ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ทำลายโอกาสในการชนะของเขา แต่ด้วยความอัจฉริยะทางการเมือง โจเซฟ การ์ดเนอร์จึงขอให้ฟีนิกซ์เป็นเพื่อนร่วมงานของเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่สมาชิกพรรคเดียวกันก็ตาม กลยุทธ์ได้ผล ผู้มีสิทธิเลือกตั้งมองว่าการเคลื่อนไหวนี้เป็นสัญญาณที่แข็งแกร่งของความสามัคคีและภูมิปัญญา และพวกเขาได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลาย
    
  "คุณคิดว่าท่านประธานาธิบดี เป็นความคิดที่ดีหรือไม่ที่จะส่งรองประธานาธิบดีไปยังอิรักและตุรกี" - ถามหัวหน้าพนักงาน "ข้างนอกนั่นยังค่อนข้างอันตราย"
    
  "ฉันได้ติดตามสถานการณ์ความมั่นคงในอิรัก และคิดว่ามันปลอดภัยเพียงพอสำหรับฉัน" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  "สิ่งที่เขาพูดก็สมเหตุสมผลนะเคน" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันกำลังคิดถึงคุณสมบัติและประสบการณ์ของคุณ ไม่ใช่ความปลอดภัยของคุณ ฉันเสียใจ."
    
  "ไม่จำเป็นครับ" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันจะทำมัน. สิ่งสำคัญคือต้องแสดงให้เห็นว่าเราจริงจังกับการโจมตีนี้มากเพียงใด ต่อผู้เล่นทุกคนในตะวันออกกลาง ไม่ใช่แค่ชาวเติร์กเท่านั้น"
    
  "ฉันไม่รู้..."
    
  "ฉันจะก้มหัวลงครับ ไม่ต้องห่วง" ฟีนิกซ์กล่าว "ผมจะรวบรวมทีมจากกระทรวงกลาโหม กระทรวงยุติธรรม และหน่วยข่าวกรองแห่งชาติ แล้วออกเดินทางคืนนี้"
    
  "วันนี้ ?" การ์ดเนอร์พยักหน้าและยิ้ม "ฉันรู้ว่าฉันเลือกคนที่ใช่ โอเค เคน ขอบคุณ คุณเข้ามาแล้ว สเตซี่จะได้รับใบอนุญาตทั้งหมดที่คุณต้องการในกรุงแบกแดด อังการา และทุกที่ที่คุณสืบสวน หากเราต้องการให้คุณกลับไปที่วุฒิสภาเพื่อทำลายความสัมพันธ์ บางทีฉันอาจจะส่งเครื่องบินอวกาศแบล็กสตาลเลี่ยนตามคุณไป
    
  "ฉันอยากจะขี่หนึ่งในนั้นครับ ส่งอันหนึ่งมาให้ฉันแล้วฉันจะเอาไป"
    
  "ระวังสิ่งที่คุณปรารถนาครับคุณรองประธาน" การ์ดเนอร์ลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินไปตามทาง "ฉันรู้ว่าฉันบอกว่าฉันต้องการนำกองกำลังของเราออกจากอิรักภายในสิบหกเดือน แต่มันใช้เวลานานกว่าที่ฉันคิด เหตุการณ์นี้ตอกย้ำถึงอันตรายที่กองทหารของเราต้องเผชิญที่นั่นทุกวัน แม้ว่าเราจะไม่ได้สัมผัสโดยตรงกับศัตรูก็ตาม ถึงเวลาที่จะพูดถึงการถอนกำลังของเราให้เร็วขึ้นและถอนกำลังออกให้มากขึ้น ความคิด?"
    
  "ประชาชนชาวอเมริกันจะต้องเห็นด้วยอย่างแน่นอน" รัฐมนตรี Barbeau กล่าว "โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากข่าวภัยพิบัตินี้เกิดขึ้นในตอนเช้า"
    
  "เราได้พูดคุยเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้หลายครั้งครับ" ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ คาร์ไลล์ กล่าว "กองพลทหารราบยานยนต์แห่งหนึ่งในกรุงแบกแดดในการหมุนเวียนสิบสองเดือน กองทหารฝึกหนึ่งกองหมุนเวียนหกเดือน และเรามักจะดำเนินการฝึกซ้อมร่วมกับหน่วยที่ประจำการจากสหรัฐอเมริกาเป็นเวลาไม่เกินหนึ่งหรือสองเดือนทั่วประเทศ การรักษาความปลอดภัยและการเฝ้าระวังรายวันจัดทำโดยผู้รับเหมาเอกชน โดยมีภารกิจปฏิบัติการพิเศษไม่บ่อยนักทั่วทั้งภูมิภาคตามความจำเป็น"
    
  "ฟังดูดีสำหรับฉัน" ประธานกล่าว "ทหารคนหนึ่งถูกสังหารและเป็นข่าวหน้าหนึ่ง แต่ผู้รับเหมาอย่างน้อยหกคนต้องตายก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็น มาดูรายละเอียดและวางแผนกันโดยไม่ชักช้า" เมื่อหันไปหาที่ปรึกษาคนอื่นๆ เขากล่าวว่า "เอาล่ะ ฉันต้องการข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับการโจมตีในอิรักที่การบรรยายสรุปที่สำนักงานใหญ่ตอนเจ็ดโมงเช้าของวันนี้ ขอบคุณทุกคน ". ขณะที่กลุ่มออกจากห้องทำงานรูปไข่ ประธานถามว่า "เลขาบาร์โบ ฉันขอคุยอะไรกับคุณในออฟฟิศหน่อยได้ไหม"
    
  หลังจากที่ประตูปิดลง ประธานาธิบดีก็เทบูร์บงและน้ำให้กับอดีตวุฒิสมาชิกรัฐลุยเซียนา พวกเขาดื่มอวยพรกัน จากนั้นเธอก็จูบเขาเบาๆ บนริมฝีปาก ระวังอย่าให้ลิปสติกติดเขามากเกินไป เพราะสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งอยู่ชั้นบนในบ้านพัก "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของฟีนิกซ์ สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "ทางเลือกที่ดี นี่จะทำให้เขาต้องออกจากที่นี่เพื่อการเปลี่ยนแปลง" เขามักจะขวางทางเสมอ"
    
  "ฉันเห็นด้วย-บางทีเขาก็เจ้าเล่ห์เกินไป" บาร์โบกล่าว เธอเม้มริมฝีปากล่างของเธอ "แต่ฉันอยากให้คุณปรึกษาฉันก่อน ฉันสามารถระบุชื่อคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอีกสิบคนจากพรรคของเราที่สามารถเป็นผู้นำทีมได้"
    
  "วอลเตอร์บอกฉันว่ามีข่าวลือในวอชิงตันว่าฟีนิกซ์ถูกผลักไสให้อยู่เบื้องหลังมากเกินไป และกำลังบ่อนทำลายอนาคตทางการเมืองของเขา" การ์ดเนอร์กล่าว
    
  "นั่นคือสิ่งที่มักจะเกิดขึ้นกับรองประธาน"
    
  "ฉันรู้ แต่ฉันต้องเก็บเขาไว้บนตั๋วเมื่อฉันลงสมัครรับการเลือกตั้งครั้งใหม่ และฉันไม่อยากให้หัวหน้าพรรคที่ไม่พอใจสนับสนุนให้เขาลาออกเพื่อที่เขาจะได้ลงสมัครด้วยตนเอง" การ์ดเนอร์กล่าวพร้อมเทแก้วอีกใบให้กับตัวเอง เปอร์โต เหล้ารัม Rican กับน้ำแข็ง "มันเป็นงานที่มีชื่อเสียงที่ดีซึ่งจะทำให้ผู้สนับสนุนของเขาพอใจ แต่อยู่นอกประเทศที่ไม่ค่อยมีสื่อมากนัก แสดงว่าผมจริงจังกับการสืบสวนเหตุการณ์นี้แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดังนั้น หากใครได้รับบาดเจ็บก็จะเป็นเขา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเป็นหัวข้อที่จะจางหายไปจากความสนใจของสาธารณชนอย่างรวดเร็วเนื่องจากเกี่ยวข้องกับทหารอเมริกันที่เสียชีวิต ส่งชื่อผู้เชี่ยวชาญของคุณไปที่ฟีนิกซ์แล้วมาดูกันว่าเขาจะยอมรับหรือไม่"
    
  "บางที" บาร์โบพูด ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยการวางอุบาย "รองประธานาธิบดีอาจจะลืมที่จะหลบหรือสวมเสื้อเกราะกันกระสุน และเช่นนั้น เราก็ต้องการรองประธานคนใหม่"
    
  "ไอ้เวร สเตซีย์ อย่าล้อเล่นเรื่องไร้สาระแบบนั้นด้วยซ้ำ" การ์ดเนอร์อ้าปากค้าง ดวงตาของเขาลุกขึ้นด้วยความประหลาดใจกับคำพูดของเธอ เขารอดูว่าเธอจะยิ้มและหัวเราะไปกับความคิดอันมืดมนหรือไม่ แต่เขาไม่ตกใจเมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้ยิ้ม
    
  "ฉันจะไม่ปรารถนาความเสียหายใดๆ ต่อเคนเนธ ทิโมธี ฟีนิกซ์ ผู้อ่อนหวานและทำงานหนัก" เธอกล่าว "แต่เขากำลังเดินเข้าสู่อันตราย และคุณต้องคิดว่าเราจะทำอย่างไรหากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุด"
    
  "แน่นอน ฉันจะต้องแต่งตั้งคนใหม่เข้ามาแทนเขา ฉันมีรายการ"
    
  บาร์โบวางบูร์บงลงบนโต๊ะแล้วค่อยๆ เข้าไปหาประธานาธิบดีอย่างล้อเล่น "ฉันอยู่ในรายชื่อของคุณหรือเปล่าครับท่านประธาน" - เธอถามด้วยเสียงต่ำและเร่าร้อน ใช้นิ้วสอดอยู่ใต้ปกเสื้อแจ็กเก็ตของเขา และลูบไล้หน้าอกของเขา
    
  "โอ้ คุณอยู่ในรายการมากมายนะที่รัก" แต่ฉันต้องจ้างนักชิมท้องถิ่นใช่ไหม "
    
  เธอไม่หยุด-และเขาสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้ปฏิเสธเรื่องตลกของเขาเช่นกัน "ฉันไม่ต้องการที่จะสืบทอดตำแหน่ง โจ ฉันรู้ว่าฉันสามารถหามันมาได้ด้วยตัวเอง" เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาและค่อนข้างร้องเพลง เธอมองเขาด้วยดวงตาสีเขียวที่สวยงามของเธอ... และการ์ดเนอร์ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากภัยคุกคามในตัวพวกเขา เธอจูบเขาเบาๆ บนริมฝีปากอีกครั้ง ดวงตาของเธอเปิดขึ้นและมองตรงไปที่เขา และหลังจากการจูบ เธอก็เสริมว่า "แต่ฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้"
    
  ประธานยิ้มและส่ายหัวอย่างเศร้าๆ ขณะที่เธอเดินไปที่ประตู "ฉันไม่รู้ว่าใครตกอยู่ในอันตรายมากกว่ากัน นางสาวเลขา รองประธานาธิบดีในอิรัก... หรือใครก็ตามที่ขวางทางคุณที่นี่ในวอชิงตัน"
    
    
  ถิ่นที่อยู่ของประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกี
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "เขากล้าดียังไง?" Hasan Cizek รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมของตุรกีโกรธมากเมื่อประธานาธิบดี Hirsiz หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "มันเป็นการดูหมิ่น! การ์ดเนอร์ต้องขอโทษคุณ และดำเนินการทันที! "
    
  "ใจเย็นๆ ท่านรัฐมนตรี" นายกรัฐมนตรีไอเซะ อากาส กล่าว Hirsiz และ Cizek ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ความมั่นคงของชาติ ได้แก่ เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติตุรกี นายพล Orhan Sahin รัฐมนตรีต่างประเทศ Mustafa Hamarat เสนาธิการกองทัพ นายพล Abdullah Guzlev และ Fevsi Güclu ผู้อำนวยการองค์การข่าวกรองแห่งชาติ ซึ่งดำเนินการปฏิบัติการข่าวกรองทั้งภายในและภายนอกทั้งหมด "การ์ดเนอร์อารมณ์เสียและมีปัญหาในการคิด และเขาได้ยินเรื่องอนาจารนี้ คุณบ้าหรือเปล่า?"
    
  "อย่าขอโทษสำหรับเลคขี้เมาคนนี้เลย นายกรัฐมนตรี" มุสตาฟา ฮามารัต รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว "ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาไม่ควรฟาดฟันประมุขแห่งรัฐและพันธมิตร ฉันไม่สนหรอกว่าเขาจะเหนื่อยหรือเสียใจแค่ไหน เขาเสียหัวในช่วงวิกฤตและมันก็ผิด"
    
  "ทุกคน ใจเย็นๆ" ประธานาธิบดีคูร์ซัต เฮียร์ซิซ กล่าวพร้อมยกมือขึ้นราวกับยอมแพ้ "ฉันไม่โกรธเคือง เราโทรตามที่จำเป็นและขอโทษ -"
    
  "การคลานก็เหมือนกัน!" จีเซคถ่มน้ำลาย
    
  "ขีปนาวุธของเราสังหารชาวอเมริกันหลายสิบคน และอาจเป็นชาวอิรัก ฮัสซัน หลายสิบคน; บางทีอาจจะต้องคร่ำครวญเล็กน้อยที่นี่" Hirsiz ขมวดคิ้วที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม "สิ่งที่เขาพูดหรือทำต่อไปจะแสดงออกมา" ทรงหันไปหาเลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติ "ท่านนายพล คุณแน่ใจหรือว่าข้อมูลของคุณถูกต้อง ดำเนินการได้ และจำเป็นต้องได้รับคำตอบทันที"
    
  "ผมแน่ใจครับ" เขาได้ยินเสียงพูด เขาหันกลับไปเห็นนายพล Besir Ozek ผู้บัญชาการ Jandarma ยืนอยู่ที่ทางเข้าประตูห้องทำงานของเขา โดยมีผู้ช่วยที่หวาดกลัวอยู่ข้างหลังเขา Ozek ถอดผ้าพันแผลทั้งหมดออกจากใบหน้า คอ และแขนของเขา และภาพนั้นก็น่ารังเกียจอย่างยิ่ง
    
  "นายพลโอเซค!" Hirsiz โพล่งออกมา ตกใจชั่วครู่กับการปรากฏตัวของนายพล จากนั้นก็ป่วยด้วยรูปลักษณ์ของเขา เขากลืนน้ำลายอย่างหนัก หรี่ตาลงเมื่อรู้สึกขยะแขยงและรู้สึกละอายใจที่ต้องให้คนอื่นเห็น "ฉันไม่ได้โทรหาคุณครับ.. คุณไม่สบาย. คุณควรจะอยู่ในโรงพยาบาล"
    
  "เรายังไม่มีเวลาแจ้งชาวอเมริกันด้วย และหากเป็นเช่นนั้น ข้อมูลก็จะรั่วไหลไปยังผู้สนับสนุน PKK และโอกาสก็จะสูญเปล่า" โอเซกกล่าวต่อ ราวกับว่าประธานาธิบดีไม่ได้พูดอะไรสักคำ
    
  Hirsiz พยักหน้า หันหลังให้กับบาดแผลสาหัสของ Ozek "ขอบคุณนายพล คุณถูกไล่ออก".
    
  "ถ้าผมพูดได้อย่างอิสระครับ หัวใจของผมจะแตกสลายกับสิ่งที่ผมเพิ่งได้ยิน" โอเซคกล่าว
    
  "ทั่วไป?"
    
  "มันทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายท้อง กี่ครั้งแล้วที่ฉันได้ยินประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกีขอโทษ เหมือนเด็กน้อยถูกจับได้ว่าให้อาหารปลาทองแก่แมว ด้วยความเคารพท่านประธานมันน่าขยะแขยง"
    
  "แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว พลเอก" นายกรัฐมนตรีอากาสกล่าว "แสดงความเคารพหน่อย"
    
  "เราไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการปกป้องประเทศของเรา" Ozek กล่าวด้วยความโกรธ "เราไม่มีอะไรจะต้องขอโทษครับท่าน"
    
  "ชาวอเมริกันผู้บริสุทธิ์เสียชีวิตแล้ว นายพล..."
    
  "พวกเขาคิดว่าพวกเขากำลังตามล่ากลุ่มอัลกออิดะห์ในอิรัก ไม่ใช่กลุ่ม PKK" โอเซกตอบโต้ "หากชาวอิรักมีสมอง พวกเขาก็คงจะรู้เช่นเดียวกับเราว่าอุโมงค์แห่งนี้เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของ PKK ไม่ใช่อัลกออิดะห์"
    
  "คุณแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ใช่ไหมนายพล"
    
  "คิดบวกครับ" โอเซคยืนกราน "กลุ่มกบฏอัลกออิดะห์ซ่อนและปฏิบัติการในเมือง ไม่ใช่ในพื้นที่ชนบทเช่น PKK หากชาวอเมริกันใส่ใจที่จะรู้เรื่องนี้ หรือหากชาวอิรักใส่ใจ เหตุการณ์นี้ก็คงไม่เกิดขึ้น"
    
  ประธานาธิบดี Hirsiz เงียบและหันหลังกลับ - คิดและไม่มองดูบาดแผลสาหัสของ Ozek "อย่างไรก็ตาม ท่านนายพล เหตุการณ์ดังกล่าวก่อให้เกิดความโกรธแค้นและความขุ่นเคืองในวอชิงตัน และเราจะต้องประนีประนอม ขอโทษ และให้ความร่วมมือ" เขากล่าวในเวลาต่อมา "พวกเขาจะส่งผู้สืบสวนไป และเราต้องช่วยพวกเขาสอบสวน"
    
  "ท่านครับ เราปล่อยให้สิ่งนี้เกิดขึ้นไม่ได้" โอเซคตะโกน "เราไม่สามารถยอมให้ชาวอเมริกันหรือประชาคมระหว่างประเทศหยุดเราไม่ให้ปกป้องชาตินี้ได้ คุณก็รู้เช่นเดียวกับฉันว่าจุดมุ่งเน้นของการสอบสวนจะเป็นความผิดพลาดและนโยบายของเรา ไม่ใช่ PKK หรือการโจมตีของพวกเขา เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ทำอะไรสักอย่างสิ!"
    
  ดวงตาของนายกรัฐมนตรีเป็นประกายด้วยความโกรธ "เช่นเดียวกับคุณนายพลโอเซค!" - เธอตะโกน ดวงตาของเจ้าหน้าที่ทหารผ่านศึก Jandarma เป็นประกาย ทำให้รูปลักษณ์ของเขาดูน่ากลัวยิ่งขึ้น นายกรัฐมนตรียกนิ้วให้เขาเพื่อปิดปากคำพูดที่เขาคาดหวังไว้ "อย่าพูดอีกเลย ท่านนายพล ไม่งั้นฉันจะสั่งให้รัฐมนตรี Jizek ปลดคุณออกจากตำแหน่งและถอดยศออกจากเครื่องแบบของคุณเป็นการส่วนตัว"
    
  "ถ้าทุกคนที่เราโจมตีเป็นผู้ก่อการร้าย PKK คนนอกประเทศของเราไม่กี่คนที่จะสนใจ" โอเซกกล่าว "คนของเราคงได้เห็นสิ่งนี้ตามความเป็นจริง นั่นคือชัยชนะครั้งใหญ่เหนือ PKK ไม่ใช่ตัวอย่างของการไร้ความสามารถทางทหารหรือการเหยียดเชื้อชาติ"
    
  "รัฐมนตรี Dzizek คุณปลดนายพล Ozek ออกจากคำสั่ง" Akas กล่าว
    
  "ฉันขอแนะนำให้อยู่ในความสงบ ท่านนายกรัฐมนตรี..." จีเซคขู่ฟ่อ "มีอุบัติเหตุร้ายแรงเกิดขึ้น ใช่ แต่เราเพียงทำหน้าที่ปกป้องประเทศของเราเท่านั้น..."
    
  "ฉันบอกว่าฉันต้องการให้ Ozek ไล่ออก!" - นายกรัฐมนตรีตะโกน "ทำมันตอนนี้!"
    
  "หุบปาก!" ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซกรีดร้องแทบจะร้องขอ "ทุกคนกรุณาหุบปากด้วย!" ประธานาธิบดีดูราวกับว่าการต่อสู้ภายในของเขาพร้อมที่จะแยกเขาออกจากกัน เขามองไปที่ที่ปรึกษาของเขาและดูเหมือนจะไม่มีคำตอบ เมื่อหันกลับไปหา Ozek เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ชาวอเมริกันผู้บริสุทธิ์และชาวอิรักจำนวนมากถูกสังหารในคืนนี้นายพล"
    
  "ผมขอโทษครับ" โอเซคกล่าว "ฉันรับผิดชอบอย่างเต็มที่ แต่เราจะรู้ไหมว่าคืนนี้เราสังหารผู้ก่อการร้าย PKK ไปกี่คน? และหากชาวอเมริกันหรือชาวอิรักที่เป็นผู้นำการสืบสวนที่เรียกว่านี้เคยบอกเราว่ามีผู้ก่อการร้ายถูกสังหารไปกี่ราย เราจะมีโอกาสบอกโลกว่าพวกเขาทำอะไรกับชาวเติร์กผู้บริสุทธิ์หรือไม่" Hirsiz ไม่ตอบ เพียงจ้องไปที่จุดหนึ่งบนผนัง Ozek จึงหันไปสนใจและหันหลังกลับ
    
  "เดี๋ยวก่อน ท่านนายพล" Hirsiz กล่าว
    
  "คุณจะไม่พิจารณาความคิดนี้ Kurzat!" นายกรัฐมนตรีอากาสพูดพร้อมกับอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ
    
  "ท่านแม่ทัพพูดถูก ไอซี่" เฮอร์ซิซกล่าว "นี่เป็นอีกเหตุการณ์หนึ่งที่ตุรกีจะถูกใส่ร้าย..." และด้วยคำพูดเหล่านี้ เขาก็โน้มตัวไปคว้าเก้าอี้ด้วยมือทั้งสองข้างแล้วผลักอย่างรวดเร็ว: "และมันก็ทำให้ฉันป่วย! ฉันจะไม่มองตาชายและหญิงชาวตุรกี และให้คำสัญญาและข้อแก้ตัวใหม่! ฉันอยากให้เรื่องนี้จบลง ฉันอยากให้ PKK กลัวรัฐบาลชุดนี้...ไม่ ฉันอยากให้ชาวอเมริกัน ชาวอิรัก และคนทั้งโลกกลัวเรา! ฉันเหนื่อยกับการเป็นแพะรับบาปของทุกคนแล้ว! รัฐมนตรีจีเซค!"
    
  "ท่าน!"
    
  "ฉันต้องการเห็นแผนปฏิบัติการบนโต๊ะของฉันโดยเร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ ซึ่งสรุปการดำเนินการเพื่อทำลายค่ายฝึกอบรม PKK และสิ่งอำนวยความสะดวกในอิรัก" เฮิร์ซิซกล่าว "ฉันต้องการลดการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนให้เหลือน้อยที่สุด และฉันต้องการให้มันรวดเร็ว มีประสิทธิภาพ และทั่วถึง เรารู้ว่าโลกทั้งโลกจะถล่มเรา และเกือบจะตั้งแต่วันแรกเป็นต้นไป จะต้องมีความกดดันให้ถอนทหาร ดังนั้นปฏิบัติการจะต้องรวดเร็ว มีประสิทธิภาพ และมีขนาดใหญ่"
    
  "ครับท่าน" จีเซคกล่าว "ด้วยความยินดี".
    
  Hirsiz เดินไปหา Ozek และวางมือบนไหล่ของนายพล คราวนี้ไม่กลัวที่จะมองดูใบหน้าที่บาดเจ็บสาหัสของเขา "ฉันสาบาน" เขากล่าว "จะไม่ยอมให้นายพลคนใดคนหนึ่งของฉันรับผิดชอบปฏิบัติการที่ฉันอนุญาต ฉันเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด เมื่อปฏิบัติการนี้เริ่มต้นขึ้น ท่านแม่ทัพ หากท่านพร้อม ข้าอยากให้ท่านเป็นผู้นำกองกำลังที่จะโจมตีใจกลางของ PKK หากคุณแข็งแกร่งพอที่จะออกจากเครื่องบินที่ตกแล้วมาที่นี่เพื่อเผชิญหน้ากับฉันที่อังการา คุณก็แข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้ PKK"
    
  "ขอบคุณครับท่าน" โอเซคกล่าว
    
  Hirsiz หันไปหาที่ปรึกษาคนอื่นๆ ในห้อง "Ozek เป็นคนเดียวที่แสดงความคิดเห็นต่อประธานาธิบดี นี่คือคนประเภทที่ฉันอยากเห็นเป็นที่ปรึกษาตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พัฒนาแผนเพื่อเอาชนะ PKK ทันทีและตลอดไป"
    
    
  บทที่สี่
    
    
  ไม่มีเหตุผลหรือมิตรภาพที่จำเป็นสำหรับการโต้แย้ง
    
  -อิบิคัส 580 ปีก่อนคริสตกาล
    
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  สองวันต่อมา
    
    
  เสียงใน Tank นั้นอู้อี้มากกว่าเมื่อก่อนมาก ไม่มีใครพูดนอกจากเพื่อแจ้งหรือแสดงความคิดเห็น หากพวกเขาไม่ได้ทำอย่างอื่น หัวหน้าแผนก เจ้าหน้าที่ปฏิบัติงาน และผู้เชี่ยวชาญก็นั่งตัวตรงในที่นั่งและมองตรงไปข้างหน้า ไม่พูดคุยกับสหาย ไม่ยืดตัว ไม่มีสัญญาณของความเกียจคร้าน
    
  พันเอกวิลเฮล์มเข้าไปในห้องรบ เข้ามาแทนที่คอนโซลข้างหน้าและสวมหูฟัง เขาพูดผ่านอินเตอร์คอมโดยไม่ได้หันหน้าไปทางสำนักงานใหญ่ว่า "เราได้รับคำสั่งให้ระงับการดำเนินการทั้งหมด ยกเว้นด้านลอจิสติกส์ หน่วยข่าวกรอง และข่าวกรอง ไม่มีการสนับสนุนการต่อสู้ของ IA จนกว่าจะมีประกาศเพิ่มเติม"
    
  "แต่ผู้รับเหมาทำทั้งหมดครับ" ใครบางคนพูดผ่านอินเตอร์คอม "เราจะทำอย่างไร?"
    
  "เราจะฝึกซ้อมในกรณีที่เกิดข้อผิดพลาดกับตุรกี" วิลเฮล์มตอบ
    
  "เรากำลังทำสงครามกับตุรกีอยู่หรือเปล่าครับ?" - ถามเจ้าหน้าที่อาวุโสของกรมทหาร Mark Wetherby
    
  "เชิงลบ" วิลเฮล์มตอบอย่างไม่มีสี
    
  "แล้วทำไมเราถึงถอยกลับครับนาย" ถามเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการกองทหาร Kenneth Bruno "เราไม่ได้ทำพลาด เราต้องเอาชนะพวกเติร์กให้ตกนรกเพื่อ-"
    
  "ฉันถามคำถามเดียวกันและแสดงความคิดเห็นแบบเดียวกัน" วิลเฮล์มขัดจังหวะ "และเพนตากอนก็บอกให้ฉันเงียบด้วย ดังนั้นตอนนี้ฉันกำลังบอกคุณว่าให้เงียบ ๆ ฟังและส่งข่าวถึงกองทหารของคุณ:
    
  "เราอยู่ในโหมดการป้องกันกองกำลังเดลต้าอย่างต่อเนื่อง หากฉันเห็นคุณกลางแดดโดยปราศจากเสียงการต่อสู้เต็มรูปแบบ และคุณยังไม่ตาย ฉันจะฆ่าคุณเอง ฐานนี้จะถูกปิดผนึกแน่นหนากว่าการกำจัดขยะมูลหมัด วิบัติเกิดแก่ผู้ใดก็ตามที่ถูกมองเห็นโดยไม่ระบุตัวตนและแสดงไว้ในที่ที่เหมาะสม และรวมถึงบุคลากรอาวุโสและโดยเฉพาะพลเรือนด้วย
    
  "นับจากนี้เป็นต้นไป ฐานทัพนี้จะอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก หากเราไม่ได้รับอนุญาตให้ปกป้องกองทัพอิรักที่อาศัยและทำงานร่วมกับเรา เราก็จะปกป้องตัวเองอย่างดี" วิลเฮล์มกล่าวต่อ "เราจะไม่นั่งเฉยๆ โดยยกนิ้วโป้ง เราจะฝึกซ้อมต่อไปตราบเท่าที่เราได้รับอนุญาตจนกว่าเราจะโล่งใจ" ต่อไป Triple-C จะถูกโอนไปยัง IA ทันที-"
    
  "อะไร?" - มีคนอุทาน
    
  "ฉันบอกให้หุบปาก" วิลเฮล์มตะคอก "ข้อความอย่างเป็นทางการจากเพนตากอน: เราจะไม่ได้รับการบรรเทาทุกข์ เรากำลังจะปิดร้าน และเปลี่ยน Triple-C ให้เป็นฝ่ายกิจการภายใน กองกำลังรบทั้งหมดกำลังถูกถอนออกจากอิรักก่อนกำหนด ความมั่นคงแห่งมาตุภูมิเข้ายึดครอง" เป็นวันที่หลายคนในห้องนั้นได้สวดภาวนาให้เป็น วันที่พวกเขาจะออกจากอิรักไปตลอดกาล แต่น่าแปลกที่ไม่มีใครเฉลิมฉลอง "ดี?" วิลเฮล์มถามขณะมองไปรอบๆ รถถัง "คุณโมคส์ไม่มีความสุขเหรอ?"
    
  ความเงียบอันยาวนานตามมา; จากนั้นมาร์ค เวเธอร์ลีก็พูดว่า "มันทำให้เราดูเหมือนเรากำลังวิ่งครับ"
    
  "มันทำให้เราดูเหมือนว่าเราไม่สามารถโจมตีได้" คนอื่นพูดแทรก
    
  "ฉันรู้ว่าเป็นเช่นนั้น" วิลเฮล์มกล่าว "แต่เรารู้ต่างออกไป" สิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่โน้มน้าวใครเลย-ความเงียบนั้นชัดเจน "เราจะลบเอกสารลับทั้งหมด ซึ่งเท่าที่ผมเข้าใจ หากไม่มีคำแนะนำโดยละเอียด ก็จะถือเป็นอุปกรณ์ส่วนใหญ่ของเรา แต่ส่วนที่เหลือจะถูกโอนไปยังกองทัพอิรัก เราจะยังคงอยู่ที่นี่เพื่อฝึกอบรมและช่วยเหลือ IA แต่ไม่ใช่ในการปฏิบัติการรบ ยังไม่ชัดเจนว่าแนวคิดเรื่อง 'ปฏิบัติการด้านความปลอดภัย' ของพวกเขาตรงกับความคิดของเราหรือไม่ ดังนั้น เราอาจยังคงเห็นการดำเนินการบางอย่างอยู่ แต่ผมไม่เดิมพันหรอก McLanahan อยู่ไหน?"
    
  "ฉันพร้อมแล้ว ผู้พัน" แพทริคตอบผ่านเครือข่ายสั่งการ "ฉันอยู่ในโรงเก็บเครื่องบิน"
    
  "ภารกิจหลักของกรมทหารในตอนนี้คือการสนับสนุนทหารสัญญาจ้าง" วิลเฮล์มกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและสิ้นหวัง "เพราะพวกเขาจะทำการสอดแนมและรักษาความปลอดภัยทั้งหมด ตอนนี้กองทัพเป็นเพียงโรงไฟฟ้าที่เราเคยอยู่ในเกาหลีก่อนการรวมชาติ และเราอาจจะลดลงเหลือจำนวนที่น้อยกว่าก่อนที่เราจะจากที่นั่นโดยสิ้นเชิง นายพลแมคลานาฮาน พบกับกัปตันคอตเตอร์ และประสานงานน่านฟ้ากับเที่ยวบินลอจิสติกส์ โดรน และเครื่องบินตรวจการณ์ของคุณ"
    
  "ครับท่านพันเอก"
    
  "แมคลานาฮาน เจอกันที่โรงเก็บเครื่องบินตอนห้าโมงนะ" ผู้อำนวยการบริหารจะพบกับคุณเพื่อหารือเกี่ยวกับการถอดอุปกรณ์ลับและเริ่มโปรแกรมการฝึกอบรม โอ้ อีกอย่างหนึ่ง: พิธีรำลึกสำหรับหมวดที่สองคือคืนนี้ พรุ่งนี้เช้าพวกเขาจะถูกส่งโดยเครื่องบินไปเยอรมนี นั่นคือทั้งหมดที่ ". เขาโยนหูฟังลงบนโต๊ะแล้วเดินออกไปโดยไม่มองใครเลย
    
  XC-57 ถูกย้ายไปยังเต็นท์กลางแจ้งขนาดใหญ่เพื่อให้โรงเก็บเครื่องบินปรับอากาศสามารถนำไปใช้เพื่อเตรียมสมาชิกที่เสียชีวิตของหมวดที่สองสำหรับการเดินทางออกจากอิรัก เครื่องบินขนส่ง C-130 Hercules ได้ส่งมอบกล่องขนย้ายอะลูมิเนียมจากคูเวต และได้แกะกล่องออกเพื่อเตรียมการบรรทุก ตารางศพของทหารในถุงศพถูกเรียงกันเป็นแถว บุคลากรทางการแพทย์ อาสาสมัครห้องดับจิตและทะเบียน และเพื่อนทหารเดินขึ้นลงแถวเพื่อช่วยเหลือ อธิษฐานเผื่อ หรือกล่าวคำอำลา มีการตั้งรถบรรทุกห้องเย็นไว้ใกล้ๆ เพื่อจัดเก็บศพของทหารที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสกว่านั้น
    
  วิลเฮล์มพบแพทริคยืนอยู่ข้างถุงศพใบหนึ่งขณะที่อาสาสมัครรอรูดซิปถุง เมื่อแพทริคสังเกตเห็นผู้บัญชาการกองทหารยืนอยู่ตรงข้ามเขา เขากล่าวว่า "ผู้เชี่ยวชาญกามาลิเอลมาถึงเมื่อคืนนี้ก่อนภารกิจ เขาบอกว่าเขาอยากรู้ว่าการบินทิ้งระเบิดหนักและเครื่องบินอวกาศเป็นอย่างไร เขาบอกฉันว่าเขาอยากบินมาโดยตลอด และกำลังคิดที่จะเข้าร่วมกองทัพอากาศเพื่อจะได้ขึ้นสู่อวกาศ เราคุยกันประมาณสิบห้านาทีแล้วเขาก็ออกไปเข้าร่วมหมวดของเขาอีกครั้ง"
    
  วิลเฮล์มมองดูร่างที่ขาดวิ่นและเปื้อนเลือด แล้วกล่าวขอบคุณอย่างเงียบๆ ทหาร แล้วพูดออกมาดังๆ: "เราต้องคุยกัน ท่านนายพล" เขาพยักหน้าให้ทหารที่รออยู่ซึ่งกำลังรูดซิปถุงศพอย่างเคารพนับถือ เขาเดินตามแพทริคไปตามถุงเก็บศพแถวหนึ่ง จากนั้นเข้าไปในส่วนที่แยกออกจากโรงเก็บเครื่องบิน "เราจะให้แขกวีไอพีบินเข้ามาภายในวันนี้ด้วยเครื่องบิน CV-22 Osprey" เขากล่าว
    
  "รองประธานฟีนิกซ์ ฉันรู้".
    
  "คุณรู้เรื่องนี้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง แม็คลานาฮาน"
    
  "เขาบินด้วย XC-57 เครื่องที่สองของเรา ไม่ใช่ Osprey" แพทริคกล่าว "พวกเขากลัวว่าออสเปรย์จะเป็นเป้าหมายใหญ่เกินไป"
    
  "พวกคุณคงจะมีความเชื่อมโยงกับทำเนียบขาวค่อนข้างแน่นแฟ้นจึงจะสามารถดึงสิ่งนี้ออกมาได้" แพทริคไม่ได้พูดอะไร "คุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจที่จะหยุดการต่อสู้หรือไม่?"
    
  "คุณรู้ว่าคุณกำลังยุติปฏิบัติการรบ ผู้พัน" แพทริคกล่าว "เหตุการณ์ใน Zakho เป็นเพียงการเร่งให้เกิดเหตุการณ์เท่านั้น ส่วนที่ฉันรู้บางสิ่งได้อย่างไร...หน้าที่ของฉันคือรู้หรือเรียนรู้บางสิ่ง ฉันใช้เครื่องมือทุกอย่างเพื่อรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด"
    
  วิลเฮล์มก้าวไปทางแพทริค...แต่คราวนี้ไม่ได้คุกคาม ราวกับว่าเขามีคำถามจริงจัง ตรงประเด็น และเร่งด่วนที่ไม่ต้องการให้คนอื่นได้ยิน เผื่อว่าอาจเผยให้เห็นความกลัวหรือความสับสนของตัวเอง "พวกคุณเป็นใคร?" เขาถามด้วยเสียงต่ำจนแทบจะเป็นกระซิบ "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"
    
  เป็นครั้งแรกที่แพทริคทำให้ความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับผู้บัญชาการกองทหารอ่อนลง แน่นอนเขารู้ดีว่าการสูญเสียคนในสนามรบและสูญเสียการควบคุมสถานการณ์เป็นอย่างไร และเขาเข้าใจดีว่าวิลเฮล์มรู้สึกอย่างไร แต่เขายังไม่ได้รับคำตอบหรือคำอธิบาย
    
  "ฉันเสียใจกับการสูญเสียของคุณ ผู้พัน" แพทริคกล่าว "ตอนนี้ถ้าคุณจะขอโทษฉันมีเครื่องบินมาถึง"
    
  เครื่องบิน XC-57 ลำที่สองที่ล้มเหลวลงจอดที่ฐานทัพอากาศพันธมิตร Nala เวลาแปดโมงเย็นตามเวลาท้องถิ่น นำหน้าด้วยเครื่องบินขนส่ง CV-22 Osprey ซึ่งสื่อมวลชนและบุคคลสำคัญในพื้นที่ได้รับแจ้งว่าจะรับรองประธานาธิบดีไปด้วย CV-22 ทำการมาถึงแบบ "ประสิทธิภาพสูง" มาตรฐาน-โดยการกลิ้งด้วยความเร็วสูงเข้าสู่ฐานจากที่สูง ตามด้วยวงกลมที่สูงชันเหนือฐานเพื่อลดความเร็วและระดับความสูง-และไม่พบความยากลำบากใดๆ เมื่อถึงเวลาที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยพา Osprey เข้าไปในโรงเก็บเครื่องบิน XC-57 ก็ลงจอดและแท็กซี่อย่างปลอดภัยไปยังอีกส่วนหนึ่งของฐานทัพแล้ว
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson และ Mark Weatherly ทุกคนสวมเสื้อผ้าพลเรือนชุดเดียวกัน - กางเกงยีนส์สีน้ำเงิน รองเท้าบูท เสื้อเชิ้ตธรรมดา แว่นกันแดด และเสื้อกั๊กสีน้ำตาลเหมือนกับที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยของ Chris Thompson ปกติสวม - ยืนอยู่ข้าง XC-57 ขณะที่รองประธานเดินไปตามทางลาด
    
  คนเดียวในเครื่องแบบคือพันเอกยูซุฟ จาฟฟาร์ ผู้บัญชาการฐานทัพอากาศนาคลาของอิรัก เขาอยู่ในชุดรบทะเลทรายสีเทาตามปกติ แต่คราวนี้เขาสวมหมวกเบเร่ต์สีเขียวพร้อมเหรียญรางวัลมากมายติดไว้ที่เสื้อของเขา รองเท้าบู๊ตแอสคอตสีดำ รองเท้าบู๊ตขัดมันอย่างดี ซองปืนพก และปืนพกอัตโนมัติขนาด .45 เขาไม่ได้พูดอะไรกับใครเลยนอกจากผู้ช่วยของเขา แต่ดูเหมือนเขาจะมองดูแพทริคราวกับว่าเขาต้องการคุยกับเขา
    
  ไม่มีใครนอกจากจาฟฟาร์ทำความเคารพในขณะที่รองประธานาธิบดีเคนเน็ธ ฟีนิกซ์ก้าวลงไปที่พื้น ฟีนิกซ์แต่งตัวเหมือนกับชาวอเมริกันคนอื่นๆ มาก - มันดูเหมือนกลุ่มทหารองครักษ์พลเรือน ชายและหญิงอีกหลายคนที่แต่งตัวเหมือนกันออกมา
    
  ฟีนิกซ์มองไปรอบๆ ยิ้มให้กับภาพนั้น จนกระทั่งดวงตาของเขาไปสะดุดกับใบหน้าที่คุ้นเคยในที่สุด "ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันจำใครบางคนได้ ฉันเริ่มรู้สึกเหมือนกำลังฝันแปลกๆ" เขาเดินไปหาแพทริคแล้วยื่นมือออกไป "ยินดีที่ได้พบคุณนายพล"
    
  "ฉันก็ดีใจที่ได้พบคุณเช่นกันคุณรองประธาน ยินดีต้อนรับสู่อิรัก"
    
  "ฉันหวังว่ามันจะเกิดขึ้นภายใต้สถานการณ์ที่มีความสุขกว่านี้ ตอนนี้คุณทำงานให้กับ "ด้านมืด": ผู้รับเหมาฝ่ายป้องกันที่ชั่วร้าย" แพทริคไม่ตอบ "แนะนำฉันให้ทุกคนรู้จัก"
    
  "ครับท่าน. พันเอกยูซุฟ จาฟฟาร์ ผู้บัญชาการฐานทัพอากาศนาลา"
    
  จาฟฟาร์ทำความเคารพจนกระทั่งมีคนแนะนำตัว จากนั้นเขาก็ยืนให้ความสนใจจนกระทั่งฟีนิกซ์ยื่นมือออกไป "ยินดีที่ได้รู้จักครับ พันเอก"
    
  จาฟฟาร์ส่ายมืออย่างแรงขณะที่เขาลุกขึ้นยืน "ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านได้มาเยือนฐานทัพและประเทศของข้าพเจ้า" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอันดัง คำพูดของเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีอย่างชัดเจน "เอสสลามอะลัยกุม. ยินดีต้อนรับสู่สาธารณรัฐอิรักและฐานทัพอากาศพันธมิตร Nakhla"
    
  "เอส-สลามอเลกุม" ฟีนิกซ์พูดด้วยสำเนียงภาษาอาหรับที่ดีอย่างน่าประหลาดใจ "ฉันเสียใจกับการสูญเสียของนาย"
    
  "คนของฉันรับใช้อย่างมีเกียรติและเสียชีวิตในฐานะผู้เสียสละเพื่อรับใช้ประเทศของพวกเขา" จาฟฟาร์กล่าว "พวกเขานั่งอยู่ทางขวามือของพระเจ้า ส่วนผู้ที่ทำเช่นนี้พวกเขาจะจ่ายแพง" เขาดึงดูดความสนใจและหันหลังให้กับฟีนิกซ์เพื่อยุติการสนทนาของพวกเขา
    
  "คุณรองประธานาธิบดี พันเอก แจ็ค วิลเฮล์ม ผู้บัญชาการกองร้อย"
    
  ฟีนิกซ์ยื่นมือออกไปและวิลเฮล์มก็รับไว้ "ผมเสียใจเป็นอย่างยิ่งสำหรับการสูญเสียของคุณ ผู้พัน" เขากล่าว "ถ้าคุณต้องการอะไร อะไรก็เข้ามาหาฉันได้เลย"
    
  "ในเวลานี้ คำขอเดียวของฉันคือให้คุณเข้าร่วมพิธีหมวดที่สองครับ อีกสองสามชั่วโมงก็จะถึงแล้ว"
    
  "แน่นอน พันเอก ฉันจะอยู่ที่นั่น ". วิลเลียมแนะนำคำสั่งที่เหลือของเขา และรองประธานาธิบดีแนะนำคำสั่งที่เหลือที่มากับเขา จากนั้นคริส ทอมป์สันก็พาพวกเขาไปยังรถหุ้มเกราะที่รออยู่
    
  ก่อนที่แพทริคจะเข้าไปในชานเมืองที่หุ้มเกราะ ผู้ช่วยของจาฟฟาร์เดินเข้ามาหาเขาและทักทายเขา "ฉันขอโทษสำหรับการขัดจังหวะครับ" ผู้ช่วยพูดด้วยภาษาอังกฤษที่ดีมาก "พันเอกต้องการจะพูดคุยกับคุณ"
    
  แพทริคมองดูจาฟฟาร์ซึ่งเบือนหน้าหนีจากเขาไปบางส่วน "รอจนกว่าการบรรยายสรุปกับรองประธานาธิบดีจะสิ้นสุดได้ไหม"
    
  "พันเอกจะไม่เข้าร่วมในการบรรยายสรุปครับ โปรด?" แพทริคพยักหน้าและโบกมือให้คนขับถอยออกไป
    
  ชาวอิรักรายนี้ได้รับความสนใจและทำความเคารพเมื่อแพทริคเดินเข้ามาหาเขา แพทริคกลับมาทักทาย "นายพลแมคลานาฮาน ฉันขอโทษที่รบกวน"
    
  "คุณจะไม่เข้าร่วมการบรรยายสรุปกับรองประธานาธิบดีพันเอก?"
    
  "มันจะเป็นการดูหมิ่นผู้บัญชาการของฉันและเสนาธิการกองทัพอิรัก หากฉันเข้าร่วมการประชุมก่อนหน้าพวกเขา" จาฟฟาร์อธิบาย "จะต้องปฏิบัติตามระเบียบการเหล่านี้" เขาจ้องไปที่แม็คลานาฮาน แล้วกล่าวเสริมว่า "ผมคิดว่าผู้บัญชาการและนักการทูตของคุณในกรุงแบกแดดคงจะขุ่นเคืองด้วยวิธีนี้"
    
  "นี่เป็นการตัดสินใจของรองประธานาธิบดี ไม่ใช่ของเรา"
    
  "รองประธานาธิบดีไม่ค่อยใส่ใจกับระเบียบการแบบนั้นเลยเหรอ?"
    
  "เขามาที่นี่เพื่อค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้น และวิธีที่รัฐบาลของเราสามารถช่วยทำให้ทุกอย่างคลี่คลาย แทนที่จะปฏิบัติตามระเบียบการ"
    
  จาฟฟาร์พยักหน้า "ฉันเข้าใจ".
    
  "เขาอาจคิดว่าการที่คุณขาดไปในการบรรยายสรุปถือเป็นการละเมิดระเบียบการ ผู้พัน ท้ายที่สุดแล้ว เขามาที่นี่เพื่อช่วยเหลืออิรักและกองทัพอิรัก"
    
  "เป็นเช่นนั้นใช่ไหมนายพล" จาฟฟาร์ถาม น้ำเสียงของเขาเฉียบคม "เขามาโดยไม่ได้รับเชิญให้มาประเทศของเรา และคาดหวังให้ฉันเข้าร่วมฟังการบรรยายสรุปที่ประธานาธิบดีของเรายังไม่เคยได้ยิน?" เขาแสร้งทำเป็นพิจารณาประเด็นของเขาแล้วพยักหน้า "ขอแสดงความเสียใจกับรองประธานด้วย"
    
  "แน่นอน. ฉันสามารถกรอกให้คุณในภายหลังถ้าคุณต้องการ"
    
  "นั่นจะเป็นที่ยอมรับได้ ท่านนายพล" จาฟฟาร์กล่าว "ท่านครับ ผมขออนุญาตตรวจสอบเครื่องบินลาดตระเวนของคุณโดยเร็วที่สุดได้ไหม?"
    
  แพทริคแปลกใจเล็กน้อย จาฟฟาร์ไม่สนใจกิจกรรมของพวกเขาเลยในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาอยู่ที่นั่น "มีระบบและอุปกรณ์บางอย่างที่ถูกจัดประเภทและฉันไม่สามารถ-"
    
  "ฉันเข้าใจแล้วท่าน ฉันเชื่อว่าคุณเรียกมันว่า NOFORN - ไม่มีชาวต่างชาติ ฉันเข้าใจดี"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันยินดีที่จะแสดงให้คุณดู" แพทริคกล่าว "ฉันสามารถสรุปให้คุณทราบเกี่ยวกับเที่ยวบินลาดตระเวนของวันนี้ แสดงให้คุณเห็นรอบๆ เครื่องบินก่อนการตรวจสอบก่อนการบิน และตรวจสอบข้อมูลที่ไม่เป็นความลับตามที่เราได้รับเพื่อแสดงให้คุณเห็นความสามารถของเรา ฉันจะต้องได้รับอนุญาตจากผู้พันวิลเฮล์มและบริษัทของฉัน แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหา สิบเก้าร้อยชั่วโมงในสำนักงานของคุณ?"
    
  "นั่นเป็นที่ยอมรับ นายพลแมคลานาฮาน" จาฟฟาร์กล่าว แพทริคพยักหน้าและยื่นมือออกไป แต่จาฟฟาร์กลับสนใจ ทำความเคารพ แล้วพลิกส้นเท้าแล้วรีบเดินไปที่รถที่รออยู่ ตามมาด้วยผู้ช่วยของเขา แพทริคส่ายหัวด้วยความสับสน จากนั้นกระโดดขึ้นไปบนรถ Hummer ที่รออยู่ ซึ่งพาเขาไปที่ศูนย์บัญชาการ
    
  วิลเฮล์มกำลังรอเขาอยู่ในห้องประชุมที่มองเห็นอ่างเก็บน้ำ Mark Weatherly แนะนำรองประธานให้กับพนักงานบางคน และอธิบายโครงร่างของ Triple-C และรถถัง "จาฟฟาร์อยู่ที่ไหน" วิลเฮล์มถามด้วยเสียงต่ำ
    
  "เขาจะไม่มาบรรยายสรุป กล่าวว่าจะทำให้ผู้บัญชาการของเขาขุ่นเคืองหากเขาพูดคุยกับรองประธานาธิบดีก่อน"
    
  "ไอ้บ้า ฮาจิ-มันต้องเป็นไปเพื่อประโยชน์ของเขาเอง" วิลเฮล์มกล่าว "ทำไมเขาไม่บอกฉันเอง" แพทริคไม่ตอบ "คุณสองคนคุยกันเรื่องอะไร"
    
  "เขาต้องการทัวร์ Loser รับการบรรยายสรุปเกี่ยวกับความสามารถของเรา และดูภารกิจลาดตระเวนครั้งต่อไป"
    
  "เขาสนใจเรื่องทั้งหมดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" วิลเฮล์มคำราม "เป็นวันนี้ของทั้งวัน หลังจากที่เราโดนเตะตูดและวอชิงตันก็คลานขึ้นลงบนหลังของเรา"
    
  "ฉันบอกเขาแล้วว่าฉันต้องได้รับอนุญาตจากคุณก่อน"
    
  วิลเฮล์มกำลังจะปฏิเสธ แต่เขาเพียงส่ายหัวและพึมพำบางอย่างในลมหายใจ "เขามีสิทธิ์ที่จะอยู่ในรถถังระหว่างปฏิบัติการทั้งหมด - เพื่อเห็นแก่พระเจ้า เราจึงเปิดที่นั่งของผู้บังคับบัญชาให้เขา แม้ว่าเขาจะไม่เคยอยู่ที่นั่นก็ตาม - ดังนั้นฉันเดาว่าฉันไม่มีทางเลือก แต่เขาจะไม่สามารถเห็นเนื้อหาของ NOFORN ได้"
    
  "ฉันก็บอกเขาแบบเดียวกันแล้วเขาก็เข้าใจ เขารู้คำศัพท์นี้ด้วยซ้ำ"
    
  "เขาคงเคยเห็นมันในหนังและชอบทำซ้ำทุกครั้งที่มีโอกาส ฉันเดาว่ามันติดอยู่ในลำคอของเขา" วิลเฮล์มส่ายหัวอีกครั้งราวกับลบบทสนทนาทั้งหมดออกจากใจ "คุณยังจะบอกรองประธานทฤษฎีของคุณอีกไหม?"
    
  "ใช่".
    
  "มีเพียงคุณเท่านั้นที่สามารถรวมสองและสองเข้าด้วยกันแล้วได้ห้า นี่คืองานศพของคุณ โอเค มาจบเรื่องนี้กันเถอะ" วิลเฮล์มพยักหน้าให้ Weatherly ซึ่งขัดจังหวะคำพูดของเขาและโบกมือให้รองประธานาธิบดีนั่งในห้องรอ
    
  วิลเฮล์มยืนอย่างงุ่มง่ามบนแท่นขณะที่ทุกคนนั่งลง "คุณรองประธาน แขกผู้มีเกียรติ ขอบคุณสำหรับการมาเยือนครั้งนี้" เขาเริ่ม "การปรากฏตัวของคุณหลังจากโศกนาฏกรรมเมื่อคืนนี้ส่งข้อความที่ชัดเจนและสำคัญ ไม่เพียงแต่ถึงกองทหารเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทุกคนที่เกี่ยวข้องกับความขัดแย้งนี้ด้วย ฉันและเจ้าหน้าที่พร้อมที่จะช่วยเหลือคุณในการสืบสวนของคุณ
    
  "ฉันรู้ว่ามีคนสำคัญๆ มากมาย ทั้งนายกรัฐมนตรีอิรัก เอกอัครราชทูต ผู้บัญชาการกองกำลังผสมในอิรัก ที่รอต้อนรับคุณอยู่ ซึ่งจะโกรธมากเมื่อรู้ว่าคุณมาที่นี่แทนที่จะไป เพื่อพบพวกเขาที่สำนักงานใหญ่" วิลเฮล์มกล่าวต่อ "แต่นายพลแมคลานาฮานและฉันคิดว่าคุณต้องฟังเราก่อน น่าเสียดายที่ผู้บัญชาการฐาน พันเอกจาฟฟาร์ จะไม่อยู่ที่นี่"
    
  "เขาบอกว่าทำไมจะไม่ได้ล่ะพันเอก" - ถามรองประธาน
    
  "เขาบอกฉันว่าการพูดคุยกับคุณก่อนที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของเขาจะพูดกับคุณถือเป็นการขัดต่อระเบียบการ" แพทริคตอบ "เขาส่งความเสียใจของเขา"
    
  "คนของเขาถูกสังหารและบ้านเกิดของเขาถูกโจมตี มันทำให้ใครได้ยินจากเราก่อนมีความแตกต่างอะไร"
    
  "จะให้ผมเอามันกลับมาที่นี่เหรอ"
    
  "ไม่ เรามาดำเนินการต่อกันเถอะ" ฟีนิกซ์กล่าว "ตอนนี้ ฉันไม่ได้กังวลเกี่ยวกับการเหยียบเท้าจริงๆ ยกเว้นผู้ที่รับผิดชอบในการฆ่าทหารของเรา จากนั้นฉันจะทำให้แน่ใจว่าไอ้สารเลวนั้นถูกทำลาย
    
  "เอาล่ะ สุภาพบุรุษ ฉันต้องการฟังการบรรยายสรุปนี้จากคุณ เพราะฉันรู้ว่าชาวอิรัก เคิร์ด และเติร์กต้องการบรรยายสรุปให้ฉันเร็วๆ นี้ และฉันรู้ว่าพวกเขากำลังจะหมุนไปตามแนวทางของพวกเขา ฉันอยากได้ยินคำแรกของคุณ พวกเติร์กกล่าวว่าพวกเขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากปกป้องบ้านเกิดของตนจาก PKK และเหตุระเบิดดังกล่าวถือเป็นความผิดพลาดที่น่าเศร้าแต่เกิดขึ้นง่ายๆ มาฟังความคิดเห็นของคุณกันเถอะ"
    
  "เข้าใจแล้วครับนาย" จอแสดงผลอิเล็กทรอนิกส์ที่อยู่ด้านหลังวิลเฮล์มมีชีวิตขึ้นมา โดยแสดงแผนที่บริเวณชายแดนระหว่างภาคเหนือของอิรักและตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ "ในช่วงปีที่ผ่านมา พวกเขาได้เพิ่มกองกำลังชายแดนในจันดาร์มา รวมถึงกองพันกองกำลังพิเศษ และหน่วยทางอากาศอีกหลายแห่ง เพื่อช่วยจัดการกับการรุกรานข้ามพรมแดน PKK พวกเขายังส่งหน่วยทหารประจำการหลายหน่วยไปทางตะวันตกเฉียงใต้ บางทีอาจเป็นหนึ่งหรือสองกองพัน"
    
  "ถือว่ามากกว่าการใช้งานปกติมากใช่ไหม" ถามรองประธาน
    
  "ยิ่งกว่านั้นอีกครับ แม้จะพิจารณาการโจมตีของผู้ก่อการร้าย PKK ในเมืองดิยาร์บากีร์เมื่อเร็วๆ นี้" วิลเฮล์มตอบ
    
  "แล้วฝั่งนี้เรามีอะไรบ้าง"
    
  "ท่านร่วมกับชาวอิรัก ประมาณหนึ่งในสามของกำลังของพวกเขาและอีกส่วนหนึ่งของกองทัพอากาศ" วิลเฮล์มตอบ "ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดคือกองทัพอากาศทางยุทธวิธีของพวกเขาในภูมิภาค ดิยาร์บากีร์เป็นที่ตั้งของกองบัญชาการกองทัพอากาศทางยุทธวิธีที่ 2 ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันพื้นที่ชายแดนของซีเรีย อิรัก และอิหร่าน พวกเขามีปีกเครื่องบินทิ้งระเบิด F-16 สองปีกและปีกหนึ่งของเครื่องบินทิ้งระเบิด F-4E Phantom บวกกับปีกใหม่ของเครื่องบินสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้ A-10 Thunderbolt สองลำและปีกหนึ่งของเครื่องบินรบ F-15E Strike Eagle- เครื่องบินทิ้งระเบิดเพิ่งได้มาจากสหรัฐอเมริกาเป็นอุปกรณ์ส่วนเกิน"
    
  "ส่วนเกินของ F-15 เป็นสิ่งที่บ้าที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมา" รองประธานาธิบดีกล่าวพร้อมส่ายหัว "พวกเขายังไม่พ่ายแพ้ในการต่อสู้เหรอ?"
    
  "ฉันก็เชื่ออย่างนั้นครับ" วิลเลียมกล่าว "แต่ด้วยการลดจำนวนเครื่องบินรบของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ลงเมื่อเร็วๆ นี้ และหันไปสนับสนุนเครื่องบินรบทางยุทธวิธีของกองทัพเรือและนาวิกโยธินบนเรือบรรทุกเครื่องบิน ทำให้มีอาวุธดีๆ ของอเมริกามากมายในตลาดส่งออก"
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้ ฉันต่อสู้อย่างหนักเพื่อหยุดการรั่วไหลของวัสดุไฮเทคเช่นนี้" ฟีนิกซ์กล่าว "แต่ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์เป็นผู้เชี่ยวชาญทางทหารอย่างแท้จริงและเป็นผู้สนับสนุนกองทัพเรืออย่างมาก และสภาคองเกรสก็สนับสนุนแผนการเปลี่ยนแปลงและการปรับปรุงให้ทันสมัยของเขาอย่างแข็งขัน กองทัพอากาศถูกปิดกั้น และประเทศต่างๆ เช่น ตุรกี กำลังเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ หากเราไม่สามารถแปลง F-22 เพื่อการปฏิบัติการของเรือบรรทุกเครื่องบินได้ ตุรกีก็อาจจะได้รับ Raptors ด้วยเช่นกัน โอเค กล่องสบู่หมดแล้ว โปรดติดตามต่อไปครับ พันเอก คุณเผชิญกับภัยคุกคามอะไรอีกบ้าง"
    
  "ระบบต่อต้านอากาศยานที่มีขนาดใหญ่กว่าของพวกเขา เช่น ขีปนาวุธแพทริออต ขีปนาวุธสามเอนำวิถีด้วยเรดาร์ขนาดใหญ่ และขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศเรเปียร์ของอังกฤษ มุ่งเป้าไปที่อิหร่านและซีเรีย" วิลเฮล์มกล่าวต่อ "เราสามารถคาดหวังให้พวกเขาย้ายระบบบางอย่างไปทางตะวันตกได้ แต่แน่นอนว่าอิรักไม่ใช่ภัยคุกคามทางอากาศ ดังนั้นผมคิดว่าพวกเขาจะคงใช้ระบบ SAM ของตนต่ออิหร่านและซีเรียต่อไป ปืนใหญ่ขนาดเล็กและจรวดสติงเกอร์สามารถพบได้ทุกที่ และมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในกองพันหุ้มเกราะ
    
  "กองกำลังกึ่งทหารตุรกี Gendarma กำลังส่งกำลังกองพันปฏิบัติการพิเศษหลายกองพัน เพื่อตามล่าและทำลายหน่วยกบฏและผู้ก่อการร้าย PKK พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และเราถือว่าพวกเขาเทียบเท่ากับหน่วยลาดตระเวนนาวิกโยธิน ทั้งเบา รวดเร็ว เคลื่อนที่ได้ และอันตรายถึงชีวิต"
    
  "ผู้บัญชาการของพวกเขา นายพลเบซีร์ โอเซค ได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างการโจมตี PKK ครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายในเมืองดิยาร์บากีร์" แพทริคกล่าวเสริม "แต่ดูเหมือนเขาจะลุกขึ้นและนำกองกำลังของเขาในปฏิบัติการค้นหาและทำลายล้างในพื้นที่ชายแดน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือผู้ที่ทำการโจมตีด้วยจรวดใส่ Zakhu"
    
  "ฉันต้องคุยกับเขาอย่างแน่นอน" รองประธานกล่าว "แล้วผู้พัน คุณจะอธิบายกิจกรรมทั้งหมดนี้ว่าอย่างไร"
    
  "ไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะต้องวิเคราะห์ครับ" วิลเฮล์มกล่าว "แต่พวกเขากำลังเตรียมโจมตี PKK พวกเขาสนับสนุน Jandarma ด้วยกองกำลังติดอาวุธเป็นประจำในการแสดงกำลัง PKK จะแยกย้ายกันไปและก้มหน้าลง พวกเติร์กจะโจมตีฐานทัพบางแห่ง จากนั้นทุกอย่างก็จะกลับสู่ภาวะปกติ PKK ทำเช่นนี้มานานกว่าสามสิบปีแล้ว - Türkiye ไม่สามารถหยุดพวกเขาได้"
    
  "การส่งกำลังทหารประจำเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยทำมาก่อน" ฟีนิกซ์ตั้งข้อสังเกต เขามองไปที่แพทริค "นายพล จู่ๆ คุณก็เงียบไป" เขามองกลับไปที่วิลเฮล์ม "ดูเหมือนว่าจะมีความขัดแย้งบางอย่างที่นี่ พันเอก?
    
  "ท่านนายพลแมคลานาฮานมีความเห็นว่าการสั่งสมกองกำลังตุรกีในภูมิภาคนี้ถือเป็นการเปิดฉากการรุกรานอิรักเต็มรูปแบบ"
    
  "การรุกรานอิรัก?" ฟีนิกซ์อุทาน "ฉันรู้ว่าพวกเขาได้บุกโจมตีข้ามพรมแดนหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ทำไมถึงบุกโจมตีเต็มกำลังล่ะนายพล?"
    
  "ท่านครับ เป็นเพราะพวกเขาได้ทำการจู่โจมหลายครั้งและล้มเหลวในการหยุดหรือชะลอจำนวนการโจมตีของ PKK สิ่งนี้จะกระตุ้นให้พวกเขาเปิดฉากการรุกเต็มรูปแบบต่อ PKK ในอิรัก ไม่เพียงแต่ในฐานที่มั่น การฝึกฝน ฐานและคลังพัสดุตามแนวชายแดน แต่ยังรวมถึงผู้นำชาวเคิร์ดด้วย ฉันคิดว่าพวกเขาต้องการแก้ไขปัญหา PKK ด้วยการโจมตีด้วยฟ้าผ่าเพียงครั้งเดียวและสังหารผู้คนให้ได้มากที่สุดก่อนที่แรงกดดันจากอเมริกาและนานาชาติจะบังคับให้พวกเขาออกไป"
    
  "พันเอก?"
    
  "พวกเติร์กไม่มีกำลังคนครับ" วิลเฮล์มกล่าว "เรากำลังพูดถึงปฏิบัติการที่มีขนาดใกล้เคียงกับพายุทะเลทราย - กำลังทหารอย่างน้อยสองแสนห้าหมื่นคน กองทัพตุรกีมีทหารทั้งหมดประมาณสี่แสนคน ส่วนใหญ่เป็นทหารเกณฑ์ พวกเขาจะต้องมอบกำลังทหารประจำการหนึ่งในสามบวกกับอีกครึ่งหนึ่งของกำลังสำรองสำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ การดำเนินการนี้จะใช้เวลาหลายเดือนและหลายพันล้านดอลลาร์ กองทัพตุรกีไม่ใช่กองกำลังสำรวจ แต่ได้รับการออกแบบมาเพื่อปฏิบัติการต่อต้านการก่อความไม่สงบและการป้องกันตัวเอง ไม่ใช่สำหรับการรุกรานประเทศอื่น"
    
  "ทั่วไป?"
    
  "พวกเติร์กจะต่อสู้บนดินของตนเองและต่อสู้เพื่อรักษาตนเองและความภาคภูมิใจของชาติ" แพทริคกล่าว "ถ้าพวกเขาจัดกำลังครึ่งหนึ่งของกำลังประจำและกำลังสำรอง พวกเขาจะมีกำลังทหารประมาณครึ่งล้านคนในการกำจัด และพวกเขามีทหารผ่านศึกที่ผ่านการฝึกอบรมจำนวนมากให้เข้ามาประจำการ ฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงไม่สั่งการระดมกำลังทั้งหมดอย่างเต็มที่เพื่อให้มีโอกาสทำลาย PKK ทันทีและตลอดไป
    
  "แต่ผู้เปลี่ยนเกมคนใหม่ที่นี่คือกองทัพอากาศตุรกี" แพทริคกล่าวต่อ "ในหลายปีที่ผ่านมา กองทัพตุรกีเป็นกองกำลังต่อต้านการก่อความไม่สงบภายในโดยหลัก โดยมีบทบาทรองในการเป็นสายลับของ NATO เพื่อต่อต้านสหภาพโซเวียต กองทัพเรือของมันดี แต่ภารกิจหลักคือการปกป้อง Bosphorus และ Dardanelles และลาดตระเวนทะเลอีเจียนเป็นหลัก กองทัพอากาศมีขนาดค่อนข้างเล็กเพราะต้องอาศัยการสนับสนุนจากกองทัพอากาศสหรัฐ
    
  "แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา สถานการณ์เปลี่ยนไป และขณะนี้ตุรกีมีกองทัพอากาศที่ใหญ่ที่สุดในยุโรป ยกเว้นรัสเซีย พวกเขาซื้อมากกว่า F-15 ส่วนเกิน พวกเขาซื้อเครื่องบินโจมตีส่วนเกินทุกประเภทที่ไม่ได้เฉพาะเจาะจงกับเรือบรรทุกเครื่องบิน รวมถึงเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธวิธี A-10 Thunderbolt, เฮลิคอปเตอร์โจมตี AC-130 Spectre และ Apache พร้อมด้วยอาวุธ เช่น ขีปนาวุธ" ขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศ Patriot, ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศ AMRAAM และขีปนาวุธอากาศสู่พื้นอย่างแม่นยำ Maverick และ Hellfire พวกเขาผลิตเครื่องบินรบ F-16 ภายใต้ใบอนุญาตในตุรกี พวกเขามีฝูงบิน F-16 ที่พร้อมออกปฏิบัติการได้มากเท่ากับที่เรามีใน Desert Storm และพวกมันทั้งหมดจะต่อสู้กันที่บ้าน และฉันจะไม่ลดการป้องกันทางอากาศของพวกเขาอย่างง่ายดาย พวกเขาสามารถใช้ผู้รักชาติและเรเปียร์เพื่อตอบโต้ทุกสิ่งที่เราทำได้อย่างง่ายดาย"
    
  รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าให้ชายทั้งสองคน "คุณทั้งคู่โต้แย้งกันอย่างน่าสนใจ" เขากล่าว "แต่ฉันก็อยากจะเห็นด้วยกับพันเอกวิลเฮล์ม" ฟีนิกซ์มองแพทริคอย่างระมัดระวัง ราวกับคาดหวังว่าจะมีการคัดค้าน แต่แพทริคยังคงนิ่งเงียบ "ฉันพบว่ามันยากมากที่จะเชื่ออย่างนั้น-"
    
  ในขณะนั้น โทรศัพท์ดังขึ้น และราวกับว่าแตรรถยนต์ดังขึ้น ทุกคนรู้ดีว่าในระหว่างการบรรยายสรุปนี้ไม่อนุญาตให้มีการโทรออก เว้นแต่จะเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง เวเธอร์ลี่หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา... และครู่ต่อมา สีหน้าของเขาทำให้ทุกคนในห้องสังเกตเห็น
    
  เวเธอร์ลีเดินไปที่จอคอมพิวเตอร์ใกล้ ๆ อ่านข้อความที่จัดส่งเงียบ ๆ ด้วยริมฝีปากที่สั่นเทาแล้วพูดว่า "ข้อความด่วนจากแผนกครับ กระทรวงการต่างประเทศได้แจ้งให้เราทราบว่าประธานาธิบดีตุรกีอาจประกาศภาวะฉุกเฉินได้"
    
  "ให้ตายเถอะ ฉันกลัวว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น" ฟีนิกซ์กล่าว "เราอาจไม่สามารถพบปะกับพวกเติร์กเพื่อตรวจสอบปลอกกระสุนได้ ผู้พัน ฉันต้องคุยกับทำเนียบขาว"
    
  "ผมสามารถติดตั้งได้แล้วครับท่าน" วิลเฮล์มพยักหน้าให้ Weatherly ซึ่งรับสายกับเจ้าหน้าที่สื่อสารทันที
    
  "ฉันจะรับข้อมูลจากเอกอัครราชทูต ชาวอิรัก และชาวเติร์ก แต่ข้อเสนอแนะของฉันต่อประธานาธิบดีคือกระชับการควบคุมชายแดนให้เข้มงวดขึ้น" รองประธานาธิบดีหันไปหาแพทริค "ผมยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตุรกีบุกอิรักพร้อมกับทหารสหรัฐสามพันคนในระหว่างทาง" เขากล่าว "แต่เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว และเราจะต้องให้ความสนใจกับเรื่องนั้น ฉันเดาว่านั่นคือสิ่งที่เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนของคุณตั้งท้องมีไว้เพื่อนายพล"
    
  "ครับท่าน".
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันก็จะไปเตรียมมันให้พร้อม" ฟีนิกซ์พูดขณะที่วิลเฮล์มโบกมือให้เขาว่าความสัมพันธ์ในทำเนียบขาวของเขาพร้อมแล้ว "เพราะฉันคิดว่าเราต้องการมัน... เร็วๆ นี้ เร็ว ๆ นี้". เวเธอร์ลีบอกเขาว่าการติดตั้งการสื่อสารของเขาพร้อมแล้ว และเขาและรองประธานาธิบดีก็จากไป
    
  แพทริคอยู่ข้างหลังวิลเฮล์มขณะที่คนอื่นๆ เดินออกจากห้องประชุม "แล้วคุณหมายถึงอะไรครับนายพล" วิลเฮล์มถาม "คุณวางแผนที่จะส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนที่ตั้งครรภ์ของคุณไปยังตุรกีในครั้งนี้ และไม่ใช่แค่เฉพาะภาคส่วนของเราเท่านั้นใช่หรือไม่? นี่จะทำให้ทุกคนที่นี่สงบสติอารมณ์ได้จริงๆ"
    
  "ฉันจะไม่ส่งผู้แพ้ผ่านตุรกีนะพันเอก แต่ฉันก็จะไม่ปล่อยให้พวกเติร์กผ่อนคลายเช่นกัน" แพทริคกล่าว "ฉันต้องการดูว่าพวกเติร์กมีความคิดอย่างไรหากเครื่องบินลำใดเข้าใกล้ชายแดนมากเกินไป เรารู้ว่าพวกเขาจะตอบโต้อย่างรุนแรงต่อการรุกรานภาคพื้นดินของ PKK พวกเขาจะทำอย่างไรหากเริ่มดูเหมือนว่าสหรัฐฯ กำลังบินวนมากเกินไปบริเวณชายแดนของตน"
    
  "คุณคิดว่ามันฉลาดไหม แม็คลานาฮาน? นี่อาจเพิ่มความตึงเครียดที่นี่มากยิ่งขึ้น"
    
  "เรามีทหารที่เสียชีวิตจำนวนมากอยู่ในโรงเก็บเครื่องบินของคุณ ผู้พัน" แพทริคเตือนเขา "ฉันต้องการให้แน่ใจว่าพวกเติร์กรู้ว่าเราโกรธพวกเขามากในตอนนี้"
    
    
  เหนือตุรกีตะวันออกเฉียงใต้
  เย็นหน้า
    
    
  "ติดต่อ ทำเครื่องหมายเป้าหมายไชโย!" เจ้าหน้าที่ควบคุมทางยุทธวิธี MIM-104 Patriot ตะโกนเป็นภาษาตุรกี "ฉันคิดว่านี่เป็นอันเดียวกับที่ปรากฏและหายไปในหมู่พวกเรา" ระบบเรดาร์แพทริออต AN/MPQ-53 ของกองทัพบกตุรกีระบุเครื่องบินและแสดงเป้าหมายแก่ผู้ควบคุมระบบการจัดการการรบแพทริออต เจ้าหน้าที่ควบคุมทางยุทธวิธีระบุอย่างรวดเร็วว่าเป้าหมายนั้นอยู่ที่ชายแดนระหว่างอิรักและตุรกีโดยตรง แต่เนื่องจากไม่ได้ติดต่อกับผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศของตุรกีและไม่ได้ส่งสัญญาณบีคอนช่องสัญญาณใด ๆ จึงถือเป็นการละเมิดระยะสามสิบไมล์ เขตกันชนป้องกันภัยทางอากาศของตุรกีที่ได้รับการคุ้มครอง เธออยู่ต่ำเกินไปที่จะเข้าใกล้สนามบินใดๆ ในภูมิภาค และอยู่ห่างไกลจากเส้นทางการบินพลเรือนใดๆ ที่เป็นที่ยอมรับ "ท่านครับ ผมขอแนะนำให้กำหนดเป้าหมาย 'ไชโย' ว่าเป็นศัตรู"
    
  ผู้อำนวยการฝ่ายยุทธวิธีตรวจสอบการแสดงเรดาร์ - ไม่ต้องสงสัยเลย "ฉันเห็นด้วย" เขากล่าว "ออกแบบเป้าหมายให้บราโว่เป็นศัตรู ส่งข้อความเตือนในการตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินทั้งทางแพ่งและทหาร และความถี่ในการควบคุมการจราจรทางอากาศ และเตรียมเข้าปะทะ" ผู้อำนวยการฝ่ายยุทธวิธีหยิบโทรศัพท์ที่ปลอดภัยซึ่งเชื่อมต่อผ่านไมโครเวฟโดยตรงกับผู้บัญชาการส่วนป้องกันทางอากาศของกรมป้องกันชายแดนที่สี่ในเมืองดิยาร์บากีร์ "Kamyan, Kamyan นี่คือ Ustura ฉันระบุเป้าหมาย Bravo ว่าเป็นศัตรูและพร้อมแล้ว"
    
  "อุสทูรา นี่เป็นป๊อปอัปเป้าหมายเดียวกับที่คุณดูในช่วงสองชั่วโมงที่ผ่านมาหรือเปล่า?" - ถามผู้บัญชาการภาค
    
  "เราคิดอย่างนั้นครับ" ผู้อำนวยการด้านยุทธวิธีกล่าว "นี่เกือบจะเป็นโดรนในวงโคจรลาดตระเวนอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากความเร็วและเส้นทางการบินของมัน เราไม่สามารถอ่านความสูงที่แม่นยำได้ก่อนหน้านี้ แต่ดูเหมือนว่าจะปีนขึ้นไปที่ระดับความสูงที่สูงขึ้นเพื่อให้มองเห็นทิวทัศน์ทางเหนือได้ดีขึ้น"
    
  "ขนส่งมวลชน?"
    
  "เราเผยแพร่ข้อความเตือนทุกครั้งที่มีเป้าหมายปรากฏขึ้น และตอนนี้เราจะออกอากาศในการตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินทั้งทางแพ่งและทหาร และความถี่ในการควบคุมการจราจรทางอากาศทั้งหมด ไม่มีคำตอบเลย หากนักบินไม่ปิดวิทยุอย่างสมบูรณ์ เขาเป็นศัตรูกัน"
    
  "ฉันเห็นด้วย" ผู้บัญชาการป้องกันภัยทางอากาศกล่าว เขารู้ว่าหน่วยป้องกันภัยทางอากาศบางแห่งในพื้นที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านใช้เลเซอร์หลากสีเพื่อเตือนนักบินด้วยสายตาเมื่อออกจากน่านฟ้าที่ถูกจำกัด แต่เขาไม่ได้รับความสุภาพเช่นนั้น และเขาไม่อยากใช้มันจริงๆ แม้ว่าเขาจะมีอยู่ก็ตาม นักบินผู้บริสุทธิ์คนใดก็ตามที่โง่พอที่จะบินในบริเวณนี้ในช่วงสงครามที่พุ่งสูงขึ้นสมควรที่จะถูกยิง "พร้อม". เขาสั่งเจ้าหน้าที่ประสานงาน: "เชื่อมต่อฉันกับกองทหารที่ 2 ในนาคลาและอังการา"
    
  "กองทหารที่สองในแนว ท่านพันตรีซาบาสตี"
    
  ผู้บัญชาการภาคส่วนคิดว่าการดำเนินการนี้รวดเร็ว - โดยปกติแล้วการโทรโดยตรงไปยังศูนย์บัญชาการและควบคุมอเมริกันจะถูกกรองและเปลี่ยนเส้นทางหลายครั้งก่อนที่จะเชื่อมต่อ และการดำเนินการนี้ใช้เวลาหลายนาที "ซาบาสตี นี่คัมยาน" เราไม่ได้แสดงภารกิจทางอากาศของสหรัฐฯ ในเขตกันชนที่กำหนดไว้สำหรับคืนนี้ คุณช่วยยืนยันเที่ยวบินอเมริกันตามแนวชายแดนได้ไหม"
    
  "ฉันกำลังดูแผนที่เซกเตอร์อยู่ครับ" เจ้าหน้าที่ประสานงานตอบ "และเครื่องบินลำเดียวในเขตกันชนที่ได้รับการตกลงล่วงหน้ากับคุณแล้ว หมายเลขกวาดล้าง กิโล-จูเลียต-สอง-สาม-สอง-หนึ่ง ปฏิบัติการในพื้นที่ Peynir"
    
  "เรากำลังดูเครื่องบินระดับความสูงต่ำปรากฏขึ้นและลงนอกระยะเรดาร์ นี่ไม่ใช่เครื่องบินของอเมริกาหรืออิรักใช่ไหม"
    
  "ฉันกำลังแสดงเครื่องบินสอดแนมของอเมริกา 3 ลำและเครื่องบินลาดตระเวนอิรัก 1 ลำลอยอยู่ในอากาศครับ แต่มีลำเดียวเท่านั้นที่อยู่ในเขตกันชน"
    
  "นี่คืออะไร?"
    
  "สัญญาณเรียกขานของเขาคือ Guppy Two-Two เครื่องบินสอดแนมของอเมริกาที่ดำเนินการโดยผู้รับเหมารักษาความปลอดภัยส่วนตัว" เขาอ่านพิกัดของเครื่องบินและตำแหน่งของกล่องวงโคจรของมัน ทุกอย่างเป็นไปตามที่ตกลงไว้ก่อนหน้านี้ ภายในเขตกันชนของ Peynir แต่อยู่ห่างจากเป้าหมายที่ปรากฏขึ้นสี่สิบไมล์
    
  "นี่คือเครื่องบินแบบไหนครับผู้พัน?"
    
  "ฉันขอโทษครับ แต่คุณก็รู้ว่าฉันไม่สามารถบอกคุณได้ ฉันเห็นสิ่งนี้กับตาของตัวเอง และฉันรู้ว่านี่คือเครื่องบินสอดแนมที่ไม่มีอาวุธ"
    
  "ผู้พัน บางทีคุณอาจบอกฉันได้ว่ามันไม่ใช่อะไร" ผู้บัญชาการส่วนกล่าว
    
  "ท่าน..."
    
  "คุณทำงานให้ใครล่ะ พันตรี - ชาวอเมริกันหรือตุรกี?"
    
  "ผมขอโทษครับนาย" เสียงหนึ่งดังขึ้น "นี่คือนักแปลชาวอเมริกัน ฉันทำงานให้กับนายคริส ทอมป์สัน หน่วยบริการรักษาความปลอดภัยทอมป์สัน กรมทหารที่สอง ฐานทัพอากาศ Allied Nakhla ประเทศอิรัก"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณเป็นใครและอยู่ที่ไหน" ผู้บัญชาการส่วนนั้นตะคอก "คุณกำลังติดตามข้อความวิทยุของฉันอยู่หรือเปล่า"
    
  "นายทอมป์สันกล่าวว่าสถานะของข้อตกลงกองกำลังระหว่างสหรัฐอเมริกา อิรัก และตุรกี ช่วยให้สามารถตรวจสอบการจราจรทางวิทยุตามปกติและฉุกเฉินระหว่างหน่วยทหารที่เข้าร่วมในข้อตกลง" ผู้แปลกล่าว "เขาบอกว่าคุณสามารถตรวจสอบเรื่องนี้กับสำนักงานการต่างประเทศของคุณได้หากจำเป็น"
    
  "ฉันทราบดีถึงข้อตกลง"
    
  "ครับท่าน. คุณทอมป์สันอยากให้ฉันบอกคุณว่าข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับระบบที่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการภายในอิรักจะได้รับอนุญาตให้เผยแพร่ตามสถานะของข้อตกลงกองกำลังเท่านั้น ข้อตกลงดังกล่าวทำให้ผู้สังเกตการณ์สามารถดูเครื่องบินที่จะใช้และติดตามได้ตลอดภารกิจ แต่เขาไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดอื่นใดได้"
    
  "ทอมป์สัน ฉันจะยิงเครื่องบินนิรนามตก ซึ่งละเมิดเขตกันชนน่านฟ้าของตุรกี" ผู้บัญชาการส่วนดังกล่าวกล่าว "ฉันต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจว่าฉันไม่ได้โจมตีเครื่องบินของอเมริกาหรืออิรัก หากคุณต้องการเล่นเกมคำศัพท์หรือบ่อนทำลายข้อตกลงสถานะอำนาจต่อหน้าฉัน แทนที่จะช่วยฉันในการตรวจสอบตัวตนของเป้าหมายนี้ ก็แค่นั้นแหละ พันตรีซาบาสตี"
    
  "ท่าน!"
    
  "แจ้งชาวอเมริกันว่าเรากำลังติดตามเครื่องบินที่ไม่รู้จักในเขตกันชน และเราพิจารณาว่ามันเป็นศัตรู" ผู้บัญชาการส่วนดังกล่าวกล่าวเป็นภาษาตุรกี "ผมขอแนะนำให้พวกเขาว่าเครื่องบินของพันธมิตรและหน่วยลาดตระเวนภาคพื้นดินทั้งหมดยังคงอยู่ในระยะห่างที่เพียงพอ และเครื่องบินลาดตระเวนอาจต้องการเคลียร์พื้นที่ลาดตระเวน"
    
  "ผมจะส่งข้อความไปทันทีครับท่าน"
    
  "ดีมาก". ผู้บัญชาการส่วนขัดขวางการเชื่อมต่อด้วยมีดฟาดด้วยความโกรธ " อังการาอยู่ในสายแล้วหรือยัง" มันฟ้าร้อง
    
  "พร้อมแล้วครับนาย"
    
  "นี่แมท" เสียงนั้นตอบ ผู้บัญชาการส่วนนี้รู้ว่า Mat ซึ่งแปลว่า "รุกฆาต" ในภาษาตุรกี เป็นเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของเสนาธิการกองทัพ "เรากำลังติดตามการติดต่อด้วยเรดาร์ของคุณ และเจ้าหน้าที่ประสานงานที่ Nahla ได้แจ้งให้เราทราบว่าคุณได้ติดต่อพวกเขาเพื่อประสานงานและระบุตัวตน และพวกเขาบอกว่าไม่ใช่หนึ่งในนั้น คำแนะนำ?"
    
  "ลงมือทันทีครับนาย"
    
  "พร้อม". คำสาปแช่งสองคำนี้... แต่ครู่ต่อมา: "เราเห็นด้วยคาเมน ดำเนินการตามคำแนะนำ ออก."
    
  "สำเนา Kamyan ปฏิบัติตามคำแนะนำ คาเมนออกไป" ผู้บัญชาการส่วนเปลี่ยนไปใช้ช่องทางยุทธวิธีของเขา: "อุสตูรา นี่คือคาเมียน ทำตามคำสั่ง"
    
  "อุสทูราคัดลอก เข้าร่วมการต่อสู้ตามคำสั่ง อุสตูราออกไป" ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์วางสายไป "เราได้รับคำสั่งให้เข้าร่วมการต่อสู้ตามคำสั่ง" เขากล่าว "มีการเปลี่ยนแปลงวิถีหรือความสูงของเป้าหมายหรือไม่? มีการตอบสนองต่อการออกอากาศของเราหรือไม่"
    
  "ไม่ครับท่าน."
    
  "ดีมาก. เข้าร่วมการต่อสู้"
    
  "ฉันตระหนักว่า 'เข้าสู่การต่อสู้' เจ้าหน้าที่ควบคุมทางยุทธวิธีเอื้อมมือออกไป ยกฝาสีแดงขึ้น และกดปุ่มสีแดงขนาดใหญ่ ซึ่งเปิดใช้งานสัญญาณเตือนสำหรับแบตเตอรี่ Patriot ทั้งสี่ก้อนที่กระจัดกระจายไปทั่วตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ แบตเตอรีแต่ละแถวประกอบด้วยหมวดทหารแพทริออต 4 หมวด โดยแต่ละหมวดมีเครื่องยิงจรวดแพทริออต แอดวานซ์ แคปลิเบิ้ล-3 (PAC-3) 1 เครื่อง พร้อมด้วยขีปนาวุธ 16 ลูก และขีปนาวุธอีก 16 ลูกที่พร้อมสำหรับการบรรจุ "เข้าร่วมการต่อสู้"
    
  "ฉันเข้าใจ 'มีส่วนร่วมในการต่อสู้'" ผู้ช่วยควบคุมทางยุทธวิธีพูดซ้ำ เขาตรวจสอบตำแหน่งของเป้าหมายด้วยแบตเตอรี่ที่ประจำการของ Patriot Battalion เลือกอันที่ใกล้กับศัตรูมากที่สุดแล้วกดปุ่มสื่อสารด้วยแบตเตอรี่นั้น "Ustura สอง อุสตูรา สอง นี่คืออุสตูรา กระทำ กระทำ กระทำ"
    
  "สองสำเนา 'งาน' มีการหยุดชั่วครู่ จากนั้นรายงานสถานะของแบตเตอรี่ที่ยิงชุดที่สองเปลี่ยนจาก "สแตนด์บาย" เป็น "เปิด" ซึ่งหมายความว่าขีปนาวุธของแบตเตอรี่พร้อมที่จะยิง "แบตเตอรี่ที่สองรายงานสถานะเป็น 'เปิด' พร้อมสำหรับการต่อสู้ "
    
  "ยอมรับแล้ว". เจ้าหน้าที่ควบคุมทางยุทธวิธียังคงกดสัญญาณเตือนต่อไปในขณะที่ดูการอ่านค่าจากคอมพิวเตอร์ จากจุดนั้นเป็นต้นมา การโจมตีทั้งหมดถูกควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์ ไม่มีใครทำอะไรได้นอกจากปิดมันหากต้องการ ไม่กี่นาทีต่อมา คอมพิวเตอร์จัดการการรบรายงานว่าได้มอบหมายให้หมวดหนึ่งที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกของเมืองบนภูเขา Beitusebap ทำการรบ "หมวดที่ห้าเปิดใช้งานแล้ว... จรวดลูกแรกถูกยิง" สี่วินาทีต่อมา: "ขีปนาวุธลูกที่สองถูกนำออกไป เรดาร์ใช้งานอยู่"
    
  ขีปนาวุธแพทริออตเดินทางด้วยความเร็วมากกว่า 3,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ใช้เวลาไม่ถึง 6 วินาทีในการเข้าถึงเหยื่อ "มิสไซล์โจมตีโดยตรงหนึ่งลูกครับ" ผู้ช่วยควบคุมทางยุทธวิธีรายงาน ครู่ต่อมา: "ขีปนาวุธลูกที่สองโจมตีเป้าหมายที่สองครับ!"
    
  "เป้าหมายที่สอง?"
    
  "ครับท่าน. ระดับความสูงเท่ากัน ความเร็วเครื่องบินลดลงอย่างรวดเร็ว... โจมตีศัตรูตัวที่สองโดยตรงครับ!"
    
  "มีเครื่องบินสองลำเหรอ?" ผู้อำนวยการฝ่ายยุทธวิธีคิดออกมาดังๆ "พวกมันบินเป็นขบวนได้หรือเปล่า?"
    
  "บางทีครับท่าน" เจ้าหน้าที่ควบคุมยุทธวิธีตอบ "แต่ทำไม?"
    
  ผู้อำนวยการยุทธวิธีส่ายหัว "มันไม่สมเหตุสมผลเลย แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร เราก็เข้าใจมัน" มันอาจเป็นเศษซากตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก"
    
  "มันดูใหญ่มากครับ เหมือนกับเครื่องบินลำที่สอง"
    
  "เอาล่ะ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เราก็ยังโดนผสานอยู่ ทำได้ดีมากทุกคน เป้าหมายทั้งสองนี้อยู่ทางใต้ของชายแดน แต่อยู่ในแนวป้องกันความปลอดภัยใช่ไหม?"
    
  "จริงๆ แล้วท่าน ในช่วงเวลาสั้นๆ มันอยู่ในน่านฟ้าของตุรกี ไม่เกินสองสามไมล์ แต่อยู่ทางเหนือของชายแดนอย่างแน่นอน"
    
  "ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าซะดีๆ" ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์หยิบโทรศัพท์อีกเครื่องที่เชื่อมต่อกับสำนักงานใหญ่ Jandarma ในเมืองดิยาร์บากีร์ ซึ่งควรจะมีคนรับผิดชอบในการจัดการปาร์ตี้ค้นหาเศษซาก เหยื่อ และหลักฐาน "คุรุค นี่คืออุสตูรา เราเข้าสู่การต่อสู้และทำลายเครื่องบินศัตรู ตอนนี้ฉันกำลังส่งพิกัดการสกัดกั้นเป้าหมาย"
    
  "พวกเขาใช้เวลาไม่นานอย่างแน่นอน" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว เขาอยู่ในห้องสังเกตการณ์ของแทงค์บนชั้นสอง ดูการต่อสู้บนแล็ปท็อปของเขา "สองนาทีนับจากวินาทีที่เราเปลี่ยนความสูงของเป้าหมายให้ต่ำลง มันเร็วมาก"
    
  "เราอาจยิงตัวล่อได้ไม่เร็วพอ...พวกมันมองเห็นเป้าหมายได้แม้จะ 'โจมตี' แพทริออตครั้งแรกแล้วก็ตาม" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว
    
  "ฉันพยายามจำลองซากปรักหักพังโดยคงภาพไว้อีกสองสามวินาที" จอห์นกล่าว "ฉันทำให้มันช้าลงมาก"
    
  "หวังว่าพวกเขาคิดว่าพวกเขาตีทั้งสองคน" แพทริคกล่าว "เอาล่ะ เรารู้ว่าพวกเติร์กได้ย้ายผู้รักชาติเข้าใกล้ชายแดนอิรักมากขึ้น และเรารู้ว่าพวกเขาหมายถึงธุรกิจ พวกเขาจะไม่ลังเลเลยที่จะเปิดฉากยิง แม้แต่กับสิ่งเล็กๆ อย่างนักล่าหรือเหยี่ยว"
    
  "หรือตัวล่อลวง" จอห์น มาสเตอร์สพูดอย่างมีความสุข "เราสามารถแฮ็กระบบการจัดการการต่อสู้ของระบบ Patriot ได้อย่างง่ายดาย และติดตั้งเป้าหมายขนาดโดรนเข้าไปในระบบของพวกเขา เมื่อเรายกระดับตัวล่อให้สูงพอแล้ว พวกมันจะมีปฏิกิริยาราวกับว่ามันเป็นศัตรูที่แท้จริง"
    
  "เมื่อพวกเขาไปที่นั่นและไม่พบเศษซากใดๆ เลย ครั้งต่อไปพวกเขาจะสงสัยและเตรียมพร้อม" แพทริคกล่าว "เรารู้อะไรอีกบ้างจากการต่อสู้ครั้งนี้"
    
  "เรายังรู้ด้วยว่าพวกเขาสามารถมองเห็นและเคลื่อนตัวได้สูงถึงหนึ่งพันฟุตเหนือพื้นดิน" จอห์นกล่าว "มันค่อนข้างดีบนภูมิประเทศที่ค่อนข้างขรุขระ พวกเขาอาจปรับเปลี่ยนเรดาร์ของแพทริออตเพื่อปรับปรุงการกำจัดสิ่งที่ยุ่งเหยิงและความสามารถในการตรวจจับระดับความสูงต่ำ"
    
  "หวังว่านั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาทำ" แพทริคกล่าว เขาแตะปุ่มอินเตอร์คอม: "คุณเห็นการต่อสู้ไหม ผู้พัน"
    
  "ฉันยืนยัน" วิลเฮล์มตอบ "พวกเติร์กจึงส่งผู้รักชาติไปทางตะวันตกจริงๆ ฉันจะแจ้งให้หน่วยทราบ แต่ฉันไม่คิดว่าตุรกีจะบุกอิรัก เราต้องถ่ายทอดข้อมูลทั้งหมดที่เรามีเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของ PKK ให้พวกเขามั่นใจว่ากองทหารของเราและชาวอิรักไม่มีเจตนาที่จะตอบโต้ และปล่อยให้ระดับวิกฤตคลี่คลายลง"
    
    
  ทางเหนือของเบตูเซบัป สาธารณรัฐตุรกี
  เย็นหน้า
    
    
  กองโจรชาวเคิร์ดในอิรักจำนวน 8 คนใช้กลยุทธ์ของทีมสไนเปอร์ ทั้งเรียนรู้ด้วยตนเอง อ่านหนังสือ ใช้อินเทอร์เน็ต และศึกษาข้อมูลที่ส่งต่อโดยทหารผ่านศึก เพื่อมุ่งหน้าสู่เป้าหมาย นั่นคือ คลานเป็นระยะทางหลายสิบไมล์ บางครั้งก็คลานไปประมาณหนึ่งนิ้ว โดยไม่ลุกขึ้นเหนือเข่าด้วยเหตุผลใดๆ ทั้งสิ้น เปลี่ยนลายพรางบนเสื้อผ้าทุกครั้งที่ภูมิประเทศเปลี่ยนแปลง คอยดูแลลบร่องรอยใดๆ ที่พวกเขามีอยู่ ขณะที่พวกเขาแบกเป้หนักๆ และถังระเบิดที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดไว้ข้างหลัง
    
  กลุ่มติดอาวุธคนหนึ่ง ซึ่งเคยเป็นอดีตเจ้าหน้าที่ตำรวจเออร์บิล ชื่อซาดูน ซาลิห์ ได้หักแท่งลูกกวาดลูกมะเดื่อชิ้นหนึ่ง เคาะรองเท้าของชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา แล้วยื่นให้กับเขา "รายละเอียดสุดท้ายแล้ว ผู้บัญชาการ" เขากระซิบ บุคคลนั้นเคลื่อนไหว "เงียบ" เพื่อตอบสนองต่อเขา - ไม่ใช่ด้วยมือซ้ายของเธอ แต่มีอุปกรณ์คล้ายปูติดอยู่ที่ข้อมือของเธอในตำแหน่งที่มือของเธอปกติจะวางไว้ จากนั้นคราดก็หันเหไปทางฝ่ามือที่เปิดอยู่ และนักสู้ก็ขว้างลูกกวาดใส่เขา เธอพยักหน้าด้วยความขอบคุณแล้วเดินต่อไป
    
  พวกเขานำอาหารและน้ำมาเพียงห้าวันสำหรับการลาดตระเวนครั้งนี้ แต่ด้วยกิจกรรมทั้งหมดในพื้นที่ เธอจึงตัดสินใจอยู่ข้างหลัง อาหารที่พวกเขานำมาหมดเมื่อสามวันก่อน พวกเขาลดปริมาณอาหารในแต่ละวันลงเหลือน้อยอย่างน่าเหลือเชื่อ และเริ่มดำรงชีวิตด้วยอาหารที่พบในทุ่งนา เช่น ผลเบอร์รี่ ราก และแมลง บางครั้งได้รับเอกสารแจกจากเกษตรกรหรือคนเลี้ยงแกะที่เห็นอกเห็นใจที่พวกเขากล้าเข้ามา และจิบน้ำจากลำธารที่กรองผ่านผ้าพันคอสกปรก
    
  แต่ตอนนี้เธอได้ค้นพบว่ากิจกรรมทางทหารทั้งหมดเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร และไม่ใช่แค่กองกำลังของอันธพาล Jandarma ที่โจมตีหมู่บ้านชาวเคิร์ดเพื่อหาทางแก้แค้นสำหรับการโจมตีใน Diyarbakir กองทัพตุรกีกำลังสร้างฐานยิงเล็ก ๆ เหล่านี้ในชนบท Türkiyeได้นำกองกำลังติดอาวุธประจำมาเสริมกำลัง Jandarma หรือไม่?
    
  พวกเขาได้เปลี่ยนแผนการลาดตระเวนเนื่องจากการยิงขีปนาวุธคู่อันน่าทึ่งที่พวกเขาสังเกตเห็นเมื่อคืนก่อน พวกเขาคุ้นเคยกับการเห็นการโจมตีด้วยปืนใหญ่และทางอากาศจากตุรกีในหมู่บ้านชาวเคิร์ดและค่ายฝึก PKK แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่กระสุนปืนใหญ่ - สิ่งเหล่านี้เป็นขีปนาวุธนำวิถีที่มีประสิทธิภาพสูงซึ่งเคลื่อนที่ขณะที่พวกมันปีนขึ้นไปแทนที่จะไปตามเส้นทางบินด้วยขีปนาวุธและพวกมันก็ระเบิด สูงในท้องฟ้า พวกเติร์กมีอาวุธใหม่ภาคพื้นดิน และเห็นได้ชัดว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมการสร้างฐานทัพทั้งหมดตามแนวชายแดนตุรกี-อิรัก ขึ้นอยู่กับเธอและกองทัพของเธอที่จะทดสอบมัน
    
  นอกจากน้ำและการอำพรางแล้ว ความช่วยเหลือที่สำคัญที่สุดสำหรับนักสู้ก็คือการรักษาการมองเห็นตอนกลางคืน นักสู้ทุกคนสวมแว่นตาที่มีเลนส์สีแดงและยิ่งเข้าใกล้เป้าหมายมากเท่าไรก็ยิ่งต้องใช้บ่อยขึ้นเท่านั้นเพื่อไม่ให้ทำลายการมองเห็นตอนกลางคืนเพราะปริมณฑลของเป้าหมายถูกส่องสว่างด้วยแถวพกพาที่หันหน้าออกไปด้านนอก แสงไฟสปอตไลต์ที่จุ่มแคมป์ที่อยู่ไกลออกไปในความมืดสนิท หัวหน้าทีมคิดว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่น่าสนใจ: กองทัพตุรกีมีเทคโนโลยีการมองเห็นตอนกลางคืนอย่างแน่นอน แต่พวกเขาไม่ได้ใช้ที่นี่
    
  มันอาจจะเป็นกับดัก แต่มันเป็นโอกาสที่พวกเขาไม่สามารถผ่านไปได้อย่างแน่นอน
    
  หัวหน้าหน่วย Zilar Azzawi โบกมือให้ทหารปืนไรเฟิลของเธอเดินหน้าต่อไป ขณะที่พวกมันกระจายตัวและเริ่มตั้งถิ่นฐาน เธอก็สแกนปริมณฑลด้วยกล้องส่องทางไกล มีการติดตั้งกระสอบทรายก่อไฟระหว่างไฟฉายแบบพกพาแต่ละดวง ห่างกันประมาณ 20 หลา เจ็ดสิบหลาทางด้านขวาของเธอคือทางเข้ารถบรรทุกที่สร้างด้วยกระสอบทรายและไม้กระดาน โดยมีรถบรรทุกขนส่งกองทหารขวางกั้น ด้านขวามีผนังทึบเป็นแผ่นไม้อัดสีเขียวเป็นประตูเรียบง่ายที่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ระหว่างที่วางกระสอบทรายมีรั้วโลหะบางสูง 5 ฟุตชั้นเดียวรองรับด้วยเสาน้ำหนักเบา มันยังไม่ใช่ค่ายถาวรอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่
    
  หากพวกเขาจะเอาเปรียบ ตอนนี้ก็ถึงเวลาแล้ว
    
  อัซซาวีรอจนกว่าทีมของเธอพร้อม จากนั้นหยิบวิทยุท่องเที่ยวที่ทำในเกาหลีออกมาแล้วกดปุ่มไมโครโฟนหนึ่งครั้ง จากนั้นกดสองครั้ง ไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็ได้รับการคลิกสองครั้ง ตามมาด้วยการคลิกสามครั้ง เธอคลิกวิทยุของเธอสามครั้ง วางมันออกไป จากนั้นแตะมือของชายสองคนที่อยู่ทั้งสองข้างของเธอพร้อมสัญญาณเงียบๆ เพื่อ "เตรียมพร้อม"
    
  เธอก้มศีรษะลง หลับตา แล้วพูดว่า "มาล เอช - ไม่มีอะไรสำคัญ" ด้วยเสียงทุ้มต่ำและสงบ เธอหยุดเต้นอีกสองสามนาที คิดถึงสามีและลูกชายที่เสียชีวิตไป - และในขณะที่เธอทำ ความโกรธในตัวเธอได้ส่งพลังงานไอพ่นไปทั่วร่างกายของเธอ และเธอก็ลุกขึ้นอย่างราบรื่นและง่ายดาย ยกเครื่องยิงลูกระเบิด RPG-7 ขึ้นแล้วยิงใส่ ปืนขึ้นจากถุงทรายที่อยู่ตรงข้ามกับเธอ ทันทีที่กระสุนของเธอถูกโจมตี สมาชิกคนอื่นๆ ในหน่วยของเธอก็เปิดฉากยิงใส่ที่อื่นๆ และภายในไม่กี่วินาที พื้นที่ทั้งหมดก็เปิดกว้าง เมื่อมาถึงจุดนี้ อีกสองหน่วยภายใต้การบังคับบัญชาของ Azzawi ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของฐานก็เปิดฉากยิงด้วยเครื่องยิงลูกระเบิดเช่นกัน
    
  ตอนนี้ไฟที่ป้องกันไม่ให้ผู้โจมตีมองเห็นพื้นที่ฐานทำให้พวกเขาได้เปรียบ เพราะพวกเขาสามารถมองเห็นผู้รอดชีวิตและทหารตุรกีคนอื่นๆ เตรียมขับไล่การโจมตี ทีมสไนเปอร์ของ Azzawi เริ่มจับพวกเขาทีละคน บังคับให้พวกเติร์กต้องล่าถอยออกไปจากขอบเขตไปสู่ความมืดมิดของค่ายของพวกเขา Azzawi โยนเครื่องยิงลูกระเบิดออกไปด้านข้าง หยิบวิทยุสื่อสารของเธอออกมาแล้วตะโกน: "อลา tūl!" เคลื่อนไหว!" เธอยกปืนไรเฟิลจู่โจม AK-47 ขึ้นมา และตะโกน: "อิลฮาอูน อี! ปฏิบัติตามฉัน!" - แล้ววิ่งไปที่ฐานยิงจากสะโพก
    
  ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบวิ่งข้ามดินแดนที่ไม่มีผู้ใดส่องสว่างไปยังฐานทัพ - พวกมันเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับทุกคนที่อยู่ข้างใน แต่หากไม่มีกระเป๋าเป้สะพายหลังและเครื่องยิง RPG และอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านผสมกับความกลัวที่ไหลผ่านร่างกายของเธอ การวิ่งห้าสิบหลาก็ดูเป็นเรื่องง่าย แต่ที่ทำให้เธอประหลาดใจก็คือ มีการต่อต้านเพียงเล็กน้อย
    
  มีศพหลายศพอยู่ในรังปืนที่ถูกทำลาย แต่เธอไม่เห็นร่องรอยของสิ่งของต่างๆ เช่น ฟิวส์ทุ่นระเบิด อาวุธต่อต้านรถถัง ปืนกลหนัก หรือเครื่องยิงลูกระเบิด มีเพียงอาวุธทหารราบเบาเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้คาดหวังปัญหามากนัก หรือพวกเขาไม่มีเวลาเตรียมตัวอย่างเหมาะสม สมมติฐานดังกล่าวได้รับการเสริมกำลังในเวลาต่อมาเมื่อเธอพบอุปกรณ์ก่อสร้าง คอนกรีต ไม้แปรรูป และเครื่องมือต่างๆ อยู่ในกองอยู่ใกล้ๆ
    
  ภายในเวลาไม่ถึงห้านาทีของการต่อสู้ประปราย ทีมอัซซาวีทั้งสามก็พบกัน ทั้งสามก้าวไปข้างหน้าอย่างสบายๆ เธอแสดงความยินดีกับนักสู้แต่ละคนด้วยการจับมือและสัมผัสความเป็นแม่ จากนั้นจึงพูดว่า "รายงานการบาดเจ็บ"
    
  "เรามีผู้เสียชีวิต 1 ราย บาดเจ็บ 3 ราย" ผู้บัญชาการหน่วยที่ 1 กล่าว "นักโทษสิบเจ็ดคนรวมทั้งเจ้าหน้าที่ด้วย" หัวหน้าทีมอีกคนรายงานเรื่องเดียวกัน
    
  "เรามีผู้บาดเจ็บสี่คนและนักโทษแปดคน" ซาลิห์ ผู้ช่วยผู้บัญชาการหน่วยของอัซซาวี กล่าว "สถานที่นี้คืออะไรผู้บัญชาการ? มันง่ายเกินไป"
    
  "ก่อนอื่น ซาดูน" อัซซาวีกล่าว "วางยามไว้รอบปริมณฑล เผื่อในกรณีที่หน่วยลาดตระเวนกลับมา" ซาลิห์ก็วิ่งหนีไป เธอกล่าวแก่ผู้บังคับหมู่ที่สองว่า "นำเจ้าหน้าที่มาหาฉัน" โดยเอาผ้าพันคอพันรอบใบหน้าของเธอ
    
  นักโทษเป็นกัปตันในกองทัพตุรกี เขาวางมือซ้ายบนบาดแผลที่เปิดกว้างบนลูกหนูขวาของเขา และเลือดก็ไหลออกมาอย่างอิสระ "นำชุดปฐมพยาบาลมาที่นี่" อัซซาวีสั่งเป็นภาษาอาหรับ เธอถามว่าในภาษาตุรกี: "ตั้งชื่อหน่วยและเป้าหมายที่นี่ กัปตัน และเร็วๆ นี้"
    
  "ไอ้สารเลวเกือบจะยิงแขนฉันขาดแล้ว!" - เขาตะโกน
    
  อัซซาวียกแขนซ้ายขึ้น ปล่อยให้แขนเสื้อฮิญาบล้มลง เผยให้เห็นอวัยวะเทียมที่ทำเองของเธอ "ฉันรู้แน่ชัดว่ามันเป็นอย่างไรกัปตัน" เธอกล่าว "ดูสิ่งที่กองทัพอากาศตุรกีทำกับฉันสิ" แม้จะอยู่ในความมืดมิด เธอก็ยังเห็นดวงตาของทหารเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "และนี่ยังดีกว่าสิ่งที่คุณทำกับสามีและลูกๆ ของฉันอีกด้วย"
    
  "คุณ...คุณบาส!" - เจ้าหน้าที่หายใจออก "ข่าวลือเป็นเรื่องจริง...!"
    
  อัซซาวีถอดผ้าพันคอออกจากใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าที่สกปรกแต่น่าภาคภูมิใจและสวยงาม "ฉันบอกชื่อ หน่วย และภารกิจแล้ว กัปตัน" เธอกล่าว เธอยกปืนไรเฟิลขึ้น "คุณต้องเข้าใจว่าฉันไม่มีความต้องการที่จะจับนักโทษ กัปตัน ดังนั้นฉันสัญญากับคุณว่าฉันจะฆ่าคุณที่นี่และตอนนี้ถ้าคุณไม่ตอบฉัน" เจ้าหน้าที่ก้มศีรษะลงและเริ่มตัวสั่น "โอกาสสุดท้าย: ตำแหน่ง หน่วย และภารกิจ" เธอยกอาวุธขึ้นจนถึงสะโพกแล้วปล่อยมันออกจากที่ปลอดภัยด้วยเสียงคลิกดัง "ดีมาก" ขอให้สันติสุขจงมีแด่คุณกัปตัน-"
    
  "ดีดี!" - เจ้าหน้าที่ตะโกน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการที่ได้รับการฝึกอบรมหรือมีประสบการณ์ อาจเป็นจ๊อกกี้ที่มีเก้าอี้เท้าแขนหรือหนูทดลองที่ถูกเรียกเข้าปฏิบัติหน้าที่ในนาทีสุดท้าย "ชื่อของฉันคือ Ahmet Yakis บริษัทสัญญาณที่ยี่สิบสาม หมวดเดลต้า ภารกิจของฉันคือสร้างความสัมพันธ์ แค่นั้นเอง"
    
  "วิธีการสื่อสาร?" หากเป็นเพียงไซต์ถ่ายทอดการสื่อสาร นั่นอาจอธิบายถึงความปลอดภัยที่หละหลวมและการเตรียมพร้อมที่ไม่ดี "เพื่ออะไร?"
    
  ในขณะนั้น ผู้ช่วยหัวหน้าทีม อัซซาวี ซาดูน ซาลิห์ ก็วิ่งเข้ามา "ผู้บัญชาการ คุณต้องเห็นสิ่งนี้" เขากล่าวอย่างหายใจไม่ออก เธอสั่งให้พันผ้าพันแผลและประกันความปลอดภัยให้นักโทษแล้วจึงวิ่งหนีไป เธอต้องกระโดดข้ามสายเคเบิลหลายเส้นที่พันไว้ทั่วแคมป์ และเห็นรถบรรทุกขนาดใหญ่บรรทุกสิ่งที่ดูเหมือนภาชนะเหล็กขนาดใหญ่ โดยมีสายเคเบิลส่วนใหญ่ติดอยู่ พวกเขาเดินตามมัดสายเคเบิลขึ้นไปในแนวสั้นๆ จนถึงรั้วขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยตาข่ายอำพราง
    
  ภายในพื้นที่ปิดล้อม Azzawi พบรถบรรทุกขนส่งขนาดใหญ่ที่มีตัวถังเหล็กทรงสี่เหลี่ยมจตุรัสอยู่บนชานชาลา พร้อมด้วยเสาเสาอากาศสองเสาที่หย่อนลงบนดาดฟ้ารถบรรทุก และพับเป็นโครงเดินขบวนบนถนน "นี่คือเสาอากาศสื่อสารที่กัปตันบอกว่าเขากำลังติดตั้ง" อัซซาวีกล่าว "ฉันว่าเขาพูดจริงนะ"
    
  "ไม่จริงครับผู้บัญชาการ" ซาลิห์กล่าว "ฉันจำอุปกรณ์นี้ได้เพราะที่บ้านฉันเฝ้าขบวนรถอเมริกันที่บรรทุกสิ่งของที่คล้ายกันซึ่งเตรียมไว้เพื่อป้องกันการโจมตีของอิหร่านในอิรัก สิ่งนี้เรียกว่าเสากระโดงเสาอากาศแบบอาร์เรย์ ซึ่งจะส่งสัญญาณคำสั่งไมโครเวฟจากเรดาร์ไปยังจุดปล่อยขีปนาวุธ มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าอยู่ด้านหลังรถบรรทุกคันนั้น... สำหรับแบตเตอรี่ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานแพทริออต"
    
  "แบตเตอรี่มิสไซล์แพทริออต?" - อัซซาวีอุทาน
    
  "พวกเขาต้องเป็นทีมล่วงหน้าที่ตั้งสถานีฐานสำหรับแบตเตอรี่ขีปนาวุธแพทริออต" ซาลิห์กล่าว "พวกเขาจะนำเรดาร์จอแบนขนาดใหญ่และสถานีควบคุมมาด้วย และสามารถควบคุมเครื่องยิงหลายลำที่กระจายออกไปเป็นระยะทางหลายไมล์ได้ ทั้งหมดนี้พกพาสะดวกมาก พวกเขาสามารถทำงานได้ทุกที่"
    
  "แต่ทำไมพวกเติร์กถึงติดตั้งระบบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานที่นี่?" - ถามอัซซาวี "ถ้ารัฐบาลเคิร์ดในอิรักไม่สร้างกองทัพอากาศ พวกเขาจะปกป้องใคร?"
    
  "ฉันไม่รู้" ซาลิห์กล่าว "แต่ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม พวกเขาคงบินอยู่เหนือดินแดนตุรกี และพวกเติร์กก็ยิงใส่พวกเขาเมื่อคืนนี้" ฉันสงสัยว่ามันเป็นใคร?"
    
  "ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาเป็นใคร ถ้าพวกเขากำลังต่อสู้กับพวกเติร์ก นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับฉัน" อัซซาวีกล่าว "เอายานพาหนะเหล่านี้กลับบ้านกันเถอะ ฉันไม่รู้ว่ามันมีค่าแค่ไหน แต่มันดูใหม่เอี่ยมและอาจเราอาจจะใช้มันได้ อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องเดินไกลขนาดนั้นเพื่อกลับบ้าน วันนี้ทำได้ดีนะ สะเดาน"
    
  "ขอบคุณผู้บัญชาการ ฉันยินดีที่จะรับใช้ภายใต้ผู้นำที่เข้มแข็งเช่นนี้ ฉันหวังว่าเราจะสร้างความเสียหายให้กับพวกเติร์กได้มากขนาดนี้ แม้ว่า..."
    
  "บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ทุกอันจะทำให้พวกมันอ่อนแอลงอีกเล็กน้อย" Zilar กล่าว "เรามีน้อยคน แต่ถ้าเราลดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ต่อไป ในที่สุดเราก็จะประสบความสำเร็จ"
    
    
  ชานคายา เค เออ ชเค อู อังการา สาธารณรัฐตุรกี
  ต่อมาในวันนั้น
    
    
  "รายงานเบื้องต้นเป็นความจริงครับ" พล.อ.ออร์ฮาน ซาฮิน เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติของตุรกี กล่าว พร้อมลูบผมทรายสีเข้มของเขา "ผู้ก่อการร้าย PKK ขโมยส่วนประกอบหลายอย่างของแบตเตอรี่ขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศแพทริออต เช่น กลุ่มเสาเสาอากาศ เครื่องกำเนิดพลังงาน และสายเคเบิล"
    
  "เหลือเชื่อ เหลือเชื่อจริงๆ" ประธานาธิบดีคูร์ซัต เฮอร์ซิซพึมพำ เขาได้เรียกประชุมสภาความมั่นคงแห่งชาติเพื่อรับทราบข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับการวางแผนปฏิบัติการในอิรัก แต่สถานการณ์ดูเหมือนจะเลวร้ายลงในแต่ละวัน และขู่ว่าจะควบคุมไม่อยู่ "เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เมื่อคืนช่วงเช้าตรู่ที่ผ่านมา หมวด PKK ซึ่งมีรายงานว่านำโดยหน่วยคอมมานโดก่อการร้ายที่พวกเขาเรียกว่าฮอว์ก ได้โจมตีฐานวางปืนของสำนักงานใหญ่แพทริออต ที่ตั้งขึ้นใกล้เมืองไบตูเซบัป" ชาฮินกล่าว "ผู้ก่อการร้ายสังหารไปห้าคน บาดเจ็บสิบสองคน และส่วนที่เหลือมัดไว้ ทหารและยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของเราได้รับการช่วยเหลือ - พวกเขาไม่ได้จับนักโทษ ซึ่งหมายความว่านี่อาจเป็นเพียงกลุ่มสังเกตการณ์หรือหน่วยลาดตระเวน ไม่ใช่กองกำลังโจมตี พวกเขาหลบหนีไปพร้อมกับส่วนประกอบหลักของแบตเตอรี่ขีปนาวุธแพทริออต ซึ่งติดตั้งบนรถบรรทุกเพื่อความสะดวกในการติดตั้ง ซึ่งเป็นชิ้นส่วนที่ทำให้สำนักงานใหญ่สามารถสื่อสารกับจุดปล่อยจรวดระยะไกลได้ โชคดีที่รถเจ้าหน้าที่และรถขนส่งขีปนาวุธไม่อยู่ที่นั่น"
    
  "ฉันควรจะรู้สึกโล่งใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม?" เฮอร์ซิสกรีดร้อง "ระบบรักษาความปลอดภัยอยู่ที่ไหน? สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร?"
    
  "ฐานทัพยังไม่มีอุปกรณ์ครบครัน ดังนั้นจึงไม่มีรั้วหรือสิ่งกีดขวางรอบปริมณฑล" ซาฮินกล่าว "มีเพียงกองกำลังรักษาความปลอดภัยเบื้องต้นเท่านั้นที่อยู่ในที่เกิดเหตุ ส่วนที่เหลือถูกส่งไปช่วยค้นหาเศษซากจากการชนที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อน"
    
  "โอ้พระเจ้า" Hirsiz อ้าปากค้าง เขาหันไปหานายกรัฐมนตรีอากาส "เราต้องทำสิ่งนี้ ไอซี่ และเราต้องทำตอนนี้" เขาบอกเธอ "เราต้องเร่งปฏิบัติการในอิรัก ฉันต้องการประกาศภาวะฉุกเฉินระดับชาติ คุณต้องชักชวนสมัชชาแห่งชาติให้ประกาศสงครามกับพรรคแรงงานเคอร์ดิสถานและกลุ่มที่เกี่ยวข้องทั้งหมดทั่วภูมิภาคใกล้เคียงของตุรกี และสั่งเกณฑ์ทหารกองหนุน"
    
  "นี่มันบ้าไปแล้ว Kurzat" Akas กล่าว "ไม่มีเหตุผลที่จะต้องประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน ใครก็ตามที่ปล่อยข่าวลือนี้ควรถูกโยนเข้าคุก และคุณจะประกาศสงครามกับกลุ่มชาติพันธุ์ได้อย่างไร? นี่คือนาซีเยอรมนีเหรอ?"
    
  "นายกรัฐมนตรี หากคุณไม่ต้องการเข้าร่วม คุณควรลาออก" รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ฮาซัน จิเซค กล่าว "คณะรัฐมนตรีที่เหลืออยู่ฝ่ายประธานาธิบดี คุณกำลังดำเนินการเพื่อดำเนินการนี้อย่างเต็มรูปแบบ เราต้องการความร่วมมือจากรัฐสภาและประชาชนชาวตุรกี"
    
  "และฉันไม่เห็นด้วยกับแผนนี้ และสมาชิกสภานิติบัญญัติที่ฉันพูดคุยด้วยลับๆ ก็ไม่เห็นด้วยกับแผนนี้เช่นกัน" อากัสกล่าว "เราทุกคนรังเกียจและผิดหวังกับการโจมตีของ PKK แต่การรุกรานอิรักไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา และถ้าใครควรลาออกรัฐมนตรีก็คือท่าน PKK ได้แทรกซึมเข้าไปใน Jandarma ขโมยอาวุธล้ำค่า และกำลังอาละวาดไปทั่วประเทศ ฉันจะไม่ลาออก ฉันดูเหมือนจะเป็นเสียงเดียวของเหตุผลที่นี่"
    
  "สาเหตุ?" จีเซคกำลังร้องไห้ "คุณยืนอยู่ที่นั่นและเรียกร้องให้มีการประชุมและการเจรจาในขณะที่พวกเติร์กกำลังถูกสังหาร เหตุผลนี้อยู่ที่ไหน? เขาหันไปหาเฮิร์ซซิซ "เรากำลังเสียเวลาอยู่ที่นี่ครับ" เขาคำราม "เธอจะไม่มีวันปฏิบัติตาม ฉันบอกคุณแล้วว่าเธอเป็นคนงี่เง่าในอุดมคติ เธออยากจะต่อต้านมากกว่าทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อช่วยสาธารณรัฐ"
    
  "คุณกล้าดียังไง ซิเซค" อากาสกรีดร้องตะลึงกับคำพูดของเขา "ฉันเป็นนายกรัฐมนตรีของตุรกี!"
    
  "ฟังฉันนะ ไอซี่" เฮอร์ซิซกล่าว "ฉันไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้หากไม่มีคุณ เราอยู่ด้วยกันมานานหลายปีเกินไปในอังการา ในรัฐสภา และในคังกายา ประเทศของเราถูกล้อม เราไม่สามารถพูดคุยอีกต่อไป"
    
  "ผมสัญญากับคุณประธานาธิบดี ผมจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อทำให้โลกตระหนักว่าเราต้องการความช่วยเหลือในการหยุดยั้ง PKK" นายอากาศกล่าว "อย่าปล่อยให้ความเกลียดชังและความคับข้องใจนำคุณไปสู่การตัดสินใจที่ไม่ดีหรือการกระทำที่หุนหันพลันแล่น" เธอก้าวเข้ามาใกล้ Hirsiz มากขึ้น "สาธารณรัฐกำลังไว้วางใจเรา Kurzat"
    
  Hirsiz ดูเหมือนผู้ชายที่ถูกทุบตีและทรมานมาหลายวัน เขาพยักหน้า. "คุณพูดถูก ไอซี่" เขากล่าว "สาธารณรัฐกำลังไว้วางใจพวกเรา" เขาหันไปหาผู้บัญชาการทหารสูงสุด นายพลอับดุลลา กุซเลฟ: "ทำเลย นายพล"
    
  "ครับท่าน" กุซเลฟพูด เดินขึ้นไปที่โต๊ะประธานาธิบดีแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
    
  "เราควรทำอย่างไรดี คูร์ซัต" อากาสถาม
    
  "ฉันกำลังเร่งส่งกำลังทหาร" เฮอร์ซิซกล่าว "เราจะพร้อมเริ่มปฏิบัติการได้ในอีกไม่กี่วัน"
    
  "คุณไม่สามารถเปิดการโจมตีทางทหารได้หากปราศจากการประกาศสงครามโดยรัฐสภา" อากัสกล่าว "ฉันรับรองกับคุณว่าเรายังไม่มีคะแนนโหวต ให้เวลาฉันมากขึ้น ฉันแน่ใจว่าฉันสามารถโน้มน้าว-"
    
  "เราไม่ต้องการคะแนนเสียง ไอซ์" เฮอร์ซิซกล่าว "เพราะว่าฉันกำลังประกาศภาวะฉุกเฉินและยุบสภาแห่งชาติ"
    
  ดวงตาของ Akas โผล่ออกมาจากเบ้าด้วยความตกใจอย่างยิ่ง "คุณคืออะไร...?"
    
  "เราไม่มีทางเลือก ไอซ์"
    
  "เรา? คุณหมายถึงที่ปรึกษาทางทหารของคุณหรือไม่? นายพลโอเซค? ตอนนี้พวกเขาเป็นที่ปรึกษาของคุณแล้วเหรอ?"
    
  "สถานการณ์เรียกร้องให้มีการดำเนินการ เฮ้ อย่าพูด" เฮอร์ซิซกล่าว "ฉันหวังว่าคุณจะช่วยเรา แต่ฉันพร้อมที่จะดำเนินการโดยไม่มีคุณ"
    
  "อย่าทำเช่นนี้ Kurzat" Akas กล่าว "ฉันรู้ว่าสถานการณ์นี้ร้ายแรง แต่อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจ ข้าพเจ้าขอขอความช่วยเหลือจากชาวอเมริกันและสหประชาชาติ พวกเขาเห็นใจเรา รองประธานาธิบดีอเมริกันจะรับฟัง แต่ถ้าคุณทำเช่นนี้เราจะสูญเสียการสนับสนุนจากทุกคนทั้งหมด"
    
  "ฉันขอโทษ ไอซี่" เฮอร์ซิซกล่าว "มันจบแล้ว. คุณสามารถแจ้งรัฐสภาและศาลฎีกาได้หากต้องการหรือฉันจะแจ้ง"
    
  "ไม่ มันเป็นความรับผิดชอบของฉัน" อากัสกล่าว "ฉันจะเล่าให้พวกเขาฟังเกี่ยวกับความเจ็บปวดที่คุณกำลังประสบจากการเสียชีวิตของพลเมืองตุรกีจำนวนมากด้วยน้ำมือของ PKK"
    
  "ขอบคุณ".
    
  "ฉันจะบอกพวกเขาด้วยว่าความโกรธและความหงุดหงิดของคุณทำให้คุณโมโหและเมาเลือด" อากัสกล่าว "ฉันจะบอกพวกเขาว่าที่ปรึกษาทางทหารของคุณกำลังบอกคุณอย่างชัดเจนถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการให้คุณได้ยิน แทนที่จะเป็นสิ่งที่คุณต้องได้ยิน ฉันจะบอกพวกเขาว่าคุณไม่ใช่ตัวเองตอนนี้"
    
  "อย่าทำแบบนี้ ไอซี่" เฮอร์ซิซกล่าว "มันจะไม่ซื่อสัตย์ต่อฉันและตุรกี ฉันทำสิ่งนี้เพราะมันจำเป็นต้องทำและเป็นความรับผิดชอบของฉัน"
    
  " อย่างที่พวกเขาพูดกันว่าเป็นจุดเริ่มต้นของความบ้าคลั่งไม่ใช่หรือว่า Kurzat: ยืนยันว่าคุณมีความรับผิดชอบ" อากาสถาม "นี่คือสิ่งที่เผด็จการและผู้แข็งแกร่งทุกคนพูดใช่ไหม? นี่คือสิ่งที่ Evren พูดในปี 1980 หรือ Tagma ç กล่าวต่อหน้าเขาตอนยุบสภาและยึดรัฐบาลโดยทหารทำรัฐประหาร? ตกนรก ".
    
    
  บทที่ห้า
    
    
  อย่ารอให้แสงสว่างปรากฏที่ปลายอุโมงค์ จงออกไปจุดไฟที่เจ้ากรรมด้วยตัวเอง
    
  -ดารา เฮนเดอร์สัน นักเขียน
    
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  วันถัดไป
    
    
  "มันเป็นความสับสนวุ่นวายในอังการา ท่านรองประธานาธิบดี" สเตซี่ แอน บาร์โบ รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ กล่าวจากสำนักงานของเธอในวอชิงตันผ่านการประชุมผ่านวิดีโอผ่านดาวเทียมที่ปลอดภัย นอกจากนี้ ยังได้ดำรงตำแหน่งรองประธานาธิบดีเคน ฟีนิกซ์ เพื่อพบปะกับผู้นำอิรักและเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ในกรุงแบกแดด และ พ.อ. แจ็ค วิลเฮล์ม ผู้บัญชาการกองทัพสหรัฐฯ ทางตอนเหนือของอิรักที่ฐานทัพอากาศพันธมิตร Nakhla ใกล้เมืองโมซุลทางตอนเหนือ "นายกรัฐมนตรีตุรกีเองก็เรียกเอกอัครราชทูตของเราไปที่พรมเพื่อเตะตูดที่เห็นได้ชัดว่าเครื่องบินอเมริกันฝ่าฝืนน่านฟ้า แต่ตอนนี้เขานั่งรอในบริเวณแผนกต้อนรับภายใต้การรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เนื่องจากมีเสียงรบกวนจากความปลอดภัย"
    
  " พวกเขาพูดอะไรที่สถานทูตสเตซี่" ฟีนิกซ์ถาม "พวกเขาติดต่อกับท่านทูตหรือเปล่า?"
    
  "บริการโทรศัพท์เคลื่อนที่ในขณะนี้ขัดข้อง แต่การหยุดทำงานเป็นเรื่องปกติมาหลายวันแล้วหลังจากมีข่าวลือเรื่องสถานการณ์ฉุกเฉิน นายรองประธานาธิบดี" บาร์โบกล่าว "วิทยุและโทรทัศน์ของรัฐบาลบรรยายถึงการประท้วงหลายครั้งทั้งเพื่อและต่อต้านรัฐบาลฮิร์ซิซ แต่การชุมนุมส่วนใหญ่เป็นไปโดยสงบ และตำรวจกำลังรับมืออยู่ ทหารก็ทำตัวเงียบๆ มีเหตุกราดยิงที่พระราชวังสีชมพู แต่หน่วยพิทักษ์ประธานาธิบดีกล่าวว่าประธานาธิบดีปลอดภัยแล้ว และจะกล่าวปราศรัยต่อประเทศชาติในภายหลังในวันนี้"
    
  "นั่นค่อนข้างเป็นสิ่งที่ฉันแจ้งที่สถานทูตในกรุงแบกแดด" ฟีนิกซ์กล่าว "แบกแดดกังวลเกี่ยวกับข่าวที่น่าสับสน แต่ไม่ได้ยกระดับการเตือนภัย"
    
  "ฉันต้องการคำอธิบายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่ชายแดนอิรัก-ตุรกี พันเอกวิลเฮล์ม" บาร์โบกล่าว "พวกเติร์กอ้างว่าพวกเขายิงเครื่องบินสอดแนมของอเมริกาตกเหนือดินแดนของพวกเขา และพวกเขาก็บ้าคลั่งกันไปแล้ว"
    
  "ผมรับรองกับทุกคนว่าเครื่องบินอเมริกันทุกลำ ไม่ว่าจะไร้คนขับหรืออย่างอื่น ล้วนมีส่วนรับผิดชอบครับ" วิลเฮล์มกล่าว "และเราก็ไม่เคยพลาดเครื่องบินแม้แต่ลำเดียว"
    
  "นี่รวมถึงผู้รับเหมาของคุณด้วยหรือเปล่า พันเอก" บาร์บิวถามอย่างเฉียบขาด
    
  "ถูกต้องครับคุณผู้หญิง"
    
  "ใครเป็นผู้ควบคุมเครื่องบินลาดตระเวนที่ปฏิบัติการตามแนวชายแดน? นี่คือองค์กรระหว่างประเทศ Scion Aviation เหรอ?"
    
  "ครับคุณผู้หญิง. พวกเขาบินเครื่องบินตรวจการณ์ระยะไกลขนาดใหญ่และค่อนข้างมีเทคโนโลยีสูงสองลำ และพวกเขาก็ดึงดูดโดรนขนาดเล็กเข้ามาเพื่อเสริมกิจกรรมของพวกเขา"
    
  "ฉันต้องการคุยกับตัวแทนตอนนี้"
    
  "เขาพร้อมแล้วคุณผู้หญิง ทั่วไป?
    
  "'ทั่วไป'?"
    
  "ชายไซออนเป็นนายพลกองทัพอากาศเกษียณแล้ว คุณผู้หญิง" ดวงตาของบาร์โบกระพริบตาด้วยความสับสน เห็นได้ชัดว่าเธอไม่มีข้อมูลนั้น "ผู้รับเหมาส่วนใหญ่ของเราเกษียณแล้วหรือเคยเป็นทหารมาก่อน"
    
  "แล้วเขาอยู่ที่ไหน? เขาไม่ได้ทำงานที่นั่นกับคุณพันเอกเหรอ?"
    
  "ปกติแล้วเขาไม่ได้ปฏิบัติการจากศูนย์บัญชาการและควบคุม" วิลเฮล์มอธิบาย "แต่อยู่บนเส้นทางการบิน เขาเชื่อมต่อเครื่องบินของเขาเข้ากับเครือข่าย Triple-C และกับทรัพย์สินที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่รายการของเรา"
    
  "ฉันไม่รู้ว่าคุณพูดอะไรไปพันเอก" บาร์โบบ่น "และฉันหวังว่าชายไซออนจะพิจารณาเรื่องนี้และให้คำตอบแก่เราบ้าง เชื่อมต่อเข้ากับสายเดี๋ยวนี้"
    
  ทันใดนั้น หน้าต่างใหม่เปิดขึ้นบนหน้าจอการประชุมทางวิดีโอ และแพทริค แม็คลานาฮานสวมเสื้อกั๊กสีเทาอ่อนทับเสื้อเชิ้ตคอปกสีขาว พยักหน้าให้กล้อง "แพทริค แม็คลานาฮาน จาก Scion Aviation International ปลอดภัยแล้ว"
    
  "แมคลานาฮาน?" Stacy Barbeau ระเบิด โดยลุกขึ้นจากที่นั่งของเธอบางส่วน "แพทริค แม็คลานาฮานเป็นผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศในอิรักหรือเปล่า?"
    
  "ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกัน นางสาวเลขา" แพทริคกล่าว "ฉันเดาว่าเลขาเทิร์นเนอร์จะบรรยายสรุปให้คุณทราบเกี่ยวกับการบริหารจัดการของไซออน"
    
  เขากลั้นรอยยิ้มขณะที่เขาเฝ้าดู Barbeau พยายามดิ้นรนเพื่อควบคุมประสาทสัมผัสและกล้ามเนื้อตามความสมัครใจของเขา ครั้งสุดท้ายที่เขาพบเธอคือเมื่อไม่ถึงสองปีที่แล้ว ตอนที่เธอยังคงเป็นวุฒิสมาชิกอาวุโสจากรัฐลุยเซียนาและเป็นประธานคณะกรรมการบริการติดอาวุธของวุฒิสภา แพทริคซึ่งแอบกลับมาจากสถานีอวกาศอาร์มสตรองซึ่งเขาถูกกักบริเวณในบ้านเสมือนจริง ได้ดูแลการบรรทุกของบาร์โบบนเครื่องบินอวกาศ XR-A9 Black Stallion เพื่อพาเธอจากฐานทัพอากาศเอลเลียตในเนวาดาไปยังสถานีการบินนาวี Patuxent River ใน Maryland - เที่ยวบินที่ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมง
    
  แน่นอนว่า Barbeau จำอะไรไม่ได้เลยเพราะแพทริคหลอกล่อโนเบิลของฮันเตอร์ "บูมเมอร์" จากนั้นจึงวางยาเธอในห้องสวีทคาสิโนในโรงแรมหรูในลาสเวกัส เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการบินระยะสั้นสู่อวกาศ
    
  คนตัดไม้ดีบุกหุ้มเกราะของแพทริคและทหารราบไซเบอร์เนติกส์ของหน่วยคอมมานโดดีไวซ์จึงลักลอบนำเธอเข้าไปในทำเนียบประธานาธิบดีที่แคมป์เดวิด ปราบหน่วยสืบราชการลับและกองกำลังรักษาความปลอดภัยของกองทัพเรือสหรัฐฯ และจัดให้มีการเผชิญหน้าระหว่างเธอกับประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์เกี่ยวกับอนาคตของชายและหญิง ซึ่งประกอบเป็นกองกำลังป้องกันอวกาศของสหรัฐฯ ซึ่งประธานาธิบดีก็พร้อมที่จะเสียสละเพื่อสร้างสันติภาพกับรัสเซีย เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการไม่เปิดเผยความสัมพันธ์ลับของการ์ดเนอร์กับรัสเซีย ประธานาธิบดีจึงตกลงที่จะอนุญาตให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของแมคลานาฮานที่ไม่ต้องการรับราชการภายใต้การ์ดเนอร์ ถูกปลดออกจากราชการทหารอย่างมีเกียรติ...
    
  ...และแพทริครับรองว่าประธานาธิบดีจะให้ความร่วมมืออย่างต่อเนื่อง โดยนำกำลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดซึ่งประกอบด้วยทหารดีบุก 6 นายและระบบการต่อสู้ของทหารราบไซเบอร์เนติกส์ 2 ระบบ ตลอดจนอะไหล่ ชุดอาวุธ และแผนการผลิต ระบบเสริมกำลังทหารราบติดอาวุธขั้นสูงได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถเอาชนะกองทัพรัสเซียและอิหร่าน เช่นเดียวกับหน่วยซีลกองทัพเรือสหรัฐ และแทรกซึมเข้าไปในบ้านพักประธานาธิบดีที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่สุดในโลก แพทริครู้ว่าเขาได้รับการสนับสนุนที่เชื่อถือได้หากประธานาธิบดีจะพยายามเข้ายึด กำจัดปัญหาของเขากับแม็คลานาฮาน
    
  "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับคุณเลขา" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์ถาม "ฉันรู้ว่าคุณเคยพบกับนายพลแมคลานาฮานมาก่อน"
    
  "ฉันขอรับรองกับคุณว่าเราได้เตรียมการแจ้งเตือนและการสมัครที่เหมาะสมทั้งหมดแล้ว ฉันทำเองผ่านสำนักงานสนับสนุนพลเรือนของกองทัพอากาศ" แพทริคกล่าว "ไม่มีความขัดแย้งกับ-"
    
  "เราขอจบเรื่องนี้ด้วยได้ไหม" ทันใดนั้น Stacy Ann Barbeau ก็โพล่งออกมาอย่างขุ่นเคือง แพทริคยิ้มกับตัวเอง เขารู้ว่ามืออาชีพทางการเมืองผู้ช่ำชองอย่างบาร์โบรู้วิธีที่จะอยู่ที่นี่และตอนนี้ ไม่ว่าเธอจะตกใจแค่ไหนก็ตาม "ท่านทั่วไป ดีใจที่ได้เห็นคุณมีสุขภาพดีและร่าเริง ฉันควรจะรู้ว่าการเกษียณอายุไม่เคยหมายถึงเก้าอี้โยกที่ระเบียงสำหรับคนเช่นคุณ"
    
  " ฉันคิดว่าคุณรู้จักฉันดีเกินไปคุณเลขา"
    
  "และฉันก็รู้ด้วยว่าคุณไม่อายที่จะก้าวเข้าไปในขอบเขต และบางครั้งก็ก้าวข้ามขอบเขตไปหนึ่งหรือสองฟุตในภารกิจของคุณเพื่อให้งานสำเร็จ" บาร์โบพูดต่ออย่างตรงไปตรงมา "เราได้รับการร้องเรียนจากพวกเติร์กเกี่ยวกับเครื่องบินล่องหนที่อาจไร้คนขับ กำลังบินเหนือน่านฟ้าของตุรกีโดยไม่ได้รับอนุญาต ขออภัยที่พูดแบบนี้ครับ แต่ลายนิ้วมือของคุณอยู่เต็มไปหมด คุณทำอะไรกันแน่?"
    
  "สัญญาของไซออนคือการให้บริการเฝ้าระวัง การรวบรวมข่าวกรอง การลาดตระเวน และการถ่ายทอดข้อมูลแบบบูรณาการตามแนวชายแดนอิรัก-ตุรกี" แพทริคกล่าว "แพลตฟอร์มหลักของเราสำหรับฟังก์ชันนี้คือเครื่องบินขนส่งหลายบทบาท XC-57 ซึ่งเป็นเครื่องบินควบคุมหรือไร้คนขับที่ขับเคลื่อนด้วยเทอร์โบแฟน ซึ่งสามารถติดตั้งโมดูลต่างๆ เพื่อปรับเปลี่ยนฟังก์ชันการทำงานได้ เรายังใช้โดรนขนาดเล็กที่...
    
  "เข้าเรื่องเลยนายพล" บาร์โบตะคอก "คุณข้ามพรมแดนอิรัก-ตุรกีมาหรือเปล่า?"
    
  "ไม่ครับคุณผู้หญิง เราไม่ได้ทำอย่างนั้น อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับเครื่องบินของเรา"
    
  "ไอ้นี่มันหมายความว่ายังไง"
    
  "พวกเติร์กยิงเหยื่อที่เราป้อนเข้าไปในการตรวจจับแพทริออตและติดตามคอมพิวเตอร์ผ่านเรดาร์แบบแบ่งเฟส" เขากล่าว
    
  "ฉันรู้แล้ว! คุณยั่วยุพวกเติร์กให้ยิงขีปนาวุธจริงๆ!"
    
  "ส่วนหนึ่งของภารกิจข่าวกรองสัญญาของเราคือการวิเคราะห์และจำแนกภัยคุกคามทั้งหมดในพื้นที่รับผิดชอบนี้" แพทริคอธิบาย "หลังจากการโจมตีกองทหารที่ 2 ในเมืองซาโค ฉันคิดว่ากองทัพตุรกีและหน่วยรักษาชายแดนเป็นภัยคุกคาม"
    
  "ฉันไม่จำเป็นต้องเตือนคุณนายพลว่าตุรกีเป็นพันธมิตรที่สำคัญใน NATO และในภูมิภาคทั้งหมด - พวกเขาไม่ใช่ศัตรู" Barbeau กล่าวอย่างกระตือรือร้น ทุกคนเห็นได้ชัดว่าเธอคิดว่าศัตรูคือใครจริงๆ "พันธมิตรไม่ได้เปลี่ยนเรดาร์ของกันและกัน บังคับให้พวกเขาต้องเสียขีปนาวุธไล่ล่าผีมูลค่า 2 ล้านดอลลาร์ และกระจายความกลัวและความหวาดระแวงในพื้นที่ซึ่งกำลังเผชิญกับความกลัวในระดับวิกฤตอยู่แล้ว ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณทำลายความพยายามทางการฑูตของเราเพียงเพื่อทดสอบอุปกรณ์ใหม่หรือสร้างรายได้ให้กับนักลงทุนของคุณ"
    
  "ท่านเลขาธิการ พวกเติร์กได้เคลื่อนทัพแพทริออตออกไปทางตะวันตกเพื่อเผชิญหน้ากับอิรัก ไม่ใช่แค่อิหร่าน" แพทริคกล่าว "พวกเติร์กบอกเราเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือเปล่า"
    
  "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อตอบคำถามของคุณนายพล คุณมาที่นี่เพื่อตอบคำถามของฉัน...!"
    
  "ท่านเลขาธิการ เรายังรู้ด้วยว่าพวกเติร์กมีระบบปืนใหญ่ระยะไกลคล้ายกับที่พวกเขาเคยโจมตีกรมทหารที่ 2 ในซาโค" แพทริคกล่าวต่อ "ฉันอยากเห็นว่าพวกเติร์กกำลังวางแผนอะไร การสั่นคลอนของผู้บังคับบัญชาทหารระดับสูง และตอนนี้การขาดการสื่อสารจากสถานทูต บอกฉันว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น บางทีอาจมีบางอย่างร้ายแรง ฉันแนะนำให้พวกเรา-"
    
  "ขออภัย ท่านนายพล แต่ฉันก็ไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังคำแนะนำของคุณเช่นกัน" รัฐมนตรีต่างประเทศ Barbeau เข้ามาแทรกแซง "คุณเป็นผู้รับเหมา ไม่ใช่คณะรัฐมนตรีหรือพนักงาน ฟังฉันให้ดี นายพล: ฉันต้องการข้อมูลการติดตาม รูปภาพเรดาร์ และทุกอย่างที่คุณรวบรวมไว้ตั้งแต่บริษัทของคุณลงนามในสัญญา ฉันต้องการ-"
    
  "ขอโทษครับคุณผู้หญิง แต่ผมให้คุณไม่ได้" แพทริคกล่าว
    
  "คุณบอกอะไรผมบ้าง"
    
  "ฉันบอกว่าคุณเลขา ฉันไม่สามารถให้สิ่งนี้แก่คุณได้" แพทริคพูดซ้ำ "ข้อมูลดังกล่าวเป็นของกองบัญชาการกลางสหรัฐฯ คุณจะต้องสอบถามจากพวกเขา"
    
  "อย่าเล่นเกมกับฉันนะ แมคลานาฮาน ฉันจะต้องอธิบายสิ่งที่คุณทำกับอังการา ดูเหมือนนี่จะเป็นอีกกรณีหนึ่งที่ผู้รับเหมาก้าวข้ามขอบเขตและทำตัวเป็นอิสระมากเกินไป ค่าใช้จ่ายใดๆ ที่เกิดขึ้นโดยพวกเติร์กสำหรับการกระทำของคุณจะมาจากกระเป๋าของคุณ ไม่ใช่กระทรวงการคลังสหรัฐฯ"
    
  "นั่นจะถูกตัดสินโดยศาล" แพทริคกล่าว "ในระหว่างนี้ ข้อมูลที่เรารวบรวมเป็นของกองบัญชาการกลางหรือใครก็ตามที่พวกเขากำหนดให้รับ เช่น กรมทหารที่ 2" มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจได้ว่าใครจะได้รับมัน ข้อมูลหรือทรัพยากรอื่นใดที่ไม่ครอบคลุมในสัญญากับรัฐบาลเป็นของ Scion Aviation International และฉันไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวแก่ใครก็ได้หากไม่มีสัญญาหรือคำสั่งศาล"
    
  "คุณอยากเล่นเกมหนักๆ กับฉันไหม มิสเตอร์ ก็ได้" บาร์โบตวาด "ฉันจะฟ้องคุณและบริษัทของคุณอย่างรวดเร็วจนหัวคุณหมุนไปหมด ในระหว่างนี้ ฉันจะแนะนำให้รัฐมนตรีต่างประเทศเทอร์เนอร์ยุติสัญญาของคุณ เพื่อที่เราจะได้พิสูจน์ต่อรัฐบาลตุรกีว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก" แพทริคไม่ได้พูดอะไร "พันเอกวิลเฮล์ม ฉันจะแนะนำกระทรวงกลาโหมให้คุณกลับมาดำเนินการรักษาความปลอดภัยตามแนวชายแดนต่อไปจนกว่าเราจะจ้างผู้รับเหมารายอื่นมาแทนที่เราได้ รอคำสั่งเพิ่มเติมในเรื่องนี้"
    
  "ครับคุณผู้หญิง." บาร์โบวิ่งหลังมือไปเหนือกล้อง แล้วภาพลักษณ์ของเธอก็หายไป "ขอบคุณนายพล" วิลเฮล์มพูดด้วยความโกรธ "ฉันอยู่ที่ทางตันที่นี่ ฉันจะใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการส่งอุปกรณ์ทดแทน คืนและแกะอุปกรณ์ และจัดการลาดตระเวนอีกครั้ง"
    
  "เราไม่มีเวลาหลายสัปดาห์ ผู้พัน เรามีวัน" แพทริคกล่าว "ท่านรองประธานาธิบดี ผมเสียใจกับความขัดแย้งทางการทูตที่ผมก่อขึ้น แต่เราได้เรียนรู้อะไรมากมาย Türkiyeกำลังเตรียมบางอย่าง เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งนี้"
    
  "เช่นอะไร? คุณมีทฤษฎีเกี่ยวกับการบุกรุกอิรักอย่างไร"
    
  "ครับท่าน".
    
  "เกิดอะไรขึ้นที่ทำให้คุณคิดว่าการรุกรานครั้งนี้ใกล้เข้ามาแล้ว?"
    
  "มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายครับ" แพทริคตอบ "การวิเคราะห์ของไซออนแสดงให้เห็นว่า ขณะนี้พวกเติร์กมีกองกำลังกึ่งทหารเกนดาร์มา 25,000 นายภายในการเดินทัพสามวันของโมซุลและเออร์บิล และอีก 3 กองพล-ทหารราบประจำ ชุดเกราะ และปืนใหญ่-หนึ่งแสนคนภายในการเดินทัพหนึ่งสัปดาห์"
    
  "สามฝ่าย?"
    
  "ใช่ครับ นั่นเป็นจำนวนทหารที่เกือบจะมากพอๆ กับที่สหรัฐฯ มีในอิรักในช่วงที่ปฏิบัติการอิสรภาพของอิรักถึงจุดสูงสุด ยกเว้นพวกเติร์กที่กระจุกตัวอยู่ในภาคเหนือ" แพทริคกล่าว "กองกำลังภาคพื้นดินเหล่านี้ได้รับการสนับสนุนจากกองทัพอากาศที่ใหญ่ที่สุดและก้าวหน้าที่สุดระหว่างรัสเซียและเยอรมนี ทายาทเชื่อว่าพร้อมโจมตี การลาออกของผู้นำกองทัพตุรกีเมื่อเร็วๆ นี้ และความสับสนและการสูญเสียการติดต่อกับสถานทูตในอังการาเมื่อเร็วๆ นี้ เป็นการยืนยันความกลัวของฉัน"
    
  มีการหยุดสายเป็นเวลานาน แพทริคเห็นรองประธานาธิบดีเอนหลังบนเก้าอี้แล้วถูหน้าและตา-ในความสับสน ความกลัว ความสงสัย ความไม่เชื่อ หรือทั้งสี่อย่าง เขาไม่สามารถบอกได้ จากนั้น: "ท่านนายพล ฉันไม่รู้จักคุณดีขนาดนั้นเมื่อคุณทำงานในทำเนียบขาว" ฟีนิกซ์กล่าว "สิ่งที่ฉันรู้ส่วนใหญ่คือสิ่งที่ฉันได้ยินในห้องทำงานรูปไข่และห้องคณะรัฐมนตรี ซึ่งปกติแล้วจะเป็นช่วงที่ใครบางคนพูดจาด่าทออย่างโกรธเกรี้ยวใส่คุณ คุณมีชื่อเสียงในสองสิ่ง: ทำให้ผู้คนจำนวนมากไม่พอใจ... และการวิเคราะห์ที่ถูกต้องและทันท่วงที
    
  "ผมจะพูดคุยกับประธานาธิบดี และแนะนำให้รัฐมนตรี Barbeau และฉันไปเยือนตุรกีเพื่อพบกับประธานาธิบดี Hirsiz และนายกรัฐมนตรี Akash" เขากล่าวต่อ "สเตซี่อาจต้องรับผิดชอบต่อการขอโทษ ผมจะถามประธานาธิบดีเฮอร์ซิซว่าเกิดอะไรขึ้น เขาคิดอย่างไร สถานการณ์ทางการเมืองและความมั่นคงของเขาเป็นอย่างไร และสหรัฐฯ สามารถช่วยอะไรได้บ้าง เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์เริ่มควบคุมไม่ได้ และการประกาศ PKK ว่าเป็นองค์กรก่อการร้ายยังไม่เพียงพอ เราต้องทำมากกว่านี้เพื่อช่วยสาธารณรัฐตุรกี
    
  "ผมจะแนะนำนายพลด้วยว่าคุณได้รับอนุญาตให้ดำเนินการสอดแนมต่อไปตามแนวชายแดนอิรัก-ตุรกี" ฟีนิกซ์กล่าวต่อ "ผมไม่คิดว่าเขาจะซื้อมัน แต่ถ้าพันเอกวิลเฮล์มบอกว่าต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการกลับเข้าสู่ตำแหน่ง เราก็ไม่มีทางเลือกมากนัก เห็นได้ชัดว่าจะไม่มีการดำเนินคดีกับพวกเติร์กอีกต่อไปโดยไม่ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากเพนตากอนหรือทำเนียบขาว ชัดเจน?"
    
  "ครับท่าน".
    
  "ดี. พันเอกวิลเฮล์ม รัฐมนตรีต่างประเทศ บาร์โบ ไม่ได้อยู่ในสายบังคับบัญชาของคุณ และฉันก็เช่นกัน คุณต้องดำเนินการคำสั่งซื้อชุดสุดท้ายให้เสร็จสิ้น แต่ฉันขอแนะนำให้เข้ารับตำแหน่งป้องกันและเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง เผื่อในกรณีที่ทฤษฎีของนายพลเป็นจริง ฉันไม่รู้ว่าคุณจะได้รับคำเตือนกี่ครั้ง ขออภัยที่ทำให้สับสน แต่บางครั้งก็เป็นเช่นนั้น"
    
  "นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเกือบตลอดเวลาครับ" วิลเฮล์มกล่าว "ข้อความเข้าใจแล้ว"
    
  "ผมจะติดต่อไป. ขอบใจนะพวกนาย" รองประธานาธิบดีพยักหน้าให้ใครบางคนที่อยู่นอกกล้อง และสีหน้าที่เป็นกังวลและขัดแย้งของเขาก็หายไป
    
    
  สำนักงานรูปไข่, ไวท์เฮาส์, วอชิงตัน ดี.ซี.
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "Patrick McLanahan ในอิรัก!" - รัฐมนตรีต่างประเทศ Stacey Ann Barbeau ร้องเสียงแหลมเมื่อเธอเข้าไปในห้องทำงานรูปไข่ "ฉันเพิ่งคุยกับเขาในการประชุมทางโทรศัพท์กับฟีนิกซ์และกองทัพ McLanahan รับผิดชอบการลาดตระเวนทางอากาศทั่วอิรักตอนเหนือ! ผู้ชายคนนี้จะมาปรากฏตัวในอิรักได้อย่างไรโดยที่เราไม่รู้เรื่องนี้"
    
  "ผ่อนคลาย สเตซี่ แอน ผ่อนคลาย" ประธานโจเซฟ การ์ดเนอร์กล่าว เขายิ้ม ปลดเนคไทแล้วเอนหลังบนเก้าอี้ "คุณดูสวยยิ่งขึ้นเมื่อคุณโกรธ"
    
  "คุณจะทำอะไรกับแม็คลานาฮาน, โจ? ฉันคิดว่าเขาจะหายตัวไป ย้ายไปอยู่อพาร์ตเมนต์ในเวกัส เล่นกับลูก ไปตกปลา หรืออะไรสักอย่าง ไม่เพียงแต่เขาจะไม่หายตัวไป แต่ตอนนี้เขากำลังทำให้น่านน้ำระหว่างอิรักและตุรกีเต็มไปด้วยโคลน"
    
  "ฉันรู้. ฉันได้รับฟังบรรยายสรุปจากคอนราด นั่นคือสิ่งที่ผู้ชายคนนี้สเตซี่ทำ ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเขา ไม่ช้าก็เร็วเขาจะไปไกลเกินไปอีกครั้ง แล้วเราจะนำตัวเขาเข้าสู่กระบวนการยุติธรรมได้ มันไม่มีกองทัพอากาศเทคโนโลยีขั้นสูงที่จะต่อสู้เพื่อมันอีกต่อไป"
    
  "คุณได้ยินสิ่งที่เขาบอกฉันไหม? เขาปฏิเสธที่จะส่งข้อมูลภารกิจของเขาให้กระทรวงการต่างประเทศ! ฉันอยากให้เขาเข้าคุกโจ!"
    
  "ฉันบอกว่าผ่อนคลายนะสเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันจะไม่ทำอะไรที่จะทำให้ชื่อของ McLanahan กลับมาสู่สื่ออีกครั้ง ทุกคนลืมเขาและฉันก็ชอบวิธีนี้ เราจะพยายามนำตัวเขาขึ้นศาลรัฐบาลกลางฐานโพสต์ภาพเรดาร์ปลอมเพื่อหลอกลวงพวกเติร์ก และเราจะเปลี่ยนเขาให้เป็นฮีโร่ของสื่ออีกครั้ง เราจะรอจนกว่าเขาจะทำสิ่งที่เลวร้ายจริงๆ แล้วเราจะวางเขาลง"
    
  "ผู้ชายคนนี้เป็นข่าวร้ายนะโจ" บาร์โบกล่าว "เขาทำให้เราทั้งคู่อับอาย อึใส่เรา และถูจมูกเราด้วย ตอนนี้เขามีสัญญาใหญ่กับรัฐบาล และกำลังบินไปทั่วอิรักตอนเหนือ" เธอหยุดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เขายังมีหุ่นยนต์พวกนั้นอยู่หรือเปล่า...?"
    
  "ใช่ เท่าที่ฉันรู้ เขายังมีพวกมันอยู่" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันไม่ได้ลืมเกี่ยวกับพวกเขา ฉันมีหน่วยงานเฉพาะกิจที่ FBI ที่กำลังตรวจสอบรายงานของตำรวจทั่วโลกเพื่อค้นหาพยาน ตอนนี้เรารู้ว่าเขาทำงานในอิรัก เราจะขยายการค้นหาไปที่นั่น เราจะไปรับพวกเขา"
    
  "ฉันไม่เข้าใจว่าคุณจะปล่อยให้เขาเก็บสิ่งเหล่านี้ไว้ได้อย่างไร พวกเขาเป็นของรัฐบาลสหรัฐฯ ไม่ใช่แมคลานาฮาน"
    
  "คุณรู้ดีว่าทำไม สเตซี่" การ์ดเนอร์พูดอย่างฉุนเฉียว "แม็คลานาฮานมีสิ่งสกปรกอยู่ในตัวเราทั้งคู่มากพอที่จะยุติอาชีพการงานได้ในพริบตา หุ่นยนต์เป็นราคาเล็กๆ น้อยๆ ที่จะจ่ายให้กับความเงียบของเขา ถ้าชายคนนี้กำลังทำลายเมืองหรือปล้นธนาคารพร้อมกับพวกเขา ฉันจะจัดลำดับความสำคัญในการตามหาพวกเขา แต่หน่วยงานเฉพาะกิจของ FBI ไม่ได้รายงานการพบเห็นหรือรับคำแนะนำใดๆ เกี่ยวกับพวกเขา แม็คลานาฮานฉลาดและปกปิดเรื่องพวกนี้ไว้"
    
  "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขามีอาวุธที่ทรงพลังเท่ากับหุ่นยนต์และชุดเกราะหรืออะไรก็ตาม และเขาไม่ได้ใช้มัน"
    
  "อย่างที่ฉันพูดไปเขาฉลาด แต่ครั้งแรกที่เขาเปิดเผยสิ่งเหล่านี้ กองกำลังของผมจะโจมตีเขาทันที"
    
  "ทำไมพวกเขาถึงใช้เวลานานนัก? หุ่นยนต์สูงสิบฟุตและแข็งแกร่งราวกับรถถัง! เขาใช้พวกมันลอบสังหารประธานาธิบดีรัสเซียในบ้านพักส่วนตัวของเขา แล้วใช้พวกมันบุกเข้าไปในแคมป์เดวิด!"
    
  "มีเพียงไม่กี่อันเท่านั้น และจากสิ่งที่ฉันบอกไป พวกมันม้วนตัวและซ่อนได้ง่าย" ประธานาธิบดีกล่าว "แต่ฉันคิดว่าเหตุผลหลักที่พวกเขาไม่ทำก็เพราะว่าแม็คลานาฮานมีเพื่อนที่มีอำนาจบางคนที่กำลังช่วยชักจูงผู้สืบสวนให้หลงทาง"
    
  "เหมือนใคร?"
    
  "ฉันไม่รู้...ยัง" การ์ดเนอร์กล่าว "ผู้มีอิทธิพลทางการเมือง มีอำนาจพอที่จะชักจูงนักลงทุนให้ซื้ออุปกรณ์ไฮเทคอย่างเครื่องบินสอดแนมลำนี้ และเชี่ยวชาญเพียงพอในแคปปิตอลฮิลล์และเพนตากอนเพื่อรับสัญญาของรัฐบาลและหลีกเลี่ยงกฎหมายการส่งออกเทคโนโลยี"
    
  "ฉันคิดว่าคุณควรยกเลิกสัญญาของเขาและส่งสิ่งของไปให้เขา ผู้ชายคนนี้อันตราย"
    
  "เขาไม่ได้หยุดพวกเรา เขากำลังทำงานในอิรักที่ช่วยให้ผมนำทหารออกจากที่นั่นได้เร็วขึ้น และผมไม่อยากตื่นขึ้นมาในเช้าวันหนึ่งแล้วพบว่ามีหุ่นยนต์ตัวหนึ่งยืนอยู่เหนือผมในห้องนอนของผม" การ์ดเนอร์กล่าว "ลืมเรื่องแม็คลานาฮานไปซะ" ในที่สุดเขาก็จะพังแล้วเราก็จะพาเขาออกไปได้...แบบเงียบๆ"
    
    
  สำนักงานใหญ่ในจังหวัด GANDARMA, VAN, สาธารณรัฐตุรกี
  เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
    
    
  สำนักงานใหญ่ระดับภูมิภาคทางตะวันออกของกองกำลังความมั่นคงภายในของตุรกี แคนดาร์มา ตั้งอยู่ใกล้สนามบินวาน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง และใกล้กับทะเลสาบวาน อาคารสำนักงานใหญ่หลักประกอบด้วยอาคารสามชั้นสี่หลังสร้างเป็นจัตุรัสซึ่งมีลานกว้าง โรงอาหาร และพื้นที่นั่งเล่นตรงกลาง ฝั่งตรงข้ามลานจอดรถไปทางตะวันออกเฉียงเหนือมีอาคารเดี่ยวสี่ชั้นซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์กักกัน ทางตะวันออกเฉียงใต้ของสำนักงานใหญ่มีค่ายทหาร สถาบันฝึกอบรม สนามกีฬา และสนามยิงปืน
    
  อาคารสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่บนถนน Ipek Golu ซึ่งเป็นทางสัญจรหลักที่เชื่อมระหว่างเมืองกับสนามบิน เนื่องจากสำนักงานใหญ่ถูกโจมตีจำนวนมากจากผู้คนที่ผ่านไปมา-โดยปกติแล้วจะมีก้อนหินหรือเศษซากถูกขว้างใส่อาคาร แต่บางครั้งก็มีปืนพกหรือโมโลตอฟค็อกเทลถูกยิงผ่านหน้าต่าง-ด้านข้างของอาคารหันหน้าไปทาง Avenue NW, Summerbank Street SE ตะวันตก และถนนอายักทางตะวันออกเฉียงเหนือ ล้อมรอบด้วยกำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กสูง 10 ฟุต ตกแต่งด้วยภาพวาดและโมเสก รวมถึงกราไฟท์บางส่วนที่ตัดกับจันดาร์มา หน้าต่างทั้งหมดในด้านนั้นทำจากกระจกกันกระสุน
    
  ไม่มีกำแพงป้องกันเช่นนี้ทางด้านตะวันออกเฉียงใต้ เสียงปืนจากระยะไกลทั้งกลางวันและกลางคืน การมีอยู่ของตำรวจและผู้ฝึกหัด Jandarma อยู่ตลอดเวลา และระยะห่างระหว่างอาคารกับอาคารหลักที่กว้างใหญ่ หมายความว่าขอบเขตเป็นเพียงรั้วเชื่อมโยงโซ่ส่องสว่างขนาด 12 ฟุตที่มีหนามประดับอยู่ด้านบน สายตรวจด้วยกล้องและสายตรวจในรถกระบะ พื้นที่โดยรอบอาคารเป็นพื้นที่อุตสาหกรรมเบา พื้นที่อยู่อาศัยที่ใกล้ที่สุดคืออาคารพักอาศัยที่อยู่ห่างออกไปสี่ช่วงตึก ซึ่งส่วนใหญ่ครอบครองโดยเจ้าหน้าที่ Jandarma เจ้าหน้าที่และอาจารย์ของสถาบันการศึกษา
    
  สถาบันฝึกอบรมเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายจากทั่วตุรกี ผู้สำเร็จการศึกษาได้รับมอบหมายให้ทำงานในหน่วยงานตำรวจในเมืองหรือจังหวัด หรือเข้ารับการฝึกอบรมเพิ่มเติมเพื่อเป็นเจ้าหน้าที่เกนดาร์มา หรือเรียนหลักสูตรขั้นสูงด้านการควบคุมการจลาจล อาวุธและยุทธวิธีพิเศษ การกำจัดระเบิด การปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย ข่าวกรอง การขัดขวางยาเสพติด และอื่นๆ อีกมากมาย พิเศษ. . สถาบันมีเจ้าหน้าที่และครูหนึ่งร้อยคน และจำนวนนักเรียนประจำอยู่ประมาณหนึ่งพันคน
    
  นอกเหนือจากการยิงจากสนามปืนแล้ว ผู้ประท้วงอีกกลุ่มหนึ่งที่อาคาร Jandarma ในเมือง Van ก็เป็นผู้ประท้วง ศูนย์กักกันคุมขังนักโทษได้ประมาณห้าร้อยคน ซึ่งส่วนใหญ่ต้องสงสัยเป็นกบฏชาวเคิร์ด ผู้ลักลอบขนคนเข้าเมือง และชาวต่างชาติที่ถูกจับกุมในพื้นที่ชายแดน สถานที่นี้ไม่ใช่เรือนจำและไม่ได้ออกแบบมาเพื่อการคุมขังในระยะยาว แต่อย่างน้อยหนึ่งในห้าของนักโทษยังคงอยู่ที่นั่นนานกว่าหนึ่งปีเพื่อรอการพิจารณาคดีหรือส่งตัวกลับประเทศ การประท้วงส่วนใหญ่เป็นการประท้วงเล็กๆ โดยแม่หรือภรรยาถือป้ายที่มีรูปถ่ายของคนที่ตนรักเพื่อเรียกร้องความยุติธรรม แต่บางกลุ่มก็ใหญ่กว่าและบางกลุ่มก็แสดงความรุนแรง
    
  การสาธิตที่เริ่มขึ้นในเช้าวันนั้นเริ่มต้นอย่างยิ่งใหญ่และเติบโตอย่างรวดเร็ว มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าตำรวจได้จับกุม Zilar Azzawi ผู้นำผู้ก่อการร้ายชาวเคิร์ดผู้โด่งดังที่รู้จักกันในชื่อ The Hawk และกำลังทรมานเธอเพื่อขอข้อมูล
    
  ผู้ประท้วงปิดถนน Ipek Golu Avenue และปิดกั้นทางเข้าหลักทั้งหมดไปยังสำนักงาน Jandarma ภูตผีตอบสนองอย่างรวดเร็วและมีพลัง สถาบันการศึกษาได้แต่งกายให้นักเรียนทุกคนสวมชุดปราบจลาจลและล้อมรอบอาคารหลัก 2 หลัง โดยมุ่งเน้นไปที่ศูนย์กักขัง เผื่อในกรณีที่กลุ่มคนพยายามบุกเข้าไปในอาคารและปล่อยตัวอัซซาวีและนักโทษคนอื่นๆ การจราจรถูกเปลี่ยนทิศทางรอบๆ สถานที่ประท้วงตามถนน Sumerbank และ Ayak ไปยังทางหลวงอื่นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการปิดการจราจรไปยังสนามบินรถตู้โดยสิ้นเชิง
    
  สถานการณ์ที่วุ่นวายและการเบี่ยงเบนความสนใจของนักศึกษา คณาจารย์ เจ้าหน้าที่ และกองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนใหญ่ไปยังถนนสายหลักที่ผู้ชุมนุมตั้งอยู่ ทำให้การเข้าไปในอาคารจากทางตะวันออกเฉียงใต้นั้นง่ายเกินไป
    
  รถดัมพ์สามารถผ่านประตูบริการด้านนอกและด้านในของถนน Samerbank Street ได้อย่างง่ายดาย จากนั้นจึงเร่งความเร็วผ่านระยะอาวุธและผ่านสนามกีฬา ทหารยามจำนวนหนึ่งไล่ตามและเปิดฉากยิงด้วยอาวุธอัตโนมัติ แต่ก็ไม่มีอะไรหยุดมันได้ รถบรรทุกขับตรงเข้าไปในอาคารค่ายทหารของสถาบัน...
    
  ...ที่ซึ่งระเบิดทรงพลังน้ำหนักสามพันปอนด์บรรจุอยู่ในอ่าวทิ้งระเบิด ทำลายค่ายทหารนักเรียนสามชั้น และสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่ออาคารเรียนหลักในบริเวณใกล้เคียง
    
    
  ศูนย์สื่อสารสาธารณะ CANKAYA อังการา ตุรกี
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "วันนี้ ผมเสียใจที่ต้องประกาศว่า ผมกำลังประกาศภาวะฉุกเฉินในสาธารณรัฐตุรกี" ประธานาธิบดีคูร์ซัต ฮิร์ซิซ กล่าว เขาอ่านคำแถลงของเขาจากศูนย์สื่อสารของรัฐบาลใน ชานคายา ด้วยน้ำเสียงไม้ที่เฉยเมย โดยไม่เงยหน้าจากหนังสือพิมพ์ของเขาด้วยซ้ำ "การโจมตีของ PKK ที่น่ารังเกียจเมื่อเช้านี้ที่สำนักงานใหญ่ภูมิภาค Jandarma ในเมือง Van ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 20 รายและบาดเจ็บหลายสิบคน กระตุ้นให้ผมต้องตอบโต้อย่างเร่งด่วน
    
  "มีผลบังคับใช้ทันที หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายในท้องถิ่นและระดับจังหวัดจะได้รับการเสริมด้วยเจ้าหน้าที่ทหารประจำและสำรอง" เขากล่าวต่อโดยยังคงไม่ละสายตาจากคำแถลงที่เตรียมไว้ "พวกมันมีไว้เพื่อช่วยในการปฏิบัติการด้านความปลอดภัยเท่านั้น ซึ่งจะช่วยให้ตำรวจท้องที่และจังหวัดสามารถจับกุมและสอบสวนอาชญากรรมได้
    
  "ฉันต้องรายงานว่าได้รับภัยคุกคามหลายประการจาก PKK ผ่านทางข้อความวิทยุ โฆษณาในหนังสือพิมพ์ และการโพสต์ทางอินเทอร์เน็ต เรียกร้องให้ผู้ติดตามและผู้เห็นอกเห็นใจทั่วโลกลุกขึ้นและโจมตีสาธารณรัฐตุรกี นักวิเคราะห์ของเราได้สรุปว่าข้อความดังกล่าวมีจุดประสงค์เพื่อกระตุ้นการทำงานของเซลล์สลีปเปอร์ทั่วทั้งภูมิภาคเพื่อโจมตีเป้าหมายของรัฐบาลทั่วประเทศ
    
  "หลังจากเหตุการณ์ Van ฉันถูกบังคับให้จัดการกับภัยคุกคามเหล่านี้อย่างจริงจังและตอบโต้อย่างใช้กำลัง ดังนั้น ฉันจึงสั่งให้ปิดสถานที่ราชการทั้งหมดในตุรกีชั่วคราว เคอร์ฟิวตั้งแต่ค่ำถึงรุ่งเช้าอย่างเข้มงวดในทุกเมือง และบังคับให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรวจค้นร่างกายและยานพาหนะ 100%
    
  "การดำเนินการต่อไปนี้ที่ฉันได้สั่งต้องได้รับความช่วยเหลือและความร่วมมือจากสาธารณชนโดยรวม เนื่องจากอันตรายจากการเผยแพร่คำสั่งของผู้ก่อการร้ายโดยไม่รู้ตัว ข้าพเจ้าขอให้หนังสือพิมพ์ นิตยสาร วิทยุ โทรทัศน์ และสื่อเอกชนทุกแห่งจงใจยุติการเผยแพร่โฆษณา บทความ หรือประกาศใดๆ ที่ส่งโดยใครก็ตามที่ไม่ใช่นักข่าวหรือบรรณาธิการของสิ่งตีพิมพ์ หรือ หากแหล่งที่มาของข้อมูลไม่ได้รับการยืนยันหรือเป็นที่รู้จักเป็นการส่วนตัว ความตั้งใจของฉันคือการหลีกเลี่ยงการปิดสื่อโดยสิ้นเชิง มีความจำเป็นที่จะต้องหยุดการส่งข้อความที่เข้ารหัสไปยังเซลล์สลีปเปอร์โดยสมบูรณ์ และรัฐบาลของข้าพเจ้าจะติดต่อทุกช่องทางเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะเข้าใจถึงความสำคัญของความร่วมมือที่รวดเร็วและทั่วถึงของพวกเขา
    
  "สุดท้ายนี้ ฉันขอให้ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตทุกรายในสาธารณรัฐตุรกีและผู้ให้บริการแก่ตุรกีติดตั้งและอัปเดตตัวกรองและตัวเปลี่ยนเส้นทางโดยสมัครใจ เพื่อบล็อกการเข้าถึงเว็บไซต์และเซิร์ฟเวอร์ของผู้ก่อการร้ายที่รู้จักและน่าสงสัย สิ่งนี้ไม่ควรนำไปสู่ความล้มเหลวครั้งใหญ่ของบริการอินเทอร์เน็ตในตุรกี อีเมล การซื้อขาย และการเข้าถึงเว็บไซต์และบริการปกติควรดำเนินต่อไปตามปกติ - เฉพาะเซิร์ฟเวอร์ที่ทราบว่าโฮสต์ไซต์ของผู้ก่อการร้ายหรือต่อต้านรัฐบาลเท่านั้นที่จะถูกปิด เราจะตรวจสอบผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตทั้งหมดอย่างใกล้ชิดสำหรับประชากรชาวตุรกีเพื่อให้แน่ใจว่าการเข้าถึงเว็บไซต์ที่ถูกต้องตามกฎหมายจะไม่ได้รับผลกระทบ"
    
  Hirsiz จิบน้ำจากแก้วที่อยู่นอกกล้องอย่างประหม่า มือของเขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่ได้มองกล้องเลย "ผมขอโทษอย่างจริงใจต่อชาวตุรกีที่ต้องดำเนินการเหล่านี้" เขากล่าวต่อหลังจากหยุดยาวอย่างไม่สบายใจ "แต่ผมรู้สึกว่าผมไม่มีทางเลือก และผมขอคำอธิษฐาน ความอดทน และความร่วมมือจากคุณ" รัฐบาลของฉันจะทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อหยุดยั้งผู้ก่อการร้าย คืนความมั่นคงและความสงบเรียบร้อย และนำประเทศของเรากลับสู่สภาวะปกติ ฉันขอให้พลเมืองตุรกีระมัดระวัง ช่วยเหลือเจ้าหน้าที่ของรัฐและหน่วยงานบังคับใช้กฎหมาย และเข้มแข็งและกล้าหาญ ประเทศของเราเคยผ่านเหตุการณ์นี้มาแล้ว และเราก็แข็งแกร่งและฉลาดขึ้นอยู่เสมอ เราจะทำมันอีกครั้ง ขอบคุณ ".
    
  Hirsiz โยนหน้าคำแถลงของเขาทิ้งไปเมื่อนายกรัฐมนตรี Ice Akas เข้ามาหาเขา "นี่เป็นคำพูดที่ยากที่สุดที่ฉันเคยพูด" Hirsiz กล่าว
    
  "ฉันหวังว่าคุณจะเปลี่ยนใจ Kurzat" เธอกล่าว "ยังไม่สายเกินไปแม้แต่ตอนนี้"
    
  "ฉันต้องทำเช่นนี้ Icy" Hirsiz กล่าว "มันสายเกินไปที่จะเปลี่ยนเส้นทางแล้ว"
    
  "ไม่ นั่นไม่เป็นความจริง ให้ฉันช่วยคุณทำเช่นนี้ โปรด." ผู้ช่วยยื่นโน้ตให้อากาส "บางทีนี่อาจจะช่วยได้: สถานทูตอเมริกันกำลังขอจัดการประชุมระดับสูงในเมืองเอร์บิล รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์อยู่ในแบกแดดและต้องการเข้าร่วมกับรัฐมนตรีต่างประเทศ"
    
  "เป็นไปไม่ได้" เฮอร์ซิซกล่าว "เราไม่สามารถหยุดสิ่งนี้ได้ในตอนนี้" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เราไม่สามารถพบกับพวกเขาได้: มีการประกาศภาวะฉุกเฉินในประเทศแล้ว เราไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของประธานาธิบดีหรือรัฐมนตรีของเราในอิรักได้"
    
  "แต่หากคุณอยู่ที่นั่นจริงๆ ฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะเสนอความช่วยเหลือทางการทหาร เทคนิค และเศรษฐกิจหากพวกเขามาพบเรา พวกเขามักจะมามือเปล่าไม่บ่อยนัก" อากัสกล่าว "เอกอัครราชทูตอเมริกันได้ส่งข้อความถึงกระทรวงการต่างประเทศเกี่ยวกับการชดเชยสำหรับการยิงขีปนาวุธแพทริออตแล้ว"
    
  "ค่าตอบแทน? เพื่ออะไร? พวกเขาพูดอะไร?"
    
  "เอกอัครราชทูต ซึ่งพูดในนามของเลขาธิการ Barbeau กล่าวว่าเครื่องบินตรวจการณ์ที่ไม่มีอาวุธซึ่งบินโดยบริษัทเอกชนที่ทำสัญญาให้ตรวจตราพื้นที่ชายแดนทางตอนเหนือของอิรักได้ปล่อยสิ่งที่เรียกว่า 'การแทรกแซงทางอิเล็กทรอนิกส์แบบสุ่ม' โดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งทำให้เรายิงขีปนาวุธเหล่านั้น ผู้รักชาติ เอกอัครราชทูตขออภัยอย่างยิ่งและกล่าวว่าเขาได้รับอนุญาตให้เสนอค่าชดเชยจำนวนมากหรือการเปลี่ยนขีปนาวุธ และยังเสนอความช่วยเหลือในการให้ข้อมูลเกี่ยวกับยานพาหนะหรือบุคคลที่ไม่รู้จักใดๆ ที่ข้ามพรมแดนเข้าสู่ตุรกี" เฮอร์ซิซพยักหน้า "นี่เป็นโอกาสที่ดี คูร์ซัต คุณสามารถจัดการประชุมแล้วยกเลิกภาวะฉุกเฉินได้หลังจากที่รองประธานาธิบดีอเมริกันทำข้อตกลง คุณรักษาหน้าและจะไม่มีสงคราม"
    
  "ได้รับการช่วยเหลือจากชาวอเมริกันอีกแล้วใช่ไหมไอซ์" Hirsiz พูดอย่างไม่ใส่ใจ "คุณแน่ใจเหรอว่าพวกเขาจะอยากช่วย" เขาโบกมือให้ผู้ช่วยคนหนึ่งยื่นโทรศัพท์มือถือที่ปลอดภัยให้เขา "ตารางถูกย้ายแล้ว ท่านนายพล" เขากล่าวหลังจากกดหมายเลขอย่างรวดเร็ว "เคลื่อนทัพของคุณและนำเครื่องบินของคุณขึ้นไปในอากาศ เดี๋ยวนี้!"
    
    
  ศูนย์บัญชาการและควบคุม ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA อิรัก
  เย็นนี้
    
    
  "ดูเหมือนล้อจะพร้อมจะหลุดในตุรกีแล้วใช่ไหม" คริส ทอมป์สัน กล่าว เขานั่งอยู่ที่คอนโซลผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัยใน Tank ดูรายงานข่าวเกี่ยวกับมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เกิดขึ้นในสาธารณรัฐตุรกีบนหน้าจอขนาดใหญ่หน้าจอหนึ่งที่ด้านหน้าของ Tank ซึ่งปรับให้เข้ากับช่องข่าวของอเมริกาเสมอ รายงานเผยให้เห็นว่ากองกำลังตำรวจและทหารปะทะกับผู้ประท้วงบนถนนในอิสตันบูลและอังการา "เฮอร์ซิซบ้าไปแล้ว พรก.ฉุกเฉิน? ฟังดูเหมือนการทำรัฐประหารสำหรับฉัน อยากรู้ว่ายังอยู่ในอำนาจมั้ย? "
    
  "เงียบเสียงหน่อย ทอมป์สัน" แจ็ค วิลเฮล์ม ซึ่งนั่งอยู่ที่คอนโซลใกล้ ๆ กล่าว "เราทุกคนสามารถเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น นำเซ็นเซอร์ตัวที่แปดไปข้างหน้าแล้วซูมเข้าสิบ X เขาศึกษาภาพของรถบรรทุกส่งของสามคันที่ขับไปตามถนน โดยส่วนบรรทุกสินค้าจะแกว่งไปมาอย่างเห็นได้ชัดขณะเลี้ยว "พวกมันเคลื่อนไหวเร็วมาก คุณว่ามั้ย? ขยายภาพสิบห้าครั้ง รับคำอธิบาย แล้วส่งไปที่ IA แถวนี้มีใครบ้าง พันตรีจับบุรี" เจ้าหน้าที่ประสานงานชาวตุรกีได้วางแผนที่และสมุดบันทึกของเขา แล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "เอาน่า ผู้พัน เราไม่มีเวลาทั้งวันข้างหน้า"
    
  "หน่วยตระเวนชายแดนกำลังเคลื่อนตัวไปในทิศทางตรงกันข้าม ห่างจากที่นี่ประมาณ 10 ไมล์" พันตรีฮามิด จับบูรี รองเจ้าหน้าที่ประสานงานกองทัพตุรกีตอบหลังจากล่าช้าเป็นเวลานาน "พวกเขาได้รับแจ้งเรื่องการสอบสวนยานพาหนะ พวกเขาขอให้เราติดตามและรายงานต่อไปหากพวกเขาติดต่อเรา"
    
  "แน่นอน เราต้องทำอะไรที่นี่อีกนอกจากรับใช้ IA" วิลเฮล์มบ่น "ลิงสามารถทำงานได้" ในขณะนี้ Patrick McLanahan เข้าหาผู้บัญชาการกองพล "พูดคุยเกี่ยวกับปีศาจ ฉันต้องยอมรับ นายพล มือระเบิดล่องหนที่ท้องของคุณเป็นฆาตกร เราได้รับความคิดเห็นที่เท่าเทียมกันทั่วทั้งภาคส่วนด้วยหนึ่งในสี่ของเครื่องร่อน เราประหยัดแบนด์วิธของเครือข่าย เชื้อเพลิง และบุคลากร และทางลาดและน่านฟ้าก็แออัดน้อยลง"
    
  "ขอบคุณพันเอก ฉันจะส่งต่อสิ่งนี้ให้กับ John และวิศวกรของเขา"
    
  "คุณจะทำเช่นนี้" วิลเฮล์มชี้ไปที่จอโทรทัศน์ "คุณได้พูดคุยกับรองประธานาธิบดีเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระที่กำลังเกิดขึ้นในตุรกีบ้างไหม?"
    
  "เขากำลังมุ่งหน้าไปยังเออร์บิลเพื่อพบปะกับผู้นำอิรัก เคิร์ด และบางทีอาจเป็นผู้นำตุรกี" แพทริคกล่าว "เขาบอกว่าเขาจะได้รับข้อมูลอัปเดตจากเราเมื่อเขามาถึง"
    
  "ยังคิดว่าTürkiyeจะบุกเหรอ?"
    
  "ใช่. ตอนนี้มากขึ้นกว่าเดิม หากเฮอร์ซิซไม่สนับสนุนสงคราม วิธีเดียวตามกฎหมายที่เขาจะสามารถเริ่มต้นสงครามได้คือการยุบสภาแห่งชาติและออกคำสั่งเป็นการส่วนตัว"
    
  "ฉันคิดว่านี่มันบ้าไปแล้ว นายพล" วิลเฮล์มกล่าว "การโจมตีในซาโค่ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ นั่นคือทั้งหมด กองทัพมีส่วนเกี่ยวข้องเพราะนายพลต้องการแสดงให้เห็นว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบและบังคับให้ชาวเคิร์ด อิรัก และอเมริกันเข้าร่วมโต๊ะเจรจา"
    
  "ฉันหวังว่าคุณจะพูดถูก ผู้พัน" แพทริคกล่าว "แต่พวกมันมีพลังมหาศาลอยู่ที่นั่น และจำนวนพวกมันก็เพิ่มขึ้นทุก ๆ ชั่วโมง"
    
  "มันเป็นการแสดงพลัง แค่นั้นเอง" วิลเฮล์มยืนกราน
    
  "มาดูกัน".
    
  "สมมุติว่าพวกเขาบุกเข้ามา คุณคิดว่าพวกเขาจะไปไกลแค่ไหน?"
    
  "ฉันหวังว่าพวกเขาจะสามารถยึดครองจังหวัด Dohuk แล้วหยุดได้" แพทริคกล่าว "แต่ด้วยกองกำลังเหล่านี้ที่วิ่งไปที่ชายแดน พวกเขาสามารถยึดสนามบินนานาชาติเออร์บิล ปิดล้อมเมืองและครึ่งหนึ่งของจังหวัดเออร์บิล และบังคับให้รัฐบาลชาวเคิร์ดหลบหนี หลังจากนั้นพวกเขาสามารถเดินขบวนไปจนถึงเมืองคอร์คุกได้ พวกเขาอาจบอกว่าเป็นการปกป้องท่อส่งของ CPC จากกลุ่มกบฏชาวเคิร์ด"
    
  "ปิดล้อม" - ฉันกำลังฟังคุณอยู่ นายพล" วิลเฮล์มพูด หัวเราะเบา ๆ และส่ายหัว "คุณเคยถูกปิดล้อมไหม นายพล หรือคุณแค่วางระเบิดในสถานที่ที่อยู่นอกสายตา?"
    
  " คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่ที่เรียกว่ายาคุตสค์พันเอกหรือไม่" - แพทริคถาม
    
  วิลเฮล์มอ้าปากค้าง ตอนแรกด้วยความตกใจ-กับตัวเอง-และจากนั้นก็ด้วยความอับอาย "โอ้... โอ้ ให้ตายเถอะ ท่านนายพล ฉันขอโทษ" เขาพูดเบาๆ เขาเคยได้ยินชื่อยาคุตสค์ เมืองใหญ่อันดับสามในไซบีเรียรัสเซียมาอย่างแน่นอน...
    
  ... และที่ตั้งของฐานทัพอากาศหลักที่ใช้เป็นฐานทัพเรือบรรทุกน้ำมันไปข้างหน้าเพื่อเติมเชื้อเพลิงแก่เครื่องบินทิ้งระเบิดระยะไกลของรัสเซียที่เกี่ยวข้องกับการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อเมริกัน - การโจมตีด้วยนิวเคลียร์ในสหรัฐอเมริกาที่คร่าชีวิตผู้คนไปสามหมื่นคนบาดเจ็บเกือบหนึ่งแสนคน และทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดที่มีคนขับระยะไกลของอเมริกาและขีปนาวุธข้ามทวีปที่ยิงภาคพื้นดินเกือบทุกคน เมื่อหกปีก่อน
    
  แพทริค แม็คลานาฮานวางแผนเพื่อตอบโต้ขีปนาวุธนิวเคลียร์บนบกของรัสเซียโดยยกทีม Tin Woodman และหน่วยคอมมานโดทหารราบไซเบอร์เนติกลงจอดที่ยาคุตสค์ ยึดฐานทัพดังกล่าว จากนั้นใช้ฐานดังกล่าวโจมตีทางอากาศอย่างแม่นยำโดยเครื่องบินทิ้งระเบิดอเมริกันเข้าสู่รัสเซีย ประธานาธิบดีอนาโตลี กรีซลอฟ แห่งรัสเซีย ตอบโต้ฐานทัพอากาศของเขาเอง... ด้วยขีปนาวุธร่อนที่มีปลายแหลมนิวเคลียร์ แม้ว่าการป้องกันของแพทริคจะหยุดขีปนาวุธล่องเรือส่วนใหญ่และอนุญาตให้เครื่องบินทิ้งระเบิดและเรือบรรทุกน้ำมันส่วนใหญ่ของแพทริคหลบหนีได้ แต่ชาวรัสเซียหลายพันคนและลูกเรือภาคพื้นดินชาวอเมริกันทั้งหมดยกเว้นเพียงไม่กี่คนถูกเผา
    
  "เมื่อไหร่ที่คุณเริ่มมีนิสัยชอบพูดก่อนแล้วค่อยคิดทีหลัง ผู้พัน" - แพทริคถาม "มันแค่อยู่ในอิรักหรือคุณทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้มานานแล้ว?"
    
  "ฉันบอกว่าฉันขอโทษนายพล" วิลเฮล์มพูดอย่างฉุนเฉียว และพูดกับตัวเองโดยตรงอีกครั้ง "ฉันลืมไปแล้วว่ากำลังคุยกับใครอยู่" และฉันสามารถตำหนิความจริงที่ว่าฉันใช้เวลาเกือบสิบแปดเดือนในหลุมนี้ - มันอาจทำให้ใครก็ตามเป็นโรคฮิสทีเรียหรือแย่กว่านั้น นี่เป็นการประจำการครั้งที่สามของฉันในอิรัก และฉันไม่เคยทำงานได้ดีเลย อย่างไรก็ตาม พวกเขาเปลี่ยนมันทุกๆ สองสามเดือน เราจะอยู่ที่นี่ เราจะจากไป เราจะอยู่ เราจะจากไป เราต่อสู้กับชาวต่างชาติ เราต่อสู้กับชาวสุหนี่ เราต่อสู้กับชีอะห์ เราต่อสู้กับอัลกออิดะห์ ตอนนี้เราอาจกำลังต่อสู้กับพวกเติร์ก" เขาหยุดชั่วคราว มองแพทริคอย่างขอโทษ แล้วเสริมว่า "แต่ฉันจะไม่ตำหนิมันด้วยสิ่งอื่นใดนอกจากการเป็นไอ้สารเลว กราบขออภัยอีกครั้งครับอาจารย์ ลืมที่ฉันพูดไปซะ"
    
  "มันลืมไปแล้วพันเอก" Patrick ดูแผนที่สรุปภาคส่วนนี้ จากนั้นดูการรายงานข่าวเหตุการณ์ความไม่สงบในตุรกี "และคุณชี้ประเด็นของคุณ: หากพวกเติร์กเดินทัพไปยัง Erbil และ Kirkuk พวกเขาจะไม่ 'ปิดล้อม' พวกเขา - พวกเขาจะทำลายพวกเขาให้ราบคาบและสังหารผู้คนหลายแสนคนในกระบวนการนี้"
    
  "เข้าใจแล้วครับ" วิลเฮล์มกล่าว "ทางออกสุดท้ายสำหรับปัญหาชาวเคิร์ดของพวกเขา" สัญญาณอินเตอร์คอมดังขึ้น และวิลเฮล์มก็แตะปุ่มไมโครโฟน: "ไป... เข้าใจแล้ว... โรเจอร์ ฉันจะบอกเขา" วอร์แฮมเมอร์ออกแล้ว ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทั้งหลาย จงตั้งใจฟังให้ดี หน่วยแจ้งให้เราทราบว่ารองประธานาธิบดีจะเดินทางไปยังเออร์บิลในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงเพื่อพบกับสมาชิกของรัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถานในตอนเช้า เครื่องบินจะบินผ่านภาคส่วนของเราก่อนจะถูกส่งต่อเพื่อเข้าใกล้เออร์บิล แต่กรุงแบกแดดจะเป็นผู้ควบคุมการบิน และจะปฏิบัติตามขั้นตอนการบินทางการทูตและวีไอพีตามปกติ ท่านนายพล ฉันได้รับคำสั่ง-"
    
  "ฉันสามารถตรวจสอบเส้นทางการบินของรองประธานาธิบดีได้อย่างใกล้ชิด เพื่อหาสัญญาณการเคลื่อนไหวใดๆ" แพทริคเข้าแทรกแซง "ขอเส้นทางให้ฉันแล้วฉันจะจัดการทุกอย่าง"
    
  "คุณทำสิ่งนี้และจับตาดูภาคส่วนของเราได้ไหม" วิลเฮล์มถาม
    
  "หากผมมีผู้แพ้ที่นี่อีกสองคน ผู้พัน ผมสามารถเฝ้าดูอิรัก ตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ และเปอร์เซียทางตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมดได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน และฉันก็จะยังมีกองกำลังภาคพื้นดินสำรองอยู่" แพทริคกล่าว เขาแตะหูฟังที่ได้รับการป้องกัน "บูมเมอร์ คุณเข้าใจสิ่งสุดท้ายหรือเปล่า?"
    
  "ตั้งค่าเรียบร้อยแล้วครับ" ฮันเตอร์ โนเบิลตอบ "ผู้แพ้ที่เราได้ขึ้นไปในอากาศตอนนี้สามารถติดตามเที่ยวบินของเขาภายในจังหวัดเออร์บิลได้ แต่ฉันเดาว่าคุณต้องการติดตามรองประธานาธิบดีไปตลอดทางจากแบกแดดใช่ไหม"
    
  "บริษัท ก"
    
  "ฉันก็คิดอย่างนั้น เราจะเจอผู้แพ้หมายเลขสองที่สถานี... ในอีกประมาณสี่สิบนาที"
    
  "โดยเร็วที่สุดบูมเมอร์ ย้ายผู้แพ้คนแรกไปทางทิศใต้เพื่อติดตามการบินของรองประธานาธิบดี จากนั้นให้วางผู้แพ้คนที่สองบนเส้นทางเฝ้าระวังไปทางเหนือขณะที่เขาบินขึ้น"
    
  "เข้าใจแล้ว"
    
  "เราจะได้ดูเที่ยวบินของเขาจากแบกแดดไปจนถึงเออร์บิลไหม?" วิลเฮล์มถาม
    
  "ไม่ เราจะสามารถติดตามและระบุเครื่องบินทุกลำและยานพาหนะทุกคันที่เคลื่อนที่ใน 7 จังหวัดของอิรัก ตั้งแต่รามาดีไปจนถึงคาร์บาลา และทุกที่ในระหว่างนั้นแบบเรียลไทม์" แพทริคกล่าว "เราจะสามารถติดตามและระบุยานพาหนะทุกคันที่เข้าใกล้เครื่องบินของรองประธานาธิบดีก่อนออกเดินทาง เราจะสามารถดูเครื่องบินแท็กซี่ของเขาและติดตามเครื่องบินและยานพาหนะอื่นๆ ทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงได้ หากมีกิจกรรมที่น่าสงสัยก่อนที่เขาจะออกเดินทางหรือมาถึงเออร์บิล เราสามารถแจ้งเตือนเขาและความปลอดภัยของเขาได้"
    
  "มีเครื่องบินสองลำ?"
    
  "เราเกือบจะทำได้ด้วยอันเดียว แต่เพื่อความแม่นยำที่เราต้องการ จะดีกว่าถ้าแบ่งการครอบคลุมและใช้ความละเอียดสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้" แพทริคกล่าว
    
  "เจ๋งมาก" วิลเฮล์มพูดพร้อมส่ายหัว "ฉันอยากให้พวกคุณอยู่สักสองสามเดือนที่ผ่านมา ฉันคิดถึงการสำเร็จการศึกษามัธยมปลายของลูกสาวคนเล็กเมื่อปีที่แล้ว นี่เป็นครั้งที่สองที่ฉันพลาดอะไรแบบนี้"
    
  "ฉันมีลูกชายคนหนึ่งที่กำลังเตรียมตัวเข้าเรียนมัธยมปลาย และฉันจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขาที่ละครของโรงเรียนหรือเกมฟุตบอลคือเมื่อไหร่" แพทริคกล่าว "ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไร"
    
  "ขออภัย ผู้พัน" เจ้าหน้าที่ประสานงานชาวตุรกี พันตรี Jabbouri เข้ามาแทรกแซงเรื่องอินเตอร์คอม "ฉันได้รับแจ้งว่ากลุ่มการขนส่งทางอากาศของกองทัพอากาศตุรกีกำลังส่งเครื่องบินขนส่ง VIP ของกัลฟ์สตรีมจำนวนห้าลำจากอังการาไปยังเออร์บิล เพื่อเข้าร่วมในการเจรจาร่วมกันระหว่างสหรัฐอเมริกา อิรัก และประเทศของฉัน ซึ่งจะเริ่มต้นในวันพรุ่งนี้ เครื่องบินลำดังกล่าวลอยอยู่ในอากาศและจะอยู่ในระยะของเราภายในเวลาประมาณหกสิบนาที"
    
  "ดีมาก" วิลเฮล์มกล่าว "กัปตันคอตเตอร์ บอกฉันเมื่อคุณได้รับแผนการบินแล้ว"
    
  "เข้าใจแล้วท่าน" คอตเตอร์ เจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศของกรมทหารตอบในเวลาต่อมา "แหล่งกำเนิดได้รับการยืนยันแล้ว ฉันจะติดต่อรัฐมนตรีต่างประเทศอิรักและชี้แจงเส้นทางของเขา"
    
  "วางมันไว้บนกระดานใหญ่ก่อนแล้วจึงโทรออก" เส้นสีน้ำเงินพาดผ่านจอภาพหลักที่มีจอขนาดใหญ่ มุ่งหน้าตรงจากอังการาไปยังสนามบินนานาชาติเออร์บิลทางตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างออกไปทางตะวันออกประมาณ 80 ไมล์ ผ่านทางตะวันออกของฐานทัพอากาศพันธมิตรที่นาลา แม้ว่าเส้นทางบินจะโค้งแทนที่จะเป็นทางตรง แต่เส้นทาง "วงเวียนใหญ่" ยาว 600 ไมล์ก็เป็นเส้นทางบินที่ตรงที่สุดจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง "มันดูดี" วิลเฮล์มกล่าว "พันตรีจับบูรี ตรวจสอบให้แน่ใจว่า IAD มีแผนการบินด้วย และให้แน่ใจว่าพันเอกจาฟฟาร์ทราบ"
    
  "ครับท่านพันเอก"
    
  "อย่างน้อยทั้งสองฝ่ายก็คุยกัน บางทีเรื่องทั้งหมดนี้อาจจะคลี่คลายในที่สุด"
    
  ในอีกยี่สิบนาทีต่อมา สิ่งต่างๆ ก็สงบลงอย่างเห็นได้ชัด จนกระทั่ง: "เจ้า Guppies สอง-สี่ลอยอยู่ในอากาศ" แพทริครายงาน "เขาจะถึงสถานีในอีกสิบห้านาที"
    
  "มันเร็วมาก" วิลเฮล์มตั้งข้อสังเกต "พวกคุณไม่สนใจที่จะเอาของพวกนี้ไปออกอากาศใช่ไหมครับนายพล"
    
  "มันเป็นเครื่องบินไร้คนขับ บรรทุกและเติมเชื้อเพลิงแล้ว เราแค่ป้อนแผนการบินและเซ็นเซอร์แล้วปล่อยมันไป" แพทริคกล่าว
    
  "ไม่มีห้องน้ำให้ว่าง มีข้าวกล่องให้ซ่อม มีร่มชูชีพให้ติดตั้ง ใช่ไหม?"
    
  "อย่างแน่นอน".
    
  วิลเฮล์มแค่ส่ายหัวด้วยความประหลาดใจ
    
  พวกเขาเฝ้าดูความคืบหน้าของเครื่องบินวีไอพีของตุรกีขณะมุ่งหน้าไปยังชายแดนอิรัก การบินนี้ไม่มีอะไรผิดปกติ: บินที่ระดับความสูง 31,000 ฟุต ความเร็วเครื่องบินปกติ รหัสช่องสัญญาณปกติ เหลือเวลาอีกประมาณสิบสองนาทีก่อนที่เครื่องบินจะข้ามชายแดน วิลเฮล์มออกคำสั่ง: "พันตรีจับบูรี ตรวจสอบอีกครั้งว่ากองกำลังป้องกันทางอากาศของอิรักตระหนักถึงการบินที่กำลังใกล้เข้ามาจากตุรกี และพวกเขาไม่มีอาวุธ"
    
  "Jabbouri อยู่นอกตารางครับ" เวเธอร์ลีกล่าว
    
  "ค้นหาลาของเขาแล้วพาเขากลับมาที่นี่" วิลเฮล์มเห่า จากนั้นวิลเฮล์มก็เปลี่ยนช่องทางการสั่งการ: "หน่วย Warhammer ทั้งหมด นี่คืออัลฟ่า เครื่องบิน VIP ของตุรกีจะมาถึงในสิบนาที สถานีป้องกันทางอากาศทุกแห่งกำลังรายงานความพร้อมของอาวุธโดยตรงไปยัง ฉัน."
    
  Weatherly เปลี่ยนจอภาพหนึ่งไปยังแผนที่ตำแหน่งและสถานะของหน่วยป้องกันทางอากาศทั้งหมดตามแนวชายแดน หน่วยดังกล่าวประกอบด้วยยานพาหนะป้องกันภัยทางอากาศเคลื่อนที่ของ Avenger ซึ่งเป็นรถฮัมวีที่ติดตั้งป้อมปืนบังคับทิศทางได้ซึ่งมีกระเปาะบรรจุกระสุนได้สองลำที่บรรจุขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานตรวจจับความร้อนของสติงเจอร์สี่ลูก และปืนกลหนักขนาด 50 ลำกล้อง พร้อมด้วยเซ็นเซอร์ไฟฟ้าออปติคัลและท่อ . การส่งข้อมูลทำให้หอคอยสามารถเชื่อมต่อกับเรดาร์ป้องกันทางอากาศของกองทหารที่สองได้ เหล่าอเวนเจอร์มาพร้อมกับรถบรรทุกสินค้าฮัมวีที่บรรทุกกองกำลังบำรุงรักษาและรักษาความปลอดภัย อะไหล่และกระสุน อาวุธยุทโธปกรณ์ และช่องขนย้ายขีปนาวุธสองช่อง
    
  "แผนกโฆษณาของ Warhammer ทุกแผนกรายงานว่ามีการขาดแคลนอาวุธครับ" Weatherly กล่าว
    
  วิลเฮล์มตรวจสอบมอนิเตอร์ ซึ่งแสดงหน่วยอเวนเจอร์ทั้งหมดพร้อมไอคอนสีแดงคงที่ซึ่งระบุว่าทำงานได้แต่ไม่พร้อมที่จะโจมตี "ผู้แพ้คนที่สองของคุณอยู่ที่ไหนนายพล" เขาถาม.
    
  "สามนาทีถึงจุดตรวจตรา" แพทริคเปิดไอคอน XC-57 ขึ้นมาบนส่วนแสดงยุทธวิธีเพื่อให้วิลเฮล์มมองเห็นได้ท่ามกลางเครื่องหมายอื่นๆ ทั้งหมด "เราผ่านเที่ยวบินระดับ 3-5-0 ไต่ระดับขึ้นไปที่ 4-1-0 ซึ่งค่อนข้างไกลจากเที่ยวบินตุรกีที่มาถึง เราจะเริ่มสแกนพื้นที่เร็วๆ นี้"
    
  "แสดงเที่ยวบินของรองประธานาธิบดีให้ฉันดู"
    
  ไอคอนอื่นเริ่มกะพริบ คราวนี้ไกลออกไปทางใต้ เหนือกรุงแบกแดด "มันเพิ่งออกเดินทางครับ ประมาณสามสิบนาที" คอตเตอร์รายงาน การอ่านข้อมูลเที่ยวบินแสดงให้เห็นว่าระดับความสูงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและความเร็วภาคพื้นดินค่อนข้างต่ำ ซึ่งบ่งชี้ถึงการไต่ระดับสูงสุดออกจากแบกแดดอินเตอร์เนชั่นแนล "ดูเหมือนว่ามันจะอยู่บนโรเตอร์แบบเอียง CV-22 ดังนั้นมันจะอยู่ด้านหลังอ่าวกัลฟ์สตรีมของตุรกีอย่างมากเมื่อมาถึง" เขากล่าวเสริม "เวลามาถึง สี่สิบห้านาที"
    
  "เข้าใจแล้ว"
    
  ดูเหมือนทุกอย่างจะดำเนินไปตามปกติ ซึ่งทำให้แพทริค แม็คลานาฮานกังวลอยู่เสมอ เขาสแกนจอภาพและค่าอุปกรณ์ทั้งหมด เพื่อค้นหาเบาะแสว่าทำไมจึงมีบางอย่างผิดปกติ ยังไม่มีอะไรเลย เครื่องบินลาดตระเวน XC-57 ลำที่สองมาถึงพื้นที่ลาดตระเวนและเริ่มการลาดตระเวนวงรีมาตรฐาน ทุกอย่างดู...
    
  จากนั้นเขาก็เห็นมันจึงกดปุ่มอินเตอร์คอม: "เครื่องบินตุรกีกำลังชะลอความเร็วลง" เขากล่าว
    
  "อะไร? ย้ำอีกครั้งนายพล?
    
  "กัลฟ์สตรีม. ความเร็วลดลงเหลือสามร้อยห้าสิบนอต"
    
  "เขาพร้อมที่จะลงไปแล้วหรือยัง?"
    
  "ไกลจากเออร์บิลมากเหรอ?" - แพทริคถาม "ถ้ามันใช้แนวทางปกติ มันอาจจะสมเหตุสมผล แต่เครื่องบินตุรกีลำไหนที่จะบินเข้าสู่ใจกลางดินแดนเคิร์ดด้วยแนวทางปกติล่ะ? เขาเข้าใกล้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด - เขาไม่ได้เริ่มลงไปจนถึงสามสิบไมล์หรืออาจจะน้อยกว่านั้น ตอนนี้เขาออกมาประมาณร้อยแล้ว แน่นอนว่าเขาก็ล่องลอยไปทางใต้เช่นกัน แต่ส่วนสูง--"
    
  "โจร! โจร! มันคือ Hunter Noble กำลังตรวจสอบข้อมูลจาก XC-57 ตัวที่สอง "เครื่องบินความเร็วสูงหลายลำกำลังเข้าใกล้จากตุรกี มุ่งหน้าไปทางใต้ที่ระดับความสูงต่ำ ห้าสิบเจ็ดไมล์ ความเร็วมัคหนึ่งจุดหนึ่งร้อยห้า! "การแสดงทางยุทธวิธีแสดงให้เห็นร่องรอยเป้าหมายทางอากาศหลายเส้นทางที่กำลังเคลื่อนตัวไปทางใต้ของตุรกี "พบยานพาหนะหนักหลายคันบน A36 และ-" ทันใดนั้นเสียงของเขาก็ขาดไปด้วยเสียงคำรามที่หยุดนิ่ง...
    
  ... การแสดงยุทธวิธีก็เหมือนเดิม จู่ๆ หน้าจอทั้งหมดก็เต็มไปด้วยพิกเซลสีระยิบระยับ สัญลักษณ์ขยะ และคลื่นแห่งความนิ่ง "ฉันจะพูดอีกครั้งได้ไหม" วิลเฮล์มกรีดร้อง "ยานพาหนะเหล่านี้อยู่ที่ไหน? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับบอร์ดของฉัน"
    
  "ขาดการติดต่อกับผู้แพ้" แพทริคกล่าว เขาเริ่มพิมพ์คำสั่งบนคีย์บอร์ด "บูมเมอร์...!"
    
  "ตอนนี้ฉันกำลังเปลี่ยนอยู่นะหัวหน้า แต่ดาต้าลิงค์เกือบจะล่มแล้ว และฉันก็ลดความเร็วลงเหลือหกสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง" บูมเมอร์กล่าว
    
  "มันจะเปลี่ยนอัตโนมัติหรือเปล่า?"
    
  "หากตรวจพบการเชื่อมต่อดาต้าลิงก์หลุด มันก็จะเป็นเช่นนั้น แต่หากสัญญาณรบกวนกำลังปิดกั้นตัวประมวลผลสัญญาณ ก็อาจไม่เป็นเช่นนั้น"
    
  "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ แมคลานาฮาน" วิลเฮล์มตะโกนและกระโดดลุกขึ้นยืน "เกิดอะไรขึ้นกับรูปของฉัน"
    
  "เรากำลังติดขัดกับทุกความถี่ - UHF, VHF, LF, X, Ku- และ Ka-band และไมโครเวฟ" แพทริคกล่าว "และทรงพลังอย่างยิ่ง เรากำลังพยายาม-" เขาเงียบลง แล้วมองดูผู้บัญชาการกองทหาร "กระแสน้ำอ่าวตุรกี นี่ไม่ใช่เครื่องบินวีไอพี แต่ควรเป็นเครื่องบินที่มีสัญญาณรบกวน"
    
  "อะไร?"
    
  "เครื่องรบกวนอิเล็กทรอนิกส์และมันปิดเครือข่ายทั้งหมด" แพทริคกล่าว "เราปล่อยให้มันบินอยู่เหนือเรา และมันก็ทรงพลัง ดังนั้นเราจึงไม่สามารถฝ่าฟันสิ่งรบกวนไปได้ การกระโดดความถี่ไม่ได้ช่วยอะไร - มันเบิร์นผ่านทุกความถี่"
    
  "พระเจ้า เราตาบอดที่นี่" วิลเฮล์มเปลี่ยนไปใช้ช่องสั่งการของกองทหาร: "ถึงหน่วย Warhammer ทั้งหมด ถึงหน่วย Warhammer ทั้งหมด นี่คือ...!" แต่เสียงของเขากลับกลบด้วยเสียงร้องที่ดังอย่างไม่น่าเชื่อซึ่งเล็ดลอดออกมาจากหูฟังทั้งหมดที่ไม่สามารถปิดได้ วิลเฮล์มถอดหูฟังออกก่อนที่เสียงจะแตกในแก้วหู และคนอื่นๆ ในแทงค์ก็ถูกบังคับให้ทำเช่นเดียวกัน "ให้ตายเถอะ ฉันไม่สามารถผ่านไปยังอเวนเจอร์สได้"
    
  แพทริคเปิดใช้งานโทรศัพท์มือถือที่ปลอดภัยของเขา "บูมเมอร์..." แต่เขาต้องรีบถอดหูฟังออกจากหูเพราะเสียงดัง "เตรียมตัวให้พร้อม ผู้พัน" แพทริคกล่าว "โนเบิลจะปิดระบบข่าวกรอง"
    
  "คุณจะปิดเรื่องนี้เหรอ? ทำไม?"
    
  "สัญญาณรบกวนรุนแรงมากจนการเชื่อมต่อข้อมูลระหว่างเรากับ XC-57 ใช้งานไม่ได้โดยสิ้นเชิง" แพทริคกล่าว "วิธีเดียวที่เราจะทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อีกครั้งคือปิดตัวลง"
    
  "มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ"
    
  "วิธีป้องกันความล้มเหลวสำหรับผู้แพ้ทุกคนคือการเปลี่ยนไปใช้โหมดการสื่อสารด้วยเลเซอร์ที่ปลอดภัย และเท่าที่เราทราบ ไม่มีใครสามารถขัดขวางการสื่อสารด้วยเลเซอร์ของเราได้" แพทริคกล่าว "ทันทีที่เราคืนกระแสไฟฟ้า ระบบจะเริ่มต้นเป็นช่องทางการสื่อสารที่ชัดเจนและปลอดภัยยิ่งขึ้นทันที เลเซอร์เป็นเส้นสายตาและไม่ได้ส่งสัญญาณจากดาวเทียม ดังนั้นเราจะสูญเสียความสามารถไปมาก แต่อย่างน้อยเราก็จะได้ภาพกลับมา...อย่างน้อยเราก็ควรทำ"
    
  การรีบูตระบบใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที แต่การรอนั้นยาวนานมาก เมื่อภาพกลับมาในที่สุด พวกเขาเห็นเพียงส่วนเล็กๆ ของสิ่งที่พวกเขาคุ้นเคย แต่มันก็ยังค่อนข้างน่ากลัว: "ฉันมีเครื่องบินสามกลุ่มกำลังเข้าใกล้ - ลำหนึ่งมุ่งหน้าสู่โมซุล, เอร์บิล และลำที่สาม ฉันคิดว่า กำลังมุ่งหน้าไปยังเคอร์คุก" ฮันเตอร์ โนเบิล กล่าว "มีเครื่องบินความเร็วสูงหลายลำอยู่ข้างหน้า และมีเครื่องบินความเร็วต่ำหลายลำอยู่ข้างหลัง"
    
  "นี่คือการโจมตีทางอากาศ" แพทริคกล่าว "การบินของกองทัพเรือเพื่อนำเรดาร์และการสื่อสารออกไป จากนั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธวิธีเพื่อทำลายสนามบินและศูนย์บัญชาการ การสนับสนุนทางอากาศอย่างใกล้ชิดเพื่อยืนเฝ้าดู จากนั้นพลร่มและเครื่องบินขนส่งสินค้าเพื่อโจมตีภาคพื้นดิน"
    
  "แล้วนาล่าล่ะ?" - พยากรณ์อากาศถาม
    
  "กระจุกตะวันตกกำลังเคลื่อนผ่านไปทางตะวันตกของพวกเรา ฉันคิดว่าพวกเขาจะมุ่งเป้าไปที่โมซุลแทนที่จะเป็นพวกเรา"
    
  "เชิงลบ-สมมติว่าเราเป็นรายต่อไป" วิลเฮล์มกล่าว "ตามสภาพอากาศ จัดทีมและให้พวกเขาออกคำสั่งให้ทุกคนหาที่พักพิง ทำทุกวิถีทางที่ทำได้ - ใช้โทรโข่ง แตรรถ หรือกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง แต่ให้เอาทหารมาปกปิด วิทยุติดต่ออเวนเจอร์สเพื่อ-"
    
  "ฉันทำไม่ได้ครับท่าน เครื่องบินลาดตระเวนไซออนกลับมาบินแล้ว แต่การสื่อสารของเรายังติดขัดอยู่"
    
  "ให้ตายเถอะ" วิลเฮล์มสาปแช่ง "เอาล่ะ หวังว่าเหล่าอเวนเจอร์จะหาสถานที่ดีๆ ที่จะซ่อน เพราะเราไม่สามารถเตือนพวกเขาได้ เริ่มดำเนินการ" เวเธอร์รีบรีบออกไป "แมคลานาฮาน แล้วรองประธานล่ะ?"
    
  "เราไม่มีทางติดต่อกับเครื่องบินของเขาได้ในขณะที่เราติดอยู่" แพทริคกล่าว "หวังว่าเมื่อเขาเปลี่ยนมาใช้ความถี่ของเรา เขาจะได้ยินสัญญาณรบกวนและตัดสินใจกลับไปที่แบกแดด"
    
  "มีวิธีใดบ้างที่คุณสามารถยิงกัลฟ์สตรีมนั้นลงมาหรืออะไรก็ตามที่อยู่ด้านบนนั้นได้" วิลเฮล์มถาม
    
  แพทริคคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมุ่งหน้าไปที่ทางออก "ฉันกำลังมุ่งหน้าไปยังเส้นทางออกเดินทาง" เขากล่าว และเสริมว่า "ฉันจะติดต่อคุณกลับ" แพทริครีบออกไปข้างนอก กระโดดขึ้นไปบนรถฮัมวีคนหนึ่งที่ได้รับมอบหมายให้ประจำทีม แล้วเร่งความเร็วออกไป
    
  เขาพบว่าเส้นทางออกเดินทางเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ทหารยืนอยู่บนฮัมวีส์ ตะโกนเตือน บางคนมีลำโพง คนอื่นก็แค่บีบแตร ช่างเทคนิคของ Scion Aviation International ครึ่งหนึ่งยืนอยู่รอบๆ โดยไม่มั่นใจว่าจะออกไปหรือไม่
    
  "เข้าที่กำบังเดี๋ยวนี้!" - แพทริคตะโกนหลังจากที่เขามาถึงจุดจอดร้องเสียงกรี๊ดด้านนอกโรงเก็บเครื่องบิน แล้วกระโดดออกไปแล้ววิ่งไปที่ศูนย์บัญชาการ เขาพบว่า John Masters และ Hunter Noble ยังคงนั่งอยู่ที่คอนโซล พยายามต้านทานการแทรกแซงอันเกรี้ยวกราดไม่สำเร็จ "พวกคุณบ้าไปแล้วเหรอ?" แพทริคพูดขณะที่เขาเริ่มหยิบแล็ปท็อป "ออกไปจากที่นี่ซะ!"
    
  "พวกมันจะไม่วางระเบิดพวกเรานะมุก" จอห์นกล่าว "เราเป็นคนอเมริกัน และนี่คือฐานทัพอากาศอิรัก ไม่ใช่ฐานที่มั่นของกลุ่มกบฏ พวกเขากำลังมาเพื่อ-"
    
  ในขณะนั้น เขาถูกขัดจังหวะด้วยโซนิคบูมสามตัวที่กลิ้งอยู่เหนือศีรษะโดยตรง ราวกับว่าโรงเก็บเครื่องบินเป็นบอลลูนขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยอากาศในทันที จอคอมพิวเตอร์ โคมไฟ และชั้นวางของถูกเป่าออกจากโต๊ะและผนัง หลอดไฟแตก ผนังแตก และทันใดนั้นอากาศก็มีหมอกหนา เนื่องจากฝุ่นทุกจุดทั่วทั้งห้องถูกกำจัดออกไปด้วยแรงดันที่มากเกินไป "สวัสดีพระเจ้า...!"
    
  "ฉันหวังว่านี่จะเป็นคำเตือน อย่าพยายามยิงเครื่องบินใดๆ มิฉะนั้นการวิ่งครั้งต่อไปจะเป็นการยิงระเบิด" แพทริคกล่าว ใต้โต๊ะซึ่งมีแล็ปท็อปเครื่องหนึ่งแสดงภาพเรดาร์เลเซอร์จาก XC-57 เขาศึกษามันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "จอห์น ฉันอยากให้เครื่องบินตุรกีลำนั้นถูกยิงตก"
    
  "ใช้อะไร? ปากแตร? เราไม่มีอาวุธต่อต้านอากาศยาน"
    
  "ผู้แพ้ทำ หนังสติ๊ก"
    
  "หนังสติ๊ก?" ดวงตาของจอห์นหรี่ลงด้วยความสับสน จากนั้นก็เข้าใจ ตามด้วยการคำนวณ และในที่สุดก็ตกลงกัน "เราต้องเข้าไปใกล้กว่านี้ อาจจะภายในสามไมล์"
    
  "และถ้าพวกเติร์กจับผู้แพ้ได้ พวกเขาจะยิงเขาล้มแน่... แล้วพวกเขาจะมาหาเรา"
    
  "ฉันหวังว่าพวกเขาคงไม่อยากยุ่งกับเรา พวกเขาตามล่ากลุ่มกบฏชาวเคิร์ด" แพทริคกล่าว "ถ้าพวกเขาต้องการวางระเบิดเรา พวกเขาก็คงทำไปแล้ว" สิ่งนี้ฟังดูไม่น่าเชื่อแม้แต่กับเขาเลย แต่หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า "ทำมัน".
    
  จอห์นหักข้อนิ้วและเริ่มเห่าตามคำสั่ง เปลี่ยนเส้นทางการบินที่ตั้งโปรแกรมไว้ของ XC-57 เพื่อเข้าสู่พื้นที่จอดรถของเครื่องบินตุรกี จากนั้นให้มันบินไปด้านหลังและด้านล่างด้วยตัวมันเอง โดยใช้เรดาร์เลเซอร์เพื่อให้ควบคุมได้อย่างแม่นยำ "ฉันไม่เห็นเครื่องบินคุ้มกันเลย" บูเมอร์กล่าว โดยศึกษาภาพเรดาร์เลเซอร์ที่มีรายละเอียดมากของพื้นที่รอบๆ เครื่องบินตุรกี ขณะที่ XC-57 เข้าใกล้ "นี่เป็นเรือลำเดียว ค่อนข้างอวดดีใช่ไหม?
    
  "นี่คือเครื่องบินแบบไหน?" - แพทริคถาม
    
  "ฉันยังมองไม่เห็นเลย แม้ว่ามันจะเล็กกว่ากัลฟ์สตรีมก็ตาม"
    
  "น้อย?" ความรู้สึกถึงหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นกลับมา คืบคลานขึ้นลงกระดูกสันหลังของแพทริค "มันมีพลังมากสำหรับเครื่องบินที่มีขนาดเล็กกว่ากัลฟ์สตรีม"
    
  "ภายในรัศมีสิบไมล์" จอห์นกล่าว "ฉันจะโจมตีเขาที่อยู่ห่างออกไปห้าไมล์ ยังคงพยายามแยกส่วนห้องโดยสารของเครื่องยนต์ออกจากกัน" XC-57 ปิดระยะห่างอย่างรวดเร็ว
    
  "ฉันไม่เห็นเรือกอนโดลาเลย นี่ไม่ใช่เครื่องบินโดยสาร" แพทริคกล่าว เมื่อเขาเข้าใกล้มากขึ้น เขาก็มองเห็นรายละเอียดเพิ่มเติม นั่นคือบิซเจ็ตเครื่องยนต์คู่ขนาดเล็ก แต่มีสามช่องใต้ปีกแต่ละข้าง และอีกช่องใต้ท้อง "ไม่ใช่พลเรือนอย่างแน่นอน" เขากล่าว "คว้าทุกสิ่งที่คุณทำได้ จอห์น แล้วยิงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้..."
    
  ก่อนที่เขาจะเสร็จสิ้น เครื่องบินตุรกีก็เลี้ยวไปทางซ้ายอย่างรวดเร็วและเริ่มไต่ระดับอย่างรวดเร็ว-และความเร็วในการหมุนของมันไม่เหมือนกับความเร็วของเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่ เช่น กัลฟ์สตรีม จากการปิดนี้ ด้วยโปรไฟล์เต็มของเขาที่แสดงบนภาพเรดาร์เลเซอร์ ตัวตนของเขาจึงไม่ผิดเพี้ยน: "โอ้ แย่ชะมัด มันคือเครื่องบินรบ F-4 Phantom! "บูมเมอร์ตะโกน "F-4 ที่มีความสามารถในการติดขัดเหรอ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาไม่ได้พาพวกเขาไปด้วย - เขาอาจจะไปเองได้"
    
  "ตีเลยจอห์น" แพทริคตะโกน "แล้วพาผู้แพ้ออกไปจากที่นั่น!" แฟนทอมต้องมีอาวุธป้องกัน!"
    
  "ตีเลยบูมเมอร์!" จอห์นพูดขณะที่เขาพิมพ์คำสั่งอย่างบ้าคลั่งเพื่อเรียก XC-57
    
  "หนังสติ๊กเปิดใช้งานแล้ว!" บูมเมอร์กล่าวว่า "พลังงานเต็ม. ระยะหกไมล์...มันไม่พอ"
    
  "ไม่ต้องกังวล เขาจะเข้าใกล้ระยะนั้นอย่างรวดเร็ว" แพทริคพูดอย่างเป็นลางไม่ดี "เริ่มการสืบเชื้อสายอย่างรวดเร็ว จอห์น - F-4 อาจไม่ต้องการลง วางมันไว้บนดาดฟ้า"
    
  "เรากำลังจะลงไป!" จอห์น มาสเตอร์ส กล่าว ด้วยการใช้เทคโนโลยี "ปีกแบบปรับได้" ของ XC-57 ซึ่งเปลี่ยนพื้นผิวเกือบทุกส่วนของเครื่องบินให้เป็นอุปกรณ์ช่วยยก XC-57 ร่อนลงด้วยความเร็วมากกว่าหมื่นฟุตต่อนาที โดยมีเพียงโครงสร้างคอมโพสิตเท่านั้นที่ทำให้เครื่องไม่พัง
    
  "การเชื่อมต่อได้รับการกู้คืนแล้ว" ช่างเทคนิครายงาน "การรบกวนทั้งหมดถูกปิด"
    
  "เขาช้าลง" บูมเมอร์กล่าว "สามไมล์...เขาน่าจะรู้สึกถึงความร้อนประมาณนี้..." และในขณะนั้น ภาพเรดาร์เลเซอร์แสดงให้เห็นขีปนาวุธสองลูกออกจากปีกแต่ละข้างของ F-4E ตุรกี "ไซด์วินเดอร์!" เขาตะโกน แต่ไม่กี่วินาทีหลังจากการเริ่มบิน ขีปนาวุธไซด์วินเดอร์ก็ระเบิด "หนังสติ๊กยิงพวกเขาทั้งคู่ออกไป" บูเมอร์กล่าว "เลเซอร์ถูกเปลี่ยนเส้นทางไปยังแฟนทอม มันยังคงชะลอตัวลงแม้ว่าจะอยู่ในช่วงขาลงก็ตาม"
    
  "ผมคิดว่าเราเจออะไรบางอย่างที่สำคัญ" จอห์นกล่าว ภาพเรดาร์เลเซอร์ที่ขยายใหญ่ขึ้นแสดงให้เห็นควันที่มาจากเครื่องยนต์ด้านขวาของเครื่องบินรบอย่างชัดเจน "เขาจำเป็นต้องทำลายมันออก มันอยู่เหนือพื้นดินห้าพันฟุต เครื่องบินรบไม่ชอบบินใกล้ดิน"
    
  "สองไมล์และยังมาอีก" บูเมอร์กล่าว "เอาน่า เหมาะสมแล้ว เกมจบลงแล้ว"
    
  "แอพทัล?"
    
  "ในภาษาตุรกีแปลว่า 'โง่'" บูมเมอร์กล่าว "ฉันคิดว่าถ้าเราจะเผชิญหน้ากับพวกเติร์ก ฉันควรจะเรียนภาษาตุรกีสักหน่อยดีกว่า"
    
  "ฉันจะปล่อยให้คุณเรียนรู้คำศัพท์ที่ไม่ดีก่อน" จอห์นกล่าว เขากลับมาไล่ล่าอีกครั้งโดยเปิดแล็ปท็อปของเขา "เอาน่าเพื่อน มันจบแล้ว-" ตอนนั้นเองที่ข้อความเตือนมากมายปรากฏบนแล็ปท็อปของจอห์น "ให้ตายเถอะ เครื่องยนต์ตัวหนึ่งและสองตัวกำลังปิดตัวลง... ระบบไฮดรอลิกและระบบไฟฟ้าอยู่ในสภาพทรุดโทรม! เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เขาเข้ามาในระยะยิงปืน" แพทริคกล่าว ในเวลากลางวัน ท้องฟ้าแจ่มใส... XC-57 ถึงวาระแล้วและทุกคนก็รู้ดี
    
  "เอาน่า ที่รัก" จอห์นเร่งเร้าสิ่งที่เขาสร้างขึ้น "คุณจะไม่เป็นไร แค่ทำต่อไป..."
    
  และในขณะที่พวกเขาเฝ้าดู พวกเขาเห็นกลุ่มควันลอยมาจากด้านหน้าของ F-4 Phantom ของตุรกี หลังคาพับไปด้านหลัง และเบาะดีดตัวด้านหลังก็บินขึ้นไปบนท้องฟ้า พวกเขารอให้เบาะหน้าออกไป... แต่ในขณะที่พวกเขาเฝ้าดู ตัวเลขระดับความสูงยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง และในที่สุดก็แสดงเป็นศูนย์วินาทีต่อมา "เข้าใจแล้ว" Boomer พูดเบาๆ โดยไม่มีร่องรอยของความยินดีหรือชัยชนะ การเฝ้าดูการตายของนักบินคนใดก็ตาม แม้แต่ศัตรู ก็ไม่เคยเป็นสาเหตุของการเฉลิมฉลองเลย "มันคงจะทำให้เขาเจ็บปวดมากเมื่อหนังสติ๊กถูกเล็งไปที่ใบหน้าของเขาอย่างเต็มกำลัง แต่เขาไม่ยอมปล่อยให้ผู้แพ้หนีไปได้"
    
  "คุณคืนเธอได้ไหมจอห์น" - แพทริคถาม
    
  "ฉันไม่รู้" จอห์นกล่าว "อาร์เรย์เลเซอร์ด้านล่างของเรดาร์ไม่ถอยกลับ - มันมีแรงต้านมาก และเราเหลือเครื่องยนต์เพียงเครื่องเดียวเท่านั้น เรายังสูญเสียน้ำมันเบนซินอีกด้วย อีกสามสิบไมล์ก็จะถึงแล้ว"
    
  มีการไขว้นิ้วมากมาย แต่ XC-57 ก็กลับมาแล้ว "ทำได้ดีมาก จอห์น" แพทริคพูดจาก Hummer ที่จอดอยู่ที่ปลายรันเวย์ขณะที่เขามองเครื่องบินผ่านกล้องส่องทางไกล เขาและจอห์นเฝ้าดูขณะที่ผู้แพ้เตรียมจะเข้าไปทันที มีควันดำยาวลอยอยู่ด้านหลังนกพิการ แต่เส้นทางการบินของมันค่อนข้างมั่นคง "ไม่คิดว่าเธอจะรอด"
    
  "ฉันก็เหมือนกัน" จอห์นยอมรับ "การลงจอดครั้งนี้ไม่น่าพอใจเลย ทำให้ทุกคนเข้าใจอย่างชัดเจน - ฉันไม่รู้ว่าเราเหลือระบบเบรกหรือการควบคุมทิศทางแบบใด และมันอาจจะ..."
    
  "ไซออน นี่คือตัวที่สาม!" - บูมเมอร์ตะโกนผ่านช่องคำสั่งวิทยุ "เครื่องบินที่กำลังเข้ามาจากทางใต้ ระดับความสูงต่ำมาก!" แพทริคหันกลับไปมองท้องฟ้า...
    
  ... และในขณะนั้นจอห์นก็ตะโกนว่า: "ไอ้สารเลว!" เมฆไฟขนาดใหญ่สองก้อนปะทุขึ้นที่ด้านหน้าของ XC-57 ดูเหมือนเครื่องบินจะลอยอยู่ในอากาศเพียงชั่วครู่เท่านั้น จากนั้นก็มีการระเบิดอีกครั้ง และเครื่องบินก็พลิกคว่ำและพุ่งตรงดิ่งลงสู่พื้น มีเชื้อเพลิงในถังไม่เพียงพอทำให้เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่
    
  ดวงตาของจอห์น มาสเตอร์สแทบจะนูนออกมาจากเบ้าด้วยความสับสน "เกิดอะไรขึ้นกับฉัน-"
    
  "ลงไปจอห์น!" แพทริคกรีดร้อง ทำให้เขาล้มลงกับพื้น เครื่องบินทิ้งระเบิด F-15E Eagle ที่ผลิตในอเมริกา 2 ลำบินอยู่เหนือศีรษะที่ระดับความสูงต่ำ มุ่งหน้าไปทางเหนือสู่ตุรกี
    
  จอห์นพยายามลุกขึ้นยืน "ไอ้สารเลวพวกนั้นโจมตีฉัน-"
    
  "ฉันบอกว่าเป็ด!" แพทริคกรีดร้อง ครู่ต่อมา เกิดระเบิดรุนแรงแปดครั้งต่อเนื่องกันที่ใจกลางรันเวย์ ซึ่งจุดที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยหลา ชายทั้งสองรู้สึกราวกับว่า Hummer ของพวกเขากลิ้งทับทับพวกเขา พวกเขาถูกอาบไปด้วยเศษซากและควัน กรีดร้องและเอามือปิดหูขณะที่แรงสั่นสะเทือนอันน่าสยดสยองทำให้อากาศหลุดออกจากปอด ก้อนคอนกรีตพุ่งผ่านพวกเขาเหมือนกระสุนปืนแล้วตกลงมาใส่พวกเขา "เข้าไปใน Hummer จอห์น! เร็วเข้า!" ชายทั้งสองปีนเข้าไปข้างในพร้อมกับก้อนคอนกรีตที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตกลงมาจากด้านบน พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคลานไปตามพื้นให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้และหวังว่าหลังคาจะรับไว้ หน้าต่างแตกกระจายและรถ Hummer ตัวใหญ่ก็โยกล้อก่อนที่จะระเบิดด้วย
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา จอห์นยังคงดิ้นอยู่บนพื้นของ Hummer โดยปิดหูและสาปแช่งเสียงดัง แพทริคมองเห็นเลือดหยดเล็กๆ ไหลซึมระหว่างนิ้วที่ปิดหูซ้ายของจอห์น แพทริคเปิดวิทยุพกพาเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่เขาก็ไม่ได้ยินอะไรเลย และได้แต่หวังว่าข้อความของเขาจะผ่านไปได้ เขาปีนขึ้นไปบนหลังคาของฮัมวีเพื่อตรวจสอบความเสียหาย
    
  เขาคิดว่าการวางระเบิดค่อนข้างดี เขาเห็นรอยระเบิดแปดรอย ซึ่งอาจหนักหลายพันปอนด์ โดยแต่ละรอยห่างจากเส้นกึ่งกลางรันเวย์ไม่เกินห้าหลา โชคดีที่พวกเขาไม่ได้ใช้ระเบิดเจาะปล่องรันเวย์ เป็นเพียงระเบิดแรงสูงทั่วไป และความเสียหายก็ไม่ได้เลวร้ายนัก การระเบิดทำให้เกิดรูแต่ไม่ได้เสริมเหล็กชิ้นใหญ่ นี่ค่อนข้างง่ายที่จะแก้ไข
    
  "สิ่งสกปรก?" จอห์นมีปัญหาในการออกจาก Hummer "เกิดอะไรขึ้น?" เขากรีดร้องเพราะหัวของเขาดังจนไม่ได้ยินเสียงของเขา
    
  "คืนทุนเล็กน้อย" แพทริคกล่าว เขาลงจากรถและช่วยจอห์นลุกขึ้นนั่งขณะตรวจศีรษะเพื่อดูอาการบาดเจ็บอื่นๆ "ดูเหมือนแก้วหูของคุณจะแตก และคุณก็ถูกตัดออกมาค่อนข้างดี"
    
  "พวกมันโจมตีเราด้วยเรื่องอะไร"
    
  "F-15E Strike Eagles ทิ้งกระสุน GPS ระเบิดแรงสูง ซึ่งเป็นส่วนเกินทางการทหารอีกชิ้นที่ซื้อมาจากสหรัฐอเมริกาเก่าที่ดี" แพทริคกล่าว แม้จะเป็นหนึ่งในเครื่องบินขับไล่ทิ้งระเบิดที่ดีที่สุดในโลก ซึ่งสามารถทั้งทิ้งระเบิดและความเหนือกว่าทางอากาศในภารกิจเดียว แต่ F-15E ก็ไม่สามารถลงจอดบนเรือบรรทุกเครื่องบินได้ จึงถูก mothball หรือขายเป็นส่วนเกินให้กับพันธมิตรของอเมริกา "พวกเขาทำเครื่องหมายรันเวย์ได้ค่อนข้างดี แต่ก็สามารถซ่อมแซมได้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะชน Triple-C, โรงเก็บเครื่องบิน หรืออาคารอื่นใดเลย"
    
  "ไอ้บ้านั่น ในภาษาตุรกีแปลว่าอะไร" John Masters ถามโดยตบมือลงบน Hummer ด้วยความโกรธอย่างเห็นได้ชัด "ฉันคิดว่าฉันจะยืมหนังสือวลีของ Boomer และเรียนรู้คำสาปตุรกีสองสามคำ"
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา ฮันเตอร์ โนเบิล ก็ขึ้นรถพยาบาลฮัมวีขึ้นมา "พวกคุณโอเคไหม?" เขาถามขณะที่หน่วยแพทย์เข้าเฝ้าแพทริคและจอห์น "ฉันคิดว่าคุณหายไปแล้ว"
    
  "สิ่งที่ดีคือทีมเหล่านั้นดี" แพทริคกล่าว "อีกหนึ่งในสี่ของวินาทีที่ยาวกว่าและหนึ่งในสี่ของดีกรีหัวเรื่องผิดพลาด และเราก็คงจะอยู่ภายใต้อันสุดท้ายนั้น"
    
  "ฉันไม่คิดว่านี่คือจุดจบ" บูมเมอร์กล่าว "เรากำลังติดตามทากหลายตัวทั่วบริเวณ อันที่ใกล้ที่สุดคือยี่สิบไมล์ไปทางทิศตะวันออก มุ่งหน้ามาที่นี่"
    
  "กลับไปที่โรงเก็บเครื่องบินแล้วดูว่าเราเหลืออะไรอยู่บ้าง" แพทริคพูดอย่างเศร้าโศก "เราจะต้องได้รับการอัปเดตเกี่ยวกับผู้แพ้คนที่สามและโมดูลภารกิจใดที่เราสามารถใช้ได้" พวกเขาทั้งหมดขึ้นรถฮัมวีและเร่งความเร็วไปยังเส้นออกเดินทาง
    
  เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาหยุดที่ห้องพยาบาลเพื่อส่งจอห์นลงจากรถและไปถึงโรงเก็บเครื่องบิน เสียงก้องในหูของแพทริคก็เบาลงเพียงพอจนเขาสามารถทำงานได้ตามปกติ เมื่อการแทรกแซงหยุดลง พวกเขาก็กลับเข้าสู่โหมดลาดตระเวนเต็มรูปแบบและถ่ายทอดการสื่อสารกับ XC-57 ลำแรก ซึ่งได้กลับสู่วงโคจรลาดตระเวนใหม่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของฐานทัพอากาศ Allied Nala ภายในระยะเรดาร์เลเซอร์ของเมืองใหญ่สามเมืองทางตอนเหนือของอิรัก - โมซุล เออร์บิลและเคอร์คุกซึ่งถูกโจมตี
    
  แพทริคใช้มือที่สั่นเทาบนใบหน้าของเขาอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่เขาศึกษาการแสดงสติปัญญา อะดรีนาลีนที่ไหลผ่านเส้นเลือดของเขาเริ่มลดลง ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยและวิตกกังวล "คุณสบายดีหรือเปล่าครับ" ฮันเตอร์ โนเบิลถาม
    
  "ฉันกังวลนิดหน่อยเกี่ยวกับจอห์น เขาดูแย่มาก"
    
  "นายก็ดูแย่ลงเมื่อสวมเหมือนกันครับ"
    
  "ฉันจะโอเค" เขายิ้มให้กับสีหน้ากังวลของบูเมอร์ "ฉันลืมไปแล้วว่าการถูกทิ้งระเบิดเช่นนั้นเป็นอย่างไร มันทำให้คุณกลัวจริงๆ"
    
  "บางทีคุณควรพักผ่อนสักหน่อย"
    
  "ฉันจะไม่เป็นไร Boomer" แพทริคพูดซ้ำ เขาพยักหน้าให้นักบินหนุ่มและนักบินอวกาศ "ขอบใจนะที่เป็นห่วง"
    
  "ฉันรู้เรื่องหัวใจของคุณครับ" บูมเมอร์กล่าว "สิ่งเดียวที่เลวร้ายยิ่งกว่าการกลับมาจากอวกาศคือการถูกทำลายด้วยระเบิดหนักหลายพันปอนด์ บางทีคุณไม่ควรเสี่ยงโชค"
    
  "ไปพารองประธานไปอย่างปลอดภัย และทำความเข้าใจให้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วฉันจะไปงีบหลับ" สิ่งนี้ไม่ได้คลายความกังวลของ Boomer เลยแม้แต่น้อย และมันปรากฏบนใบหน้าของเขา แต่แพทริคเพิกเฉยต่อมัน "มีเครื่องบินเจ็ตลำใดรบกวนผู้แพ้หรือเปล่า?"
    
  บูเมอร์คิดว่าไม่มีเหตุผลที่จะโต้เถียงกับผู้ชายคนนี้-เขาจะทำงานจนกว่าเขาจะเลิกงาน เรียบง่ายและเรียบง่าย "ไม่" เขาตอบ "นักสู้ทุกคนในรัศมีห้าสิบไมล์จุดไฟเผามัน แต่ไม่มีใครโจมตี พวกเขาไม่รบกวนโดรนของเราด้วย"
    
  "พวกเขารู้ดีว่าเครื่องบินส่วนใหญ่ที่บินอยู่ที่นี่เป็นเครื่องบินลาดตระเวนที่ไม่มีอาวุธ และพวกมันจะไม่เปลืองกระสุน" แพทริคแนะนำ "เจ้าระเบียบวินัย พวกเขารู้ดีว่าการต่อต้านสิ่งที่พวกเขาทำอยู่ตอนนี้มีน้อยมาก"
    
  "มียานพาหนะที่เคลื่อนที่ช้าๆ จำนวนมากกำลังเข้ามาใกล้ และมีขบวนรถหลายคันกำลังมุ่งหน้าไปตามทางของเรา" บูเมอร์กล่าว พวกเขาเฝ้าดูเครื่องบินความเร็วต่ำหลายสิบลำอย่างใกล้ชิด ซึ่งส่วนใหญ่บินวนใกล้เมือง Kirkuk และ Erbil อย่างไรก็ตาม มีเครื่องบินลำหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกตรงไปยังนาลา "มีโหมดหรือรหัสสำหรับสิ่งนี้ไหม?" - แพทริคถาม
    
  "ไม่" บูมเมอร์ตอบ "เขาต่ำและเร็วมาก ยังไม่มีการเชื่อมต่อ ภาพเรดาร์เลเซอร์แสดงให้เห็นว่าเป็นเครื่องบินเทอร์โบพร็อบ ซี-130 สองที่นั่ง แต่จะมีการเปลี่ยนแปลงความเร็วเป็นครั้งคราว ซึ่งช้ากว่าที่คาดไว้สำหรับเครื่องบินลำเลียงทางยุทธวิธี มันอาจมีปัญหาทางกลไก"
    
  "เรามีการติดต่อกับอเวนเจอร์บ้างไหม?"
    
  "ฉันคิดว่าพวกเขากำลังคุยกับพันเอกวิลเฮล์มในรถถังอีกครั้ง"
    
  Patrick เปิดช่องคำสั่ง: "Scion Odin เรียก Warhammer"
    
  "ดีใจที่เห็นว่าคุณยังอยู่กับเรา ไซออน" วิลเฮล์มพูดจากคอนโซลคำสั่งของเขาใน Tank "คุณยังคงกรีดร้องใส่ไมโครโฟน ขอให้ระฆังของคุณดังที่นั่นได้ไหม"
    
  "ฉันแนะนำให้คุณถามอเวนเจอร์ของคุณเพื่อให้แน่ใจว่าการระบุตัวตนด้วยภาพนั้นถูกต้องก่อนเข้าสู่การต่อสู้ Warhammer"
    
  "พวกเติร์กเพิ่งทิ้งระเบิดลงจากลานบินของฉัน ไซออน และรถของพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางนี้ เราได้รับรายงานเกี่ยวกับยานเกราะสามแถวแยกกัน ฉันจะไม่ปล่อยให้พวกเขาบุกเข้าไปในฐานนี้โดยไม่ฆ่าพวกมันสักสองสามตัวก่อน "
    
  "ผู้ที่เข้ามาจากทิศตะวันออกอาจไม่ใช่ชาวเติร์ก"
    
  "แล้วคุณคิดว่าเป็นใคร"
    
  "ออกจากช่องเปิด Warhammer"
    
  วิลเฮล์มเงียบไปครู่หนึ่ง แล้ว:" เข้าใจแล้วลูกชาย" เขาไม่รู้ว่าแม็คลานาฮานกำลังคิดถึงใครหรือคิดอะไรอยู่ แต่ชายคนนั้นกำลังสับสน ช่วยเขารักษาแนวของเขาไว้ดีกว่า "ชำรุด. หน่วย Warhammer ทั้งหมด นี่คืออัลฟ่า โปรดจำไว้ว่าเราไม่มีเครื่องบินใด ๆ ที่จะเข้าใกล้ฐาน และเราคงไม่สามารถลงจอดที่นี่ได้หากเราทำ แต่ฉันต้องการได้รับตัวระบุเชิงบวกสำหรับเครื่องบินขาเข้าทุกลำ . ขอย้ำอีกครั้งว่าฉันต้องการ EO เชิงบวกหรือตัวระบุด้วยภาพโดยตรง ฉันขอย้ำว่าไม่มีโหมดและรหัส IR และไม่มีเลย ดีพอแล้ว" เขาหยุดครู่หนึ่ง คิดใหม่ลำดับถัดไป จากนั้นพูดต่อ: "หากคุณไม่มีการระบุตัวตนที่เป็นบวก รายงานทิศทาง ความเร็ว ระดับความสูง และประเภท แต่ไม่ต้องสนใจมัน หากคุณไม่ชัดเจน ให้ตะโกนแต่จับอาวุธให้แน่น หากคุณไม่มี ID เชิงบวก แสดงว่าเป็นโจร วอร์แฮมเมอร์ออกไปแล้ว"
    
  ใช้เวลาไม่นานก็มีรายงานฉบับแรกเข้ามา: "วอร์แฮมเมอร์ นี่คือไพนีย์ วัน-ทู" มาจากหน่วยล้างแค้นที่อยู่ทางตะวันออกสุด "ฉันได้มองเห็นเรือหุ่นไล่กาลำเดียว เป้า 1-5-0 องศา มุ่งหน้าไปทางตะวันตก 180 นอต ระดับความสูงฐานลบ 1-8 โหมดและรหัสเชิงลบ" ระดับความสูง "ฐาน" คือ 2,000 ฟุต ซึ่งหมายความว่าเครื่องบินอยู่เหนือพื้นดิน 200 ฟุต "ดูเหมือนวินเนอร์ทูทู"
    
  "โอ้ ขอบคุณพระเจ้า" วิลเฮล์มพึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา ฉันจะเป็นหนี้ McLanahan ไปกับเครื่องดื่มและอาหารเย็นไปกี่แก้วหลังจากเรื่องนี้จบลง...? "เข้าใจแล้ว หนึ่งหรือสองอัน ลาดตระเวนต่อไป อาวุธพร้อม หน่วย Warhammer ทั้งหมด นี่คืออัลฟ่า เครื่องบินที่กำลังเข้ามา อาวุธพร้อมจนกว่ามันจะกระแทกพื้น จากนั้นกลับสู่ FPCON Delta เวเธอร์ลี่ รับคำสั่งที่นี่ ฉันกำลังมุ่งหน้าไปยังเส้นออกเดินทาง ทอมป์สัน ส่งลูกๆ ของคุณลงไปที่นั่น เพื่อสกัดกั้นข้อความที่เข้ามา และฉันต้องการการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนาเหมือนยุง แอร์เซอร์วิส ปล่อยให้คนนี้เข้าไป ตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีหางติดอยู่ ทอมป์สัน ส่งเขาไปให้อัลฟ่า ซีเคียวริตี้" เขาถอดหูฟังออกแล้วรีบไปที่ประตู
    
  เขาพบแม็คลานาฮานและคริส ทอมป์สันอยู่ในลานจอดเครื่องบินที่ปลอดภัย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของลานจอดเครื่องบินที่ล้อมรอบด้วยแผงกั้นไอเสียหน้าโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ ทอมป์สันวางกำลังรักษาความปลอดภัยของเขาไว้บนทางขับทิศใต้และทางลาดที่ทอดจากทางขับไปยังลานจอด ดวงตาของวิลเฮล์มหรี่ลงเมื่อเขาเห็นแม็คลานาฮาน ศีรษะของนายพลที่เกษียณอายุแล้วและหลังมือของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลจากเศษกระสุนที่กระเด็น "คุณควรจะอยู่ในห้องพยาบาลแล้วนายพล" เขากล่าว
    
  แม็คลานาฮานเช็ดใบหน้า ศีรษะ และมือของเขาด้วยผ้าเช็ดตัวสีขาวผืนใหญ่ชุบน้ำหมาดๆ ซึ่งสกปรกอยู่แล้วตั้งแต่เขาจากไป "ก็รอได้" เขากล่าว
    
  "นานแค่ไหน? จนกว่าคุณจะสลบไป?"
    
  "ฉันส่งจอห์นไปหาหมอและขอให้พวกเขาตรวจฉัน"
    
  ไร้สาระ วิลเฮล์มคิดแต่ไม่ได้พูดออกมาดังๆ เขาส่ายหัวเศร้าๆ ไม่อยากเถียงกับชายคนนั้นแล้วพยักหน้าไปทางทิศตะวันออก "เขามาที่นี่ทำไม"
    
  "ฉันไม่รู้".
    
  "ไม่ฉลาดมากถ้าคุณถามฉัน" วิลเฮล์มหยิบเครื่องส่งรับวิทยุออกมา "คนที่สองคืออัลฟ่า ขบวนรถที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน"
    
  "ไปทางเหนือยี่สิบกิโลเมตร ยังใกล้เข้ามา"
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. ติดตามต่อไปแจ้งให้เราทราบเมื่ออยู่ในระยะสิบกิโลเมตร" ยังไม่อยู่ในระยะของขีปนาวุธยิงไหล่ แต่เครื่องบินที่กำลังเข้าใกล้นั้นตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตหากเครื่องบินรบของตุรกีตรวจพบ
    
  ไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ได้ยินเสียงบูม-บูม-บูมความเร็วสูงหนักแน่นที่โดดเด่นของโรเตอร์คราฟต์ขนาดใหญ่ โรเตอร์เอียง CV-22 Osprey บินต่ำและเร็วเหนือฐาน โดยเลี้ยวไปทางซ้ายอย่างหักศอกในขณะที่เปลี่ยนไปสู่การบินในแนวดิ่ง จากนั้นจึงโฉบไปตามแนวยานพาหนะรักษาความปลอดภัยตามทางลาดไปยังลานจอดและร่อนลง เขาถูกนำตัวเข้าไปในลานจอดรถที่ปลอดภัยซึ่งเขาล็อคตัวเองไว้
    
  กองกำลังรักษาความปลอดภัยของทอมป์สันจัดกำลังใหม่ทั่วบริเวณลานจอดเครื่องบิน ขณะที่วิลเฮล์ม แม็คลานาฮาน และทอมป์สันปิดล้อม Osprey ทางลาดบรรทุกสินค้าด้านหลังเปิดออก และเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับของสหรัฐฯ 3 คน สวมชุดเกราะและติดอาวุธด้วยปืนกล ได้ก้าวออกมา ตามมาด้วยรองประธานาธิบดี เคนเนธ ฟีนิกซ์
    
  รองประธานาธิบดีสวมหมวกเคฟล่าร์ แว่นตา ถุงมือ และเสื้อเกราะ วิลเฮล์มเดินเข้ามาหาเขา แต่ไม่ได้ทักทาย - เขามีความโดดเด่นเพียงพอแล้ว ฟีนิกซ์เริ่มถอดอุปกรณ์ป้องกันออก แต่วิลเฮล์มโบกมือให้เขาหยุด "เก็บอุปกรณ์นี้ไว้เผื่อไว้ครับ" เขาตะโกนเหนือเสียงคำรามของใบพัดคู่เหนือศีรษะ เขาพารองประธานาธิบดีไปที่ฮัมวีหุ้มเกราะที่รออยู่ แล้วทุกคนก็พากันเข้าไปข้างในแล้วรีบไปที่ห้องประชุมชั้นบนสุดของแทงค์
    
  เมื่อพวกเขาปลอดภัยและได้รับการคุ้มกันแล้ว เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับก็ช่วยฟีนิกซ์ถอดอุปกรณ์ป้องกันออก "เกิดอะไรขึ้น?" ฟีนิกซ์ถาม เขามองดูใบหน้าที่มืดมนของวิลเฮล์ม จากนั้นก็มองที่แม็คลานาฮาน "อย่าบอกฉันให้ฉันเดา: Türkiye"
    
  "เราตรวจพบการโจมตีทางอากาศ แต่พวกเขาส่งเครื่องบินที่ติดขัดซึ่งทำให้ตาและหูของเราหายไป" วิลเฮล์มกล่าว "การประสานงานที่ดีจริงๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพร้อมที่จะโจมตีและเพียงแต่รอโอกาสที่เหมาะสมเท่านั้น"
    
  "ฉันเองที่อยากพบกับทุกคนในเออร์บิล" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันไม่คิดว่าฉันจะเป็นผู้พิทักษ์การรุกรานของพวกเขา"
    
  "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ ก็คงเป็นคนอื่น - หรือพวกเขาอาจจะจัดฉากบางอย่าง เหมือนที่ฉันเชื่อว่าพวกเขาจัดฉากการโจมตีนั้นในแวน" แพทริคกล่าว
    
  "คุณคิดว่ามันเป็นการจัดฉากเหรอ?" คริส ทอมป์สันถาม "ทำไม? มันเป็น PKK แบบคลาสสิก"
    
  "มันเป็น PKK แบบคลาสสิก-คลาสสิกเกินไป" แพทริคกล่าว "สิ่งที่ทำให้ฉันทึ่งคือจังหวะเวลา ทำไมต้องโจมตีในเวลากลางวัน ไม่น้อยไปกว่าตอนเช้า ในเมื่อบุคลากรและระบบรักษาความปลอดภัยทั้งหมดตื่นตัวและตื่นตัว? ทำไมไม่โจมตีตอนกลางคืนล่ะ? พวกเขาจะมีโอกาสมากขึ้นที่จะประสบความสำเร็จและสูญเสียมากขึ้น"
    
  "ฉันคิดว่าพวกเขาประสบความสำเร็จทีเดียว"
    
  "ฉันเชื่อว่ามันเป็นการเตรียมการเพื่อให้แน่ใจว่ามีนักเรียนในค่ายทหารไม่เพียงพอ" แพทริคกล่าว "พวกเขาทำให้แน่ใจว่ายอดผู้เสียชีวิตที่แท้จริงนั้นต่ำ และทำให้ตัวเลขของสื่อสูงเกินจริง เพียงพอสำหรับประธานาธิบดีที่จะประกาศภาวะฉุกเฉิน"
    
  "ถ้าตุรกีมีประธานาธิบดี" ฟีนิกซ์กล่าว "ข้อความจากเอกอัครราชทูตของเราในอังการากล่าวว่าประธานาธิบดี 'หารือกับที่ปรึกษาทางการเมืองและการทหารของเขา' กระทรวงการต่างประเทศจะไม่พูดอะไรอีก และไม่มีใครตอบรับคำเรียกร้องของประธานาธิบดีต่อนายกรัฐมนตรีและประธานาธิบดีตุรกี ในโทรทัศน์เขาดูเหมือนหุ่นยนต์ เขาอาจถูกกดดันหรือแม้กระทั่งถูกวางยา"
    
  "ท่านครับ ก่อนที่เราจะเสียเวลาไปกับการคิดว่าพวกเติร์กจะทำอะไรต่อไป สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราคือพาคุณออกจากที่นี่แล้วกลับไปที่แบกแดด-ควรกลับไปที่อเมริกาดีกว่า" วิลเฮล์มกล่าว "หน่วยสืบราชการลับของคุณอาจมีทางเลือกที่ดีกว่า แต่ฉันขอแนะนำ-"
    
  "ฉันยังไม่พร้อมที่จะออกไป ผู้พัน" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  "ขอโทษครับนาย?" วิลเฮล์มถามอย่างไม่เชื่อหู "เรากำลังอยู่ในระหว่างการดับเพลิงครับท่าน พวกเขาเพิ่งทิ้งระเบิดฐานนี้! ฉันไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของคุณได้-ฉันไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถทำได้ในตอนนี้"
    
  "พันเอก ฉันมาที่นี่เพื่อพบกับชาวอิรัก ชาวเติร์ก ชาวเคิร์ด และชาวอเมริกัน เพื่อพยายามแก้ไขสถานการณ์ด้วย PKK" ฟีนิกซ์กล่าว "และฉันจะไม่ออกไปจนกว่าเจ้านายจะสั่ง" วิลเฮล์มกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ฟีนิกซ์กลับหยุดเขาด้วยการยกมือขึ้น "พอแล้วพันเอก ฉันต้องการโทรศัพท์หรือวิทยุเพื่อติดต่อกับวอชิงตัน และฉันจะต้อง...
    
  ในขณะนั้นเสียงกริ่งดังขึ้น และวิลเฮล์มก็รีบไปที่โทรศัพท์ "ไป."
    
  "เครื่องบินระดับสูงหลายลำกำลังเข้ามาใกล้จากทางเหนือครับ" มาร์ค เวเธอร์ลี รายงาน "ความเร็วต่ำกว่า อาจเป็นเครื่องยนต์เทอร์โบพร็อป เราสงสัยว่านี่คือยานพาหนะ ซึ่งอาจกำลังลงจากพลร่ม กองทัพอิรักยังรายงานการแทรกแซงการสื่อสารครั้งใหม่ด้วย เรายังไม่ได้หยิบมันขึ้นมาเลย"
    
  "ติดตามและให้คำแนะนำต่อไป" วิลเฮล์มกล่าว เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า "แนะนำให้หน่วย Warhammer ทั้งหมดเตรียมอาวุธให้พร้อม สำหรับการป้องกันตัวเองเท่านั้น และให้นำเหล่าอเวนเจอร์สกลับคืนสู่ฐาน"
    
  "ท่าน? พูดอีกครั้ง -"
    
  "เราไม่ได้ต่อสู้กับพวกเติร์กผู้เคราะห์ร้าย Weatherly" วิลเลียมขัดจังหวะ "หน่วยสืบราชการลับของเราบอกว่าเรามีมากกว่าอย่างน้อยสิบต่อหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาอาจจะขับรถแซงหน้าเราหากพวกเขาโกรธมากพอ ฉันจะอธิบายให้พวกเขาฟังว่าพวกเขาสามารถส่งเสียงพึมพำไปทั่วอิรักได้ทุกอย่างที่พวกเขาต้องการ แต่พวกเขาจะไม่เข้ายึดฐานนี้ ระลึกถึงเหล่าอเวนเจอร์และหน่วย Warhammer อื่นๆ ทั้งหมดที่อยู่นอกสายตา ทันทีที่พวกเขากลับเข้ารั้ว เราก็เคลื่อนตัวเข้าสู่ตำแหน่งป้องกันเต็มที่ พร้อมที่จะขับไล่ผู้โจมตีทั้งหมด เข้าใจแล้ว?"
    
  "เข้าใจแล้วครับนาย"
    
  "แนะนำจัฟฟาร์และบอกเขาว่าฉันต้องการพบกับเขาและผู้บัญชาการกองร้อยของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่ควรทำหากพวกเติร์กบุก" วิลเฮล์มกล่าว "พวกเขาอาจต้องการต่อสู้ แต่เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำสงครามการยิง" เขามองไปที่รองประธานาธิบดี "ยังอยากอยู่ที่นี่อยู่หรือเปล่าครับ? นี่อาจเป็นอันตรายได้"
    
  "อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว ผู้พัน ฉันกำลังปฏิบัติภารกิจทางการทูต" ฟีนิกซ์กล่าว "บางทีเมื่อพวกเติร์กรู้ว่าฉันอยู่ที่นี่ พวกเขาก็จะมีโอกาสเริ่มยิงน้อยลง ฉันอาจจะเริ่มเจรจาหยุดยิงจากที่นี่ก็ได้"
    
  "ผมคงจะรู้สึกดีขึ้นถ้าอย่างน้อยคุณอยู่ในแบกแดด" วิลเฮล์มกล่าว "แต่คุณมีน้ำเสียงที่ดีและเป็นบวก และฉันสามารถใช้ความรู้สึกเชิงบวกได้ที่นี่ในตอนนี้"
    
  โทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง และวิลเฮล์มก็หยิบมันขึ้นมา
    
  "ที่นี่อากาศดีนะครับท่าน เรามีปัญหา: ฉันโทรไปที่สำนักงานของจาฟฟาร์แล้ว เขาไม่อยู่ที่นี่ ไม่มีใครจากทีมผู้บริหาร OVR รับสายโทรศัพท์"
    
  "ถาม Mavlud หรือ Jabbouri ว่าพวกเขาไปที่ไหน"
    
  "พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่เช่นกันครับท่าน ฉันพยายามโทรหา Jabbouri ทางวิทยุ: ไม่มีใครรับสาย เขาย้ายออกจากรถถังก่อนที่การโจมตีจะเริ่มขึ้น"
    
  วิลเฮล์มมองออกไปนอกหน้าต่างห้องประชุมไปยังพื้นหลักของแทงค์ แน่นอนว่าคอนโซลของเจ้าหน้าที่ประสานงานชาวตุรกีนั้นว่างเปล่า "ตามหาฮาจิที่รับผิดชอบแล้วบอกให้เขามาที่นี่ตามลำดับสองครั้ง เวเธอร์ลี" เขาวางสาย "ทอมป์สัน?"
    
  "ฉันกำลังตรวจสอบอยู่ พันเอก" Chris Thompson เปิดวิทยุแบบพกพาของเขาแล้ว "หน่วยรักษาความปลอดภัยรายงานว่าขบวนรถบัสและรถบรรทุกของทหารออกจากฐานทัพเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว ผู้พัน" เขากล่าวในเวลาต่อมา "พวกเขามีคนและอุปกรณ์ ใบอนุญาตที่เหมาะสม ลงนามโดยจาฟฟาร์"
    
  "ไม่มีใครคิดที่จะแจ้งให้ฉันทราบเกี่ยวกับเรื่องนี้?"
    
  "เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูบอกว่ามันดูเป็นกิจวัตร และพวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้ทำเช่นนั้น"
    
  "มีใครในพวกคุณเคยเห็นทหารอิรักบ้างไหม?" วิลเฮล์มฟ้าร้อง
    
  "ฉันกำลังตรวจสอบอยู่ พันเอก" แต่ทุกคนสามารถบอกได้ด้วยการดูสีหน้าเหลือเชื่อของทอมป์สันว่าคำตอบคืออะไร: "ผู้พัน สำนักงานใหญ่ของ IA นั้นชัดเจน"
    
  "ว่างเปล่า?"
    
  "มีทหารเพียงไม่กี่นายกำลังยุ่งอยู่กับการถอดฮาร์ดไดรฟ์และชิปหน่วยความจำออกจากคอมพิวเตอร์" ทอมป์สันกล่าว "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปิดเครื่องแล้ว คุณต้องการให้ฉันหยุดคนพวกนี้และสอบปากคำพวกเขาไหม"
    
  วิลเฮล์มเอามือไปปิดหน้าแล้วส่ายหัว "เชิงลบ" เขากล่าวอย่างเหนื่อยล้า "นี่คือฐานและวัสดุของพวกเขา ถ่ายรูปและข้อความแล้วปล่อยมันไว้ตามลำพัง" เขาแทบจะโยนโทรศัพท์กลับลงบนเปล "เหลือเชื่อจริงๆ" เขาพึมพำ "กองทหารอิรักทั้งหมดเพิ่งรับและออกไป?"
    
  "และก่อนการโจมตี" ทอมป์สันกล่าวเสริม "พวกเขาได้รับลมจากเรื่องนี้หรือไม่"
    
  "ไม่สำคัญหรอก พวกมันไปแล้ว" วิลเฮล์มกล่าว "แต่ฉันสามารถบอกคุณได้สิ่งหนึ่ง: พวกเขาจะไม่กลับมาที่ฐานนี้เว้นแต่ฉันจะรู้เรื่องนี้ก่อน นั่นมันแน่นอนมาก บอกเรื่องนั้นกับลูกๆ ของคุณสิ"
    
  "จะเสร็จแล้วครับท่านพันเอก"
    
  วิลเฮล์มหันกลับไปหารองประธานาธิบดี "ท่านครับ คุณต้องการเหตุผลอะไรอีกไหมที่จะกลับไปแบกแดด"
    
  ในขณะนี้เสียงปลุกดังขึ้น วิลเฮล์มหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วหันไปที่หน้าจอด้านหน้ารถถัง "ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง เวเธอร์ลี่"
    
  "เสาชุดเกราะตุรกีที่ใกล้ที่สุดที่เข้ามาจากทางเหนืออยู่ห่างออกไป 10 กิโลเมตร" เวเธอร์ลีกล่าว "พวกเขาเห็น Piney Two-Three และอยู่ในตำแหน่งแล้ว"
    
  วิลเฮล์มวิ่งเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ลงไปที่คอนโซลชั้นล่าง คนอื่นๆ ตามหลังเขาไป ภาพวิดีโอจากหน่วยต่อต้านอากาศยานของ Avenger เผยให้เห็นรถหุ้มเกราะสีเขียวเข้มคันหนึ่งกำลังโบกธงสีแดงขนาดใหญ่และมีพระจันทร์เสี้ยวสีขาว ปืนกลของเขาถูกยกขึ้น ภาพเรดาร์เลเซอร์ของ XC-57 เผยให้เห็นรถคันอื่นๆ ที่เรียงแถวอยู่ด้านหลัง "คนที่สองหรือสาม นี่คืออัลฟ่า อาวุธพร้อมแล้ว ตำแหน่งที่จะเคลื่อนทัพไปตามถนน"
    
  "รับทราบ Warhammer เรากำลังเดินทัพแล้ว" ผู้บัญชาการยานพาหนะ Avenger ตอบ เพื่อให้แน่ใจว่าอาวุธของเขาปลอดภัย และลำกล้องขีปนาวุธ Stinger และปืน Gatling ขนาด 20 มิลลิเมตรชี้ไปที่ท้องฟ้า ไม่ใช่ที่พวกเติร์ก
    
  "คุณจะถอยหรือหันหลังกลับได้ไหม"
    
  "ฉันยืนยันทั้งสองคน"
    
  "ช้ามาก ถอยกลับ หมุนกลับ แล้วกลับฐานด้วยความเร็วปกติ" วิลเฮล์มสั่ง "จงหันถังของคุณให้ห่างจากพวกมัน ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะรบกวนคุณ"
    
  "ฉันหวังว่าคุณจะพูดถูกอัลฟ่า เพียงสองหรือสามสำเนาในระหว่างการเดินทาง"
    
  มันเป็นไม่กี่นาทีที่ตึงเครียด เนื่องจากกล้องบนเรือ Avenger หันหน้าไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว พวกเขาจึงสูญเสียฟีดวิดีโอ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถมองเห็นได้ว่าลูกเรือบรรทุกบุคลากรหุ้มเกราะของตุรกีกำลังเตรียมอาวุธต่อต้านรถถังอยู่หรือไม่ แต่ภาพของ XC-57 แสดงให้เห็นว่ายานพาหนะของตุรกียึดตำแหน่งไว้ในขณะที่ Avenger หันหลังกลับ จากนั้นตามมันไปห่างออกไปประมาณ 100 หลาเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังฐาน
    
  "พวกมันมาแล้ว" วิลเฮล์มพูด ถอดหูฟังออกแล้วโยนมันลงบนโต๊ะข้างหน้าเขา "คุณรองประธานาธิบดี ในอนาคตอันใกล้นี้ คุณจะเป็นแขกของเราโดยได้รับความอนุเคราะห์จากสาธารณรัฐตุรกีโดยมีความเสี่ยงที่จะระบุอย่างชัดเจน"
    
  "ทำได้ดีมาก ผู้พัน" เคน ฟีนิกซ์กล่าว "พวกเติร์กรู้ว่าพวกเขาสามารถระเบิดเราได้ แต่พวกเขาก็อดกลั้นไว้ ถ้าเราโจมตีกลับ พวกเขาคงจะโจมตีอย่างแน่นอน"
    
  "เราเป็นพันธมิตรกันใช่ไหม" วิลเฮล์มพูดอย่างเยาะเย้ย "ฉันเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปแล้ว นอกจากนี้ มันง่ายที่จะไม่ตีกลับหากคุณแทบไม่ต้องตอบโต้" เขาหันไปหาคริส ทอมป์สัน "ทอมป์สัน ยกเลิกคำสั่งถอนตัว แต่ปิดฐาน พาทุกคนลุกขึ้นและรักษาความปลอดภัยประตูและปริมณฑล ฉันต้องการตัวตนที่แข็งแกร่งแต่มีอาวุธที่มองเห็นได้น้อยที่สุด ไม่มีใครยิงเว้นแต่พวกเขาจะยิงใส่เขา ตามสภาพอากาศ คอยจับตาดูอเวนเจอร์สคนอื่นๆ ที่มาถึง และให้พวกเขารู้ว่าเรามีแขกรับเชิญ อาวุธพร้อมแล้ว ฉันคิดว่าพวกเติร์กจะปล่อยพวกเขาผ่าน"
    
  ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เรือบรรทุกบุคลากรหุ้มเกราะของตุรกี 2 ลำก็จอดอยู่ที่ทางเข้าหลักแต่ละแห่งของฐานทัพอากาศ Nakhla Allied พวกเขาดูไม่เป็นมิตรอย่างมาก โดยยกอาวุธขึ้น และทหารราบยังคงอยู่ใกล้ยานพาหนะของพวกเขาโดยมีปืนไรเฟิลอยู่บนบ่า... แต่พวกเขาไม่อนุญาตให้ใครเข้าใกล้ ฐานถูกปิดอย่างแน่นอน
    
    
  บทที่หก
    
    
  การไม่รับรู้โอกาสถือเป็นความผิดพลาดที่อันตรายและเป็นเรื่องปกติที่สุดที่คุณสามารถทำได้
    
  -แม เจมิสัน นักบินอวกาศ
    
    
    
  สำนักงานประธานาธิบดี, CANKAYA, อังการา, ตุรกี
  เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
    
    
  "นี่เป็นสายที่สามจากวอชิงตันครับ" ผู้ช่วยพูดพร้อมกับวางสาย "คราวนี้เป็นรัฐมนตรีต่างประเทศเอง เสียงของเธอฟังดูโกรธ"
    
  ประธานาธิบดีคูร์ซัต เฮียร์ซิซ โบกมือให้ผู้ช่วยคนหนึ่งเพื่อหุบปาก จากนั้นพูดทางโทรศัพท์: "รายงานต่อนายพล"
    
  "ครับท่าน" นายพลอับดุลลาห์ กุซเลฟพูดผ่านโทรศัพท์ดาวเทียมที่ปลอดภัย "กองพลที่ 1 รุกเข้าสู่ Tal Afar ทางตะวันตกเฉียงเหนือของ Mosul พวกเขาล้อมฐานทัพอากาศทหารและยึดท่อส่งและสถานีสูบน้ำใน Avgan ชาวอิรักยังคงสามารถปิดกั้นการไหลจากทุ่ง Baba Gurgur ไปทางทิศตะวันออกและถ่ายโอนน้ำมันจากทุ่งทางใต้ได้ แต่น้ำมันจากทุ่ง Kuale นั้นปลอดภัย"
    
  น่าทึ่งมาก Hirsiz คิด การบุกอิรักดำเนินไปด้วยดีเกินคาด "กองทัพอิรักไม่รักษาความปลอดภัยท่อส่งน้ำหรือสถานีสูบน้ำ?" เขาถาม.
    
  "ไม่ครับท่าน. มีเพียงบริษัทรักษาความปลอดภัยส่วนตัวเท่านั้น และพวกเขาก็ไม่ต่อต้าน"
    
  นี่เป็นข่าวดีจริงๆ เขาคาดหวังว่าชาวอิรักจะปกป้องท่อส่งก๊าซและโครงสร้างพื้นฐานอย่างเข้มแข็ง น้ำมันที่ไหลผ่านท่อส่ง Kirkuk-Ceyhan คิดเป็น 40 เปอร์เซ็นต์ของรายได้จากน้ำมันของอิรัก แท้จริงแล้ว การพัฒนากิจกรรมที่น่าสนใจ... "ดีมาก ท่านนายพล ความก้าวหน้าของคุณน่าทึ่งมาก ทำได้ดี. ดำเนินการต่อ."
    
  "ขอบคุณครับ" Guzlev กล่าวต่อ "กองพลที่ 2 รุกคืบไปจนถึงโมซุลและยึดสนามบินทางใต้ของเคย์ยาราห์ได้ กองทัพอากาศของเราทิ้งระเบิดบนลานบินที่ Nakhla ซึ่งเป็นฐานทัพอากาศอิรักทางตอนเหนือของเมือง ใกล้กับเมือง Tall Qaifa และเราก็ปิดล้อมสนามบิน ขณะนี้เรากำลังลงจอดเครื่องบินขนส่งและลาดตระเวนติดอาวุธที่สนามบินกายาร์เซาท์"
    
  "มีการต่อต้านจากชาวอิรักหรือชาวอเมริกันใน Nakhla หรือไม่?"
    
  "ชาวอเมริกันไม่ได้ต่อต้าน อย่างไรก็ตาม เราไม่ได้ติดต่อกับกองกำลังอิรักใดๆ ที่ประจำอยู่ที่นั่น"
    
  "ไม่ได้ติดต่อกัน?"
    
  "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะออกจากฐานและถอยกลับไปยังโมซุลหรือคีร์คุก" กุซเลฟกล่าว "เราต้องเฝ้าระวังในกรณีที่จู่ๆ พวกเขาปรากฏตัว แต่เราเชื่อว่าพวกเขาเพิ่งถอดเครื่องแบบออกและซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางประชากร"
    
  "นี่อาจเป็นปัญหาในภายหลัง แต่หวังว่ามันจะถูกซ่อนไว้สักพักหนึ่ง แล้วกองกำลังของนายพลโอเซคล่ะ?"
    
  "กองพล Gendarme ทั้งสองที่ปฏิบัติการในภาคตะวันออกเผชิญกับการต่อต้านที่แข็งแกร่งกว่าอีกสองกองพล ซึ่งส่วนใหญ่เผชิญกับกองโจรเพชเมอร์กา" กุซเลฟตอบ "แต่พวกมันล้อมรอบสนามบินทางตะวันตกเฉียงเหนือของเออร์บิล"
    
  "เราคาดว่าจะมีการต่อต้านจาก Peshmerga นั่นคือเหตุผลที่เราตัดสินใจส่งกองพล Gendarme สองกองพลไปทางทิศตะวันออก โดยที่เหลืออีกสามกองพลพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายหากจำเป็น" Hirsiz กล่าว Peshmerga ซึ่งหมายถึง "ผู้ที่จ้องหน้าความตาย" ในภาษาเคิร์ด เริ่มต้นจากนักสู้เพื่ออิสรภาพของชาวเคิร์ดที่ต่อสู้กับกองทัพของซัดดัม ฮุสเซน เพื่อต่อต้านความพยายามอันโหดร้ายของเขาที่จะขับไล่ชนกลุ่มน้อยชาวเคิร์ดออกจากพื้นที่ที่อุดมด้วยน้ำมันทางตะวันออกเฉียงเหนือของอิรัก ซึ่งชาวเคิร์ดมองว่าเป็น ส่วนหนึ่งของอนาคต รัฐเคอร์ดิสถาน หลังจากการรุกรานอิรักของสหรัฐฯ กองกำลังเพชเมอร์กาได้ต่อสู้กับกองทัพของซัดดัมเคียงข้างสหรัฐฯ ความแข็งแกร่ง. ต้องขอบคุณการฝึกอบรมและความช่วยเหลือจากอเมริกามาหลายปี ทำให้ Peshmerga กลายเป็นกองกำลังต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพและผู้พิทักษ์ของรัฐบาลภูมิภาคเคิร์ด
    
  "เรายังคงอยู่ในชนกลุ่มน้อย หากสิ่งที่หน่วยข่าวกรองของเราบอกว่าคือความแข็งแกร่งเต็มที่ของ Peshmerga" Guzlev กล่าวต่อ "เราต้องย้ายกองทหารรักษาการณ์สองหน่วยไปทางใต้เพื่อเสริมกำลังสายการผลิตและเก็บหน่วยสุดท้ายไว้เป็นสำรอง หากกองกำลังของนายพล Ozek สามารถยึดและควบคุมทางหลวงหมายเลข 3 และ 4 ที่เข้าและออกจาก Erbil ได้อย่างมั่นคง พร้อมทั้งเคลียร์เส้นทางไปยังสนามบิน เราจะมีแนวป้องกันที่แข็งแกร่งจาก Erbil ไปยัง Tal Afar และเราจะสามารถผลักดันได้ แม่น้ำเพชเมอร์กาไปยังภูเขาทางตะวันออกของเมืองเออร์บิล"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะออกคำสั่ง" ฮิร์ซิซกล่าว "ในระหว่างนี้ ฉันจะเจรจาหยุดยิงกับชาวอิรัก ชาวเคิร์ด และชาวอเมริกัน ในที่สุดเราจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างเกี่ยวกับเขตกันชน รวมถึงการลาดตระเวนและการเฝ้าติดตามข้ามชาติ และในที่สุดเราก็จะออกจาก..."
    
  "และเมื่อเราล่าถอย เราจะทำลายฐานฝึก PKK ที่เหม็นอับสุดท้ายที่เราพบ" กุซเลฟกล่าว
    
  "อย่างแน่นอน" Hirsiz กล่าว "คุณมีรายงานผู้เสียชีวิตหรือยัง"
    
  "การบาดเจ็บล้มตายมีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ยกเว้นนายพลโอเซครายงานการบาดเจ็บล้มตาย 2 เปอร์เซ็นต์ในขณะที่เขาเคลื่อนตัวผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของชาวเคิร์ด" กุซเลฟกล่าว ด้วยแผนก Jandarma ที่มีทหารฝ่ายละประมาณสองหมื่นคน การสูญเสียคนสี่ร้อยคนในวันเดียวเป็นปัญหาร้ายแรง กองหนุนทั้งสามของ Jandarma มีความจำเป็นเร่งด่วน "เราไม่มีปัญหาในการอพยพผู้เสียชีวิตและผู้บาดเจ็บกลับไปยังตุรกี การสูญเสียด้านการบินก็มีน้อยมากเช่นกัน ที่เลวร้ายที่สุดคือการสูญเสียเครื่องบินขนส่งที่กำลังบินออกจากเออร์บิลเพื่อนำเสบียงเข้ามาเพิ่มเติม - อาจถูกยิงด้วยการยิงของศัตรู เรายังไม่แน่ใจ เฮลิคอปเตอร์ขนส่งขนาดใหญ่สูญหายเนื่องจากปัญหาทางกลไก และเครื่องบินรบกวนอิเล็กทรอนิกส์ RF-4E ถูกเครื่องบินสอดแนมของสหรัฐฯ ยิงตก"
    
  "เครื่องบินลาดตระเวนของอเมริกาเหรอ? เครื่องบินสอดแนมจะยิงเครื่องบินของเราตกลำหนึ่งได้อย่างไร"
    
  "ไม่ทราบครับท่าน.. เจ้าหน้าที่ระบบข่าวกรองรายงานว่าพวกเขาถูกโจมตี ซึ่งเขาอธิบายว่ามีรังสีในระดับสูง"
    
  "รังสี?"
    
  "นั่นคือสิ่งที่เขาพูดครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะขาดการติดต่อกับนักบิน นักบินและเครื่องบินสูญหาย"
    
  "ทำไมคนอเมริกันถึงยิงพวกเราด้วยอาวุธเรย์?" Hirsiz ฟ้าร้อง
    
  "เราระมัดระวังในการลดจำนวนผู้เสียชีวิต ทั้งทหารและพลเรือนจากทั้งสองฝ่าย" กุซเลฟกล่าว "ผู้บัญชาการกองอยู่ภายใต้คำสั่งที่เข้มงวดเพื่อบอกคนของพวกเขาว่าพวกเขาสามารถยิงได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาถูกยิง ยกเว้นผู้ก่อการร้าย PKK ที่ทราบหรือต้องสงสัยที่พวกเขาพบเห็น"
    
  "คุณกำลังเผชิญกับกองกำลังแบบไหนนายพล? คุณกำลังมีส่วนร่วมกับหน่วยใด?"
    
  "เรากำลังเผชิญกับการต้านทานแสงทั่วทั้งภูมิภาค" Guzlev รายงาน "ชาวอเมริกันไม่ได้เข้าร่วมการรบกับเรา พวกเขายึดตำแหน่งป้องกันที่แข็งแกร่งภายในฐานทัพของตน และดำเนินการลาดตระเวนทางอากาศไร้คนขับต่อไป แต่พวกเขาไม่ได้โจมตี และเราไม่คาดหวังให้พวกเขาทำเช่นนั้น"
    
  "ถูกต้อง ท่านนายพล - อย่าลืมว่าหน่วยของคุณจำสิ่งนี้ได้" Hirsiz เตือน "เราไม่มีข้อบ่งชี้ว่าชาวอเมริกันจะโจมตีเราจนกว่าเราจะโจมตีพวกเขา อย่าให้เหตุผลแก่พวกเขาในการออกไปต่อสู้"
    
  "ฉันรายงานสรุปนายพลของฉันทุกชั่วโมงครับ พวกเขารู้" Guzlev ยอมรับ "กองทัพอิรักดูเหมือนจะหายสาบสูญไปแล้ว โดยน่าจะหนีไปแบกแดดหรือเพียงแค่ถอดเครื่องแบบ ซ่อนอาวุธ และรอคอยเหมือนอย่างที่เคยทำเมื่อชาวอเมริกันบุกโจมตีในปี 2546"
    
  "ฉันไม่คาดหวังให้พวกเขาต่อสู้เช่นกันนายพล; พวกเขาไม่ชอบ PKK มากไปกว่าพวกเรา ปล่อยให้พวกเขาซ่อนตัว"
    
  "ผู้ก่อการร้าย PKK กำลังหลบหนี และพยายามเข้าถึงเมืองใหญ่ๆ" กุซเลฟกล่าวต่อ "การขุดพวกมันขึ้นมาจะต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก แต่เราจะทำมัน" เราหวังว่าจะเลี้ยงพวกมันไว้ในชนบท เพื่อที่พวกมันจะได้ไม่หนีไปที่ Erbil หรือ Kirkuk และปะปนกับประชากร Peshmerga ยังคงเป็นภัยคุกคามที่สำคัญ แต่พวกเขายังไม่ได้โจมตีเรา - พวกเขาเป็นผู้พิทักษ์เมืองที่ดุร้าย แต่พวกเขาไม่ได้โจมตีเรา สิ่งนี้อาจมีการเปลี่ยนแปลง"
    
  "จะต้องใช้วิธีแก้ปัญหาทางการทูตกับรัฐบาลภูมิภาคเคิร์ดเพื่อค้นหาวิธีที่ช่วยให้เรามองหาผู้ก่อการร้าย PKK โดยไม่ต้องต่อสู้กับกลุ่มเพชเมอร์กา" เฮิร์ซิซกล่าว "วอชิงตันโทรมาทั้งคืนเพื่อขอคำอธิบาย ฉันคิดว่าตอนนี้เป็นเวลาที่จะพูดคุยกับพวกเขา ดำเนินการต่อนายพล บอกคนของคุณ: ทำได้ดีมาก ขอให้โชคดีและมีความสุขในการล่าสัตว์"
    
  "ข่าวดีจริงๆ ครับ" นายพล Orhan Zahin เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติของตุรกีกล่าว "ดีกว่าที่คาดไว้. ไม่มีใครต่อต้านเรา ยกเว้นนักรบเพชเมอร์กาและผู้ก่อการร้าย PKK เพียงไม่กี่คน" Hirsiz พยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร ดูเหมือนเขากำลังจมอยู่กับความคิด "นายไม่เห็นด้วยเหรอ?"
    
  "แน่นอน" เฮอร์ซิซกล่าว "เราคาดว่าจะติดอยู่บนภูเขา แต่หากไม่มีการจัดการต่อต้าน ทางตอนเหนือของอิรักก็เปิดกว้าง ... โดยเฉพาะเมืองเออร์บิล เมืองหลวงของรัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถาน ซึ่งปฏิเสธที่จะปราบปรามกลุ่ม PKK"
    
  "นายอยากจะพูดอะไรล่ะ?"
    
  "ฉันบอกว่าถ้าเราบีบเออร์บิล เราก็สามารถบังคับ KRG เพื่อช่วยเราตามล่าผู้ก่อการร้าย PKK ได้" เฮิร์ซิซกล่าว "ทุกคนรู้ดีว่าบริษัทที่คณะรัฐมนตรีของ KRG และผู้นำระดับสูงเป็นเจ้าของจะส่งเงินให้กับ KRG บางทีอาจถึงเวลาทำให้พวกเขาต้องชดใช้ ทำลายธุรกิจเหล่านี้ ปิดท่อส่งของ CPC ปิดการผ่านแดนและน่านฟ้าให้กับสิ่งใดหรือใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับ KRG และพวกเขาจะขอร้องให้ช่วยเรา" เขาหันไปหารัฐมนตรีกลาโหม Jizek "รับรายชื่อเป้าหมายใน Erbil ที่จะกำหนดเป้าหมายไปที่ทรัพย์สินของ KRG โดยเฉพาะ และทำงานร่วมกับนายพล Guzlev เพื่อเพิ่มพวกเขาเข้าไปในรายการเป้าหมายของเขา"
    
  "เราต้องระวังภารกิจคืบคลานครับท่าน" Jizek กล่าว "เป้าหมายของเราคือการสร้างเขตกันชนทางตอนเหนือของอิรักและเคลียร์ PKK การโจมตีเออร์บิลไปไกลเกินกว่าเป้าหมายนี้"
    
  "นี่เป็นอีกวิธีหนึ่งในการทำลาย PKK - เพื่อขอความช่วยเหลือจากชาวอิรัก" เฮิร์ซิซกล่าว "หากพวกเขาต้องการยุติการโจมตีและการยึดครองของเรา พวกเขาจะช่วยให้เราทำลาย PKK เหมือนที่พวกเขาควรทำเมื่อหลายปีก่อน" จีเซคยังคงดูกังวล แต่เขาพยักหน้าและจดบันทึกกับตัวเอง "ดีมาก. ตอนนี้ฉันจะไปคุยกับโจเซฟ การ์ดเนอร์ และดูว่าเขายินดีช่วยเราหรือไม่"
    
    
  สำนักงานรูปไข่, ไวท์เฮาส์, วอชิงตัน ดี.ซี.
  เวลาต่อมาช่วงหัวค่ำ
    
    
  โทรศัพท์ที่อยู่ถัดจากข้อศอกของเสนาธิการวอลเตอร์ คอร์ดัสส่งเสียงบี๊บ และเขาก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทันที "โทรจากอังการาครับ" เขากล่าว "สัญญาณบอกว่ามาจากตัวประธานาธิบดีเอง"
    
  "ในที่สุด" ประธานโจเซฟ การ์ดเนอร์กล่าว เขานั่งที่โต๊ะดูข่าวเคเบิลทีวีเกี่ยวกับการรุกรานอิรักร่วมกับคอนราด คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ รัฐมนตรีกลาโหม และประธานเสนาธิการร่วม พล.อ. เทย์เลอร์ เจ. เบน นาวิกโยธินสหรัฐฯ นำเสนอผ่านการประชุมทางวิดีโอ ได้แก่ รองประธานาธิบดี Kenneth Phoenix จากฐานทัพอากาศ Allied Nakhla ในอิรัก และรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ Stacey Barbeau จากฐานทัพอากาศ Aviano ในอิตาลี ซึ่งเธอได้เดินทางจากวอชิงตันแทนการเดินทางไปอิรักต่อ "เชื่อมต่อมัน" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงจับมือ "ไม่ เดี๋ยว ฉันจะทำให้เขารอดูว่าเขาชอบแบบไหน" บอกเขาให้รอฉันแล้วฉันจะคุยกับเขาในอีกสักครู่"
    
  การ์ดเนอร์หันไปหาคนอื่นๆ ในห้องทำงานรูปไข่ "เอาล่ะ เราเฝ้าดูแมลงวันอึนี้ทั้งวัน เรารู้อะไร? เราควรพูดอะไรกับบุคคลที่อยู่อีกด้านหนึ่งของโทรศัพท์"
    
  "เห็นได้ชัดว่าพวกเติร์กกำลังมุ่งเป้าไปที่ที่ซ่อนตัวของ PKK และค่ายฝึก และกำลังระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่ทำให้อิรักหรืออเมริกันได้รับบาดเจ็บ" คอนราด คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ กล่าว "หากเป็นกรณีนี้จริง เราบอกให้คนของเรานอนลงและอยู่ห่างจากมัน จากนั้นเราก็บอกให้พวกเติร์กถอยทัพออกไป เผื่อจะเกิดผลที่ตามมาอย่างไม่คาดฝัน"
    
  "ฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับฉัน" การ์ดเนอร์กล่าว "พวกเขากำลังเคลื่อนตัวลึกเข้าไปในอิรักใช่ไหม ไกลกว่าการโจมตีข้ามพรมแดนตามปกติมากเหรอ?" ทุกคนในสำนักงานรูปวงรีและในการประชุมทางวิดีโอต่างพยักหน้า "คำถามคือพวกเขาจะอยู่ต่อไหม?"
    
  "พวกเขาจะอยู่ที่นี่นานพอที่จะสังหารกลุ่มกบฏ PKK ที่พวกเขาพบ แล้วฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะออกไป" สเตซี่ แอน บาร์โบ รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศ กล่าวผ่านสายการประชุมผ่านวิดีโอที่ปลอดภัยของเธอจากอิตาลี "เราต้องเรียกร้องให้สหประชาชาติติดตามตรวจสอบโดยเร็วที่สุด ในกรณีที่คูร์ซัต ฮิร์ซิซ ไม่ได้อยู่ในความดูแลอีกต่อไป และกองทัพตุรกีต้องการเข้าสู่ความไม่สงบ"
    
  "พวกเขาจะไม่ทำอย่างนั้นกับนาฬิกาของฉัน สเตซี่" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันจะไม่ยอมให้มีการนองเลือดในขณะที่ทหารอเมริกันอยู่ที่นั่น และชาวอิรักไม่แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องประชาชนของตนเอง พวกเขาสามารถจัดการกับกลุ่มกบฏชาวเคิร์ดในประเทศของตนได้หากต้องการ แต่พวกเขาจะไม่ยอมทำการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ต่อหน้าทหารอเมริกัน"
    
  "ผมคิดว่าพวกเขาจะเห็นด้วยกับผู้สังเกตการณ์ระหว่างประเทศ นายประธานาธิบดี" รัฐมนตรีต่างประเทศ สเตซี แอน บาร์โบ กล่าว "แต่พวกเขาต้องการสร้างเขตกันชนทางตอนเหนือของอิรัก โดยมีการเฝ้าระวังระหว่างประเทศตลอด 24 ชั่วโมงเพื่อมองหากิจกรรม PKK"
    
  "ฉันก็สามารถอยู่กับสิ่งนั้นได้เช่นกัน" การ์ดเนอร์กล่าว "เอาล่ะ วอลเตอร์ ติดต่อเฮอร์ซิซ"
    
  สักครู่ต่อมา: "ท่านประธานาธิบดี สวัสดีตอนบ่าย นี่คือประธานาธิบดีเฮอร์ซิซ ขอบใจนะที่คุยกับฉันนะนาย"
    
  "ฉันดีใจมากที่เห็นคุณสบายดี" การ์ดเนอร์กล่าว "เราไม่ได้ยินอะไรจากคุณเลยนับตั้งแต่ประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินในประเทศ คุณยังไม่รับสายของเราเลย"
    
  "ฉันขอโทษครับ แต่อย่างที่คุณเห็น ที่นี่มีเรื่องร้ายแรงมาก และฉันก็ยุ่งเกือบตลอดเวลา ฉันคิดว่าการโทรนี้เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้ายที่กำลังดำเนินอยู่ในอิรัก"
    
  การ์ดเนอร์เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน "ไม่ครับ ฉันกำลังพูดถึงการรุกรานอิรักของคุณ!" การ์ดเนอร์ระเบิด "เพราะถ้านี่เป็นเพียงปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย ฉันแน่ใจว่าคุณคงจะบอกเราว่าจะเริ่มดำเนินการเมื่อใด ที่ไหน และอย่างไร ใช่ไหม?"
    
  "ท่านประธานาธิบดี ด้วยความเคารพ น้ำเสียงดังกล่าวไม่จำเป็น" เฮอร์ซิซกล่าว "หากข้าพเจ้าขอเตือนท่าน การขาดความเคารพเช่นนี้ทำให้เกิดความเกลียดชังระหว่างประเทศของเราตั้งแต่แรก"
    
  "และผมขอเตือนคุณอีกครั้งครับท่านประธานาธิบดี" การ์ดเนอร์โต้กลับ "ว่าเครื่องบินรบของตุรกีเป็นฐานวางระเบิดและสถานที่ปฏิบัติงานนอกชายฝั่งที่ควบคุมโดยชาวอเมริกัน" ฉันขอเตือนคุณด้วยว่าฉันได้ส่งรองประธานาธิบดีฟีนิกซ์และเลขานุการ Barbeau ไปปฏิบัติภารกิจทางการฑูตในอิรักเพื่อพบกับคู่หูของพวกเขา และตุรกีใช้การประชุมเป็นม่านควันโจมตีตำแหน่งต่างๆ ในอิรัก ส่งผลให้รองประธานาธิบดีตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต รองประธานาธิบดีเป็นทูตของสหรัฐอเมริกาและเป็นตัวแทนส่วนตัวของข้าพเจ้า คุณไม่มีสิทธิ์ที่จะเริ่มต้นสงคราม ในขณะเดียวกันคุณก็..."
    
  "ฉันไม่ต้องการการแจ้งเตือนของคุณครับ!" เฮอร์ซิซขัดจังหวะ "ฉันไม่ต้องการคำบรรยายว่าเมื่อใดที่ตุรกีสามารถใช้ปฏิบัติการทางทหารกับผู้ก่อการร้ายที่คุกคามประชาชนของเรา! สาธารณรัฐตุรกีจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อปกป้องดินแดนและประชาชนของเรา! อเมริกาและอิรักต่างหากที่ต้องช่วยเราเอาชนะผู้ก่อการร้าย! ถ้าไม่ทำอะไรเราก็ต้องไปคนเดียว"
    
  "ผมไม่ได้พยายามสั่งสอนใครครับ" การ์ดเนอร์กล่าวโดยควบคุมความโกรธ "และผมยอมรับว่าตุรกีหรือชาติอื่นๆ สามารถดำเนินการใดๆ ที่จำเป็นเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนเอง แม้กระทั่งการดำเนินการทางทหารโดยยึดเอาเสียก่อน" สิ่งเดียวที่ผมขอคือแจ้งให้วอชิงตันทราบก่อนและขอคำแนะนำและความช่วยเหลือ นี่คือสิ่งที่พันธมิตรทำใช่ไหม?"
    
  "ท่านประธานาธิบดี เรามีความตั้งใจทุกประการที่จะแจ้งให้คุณทราบก่อนการสู้รบจะปะทุขึ้น หากเวลาเอื้ออำนวย" เฮอร์ซิซกล่าว การ์ดเนอร์กลอกตาด้วยความไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร "แต่นั่นไม่ได้เกิดขึ้น"
    
  "นี่เป็นสิ่งเดียวกับที่คุณพูดก่อนการโจมตีที่ชายแดนซึ่งคร่าชีวิตชาวอเมริกันไปมากกว่าหนึ่งสิบคน" ประธานาธิบดีแทรกแซง "เห็นได้ชัดว่า คุณไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องปรึกษากับวอชิงตันอย่างทันท่วงที"
    
  "ฉันขอโทษครับท่านประธานาธิบดี แต่สิ่งที่ฉันบอกคุณเป็นเรื่องจริง เรามีความกดดันมหาศาลที่จะต้องดำเนินการก่อนที่จะมีผู้เสียชีวิตอีกครั้ง" เฮอร์ซิซกล่าว "แต่คราวนี้เราใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งในการลดการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือน ฉันได้สั่งให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแจ้งและเตือนผู้บัญชาการกองของเราอย่างต่อเนื่องว่าควรกำหนดเป้าหมายเฉพาะผู้ก่อการร้าย PKK เท่านั้น เราได้ดำเนินขั้นตอนพิเศษเพื่อลดการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือน"
    
  "และฉันก็ตระหนักถึงความพยายามเหล่านั้น" การ์ดเนอร์กล่าว "เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีชาวอเมริกันหรือชาวอิรักสักคนเดียวที่ถูกสังหาร แต่มีผู้ได้รับบาดเจ็บและสูญเสียอย่างมีนัยสำคัญและความเสียหายต่ออุปกรณ์และโครงสร้าง หากการสู้รบดำเนินต่อไป อาจเกิดการนองเลือดได้"
    
  "อย่างไรก็ตาม เท่าที่ทราบ มีการสูญเสียยุทโธปกรณ์ของตุรกีอย่างมีนัยสำคัญ มีเจตนา และร้ายแรง-และมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อยหนึ่งรายจากกองกำลังอเมริกัน"
    
  "อะไร? คนอเมริกัน? การ์ดเนอร์จ้องมองที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติและรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมด้วยความประหลาดใจ "ฉันมั่นใจว่าไม่มีหน่วยรบของเรามีส่วนร่วมในการสู้รบกับใครเลย ไม่ต้องพูดถึงกองทหารตุรกีเลย มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ"
    
  "คุณปฏิเสธว่าเครื่องบินลาดตระเวนของ US Flying Wing อยู่ในวงโคจรเหนืออิรักตอนเหนือพร้อมคำสั่งให้ใช้อาวุธลำแสงยิงเครื่องบินสนับสนุนการต่อสู้ของตุรกีตก?"
    
  "ปีกบิน... เครื่องบินสอดแนม... อาวุธลำแสง...?"
    
  "เราเฝ้าดูเครื่องบินลำนี้บินใกล้ชายแดนตุรกีมาหลายวันแล้ว" เฮอร์ซิซกล่าว "แม้ว่าจะดูคล้ายกับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนของอเมริกา แต่นักวิเคราะห์ข่าวกรองของเรารับรองกับรัฐบาลของเราว่า มันเป็นเครื่องบินสอดแนมที่ไม่มีอาวุธซึ่งเป็นเจ้าของและดำเนินการโดยผู้รับเหมาส่วนตัวของกองทัพสหรัฐฯ ทูตอากาศ &# 233; ที่สถานเอกอัครราชทูตอเมริกันในกรุงอังการายอมรับว่าเป็นเรื่องจริง
    
  "เห็นได้ชัดว่านักวิเคราะห์ของเราคิดผิด และเอกอัครราชทูตของคุณโกหกเรา เพราะลูกเรือของเครื่องบินสนับสนุนการต่อสู้รายงานว่าพวกเขาถูกโจมตีด้วยเครื่องบินลำเดียวกัน" เฮิร์ซิซกล่าวต่อ "ลูกเรือที่รอดชีวิตรายงานว่าสิ่งที่เรียกว่าเครื่องบินลาดตระเวนกำลังยิงสิ่งที่เขาเรียกว่าอาวุธลำแสงจริงๆ เขารายงานว่ารู้สึกร้อนจัด แรงพอที่จะทำให้นักบินเสียชีวิตและทำลายเครื่องบินได้ คุณปฏิเสธหรือไม่ว่าเครื่องบินลำดังกล่าวใช้งานระหว่างปฏิบัติการของเราในอิรักครับท่านประธานาธิบดี"
    
  ท่านประธานส่ายหัวด้วยความสับสน "ท่านประธานาธิบดี ผมไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเครื่องบินประเภทนี้ และแน่นอนว่าผมไม่ได้สั่งให้เครื่องบินอเมริกันโจมตีใครเลย ไม่ต้องพูดถึงเครื่องบินของฝ่ายพันธมิตรเลย" เขากล่าว "ฉันจะค้นหาให้ได้ว่าเป็นใคร และอย่าให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก"
    
  "นี่เป็นการปลอบใจเล็กๆ น้อยๆ ให้กับครอบครัวของนักบินที่เสียชีวิตจากการโจมตีครับ"
    
  "ผมจะตามหาผู้ที่รับผิดชอบครับท่านประธาน และหากนี่เป็นการจงใจโจมตี พวกเขาจะถูกลงโทษ ตามที่ผมสัญญา" การ์ดเนอร์กล่าว "จุดประสงค์ของตุรกีในอิรักคืออะไรครับ? เมื่อไหร่คุณจะเริ่มถอนทหาร?"
    
  "ถอย? คุณพูดว่า 'ถอย' ใช่ไหม?" เฮิร์ซซิซถามด้วยเสียงสูงอย่างเหลือเชื่อ "Türkiye ไม่ได้ถอนทหารครับท่าน เราจะไม่ออกไปจนกว่าผู้ก่อการร้าย PKK ทุกคนจะถูกฆ่าหรือถูกจับกุม เราไม่ได้เริ่มปฏิบัติการนี้และเสี่ยงต่อชีวิตหลายพันชีวิตและอุปกรณ์อันมีค่านับพันล้านเพื่อหันกลับมาก่อนที่งานจะเสร็จสิ้น"
    
  "ท่านครับ ตุรกีได้กระทำการรุกรานด้วยอาวุธต่อประเทศที่สงบสุข" การ์ดเนอร์กล่าว "ท่านอาจจะกำลังตามล่าผู้ก่อการร้าย แต่คุณกำลังทำสิ่งนั้นบนดินแดนต่างประเทศ ข่มขู่พลเรือนผู้บริสุทธิ์ และสร้างความเสียหายต่อทรัพย์สินของประเทศอธิปไตย สิ่งนี้ไม่ได้รับอนุญาต"
    
  "และการกระทำของเราแตกต่างจากการโจมตีอิรักของอเมริกาอย่างไรท่านประธานาธิบดี" เฮิร์ซซิซถาม "มันเป็นหลักคำสอนของคุณใช่ไหม ที่จะตามล่าและทำลายผู้ก่อการร้ายไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน ในเวลาใดก็ได้ที่คุณเลือกเอง? เราทำเช่นเดียวกัน"
    
  โจเซฟ การ์ดเนอร์ลังเล ไอ้สารเลวพูดถูกเขาคิด ฉันจะคัดค้านการรุกรานอิรักของตุรกีได้อย่างไร ในเมื่อนั่นคือสิ่งที่สหรัฐฯ ทำในปี 2546 จริงๆ "เอ่อ...นาย.. ประธานคุณรู้ไหมว่านี่ไม่ใช่สิ่งเดียวกัน ... "
    
  "มันก็เรื่องเดียวกันครับท่าน เรามีสิทธิ์ที่จะปกป้องตัวเอง เช่นเดียวกับที่อเมริกาทำ"
    
  โชคดีสำหรับประธานาธิบดี วอลเตอร์ คอร์ดัส ถือโปสการ์ดที่มีตัวอักษร "UN" เขียนลวกๆ การ์ดเนอร์พยักหน้าด้วยความโล่งใจแล้วพูดว่า: "ความแตกต่างก็คือ สหรัฐฯ ได้รับอนุญาตให้บุกอิรักจากคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ คุณไม่ได้มองหาการอนุมัติแบบนั้น"
    
  "เราขออนุมัตินี้มาหลายปีแล้ว" Hirsiz กล่าว "แต่เราถูกปฏิเสธมาตลอด สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณหรือสหประชาชาติสามารถทำได้คือประกาศให้ PKK เป็นองค์กรก่อการร้าย เราได้รับอนุญาตให้ตั้งชื่อพวกเขา แต่พวกเขาสามารถฆ่าชาวเติร์กได้โดยไม่ต้องรับโทษ เราตัดสินใจที่จะจัดการเรื่องนี้ด้วยมือของเราเอง"
    
  "อเมริกายังได้รับความช่วยเหลือจากหลายประเทศในความพยายามที่จะตามล่าผู้ก่อการร้ายและนักรบญิฮาดอัลกออิดะห์" การ์ดเนอร์กล่าว "การโจมตีด้วยความประหลาดใจนี้ดูเหมือนเป็นการบุกรุกมากกว่าปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย"
    
  "คุณกำลังเสนอความช่วยเหลือครับท่านประธาน?" เฮิร์ซซิซถาม "นี่จะช่วยเร่งความก้าวหน้าของเราและรับประกันการล่าถอยเร็วขึ้นอย่างแน่นอน"
    
  "ท่านประธานาธิบดี สหรัฐอเมริกาได้เสนอความช่วยเหลือในการตามล่าผู้ก่อการร้าย PKK หลายครั้งในอดีต" การ์ดเนอร์กล่าว "เราได้จัดหาข่าวกรอง อาวุธ และทรัพยากรทางการเงินมาหลายปีแล้ว แต่เป้าหมายคือการหลีกเลี่ยงสงครามเปิดและการละเมิดพรมแดนอธิปไตย - เพื่อป้องกันสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน และภัยพิบัติอื่น ๆ ที่อาจเกิดขึ้นหากการสู้รบไม่หยุด"
    
  "เราขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ" Hirsiz กล่าว "Türkiye จะรู้สึกขอบคุณเสมอ แต่นี่ไม่เพียงพอที่จะหยุดการโจมตีของผู้ก่อการร้าย มันไม่ใช่ความผิดของอเมริกา PKK ผู้โหดเหี้ยมบังคับให้เราลงมือ แน่นอนว่าความช่วยเหลือใด ๆ ที่คุณสามารถให้ได้ในอนาคตจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งและได้รับการชื่นชมอย่างมาก"
    
  "เรายินดีที่จะช่วยคุณตามล่าผู้ก่อการร้าย" การ์ดเนอร์กล่าว "แต่เพื่อเป็นการแสดงความสุจริตใจ เราอยากจะถามว่ากองกำลังรักษาสันติภาพของสหประชาชาติสามารถเข้ามาแทนที่กองกำลังภาคพื้นดินของตุรกีได้หรือไม่ และหากคุณ อาจทำให้ผู้สังเกตการณ์ระหว่างประเทศและหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายด้านบุคลากรสามารถลาดตระเวนชายแดนตุรกี-อิรักได้"
    
  "ฉันขอโทษครับท่านประธานาธิบดี แต่นี่ไม่เหมาะสมเลย" เฮอร์ซิซกล่าว "เราเชื่อมั่นว่าสหประชาชาติเป็นกองกำลังที่ไม่มีประสิทธิภาพ และไม่มีความคืบหน้าในพื้นที่ใดๆ ของโลกที่เจ้าหน้าที่รักษาสันติภาพถูกส่งไปประจำการ ในความเป็นจริง เราเชื่อว่ากองกำลังดังกล่าวจะมีอคติต่อตุรกีและสนับสนุนชนกลุ่มน้อยชาวเคิร์ด และการตามล่าผู้ก่อการร้าย PKK จะต้องนั่งเบาะหลัง ไม่ครับ Türkiye จะไม่ยอมรับผู้รักษาสันติภาพในเวลานี้"
    
  "ฉันหวังว่าคุณและนายกรัฐมนตรีอากาศจะยินดีหารือเรื่องนี้ครับ? อย่างไรก็ตามผมคาดว่าจะได้รับฟังจากนายกรัฐมนตรี เธอสบายดีไหม? เราไม่ได้พบเธอหรือได้ยินจากเธอเลย"
    
  "ผมคิดว่าคุณจะพบว่านายกรัฐมนตรีมีความแน่วแน่ในประเด็นนี้เหมือนกับผม ท่านประธานาธิบดี" เฮิร์ซิซกล่าวอย่างเรียบๆ โดยไม่สนใจคำถามของการ์ดเนอร์ "ผู้สังเกตการณ์ระหว่างประเทศมีแต่จะทำให้สถานการณ์ความมั่นคง ความตึงเครียดทางวัฒนธรรม ชาติพันธุ์ และศาสนาในภูมิภาคมีความซับซ้อนเท่านั้น ฉันเกรงว่าจะไม่มีทางประนีประนอมได้ในขณะนี้"
    
  "ฉันเข้าใจ. ฉันยังต้องการหารือเกี่ยวกับรองประธานาธิบดีฟีนิกซ์ด้วย" การ์ดเนอร์กล่าวต่อ "เขาถูกบังคับให้หลบเลี่ยงเครื่องบินรบและกองกำลังภาคพื้นดินของตุรกี ขณะบินไปยังเออร์บิลเพื่อเข้าร่วมการเจรจาตามกำหนดการของเรา"
    
  "นี่เป็นเหตุการณ์ที่โชคร้ายครับ ฉันรับรองกับคุณว่าจะไม่มีการพยายามโจมตีเครื่องบินใดๆ เลย เท่าที่เราทราบ PKK ไม่มีกองทัพอากาศ ตอนนี้รองประธานอยู่ที่ไหนครับ?"
    
  "รองประธานาธิบดีเป็นเชลยของกองทัพตุรกีและกองทัพอากาศที่ฐานทัพอากาศอิรักที่เมืองทอลไคฟา ทางตอนเหนือของเมืองโมซุล" การ์ดเนอร์กล่าว โดยพิจารณาอย่างรอบคอบแล้วว่าเขาควรเปิดเผยข้อมูลนี้หรือไม่ "มันถูกล้อมรอบด้วยกองทหารตุรกี และถูกเครื่องบินรบของตุรกียิงซ้ำแล้วซ้ำอีก เขากลัวความปลอดภัยของเขาอย่างแน่นอน ฉันเรียกร้องให้กองกำลังตุรกีทั้งหมดอพยพออกจากพื้นที่ และปล่อยให้รองประธานาธิบดีออกจากฐานทัพและไปยังจุดหมายปลายทางต่อไป"
    
  "จุดหมายปลายทางต่อไปของเขา?"
    
  "จุดหมายปลายทางเดิมของเขาคือเออร์บิล" การ์ดเนอร์กล่าว "รองประธานาธิบดียังคงมีภารกิจ: เจรจาข้อตกลงระหว่างอิรัก อเมริกา รัฐบาลภูมิภาคเคิร์ด และตุรกี เพื่อทำลายกลุ่ม PKK และฟื้นฟูสันติภาพ ความมั่นคง และความสงบเรียบร้อยในภูมิภาคชายแดน"
    
  "เป้าหมายที่สูงส่ง นั่นคือ" Hirsiz กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ มีการหยุดชั่วคราวอย่างมีนัยสำคัญที่ปลายอีกด้านของเส้น จากนั้น: "ท่านประธานาธิบดี ฉันขอโทษ แต่สถานการณ์ความมั่นคงไม่มั่นคงและไม่แน่นอนโดยสิ้นเชิงทั่วอิรักตอนเหนือและตุรกีตอนใต้ ไม่มีใครรับประกันความปลอดภัยของรองประธานาธิบดีในเมืองต่างๆ ได้ โดยเฉพาะเมืองที่ถูกควบคุมโดยชาวเคิร์ดและเต็มไปด้วยกลุ่ม PKK"
    
  "คุณจะให้รองประธานาธิบดีติดคุกในอิรักเหรอ? นี่คือสิ่งที่คุณต้องการบอกฉันใช่ไหมครับ"
    
  "ไม่แน่นอนครับท่าน" Hirsiz ตอบ " ฉันแค่คิดถึงความปลอดภัยของรองประธานาธิบดีเท่านั้น ไม่มีอะไรอื่น" มีการหยุดยาวอีกครั้ง จากนั้น: "ฉันสาบานในเกียรติของฉันว่าฉันจะให้แน่ใจว่ารองประธานาธิบดีจะถูกพาอย่างปลอดภัยไปยังชายแดนตุรกีภายใต้การรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ด้วยความร่วมมืออย่างเต็มที่จากหน่วยรักษาความปลอดภัยลับของคุณ และจากนั้นเขาก็สามารถพาไปยังฐานทัพอากาศอเมริกันที่ Incirlik สำหรับการกลับมายังสหรัฐอเมริกา" สหรัฐอเมริกา ฉันสัญญาด้วยว่ากองกำลังตุรกีจะไม่เข้าไปยุ่งแม้แต่น้อยหากรองประธานาธิบดีตัดสินใจไปแบกแดด แต่เนื่องจากกองทหารตุรกีไม่ได้รุกคืบไปทางใต้กว่าโมซุล ฉันจึงไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ ฉันเกรงว่าตอนนี้ไม่แนะนำให้เดินทาง"
    
  "ให้ฉันพูดตรงๆ คุณเฮอร์เซซี-คุณกำลังบอกฉันว่าคุณจะเป็นผู้กำหนดเงื่อนไข เส้นทาง และขั้นตอนที่รองประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาใช้เดินทางรอบประเทศอธิปไตยที่ไม่ใช่ของคุณใช่หรือไม่? " การ์ดเนอร์ถามอย่างไม่เชื่อหู "ให้ฉันแนะนำคุณครับ: ฉันจะส่งรองประธานาธิบดีหรือใครก็ตามเมื่อใดก็ตามที่ฉันต้องการ ไปยังสถานที่ใดๆ ไปยังอิรักหรือประเทศที่เป็นมิตรอื่นๆ และฉันขอสาบานต่อพระเจ้า หากฉันเห็นหรือได้รับสิ่งบ่งชี้ใดๆ หาก ใครก็ตามที่ทำท่าทางไปทางเขาโดยไม่คิดถึงอันตรายแม้แต่น้อย ฉันจะดูว่าเขาถูกผลักลงไปที่พื้นสิบฟุต ฉันทำให้ตัวเองชัดเจนแล้วหรือยังครับ?"
    
  "หยาบคายและดังเช่นเคย แต่ฉันเข้าใจ" Hirsiz พูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลางโดยสิ้นเชิง
    
  "ท่านต้องทำสิ่งนี้" ประธานการ์ดเนอร์กล่าว "และเมื่อใดที่ฉันจะสามารถคาดหวังการสนทนาโดยตรงกับนายกรัฐมนตรีเกี่ยวกับเหตุฉุกเฉิน และเริ่มการเจรจาเพื่อแก้ไขปัญหาการถอนทหารออกจากอิรัก"
    
  "เข้าใจว่านายกรัฐมนตรีอากาศมีงานยุ่งมากครับ แต่ผมจะแจ้งคำขอของคุณให้เธอทราบทันที ฉันขอบคุณที่คุณคุยกับฉัน โปรดอธิษฐานต่อพวกเราจนกว่าเราจะพูดอีกครั้ง-"
    
  "บอกฉันหน่อย คุณเฮอร์ซิซ" การ์ดเนอร์ขัดจังหวะ "นายกรัฐมนตรีอากัสยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้น เธอยังอยู่ในอำนาจหรือไม่" ตอนนี้นายพลเป็นผู้บังคับบัญชาในตุรกีแล้ว และคุณเป็นประธานาธิบดีในนามเท่านั้น?"
    
  หยุดยาวอีก; จากนั้น: "ฉันรู้สึกขุ่นเคืองกับคำบอกเล่าของคุณครับ" Hirsiz กล่าว "ฉันไม่มีอะไรจะบอกคุณอีกแล้ว ขอให้เป็นวันที่ดี". และการเชื่อมต่อก็ถูกขัดจังหวะ
    
  "ไอ้สารเลว" การ์ดเนอร์อ้าปากค้างและวางสาย "เขาคิดว่าเขากำลังคุยกับใครอยู่" เขาหยุดชั่วคราว ยิงด้วยความรุนแรงจนแทบแดง แล้วแทบจะตะโกนว่า "นี่มันอะไรกันวะ เครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนที่บินเหนือตุรกีด้วยปืนเรย์ไอ้เวรนั่น? มันคืออะไร?"
    
  "มีเพียงหน่วยเดียวเท่านั้นที่ใช้เครื่องบินสอดแนมเหมือนกับที่ Hirsiz บรรยายไว้ นั่นคือ Scion Aviation International" มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว
    
  "คุณหมายถึง...องค์กรแมคลานาฮาน?" การ์ดเนอร์ถามอย่างไม่เชื่อหู "เขานำอาวุธรังสีเข้ามาในอิรักหรือเปล่า?"
    
  "ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอาวุธรังสีเลย แน่นอนว่าเขาไม่ได้รับอนุญาตให้นำอาวุธน่ารังเกียจเข้าไปในอิรักหรือที่อื่นใด" เทิร์นเนอร์กล่าว "แต่ถ้าใครมีอาวุธไฮเทคขนาดนั้น นั่นก็คือแม็คลานาฮาน"
    
  "ฉันพอแล้ว พาเขาออกไปจากที่นี่แล้วทำวันนี้เลย" การ์ดเนอร์ชี้นิ้วไปที่รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมเหมือนมีดสั้น "พาเขาออกจากอิรักแล้วพาเขาไปที่รัฐเดี๋ยวนี้ ฉันต้องการให้สัญญาของเขายกเลิกและเงินทุนทั้งหมดที่เป็นหนี้เขาและบริษัทของเขาถูกระงับจนกว่าฉันจะได้ความยุติธรรมในการสอบสวนเขาและกิจกรรมของเขา" เทิร์นเนอร์พยักหน้าแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "บางทีเราอาจจะได้รับความร่วมมือมากขึ้นจากพวกเติร์กหากเราเปิดการสอบสวนแม็คลานาฮาน"
    
  "แมคลานาฮานบรรยายสรุปให้ฉันฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ท่านประธานาธิบดี" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์ กล่าวจากฐานทัพอากาศ Allied Nala " พวกเติร์กทำให้ฐานติดขัดโดยสิ้นเชิง - พวกเขาตัดช่องทางการสื่อสารและการรับส่งข้อมูลทั้งหมดออกจากเซ็นเซอร์ แมคลานาฮานใช้เลเซอร์ป้องกันบนเครื่องบินสอดแนมไร้คนขับเพื่อ..."
    
  "เลเซอร์ป้องกันเหรอ? นี่มันบ้าอะไรเนี่ย? เขายิงเครื่องบินตุรกีด้วยเลเซอร์...?"
    
  "เพียงเพื่อให้เครื่องบินตุรกีปิดการรบกวน" ฟีนิกซ์กล่าว "เขาไม่รู้ว่าเขาจะฆ่านักบิน พวกเติร์กลงเอยด้วยการยิงเครื่องบินสอดแนมตก"
    
  "ทำหน้าที่เขาอย่างถูกต้อง" ประธานาธิบดีกล่าว "เขาคงรู้ว่าเลเซอร์อาจทำร้ายนักบินได้ เขากำลังทดสอบสิ่งนี้อยู่ใช่หรือไม่? เขายังคงรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของนักบิน ฉันต้องการให้เขาควบคุมตัวและตั้งข้อหา"
    
  "ถ้าเขาไม่ปิดการรบกวนนั้น ผมคงบินตรงไปยังใจกลางการโจมตีของตุรกีได้" ฟีนิกซ์กล่าว "เขาทำหน้าที่อย่างมีความรับผิดชอบต่อการโจมตีที่ไม่รู้จักในโรงละคร โดยทำในสิ่งที่เขาได้รับสัญญาให้ทำอย่างแน่นอน"
    
  "เขาไม่ได้จ้างตัวเองเพื่อฆ่าคนนะเคน" ประธานาธิบดีกล่าว "ไม่มีชาวอเมริกันคนใดต้องรับผิดชอบต่อการสังหารใครก็ตามในอิรัก ไม่ต้องพูดถึงพันธมิตรเลย เราควรอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยเหลือและฝึกอบรม ไม่ใช่ยิงผู้คนด้วยเลเซอร์ แม็คลานาฮานทำในสิ่งที่เขาทำมาโดยตลอด: เขาใช้กำลังทุกอย่างที่เขาสั่งเพื่อแก้ไขปัญหา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หรือใครที่เขาฆ่าหรือบาดเจ็บในขณะทำสิ่งนั้น หากคุณต้องการให้การเป็นพยานในนามของเคน เชิญมาเป็นแขกของฉันได้เลย แต่เขาจะตอบในสิ่งที่เขาทำ" ฟีนิกซ์ไม่ได้รับคำตอบ "มิลเลอร์ คุณจะพาแม็คลานาฮานไปอเมริกาได้เร็วแค่ไหน"
    
  "ขึ้นอยู่กับสิ่งที่พวกเติร์กทำ ฉันอาจส่งเครื่องบินจากแบกแดดไปรับเขาคืนนี้"
    
  "ทำมัน".
    
  เทิร์นเนอร์พยักหน้า
    
  "คุณประธานาธิบดี พันเอกวิลเฮล์มอยู่ที่นี่ในนาลา โดยรักษากองกำลังทั้งหมดของเขาไว้ในฐาน" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าว "ที่นี่ ด้านนอกฐานทัพ มีกองกำลังชาวเติร์กขนาดเท่ากองร้อย แต่ทุกคนพยายามทำตัวไม่เป็นที่รู้จัก เรายังให้อาหารและน้ำแก่พวกเติร์กด้วย"
    
  "มันแค่แสดงให้ฉันเห็นว่าพวกเติร์กไม่ต้องการทำสงคราม เว้นแต่คุณจะเป็นสมาชิก PKK ที่ถือบัตร" ประธานาธิบดีกล่าว "กองทัพอิรักกำลังทำอะไรอยู่? ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่โดดเด่นเช่นกัน?"
    
  "ต่ำมากท่านประธาน - อันที่จริงพวกเขาอพยพออกจากฐานแล้วและหาไม่พบเลย"
    
  "อะไร?"
    
  "พวกเขาเพิ่งลุกขึ้นและออกจากฐาน" ฟีนิกซ์กล่าว "ทุกคนจากไปและทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาขนย้ายไม่ได้"
    
  "ทำไม? ทำไมพวกเขาถึงทำอย่างนั้นบนโลกนี้" - ประธานาธิบดีฟ้าร้อง "ทำไมเราถึงช่วยพวกเขาทั้งๆ ที่พวกมันหนีไปแล้วเมื่อสัญญาณแรกของปัญหา?"
    
  "ท่านประธานาธิบดี ผมต้องการไปที่กรุงแบกแดดและพูดคุยกับประธานาธิบดีและนายกรัฐมนตรีของอิรัก" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าว "ฉันอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"
    
  "เจี๊ยก เคน คุณไม่ได้แสดงท่าทีเพียงพอมาสักระยะแล้วหรือยัง?"
    
  "ผมคิดว่าไม่ครับท่านประธาน" ฟีนิกซ์พูดพร้อมยิ้ม "นอกจากนี้ ฉันยังชอบการบินอุปกรณ์โรเตอร์แบบเอียงนี้อีกด้วย นาวิกโยธินไม่บินช้าๆ สบายๆ เว้นแต่ว่าจำเป็นจริงๆ"
    
  "หากคุณจริงจังเกี่ยวกับการไป เคน ให้พบกับผู้บัญชาการกองทัพบกและเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับของคุณ และหาทางที่ปลอดภัยที่สุดในการพาคุณไปยังแบกแดด" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันไม่ชอบความคิดที่ว่าคุณกำลังถูกรุกราน แต่การมีคุณอยู่ที่นั่นในประเทศอาจช่วยได้มาก ฉันไม่ไว้ใจพวกเติร์กเท่าที่ทำได้ ดังนั้นเราจะพึ่งคนของเราเองเพื่อพาคุณไปเมืองหลวงอย่างปลอดภัย ฉันแค่หวังว่าชาวอิรักจะไม่ทิ้งเราไว้ข้างหลัง ไม่เช่นนั้นมันอาจเลวร้ายที่นั่น แจ้งให้ฉันทราบและระมัดระวัง"
    
  "ครับท่านประธาน"
    
  "สเตซี่ ฉันอยากจะพาคุณไปอังการาหรืออิสตันบูลโดยเร็วที่สุด แต่เราอาจต้องรอจนกว่าสถานการณ์จะสงบลง" ประธานาธิบดีกล่าว "แล้วการประชุมกับตัวแทนของพันธมิตร NATO ในกรุงบรัสเซลส์ เราจะสามารถกดดันตุรกีได้มากพอที่จะบังคับให้พวกเขาถอนทหารออกไป"
    
  "เป็นความคิดที่ดีครับท่านประธาน" บาร์โบกล่าว "ฉันจะไปถึงมันเดี๋ยวนี้"
    
  "ดี. บอกนายกรัฐมนตรีตุรกีว่าผู้ต้องสงสัยในเหตุเครื่องบินสอดแนมตก จะต้องอยู่ในความควบคุมของเราภายในไม่กี่ชั่วโมง มันควรจะทำให้พวกเขาสนุกขึ้นอีกหน่อย"
    
  "ครับท่านประธาน" บาร์โบพูดแล้ววางสาย
    
  "มิลเลอร์ โปรดแจ้งให้ฉันทราบเมื่อแม็คลานาฮานกำลังจะเดินทางกลับอเมริกา เพื่อที่ฉันจะได้แจ้งให้อังการาทราบ" ประธานาธิบดีกล่าว "ฉันอยากจะเสนอแครอทให้พวกเขาก่อนที่ฉันจะต้องเริ่มขว้างประแจในงาน และแม็คลานาฮานก็น่าจะกลายเป็นแครอทที่ดีได้ ขอบคุณทุกคน"
    
    
  ศูนย์บัญชาการและควบคุม ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA อิรัก
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "ฉันบอกว่ามันอันตรายเกินไปนายท่าน" แจ็ค วิลเฮล์มพูดอย่างฉุนเฉียว เขาอยู่ที่คอนโซลในอ่างเก็บน้ำ กำลังศึกษาว่ามีข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ อะไรบ้างที่มาหาเขา "พวกเติร์กหยุดการลาดตระเวนทางอากาศทั้งหมดและจำกัดการเคลื่อนไหวของกองทหารในและรอบๆ ฐานทัพ ตอนนี้ทุกอย่างตึงเครียดเกินไป ถ้าเราพยายามออกไปข้างนอกไปยังจุดเกิดเหตุ พวกเขาอาจจะตกใจ นอกจากนี้คุณยังดูไม่ดีที่สุด"
    
  "ผู้พัน มีอุปกรณ์มูลค่าหนึ่งในสี่พันล้านดอลลาร์กองอยู่ที่นั่น ห่างจากรั้วไม่ถึงสองไมล์" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว "คุณไม่สามารถปล่อยให้ชาวเติร์กและคนในพื้นที่เหินห่างไปกับเรื่องนี้ได้ บางส่วนของสิ่งนี้ถูกจัดประเภทไว้"
    
  "นี่คือจุดเกิดเหตุครับอาจารย์ มันถูกทำลาย-"
    
  "ผู้พัน เครื่องบินของฉันไม่ได้ทำจากอะลูมิเนียมที่บอบบาง แต่เป็นแบบประกอบเข้าด้วยกัน พวกมันแข็งแกร่งกว่าเหล็กถึงร้อยเท่า ผู้แพ้บินช้าๆ และเข้าใกล้พื้น มีโอกาสที่ดีที่ระบบและระบบการบินบางระบบจะรอดพ้นจากผลกระทบได้ ฉันต้องไปที่นั่นเพื่อฟื้นฟูสิ่งที่ฉันสามารถทำได้ก่อน-"
    
  "ท่านอาจารย์ ข้าพเจ้าได้รับคำสั่งว่า ห้ามใครออกไปนอกฐานทัพ รวมทั้งท่านด้วย" วิลเฮล์มยืนกราน "กองทัพตุรกีเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ที่นั่น และฉันจะไม่เสี่ยงต่อการเผชิญหน้ากับพวกเขา พวกเขาอนุญาตให้นำอาหาร น้ำ และเสบียงเข้าออกได้ เพียงพอสำหรับฉันตอนนี้ เรากำลังพยายามเจรจากับพวกเติร์กเกี่ยวกับการเข้าถึงซากปรักหักพัง แต่พวกเขาก็ไม่พอใจเพราะคุณใช้มันยิงเครื่องบินลำหนึ่งของพวกเขาตก ดังนั้นหยุดรบกวนฉันจนกว่าพวกเขาจะเย็นลงและเริ่มคุยกับเราโอเคไหม?"
    
  "กล่องทุกกล่องที่พวกเขาเอาออกจากจุดเกิดเหตุต้องเสียเงินฉันพันเอก"
    
  "ฉันขอโทษเรื่องเงินของคุณนะหมอ แต่ตอนนี้ฉันไม่สนแล้วจริงๆ" วิลเฮล์มกล่าว "ฉันรู้ว่าคุณช่วยฉันด้วยการยิงเครื่องบินสอดแนมลำนั้นตก แต่ตอนนี้เราไม่มีทางเลือก"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไปที่นั่นและลองเสี่ยงโชคกับพวกเติร์ก"
    
  "หมอ ฉันแน่ใจว่าพวกเติร์กคงจะยินดีที่ได้คุยกับคุณสักหน่อย" วิลเฮล์มกล่าว "พวกเขาจะมีเลเซอร์ของคุณ กล่องดำลับสุดยอดทั้งหมด คนที่ออกแบบและสร้างมันทั้งหมด และผู้ที่ใช้พวกมันยิงเครื่องบินลำหนึ่งตกและสังหารทหารคนหนึ่งของพวกเขา ถ้าคุณไม่ชอบรสชาติของเซรั่มความจริง หรือไม่ชอบให้คีมดึงเล็บออก ฉันคิดว่าคุณปลอดภัยกว่าหลังลูกกรง" สิ่งนี้ทำให้จอห์น มาสเตอร์สกลืนน้ำลาย ขาวขึ้นกว่าที่เคยมอง และเงียบไป "ผมคิดว่าไม่. ฉันคิดว่าเราโชคดีมากที่พวกเขาไม่ได้เรียกร้องให้เราส่งคุณให้พวกเขาตอนนี้ ฉันขอโทษเรื่องของคุณนะหมอ แต่คุณก็อยู่เฉยๆ นะ" เขามองดูจอห์นหันหลังกลับและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเขาเล็กน้อย
    
  "ฉันคิดว่าคุณทำให้เขากลัวนะพันเอก" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว เขายืนอยู่กับผู้อำนวยการฝ่ายรักษาความปลอดภัย คริส ทอมป์สัน ถัดจากคอนโซลของวิลเฮล์ม "คุณคิดว่าพวกเติร์กจะทรมานเขาจริงๆ หรือ?"
    
  "ฉันจะรู้ได้ยังไงนายพล" วิลเฮล์มคำราม "ฉันแค่อยากให้เขาหยุดรบกวนฉันจนกว่าฉันจะจัดการเรื่องนี้ได้ และจนกระทั่งมีคนในวอชิงตันหรืออังการาบอกให้ฉันหยุด แต่การทำลายล้าง "ปีศาจ" นี้จะไม่ทำให้พวกเติร์กพอใจ เขาศึกษาหน้าจอข้อมูลหน้าจอหนึ่งที่มีข้อมูลการจราจรทางอากาศที่อัปเดต "คืนนี้คุณยังนำเครื่องบินลำหนึ่งของคุณเข้ามาไหม? คุณไม่ได้สูญเสียเครื่องบินมากพอแล้วเหรอ?"
    
  "ไม่ใช่ XC-57 แต่เป็นเครื่องบินขนส่งสินค้า 767 ทั่วไป" แพทริคกล่าว "สิ่งนี้ได้รับการทำให้บริสุทธิ์และประจักษ์โดยพวกเติร์กแล้ว"
    
  "รบกวนทำไม? คุณรู้ไหมว่าสัญญาของคุณจะสิ้นสุดลงใช่ไหม? การยิง Phantom นี้ลงด้วยเลเซอร์ จะทำให้คุณตกลงไปในน้ำร้อน คุณจะโชคดีถ้าพวกเติร์กไม่สกัดกั้นเขาและบังคับให้ขึ้นฝั่งที่ตุรกี"
    
  "ถ้าอย่างนั้น ฉันยังคงต้องมีเรือบรรทุกสินค้าเพื่อเริ่มขนย้ายสิ่งของของฉันออกนอกประเทศทันทีที่พวกเขาได้ยิงผู้แพ้ไปแล้ว"
    
  "มันเป็นการตัดสินใจของคุณนายพล" วิลเฮล์มกล่าวพร้อมส่ายหัว "ฉันคิดว่าพวกเติร์กอนุมัติการบินเพียงเพื่อสกัดกั้นมัน บังคับให้มันลงจอดในตุรกี ยึดทุกสิ่งที่คุณนำไปยังอิรัก และยึดสินค้าและเครื่องบินของคุณเป็นตัวประกันจนกว่าคุณจะจ่ายค่าชดเชยให้กับ Phantom และบางที คุณจะไม่ เข้ารับการพิจารณาคดีฆาตกรรม แต่อยู่ที่คุณเลือก" Mark Weatherly เดินไปหา Wilhelm และยื่นโน้ตให้เขา เขาอ่านมันแล้วส่ายหัวอย่างเหนื่อยล้าแล้วส่งคืน "ข่าวร้ายท่านนายพล ฉันได้รับคำสั่งให้กักตัวคุณไว้ในห้องโดยสารของคุณจนกว่าคุณจะบินกลับอเมริกาได้ สัญญาของคุณถูกยกเลิกโดยกระทรวงกลาโหม มีผลทันที"
    
  "เหตุการณ์หลอน?"
    
  "เขาไม่ได้พูด แต่ฉันแน่ใจว่านั่นคือเหตุผล" วิลเฮล์มกล่าว "จากสิ่งที่เราได้เห็น พวกเติร์กระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่โจมตีเราหรือชาวอิรักที่ไม่ใช่ PKK ความเงียบงันนั้นอาจลดลงในขณะนี้เมื่อพวกเขาสูญเสียเครื่องบินและนักบิน และวอชิงตันจำเป็นต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อแสดงว่าเราไม่ต้องการเข้าไปสู้รบกับพวกเติร์ก"
    
  "และฉันคือผู้ชายคนนั้น"
    
  "ผู้บัญชาการเครื่องบินทิ้งระเบิดระดับสูงที่เกษียณแล้วผันตัวมาเป็นทหารรับจ้าง ฉันเกลียดที่จะพูดแบบนั้น นายพล แต่คุณเป็นเด็กโปสเตอร์ของการแก้แค้น"
    
  "ผมแน่ใจว่าประธานการ์ดเนอร์ทุกคนมีความสุขเกินกว่าจะบังคับคุณเช่นกัน มุก" จอห์น มาสเตอร์สกล่าวเสริม
    
  "ขออภัยท่านแม่ทัพ" วิลเฮล์มหันไปหาคริส ทอมป์สัน "ทอมป์สัน คุณช่วยพานายพลไปที่แผนกของเขาได้ไหม? ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณเคยนอนในนั้นมาก่อนหรือไม่ ฉันพบคุณในโรงเก็บเครื่องบินหรือบนเครื่องบินเสมอ แต่นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องเก็บคุณไว้ตอนนี้"
    
  "คุณรังเกียจไหมถ้าฉันจะไปกับเขาผู้พัน" จอห์นถาม
    
  วิลเฮล์มโบกมือให้เขาแล้วหันกลับมาที่คอนโซล จากนั้นทั้งกลุ่มก็มุ่งหน้าไปยังห้องนั่งเล่น
    
  พื้นที่อยู่อาศัย - ชูวิล - ดูเหมือนเกือบจะรกร้าง ไม่มีใครพูดอะไรขณะที่พวกเขาเดินไปตามตู้คอนเทนเนอร์เหล็กเรียงเป็นแถวจนกระทั่งพบอันที่สงวนไว้สำหรับแพทริค "ผมจะไปเอาของของคุณมาที่นี่ครับ" คริสพูด เขาเปิดประตู เปิดไฟ และมองไปรอบๆ ห้อง มีห้องด้านในสำหรับกันทรายและฝุ่น ข้างในมีห้องครัวเล็ก โต๊ะและเก้าอี้ เก้าอี้สำหรับแขก ตู้เสื้อผ้า ชั้นเก็บของ และเตียงโซฟา "เรามีพื้นที่เพียงพอ ดังนั้นคุณจึงมีทั้ง Chu และ vet-Chu อยู่ตรงกลาง เราได้ติดตั้งห้องควบคุมห้องที่สองไว้เป็นห้องประชุมสำหรับคุณและพวกคุณ ด้านนี้เป็นพื้นที่ส่วนตัวของคุณ คุณมีอินเทอร์เน็ต โทรศัพท์ ทีวี ทุกสิ่งที่คุณต้องการ หากคุณต้องการสิ่งอื่นใด หรือหากคุณต้องการที่นั่งอื่นที่ใกล้กับเส้นออกเดินทางมากขึ้น เพียงโทร"
    
  "ขอบคุณนะคริส ทุกอย่างจะดี ".
    
  "ขอย้ำอีกครั้ง แพทริค ฉันขอโทษที่เรื่องกลายเป็นแบบนี้" คริสกล่าว "คุณกำลังพยายามดึงการสื่อสารและข้อมูลของเรากลับมา ไม่ใช่ฆ่าคนคนนั้น"
    
  "มันเป็นเรื่องการเมืองที่เข้ามามีบทบาท คริส" แพทริคกล่าว "พวกเติร์กรู้สึกชอบธรรมอย่างยิ่งกับสิ่งที่พวกเขาทำ และพวกเขาไม่รู้หรือสนใจว่าทำไมเราจึงเปิดฉากยิงบนเครื่องบินของพวกเขา ทำเนียบขาวไม่ต้องการให้สถานการณ์หลุดมือไป"
    
  "ไม่ต้องพูดถึงครับ ท่านประธานอยากรบกวนคุณมุก" จอห์น มาสเตอร์ส กล่าวเสริม
    
  "ไม่มีอะไรที่เราสามารถทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ที่นี่" แพทริคกล่าว "ฉันจะต่อสู้ทันทีที่ไปถึงอเมริกา ไม่ต้องห่วงฉัน ".
    
  ทอมป์สันพยักหน้า "ไม่มีใครบอกว่าขอบคุณสำหรับสิ่งที่คุณทำ แต่ฉันจะทำ ขอบใจนะ" เขาพูดแล้วเดินจากไป
    
  "เยี่ยมมาก เยี่ยมมาก" John Masters กล่าวหลังจาก Thompson ออกจาก CHU "พวกเติร์กกำลังจะขุดค้นซากปรักหักพังของผู้แพ้ และคุณติดอยู่ที่นี่โดยถูกกักบริเวณในบ้าน โดยมีประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาพร้อมที่จะมอบคุณให้กับพวกเติร์กในฐานะผู้ก่อสงครามที่บ้าบิ่น พวกเขาบวม ตอนนี้เราจะทำอย่างไร?"
    
  "ฉันไม่รู้" แพทริคกล่าว "ฉันจะติดต่อเจ้านายและแจ้งให้เขาทราบว่าเกิดอะไรขึ้น-ถ้าเขายังไม่รู้"
    
  "ฉันพนันได้เลยว่าเพรส..." จู่ๆ แพทริคก็ยกมือขึ้น ซึ่งทำให้จอห์นตกใจ "อะไร?" จอห์นถาม "ทำไมคุณ...?" แพทริควางนิ้วบนริมฝีปากแล้วชี้ไปที่ห้อง จอห์นขมวดคิ้วด้วยความสับสน แพทริคกลอกตาด้วยความรำคาญ พบดินสอและกระดาษบนโต๊ะของเขา และเขียนว่า: ฉันคิดว่า CHU ถูกแมลงรบกวน
    
  "อะไร?" จอห์นอุทาน
    
  แพทริคกลอกตาอีกครั้งแล้วเขียนว่า: ไม่มีการเอ่ยถึงประธานาธิบดี บทสนทนาธรรมดาเท่านั้น
    
  "ตกลง" จอห์นพูด ไม่ค่อยแน่ใจว่าเขาเชื่อหรือไม่ แต่ก็เต็มใจที่จะเล่นตาม เขาเขียนว่าข้อผิดพลาดได้รับการแก้ไขแล้วหรือยัง?
    
  เฉพาะวิดีโอเท่านั้น หากมี แพทริคตอบกลับเป็นลายลักษณ์อักษร จอห์นพยักหน้า Patrick เขียนว่า: บอก Zipper และ Charlie บนเรือบรรทุกสินค้าและลูกเรือคนอื่นๆ ในลาสเวกัสว่าเกิดอะไรขึ้นกับ Loser... และฉัน
    
  จอห์นพยักหน้า มองแพทริคด้วยสีหน้าเศร้าๆ แล้วพูดว่า "โอเค มุก ฉันจะกลับไปที่โรงเก็บเครื่องบิน ส่งข้อความ ตรวจสอบผู้แพ้คนแรกแล้วไปนอน" มันเป็นวันที่เลวร้ายจริงๆ โทรหาฉันถ้าคุณต้องการอะไร"
    
  "ขอบคุณ. แล้วพบกันใหม่".
    
  แจ็ค วิลเฮล์มกดปุ่มบนคอนโซลแล้วถอดหูฟังออกเพื่อฟังการบันทึกไม่กี่นาทีหลังจากที่คริส ทอมป์สันกลับจากชูวิลล์ "ฉันแทบไม่ได้ยินอะไรเลยทอมป์สัน" เขากล่าว
    
  "พวกเขาเริ่มระมัดระวังอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาพูด ผู้พัน" คริส ทอมป์สันตอบ "ฉันคิดว่าพวกเขาสงสัยว่าพวกเขากำลังถูกดักฟัง"
    
  "ผู้ชายคนนี้ฉลาด นั่นแน่นอน" วิลเฮล์มกล่าว "เราจะยึดกระดาษที่พวกเขาเขียนข้อความไว้ก่อนที่จะทำลายทิ้งได้ไหม?"
    
  "แน่นอน หากเราต้องการให้พวกเขาค้นพบว่าพวกเขากำลังถูกดักฟัง"
    
  "น่าเสียดายที่คุณไม่ได้ใส่ข้อบกพร่องของวิดีโอไว้ตรงนั้นแทนที่จะใส่แค่เสียง มีอุปกรณ์ไฮเทคมากมายและคุณไม่สามารถติดตั้งกล้องติดเปลง่ายๆ ตัวเดียวได้หรือ ทอมป์สันไม่ได้พูดอะไร เขาสามารถแก้ไขข้อบกพร่องของวิดีโอได้อย่างง่ายดาย แต่เขาไม่สบายใจที่จะแก้ไขข้อบกพร่องด้านเสียงในห้องควบคุมของนายพล ข้อผิดพลาดของวิดีโอใหญ่เกินไป "เขาพูดถึง 'เจ้านาย' แล้วมาสเตอร์ก็พูดราวกับว่าเขาจะพูดว่า 'ประธาน'" วิลเฮล์มให้ความเห็น "ประธานอะไร"
    
  "ฉันเดาว่าบริษัท" ทอมป์สันกล่าว เขาหยุดชั่วคราวแล้วพูดเสริมอย่างเชื่องช้า: "ฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองมีสิทธิ์ที่จะดักฟังผู้พันศูนย์บัญชาการของนายพล"
    
  "ฉันได้รับคำสั่งโดยตรงจากเสนาธิการกองทัพบก ซึ่งรับพวกเขาผ่านอัยการสูงสุดและกระทรวงกลาโหม ให้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกิจกรรมของแม็คลานาฮาน รวมถึงการดักฟังและดักฟังโทรศัพท์ จนกว่า FBI และกระทรวงการต่างประเทศจะเข้าควบคุม" วิลเฮล์ม พูดว่า. "พวกเขากำลังติดตามผู้ชายคนนี้อยู่ นั่นแน่นอน" ประธานาธิบดีต้องการให้ศีรษะของเขาอยู่บนจาน พวกเขาสั่งให้ตรวจค้นเรือบรรทุกสินค้าของเขาและตรวจสอบอุปกรณ์ทุกชิ้นบนเรือโดยเทียบกับรายการสินค้าอย่างเป็นทางการ หากเขานำเนื้อหาที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้ามา พวกเขาต้องการทราบเรื่องนี้ ฉันไม่คิดว่าพวกเติร์กจะยอมให้เขาขึ้นบกที่นี่ แต่ถ้าพวกเขาทำ วอชิงตันก็อยากจะถูกตรวจค้นเพื่อหาอาวุธที่ไม่ได้รับอนุญาต"
    
  "อาวุธประเภทไหน?"
    
  "ฉันจะรู้ได้ยังไงทอมป์สัน? คุณมีคำประกาศ - หากไม่มี แสดงว่าเป็นของเถื่อน ยึดมันไว้"
    
  "ไม่มีใครที่นี่จะสนับสนุนแม็คลานาฮานเลยเหรอ? ผู้ชายแค่พยายามทำงานของเขา เขาช่วยรักษาผิวหนังของเราระหว่างการโจมตีและอาจช่วยรักษาผิวหนังของรองประธานาธิบดีด้วย"
    
  "แม็คลานาฮานจะไม่เป็นไร ทอมป์สัน ไม่ต้องห่วงเขา" วิลเฮล์มกล่าว "นอกจากนี้ เรามีคำสั่ง และพวกเขามาจากด้านบนสุด ฉันจะไม่ยอมให้คนอย่างแม็คลานาฮานมาทำลายอาชีพของฉัน ส่งบันทึกไปยังแผนกโดยเร็วที่สุด"
    
  "เฮ้ คุณชายใหญ่"
    
  "พ่อ?" ไม่มีอะไรเทียบได้กับเสียงลูกชายคุณที่พูดว่า "พ่อ" แพทริคคิด มันทำให้เขาตกตะลึงอยู่เสมอ "คุณอยู่ที่ไหน?"
    
  "ยังอยู่ในอิรัก"
    
  "เกี่ยวกับ". แบรดลีย์ เจมส์ แม็คลานาฮาน ผู้เพิ่งอายุสิบสามปี ยังคงเป็นเด็กที่พูดได้ไม่กี่คำ-เหมือนกับชายชราของเขา แพทริคเดา "คุณจะกลับบ้านเมื่อไหร่?"
    
  "ฉันไม่รู้แน่ชัด แต่ฉันคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วๆ นี้" ฟังนะ ฉันรู้ว่าคุณกำลังเตรียมตัวไปโรงเรียน แต่ฉันต้องการ..."
    
  "ปีนี้ฉันจะลองเล่นฟุตบอลได้ไหม"
    
  "ฟุตบอล?" นี่เป็นสิ่งใหม่ แพทริคคิด แบรดลีย์เล่นฟุตบอลและเทนนิสและเล่นสกีน้ำได้ แต่ไม่เคยแสดงความสนใจในกีฬาที่ต้องสัมผัสตัวมาก่อน "แน่นอน ถ้าคุณต้องการ ตราบใดที่คุณมีเกรดดี"
    
  "ถ้าอย่างนั้นคุณควรบอกป้าแมรี่ เธอบอกว่ามันจะทำให้ฉันเจ็บและสมองของฉันจะกลายเป็นข้าวต้ม"
    
  "ไม่หรอก ถ้าคุณฟังโค้ช"
    
  "จะบอกเธอมั้ย? ที่นี่." ก่อนที่แพทริคจะพูดอะไร แมรี่ น้องสาวคนเล็กของเขาก็อยู่ในสาย "แพทริค?"
    
  "สวัสดีมี.ค. คุณเป็นอย่างไร-"
    
  "คุณจะไม่ปล่อยให้เขาเล่นฟุตบอลใช่ไหม"
    
  "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ถ้าเขาต้องการเกรดของเขาเหมือนกัน..."
    
  "ผลการเรียนของเขาโอเค แต่อาจจะดีกว่านี้ถ้าเขาหยุดฝันกลางวัน เขียนบันทึก และวาดภาพยานอวกาศและเครื่องบินรบ" น้องสาวของเขากล่าว แมรีเป็นเภสัชกรที่มีเกรดดี และดีพอสำหรับโรงเรียนแพทย์หากเธอมีเวลาระหว่างการเลี้ยงแบรดลีย์กับลูกสองคนของเธอเอง "คุณเคยเห็นเกมฟุตบอลระดับมัธยมปลายไหม"
    
  "เลขที่".
    
  "ผู้เล่นเหล่านี้มีขนาดใหญ่ขึ้นทุกปี ฮอร์โมนของพวกเขาพุ่งพล่าน และพวกเขามีความแข็งแกร่งทางร่างกายมากกว่าทักษะการควบคุมตนเอง แบรดลีย์เป็นหนอนหนังสือมากกว่านักกีฬา นอกจากนี้ เขาแค่อยากจะทำเพราะว่าเพื่อน ๆ ของเขาจะลองดูและเด็กผู้หญิงบางคนในชั้นเรียนของเขาก็จะลองเชียร์ลีดเดอร์ด้วย"
    
  "มันสร้างแรงบันดาลใจให้ฉันเสมอ ฟังนะ ฉันมีเรื่องจะคุยกับ-"
    
  "โอ้ ฉันได้รับอีเมลเมื่อเช้านี้แจ้งว่าการฝากเงินอัตโนมัติจากบริษัทของคุณเมื่อสัปดาห์ที่แล้วได้ถูกยกเลิกแล้ว ไม่มีคำอธิบาย ฉันใช้จ่ายมากเกินไป แพทริค ฉันต้องเสียเงินห้าสิบดอลลาร์บวกค่าปรับอื่นๆ จากใครก็ตามที่ฉันเขียนเช็คให้ คุณช่วยแก้ปัญหานี้ได้ไหม ฉันจะได้ไม่ติดขัดกับเช็คตีกลับ"
    
  "นี่คือบริษัทใหม่ แมรี่ และเงินเดือนอาจเป็นปัญหา" เงินเดือนทั้งหมดของเขาจากไซออนไปหาพี่สาวเพื่อช่วยเรื่องค่าใช้จ่าย การเกษียณอายุของกองทัพอากาศทั้งหมดของเขาเข้าสู่กองทุนทรัสต์ของแบรดลีย์ น้องสาวของเขาไม่ชอบเพราะการจ่ายเงินจาก Scion ไม่สม่ำเสมอ ขึ้นอยู่กับว่าบริษัทมีสัญญาหรือไม่ และมีเงินจ่ายผู้บริหารระดับสูงหรือไม่ แต่ Patrick ยืนกราน สิ่งนี้ทำให้แบรดลีย์กลายเป็นฝ่ายแพ้มากกว่าที่เขาต้องการ แต่มันเป็นข้อตกลงที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้ "ให้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ใช่ไหม? ฉันจะโยนข้อกล่าวหาทั้งหมดออกไป"
    
  "คุณจะกลับบ้านเร็วๆ นี้เหรอ? สตีฟอยากไปงานโรดีโอที่แคสเปอร์ในเดือนหน้า"
    
  และในรถพ่วงที่พวกเขานำติดตัวไปด้วยในการเดินทางดังกล่าว ไม่มีที่ว่างสำหรับลูกคนที่สาม แพทริคคิด "ใช่ ฉันคิดว่าฉันจะถึงบ้านแล้วและพวกคุณก็ออกไปได้แล้ว ขอฉันคุยด้วยหน่อยสิ..."
    
  "เขากำลังวิ่งไปขึ้นรถบัส เขามักจะขีดเขียนหรือเขียนลงในสมุดบันทึกของเขา และฉันต้องบอกเขาหลายสิบครั้งให้ย้าย ไม่เช่นนั้นเขาจะตกรถบัส ทุกอย่างปกติดี?"
    
  "ใช่ ฉันสบายดี แต่มีเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ และฉันอยากจะเล่าเรื่องนี้ให้แบรดลีย์ฟังก่อน-"
    
  "ดี. ช่วงนี้มีข่าวมากมายเกี่ยวกับอิรักและตุรกี และเราคิดถึงคุณทุกคืนเมื่อเราดูข่าว"
    
  "ฉันคิดถึงพวกคุณตลอดเวลา แต่เช้านี้-"
    
  "อันนี้น่ารัก. ฉันต้องวิ่งแล้ว แพทริค เช้านี้ฉันกำลังสัมภาษณ์ช่างเทคนิคร้านขายยาหลายคน สตีฟและเด็กๆ ส่งความรักของพวกเขา ลาก่อน". และการเชื่อมต่อก็ถูกขัดจังหวะ
    
  เขาคิดว่าการสนทนาทางโทรศัพท์ส่วนใหญ่ของพวกเขาเป็นดังนี้: การสนทนาสั้นๆ กับลูกชาย การร้องเรียนและคำขอจากพี่สาวหรือพี่เขย ซึ่งโดยปกติจะเป็นการขอเวลาครอบครัวที่ไม่ เกี่ยวข้องกับแบรดลีย์-ตามด้วยการบอกลาอย่างเร่งรีบ แล้วเขาคาดหวังอะไรล่ะ? เขามีลูกชายวัยรุ่นคนหนึ่งซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตทั้งถูกลากไปทั่วประเทศหรือทิ้งไว้กับญาติ เขาไม่ได้เจอพ่อบ่อยนัก แค่อ่านเกี่ยวกับเขาในหนังสือพิมพ์หรือโทรทัศน์เท่านั้น ซึ่งมักจะมาพร้อมกับคำวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมที่น่าสงสัยของเขาในภัยพิบัติระดับโลกที่เกือบจะเป็นหายนะ ญาติของเขาดูแลแบรดลีย์อย่างแน่นอน แต่พวกเขามีชีวิตของตัวเองและมักจะมองว่าการแสดงตลกของแพทริคเป็นหนทางหนีจากชีวิตครอบครัวทางโลกที่บ้าน
    
  เขาโทรหาสำนักงานใหญ่ Scion ในลาสเวกัสหลายครั้งเกี่ยวกับเงินเดือนของเขา พวกเขารับรองกับเขาว่า "เช็คนั้นส่งทางไปรษณีย์" แม้ว่าจะมีการโอนเงินทางอิเล็กทรอนิกส์อยู่เสมอก็ตาม จากนั้นเขาได้ติดต่อกับเควิน มาร์ตินเดล อดีตประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาและเจ้าของบริษัท Scion Aviation International โดยเงียบๆ
    
  "สวัสดีแพทริค ได้ยินมาว่าคุณมีวันที่ลำบาก"
    
  "หยาบเหมือนกระดาษทรายครับ" แพทริคกล่าว คำรหัสคำหนึ่งที่พนักงาน Scion Aviation International ได้รับการสอนให้ใช้คือกระดาษทราย หากใช้ในการสนทนาหรือการติดต่อสื่อสารใดๆ นั่นหมายความว่าพวกเขาตกอยู่ภายใต้แรงกดดันหรือถูกดักฟัง
    
  "เข้าใจแล้ว.. ฉันเสียใจที่ยกเลิกสัญญา ฉันจะพยายามหาทางออกจากที่นี่ แต่มันก็ดูไม่ดี"
    
  "คุณรู้ไหมว่าพวกเขาจะจับกุมฉันหรือไม่"
    
  "สักวันหนึ่งพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ ฉันไม่ได้เห็นหมายจับ แต่ฉันคาดว่าจะได้รับใช้ในไม่ช้า"
    
  "พวกเติร์กรบกวนพวกเรามาก เราต้องหยุดเครื่องบิน"
    
  "อย่ากังวลไปเลย ทำตามที่พวกเขาบอกแล้วเงียบไว้" คุณควรส่งเครื่องบินขนส่งสินค้าของคุณไปยังสถานที่อื่น มันจะไม่ปลอดภัยในอิรัก"
    
  "เราต้องการสิ่งนี้เพื่อเริ่มการบรรจุ"
    
  "มันมีความเสี่ยง พวกเติร์กจะต้องการสิ่งนี้ พวกเขาอาจพยายามจับมันในขณะที่มันบินผ่านน่านฟ้าของพวกเขา"
    
  "ฉันรู้".
    
  "มันเป็นทางเลือกของคุณ มีอะไรอีกสำหรับฉันบ้าง"
    
  "ความสับสนบางอย่างกับเงินเดือน เงินฝากที่ทำไว้เมื่อไม่กี่วันก่อนถูกถอนออกแล้ว"
    
  "ไม่มีความสับสน" มาร์ตินเดลกล่าว "บัญชีของเราถูกแช่แข็งอย่างปลอดภัย ฉันก็กำลังดำเนินการเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน แต่ตอนนี้เรามีหลายแผนกและทำเนียบขาวก็กำลังดำเนินการอยู่ ดังนั้นจึงอาจใช้เวลานานกว่านี้ พยายามอย่ากังวลเรื่องนี้"
    
  "ครับท่าน". และการโทรก็ถูกขัดจังหวะกะทันหัน ตอนนี้คงนอนไม่หลับแล้ว แพทริคคิด เขาจึงเปิดแล็ปท็อป ขณะที่เขาเริ่มออนไลน์และอ่านข่าวจากโลกภายนอก เขาก็ได้รับโทรศัพท์ "แมคลานาฮานกำลังฟังอยู่"
    
  "แพทริค? ฉันเพิ่งได้ยิน! ขอบคุณพระเจ้า คุณสบายดี"
    
  ฟังดูเหมือนแมรี่น้องสาวของเขากำลังโทรกลับหาเขา แต่เขาไม่แน่ใจ "แมรี่?"
    
  "นี่คือ Gia Cazzotto โง่เขลา... ฉันหมายถึงว่าโง่ครับ" เสียงของ ร.ท. Cazzotto ผู้บัญชาการฝูงบินเดินทางทางอากาศที่ 7 กล่าวพร้อมกับหัวเราะ "แมรี่คือใคร? วิศวกรหนุ่มในชุดแล็บโค้ตและแว่นตาตัวใหญ่ที่กลายร่างเป็นมาริลิน มอนโรเมื่อเธอดึงปิ่นปักผม?"
    
  เสียงหัวเราะของแพทริครุนแรงและแหลมสูงเกินกว่าที่เขาตั้งใจไว้มาก "ไม่ ไม่ ไม่" เขาพูด รู้สึกอายที่จู่ๆ ปากก็แห้ง "แมรี่เป็นน้องสาวของฉัน อาศัยอยู่ในแซคราเมนโต ฉันเพิ่งคุยกับเธอ ฉันคิดว่ามันเป็นโทรกลับของเธอ"
    
  "แน่นอน แน่นอน แน่นอน ฉันเคยได้ยินเรื่องนั้นมาก่อน" Gia กล่าว "ฟังนะ แพทริค ฉันเพิ่งได้ยินเรื่องการโจมตีนาลา และฉันอยากจะแน่ใจว่าคุณสบายดี"
    
  "จอห์นกับฉันกดกริ่ง แต่เราไม่เป็นไร ขอบใจ"
    
  "ตอนนี้ฉันอยู่ที่ดูไบ แต่ฉันได้รับอนุญาตให้มาทันทีที่พวกเขาอนุญาตให้เจ้าหน้าที่ขึ้นไปทางเหนือได้" เธอกล่าว "ฉันอยากพบคุณและดูว่าเกิดอะไรขึ้น"
    
  "คงจะเยี่ยมมากบ็อกเซอร์ เยี่ยมมาก" แพทริคพูด "แต่ฉันอาจจะไปแล้วเร็วๆ นี้"
    
  "เราจะไปแล้วเหรอ?"
    
  "เรากำลังจะกลับไปวอชิงตัน. เรื่องยาว."
    
  "ฉันมีเวลาอีกมากแพทริค วางมันลงบนตัวฉัน"
    
  "ไม่ 'ยาวนาน' ตามกาลเวลา แต่ 'ยาวนาน' ตาม...หลาย ๆ สิ่งที่ฉันไม่สามารถพูดถึงได้"
    
  "ได้สิ" มีการหยุดชั่วคราวที่น่าอึดอัดใจเล็กน้อย จากนั้น: "เฮ้ เครื่องบินลำที่เจ็ดของเราเพิ่งมาถึงที่นี่ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์วันนี้ และวันนี้เราก็ได้เครื่องบินลำที่แปดที่ปาล์มเดล อันนี้มีสิ่งแปลก ๆ มากมายอยู่ที่ช่องวางระเบิดด้านหน้า และฉันคิดว่ามันต้องเป็นของคุณอย่างแน่นอน "
    
  "คุณเอาสิ่งนี้ไปที่สุสานหรือเปล่า"
    
  "ไม่ครับ มันอยู่ที่คลังการบินในโทโนพาห์" Tonopah Proving Ground เป็นฐานทัพอากาศทางตอนใต้ของเนวาดา ใช้เพื่อทดสอบอาวุธลับก่อนส่งเครื่องบินเข้าประจำการ "มันมีท่อเชื้อเพลิงทุกชนิดวิ่งผ่านช่องวางระเบิด และดูเหมือนหุ่นยนต์ประกอบรถยนต์ที่มีแขนและกรงเล็บอยู่ทุกหนทุกแห่ง"
    
  "เรามีเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 ที่สามารถเก็บกู้ ติดตั้งอาวุธ เติมเชื้อเพลิง และยิงขีปนาวุธร่อน FlightHawk อีกครั้งในการบินได้ นี่ต้องเป็นหนึ่งในนั้น"
    
  "ไม่นะ! นี่เป็นสิ่งที่ดีมาก บางทีเราอาจนำระบบนี้กลับมารวมกันอีกครั้งได้"
    
  "ฉันแน่ใจว่าฉันสามารถถาม John Masters จาก Sky Masters Inc. ได้ ส่งไดอะแกรมให้คุณ"
    
  "ยอดเยี่ยม. มีของเด็ดๆ แบบนี้อีก ส่งมาได้เลยครับ ฉันไม่มีเจ้าหน้าที่จัดหาสิ่งของของกองทัพอากาศและพนักงานของรัฐวางสายกับฉันอีกต่อไปเมื่อฉันโทรไปถามเรื่องการหาเงินสำหรับสิ่งของต่างๆ ดูเหมือนพวกเขาจะสนใจการสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดมากในปัจจุบัน"
    
  "อาจเป็นเพราะพวกเขารับทุกสิ่งทุกอย่างจากกองทัพอากาศ ยกเว้นเรือบรรทุกน้ำมันและการขนส่ง"
    
  "ฉันแน่ใจ". มีช่วงเวลาแห่งความเงียบงันอีกสักครู่ จากนั้น Gia ก็พูดว่า "ฉันหวังว่าคุณจะไม่รังเกียจที่จะโทรหาฉัน"
    
  "ฉันดีใจที่คุณทำได้ Gia"
    
  "ฉันหวังว่าคุณคงไม่รังเกียจที่ฉันเรียกคุณว่าแพทริค"
    
  "ฉันดีใจที่คุณทำมัน นอกจากนี้มันเป็นชื่อของฉัน"
    
  "อย่าล้อฉัน...เว้นแต่คุณต้องการจริงๆ"
    
  เสียงร้องแหลมสูงดังขึ้นในหูของแพทริค และเขารู้สึกว่าใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับว่าเขาพูดคำสาปต่อหน้ายายผู้ศักดิ์สิทธิ์ของเขา นั่นมันอะไรกัน? เขาแค่เขินเหรอ...? "ไม่ไม่..."
    
  "คุณไม่อยากแกล้งฉันเหรอ?"
    
  "ไม่... ฉันหมายถึง ฉันอยากจะ-"
    
  "คุณพยายามแกล้งฉันจริงๆเหรอ? โอ้ ทำได้ดีมาก"
    
  "ไม่... พระเจ้า นักมวย คุณกำลังทำให้ฉันโง่"
    
  "ฉันก็ชอบจีบบ้างเหมือนกัน แต่ฉันชอบแกล้งมากกว่าจะจีบ"
    
  "เอาล่ะพันเอก โอเค ก็พอแล้ว"
    
  "ตอนนี้คุณกำลังส่งเสริมฉันอยู่หรือเปล่า"
    
  "ถ้าจำเป็น" แพทริคกล่าว เสียงหัวเราะหลุดออกมาราวกับเสียงร้องของลาอู้อี้
    
  "สวัสดีแพทริค"
    
  "ใช่?"
    
  "ฉันอยากเจอคุณจริงๆ แล้วคุณล่ะ คุณอยากเจอฉันไหม?"
    
  แพทริครู้สึกว่าหน้าแดงบนแก้มของเขากลายเป็นจุดอุ่นที่หน้าอกของเขา และเขาก็หายใจเข้าไป ปล่อยให้มันเต็มร่างกายของเขา "ฉันก็อยากได้แบบนั้นจริงๆ นะเจีย"
    
  "แมรี่เป็นน้องสาวของคุณจริงๆ ไม่ใช่นางแมคลานาฮานใช่ไหม"
    
  "จริงๆแล้วน้องสาวของฉัน เวนดีภรรยาของผมเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว" นั่นเป็นเรื่องจริงหากคุณคิดว่าการที่ผู้ก่อการร้ายรัสเซียหญิงบ้าคลั่งในลิเบียเกือบถูกตัดศีรษะถือเป็น "ทางผ่าน" แต่เขายังไม่ได้หารือเรื่องนั้นกับ Gia ในตอนนี้
    
  "เสียใจที่ได้ยินสิ่งนี้ ฉันขึ้นไปที่นั่นไม่ได้เหรอ?"
    
  "ฉัน... ไม่รู้ว่าฉันจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหน" แพทริคกล่าว
    
  "แต่คุณไม่สามารถบอกฉันว่าอะไรหรือทำไม"
    
  "ไม่ได้คุยโทรศัพท์" มีการหยุดสายอย่างเชื่องช้า แพทริครีบพูดว่า "ฉันจะรู้ภายในเย็นวันพรุ่งนี้ Gia แล้วเราจะตกลงที่จะพบกัน" เขาหยุดชั่วคราวแล้วถามว่า "เอ่อ คุณคาสซอตโตไม่อยู่ที่นี่ใช่ไหม"
    
  "ฉันสงสัยว่าคุณจะถามไหม" Gia พูดด้วยน้ำเสียงยินดี "ผู้ชายส่วนใหญ่ที่ฉันเจอมักจะถามถึงคู่ครองของพวกเขา"
    
  "แล้ว?"
    
  เธอหัวเราะ "ถ้าอยากให้ฉันอธิบายให้ฟังแบบละเอียดนะคาวบอย ทำตัวตามสบายเถอะ"
    
  "ฉันเข้าใจรูปภาพแล้ว"
    
  "อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ฉันจะพูดนอกเรื่อง ฉันมีสามีแล้ว แต่ไม่ใช่ตั้งแต่ฉันกลับมาที่กองทัพอากาศและได้รับมอบหมายให้ดูแลโรงงานสี่สิบสอง เขายังอยู่ในบริเวณอ่าวกับวัยรุ่น เด็กผู้ชาย และเด็กผู้หญิงของเรา คุณมีลูกหรือไม่?"
    
  "เด็กหนุ่มที่เพิ่งอายุสิบสาม"
    
  "แล้วคุณจะรู้ว่ามันยากแค่ไหนที่ต้องจากไป"
    
  "ใช่". มีการหยุดชั่วคราวอีกครั้ง ราวกับว่าพวกเขากำลังรับรู้ถึงความเชื่อมโยงใหม่ระหว่างพวกเขาอย่างเงียบๆ จากนั้นแพทริคก็พูดว่า "ฉันจะแจ้งให้คุณทราบว่าเกิดอะไรขึ้นและจะบอกคุณทุกอย่างเมื่อเราพบกัน"
    
  "ฉันจะรอฟังจากคุณ"
    
  "อีกหนึ่งคำถาม?"
    
  "ผมมีเวลาให้คุณทั้งคืน"
    
  "คุณได้เบอร์มือถือของฉันมาจากไหน? มันไม่ได้ตีพิมพ์"
    
  "โอ้ หมายเลขลับเหรอ? ถ้าอย่างนั้นฉันก็รู้สึกเป็นเกียรติ ฉันโทรหา Scion Aviation แล้วเพื่อนคุณ David Luger ก็ให้สิ่งนี้มา คิดว่าจะไม่รังเกียจ"
    
  "ฉันเป็นหนี้เขา"
    
  "ในทางที่ดีฉันหวังว่า"
    
  "ในทางที่ดีมาก."
    
  "สมบูรณ์แบบ. ราตรีสวัสดิ์แพทริค" และเธอก็วางสายไป
    
  แพทริคคิดว่าขณะที่เขาวางสาย นี่กลายเป็นวันที่แปลกมาก มีเรื่องเซอร์ไพรส์มากมาย ทั้งดีและไม่ดี ถึงเวลาสำรองและดูว่าพรุ่งนี้จะมีอะไรบ้าง-
    
  ในขณะนี้มีเสียงเคาะประตู "แพทริค? ฉันเอง" เขาได้ยิน John Masters พูด "ฉันได้นำรายงานเกี่ยวกับผู้แพ้อันดับหนึ่งที่คุณอยากพบมา"
    
  "เข้ามาเลยจอห์น" แพทริคพูด เขาไม่ขอดูรายงานใดๆ...เกิดอะไรขึ้น? เขาได้ยินเสียงประตูด้านนอกเปิดและปิด จากนั้นประตูด้านในก็เปิดออก "อาจจะรอจนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ก็ได้นะจอห์น แต่ตอนนี้เธอ-"
    
  เขามองไปที่ทางเข้าประตูและเห็นใครอื่นนอกจากพันเอกยูซุฟ จาฟฟาร์ ผู้บัญชาการฐานทัพอากาศพันธมิตร Nala!
    
  แพทริควางนิ้วบนริมฝีปากของเขา และจาฟฟาร์ก็พยักหน้าว่าเขาเข้าใจ "กาแฟสักแก้วมั้ยจอห์น? มันเกิดขึ้นทันที แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" เขาดึงสมุดบันทึกออกมาแล้วเขียนว่า: ????
    
  "ได้สิ มุก ฉันจะพยายาม" จอห์นกล่าว บนกระดาษที่เขาเขียนว่า New Client ดวงตาของ Patrick เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและจ้องมองไปที่ Jaffar ซึ่งยืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่ทางเข้าประตู ดูไม่อดทน "นี่คือรายงาน" เขากล่าว "ผู้แพ้อันดับหนึ่งคือรหัสหนึ่ง มีอะไหล่มากมายบนเครื่องบินขนส่งสินค้าที่เราไม่ต้องการในตอนนี้ - เราจะต้องมีพื้นที่เพื่อเริ่มขนอุปกรณ์ของเราออก ผู้แพ้สามารถรับได้มาก แต่เราจะต้องมีพื้นที่เพิ่มขึ้น"
    
  "เราจะกังวลเรื่องนั้นเมื่อเรือบรรทุกสินค้ามาถึง" แพทริคกล่าว เขาเขียนว่า: จ้างลูกชายเหรอ จอห์นพยักหน้า แพทริค เขียนว่า: เมื่อไหร่? ทำไม
    
  จอห์น เขียน: คืนนี้. ปกป้องอิรักจากตุรกี
    
  แพทริคเขียนว่าอย่างไร
    
  พา Nakhla จอห์นเขียน
    
  ฉันไม่เข้าใจว่าแพทริคพูด
    
  ดวงตาของจาฟฟาร์เบิกกว้างด้วยความคาดหวัง เขาคว้าดินสอจากมือของจอห์นแล้วเขียนว่า: ฐานทัพของฉัน ประเทศของฉัน บ้านของฉัน ช่วยหรือออกไป ตัดสินใจ. ตอนนี้.
    
    
  เหนือตุรกีตอนใต้
  ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
    
    
  "ศูนย์อังการา ทายาทเซเว่น-เซเว่น ระดับ บินที่ระดับ 3-3 ศูนย์ เหนือจุดควบคุมอัฟซิน จุดควบคุมซีมักใช้เวลาประมาณ 26 นาที"
    
  "ทายาทเซเว่น-เซเว่น สำเนาจากศูนย์อังการา สวัสดีตอนเย็น คาดว่าการถ่ายโอนไปยัง Mosul จะมาถึงห้านาทีก่อน Simak"
    
  "ลูกหลานที่เจ็ด - หอกทั้งเจ็ด"
    
  วิทยุเงียบไปหลายนาทีจนกระทั่งมีเสียง: "ทายาทเซเว่น-เซเว่น เปลี่ยนไปใช้ความถี่การเข้าใกล้เป็นดิยาร์บากีร์ VHF หนึ่ง-สาม-ห้าจุดศูนย์จุดห้า"
    
  นี่เป็นคำขอที่ค่อนข้างผิดปกติ - พวกเขาอยู่เหนือน่านฟ้าของหอควบคุมการเข้าใกล้ในพื้นที่ - แต่นักบินไม่ได้โต้แย้ง: "เข้าใจแล้วอังการา Scion Seven-Seven กำลังเข้าใกล้ดิยาร์บากีร์" เขาเปลี่ยนความถี่แล้ว: "แนวทางสู่ดิยาร์บากีร์ ทายาทเจ็ด-เจ็ด ระดับการบิน ระดับสาม-สามศูนย์"
    
  เสียงที่มีสำเนียงตุรกีชัดเจนตอบเป็นภาษาอังกฤษ: "ทายาทเซเว่น-เซเว่น นี่คือเส้นทางสู่ดิยาร์บากีร์ ลงมาและรักษาระดับความสูงหนึ่งแสนเจ็ดพันฟุต เลี้ยวซ้าย มุ่งหน้าไปสามหรือสี่ห้า เวกเตอร์ไปยังสี่แยกอิร์กานี อ่านเครื่องวัดความสูง สองเก้าเก้าแปด"
    
  "ไปกันเถอะ" นักบินพูดจากอีกฟากหนึ่งของห้องนักบิน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เขากดปุ่มอินเตอร์คอม: "พวกเขาเพิ่งนำเราไปที่แนวทาง ILS ไปยังดิยาร์บากีร์ครับ"
    
  "ลองถามดู แต่เลือกเวกเตอร์" David Luger กล่าวผ่านลิงก์ดาวเทียมที่เข้ารหัสจากสำนักงานใหญ่ Scion ในลาสเวกัส "เราพร้อมแล้ว".
    
  "เข้าใจแล้ว" ในวิทยุ นักบินพูดว่า: "เอ่อ ดิยาร์บากีร์ เซเว่น-เซเว่น ทำไมเป็นเวกเตอร์ล่ะ? เรากำลังให้บริการเที่ยวบินระหว่างประเทศที่มีลำดับความสำคัญตามกำหนด ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางทอลไคฟ"
    
  "การผ่านน่านฟ้าของตุรกีถูกยกเลิกโดยกระทรวงกลาโหมและความมั่นคงชายแดนของตุรกี Seven-Seven" ผู้ควบคุมแนวทางกล่าว "คุณได้รับคำสั่งให้ปฏิบัติตามเวกเตอร์ของฉันเพื่อเข้าใกล้และลงจอดในดิยาร์บากีร์ เมื่อเครื่องบิน ลูกเรือ และสินค้าของคุณได้รับการตรวจสอบแล้ว คุณจะถูกเคลียร์เพื่อเดินทางต่อไปยังจุดหมายปลายทางของคุณ"
    
  "นี่ไม่ถูกต้อง เข้ามาเพื่อลงจอด" นักบินประท้วง "เที่ยวบินของเราไม่ได้เริ่มต้นหรือสิ้นสุดในตุรกี และเราได้ยื่นแผนการบิน เราไม่อยู่ภายใต้การตรวจสอบในขณะที่เรากำลังบินผ่านน่านฟ้าของคุณเท่านั้น หากคุณต้องการเราสามารถออกจากน่านฟ้าของคุณได้"
    
  "คุณได้รับคำสั่งให้ปฏิบัติตามแนวทางการเข้าใกล้ของฉันไปยังดิยาร์บากีร์ ไม่เช่นนั้นคุณจะได้รับการพิจารณาว่าเป็นเครื่องบินข้าศึก และเราจะตอบสนองตามนั้น" ผู้ควบคุมกล่าว "มีทหารเตรียมพร้อมที่จะสกัดกั้นคุณและพาคุณไปที่ Diyarbakir หากคุณไม่ปฏิบัติตาม ฉันยอมรับ."
    
  "เมื่อเราเข้าใกล้ เรากำลังหันไปทางเส้นทางของคุณและลง" นักบินตอบ "แต่ฉันจะรายงานไปยังสำนักงานใหญ่ของฉันและแจ้งให้พวกเขาทราบถึงภัยคุกคามของคุณ เราจะยื่นประท้วง"
    
  "ฉันได้รับคำแนะนำให้แจ้งให้คุณทราบว่าสถานกงสุลอเมริกันได้รับแจ้งถึงการกระทำของเราแล้ว และจะพบกับคุณที่ดิยาร์บากีร์เพื่อตรวจสอบและสัมภาษณ์" ผู้ควบคุมกล่าวหลังจากหยุดไปนาน "พวกเขาจะอยู่กับคุณตลอดเวลาที่คุณอยู่ภาคพื้นดิน และจะดูแลกิจกรรมการบังคับใช้ทั้งหมดของเรา"
    
  "นี่ยังผิดอยู่ เข้ามาเพื่อลงจอด" นักบินกล่าวต่อ "คุณไม่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของเราเช่นนั้นได้ มันผิดกฎหมาย". นักบินถามว่า "คุณต้องการให้เราลงต่อหรือไม่ครับ?"
    
  "อีกหนึ่งนาที" เดฟ ลูเกอร์ กล่าว เครื่องบินขนส่งสินค้าโบอิ้ง 767 จริงๆ แล้วเป็นเครื่องบินทดสอบสำหรับเซ็นเซอร์และเครื่องส่งสัญญาณเทคโนโลยีขั้นสูงที่ติดตั้งบน XC-57 สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังคงเป็นที่ยอมรับ รวมถึงความสามารถในการบุกรุกเครือข่ายหรือ "ปิดใช้งาน" โดยการส่งคำสั่งดิจิทัลไปยังคอมพิวเตอร์หรือเครือข่ายของศัตรูโดยการใส่รหัสลงในสัญญาณส่งคืนของเครื่องรับดิจิทัล เมื่อค้นพบความถี่ดิจิทัลที่เหมาะสมแล้ว ลูเกอร์สามารถส่งคำสั่งคอมพิวเตอร์จากระยะไกลไปยังเครือข่ายศัตรู ซึ่งหากตรวจไม่พบและได้รับการป้องกันด้วยไฟร์วอลล์ ก็สามารถกระจายไปทั่วเครือข่ายคอมพิวเตอร์ของศัตรูทั่วโลกเช่นเดียวกับข้อมูลอื่นๆ ที่แบ่งปัน
    
  "เรดาร์ดิยาร์บากีร์ไม่ใช่ดิจิทัล ดังนั้นเราจะต้องทำมันด้วยวิธีที่ล้าสมัย" ลูเกอร์กล่าวต่อ Nettrusion ใช้งานได้กับระบบดิจิทัลเท่านั้น หากศัตรูมีระบบเรดาร์แอนะล็อกรุ่นเก่า มันก็จะไม่ทำงาน "พวกคุณ รัดเข็มขัดให้แน่นกว่านี้หน่อย นี่อาจเป็นปัญหาได้" ทั้งนักบินและนักบินผู้ช่วยต้องดึงเข็มขัดนิรภัยและสายรัดไหล่ให้แน่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และยังคงสามารถเข้าถึงการควบคุมทั้งหมดได้
    
  ทันใดนั้นคลื่นความถี่วิทยุก็ระเบิดเป็นเสียงแหลม เสียงดัง และเสียงฟู่ดังสนั่น ได้ยินเสียงของผู้มอบหมายงานชาวตุรกี แต่ก็ไม่สามารถเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์ "เอาล่ะ เรดาร์ติดขัด" ลูเกอร์กล่าว "คุณผ่านด่าน Nala Straight แล้ว ลงมาอย่างราบรื่นถึงหนึ่งหมื่นเจ็ดพันฟุต รักษาความเร็วไว้ เรากำลังติดตามผู้รับการแจ้งเตือนภัยคุกคามของคุณ" นักบินกลืนน้ำลายแรงๆ เลี้ยว ลดกำลัง และหันจมูกจนกระทั่งการอ่านความเร็วของเครื่องบินอยู่ที่ขีดจำกัดความเร็วของช่างตัดผม ด้วยความเร็วเครื่องบินและอัตราการลงมาที่กำหนด พวกเขาสูญเสียหนึ่งหมื่นหกพันฟุตในเวลาไม่ถึงหกนาที
    
  "เอาล่ะ นี่คือสถานการณ์" เดฟส่งวิทยุหลังจากที่พวกเขาลดระดับลงแล้ว "พวกเขาเพิ่งปล่อย F-16 สองสามลำจากดิยาร์บากีร์ นั่นเป็นข่าวร้าย ฉันสามารถรบกวนเรดาร์เข้าใกล้ได้ แต่ฉันไม่คิดว่าจะสามารถรบกวนเรดาร์ควบคุมการยิงบนเครื่องบินได้ นั่นเป็นข่าวร้ายจริงๆ เราคิดว่า F-16 ที่มีเซ็นเซอร์อินฟราเรดเพื่อระบุตำแหน่งของคุณถือเป็นข่าวร้ายจริงๆ พวกเขายังได้ย้ายแบตเตอรีขีปนาวุธแพทริออตไปยังพื้นที่ที่คุณกำลังจะบินผ่าน จริง ๆ นะ คุณเข้าใจภาพแล้ว"
    
  "ครับท่าน. มีแผนอะไร?
    
  "เราจะพยายามทำการพรางภูมิประเทศระดับต่ำเล็กน้อย ในขณะที่ผมพยายามเชื่อมต่อกับระบบเฝ้าระวังแพทริออต" ลูเกอร์กล่าว "เอฟ-16 ของตุรกีในแนวหน้ามีเรดาร์ดิจิทัลและลิงก์ข้อมูล และฉันคิดว่าฉันสามารถเข้าไปได้ แต่ฉันจะต้องรอจนกว่าดาต้าลิงก์จะใช้งานได้ และอาจต้องใช้เวลาสักครู่ก่อนที่แพทริออตจะมองเห็น คุณ."
    
  "เอ่อ ท่าน? ข้างนอกมืดและเรามองไม่เห็นอะไรเลยข้างนอก"
    
  "มันอาจจะดีที่สุด" ลูเกอร์กล่าว นักบินผู้ช่วยหยิบแผนที่เส้นทางการบินของเขาออกมาอย่างโกรธเคืองสำหรับพื้นที่ที่พวกเขากำลังบินอยู่และวางบนแผนที่ป้องกัน "ผมคิดว่า F-16 จะพยายามหันเหเรดาร์ควบคุมการยิงแพทริออตมาที่คุณ จนกว่าพวกเขาจะสามารถรับพวกมันด้วยเรดาร์หรืออินฟราเรด"
    
  "ยอมรับแล้ว". นักบินพูดว่า "คุณมาคอมเบอร์เหรอ? คุณเทอร์ล็อค? ช่วยเข้าไปในห้องโดยสารหน่อยได้ไหม?"
    
  ครู่ต่อมา เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการพิเศษของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่เกษียณอายุแล้ว เวย์น "ซิป" มาคอมเบอร์ และชาร์ลี เทอร์ล็อค วิศวกรกองกำลังพิทักษ์ชาติที่เกษียณอายุแล้ว เดินผ่านประตูและนั่งลง Macomber อดีตดาราฟุตบอลของ Air Force Academy และนักอุตุนิยมวิทยาหน่วยปฏิบัติการพิเศษของกองทัพอากาศ ประสบปัญหาเล็กน้อยในการบีบร่างกายอันใหญ่โตของเขาลงในที่นั่งกระโดดท่าเรือ ในทางกลับกัน ชาร์ลีซึ่งเป็นชื่อจริงของเธอ ไม่ใช่ชื่อเล่นที่พ่อของเธอตั้งให้เธอซึ่งคิดว่าเขามีลูกชาย พบว่าเป็นเรื่องง่ายที่จะจัดรูปร่างที่เพรียวบางและแข็งแรงของเธอลงในเบาะกระโดดแบบพับได้ระหว่างนักบิน ผู้มาใหม่ทั้งสองสวมหูฟัง
    
  "เกิดอะไรขึ้นเหรอกัส" เวย์นถาม
    
  "สถานการณ์ที่คุณลูเกอร์แจ้งให้เราทราบ? มันเกิดขึ้น. พวกเติร์กต้องการให้เราขึ้นฝั่งที่ดิยาร์บากีร์ และอาจจะส่งเครื่องบินรบตามเราไป"
    
  "ลูเกอร์คือ-"
    
  "กำลังพยายามเจาะระบบป้องกันภัยทางอากาศและการส่งข้อมูล" นักบินกล่าว "เรารบกวนเรดาร์ควบคุมการเข้าใกล้และเริ่มหลบเลี่ยงพวกมัน แต่มิสเตอร์ลูเกอร์ไม่สามารถปิดการใช้งานระบบอะนาล็อกของพวกเขาได้ มันต้องรอสัญญาณที่ประมวลผลแบบดิจิทัลมาถึง"
    
  "ฉันไม่เข้าใจตอนที่ลูเกอร์พูดครั้งแรก และตอนนี้ฉันก็ไม่เข้าใจ" มาคอมเบอร์บ่น "อย่าให้พวกเราชนหรือโดนชนล่ะ โอเคไหม?"
    
  "ครับท่าน. คิดว่าคุณอาจต้องการทราบ. รัดเข็มขัดให้แน่นกว่านี้หน่อย-มันจะไม่ถูกใจ"
    
  "ผู้โดยสารของคุณรัดเข็มขัดไปหมดแล้วเหรอ?" - ถามเดวิด ลูเกอร์
    
  "คุณแค่ปิดเรดาร์ตุรกีพวกนั้น ไม่งั้นฉันจะกลับมาหลอกหลอนคุณตลอดไป" ซิปเปอร์ส่งวิทยุ
    
  "สวัสดีซิป ฉันจะทำให้ดีที่สุด. ชาร์ลีคาดเข็มขัดนิรภัยด้วยเหรอ?"
    
  "ฉันพร้อมที่จะบินแล้ว เดวิด" ชาร์ลีตอบ
    
  "ยอดเยี่ยมมากชาร์ลี"
    
  แม้จะต้องเผชิญกับการเดินทางที่อันตรายเบื้องหน้า Charlie ก็หันกลับไปมอง Macomber ยิ้มอย่างพอใจ "ยอดเยี่ยมมาก ชาร์ลี" เขาเลียนแบบ "พร้อมที่จะบินแล้ว เดวิด" นายพลต้องการให้แน่ใจว่าคนที่เขารักถูกซ่อนไว้อย่างปลอดภัย ดีแค่ไหน."
    
  "กัดฉันสิ ต่อยฉัน" เธอพูดแต่ก็อดยิ้มไม่ได้
    
  "พวกคุณพร้อมหรือยัง?"
    
  "เราจะพร้อมเท่าที่เราจะทำได้" นักบินกล่าว
    
  "ดี. บัดนี้ลงไปที่ความสูงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันฟุต และบินไปบนมุ่งหน้าไปที่หนึ่งในห้าศูนย์"
    
  นักบินดันแอกไปข้างหน้าเพื่อเริ่มการสืบเชื้อสาย แต่นักบินผู้ช่วยยื่นมือออกไปเพื่อหยุดเขา "ระดับความสูงต่ำสุดในพื้นที่นี้คือสิบสามสี่"
    
  "พื้นที่สูงในภาคของคุณคือสิบสองชั่วโมง ยี่สิบสองไมล์ คุณจะอยู่เหนือสิ่งอื่นใด... ก็เกือบทุกสิ่งทุกอย่าง ฉันจะนำทางคุณไปรอบๆ พื้นที่ที่สูงขึ้นจนกว่าแผนที่ที่กำลังเคลื่อนที่ของคุณจะเริ่มแสดงภูมิประเทศ" นักบินกลืนน้ำลายอีกครั้ง แต่ดันตัวควบคุมไปข้างหน้าเพื่อเริ่มการลง ทันทีที่พวกเขาลงไปถึงหนึ่งหมื่นสี่พันฟุต เสียงผู้หญิงที่ใช้คอมพิวเตอร์ในระบบคำแนะนำและเตือนภัยภูมิประเทศก็คำรามว่า "ที่ราบสูง ดึงขึ้น ดึงขึ้น!" และการแสดงแผนที่เคลื่อนที่ด้วย GPS ในห้องนักบินเริ่มกะพริบเป็นสีเหลือง โดยเริ่มจากข้างหน้าก่อนแล้วจึงไปทางซ้ายในบริเวณที่ภูมิประเทศอยู่สูงสุด
    
  "ทำได้ดีมากพวกนาย" ลูเกอร์ออกวิทยุ "บนแผนที่ที่กำลังเคลื่อนที่ คุณจะเห็นหุบเขาในตำแหน่งของคุณ ณ เวลานั้น ชั้นเก้า-เจ็ด. ยึดครองหุบเขาแห่งนี้ สำหรับตอนนี้อยู่ที่หนึ่งหมื่นหนึ่งพัน" นักบินมองเห็นแถบความมืดแคบมากที่ล้อมรอบด้วยสี่เหลี่ยมสีเหลืองกะพริบและปัจจุบันเป็นสีแดง ซึ่งสีแดงบ่งบอกถึงภูมิประเทศที่อยู่เหนือระดับความสูงของพวกเขา
    
  "ความกว้างเท่าไหร่ครับ?"
    
  "มันกว้างพอสำหรับคุณ เพียงแค่ดูความวุ่นวาย" ในขณะนั้น ลูกเรือถูกเหวี่ยงออกจากเข็มขัดนิรภัยด้วยคลื่นแห่งความปั่นป่วนคลื่นแล้วคลื่นเล่า นักบินพยายามรักษาทิศทางและระดับความสูงไว้ "นี่...มัน...แย่ลงเรื่อยๆ" นักบินบ่น "ไม่รู้ว่าจะถือได้หรือเปล่า"
    
  "หุบเขานี้น่าจะสบายดีจนกว่าคุณจะถึงชายแดนภายในสิบแปดนาที" ลูเกอร์สั่งวิทยุ
    
  "สิบแปดนาที ฉันทนไม่ไหวแล้ว-"
    
  "ลุกขึ้น!" ลูเกอร์หยุดชะงัก "เต็มกำลัง ไต่ขึ้นถึงสิบสาม มุ่งหน้า 2-3-0 เดี๋ยวนี้!"
    
  นักบินเร่งคันเร่งจนสุดและดึงตัวควบคุมกลับให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันหมุนไม่ได้! ภูมิประเทศ-"
    
  "หันกลับมาเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!" นักบินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหมุนตัว ดึงตัวควบคุมจนกระทั่งเครื่องบินบินวนอยู่ที่ขอบแผงลอย... และสวดภาวนา บล็อกสีแดงที่กะพริบบนหน้าจอเตือนภูมิประเทศแตะปลายสุดของไอคอนเครื่องบิน...ห่างจากภัยพิบัติเพียงไม่กี่วินาที...
    
  ...และในขณะนั้นสีแดงก็เปลี่ยนเป็นสีเหลือง หมายความว่าพวกมันอยู่ห่างจากพื้นดินไม่เกินห้าร้อยฟุต "โอ้พระเจ้า โอ้พระเจ้า เราทำได้แล้ว..."
    
  และในขณะนั้น ก็มีเปลวไฟพุ่งผ่านหน้าต่างห้องโดยสาร ซึ่งอยู่ข้างหน้าพวกเขาไม่ถึงหนึ่งร้อยหลา แสงสีเหลืองอันน่าขนลุกดังไปทั่วห้องโดยสาร ราวกับว่าแฟลชภาพถ่ายที่ใหญ่ที่สุดในโลกเพิ่งดับลงตรงหน้าพวกเขา และนักบินยังรู้สึกถึงความร้อนและความกดดันที่เร่งรีบอีกด้วย "มันคืออะไร?" - นักบินผู้ช่วยตะโกน
    
  "เส้นทาง 2-3-0 11,000 ฟุต" ลูเกอร์รายงาน "ทุกอย่างปกติดี? ฉันยอมรับ."
    
  "มันคืออะไร?"
    
  "ขออภัยทุกคน แต่ฉันต้องทำมัน" ลูเกอร์กล่าว
    
  "ทำอะไร?"
    
  "ฉันได้นำคุณเข้าสู่ระยะของแบตเตอรี่ขีปนาวุธแพทริออต"
    
  "อะไร?"
    
  "นี่เป็นวิธีเดียวที่ฉันจะได้รับความถี่ข้อมูลสำหรับ Patriot และระหว่าง Patriot และ F-16" Luger กล่าว
    
  "ให้ตายเถอะ... เราเกือบจะโดนขีปนาวุธแพทริออตโดนแล้ว...?"
    
  "ใช่ แต่สิ่งหนึ่งก็คือพวกเขาต้องพยายามรักษาขีปนาวุธเอาไว้" เดฟกล่าว "พวกเขาอาจเพิ่งยิงมันเพื่อเป็นการเตือน หรืออาจเป็นขีปนาวุธล่อ"
    
  "คราวหน้าถ้าท่านจ่อจ่อเราขอเตือนหน่อยได้ไหม?" Macomber เสียอารมณ์
    
  "ไม่มีเวลาพูดคุยซิป ฉันบล็อกความถี่ดาต้าลิงค์ของแพทริออตแล้ว และฉันกำลังรอให้พวกเขาเริ่มคุยกับเอฟ-16 เมื่อเสร็จแล้ว ฉันสามารถปิดทั้งสองรายการได้ แต่ฉันอยากให้คุณทำหน้าที่ให้ดีที่สุด ตรงขอบแห่งความมุ่งมั่นของแพทริออต ถ้าฉันให้คุณต่ำเกินไป F-16 อาจเปลี่ยนไปใช้เซ็นเซอร์อินฟราเรดและไม่ใช้เรดาร์แพทริออต นี่หมายความว่าฉันจะต้องให้เขามองคุณให้ดีอีกครั้ง บินไปบนหัวของหนึ่งเก้าศูนย์และปีนขึ้นไปที่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นสองพัน เหลืออีกสิบห้านาทีก็จะถึงชายแดนอิรัก"
    
  "นี่มันบ้าไปแล้ว" นักบิน 767 พึมพำ พร้อมงอปมในมือและนิ้วของเขา เขาเริ่มไต่เขาอย่างนุ่มนวลและหันไปทาง-
    
  "เอาล่ะ พวกแพทริออตกลับมาแล้ว และมันก็จับคุณได้เจ็ดชั่วโมง ยี่สิบเก้าไมล์" เดฟพูดครู่ต่อมา "ยังอยู่ในโหมดสแกนเซกเตอร์... ตอนนี้มันอยู่ในโหมดติดตามเป้าหมาย... เอาล่ะ คุณกำลังรออะไรอยู่...?"
    
  "ถ้าเขาควบคุมการเคลื่อนที่ของ F-16 ด้วยวาจา เขาก็สามารถเข้าไปในระยะเซ็นเซอร์ IR ของเขาได้โดยไม่ต้องใช้ดาต้าลิงค์ใช่ไหม?" - ถามนักบินเรือบรรทุกสินค้า
    
  "ฉันหวังว่าคุณจะไม่คิดถึงเรื่องนี้" ลูเกอร์กล่าว "โชคดีที่ช่างเทคนิคเรดาร์แพทริออตส่วนใหญ่ไม่ใช่ผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศ หน้าที่ของพวกเขาคือทำให้ระบบทำงานได้ ตกลงลงไปที่หนึ่งหมื่นหนึ่งพันและหวังว่าเมื่อคุณลงไปพวกเขาจะ..." ครู่ต่อมา: "เข้าใจแล้ว ดาต้าลิงค์ใช้งานได้แล้ว อีกไม่กี่วินาที... เอาน่า ที่รัก มาเลย... เข้าใจแล้ว รีบหมุนไปคอร์สหนึ่งหกห้าอย่างรวดเร็วต่อไปจนถึงหนึ่งหมื่นหนึ่งพัน F-16 ที่ตำแหน่ง 6 นาฬิกาของคุณอยู่ในระยะ 15 ไมล์และกำลังใกล้เข้ามา แต่ควรจะเลี้ยวไปทางขวาของคุณ คุณจะถึงชายแดนอิรักเวลาสิบเอ็ดโมงประมาณสิบสามนาที"
    
  ภาพก็ดูดีขึ้นเรื่อยๆ "เอาล่ะ F-16 อยู่ในระยะหกไมล์ แต่เขาอยู่ทางขวาของคุณ" ลูเกอร์กล่าวในไม่กี่นาทีต่อมา "เขากำลังไล่ตามเป้าหมายที่ส่งมาจากแบตเตอรี่แพทริออตถึงเขา ลดไปเป็นหมื่น"
    
  "จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาเข้าไปในระยะเซ็นเซอร์ IR และเราไม่ได้อยู่ที่นั่น" - ถามนักบินเรือบรรทุกสินค้า
    
  "ฉันหวังว่าเขาจะคิดว่าเซ็นเซอร์ของเขาผิดปกติ"
    
  "ทายาทเซเว่น-เซเว่น นี่คือยูการิ หนึ่ง-หนึ่ง-สาม ระดับสอง เป็นเครื่องบินรบสกัดกั้นการป้องกันภัยทางอากาศของกองทัพอากาศตุรกี" พวกเขาได้ยินจากความถี่รักษาความปลอดภัยฉุกเฉิน UHF "เราอยู่ที่ตำแหน่งหกโมงเช้าของคุณ และกำลังติดต่อกับคุณด้วยเรดาร์ คุณได้รับคำสั่งให้ปีนขึ้นไปสูงหนึ่งหมื่นเจ็ดพันฟุต ลดล้อลงแล้วเลี้ยวขวาบนเส้นทาง 2-9-0 ตรงไปยังดิยาร์บากีร์"
    
  "ตอบเขามาเลย" เดฟพูด "อยู่ในหลักสูตร การที่เรดาร์ของคุณสะดุดจะเป็นไปตามคำสั่งของเขา"
    
  "ยูคาริ นี่คือทายาทเซเว่น-เซเว่น เรากำลังเลี้ยวกลับและเพิ่มความสูง" นักบินเรือบรรทุกสินค้าวิทยุ "ดูแลอาวุธของคุณ เราไม่มีอาวุธ"
    
  "กลุ่มทายาท ผู้นำยูคาริ วัน-หนึ่ง-ทรี จะเข้าร่วมกับคุณทางด้านซ้าย" นักบิน F-16 ส่งสัญญาณวิทยุ "นักบินของฉันจะอยู่ในตำแหน่งของคุณตอนหกโมงเช้า คุณจะเห็นไฟควบคุมของเรา ไม่ต้องตกใจ เลี้ยวต่อไปและปีนขึ้นไปตามคำสั่ง"
    
  "เขาอยู่ห่างจากเป้าหมายผีหกไมล์" เดฟกล่าว "รออยู่ในนั้นนะทุกคน เหลืออีกแปดนาทีจะถึงชายแดน"
    
  ผ่านไปอีกหกสิบวินาทีโดยไม่มีสัญญาณวิทยุใดๆ จนกระทั่ง: "ทายาทไฟลท์ คุณอยู่สูงเท่าไร"
    
  "หนึ่งแสนสี่พัน" Dave Luger กล่าว
    
  "ทายาทเจ็ดเจ็ดให้หนึ่งแสนสี่พันเป็นหนึ่งแสนเจ็ดพัน" นักบินเรือบรรทุกสินค้าตอบ
    
  "เปิดไฟภายนอกทั้งหมดของคุณทันที!" - สั่งนักบินรบชาวตุรกี "เปิดไฟทุกคน!"
    
  "แสงไฟของพวกเรากำลังลุกโชน การหลบหนีของยูคาริ"
    
  "เขาอยู่ห่างจากตัวล่อสองไมล์" เดฟ ลูเกอร์กล่าว "เขาคงเปิดไฟเตือนไว้และมองแค่..."
    
  นักบินเรือบรรทุกสินค้ารอแต่ก็ไม่ได้ยินอะไรเลย "ฐานทายาท นี่คือเซเว่น-เซเว่น อย่างที่คุณเข้าใจใช่ไหม" ไม่มีคำตอบ. "ทายาทเบส เซเว่น-เซเว่น คุณได้ยินอะไรไหม"
    
  นักบินผู้ช่วยอ้าปากค้างด้วยความตกใจ "โอ้ ให้ตายเถอะ เราสูญเสียดาวน์ลิงก์ไปยังสำนักงานใหญ่" เขาอ้าปากค้าง "เราเป็นเนื้อตาย"
    
  "ยอดเยี่ยม. เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับอุปกรณ์ไฮเทคเหล่านี้ที่จะเข้ามามีบทบาท" ซิปบ่น "พาเราออกไปจากที่นี่กัส!"
    
  "เรากำลังมุ่งหน้าตรงไปยัง Nala" นักบินพูดพร้อมดันคันเร่งไปข้างหน้า "ฉันหวังว่าคนพวกนี้จะไม่ยิงใส่เราถ้าเราข้ามพรมแดน"
    
  "มาลองลายพรางภูมิประเทศนี้อีกครั้ง" นักบินผู้ช่วยแนะนำ ภูมิประเทศที่แสดงบนแผนที่ที่กำลังเคลื่อนที่ในห้องนักบินยังคงแสดงให้เห็นเนินเขาอยู่บ้าง แต่ก็เรียบขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเราเคลื่อนตัวไปทางใต้ "เราสามารถลงไปถึงเก้าเจ็ดได้ภายในไม่กี่ไมล์ และอีกยี่สิบไมล์เราก็สามารถไปจน-"
    
  ขณะนั้นห้องนักบินก็เต็มไปด้วยแสงสีขาวเจิดจ้าที่ส่องมาจากด้านซ้ายที่ร้อนจัดราวกับเที่ยงวัน พวกเขาพยายามดูว่าเป็นใคร แต่ไม่สามารถมองไปในทิศทางนั้นได้ "ไอ้บ้า!" - นักบินตะโกน "ฉันตาบอดเพราะแสงแฟลช ฉันมองไม่เห็น-"
    
  "ตั้งสติหน่อยกัส!"
    
  "ฉันบอกว่าควบคุมไม่ได้ ฉันไม่เห็นอะไรเลย" นักบินกล่าว "เบ็น ขี่หลังพวงมาลัย...!"
    
  "ทายาทแห่งเซเว่น-เซเว่น นี่คือยูคาริ วัน-หนึ่ง-ทรี เที่ยวบินที่สอง คุณอยู่ในสายตาของเราแล้ว" นักบินรบชาวตุรกีส่งวิทยุ "คุณจะต้องถอยล้อลงจอดทันทีแล้วเลี้ยวขวาบนเส้นทาง 2-9-0 คุณกำลังถูกติดตามโดยแบตเตอรี่ขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศของตุรกี ยื่นทันที. อนุญาตให้ใช้กำลังร้ายแรงได้"
    
  "แสงของคุณทำให้นักบินตาบอด!" - นักบินคนที่สองวิทยุ "อย่าแฟลชสิ่งนั้นในห้องนักบิน! ปิดสิ่งนั้นซะ!"
    
  ครู่ต่อมา แสงก็ดับลง... และวินาทีต่อมา ปืนใหญ่อีกนัดที่สองตามมาจากปืนใหญ่จมูกขนาด 20 มิลลิเมตรของ F-16 ของตุรกี แสงแฟลชที่ปากกระบอกปืนเกือบจะสว่างพอๆ กับสปอตไลท์สำหรับการตรวจสอบ และพวกเขาสัมผัสได้ถึงขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงหนาที่ตัดผ่านอากาศรอบตัวพวกเขา คลื่นกระแทกที่กระดอนจากหน้าต่างห้องนักบินของ 767 ที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบหลา "นั่นคือการยิงเตือนครั้งสุดท้าย ไซออนแห่งเซเว่น-เซเว่น" นักบินชาวตุรกีกล่าว "ทำตามคำแนะนำของฉัน ไม่งั้นคุณจะถูกยิงตกโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!"
    
  "ตอนนี้เราทำอะไรบ้าๆ กัน?" - ถามซิป "เราจมแล้ว"
    
  "เราไม่มีทางเลือก" นักบินผู้ช่วยกล่าว "ฉันกำลังเปลี่ยน..."
    
  "ไม่ มุ่งหน้าสู่ Nala ต่อไป" ชาร์ลีกล่าว เธอเอื้อมมือไปและเปลี่ยนสวิตช์เกียร์แบบหมุนจาก "อินเตอร์คอม" เป็น "UHF-2" "ยูคาริ ไฟลท์ วัน-หนึ่ง-ทรี นี่ชาร์ลี เทอร์ล็อค หนึ่งในผู้โดยสารของ Scion Seven-Seven" เธอออกวิทยุ
    
  "คุณกำลังทำอะไรอยู่ชาร์ลี" - ถาม Macomber
    
  "เล่นไพ่ตามเพศและไลค์ ตี เหลือการ์ดใบเดียวที่เราเหลือ" ชาร์ลีกล่าวจากห้องนักบิน เธอกล่าวต่อทางวิทยุว่า "เที่ยวบินยูคาริ เราเป็นเครื่องบินขนส่งสินค้าของอเมริกาที่บินอย่างสงบและได้รับอนุญาตไปยังอิรัก เราไม่ใช่เครื่องบินรบ เราไม่มีอาวุธ และเราไม่มีเจตนาร้ายต่อพันธมิตรของเรา ชาวตุรกี เที่ยวบินนี้มีวิญญาณ 19 ดวง รวมถึงผู้หญิง 6 คน ให้เราบินต่อไปอย่างสงบสุข"
    
  "คุณต้องเชื่อฟังทันที นี่เป็นคำสั่งสุดท้ายของเรา"
    
  "เราจะไม่หันหลังกลับ" ชาร์ลีกล่าว "เราเกือบจะถึงชายแดนอิรักแล้ว และแน่นอนว่าการส่งสัญญาณของเราในช่องทางฉุกเฉินระหว่างประเทศนั้นได้รับการตรวจสอบโดยโพสต์ที่รับฟังจากซีเรียไปยังเปอร์เซีย เราเป็นเครื่องบินขนส่งสินค้าอเมริกันที่ไม่มีอาวุธในเที่ยวบินที่ได้รับอนุญาตเหนือตุรกี มีวิญญาณสิบเก้าดวงอยู่บนเรือ ถ้าคุณยิงเราตอนนี้ ศพและเศษซากจะตกในอิรัก และโลกจะรู้ว่าคุณทำอะไรลงไป คุณอาจคิดว่าคุณมีคำสั่งที่ถูกต้องหรือมีเหตุผลที่ดีในการไล่ออก แต่คุณจะต้องรับผิดชอบต่อวิจารณญาณของคุณเอง หากคุณเชื่อผู้นำของคุณและต้องการปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขาเพื่อฆ่าพวกเราทุกคน ก็ได้ แต่คุณต้องเหนี่ยวไกปืน ตอนนี้ชีวิตของเราอยู่ในมือของคุณ"
    
  ครู่ต่อมา พวกเขาเห็นแล้วก็รู้สึกถึงลิ้นของเปลวไฟสีขาวที่ร้อนผ่าวพุ่งผ่านหน้าต่างห้องนักบินด้านซ้ายของพวกเขา - เปลวไฟเพียงจุดเดียวจากเครื่องบินรบ F-16 "เขาจะเดินไปรอบๆ โดยหลบเลี่ยงไปข้างหลังเรา" นักบินผู้ช่วยกล่าว "อึ; โอ้ย ไอ้บ้า...!" พวกเขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเครื่องบินไอพ่นที่อยู่ข้างหลัง สัมผัสได้ถึงอะดรีนาลีนและเหงื่อที่เล็ดลอดออกมาจากร่างของนักบินชาวตุรกีขณะที่พวกเขาหันไปหาทางสังหาร วินาทีผ่านไป...
    
  ... จากนั้นอีกไม่กี่วินาที จากนั้นหนึ่งนาที ไม่มีใครหายใจเพื่อสิ่งที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์ จากนั้นพวกเขาก็ได้ยิน: "ทายาทเซเว่น-เซเว่น นี่คือโมซุล เข้าใกล้การควบคุมความถี่ด้านความปลอดภัย เรากำลังแสดงให้คุณเห็นการข้ามชายแดนที่วางแผนไว้ของคุณ หากคุณได้ยินเสียงเข้าใกล้โมซุล ให้เปิดโหมด 3 และ C ปกติ แล้วติดต่อฉันทางโทรศัพท์ 2-4-3.7 ยืนยันทันที"
    
  นักบินผู้ช่วยตอบอย่างลังเล และคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกร่วมกัน "เพื่อน ฉันคิดว่าเราเสร็จแล้ว" Macomber กล่าว เขาเอื้อมมือไปตบไหล่ชาร์ลี "คุณทำได้แล้วที่รัก คุณพูดเรื่องนี้กับเรา งานดี".
    
  Charlie หันไปหา Macomber ยิ้ม พยักหน้าด้วยความขอบคุณ... และอาเจียนลงบนพื้นกระท่อมตรงหน้าเขาทันที
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "คุณเป็นพวกหัวไข่เหรอ บ้าเหรอ?" พันเอกแจ็ค วิลเฮล์มเกิดระเบิดขณะที่เวย์น มาคอมเบอร์และชาร์ลี เทอร์ล็อคพาผู้โดยสารและลูกเรือคนอื่นๆ ลงจากเครื่องบินขนส่งสินค้าโบอิ้ง 767 ขณะที่เครื่องบินจอดอยู่ที่ฐานทัพ "คุณไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นที่นั่น?"
    
  "คุณต้องเป็นพันเอกวิลเฮล์ม" มาคอมเบอร์พูดขณะเดินไปถึงบันไดอากาศด้านล่าง "ขอบคุณสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่นในอิรัก"
    
  "คุณคือใคร?"
    
  "เวย์น มาคอมเบอร์ หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของ Scion Aviation International" เวย์นตอบ เขาไม่ได้ยื่นมือให้วิลเฮล์มซึ่งทำให้ผู้บัญชาการกองทหารโกรธมากยิ่งขึ้น ชายทั้งสองมีส่วนสูงและน้ำหนักพอๆ กัน และพวกเขาก็เริ่มปรับขนาดให้กันและกันทันที "นี่คือชาร์ลี เทอร์ล็อค ผู้ช่วยของฉัน" ชาร์ลีกลอกตาแต่ไม่ได้พูดอะไร "ฉันจะดูดมังกร-และอาจจะเปลี่ยนชุดชั้นในหลังจากเที่ยวบินนี้-แล้วฉันต้องคุยกับนายพลและหัวหน้าหัวหน้า Egghead John Masters"
    
  "ก่อนอื่น คุณจะไม่ไปไหนจนกว่าเราจะตรวจสอบเอกสารและสินค้าของคุณ" วิลเฮล์มกล่าว "คุณไม่ควรลงจากเครื่องบินเวรนั่นก่อนที่ศุลกากรจะตรวจคุณ"
    
  "ศุลกากร? นี่คือเครื่องบินอเมริกันลงจอดที่ฐานทัพอเมริกา เราไม่จัดการกับศุลกากร"
    
  "คุณเป็นเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวที่ตั้งอยู่ในฐานทัพอิรัก ดังนั้นคุณต้องผ่านด่านศุลกากร"
    
  Macomber มองไปที่วิลเลียม "ฉันไม่เห็นชาวอิรักที่นี่เลย ผู้พัน มีแต่หน่วยรักษาความปลอดภัยส่วนตัว... และคุณ" เขาหยิบแฟ้มจากมือนักบิน "นี่คือเอกสารของเรา และนี่คือนักบิน เขาจะทำพิธีศุลกากรบ้าๆ กับคุณ และจะทำทุกอย่างที่ชาวอิรักต้องการนำติดตัวไปด้วย เราไม่มีเวลาสำหรับศุลกากร มาทำเรื่องของเรากันเถอะ คุณอยู่ห่างจากเราและเราก็จะอยู่ห่างจากคุณ"
    
  "ฉันได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบเครื่องบินลำนี้ มาคอมเบอร์ และนั่นคือสิ่งที่เราจะทำ" วิลเฮล์มกล่าว "ลูกเรือจะอยู่บนเรือจนกว่าการตรวจสอบจะเสร็จสิ้น ทอมป์สันและคนของเขาจะดำเนินการตรวจสอบ และคุณควรร่วมมือกับพวกเขา ไม่งั้นฉันจะส่งคุณทั้งหมดไปที่เรือสำเภา ชัดเจน?"
    
  มาคอมเบอร์ดูราวกับว่าเขากำลังจะคัดค้าน แต่เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้วิลเฮล์ม ยิ้ม แล้วส่งถุงเอกสารคืนให้นักบิน "เบน ไปกับกัส" วิลเฮล์มกำลังจะคัดค้าน แต่มาคอมเบอร์กล่าวว่า "นักบินได้รับบาดเจ็บขณะบินเข้าไป" เขาต้องการความช่วยเหลือ ทำให้มันเร็วขึ้นนะเพื่อน" และโบกมือให้คนอื่นๆ เดินตามเขากลับขึ้นไปบนบันไดทางอากาศ พวกเขาตามมาด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของ Thompson สองคนและคนเลี้ยงแกะชาวเยอรมันที่สวมสายจูงหนัง ทีมเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของ Thompson เริ่มเปิดประตูเก็บสัมภาระและช่องเก็บสัมภาระเพื่อเริ่มการตรวจสอบ
    
  ภายในเครื่องบิน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งเริ่มตรวจค้นในห้องนักบิน ขณะที่อีกคนวางมาคอมเบอร์และผู้โดยสารคนอื่นๆ ไว้ในที่นั่งของตน และตรวจสอบภายในเครื่องบิน ที่ด้านหน้าของเครื่องบินบรรทุกสินค้าโบอิ้ง 767 ด้านหลังดาดฟ้าบินมีห้องครัวและห้องสุขาที่ถอดออกได้ด้านหนึ่ง และอีกด้านหนึ่งถัดจากประตูหน้ามีตู้คอนเทนเนอร์ไฟเบอร์กลาส 2 ตู้ที่มีข้อความว่า "LIFE RAFTS" พร้อมเสริมความแข็งแรง เทปปิดผนึกพันรอบตัวพวกเขา จารึก DEPT OF DEFENSE ด้านหลังมีถาดที่นั่งผู้โดยสารหันหน้าไปทางด้านหน้าที่ถอดออกได้ซึ่งมีที่นั่งสำหรับผู้โดยสารสิบแปดคน ด้านหลังมีตู้สินค้าครึ่งวงกลมจำนวน 8 ตู้ โดยในแต่ละด้านของเครื่องบินมีตู้สินค้าสี่ตู้ โดยมีทางเดินแคบๆ ระหว่างตู้ และด้านหลังมีถาดวางสัมภาระที่หุ้มด้วยตาข่ายไนลอนและยึดด้วยสายรัดไนลอน
    
  เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนที่สองปิดวิทยุ: "ฉันนับลูกเรือและผู้โดยสารได้สิบแปดตู้ ตู้ชูชีพสองตู้ ห้องครัวและห้องน้ำหนึ่งตู้ และตู้สินค้า A1N แปดตู้ มีการติดซีลตรวจสอบเรือชูชีพอย่างแน่นหนา"
    
  "เข้าใจแล้ว" ตอบรับ "กำลังตรวจสอบจำนวนผู้โดยสาร แต่รายการมีเพียง A1N เพียงหกรายการเท่านั้น" เจ้าหน้าที่มองผู้โดยสารอย่างสงสัย
    
  "ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเราถึงมาที่นี่ใช้เวลานานมาก พวกเรารู้สึกตื้นตันใจมาก" Macomber กล่าว "ใครนำภาชนะเพิ่มเติมมา? นั่นคือการแต่งหน้าของคุณทั้งหมดที่นั่นเหรอชาร์ลี?"
    
  "ฉันคิดว่ามันเป็นงานถักของคุณนะซิป" เทอร์ล็อคตอบ
    
  "ฉันจะเดินไปตามทางเดินพร้อมกับ K-9" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกล่าว "อย่าเคลื่อนไหวกะทันหัน"
    
  "ฉันไปฉี่ก่อนได้ไหม" - ถาม Macomber
    
  "หลังจากตรวจค้นตู้เสื้อผ้าและ K-9 ได้ทะลุเข้าไปในห้องโดยสารแล้ว" เจ้าหน้าที่ตอบ
    
  "มันจะเป็นไปนานแค่ไหน?"
    
  "ขอแค่ให้ความร่วมมือ" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเริ่มพาสุนัขเดินไปตามทางเดิน โดยแตะกระเป๋าที่นั่งและทำท่าทางใต้และระหว่างที่นั่งเพื่อระบุตำแหน่งที่เขาต้องการให้สุนัขดม
    
  "สุนัขน่ารัก" เวย์นพูดขณะที่สุนัขเดินเข้ามาหาเขา
    
  "ห้ามพูดคุยกับ K-9" เจ้าหน้าที่กล่าว Macomber ยิ้มแล้วขมวดคิ้วกลับ
    
  "ห้องโดยสารโล่งดี" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนแรกกล่าว เขาเริ่มมองไปรอบๆ ห้องครัวและห้องน้ำ และเสร็จภายในไม่กี่นาที
    
  "เอาน่า ฉันจะระเบิดที่นี่"
    
  "ไม่ต้องพูด" เจ้าหน้าที่คนที่สองกล่าว K-9 ใช้เวลาอีกสามนาทีจึงจะเสร็จสิ้น "คุณสามารถลุกขึ้นและออกจากเครื่องบินได้" เจ้าหน้าที่คนที่สองประกาศ "คุณต้องไปหาเจ้าหน้าที่ภายนอกโดยตรงซึ่งจะตรวจสอบหนังสือเดินทางและเอกสารประจำตัวของคุณ ฝากสัมภาระทั้งหมดของคุณไว้บนเครื่องบิน"
    
  "ฉันขอใช้ขวดก่อนได้ไหม"
    
  ยามคนที่สองดูเหมือนเขาจะปฏิเสธ แต่ยามคนแรกโบกมือ "ผมจะจับตาดูเขา" เขากล่าว Macomber รีบวิ่งไปเข้าห้องน้ำขณะที่คนอื่นๆ กำลังจะออกไป เจ้าหน้าที่คนที่สองยังคงค้นหาต่อไปที่ด้านหลังห้องโดยสารท่ามกลางตู้สินค้า
    
  มีการควบคุมคนนอนดึกด้านนอกเครื่องบิน เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยใช้รถยกเพื่อขนถ่ายตู้คอนเทนเนอร์ออกจากห้องเก็บสินค้าใต้เครื่องบิน ซึ่งถูกเครื่องบิน K-9 ดมกลิ่น ลูกเรือสามารถมองเห็น K-9 ยืนอยู่หน้าตู้คอนเทนเนอร์บางส่วนได้ พวกเขาถูกแท็กและย้ายไปยังพื้นที่แยกต่างหากของโรงเก็บเครื่องบินที่อยู่ติดกัน เจ้าหน้าที่อีกคนหนึ่งตรวจดูหนังสือเดินทางแต่ละเล่มกับผู้ถือหนังสือเดินทาง จากนั้นให้แต่ละคนรอร่วมกับคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง ภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยติดอาวุธ
    
  Chris Thompson มาถึงช้ากว่าเล็กน้อยและมองดูกลุ่มผู้โดยสาร "มาคัมเบอร์อยู่ไหน"
    
  "ยังอยู่ในห้องน้ำ" Charlie Turlock ตอบ "เขาไม่ใช่นักบินที่แข็งแกร่งนัก"
    
  ทอมป์สันมองขึ้นไปที่บันไดโปร่งสบาย "ชัค? เกิดอะไรขึ้นบนนั้น?
    
  "มีเมฆบ่น คร่ำครวญ และเมฆสีน้ำตาลมากมาย" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนแรกที่รอ Macomber ตอบ
    
  "รีบเขาไปเถอะ" ทอมป์สันหันกลับไปหาชาร์ลี "คุณช่วยฉันประกาศหน่อยได้ไหมคุณหนู" เขาถาม. "มีความไม่สอดคล้องกันบางประการที่ฉันหวังว่าคุณจะเคลียร์ให้ฉันได้"
    
  "แน่นอน. ฉันคุ้นเคยกับทุกอย่างบนเครื่อง" เธอเดินตามทอมป์สันไปยังกองภาชนะต่างๆ
    
  ขึ้นไปบนห้องโดยสาร เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนแรกพูดว่า "ไปกันเถอะเพื่อน"
    
  "เกือบเสร็จแล้ว". เจ้าหน้าที่ได้ยินเสียงกดน้ำแล้วน้ำไหลและประตูห้องน้ำก็ถูกปลดล็อค ก่อนที่ประตูจะเปิดเต็มที่ กลิ่นภายในที่ทนไม่ไหวทำให้เจ้าหน้าที่สำลัก "ไอ้เพื่อน นี่แกกินอะไรมาเนี่ย-"
    
  Macomber ทุบตีเขาหนึ่งครั้งที่ขมับด้านซ้ายด้วยหมัดขวา ทำให้เขาหมดสติโดยไม่มีเสียงใดๆ จึงรีบดึงเจ้าหน้าที่ไปข้างหน้า วางลงบนพื้นห้องโดยสาร ปิดประตู แล้วกลับเข้าไปในห้องโดยสาร และฉีกเทปป้องกันรอบภาชนะใบแรกของแพชูชีพออก
    
  ด้านนอกเครื่องบิน ทอมป์สันชี้ไปที่กองตู้คอนเทนเนอร์ต่างๆ "สิ่งเหล่านี้ชัดเจนและสอดคล้องกับคำประกาศ" เขาบอกกับชาร์ลี "แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เหมือนกัน" เขาชี้ไปที่กองตู้คอนเทนเนอร์ขนาดใหญ่ขวางทางขับในโรงเก็บเครื่องบิน ซึ่งขณะนี้อยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่ติดอาวุธ "สุนัขเตือนถึงยาเสพติดหรือวัตถุระเบิดในตัว และพวกมันก็ไม่ปฏิบัติตามคำประกาศด้วย คำประกาศไม่ได้ระบุว่าคุณกำลังนำเข้าวัตถุระเบิด"
    
  "ไม่ใช่ยาเสพติดแน่นอน" ชาร์ลีกล่าว "มีคำอธิบายที่ดีสำหรับคอนเทนเนอร์ที่ไม่มีเอกสารเหล่านี้"
    
  "ดี".
    
  ชาร์ลีชี้ไปที่ภาชนะทรงสี่เหลี่ยม "นี่คือชุดแบตเตอรี่ CID" เธออธิบาย "แต่ละกล่องมีชุดแบตเตอรี่สี่คู่ แต่ละคู่ติดไว้ที่รอยเว้าด้านหลังสะโพก คอนเทนเนอร์อื่นๆ เหล่านี้ก็มีชุดแบตเตอรี่เช่นกัน แต่ได้รับการออกแบบมาสำหรับอุปกรณ์ Tin Man พวกเขาสวมใส่เป็นคู่บนเข็มขัด"
    
  "การสืบสวนคดีอาชญากรรม? ทิน วูดแมน? นี่คืออะไร?"
    
  "CID ย่อมาจาก Cybernetic Infantry Device" ชาร์ลีกล่าวตามความเป็นจริง "CID เป็นหุ่นยนต์ต่อสู้ที่มีคนควบคุม Tin Man เป็นชื่อเล่นของหน่วยคอมมานโดที่สวมชุดเกราะที่เรียกว่า BERP หรือ Ballistic Electron Reactive Process ชุดนี้มีโครงกระดูกภายนอกที่ช่วยให้หน่วยคอมมานโดมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น และวัสดุ BERP ทำให้ชุดนี้คงกระพันต่อ... อาวุธระดับทหารราบและหน่วย และแม้แต่ปืนใหญ่เบาบางกระบอก สิ่งเหล่านั้นที่อยู่ตรงนั้นเป็นชุดภารกิจสำหรับหน่วยสืบสวนคดีอาญา ซึ่งบางส่วนมีเครื่องยิงลูกระเบิดและเครื่องยิง UAV" เธอยิ้มกับสีหน้าตกใจของทอมป์สัน "คุณเข้าใจทั้งหมดนี้หรือไม่"
    
  "คุณ...ล้อเล่นหรือเปล่าคุณหนู" ทอมป์สันหยุดชั่วคราว "นี่เป็นเรื่องตลกเหรอ?"
    
  "นี่ไม่ใช่เรื่องตลก" ชาร์ลีกล่าว "ดู. ฉันจะแสดงให้คุณดู" เธอหันไปหาอุปกรณ์ขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างไม่ปกติขนาดเท่าตู้เย็นแล้วพูดว่า "CID One เปิดใช้งาน" ขณะที่ทอมป์สันมองดูด้วยความไม่เชื่อ อุปกรณ์ก็เริ่มกางออกทีละชิ้น จนกระทั่งไม่กี่วินาทีต่อมา หุ่นยนต์สูง 10 ฟุตก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา "นี่คือการสืบสวนคดีอาญา" เธอหันกลับมาชี้ไปบนบันไดโปร่งโล่ง "และนี่คือ Tin Woodman" ทอมป์สันมองและเห็นชายคนหนึ่งแต่งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าในชุดสีเทาเข้มเรียบหรู เขาสวมหมวกกันน็อคหลายเหลี่ยมเพชรพลอยไม่มีตาเป็นรูปกระสุน เข็มขัดที่มีอุปกรณ์ทรงกลมสองอันติดอยู่ รองเท้าบูทและถุงมือหนาถึงเข่าพร้อมถุงมือหนาถึงข้อศอก
    
  "CID One นักบิน" เธอกล่าว หุ่นยนต์หมอบลง เหยียดขาและแขนทั้งสองข้างไปด้านหลัง และช่องฟักก็เปิดออกที่ด้านหลัง "ขอให้มีวันที่ดีนะ" ชาร์ลีพูดพร้อมตบไหล่ทอมป์สัน จากนั้นปีนขาที่เหยียดออกไปเข้าไปในหุ่นยนต์ ประตูปิดลง และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที หุ่นยนต์ก็มีชีวิตขึ้นมา โดยเคลื่อนไหวเหมือนกับมนุษย์ที่มีความลื่นไหลและแอนิเมชั่นที่น่าทึ่ง
    
  "เอาล่ะท่าน" หุ่นยนต์พูดด้วยเสียงผู้ชายผ่านลำโพงที่ซ่อนอยู่ด้วยเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ที่ต่ำ "สั่งคนของคุณอย่ายุ่งเกี่ยวกับฉันหรือช่างไม้ดีบุก เราไม่ได้ตั้งใจที่จะทำร้ายคุณ พวกเรากำลังจะไป-"
    
  ในขณะนั้น มีคนในเครื่องบินตะโกนว่า "หยุด ไม่งั้นฉันจะส่งสุนัขของฉันไป!" Tin Woodman หันเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระและได้ยินเสียงปืนทันที ทอมป์สันเห็น Tin Woodman สะดุ้งแต่ก็ไม่ล้ม
    
  "โอ้พระเจ้า นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย" ผู้หญิงที่อยู่ในหุ่นยนต์ CID กล่าว "ซิปเกลียดการถูกยิงจริงๆ"
    
  มนุษย์ดีบุกไม่ได้ยกอาวุธใดๆ ขึ้นมา แต่ทอมป์สันมองเห็นแสงวาบที่ส่องสว่างช่วงสั้นๆ ส่องไปที่ห้องเก็บสัมภาระของเครื่องบิน ไม่ได้ยินเสียงปืนอีกต่อไป Tin Woodman กระโดดลงจากเครื่องบินสู่รันเวย์อย่างง่ายดายราวกับก้าวลงจากขอบถนน เขาเรียกชายที่ได้รับการคุ้มกันคนหนึ่งแล้วชี้นิ้วไปที่เครื่องบิน "เทอร์รี่ แต่งตัวสิ" โฮเซ่ ขึ้นมาสิ" เขาทำการค้นหาทางอิเล็กทรอนิกส์ในรายการความถี่วิทยุที่จัดเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ออนบอร์ด "ทั่วไป? สวัสดี."
    
  "สวัสดีซิป" แพทริคตอบ "ยินดีต้อนรับสู่อิรัก"
    
  "เราทิ้งเธอไป และเรื่องบ้าๆ นี้จะต้องโดนใจแฟนๆ อย่างแน่นอนในไม่ช้า ทำอะไรสักอย่างเพื่อสงบปากคำบ่น ถ้าไม่อยากทะเลาะกัน"
    
  "ฉันกำลังเดินทางไปทางลาด ฉันจะขอให้มาสเตอร์ โนเบิล และพวกไซออนคนอื่นๆ ช่วยคุณ ฉันแน่ใจว่าอีกไม่นานเราจะได้พบกับพันเอกวิลเฮล์มที่นั่น"
    
  "โดยไม่มีข้อกังขา. เรากำลังจัดการกับ-"
    
  "ยืน!" - เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ดูแลผู้โดยสารตะโกนพร้อมยกปืนกลมือ MP5 ขึ้น
    
  "ขอโทษครับ เดี๋ยวก่อนครับ ท่านนายพล" Macomber กล่าวผ่านวิทยุ เป็นอีกครั้งที่ Tin Woodman ไม่ขยับหรือมองดูเจ้าหน้าที่ แต่ทอมป์สันเห็นสายฟ้าสีฟ้ายิงออกมาจากไหล่ขวาของ Tin Woodman และกระแทกไปที่จัตุรัสของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่หน้าอก ทำให้เขาหมดสติทันที
    
  Tin Woodman เข้าหา Thompson เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนอื่นๆ รอบตัวพวกเขาต่างตกตะลึงด้วยความประหลาดใจ บ้างก็ล่าถอยและวิ่งไปเตือนผู้อื่น ไม่มีใครกล้าหยิบอาวุธของตนด้วยซ้ำ ชายดีบุกคว้าเสื้อแจ็คเก็ตของทอมป์สันแล้วยกเขาขึ้นจากพื้น โดยดันศีรษะที่สวมชุดเกราะของเขาเข้าไปที่หน้าของทอมป์สัน "ชาร์ลีขอให้คุณบอกคนของคุณว่าเราจะไม่ทำร้ายใครที่นี่ตราบใดที่คุณทิ้งเราไว้ตามลำพัง?" ทอมป์สันตกตะลึงเกินกว่าจะตอบ "ฉันขอแนะนำให้คุณดึงหัวของคุณออกจากตูด เปิดวิทยุแล้วบอกคนและทหารของคุณให้อยู่ในค่ายทหารและปล่อยเราไว้ตามลำพัง ไม่เช่นนั้นเราอาจทำร้ายใครได้ และพวกเขาไม่ควรทำลายสิ่งของของเราใดๆ เลยตามวิธีที่พวกเขาใช้งานรถยกเหล่านั้น" เขาละทิ้งทอมป์สันและปล่อยให้เขาหนีไป
    
  Macomber สแกนความถี่วิทยุที่เซ็นเซอร์ของเขาที่ติดตั้งในแผนกสืบสวนคดีอาญาตรวจพบด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ และเปรียบเทียบกับรายการที่อัปโหลดโดยกลุ่ม Scion Aviation ระหว่างประเทศใน Nala เลือกความถี่หนึ่งรายการ จากนั้นพูดว่า: "พันเอกวิลเฮล์ม นี่คือเวย์น มาคอมเบอร์" คุณได้ยินฉันไหม?"
    
  "นี่คือใคร?" วิลเฮล์มตอบกลับครู่หนึ่งต่อมา
    
  "คุณหูหนวกหรือแค่โง่" - ถาม Macomber "แค่ฟัง. ฉันและคนขนอุปกรณ์ขึ้นบนทางลาดและเตรียมพร้อมสำหรับการบิน ฉันไม่อยากเห็นคนของคุณอยู่ในสายตา ไม่งั้นเราจะฉีกคนใหม่ให้คุณ คุณเข้าใจฉัน?"
    
  "คุณพูดอะไรออกไป" วิลเฮล์มฟ้าร้อง "นี่คือใคร? คุณได้รับความถี่นี้ได้อย่างไร"
    
  "ผู้พัน นี่คือชาร์ลี เทอร์ล็อค" ชาร์ลีขัดจังหวะด้วยความถี่เดียวกัน "ขออภัยการแสดงออกของคุณ Macomber แต่เขามีวันที่ยาวนาน สิ่งที่เขาหมายถึงคือเราอยู่บนทางลาดเพื่อเริ่มดำเนินการตามสัญญาใหม่ และเราจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากคนของคุณไม่ปรากฏตัวที่นี่ มันจะโอเคมั้ย?" ไม่มีคำตอบ "เยี่ยมมาก ซิป" ชาร์ลีส่งวิทยุ "ตอนนี้เขาโกรธมาก และเขาจะนำกองทหารทั้งหมดมา"
    
  "ไม่หรอกถ้าเขาฉลาด" เวย์นกล่าว แต่เขารู้ว่านั่นคือสิ่งที่เขาจะทำอย่างแน่นอน "คุณกับโฮเซ ใส่กระเป๋าเป้แล้วเตรียมพร้อม เทอร์รี่ มาประกอบปืนเรลกันและเตรียมพร้อมที่จะดังก้องกันเถอะ"
    
  ชาร์ลีรีบไปที่โรงเก็บเครื่องบินซึ่งมีวางเป้อาวุธ ตามมาด้วยหน่วย CID อีกเครื่องหนึ่ง จากนั้นพวกเขาก็เลือกและติดอุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายเป้สะพายหลังขนาดใหญ่เข้าด้วยกัน เป้สะพายหลังบรรจุเครื่องยิงลูกระเบิดขนาด 40 มิลลิเมตร แต่ละกระบอกมีกระบอกปืนคู่ที่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ซึ่งสามารถยิงได้เกือบทุกทิศทาง โดยไม่คำนึงว่าพวกเขาจะหันหน้าไปทางใด และสามารถยิงกระสุนได้หลากหลาย รวมถึงระเบิดแรงสูง ต่อต้านรถถัง และต่อต้านบุคลากร . ซิปและมนุษย์ดีบุกอีกคนหนึ่งค้นพบและประกอบอาวุธของพวกเขา - รางแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดใหญ่ ซึ่งแต่ละรางยิงด้วยไฟฟ้าด้วยกระสุนยูเรเนียมหมดสิ้นสามสิบมิลลิเมตรที่เร็วกว่ากระสุนหลายพันฟุตต่อวินาที
    
  ใช้เวลาไม่นานวิลเฮล์มก็มาถึงฮัมวี เขาจอดรถในลานจอดรถซึ่งอยู่ไกลพอที่จะมองเห็นที่เกิดเหตุได้ชัดเจน ขณะที่เขาตรวจดูพื้นที่ด้วยความไม่เชื่อสายตา ทหารสามนายที่มี M-16 ก็กระโดดออกจากรถฮัมวี คนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ด้านหลังฮัมวี และอีกสองคนก็กระจายออกไปและซ่อนตัวอยู่หลังอาคารใกล้เคียง
    
  "Warhammer นี่คืออัลฟ่า พวก Scion เหล่านี้ไม่ได้ถูกจับกุม" วิลเฮล์มส่งวิทยุจากค้อน "พวกเขากำลังขนเครื่องบินลง ไม่มีการรักษาความปลอดภัยเลย พวกเขาส่งหน่วยคล้ายหุ่นยนต์ที่ไม่ปรากฏชื่อพร้อมอาวุธที่มองเห็นได้ นำกองพันที่หนึ่งมาที่นี่เพื่อเพิ่มเป็นสองเท่า ฉันต้องการ-"
    
  "เดี๋ยวก่อน ผู้พัน เดี๋ยวก่อน" Macomber ขัดจังหวะความถี่ในการออกคำสั่ง "เราไม่อยากทะเลาะกับคุณ การเรียกทหารเข้ามาและเริ่มการต่อสู้จะทำให้พวกเติร์กที่อยู่ข้างนอกโกรธเท่านั้น"
    
  "Warhammer ไปสู่เดลต้า"
    
  แต่ในช่องรอง Macomber กล่าวต่อว่า "คุณเปลี่ยนช่องได้ทั้งวันนะ ผู้พัน แต่เราก็ยังหามันเจอ ดูสิ ผู้พัน เราจะไม่รบกวนคุณ ดังนั้นอย่ารบกวนเราเลย โอเคไหม?"
    
  "ท่านครับ รถกำลังเข้ามาใกล้ ห้าโมงเย็น!" - ทหารคนหนึ่งตะโกน Hummer เข้าใกล้ตำแหน่งของ Macomber
    
  "อย่ายิงเลย ผู้พัน น่าจะเป็นแม็คลานาฮาน" แมคมเบอร์สั่งวิทยุ
    
  "หุบปากไปเลย ไม่ว่าคุณจะเป็นใครก็ตาม" วิลเฮล์มสั่งวิทยุและดึงปืนพกขนาด .45 ออกจากซองหนัง
    
  มือใหม่หยุดและ Patrick McLanahan เดินออกไปโดยยกมือขึ้น "ใจเย็นๆ พันเอก เราอยู่ฝ่ายเดียวกันที่นี่" เขากล่าว
    
  "นรกกับมัน" วิลเฮล์มตะโกน "จ่า นำตัวแม็คลานาฮานไปควบคุมตัวและขังเขาไว้ใน Triple C ภายใต้การคุ้มกัน"
    
  "อย่างระมัดระวัง!" - ทหารคนหนึ่งตะโกน วิลเฮล์มมองเห็นการเคลื่อนไหวที่พร่ามัวจากหางตาของเขา - และราวกับใช้เวทมนตร์ ร่างหนึ่งในชุดสูทสีเทาที่อยู่ใกล้โรงเก็บเครื่องบินก็ปรากฏตัวขึ้นจากท้องฟ้าถัดจากทหารที่อยู่ใกล้แม็คลานาฮานมากที่สุด ทันใดนั้นเขาก็คว้าปืนไรเฟิล M-16 จากมือที่หวาดกลัวของทหาร งอลงครึ่งหนึ่งแล้วส่งคืนให้เขา
    
  "หยุดเรื่องไร้สาระนี้ได้แล้ว พวกคุณทุกคน" Macomber ตะโกน "หรือฉันจะทุบ M-16 คันถัดไปเข้าที่หัวใครสักคน"
    
  ทหารติดอาวุธคนอื่นๆ ยกอาวุธขึ้นและเล็งไปที่มาคอมเบอร์ แต่วิลเลียมยกมือขึ้นแล้วตะโกน: "ปืนแข็งแกร่ง อาวุธแข็งแกร่ง วางมันลง" จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่ามีหุ่นยนต์ตัวใหญ่ตัวหนึ่งปรากฏตัวข้างๆ เขา ข้ามระยะยี่สิบหรือสามสิบหลาที่แยกพวกมันออกจากกันด้วยความเร็วและการลักลอบอันเหลือเชื่อ "พระเจ้า...!" - เขาอ้าปากค้างประหลาดใจ
    
  "สวัสดีผู้พัน" ชาร์ลีพูดด้วยเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ของเธอ "การโทรที่ดี มาคุยกันหน่อยได้ไหม"
    
  "แมคลานาฮาน!" - วิลเฮล์มตะโกน "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"
    
  "เปลี่ยนภารกิจ ผู้พัน" แพทริคตอบ
    
  "ภารกิจอะไร? ภารกิจของใคร? ภารกิจของคุณจบลงแล้ว สัญญาของคุณถูกยกเลิกแล้ว คุณอยู่ภายใต้เขตอำนาจของฉัน จนกว่าจะมีคนพาคุณกลับไปวอชิงตัน"
    
  "ฉันมีสัญญาฉบับใหม่ ผู้พัน และเรากำลังจะเปิดตัวมันในตอนนี้"
    
  "สัญญาใหม่เหรอ? กับใคร?"
    
  "กับฉัน ผู้พัน" เสียงนั้นพูด และด้วยความประหลาดใจของวิลเฮล์ม พันเอกยูซุฟ จาฟฟาร์ชาวอิรักก็โผล่ออกมาจากเบาะหลังของ Hummer ของแพทริค ตามมาด้วยรองประธานาธิบดีเคน ฟีนิกซ์และเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับสองคน
    
  "จาฟฟาร์...ฉันหมายถึง พันเอกจาฟฟาร์...เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "บริษัทของนายพลแมคลานาฮานได้รับการว่าจ้างจากรัฐบาลสาธารณรัฐอิรักเพื่อให้บริการ... เรียกว่าเป็นบริการพิเศษก็ได้" จาฟฟาร์กล่าว "พวกเขาจะประจำอยู่ที่นี่ในนาลา ภายใต้การดูแลของฉัน"
    
  "แต่นี่คือฐานของฉัน...!"
    
  "นายคิดผิดแล้ว.. นี่คือฐานทัพอากาศอิรัก ไม่ใช่ของอเมริกา" จาฟฟาร์กล่าว "คุณเป็นแขกที่นี่ ไม่ใช่เจ้าของบ้าน"
    
  "แมคลานาฮานทำงานแทนคุณไม่ได้! เขาเป็นคนอเมริกัน".
    
  "Scion Aviation International ได้รับการอนุมัติจากกระทรวงการต่างประเทศให้ดำเนินงานในสามสิบประเทศทั่วโลก รวมถึงอิรักด้วย" แพทริคกล่าว "สัญญาเดิมเป็นข้อตกลงความร่วมมือร่วมกับทั้งกองบัญชาการกลางสหรัฐฯ และสาธารณรัฐอิรัก - ฉันเพิ่งรายงานให้คุณทราบ ตอนนี้ฉันรายงานผู้พันจาฟฟาร์แล้ว"
    
  "แต่คุณถูกจับแล้ว แม็คลานาฮาน" วิลเฮล์มคัดค้าน "คุณยังอยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉัน"
    
  "ตราบใดที่นายพลยังอยู่ในประเทศของฉันและบนฐานทัพของฉัน เขาก็อยู่ภายใต้กฎหมายของฉัน ไม่ใช่ของคุณ" จาฟฟาร์กล่าว "คุณสามารถทำอะไรกับเขาตามที่คุณต้องการเมื่อเขาจากไป แต่ตอนนี้เขาเป็นของฉันแล้ว"
    
  วิลเฮล์มเปิดปากของเขา จากนั้นปิดและเปิดอีกครั้งด้วยความสับสนโดยสิ้นเชิง "นี่มันบ้าไปแล้ว" เขาพูดในที่สุด "คุณคิดว่าคุณจะทำอะไร แมคลานาฮาน"
    
  "แบกแดดต้องการช่วยโน้มน้าวให้พวกเติร์กออกจากอิรัก" แพทริคกล่าว "พวกเขาคิดว่าพวกเติร์กจะเริ่มทำลายล้างประเทศ พยายามกำจัด PKK และสร้างเขตกันชนตามแนวชายแดนเพื่อทำให้ PKK กลับมายากขึ้น"
    
  "สิ่งที่เราจะทำได้สำเร็จคือการทำให้พวกเติร์กโกรธและขยายความขัดแย้ง" วิลเฮล์มกล่าว "คุณบ้าไปแล้วถ้าคิดว่าประธานการ์ดเนอร์จะยอมให้คุณทำสิ่งนี้"
    
  "ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ไม่ใช่ประธานาธิบดีของผม และเขาไม่ใช่อิรัก" จาฟฟาร์กล่าว "ประธานาธิบดีราชิดกำลังทำเช่นนี้เพราะชาวอเมริกันจะไม่ช่วยเรา"
    
  "ช่วยคุณ? ฉันสามารถช่วยอะไรคุณได้บ้างพันเอก?" - วิลเฮล์มถามแทบจะขอร้อง "คุณต้องการให้เราเริ่มสงครามกับตุรกีหรือไม่? คุณรู้ไหมว่าการรุกรานของตุรกีทำงานอย่างไร ผู้พัน พวกเขามา โจมตีค่ายและที่พักพิงห่างไกลบางแห่ง และพวกเขาก็กลับบ้าน คราวนี้พวกเขาเจาะลึกลงไปอีกเล็กน้อย แล้วไงล่ะ? พวกเขาไม่สนใจที่จะยึดครองที่ดินใด ๆ "
    
  "และนายพลแมคลานาฮานจะมาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้น" จาฟฟาร์กล่าว "อเมริกาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้"
    
  "คุณจะเปลี่ยนกองทหารของฉันด้วยแม็คลานาฮาน รวมทั้งเครื่องบินหุ่นยนต์และหุ่นยนต์ของเขา...ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม?" วิลเฮล์มถาม "กองร้อยเล็กๆ ของเขาต่อสู้กับกองทหารราบตุรกีอย่างน้อยสี่กองพล?"
    
  "พวกเขาบอกว่าคนอเมริกันมีศรัทธาน้อย พวกเขาเชื่อในสิ่งที่อยู่ใต้จมูกของพวกเขาเท่านั้น" จาฟฟาร์กล่าว "ฉันเห็นแล้วว่านี่เป็นเรื่องจริงสำหรับคุณ พันเอกวิลเฮล์ม แต่ฉันดูเครื่องบินและอาวุธที่น่าทึ่งของนายพลแม็คลานาฮาน และสิ่งที่ฉันเห็นคือโอกาส บางทีอย่างที่คุณพูด พวกเติร์กจะไม่ยึดดินแดนของเราและสังหารชาวอิรักผู้บริสุทธิ์ และเราจะไม่จำเป็นต้องมีอาวุธของนายพล แต่นี่เป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดที่เคยเข้ามาในอิรัก และฉันเกรงว่าพวกเขาจะไม่หยุดทำลายค่ายไม่กี่แห่ง"
    
  จาฟฟาร์เดินไปหาวิลเฮมและยืนอยู่ตรงหน้าเขา "คุณเป็นทหารและผู้บัญชาการที่ดี ผู้พัน" เขากล่าว "และหน่วยของคุณกล้าหาญและเสียสละมากมายเพื่อประชาชนและประเทศของฉัน แต่ประธานาธิบดีของคุณกำลังจะออกจากอิรัก"
    
  "นั่นไม่เป็นความจริง พันเอก" วิลเฮล์มกล่าว
    
  "รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์บอกฉันว่าเขาได้รับคำสั่งให้ไปที่แบกแดดและพูดคุยกับรัฐบาลของฉันเกี่ยวกับการรุกรานของตุรกี" จาฟฟาร์กล่าว "รวมถึงการสร้างเขตกันชนด้านความปลอดภัยในอิรักด้วย การ์ดเนอร์ไม่เพียงแต่ยอมรับการรุกรานครั้งนี้เท่านั้น แต่ยังเต็มใจที่จะสละดินแดนของอิรักเพื่อเอาใจพวกเติร์ก นี่เป็นที่ยอมรับไม่ได้ ฉันมองดูคุณและกองกำลังของคุณที่นี่ที่ฐานของฉัน และฉันเห็นเพียงความยากลำบากสำหรับผู้คนของฉัน"
    
  เขาเดินไปหาแพทริคและมองไปที่ Tin Man และหน่วย CID ที่นั่นบนทางลาด "แต่ฉันดูที่นายพลแม็คลานาฮานและอาวุธของเขา และฉันก็เห็นความหวัง เขาพร้อมที่จะต่อสู้ มันอาจจะเกี่ยวกับเงิน แต่อย่างน้อยเขาก็เต็มใจที่จะนำคนของเขาเข้าสู่สนามรบในอิรัก"
    
  สีหน้าของวิลเฮล์มเปลี่ยนจากความโกรธเป็นความประหลาดใจและความสับสนโดยสิ้นเชิง "ฉันไม่เชื่อสิ่งที่ฉันได้ยิน" เขากล่าว "ฉันมีกองพลน้อยที่นี่... และฉันไม่ต้องทำอะไรเลยท่ามกลางการรุกรานของตุรกีเหรอ? ฉันต้องนั่งดูในขณะที่คุณทำงานเสร็จและส่ง... ของเล่นดีบุกพวกนี้ออกไปเหรอ? แบกแดดจะทำสงครามกับพวกเติร์กหรือไม่? ห้าปีที่แล้วคุณไม่มีกองทัพที่จัดตั้งขึ้น! เมื่อสองปีที่แล้ว หน่วยของคุณไม่มีอยู่ด้วยซ้ำ"
    
  "ขออภัย ผู้พัน แต่ฉันไม่คิดว่าคุณกำลังช่วยตัวเองอยู่ที่นี่" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าว เขาเข้าใกล้พันเอกกองทัพบก "ไปที่ศูนย์บัญชาการของคุณเถอะ ให้ฉันแจ้งให้วอชิงตันทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและขอคำแนะนำ"
    
  "นายไม่ได้ซื้อเรื่องไร้สาระนี้ใช่ไหม"
    
  "ฉันไม่เห็นว่าเรามีทางเลือกมากนักในตอนนี้ ผู้พัน" ฟีนิกซ์กล่าว เขาวางมือบนไหล่ของวิลเฮล์มแล้วพาเขากลับไปที่รถฮัมวี "เหมือนกับการดูลูกสาวของคุณไปเรียนมหาวิทยาลัยใช่ไหม? พวกเขาพร้อมสำหรับชีวิตใหม่ แต่คุณยังไม่พร้อมที่จะทิ้งพวกเขาไป"
    
  "เอาล่ะ นายพลแมคลานาฮาน" ยูซุฟ จาฟฟาร์กล่าวหลังจากวิลเลียมและคนของเขาออกไป "อย่างที่คุณคนอเมริกันพูด ตอนนี้ลูกบอลอยู่ในสนามของคุณแล้ว คุณรู้ความปรารถนาของแบกแดด ตอนนี้คุณจะทำอะไร?
    
  "ผมคิดว่าถึงเวลาตรวจสอบความตั้งใจที่แท้จริงของพวกเติร์กแล้ว" แพทริคกล่าว "จนถึงตอนนี้ทุกคนให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ซึ่งเป็นสิ่งที่ดี แต่พวกเขายังอยู่ในประเทศของคุณซึ่งมีกำลังทหารและกำลังทางอากาศจำนวนมาก มาดูกันว่าพวกเขาทำอะไรเมื่อคุณยืนกราน"
    
    
  บทที่เจ็ด
    
    
  ความกล้าหาญคือราคาที่ชีวิตเรียกเก็บจากการให้ความสงบสุข
    
  -อเมเลีย แอร์ฮาร์ต
    
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "รถติดที่ประตูหลักครับ!" - กัปตันกองทัพตุรกีที่อยู่รอบฐานทัพอากาศ Nakhla ได้ยินจากวิทยุพกพาของเขา "ยานรบกำลังเข้าแถวรอทางออก!"
    
  "ระเบิด!" - กัปตันสาบาน "เกิดอะไรขึ้น?" เขาโยนกาแฟออกไปนอกหน้าต่างและออกจากรถบรรทุกบุคลากรติดอาวุธ รถฮัมวีพร้อมธงชาติอเมริกาและรถพ่วงขับเข้าไปในเขตยึด และฮัมวีอีกคันพร้อมรถพ่วงรออยู่ข้างนอก ยานพาหนะแต่ละคันมีปืนกลและเครื่องยิงลูกระเบิดติดตั้งอยู่ในป้อมปืน แต่ยังคงมีผ้าคลุมผ้าใบ ถูกล็อคในตำแหน่งที่เก็บไว้ และตำแหน่งพลปืนไม่ได้ติดตั้ง
    
  "พวกมันคิดว่าจะไปไหน" ถามกัปตันทหารราบชาวตุรกี
    
  "เราควรหยุดพวกเขาไหม?" - จ่าสิบเอกถามเขา
    
  "เราไม่มีคำสั่งให้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการกระทำของพวกเขา เว้นแต่พวกเขาจะโจมตีเรา" กัปตันกล่าว "นอกเหนือจากนั้น เราก็แค่สังเกตและรายงาน"
    
  พวกเติร์กเฝ้าดูฮัมวีตัวแรกที่ดึงออกมา จากนั้นจึงขับออกไปจากประตูหลักและหยุดเพื่อรอคันที่สอง กัปตันชาวตุรกีเดินเข้าไปใกล้ที่นั่งผู้โดยสารด้านหน้าของรถนำ "อรุณสวัสดิ์ครับนาย" เขากล่าว เขาเห็นว่าเป็นพลเรือน เขารู้ว่าชาวอเมริกันจ้างพลเรือนจำนวนมากให้ทำงานในฐานทัพของตน แต่การได้เห็นหนึ่งในนั้นที่นี่ค่อนข้างแปลก
    
  "เอาล่ะ อรุณสวัสดิ์...ฉันหมายถึง จิอุเนดิน" ชายคนนั้นพูดเป็นภาษาตุรกีที่ดูเคอะเขินแต่เข้าใจได้ "คุณเป็นอย่างไร?"
    
  "ดีมากครับ" กัปตันพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ชาวอเมริกันเพียงยิ้มและพยักหน้า ชาวเติร์กถือโอกาสตรวจดูภายใน Hummer มีพลเรือนสองคนอยู่ที่เบาะหลัง และในเบาะหลังสุดมีสิ่งของมากมายอยู่ใต้ผ้าใบสีเขียว ผู้โดยสารพลเรือนรายหนึ่งดูเหมือนจะเป็นทหารและสวมอุปกรณ์แปลกๆ ที่ดูเหมือนชุดดำน้ำของนักดำน้ำที่สวมเสื้อแจ็คเก็ต เขามองตรงไปข้างหน้าและไม่ตอบสนองต่อการจ้องมองของเติร์ก รถพ่วงพื้นเรียบขนาด 20 ฟุตว่างเปล่า
    
  ชาวอเมริกันยื่นมือขวาของเขา "จอห์น มาสเตอร์ส"
    
  กัปตันตุรกีขมวดคิ้วแต่ก็จับมือแล้วส่ายไป "กัปตันเอฟเรน"
    
  "ยินดีที่ได้รู้จัก" จอห์นกล่าว เขามองไปรอบๆ "พวกคุณอยู่ที่นี่สบายดีไหม? มีอะไรที่เราเสนอให้คุณได้บ้าง"
    
  "ไม่ เอฟเฟนดิม" เอฟเรนกล่าว เขารอคำอธิบายบางอย่าง แต่ดูเหมือนชายคนนั้นจะไม่สนใจที่จะเสนอสิ่งอื่นนอกจากการพูดคุย "ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่านายจะไปไหน"
    
  "ก็แค่ขับรถไปรอบๆ"
    
  เอฟเรนมองไปที่ฝูงฮัมวีส์ แล้วกลับมาที่จอห์นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ในชั่วโมงนี้และมีรถพ่วง?"
    
  "ทำไมจะไม่ล่ะ? ฉันอยู่ที่นี่ในอิรักมาสองสามสัปดาห์แล้ว และไม่เคยเห็นอะไรเลยในชนบท คิดว่าจะดีกว่าถ้าทำในขณะที่สิ่งต่าง ๆ กำลังค้นหา"
    
  เอฟเรนไม่เข้าใจครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ผู้ชายเพิ่งพูด และเขาเริ่มเบื่อกับรอยยิ้มโง่ๆ ของเขา "ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าคุณจะไปไหน และคุณตั้งใจจะทำอะไรกับรถพ่วง?" เขาพูดซ้ำอย่างยืนกรานมากขึ้น
    
  "ใกล้มาก." จอห์นใช้นิ้ววาดวงกลม "รอบๆ. ที่ไหนสักแห่งที่นี่"
    
  เอฟเรนเริ่มโกรธชายคนนั้น แต่เขาไม่มีอำนาจที่จะกักตัวเขาไว้ "โปรดระวังยานพาหนะทางทหารอื่นๆ ด้วยนะครับ" เขากล่าว "ยานพาหนะขนาดใหญ่บางคันของเรามีทัศนวิสัยของผู้ขับขี่จำกัด การชนกับรถถังรบหลักจะเป็นโชคร้ายสำหรับคุณ"
    
  ภัยคุกคามที่ปกปิดดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อชาวอเมริกัน "ฉันจะบอกคนอื่นๆ" เขาพูดอย่างเกียจคร้าน "ขอบคุณสำหรับทิป. และตอนนี้ลาก่อน" และขบวนรถก็ออกเดินทาง
    
  "เราควรทำอย่างไรครับท่าน" - ถามจ่าสิบเอก
    
  "ให้จุดตรวจบอกตำแหน่งของพวกเขาขณะที่พวกเขาไป" เอฟเรนกล่าว "แล้วส่งคนมาติดตามพวกเขา" จ่าสิบเอกรีบออกไป
    
  ขบวนรถฮัมวีขับไปรอบๆ ฐานจากทางด้านเหนือไปตามทางหลวงสาธารณะ พวกเขาผ่านจุดตรวจของกองทัพตุรกีที่สี่แยกแห่งหนึ่งซึ่งมีการหยุดเพื่อให้ทหารสามารถมองเข้าไปในยานพาหนะได้ แต่ไม่ได้หยุดหรือตรวจค้น พวกเขาขับรถไปทางเหนืออีกสองสามไมล์ จากนั้นลงจากทางหลวงแล้วขับต่อไปทางเหนือผ่านทุ่งโล่งที่เต็มไปด้วยโคลน ข้างหน้าพวกเขาเห็นหลักปักลงบนพื้นโดยมีเทป "ข้อควรระวัง" และ "ห้ามบุกรุก" สีเหลืองพันอยู่ระหว่างเสาเหล่านั้น และด้านหลังหลายร้อยหลาก็เป็นซากเครื่องบิน Scion Aviation International XC-57 Loser ดูเหมือนว่าขีปนาวุธของตุรกีจะพลาดเครื่องบินโดยตรง แต่ความใกล้ชิดได้จุดชนวนหัวรบที่จุดชนวนใกล้กับเครื่องยนต์ที่ติดตั้งอยู่บนลำตัว ทำให้เครื่องบิน 2 ลำขาดและส่งเครื่องบินลงจอดที่พื้น ตกลงไปด้านหน้าซ้าย บดขยี้ปีกซ้ายและจมูกด้านซ้ายเป็นส่วนใหญ่ และที่นั่น เกิดเหตุเพลิงไหม้ แต่ส่วนที่เหลือ เครื่องบินได้รับความเสียหายในระดับปานกลาง โดยทางด้านขวาส่วนใหญ่ของเครื่องบินไม่ได้รับความเสียหายแต่อย่างใด
    
  ยานพาหนะวิศวกรรม IMR ของรัสเซียคันเดียวจอดอยู่ที่ชายแดน Lenta โดยมีทหารตุรกี 2 นายปฏิบัติหน้าที่คุ้มกัน IMR มีเครนติดตั้งอยู่ที่ด้านหลังและมีใบมีดอยู่ด้านหน้า ซึ่งชวนให้นึกถึงรถปราบดิน ทหารเลิกบุหรี่และกาแฟแล้วเปิดวิทยุสื่อสารเมื่อเห็นขบวนรถเข้ามาใกล้ "ไคร์, ไคร์!" - หนึ่งในนั้นตะโกนพร้อมโบกแขน "ดูรัน! กิดิน!"
    
  John Masters ปีนออกจากรถ Humvee และเดินผ่านโคลนไปหาทหาร "สวัสดีตอนเช้า! กูไนดิน!" - เขาตะโกน "คุณเป็นอย่างไร? พวกคุณคนไหนพูดภาษาอังกฤษได้บ้าง?"
    
  "อย่ามาที่นี่! อย่าอยู่!" - ทหารตะโกน "เตห์ลิเคลี! ที่นี่มันอันตราย! ยาซัคตีร์! ต้องห้าม!"
    
  "ไม่ มันไม่อันตรายเลย" จอห์นกล่าว "เห็นไหม นี่คือเครื่องบินของฉัน" เขาตบหน้าอกของเขา "ของฉัน. มันเป็นของฉัน. ฉันมาที่นี่เพื่อหยิบของสองสามชิ้นแล้วลองดู"
    
  ทหารคนแรกโบกมือไปเบื้องหน้า ในขณะที่ทหารคนที่สองยกปืนไรเฟิลขึ้นโดยไม่ชี้ แต่ทำให้ทุกคนมองเห็นได้ "ห้ามเข้า" คนแรกพูดอย่างเคร่งขรึม "ต้องห้าม".
    
  "คุณไม่สามารถหยุดฉันไม่ให้สำรวจเครื่องบินของตัวเองได้" จอห์นกล่าว "ฉันได้รับอนุญาตจากรัฐบาลอิรัก พวกคุณไม่ใช่ชาวอิรักด้วยซ้ำ คุณมีสิทธิ์อะไรมาหยุดฉัน"
    
  "ห้ามเข้า" ทหารคนแรกกล่าว "ออกจาก. กลับไป." เขาดึงวิทยุสื่อสารออกมาและเริ่มพูดขณะที่ทหารคนที่สองยกปืนไรเฟิลขึ้นที่ฝั่งท่าเรือด้วยท่าทางข่มขู่อย่างเห็นได้ชัด เมื่อทหารคนแรกรายงานข่าวของเขาผ่านวิทยุ เขาก็โบกแขนราวกับพยายามไล่เด็กวัยรุ่นออกไป และตะโกนว่า "ออกไปเดี๋ยวนี้ สิกธีร์ กิต! ซึ่งไปข้างหน้า!"
    
  "ฉันจะไม่ออกไปโดยไม่ดูเครื่องบินของฉัน...สิ่งที่พวกคุณทำกับเครื่องบินของฉัน" จอห์นกล่าว เขาเดินผ่านทหารทั้งสองอย่างรวดเร็วแล้วเดินกลับไปที่เครื่องบิน ทหารติดตามเขาไปและตะโกนสั่งเป็นภาษาตุรกี สับสนและโกรธมากขึ้นในวินาทีนั้น จอห์นยกมือขึ้นแล้วเดินกลับเร็วขึ้น "ฉันจะไม่อยู่นานนะเพื่อนๆ แต่ฉันจะดูเครื่องบินของฉันก่อน" ปล่อยฉันไว้คนเดียว!" จอห์นวิ่งไปที่เครื่องบิน
    
  " Dur! หยุด!" ชายร่างใหญ่คนที่สองยกปืนไรเฟิลขึ้นสู่ตำแหน่งยิง แต่ไม่ได้เล็งไปที่จอห์น ดูเหมือนว่าจะยิงเตือน "หยุดหรือว่าฉัน-"
    
  ทันใดนั้น ปืนไรเฟิลก็ถูกคว้าไปจากมือของเขาในพริบตา ทหารหันกลับมา... และเห็นชายคนหนึ่งสวมชุดสูทสีเทาเข้มตั้งแต่หัวจรดเท้า หมวกกันน็อคไร้ตาที่หลุดออกมาจากหนังสือการ์ตูนแนววิทยาศาสตร์ กรอบของท่อบางๆ ที่ยืดหยุ่นได้ทั่วผิวหนัง ถุงมือและรองเท้าบู๊ตหนาๆ "อามานอัลลอฮิม...!"
    
  "อย่าหยาบคาย" ตัวเลขดังกล่าวเป็นภาษาตุรกีสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ "ไม่มีอาวุธ" เขาเอื้อมมือออกไปด้วยความเร็วเหลือเชื่อและคว้าเครื่องส่งแบบพกพาจากทหารคนที่สอง "และไม่มีเครื่องส่งรับวิทยุด้วย ฉันจะคืนพวกเขาก็ต่อเมื่อคุณแสดงให้ฉันเห็นว่าคุณสามารถประพฤติตนได้" พวกเติร์กถอยทัพแล้วเริ่มวิ่งหนีเมื่อรู้ว่าจะไม่ถูกจับ
    
  "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" จอห์นพูดแล้วมุ่งหน้าไปยัง XC-57 ที่เสียหาย "เห็นไหม ฉันบอกแล้วว่ามันจะไม่แย่ขนาดนี้"
    
  "วายร้ายหมายเลขหนึ่ง นี่คือ Genesis" แพทริค แม็คลานาฮาน ออกอากาศทางวิทยุถึง Wayne Macomber "มีรถสองสามคันกำลังมุ่งหน้าไปหาคุณ ห่างออกไปประมาณสิบนาที" แพทริคเปิดตัวเครื่องบินโจมตีไร้คนขับขนาดเล็ก AGM-177 Wolverine ซึ่งบรรทุกโดยเครื่องบินขนส่งสินค้า 767 มันมีลักษณะคล้ายกับลูกผสมระหว่างขีปนาวุธล่องเรือและกระดานโต้คลื่น โดยทั่วไปแล้วจะทำการยิงทางอากาศ แต่มีความสามารถในการยิงจากหนังสติ๊กที่ติดตั้งบนรถบรรทุก วูล์ฟเวอรีนมีเซ็นเซอร์ถ่ายภาพและกำหนดเป้าหมายอินฟราเรดและคลื่นมิลลิเมตร เพื่อให้สามารถค้นหา โจมตี และโจมตีเป้าหมายที่ตั้งโปรแกรมไว้ได้โดยอัตโนมัติ มีช่องใส่อาวุธภายในสามช่องสำหรับโจมตีเป้าหมายประเภทต่างๆ และยังสามารถโจมตีเป้าหมายที่สี่โดยการบินเข้าไปในรูปแบบกามิกาเซ่ "เรดาร์จับเฮลิคอปเตอร์ลำนี้ไปทางทิศตะวันออกประมาณ 10 นาที" เขากล่าวเสริม "เราไม่รู้ว่ามันกำลังมุ่งหน้าไปทางนี้หรือแค่ลาดตระเวน แต่มันใกล้แล้ว"
    
  "รับทราบ Genesis" Macomber ตอบ เขาโบกมือให้ฮัมวีเข้ามา "มาเลย เรามีเพื่อน ไปที่นั่นและช่วยเจ้าหัวไข่" เขาสั่ง "ฉันอยากจะออกไปจากที่นี่โดยเร็วที่สุด" เครื่องบินฮัมวีส์ดึงขึ้น และช่างเทคนิคก็เริ่มขนเครื่องมือไฟฟ้าลงเพื่อเริ่มเปิดเครื่องบิน
    
  "ฉันจะอยู่ที่นี่อย่างน้อยทั้งวัน อาจจะอีกสองวันข้างหน้า" จอห์น มาสเตอร์สกล่าวทางวิทยุ
    
  "อาจารย์ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อขนเครื่องบินทั้งหมดกลับฐาน" Macomber ตอบทางวิทยุ "คว้าวัสดุลับทั้งหมดและเฉพาะกล่องดำที่จำเป็นที่ยังไม่มีใครแตะต้อง แล้วออกไปจากที่นี่กันเถอะ เรากำลังปฏิบัติการอย่างเปิดเผย โดยมีทหารตุรกีสามร้อยนายอยู่ข้างหลัง และอีกห้าหมื่นนายอยู่ในพื้นที่" การแจ้งเตือนนี้ดูเหมือนจะทำให้ทุกคนทำงานเร็วขึ้นเล็กน้อย
    
  "เฮลิคอปเตอร์ลำนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางคุณอย่างแน่นอน" แพทริควิทยุ "ในอีกประมาณเจ็ดนาที จำนวนกองกำลังภาคพื้นดินเพิ่มขึ้น โดยขณะนี้ดูเหมือนว่าจะมียานพาหนะ 6 คัน รถหุ้มเกราะ 4 คัน และรถหุ้มเกราะ 2 คัน เครื่องบินมีลักษณะอย่างไร?"
    
  "อาจารย์บอกว่ามันไม่ได้ดูแย่ขนาดนั้น" ซิปกล่าว "ฉันคิดว่าเขาคงพูดแบบนั้นถ้ามันไม่มีอะไรมากไปกว่าหลุมควันบนพื้น"
    
  "คุณพูดถูกเกี่ยวกับเรื่องนั้น โอเค พวกเขากำลังตั้งสิ่งกีดขวางบนถนนทางเหนือและใต้ของทางหลวง และรถทั้งหกคันกำลังมุ่งหน้าไปทางคุณ"
    
  "ยอมรับแล้ว".
    
  "ห้ามต่อสู้เว้นแต่จำเป็นจริงๆ ตัววายร้าย เรายังเป็นเพื่อนกัน จำไว้นะ"
    
  "ฉันรู้. จนถึงตอนนี้ฉันมีความจริงใจและอ่อนหวานอย่างยิ่ง"
    
  "ตอนนี้พวกเขาน่าจะมองเห็นได้บนทางหลวงแล้ว"
    
  เวย์นหันกลับไปเห็นทหารประมาณยี่สิบนายพร้อมปืนยาวกำลังขนลงจากรถบรรทุก มีรถหุ้มเกราะยืนเฝ้าด้านข้างรถบรรทุกและขนอุปกรณ์ของตนเองออก และกัปตันเอฟเรน จอห์น คนเดียวกับที่พูดด้วยที่ประตูหลัก กำลังตรวจสอบพวกเขาด้วยกล้องส่องทางไกล "ข้อมูลเชิงลึก. จนถึงตอนนี้ฉันเห็นเพียงอาวุธทหารราบเท่านั้น ตัววายร้าย นี่คือตัวหนึ่ง เรามีสุนัขล่าเนื้อ เตรียมตัวให้พร้อม" ไม่กี่นาทีต่อมา Zipper ก็เห็นทหารหลายคนและกัปตัน Evren เข้าไปในรถหุ้มเกราะและค่อยๆ ขับรถไปหาพวกเขา "พวกเขามาแล้ว"
    
  APC ของ Evren หยุดอยู่หน้าซิปประมาณสามสิบหลา และทหารทั้งห้าคนก็ลงจากหลังม้า กระจายออกไปห่างกันประมาณหกหลา และนอนคว่ำอยู่บนพื้นพร้อมยกปืนขึ้น ซิปสังเกตเห็นว่ามีชายคนหนึ่งอยู่ในป้อมปืนของมือปืนบนหลังคาของรถหุ้มเกราะ และลำกล้องปืนกล 12.5 มม. ก็ชี้มาที่เขาโดยตรง มีการติดตั้งขีปนาวุธต่อต้านรถถัง AT-3 Sagger ที่ผลิตในรัสเซียบนแนวทางการยิงโดยมุ่งเป้าไปที่หนึ่งในฮัมวีส์ รถขนส่งบุคลากรหุ้มเกราะลำที่สองเคลื่อนตัวออกไป โดยหันไปทาง XC-57 อย่างเฉียบแหลม
    
  "คุณ!" เอฟเรนตะโกนเป็นภาษาอังกฤษ "ยกมือขึ้นแล้วหมุนตัว!"
    
  "ฮาเยอร์" ซิปตอบเป็นภาษาตุรกีผ่านเครื่องแปลอิเล็กทรอนิกส์ของเขา "เลขที่. ปล่อยเราไว้ตามลำพัง"
    
  "คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นเครื่องบิน"
    
  "เราได้รับอนุญาตจากรัฐบาลอิรักและเจ้าของเครื่องบินลำดังกล่าว" วักกล่าว "นี่เป็นปฏิบัติการช่วยเหลือที่ถูกต้องตามกฎหมาย ปล่อยเราไว้ตามลำพัง"
    
  "ฉันขอย้ำอีกครั้ง ยกมือขึ้นแล้วหันกลับ ไม่เช่นนั้นเราจะเปิดไฟ"
    
  "ฉันเป็นคนอเมริกัน ฉันไม่มีอาวุธ และฉันได้รับอนุญาตจากรัฐบาลอิรัก คุณเป็นทหารตุรกี ฉันฝ่าฝืนคำสั่งของคุณ"
    
  ตอนนี้เอฟเรนดูสับสน เขาหยิบเครื่องส่งสัญญาณแบบพกพาออกมาแล้วพูดเข้าไป "เห็นได้ชัดว่าเขามาถึงขีดจำกัดของกฎการสู้รบของเขาแล้ว" Vak กล่าวผ่านเครือข่ายสั่งการ "นี่คือจุดที่มันเริ่มน่าสนใจ ระวังผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะคันที่สอง เขากำลังคลุมสีข้างของฉันและกำลังมุ่งหน้าไปหาคุณ"
    
  "ถูกมองเห็นก่อน" ชาร์ลี เทอร์ล็อคตอบกลับมา
    
  "เฮลิคอปเตอร์อยู่ห่างออกไปประมาณห้านาที ไอ้วายร้าย" แพทริคกล่าว
    
  "ยอมรับแล้ว. หวังว่าคงเป็นแค่ข่าวทีวีนะ" ซิปคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมเริ่มกังวลเกี่ยวกับปืนกลนี้และขีปนาวุธ Sagger บนเรือบรรทุกบุคลากรหุ้มเกราะลำนี้" เขากล่าว "ทุกคน หาที่กำบังให้ห่างจากฮัมวีหน่อย" เขาพูดผ่านล่ามของเขาว่า "เก็บอาวุธของคุณเดี๋ยวนี้!"
    
  "คุณจะยอมแพ้ทันที ไม่เช่นนั้นเราจะเปิดฉากยิง!" เอเวอร์ตะโกนกลับมา
    
  "ฉันขอเตือนคุณว่า จงวางอาวุธของคุณและปล่อยพวกเราไว้ตามลำพัง ไม่เช่นนั้น ฉันจะจัดการกับคุณ" ซิปกล่าว "ฉันไม่สนใจเรื่องไร้สาระของพันธมิตร NATO พวกนี้ วางปืนลงแล้วเดินออกไป ไม่งั้นพวกคุณจะตื่นขึ้นมาในโรงพยาบาล"
    
  Vak ได้ยิน Evren พูดคำว่ากินผ่านไมโครโฟนที่ละเอียดอ่อนซึ่งติดตั้งอยู่ในชุดของ Tin Woodman มีการยิงปืนไรเฟิลสามนัด และกระสุนทั้งสามนัดโดนต้นขาซ้ายของ Macomber "ขอพระเจ้าอวยพร" Macomber คำราม "ผู้ชายคนนี้ยิงฉันเข้าที่ขาเว่อร์"
    
  "เขาแค่พยายามจะทำร้ายคุณ" ชาร์ลีกล่าว "ใจเย็นๆ ซิป"
    
  เอฟเรนตกใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นว่าร่างนั้นยังคงยืนอยู่ แม้ว่าเขาจะมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ากระสุนถูกกระสุนทั้งหมดก็ตาม "คำเตือนอีกแล้วเพื่อน" ซิปตะโกนเป็นภาษาตุรกี "ถ้าคุณไม่ทิ้งอาวุธ ฉันจะใช้หมัดบรรเลงหัวกะโหลกของคุณ"
    
  เขาได้ยินเอฟเรนพูดว่า: "เอาคีย์ เบเบ ซิกัก!" ซึ่งหมายถึง: "สิบสองคน ลุยเลย" และซิปเปอร์ก็ส่งวิทยุ: "เพื่อปกปิด ให้ล้มผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะ เดี๋ยวนี้!" จังหวะที่มือปืนกล 12.5 มม. เปิดฉากยิง
    
  ซิปบินขึ้นไปในอากาศและตกลงบนเรือบรรทุกบุคลากรที่ติดอาวุธ พ่นกระแสอากาศอัดแรงออกมา มือปืนพยายามตามเขาไปขณะที่ว่ายน้ำเข้าหาเขา เกือบจะกระเด็นตัวเองออกจากโดม หลังจากที่ซิปลงจอด เขาก็งอลำกล้องปืนกลจนกระทั่งอาวุธระเบิดจากแรงดันของก๊าซที่ยังไม่ปล่อยออกมา แต่เขาไม่เร็วพอที่จะหยุด AT-3 ขีปนาวุธนำวิถีแบบลวดตกรางและโจมตีหนึ่งในรถฮัมวีส์ ส่งผลให้มันกระเด็นไปในเมฆเพลิง "ทุกอย่างปกติดี?" เขาวิทยุ
    
  "ทุกคนเห็นได้ชัดเจน" จอห์น มาสเตอร์สกล่าว "ขอบคุณที่เตือนครับ"
    
  "ตอนนี้ฉันขอหักหัวบ้างได้ไหมนายพล" - ถาม Macomber
    
  "ฉันไม่ต้องการให้ใครได้รับบาดเจ็บ ไอ้สารเลว เว้นแต่พวกเขาจะโจมตีจอห์นและช่างเทคนิค" แพทริคกล่าว "เอาแต่อาวุธของพวกเขาเท่านั้น"
    
  "เมื่อไหร่เราจะยุติกิจวัตร 'กัมบายา' นี้ครับท่าน?" - Macomber ถามด้วยเสียงต่ำ "วายร้ายสองคน คุณช่วยกำจัดสิบสองจุดห้าและแซ็กเกอร์โดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายได้ไหม..." แต่ในขณะนั้น เกิดการระเบิดเล็กน้อยบนหลังคาของรถหุ้มเกราะลำที่สอง และมือปืนก็กระโดดออกจากโดมและกระแทก ประกายไฟและเปลวไฟเล็กๆ ออกมาจากเครื่องแบบของคุณ "ขอบคุณ".
    
  "อย่าพูดถึงมัน" ชาร์ลีกล่าว
    
  พวกเติร์กเปิดฉากปืนไรเฟิลอย่างต่อเนื่องใส่ซิปในขณะที่เขากระโดดลงจาก APC และเข้าหา Evren; พวกเขาไม่หยุดยิงจนกระทั่งซิปคว้าเสื้อแจ็คเก็ตของเอฟเรนแล้วยกเขาขึ้นจากพื้น "ฉันขอให้คุณทิ้งเราไว้ตามลำพังอย่างสุภาพ" ซิปกล่าว "ตอนนี้ฉันจะทำตัวน่ารักน้อยลงแล้ว Arcadas" ง่ายดายพอๆ กับการขว้างลูกเทนนิส Impact ส่งให้ Evren ลอยขึ้นไปในอากาศเป็นระยะทาง 100 หลา เกือบตลอดทางจนถึงทางหลวง จากนั้นเขาก็วิ่งเข้าไปทำแบบเดียวกันกับทหารตุรกีคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ตัวซึ่งไม่ได้หนีไปไหน "นี่เป็นเรื่องปกติหรือเปล่า เจเนซิส"
    
  "ขอบคุณสำหรับการยับยั้งชั่งใจ เจ้าวายร้าย" แพทริคตอบ
    
  Macomber กระโดดขึ้นไปบน APC อีกลำหนึ่ง แต่กองทหารตุรกีได้หลบหนีไปแล้ว... เพราะพวกเขาเห็น Charlie Turlock บนอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์คอยเฝ้าอีกด้านหนึ่งของจุดเกิดเหตุ เธอถือปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าของเธอเอง และกระเป๋าเป้สะพายหลังที่มีเครื่องยิงจรวดขนาด 40 มิลลิเมตร ซึ่งบรรจุขีปนาวุธแนวตั้งจำนวน 8 ลูกที่มีการกระจายตัวของระเบิดแรงสูง ระเบิดต่อต้านบุคลากร และหัวรบควัน รวมถึงกระเป๋าเป้สะพายหลังสำหรับบรรจุกระสุนในฮัมวี "ทุกอย่างโอเคไหม ข้อสอง?"
    
  "ทุกอย่างชัดเจนสำหรับฉัน" ชาร์ลีตอบ เธอชี้ไปทางทิศตะวันออก "เฮลิคอปเตอร์ลำนี้อยู่ในสายตา ดูเหมือนฮิวอี้มาตรฐาน ฉันเห็นคนยิงประตู แต่ไม่มีอาวุธอื่นเลย"
    
  "ถ้าเขาเล็งปืนไปใกล้พวกของเรา เอาไปเลย"
    
  "ฉันยิงเขาแล้ว ดูเหมือนมีตากล้องอยู่ที่ประตูกับเขา ยิ้ม - คุณกำลังถูกถ่ายด้วยกล้องที่ซ่อนอยู่"
    
  "ที่ยอดเยี่ยมเพียง. เจ้าของ...?"
    
  "ฉันยังเปิดประตูทางเข้าไม่ครบทุกบานเลยเวย์น" จอห์นกล่าว "ฉันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงกว่าจะรู้ว่าอะไรคืออะไร การถอดส่วนประกอบหลักและ LRU ไม่ควรใช้เวลามากนัก - สูงสุดสามชั่วโมง แต่ฉันขอเวลาอย่างน้อยแปดชั่วโมงเพื่อ...
    
  "ฉันไม่รู้ว่าคุณจะมีเวลาแปดนาทีหรือแปดชั่วโมงหรือเปล่า แต่ขยับออกไปแล้วเราจะกันมันไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้" ซิปกล่าว
    
  "บางทีถ้าคุณช่วยเรา เราก็คงจะเสร็จเร็วขึ้น" จอห์นแนะนำ
    
  ซิปถอนหายใจภายในชุดเกราะของเขา "ฉันกลัวว่าคุณจะพูดแบบนั้น" เขากล่าว "ชาร์ลี คุณมีความปลอดภัย ฉันจะเป็นช่างเครื่องสักพักหนึ่ง"
    
  "ฉันเข้าใจคุณ. เฮลิคอปเตอร์ลำนี้กำลังเข้าสู่วงโคจรของเรา ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังถ่ายรูป คนยิงประตูไม่ได้ติดตามสิ่งใดบนพื้น"
    
  "ถ้าดูเหมือนว่าเขาจะสู้ก็จับเขาลง"
    
  "ด้วยความยินดี".
    
  "เราเป็นวิศวกร ไม่ใช่ช่างเครื่อง" จอห์นแก้ไขเขา "แต่คุณจะเป็นมือระเบิด"
    
  "นั่นก็เหมือนกับความจริงมากกว่า" ซิปกล่าว
    
    
  สำนักงานรูปไข่, ไวท์เฮาส์, วอชิงตัน ดี.ซี.
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  ท่านประธานหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "สวัสดี ประธานาธิบดีเฮอร์ซิซ นี่คือประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ วันนี้ฉันจะทำอะไรให้คุณได้บ้าง"
    
  "ท่านสามารถถอนสุนัขต่อสู้ของท่านออกไปได้ครั้งหนึ่ง" คูร์ซัต เฮียร์ซิซ จากอังการากล่าว "เว้นแต่ว่าท่านกำลังมองหาสงคราม"
    
  "คุณหมายถึงเหตุการณ์ที่จุดเกิดเหตุทางตอนเหนือของโมซุลเหรอ?" - การ์ดเนอร์ถาม "เท่าที่ฉันเข้าใจ ทหารของคุณสามคนได้รับบาดเจ็บและรถหุ้มเกราะสองคันได้รับความเสียหาย นั่นแน่เหรอ?"
    
  "คุณมีคำอธิบายสำหรับการโจมตีโดยเจตนานี้หรือไม่"
    
  "คุณจะต้องพูดคุยกับรัฐบาลอิรัก รัฐบาลสหรัฐอเมริกาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้"
    
  "มันไม่เป็นความจริง พวกนี้... สิ่งเหล่านี้คือระบบอาวุธของอเมริกา คนทั้งโลกก็รู้เรื่องนี้"
    
  "หุ่นยนต์และหน่วยคอมมานโดหุ้มเกราะเป็นการออกแบบทดลอง และไม่เคยถูกใช้โดยรัฐบาลสหรัฐฯ โดยตรง" การ์ดเนอร์กล่าว โดยใช้เรื่องราวที่เขาและทีมงานนึกถึงทันทีที่พวกเขาได้รับโทรศัพท์จากรองประธานาธิบดี เคน ฟีนิกซ์ จาก Nala "พวกเขาอยู่ในบริษัทเอกชนที่ได้รับสัญญาจากกองทัพสหรัฐฯ เพื่อรักษาความปลอดภัยให้กับกองกำลังของตนในอิรัก"
    
  "พวกเขาทำงานให้กับรัฐบาลอเมริกันจริงๆ!"
    
  "ไม่ เพราะหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเครื่องบินสอดแนมของคุณ สัญญาของพวกเขากับรัฐบาลของฉันก็ถูกยกเลิกทันที" การ์ดเนอร์กล่าว "บริษัทได้รับสัญญาจากรัฐบาลอิรัก พวกเขาทำงานให้กับชาวอิรักเมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้น พูดตามตรง ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมกองทหารของคุณถึงลงเอยที่จุดเกิดเหตุ พวกเขาไม่ได้ปล้นเครื่องบินใช่ไหม"
    
  "ฉันรู้สึกโกรธเคืองกับคำบอกเล่าเช่นนี้ครับ" Hirsiz กล่าว "ทหารตุรกีไม่ใช่อาชญากร เครื่องบินดังกล่าวมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุเครื่องบินตุรกีตกและการสังหารนักบินชาวตุรกี กองทหารเพียงแต่ปกป้องเครื่องบินจนกว่าการสอบสวนอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้น"
    
  "ฉันเข้าใจ. คุณควรสื่อสารความตั้งใจของคุณกับชาวอิรักและพวกเราได้ดีขึ้น แต่นั่นคงเป็นเรื่องยากในระหว่างการบุกรุกใช่ไหม?"
    
  "นี่คือแผนของคุณตอนนี้ใช่ไหม คุณการ์ดเนอร์: ที่จะปล่อยให้ชาวอิรักรับผิดต่อการกระทำของอเมริกา?"
    
  "ท่านประธานาธิบดี กองทหารของคุณอยู่บนดินแดนอิรัก ทิ้งระเบิดหมู่บ้านในอิรักและสังหารพลเรือนชาวอิรัก-"
    
  "เรามุ่งเป้าไปที่ผู้ก่อการร้าย PKK เท่านั้น ผู้ก่อการร้ายที่สังหารชาวเติร์กผู้บริสุทธิ์!"
    
  "ฉันเข้าใจครับ และฉันยอมรับว่าจำเป็นต้องทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ PKK และสหรัฐอเมริกาได้สัญญาว่าจะช่วยเหลือตุรกีเพิ่มเติมในเรื่องนี้ แต่เราไม่เห็นด้วยกับการรุกรานอิรักภาคพื้นดินเต็มรูปแบบ ฉันเตือนคุณเกี่ยวกับผลที่ตามมาโดยไม่ตั้งใจ
    
  "สำหรับผู้รับเหมาใน Nakhla พวกเขาทำงานให้กับชาวอิรักและไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของเรา แต่เรายังคงเป็นพันธมิตรของอิรักและสามารถยืนหยัดเพื่อคุณได้ สหรัฐฯ ยินดีที่จะนั่งร่วมกับตุรกี รัฐบาลภูมิภาคเคิร์ด และอิรัก เพื่ออำนวยความสะดวกในการหยุดยิงทันทีโดยทุกฝ่าย รวมถึงผู้รับเหมาด้วย กำหนดการถอนทหาร และมาตรการรักษาความปลอดภัยที่ครอบคลุมมากขึ้นบริเวณชายแดนอิรัก-ตุรกี รวมถึงการเฝ้าระวังระหว่างประเทศ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ก่อการร้าย PKK ข้ามพรมแดน แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นในขณะที่กองทหารตุรกีกำลังปฏิบัติการรบในอิรักครับ"
    
  "นี่คือการสมรู้ร่วมคิด อเมริกาใช้หุ่นยนต์เหล่านี้ต่อสู้กับกองทหารตุรกี โดยแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้อง แต่จากนั้นก็เสนอที่จะไกล่เกลี่ยการเจรจาตราบใดที่ยังมีการหยุดยิง" เฮอร์ซิซกล่าวด้วยความโกรธ "เป็นอีกครั้งที่ตุรกีตกเป็นเหยื่อ ถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อทุกสิ่งทุกอย่าง ถูกผลักไสและเพิกเฉย จากนั้นไม่มีใครสังเกตเห็นเมื่อมีเครื่องบินตุรกีอีกลำถูกยิงตกหรือสถานีตำรวจอีกแห่งถูกทุบจนแหลกสลาย"
    
  "เชื่อผมเถอะครับท่านประธานาธิบดี เราต้องการช่วยตุรกี" การ์ดเนอร์กล่าว "Türkiye เป็นหนึ่งในเพื่อนและพันธมิตรที่สำคัญที่สุดของอเมริกา ฉันเข้าใจความโกรธของคุณ เราสามารถส่งผู้สังเกตการณ์ เทคโนโลยี แม้แต่บุคลากรไปลาดตระเวนชายแดนได้ แต่จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นตราบใดที่การต่อสู้ยังดำเนินต่อไป พวกเขาต้องหยุดทันทีและกองทัพตุรกีต้องออกจากอิรัก ไม่มีทางอื่นแล้ว"
    
  "มีทางเดียวเท่านั้นที่เราจะตกลงกับผู้สังเกตการณ์ระหว่างประเทศตามแนวชายแดนของเรา นายการ์ดเนอร์ รัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถานจะต้องปฏิเสธ PKK และแผนการทั้งหมดที่จะจัดตั้งรัฐเอกราชของเคอร์ดิสถาน" เฮิร์ซิซกล่าว "KRG จะต้องถอดธงออกจากสถานที่สาธารณะทั้งหมด จับกุมผู้นำ PKK และส่งมอบให้เราพิจารณาคดี รื้อฐานการฝึกอบรม PKK ทั้งหมด และปิดบริษัททั้งหมดที่สนับสนุน PKK"
    
  "ท่านประธาน สิ่งที่ท่านขอนั้นเป็นไปไม่ได้" ประธานการ์ดเนอร์กล่าวหลังจากสับสนอยู่ครู่หนึ่ง "KRG ปกครองภูมิภาคเคิร์ดที่ได้รับอนุญาตตามรัฐธรรมนูญทางตอนเหนือของอิรัก เท่าที่ฉันรู้ พวกเขาไม่เคยสนับสนุน PKK"
    
  "ตราบใดที่ KRG ดำรงอยู่และพยายามแยกดินแดนของตนออกจากส่วนอื่นๆ ของอิรัก PKK จะใช้การก่อการร้ายเพื่อพยายามบรรลุเป้าหมายนี้" เฮิร์ซิซกล่าว "คุณก็รู้เช่นเดียวกับฉันที่สมาชิกบางคนของผู้นำ KRG มีธุรกิจที่แอบฟอกเงินและขนส่งอาวุธและสิ่งของจากอิรักและต่างประเทศไปยังตุรกี หลายคน ไม่เพียงแต่ในตุรกีเท่านั้น ที่ถือว่า PKK ของอิรักเป็นกองกำลังลับทางทหารของ KRG"
    
  "นี่เป็นเรื่องไร้สาระครับท่านประธาน" การ์ดเนอร์ยืนกราน "ไม่มีความสัมพันธ์ระหว่าง KRG และ PKK"
    
  "พวกเขาทั้งสองต้องการเคอร์ดิสถานที่เป็นอิสระ โดยแบ่งออกเป็นจังหวัดต่างๆ ได้แก่ ตุรกี อิรัก เปอร์เซีย และซีเรีย" เฮอร์ซิซกล่าวด้วยความโกรธ "เห็นได้ชัดว่ารัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถานไม่ต้องการที่จะยอมรับกลุ่มก่อการร้ายเช่น PKK อย่างเปิดเผย ดังนั้นพวกเขาจึงสนับสนุนพวกเขาอย่างลับๆ และต่อต้านความพยายามใดๆ ก็ตามที่จะปิดตัวพวกเขา สิ่งนี้จะหยุดทันที! KRG สามารถปกครองสามจังหวัดของอิรัก ได้แก่ Dohuk, Erbil และ Sulaymaniyah ได้ แต่จะต้องดำเนินการโดยไม่สนับสนุนเคอร์ดิสถานที่เป็นอิสระ หรือพยายามที่จะขยายไปสู่จังหวัดทางตะวันตกที่ประชากรส่วนใหญ่ของเติร์กเมนิสถาน มิฉะนั้นความก้าวหน้าของเราจะดำเนินต่อไป"
    
  โจเซฟ การ์ดเนอร์เอามือไปปิดหน้าด้วยความสิ้นหวัง "คุณจะตกลงที่จะเจรจาครับท่านประธาน?"
    
  "ไม่มีการเจรจาจนกว่า KRG จะตกลงที่จะหยุดสนับสนุนรัฐเคอร์ดิสถานที่เป็นอิสระ และตกลงที่จะประณาม PKK และนำผู้นำของกลุ่ม PKK เข้าสู่การพิจารณาคดีในข้อหาก่ออาชญากรรมต่อมนุษยชาติ" เฮิร์ซิซกล่าว "หากแบกแดดและเออร์บิลไม่สามารถควบคุม PKK ในอิรักได้ และบังคับให้พวกเขาหยุดสังหารชาวเติร์กผู้บริสุทธิ์ เราก็จะทำงานนี้ สวัสดียามบ่ายครับคุณผู้ชาย." และเขาก็วางสายไป
    
  ท่านประธานวางสายไป "ผู้คนไม่ควรได้รับอนุญาตให้สนุกสนานมากนัก" เขาพึมพำ เขาได้พูดคุยกับที่ปรึกษาของเขาในห้องทำงานรูปไข่ "ฉันควรบอก KRG ให้หยุดแผนการเพื่อเอกราชทั้งหมดหรือไม่" เขาดีดนิ้วของเขา "แน่นอนว่าเราทำได้ พื้นที่แห่งเดียวของอิรักที่ทุกอย่างเรียบร้อยดี และ Hirsiz ต้องการปิดมัน เลิศ".
    
  "แต่เขาเปิดประตูสู่การเจรจาครับ" วอลเตอร์ คอร์ดัส หัวหน้าเจ้าหน้าที่กล่าว "จงยืนหยัดในที่สูงเสมอและหวังว่าทุกคนจะมาพบกันที่ไหนสักแห่งที่อยู่ตรงกลาง" ท่านประธานมองเขาไปด้านข้าง "อย่างน้อยนี่คือจุดเริ่มต้นของการเจรจา"
    
  "ฉันเดาว่าคุณสามารถเรียกมันว่า" ประธานาธิบดีกล่าว "คุณได้ยินทั้งหมดนี้หรือเปล่าเคน? สเตซี่?
    
  "ครับท่านประธานาธิบดี" เคน ฟีนิกซ์ จากฐานทัพอากาศพันธมิตรนาลากล่าว "กองทัพอากาศตุรกีกำลังปฏิบัติการโจมตีในจังหวัดทางตะวันออกเฉียงเหนือของอิรัก โดยเฉพาะในจังหวัดเออร์บิลและโดฮุก ฉันสงสัยว่า KRG หรือแบกแดดจะเจรจาในขณะที่พวกเติร์กกำลังโจมตีเมืองและหมู่บ้านของพวกเขา"
    
  "นาโตจะประชุมกันในวันนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับมติที่สั่งให้ตุรกีหยุดยิง" สเตซี แอนน์ บาร์โบ รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศเบลเยียม กล่าวจากกรุงบรัสเซลส์ ประเทศเบลเยียม ซึ่งเป็นสำนักงานใหญ่ขององค์การสนธิสัญญาป้องกันแอตแลนติกเหนือ "แต่มติได้ลดลงเหลือเพียงการขอหยุดยิงแล้ว พวกเติร์กได้รับการสนับสนุนอย่างมากในสภาที่นี่ พวกเขาเห็นใจต่อการโจมตีอย่างต่อเนื่องของ PKK แม้ว่าตุรกีจะพยายามให้ความช่วยเหลือแก่ชาวเคิร์ดในตุรกีมากขึ้น มีเสียงที่เข้มแข็งขึ้นในรัฐบาล และข้อจำกัดทางวัฒนธรรมและศาสนาน้อยลง ฉันไม่คิดว่าตุรกีจะเผชิญกับแรงกดดันมากนักจาก NATO หรือสหภาพยุโรป"
    
  "พวกเขาไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนักจากสภาคองเกรสเช่นกัน" ประธานาธิบดีกล่าว "คนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจประเด็นเคอร์ดิสถานทั้งหมด แต่พวกเขาเข้าใจการก่อการร้าย และตอนนี้พวกเขามองว่า PKK เป็นปัญหา ตุรกีจะอยู่ในอิรักต่อไป และความคิดเห็นของประชาชนจะเปลี่ยนไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาพยายามขยายความขัดแย้ง"
    
  "และสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการคือข้ออ้างที่จะขยายความขัดแย้ง...ซึ่งนำฉันกลับมาที่ McLanahan" Barbeau กล่าวอย่างฉุนเฉียว " เขามาทำอะไรที่นั่นคุณรองประธาน"
    
  "เห็นได้ชัดว่าเขาจะช่วยชาวอิรักป้องกันพวกเติร์ก" ฟีนิกซ์ตอบ "ภารกิจไปยังเครื่องบินของเขาที่ตกครั้งนี้เป็นการทดสอบเพื่อดูว่ากองทัพตุรกีจะทำอย่างไร ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ทำอะไรเลยจนกระทั่งพวกเขาไปที่จุดเกิดเหตุ พวกเติร์กกำลังเตรียมเคลื่อนย้ายหรือรื้อเครื่องบิน และพยายามขับไล่พวกเขาออกไป"
    
  "และแม็คลานาฮานก็โจมตี"
    
  "ฉันกำลังดูภาพที่มาจากโดรนเหนือฉาก" ฟีนิกซ์กล่าว "และฉันก็ฟังเสียงในขณะที่มันเกิดขึ้น กองกำลังของ McLanahan ไม่ได้โจมตีจนกว่าพวกเติร์กจะทำ และพวกเขายังเตือนพวกเขาครั้งที่สองหลังจากทหารยิงหน่วยคอมมานโด Tin Woodman หลังจากที่เห็นได้ชัดว่าพวกเติร์กกำลังจะโจมตีคนงาน คนดีบุกและหน่วยสืบสวนคดีอาญาก็เริ่มทำงาน"
    
  "แล้วตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้น?"
    
  "ชาวเติร์กบางส่วนที่อยู่รอบๆ ฐานทัพอากาศ Nakhla ที่นี่ประจำการใกล้กับจุดเกิดเหตุ" ฟีนิกซ์กล่าว "ดร.มาสเตอร์สและเจ้าหน้าที่ของเขายังคงอยู่ในที่เกิดเหตุ โดยกำลังเก็บกู้กล่องดำและอุปกรณ์ที่มีความละเอียดอ่อน โดรนของแม็คลานาฮานตรวจพบหน่วยภาคพื้นดินของตุรกีหลายหน่วยระหว่างเดินทาง แต่พวกเขากลัวว่ากองทัพอากาศตุรกีกำลังโจมตี พวกเติร์กลดเฮลิคอปเตอร์ลงใกล้กับที่เกิดเหตุและยิงปืนครกหลายนัดใส่พวกเขา เพื่อพยายามขู่ให้พวกเขาถอยออกไป"
    
  "คุณรู้ไหม ตอนนี้ฉันไม่ค่อยเห็นใจ McLanahan มากนัก" การ์ดเนอร์กล่าว "เขาตัดสินใจเอาหางเสือไว้ระหว่างขา และตอนนี้เขาอาจจะโดนกัดตูดไปแล้วก็ได้ เราพยายามค้นหาวิธีที่จะลดความรุนแรงของความขัดแย้ง และเขาก็ค้นหาวิธีใหม่ๆ ในการเพิ่มความรุนแรง"
    
  "เราจะค้นหาว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปเมื่อมาสเตอร์เริ่มกลับมาที่นี่ที่ Nala" ฟีนิกซ์กล่าว "มีทหารประมาณร้อยนายและรถหุ้มเกราะหกคันรอเขาอยู่บนทางหลวง และฉันเดาได้เลยว่าพวกเขาคงจะโกรธมาก"
    
  "ฉันอยากให้พวกเราอยู่ห่างจากเรื่องนี้" ประธานาธิบดีสั่ง "ชาวอเมริกันไม่ควรเข้าไปยุ่ง นี่คือการต่อสู้ของแม็คลานาฮาน ถ้าคนของเขาได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตเพราะเขา นั่นเป็นความผิดของเขา"
    
  "เราต้องติดต่อกับนายกรัฐมนตรีตุรกีและขอให้ยับยั้งชั่งใจครับท่าน" ฟีนิกซ์กล่าว "คนของ McLanahan มีจำนวนมากกว่า แม้ว่า Tin Woodman และ SID จะหลุดลอยไป แต่ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะผ่านกองทัพตุรกีไปได้ พวกเติร์กต้องการแก้แค้นสักหน่อย"
    
  "ฉันหวังว่าแม็คลานาฮานจะฉลาดพอที่จะไม่พยายามเผชิญหน้ากับพวกเติร์ก" ประธานาธิบดีกล่าว "สเตซี่ ติดต่อสำนักงานของอากัสอีกครั้ง อธิบายสถานการณ์และขอให้เธอติดต่อกระทรวงกลาโหม เพื่อที่กองทัพจะได้ยับยั้งตัวเอง"
    
  "ครับท่านประธาน"
    
  "แมคลานาฮานก้าวเข้ามาครั้งใหญ่" ประธานาธิบดีกล่าว และก้าวไปสู่เรื่องอื่น "น่าเสียดาย คนของเขาเองที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับเรื่องนี้"
    
    
  ใกล้ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "พวกเขากำลังมา!" ชาร์ลี เทอร์ล็อค กรีดร้อง "ตี...?"
    
  "ฉันเข้าใจ" Wayne Macomber ตอบ เขาเตรียมปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าให้พร้อมนับตั้งแต่กระสุนปืนครกแรกถูกยิงไปในทิศทางของพวกเขาเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว ระบบเรดาร์คลื่นมิลลิเมตรของ Charlie Turlock ที่ติดตั้งอยู่ในหุ่นยนต์ CID ของเธอจะสแกนท้องฟ้ารอบๆ พวกเขาเป็นระยะทางหลายไมล์ ทำให้เธอสามารถตรวจจับขีปนาวุธและส่งข้อมูลการติดตามและการกำหนดเป้าหมายไปยังคอมพิวเตอร์เป้าหมายของ Wayne ได้ทันที
    
  นอกจากนี้ Charlie Turlock ยังถือปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าของเธอด้วย แต่กระสุนทั้งหมดของกระสุนได้ถูกใช้ไปแล้วในการทำลายครก และการบรรจุกระสุนของปืนก็ถูกระเบิดเมื่อ Sagger ทำลาย Humvee ลำแรก จรวดขนาด 40 มิลลิเมตรในชุดของเธออาจไม่เร็วพอที่จะสกัดกั้นกระสุนปืนครกได้ แต่ปืนรางของ Macomber นั้นมีความสามารถมากกว่า เขาเพียงแค่ยกปืนไรเฟิลขึ้นโดยใช้โครงกระดูกภายนอกของชุดของเขาเป็นฐานสำหรับการเล็งที่แม่นยำ และติดตามข้อมูลการติดตามที่ถ่ายทอดจาก CID เขาไม่จำเป็นต้องควบคุมการยิงด้วยปูนมากนัก - กระสุนปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าบินได้เร็วกว่ากระสุนจากปืนไรเฟิลซุ่มยิงหลายสิบเท่าและทำลายกระสุนได้อย่างง่ายดาย
    
  "ซัลโว!" ชาร์ลีกรีดร้อง "อีกสี่คนกำลังใกล้เข้ามา!"
    
  "ไอ้สารเลว" ซิปพึมพำ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขายิงมากกว่าหนึ่งครั้ง เขาโจมตีทั้งสี่ได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้มีปัญหา "กระสุนฉันใกล้จะหมดแล้ว เหลือนิตยสารเล่มสุดท้ายแล้ว เหลืออีกหกนัด" เขากล่าว "ฉันยังต้องการแบตเตอรี่ใหม่สำหรับปืนไรเฟิลและตัวฉันเองด้วย"
    
  ช่างเทคนิคคนหนึ่งวิ่งไปหาฮัมวีที่เหลือ ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงวิ่งไปหามาคอมเบอร์ "ไม่มีแบตเตอรี่ใหม่เหลืออีกแล้ว" เขากล่าว "เราจะต้องเชื่อมต่อคุณ"
    
  "เยี่ยมมาก" ซิปกล่าว ช่างเทคนิคถอดสายไฟออกจากช่องเก็บของด้านหลังชุดของ Macomber แล้ววิ่งกลับไปที่ Humvee และเสียบเข้ากับเต้ารับไฟฟ้า "ชาร์ลี คุณจะต้องพยายามสกัดกั้นกระสุนเพิ่ม ฉันจะเพิ่มระดับพลังของฉันก่อนที่เราจะเริ่มย้ายออกไป ฉันมีพลังเพียงพอในปืนของฉันที่จะยิงกระสุนนัดสุดท้ายที่เหลือ"
    
  "เข้าใจแล้ว" ชาลีตอบ "ฉันไม่เห็นกระสุนเหล่านี้ระเบิดเลย และเส้นทางที่ฉายไว้แสดงให้เห็นว่าพวกมันคิดถึงเรา บางทีมันอาจจะไม่ใช่กระสุนจริง พวกเขาโยนมันเข้ามาเพื่อดูว่าเราจะทำอะไร"
    
  "ดีใจที่เราได้ให้ความบันเทิงแก่พวกเขา" ซิปกล่าว "คุณพอจะทราบตำแหน่งของการโจมตีไหม"
    
  "ได้ทำไปแล้ว. พวกเขาไม่ได้ขยับตัวเขา ฉันสามารถทำลายพวกมันได้ถ้าคุณต้องการ หรือจะปล่อยจรวดแก๊สใส่พวกมันก็ได้"
    
  "ฉันไม่อยากให้คนพวกนี้อารมณ์เสียตอนนี้ และเราต้องเก็บกระสุนไว้" ซิปกล่าว
    
  "เพื่อน ๆ มีเฮลิคอปเตอร์อีกลำหนึ่ง" แพทริค แม็คลานาฮานออกวิทยุ "คราวนี้จากตุรกีความเร็วก็สูงขึ้น บางทีนี่อาจเป็นเรือรบ อีกประมาณสิบนาที"
    
  "รับทราบ" Wayne Macomber ตอบ "เอาล่ะหมอ ได้เวลาเตรียมตัวแล้ว"
    
  "แพทริคบอกว่าสิบนาทีเหรอ? ฉันจะเอามัน ".
    
  "ไม่ เพราะภายในสิบนาที เราจะอยู่ในระยะของขีปนาวุธที่เฮลิคอปเตอร์สามารถบรรทุกได้ และจากนั้นมันจะสายเกินไป" ซิปกล่าว
    
  "โอเค" จอห์นพูดอย่างเศร้าๆ "เราได้รับเรดาร์เลเซอร์และหน่วยสื่อสารผ่านดาวเทียม ฉันคิดว่านี่ควรจะเพียงพอแล้ว มีหลายสิ่งมากเกินไปสำหรับฮัมวีหนึ่งคัน เราจะต้องใส่มันทั้งหมดลงในตัวอย่าง"
    
  ไม่นานทั้งกลุ่มก็รวบรวมอุปกรณ์ของพวกเขา ซิปเปอร์เดินนำหน้า ชูปืนเรลเรลให้สูงเพื่อให้ทหารตุรกีทุกคนมองเห็นเขา ชาร์ลีถือกระเป๋าเป้สะพายหลังสำรองของเธอด้วยมือซ้ายที่หุ้มเกราะ และปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าที่ไม่ได้บรรจุกระสุนอยู่ทางด้านขวาของเธอ หวังว่าเพียงการมองเห็นมันอาจทำให้ชาวเติร์กบางส่วนหวาดกลัว วิศวกรทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ในรถฮัมวีที่ยังมีชีวิตอยู่ และเครื่องมือ อุปกรณ์ และกล่องที่เก็บคืนได้ทั้งหมดก็อยู่ในรถพ่วง
    
  "ความช่วยเหลือของเราจะมาถึงได้เร็วแค่ไหนนายพล" - ซิปเปอร์ถามถึงช่องทางการสั่งการที่ปลอดภัยของเขา
    
  "ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเปลี่ยนรูปแบบ ซิป" แพทริคถาม "พยายามหยุดให้นานที่สุด"
    
  "แล้วเฮลิคอปเตอร์ลำนั้นล่ะ?"
    
  "อีกสองสามนาที"
    
  "ตัวเลขเหล่านี้ไม่ตรงกัน ท่านนายพล" ซิปพูดอย่างเศร้าโศก เหนือช่องทางการบังคับบัญชาของตุรกีที่เขาพบ เขากล่าวว่า "ฟังนะ กัปตันเอฟเรน เราออกไปข้างนอก เราไม่อยากทะเลาะกับพวกคุณ เราจะคืนของของเรากลับฐาน ทำทาง."
    
  "ไม่ คนอเมริกัน" เอฟเรนตอบครู่ต่อมา น้ำเสียงของเขาแสดงความประหลาดใจที่หุ่นยนต์ใช้ช่องวิทยุของเขา "คุณจะถูกควบคุมตัวและอุปกรณ์นี้จะถูกยึด คุณโจมตีสมาชิกของหน่วยของฉันและตัวฉันเอง เพราะเหตุนี้เจ้าจะต้องถูกลงโทษ"
    
  ผลกระทบทำให้ขบวนรถหยุดลง "กัปตัน ฟังฉันให้ดี" เขากล่าว "คุณรู้ว่าเราสามารถทำอะไรได้บ้าง สิ่งที่คุณอาจไม่รู้ก็คือมีโดรนบินวนอยู่เหนือศีรษะ ถ้าไม่เชื่อก็เงยหน้าขึ้นมองสิ" เมื่อมาถึงจุดนี้ แพทริคปิดเครื่องและรีสตาร์ทเครื่องยนต์ AGM-177 Wolverine ที่เขารักษาอยู่ในวงโคจรเหนือพื้นที่นั้นอีกครั้ง ทำให้เกิดควันสีน้ำตาลปรากฏให้เห็นเป็นเวลาหลายวินาที "นี่คือโดรนโจมตี และมันสามารถทำลายชุดเกราะและคนของคุณด้วยระเบิดนำวิถี ฉันจะสั่งสะพานลอยข้ามตำแหน่งของคุณ ก่อนที่เราจะย้ายไปที่นั่น และเมื่อเสร็จแล้ว เราจะดูแลใครก็ตามที่ยังยืนอยู่ ถอยออกไปเดี๋ยวนี้"
    
  "ฉันได้รับคำสั่งแล้ว คนอเมริกัน" เอฟเรนกล่าว "คุณจะต้องวางอาวุธของคุณ ปิดการจ่ายพลังงานให้กับหุ่นยนต์และโดรน แล้วยอมจำนน ถ้าไม่ทำเราจะโจมตี"
    
  "มีบัตรประจำตัวสำหรับเฮลิคอปเตอร์ที่กำลังจะมาถึงลำนี้ ซิปเปอร์" ชาร์ลีกล่าว "เรือรบคอบร้า" เกินดุลมากขึ้นในสหรัฐอเมริกา ฉันไม่เห็นอาวุธของเขา แต่ฉันพนันได้เลยว่ามันบรรจุไว้เพื่อหมี
    
  "โอกาสสุดท้ายแล้ว กัปตัน" ซิปกล่าว "ไม่อย่างนั้นเราก็จะเริ่มยิงกัน หลีกทาง ".
    
  "ฉันจะไม่. มอบตัวหรือถูกฆ่า ในกรณีที่คุณไม่ได้สังเกตเห็น เรามีการสนับสนุนทางอากาศของเราเอง มันไม่ล้ำหน้าเท่าโดรนของคุณ แต่ฉันรับรองว่ามันมีอันตรายถึงชีวิต หลังจากที่มันโจมตี คุณจะไม่มีอะไรเหลือจากคุณที่เราอย่างที่คุณพูดต้องดูแล"
    
  "ฉันต้องทำลายงูเห่าตัวนี้ก่อนชาร์ลี" ซิปกล่าว "ระวังหลังฉันด้วย พวกมันจะเปิดฉากยิงแน่นอนเมื่อ-"
    
  ทันใดนั้นชาร์ลีก็ตะโกนว่า "ปล่อยจรวด!"
    
  "มาจากไหนชาร์ลี"
    
  "ข้างหลังพวกเรา!" ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงดัง ปัง! ซิปและชาร์ลีหันกลับมาทันเวลาก็เห็นกลุ่มควันสีขาวพุ่งเข้าชนงูเห่า เฮลิคอปเตอร์เริ่มหมุนไปทางขวาอย่างแรง ดูเหมือนโยกเยก จากนั้นจึงเริ่มหมุนอัตโนมัติลงด้านล่างจนกระทั่งตกลงพื้นอย่างแรงแต่เอาชีวิตรอดได้
    
  "หยุดยิง! อย่าเปิดไฟ!" ได้ยินเสียงกรีดร้องของซิปผ่านช่องสั่งการของตุรกี ในช่องแยกของพวกเขา เขาวิทยุ: "ฉันหวังว่ามันจะเป็นคุณ จาฟฟาร์"
    
  "ใช่แล้ว มาคอมเบอร์" พันเอกยูซุฟ จาฟฟาร์ตอบรับผ่านช่องทางสั่งการที่แยกออกไป กองพันทางเหนือของเขายิงเรือรบคอบร้าตกด้วยขีปนาวุธสติงเกอร์ที่ยิงไหล่ "ขออภัยที่มาช้า แต่ฉันเดาว่าคุณมาเร็ว" ไม่สำคัญ. เราทุกคนอยู่ที่นี่และพร้อมที่จะต่อสู้กับพวกเติร์ก"
    
  "ฉันหวังว่าจะไม่มีใครโจมตีใครที่นี่" ซิปกล่าว เขาแจ้งความถี่ของบริษัทตุรกีให้จัฟฟาร์ทราบ จากนั้นกล่าวในช่องนี้ว่า "เรือรบคอบร้าถูกยิงตกโดยกัปตันเอฟเรน ซึ่งเป็นขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานของอิรัก" เขากล่าว "กองพล Nakhla ของอิรักกำลังก้าวเข้าสู่ตำแหน่งนี้" ในขณะนี้เขาสามารถเห็นได้ว่ากองทหารตุรกีทางขวาเริ่มอยู่ไม่สุขและส่งเสียงกรอบแกรบอย่างไร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้เห็นภาพของกองพันที่อยู่เหนือสุด "กัปตันเอฟเรน?"
    
  หลังจากหยุดไปสักพักและไม่สบายใจ: "ครับ คนอเมริกัน"
    
  "ฉันไม่ได้เป็นผู้บังคับบัญชากองทัพอิรัก และคุณก็บุกโจมตีประเทศของพวกเขา" วัคกล่าว "แต่กองกำลังของฉันจะไม่โจมตีเว้นแต่เราจะถูกโจมตีก่อน" ฉันขอให้พันเอกจาฟฟาร์อย่าโจมตีเช่นกัน เขากำลังแอบฟังอยู่ เขาจะพาทีมของฉันกลับไปที่ฐานทัพอากาศนาลา ฉันขอให้ทุกคนอยู่ในความสงบและไม่เหนี่ยวไกปืน กัปตัน ถ้าคุณต้องการส่งทีมไปตรวจสอบงูเห่าที่กระดก คุณก็สามารถทำได้ ผู้พันจาฟฟาร์ จะยอมรับได้ไหม?"
    
  "นั่นก็เป็นที่ยอมรับ" จาฟฟาร์ตอบ
    
  "ดี. กัปตัน เราจะย้ายออกไปแล้ว หลีกทางให้ทุกคนสงบสติอารมณ์"
    
  มันเป็นภาพที่น่าประทับใจทีเดียว เมื่อดึงทางหลวงสายหลักทางเหนือของ Nala ออกไป Tin Man และหุ่นยนต์นิติเวชซึ่งขณะนี้ถือปืนรางรถไฟอยู่บนไหล่ ขับ Humvee โดยลากรถพ่วงที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนและเครื่องมือ ข้ามทุ่งโล่ง หมวดทหารตุรกีตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งของทางหลวงตรงหน้าพวกเขา กองพันทหารราบอิรักเต็มกำลังรุกเข้ามาจากทางตะวันตกเฉียงเหนือ และกองพันอิรักอีกกองหนึ่งกำลังรุกคืบไปตามทางหลวงทางตะวันออกเฉียงเหนือของฐานทัพ ทั้งหมดมาบรรจบกันที่สี่แยกทางหลวงสองสาย
    
  เวย์นพบกัปตันเอฟเรนอยู่ข้างทางหลวง จึงหยุดและทำความเคารพเขา กัปตันทำความเคารพกลับ แต่จับตาดูหน่วย CID สูงสิบฟุตที่ก้าวเข้ามาหาเขาและทำความเคารพเช่นกัน "พระเจ้า...!"
    
  "ชาร์ลี เทอร์ล็อค กัปตันเอฟเรน" ชาร์ลีพูดพร้อมกับยื่นมือที่สวมชุดเกราะขนาดใหญ่ออกมาหลังจากลดคำทักทายลง "คุณเป็นอย่างไร? ขอบคุณที่ไม่ยิง"
    
  เอฟเรนรู้สึกทึ่งกับความยืดหยุ่นและการเคลื่อนไหวที่สมจริงของหุ่นยนต์ เขาใช้เวลานานและน่าขบขันหลายชั่วครู่ในการจับมือของหุ่นยนต์และเขย่ามัน "มัน...มันเป็นเครื่องจักร แต่มันเคลื่อนไหวได้เหมือนคน...!"
    
  "ผู้หญิง ถ้าคุณไม่รังเกียจ" ชาร์ลีกล่าว
    
  พันเอกจาฟฟาร์มาถึงไม่กี่นาทีต่อมา เอฟเรนทักทาย แต่จาฟฟาร์กลับไม่ยอมคืน "คุณเป็นผู้บังคับบัญชาของบริษัทนี้เหรอเติร์ก"
    
  "ครับท่าน. กัปตันเอฟเรน บริษัทซายะ กองรักษาความปลอดภัยที่ 41 -
    
  "ฉันไม่สนใจว่าคุณเป็นใครหรืออยู่ในหน่วยอะไร เติร์ก" จาฟฟาร์กล่าว "สิ่งที่ฉันสนใจคือเมื่อคุณกลับบ้านและออกจากประเทศของฉันตามลำพัง"
    
  "มันขึ้นอยู่กับว่าเมื่อใดที่อิรักหยุดปกป้องนักฆ่าชาวเคิร์ดที่ขับรถบรรทุกระเบิดเข้าไปในอาคารตำรวจและสังหารชาวเติร์กผู้บริสุทธิ์ครับ!"
    
  "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังคำด่าทางการเมืองของคุณ เติร์ก! ฉันอยากรู้ว่าเมื่อไหร่คุณจะพาอันธพาลของคุณออกจากประเทศของฉัน!"
    
  ซิปมองไปที่ชาร์ลี เธอไม่จำเป็นต้องขยับมากนัก แต่หุ่นยนต์สูง 10 ฟุตเพียงยกแขนที่หุ้มเกราะขึ้นเพื่อยอมจำนนก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของทุกคน "เราทุกคนไปด้วยกันไม่ได้เหรอ?" - เธอพูด. เธอกดมือของเธอไปที่แก้มของเธอ "ที่รัก ได้โปรด?" การได้เห็นหุ่นยนต์ต่อสู้ตัวใหญ่ทำตัวเหมือนเด็กนักเรียนขี้อายทำให้แม้แต่พันเอกจาฟฟาร์ผู้ห้าวหาญยังหัวเราะ และมีทหารหลายร้อยนายทั้งชาวตุรกีและอิรักร่วมหัวเราะด้วย
    
  "นี่ไม่ใช่เวลาหรือสถานที่ที่จะโต้แย้งนะเพื่อน" ซิปกล่าว "ทำไมเราไม่นำสิ่งนี้กลับไปที่ฐานล่ะ? ถ้าจำไม่ผิดก็ใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว ทำไมเราทุกคนไม่นั่งลง ทานของว่าง และแบ่งเบาภาระกันล่ะ?"
    
    
  เออร์บิล, อิรัก
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "อากาศบ้าๆ ของฉันอยู่ที่ไหน" นายพลเบซีร์ โอเซคตะโกน "พวกมันมาช้าไปสิบนาที!" เขาคว้าไมโครโฟนจากมือของเจ้าหน้าที่สื่อสาร "เรซิม นี่คือซิคานสกี้" ฝูงบินของคุณควรยึดเกาะไว้ ไม่งั้นฉันจะกลับมาเตะก้นคุณ!"
    
  Ozek อยู่ในห้องนักบินของยานเกราะควบคุม ACV-300 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกองร้อยสำนักงานใหญ่ของแผนกที่สาม ซึ่งเอาชนะอิรักตะวันออกได้ กองกำลังของ Ozek ได้รับคำสั่งให้รุกคืบไปไกลถึงสนามบินทางตะวันตกเฉียงเหนือของ Erbil เท่านั้น โดยยึดสนามบินเพื่อเสริมกำลังและตัดการค้ากับเมืองหลวงของเคอร์ดิสถานและยึดไว้ แต่เขาสั่งให้กองพันทหารราบยานยนต์เคลื่อนทัพไปยังชานเมือง
    
  กองพันได้จัดตั้งเขตรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ขนาดใหญ่ซึ่งถูกเคลียร์จากอาคารเก่าเพื่อสร้างอาคารสูงแห่งใหม่ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง เขาสามารถมองเห็นสัญญาณของการตอบโต้จาก Peshmerga, PKK กองกำลังอิรักปกติหรือชาวอเมริกันรอบตัวเขาได้อย่างชัดเจน จนถึงตอนนี้ ไม่มีองค์กรต่อสู้ใดที่คุกคามกองทัพของเขาอย่างแท้จริง แต่จะดีกว่าถ้าปลอดภัยมากกว่าเสียใจ Peshmerga เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด รายงานแตกต่างกันไปตามขนาดของ Peshmerga แต่แม้แต่การประมาณการในแง่ดีที่สุดก็ยังระบุว่ามันมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของสี่กองพลที่ Ozek บัญชาการ และพวกเขาก็ยังมียานเกราะเพียงไม่กี่คันด้วย
    
  และมีรายงานการต่อต้านที่เพิ่มขึ้นในอิรัก เช่นเดียวกับหนูที่เชื่อฟัง แน่นอนว่า PKK ถูกซ่อนไว้อย่างลึกซึ้ง แต่ชาวอเมริกันเริ่มกระสับกระส่าย และหน่วยอิรักที่หายตัวไปอย่างลึกลับก่อนที่การรุกรานจะเริ่มปรากฏขึ้น โอเซกได้ยินรายงานหลายฉบับเกี่ยวกับการติดต่อกับกองทหารอเมริกันและอิรักใกล้เมืองโมซุล แต่ยังไม่มีข่าวว่ามีผู้เสียชีวิตหรือไม่
    
  Ozek เลือกพื้นที่ด้วยเหตุผลอื่น: ตั้งอยู่ทางเหนือของสวนสาธารณะ Sami Abdul Rahman ซึ่งเป็นอุทยานอนุสรณ์สำหรับเจ้าหน้าที่รัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถานที่ถูกสังหารและผู้สนับสนุน PKK; นอกจากนี้เขายังอยู่ในระยะปืนครกของอาคารรัฐสภาของรัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถาน ดังนั้นนักการเมืองชาวเคิร์ดจึงควรสามารถมองเห็นกองทัพของเขาที่กำลังรุกคืบเข้ามาในเมืองของพวกเขาได้
    
  Ozek ลงจากรถผู้บัญชาการแล้วตะโกน: "ผู้พัน!" พันเอกทหารราบที่ดูอายุน้อยมากเดินเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว "การออกอากาศของเราล่าช้า ดังนั้นคุณจะต้องอยู่ต่ออีกสองสามนาที"
    
  "เราโจมตีทุกเป้าหมายในรายการครับ" ผู้บังคับกองพันกล่าว "เราโจมตีสิบอันดับแรกในรายการอีกครั้ง"
    
  โอเซคดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากเสื้อแจ็คเก็ตของเขา "ฉันทำรายการใหม่ กระทรวงกลาโหมกำลังพูดถึงการโจมตีธุรกิจใน Erbil ที่สนับสนุน PKK... จนกว่าพวกเขาจะอนุญาตอย่างเป็นทางการ ฉันก็พบพวกมันด้วยตัวเองจำนวนหนึ่ง นี่คือที่อยู่ของพวกเขา ค้นหาพวกมันบนแผนที่แล้วโยนพวกมันออกไป"
    
  ผู้พันศึกษารายการและดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "เอ่อ ที่อยู่นี้อยู่ภายในป้อมปราการ"
    
  "ฉันรู้แล้ว" โอเซคกล่าว "นี่คือตลาดสดที่มีร้านค้าที่เป็นของคนกลุ่มเดียวกันกับที่เราได้กำหนดเป้าหมายไว้แล้ว ทำไมพวกเขาถึงถูกทิ้ง?"
    
  "แต่นี่คือภายในป้อมปราการครับ" ผู้พันพูดซ้ำ ป้อมเออร์บิลเป็นกำแพงหินโบราณใจกลางเมืองที่ล้อมรอบซากปรักหักพังทางโบราณคดีของเมืองเดิมซึ่งมีอายุย้อนกลับไปถึง 2300 ปีก่อนคริสตกาล แม้ว่าเมืองนี้จะถูกยึดครองโดยผู้คนจำนวนมากตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา แต่ป้อมปราการก็ถือเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับพวกเขาทุกคน และบางส่วนของเมืองก็มีอายุนับพันปี "จะเป็นอย่างไรถ้าเราไปถึงแหล่งโบราณคดี"
    
  "ฉันไม่กังวลเกี่ยวกับกระท่อมอิฐดิบและทางรถเข็นสักสองสามหลัง" Ozek กล่าว "ฉันสามารถมองออกไปเห็นธงเคอร์ดิสถานโบกสะบัดจากภายในสถานที่แห่งนี้ ดังนั้นฉันจึงรู้ว่า PKK กำลังซ่อนอยู่ที่นั่น ฉันต้องการให้ร้านค้าเหล่านี้ถูกทำลาย ทำมัน ".
    
  "ด้วยความเคารพครับท่าน" ผู้พันกล่าว "ภารกิจของเราคือการกำจัด PKK พวกเขาอาจจะวิ่งไปซ่อนตัวอยู่ในเมืองต่างๆ แต่พวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในเอร์บิล หน่วยข่าวกรองและข่าวกรองของเราบอกเราว่า Peshmerga กำลังติดตามเรา แต่พวกเขาไม่กล้าติดต่อ เราไม่ควรให้เหตุผลแก่พวกเขาในการทำเช่นนี้ เราได้ยิงใส่เป้าหมายในเมืองแล้ว การทิ้งระเบิดป้อมปราการอาจเป็นฟางเส้นสุดท้าย"
    
  "ฉันเข้าใจว่าคุณกลัวเพชเมอร์กา ผู้พัน" โอเซคกล่าว "ตลอดอาชีพของฉัน ฉันได้พบพวกเขามากกว่าหนึ่งครั้งในพื้นที่ชายแดน พวกเขาเก่งทั้งบนภูเขาและในชนบทห่างไกล แต่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าพวกพ้องที่ได้รับเกียรติ พวกเขาจะไม่โจมตีหน่วยทหารปกติในการโจมตีด้านหน้า พวกเขาไม่เคยต่อสู้เหมือนใครอื่นนอกจากผู้บังคับกองกำลังของชนเผ่า พวกเขามีแนวโน้มที่จะต่อสู้กันเองเช่นเดียวกับเรา อันที่จริง ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสบังคับกองพันของพวกเขาสองสามกองเข้าต่อสู้กับเรา ทำลายหน่วยที่กล้าหาญกว่าของพวกเขาบางส่วน แล้วกลุ่มบริษัทในเครือชาวเคอร์ดิสถานทั้งหมดก็สามารถรวมตัวกันได้เพียงครั้งเดียวและตลอดไป"
    
  "ครับท่าน" ผู้พันพูด "แต่ผมขอแนะนำว่าเราปล่อยควันเข้าไปในป้อมปราการได้ไหม? คุณคงทราบดีว่าผู้คนนับถือสถานที่นี้อย่างไร โดยเฉพาะในภูมิภาคเคิร์ด พวกเขา-"
    
  "ฉันไม่ต้องการบทเรียนประวัติศาสตร์จากคุณ ผู้พัน" โอเซคตะคอก "เริ่มสร้างรายการนี้ทันที ขั้นตอนเหมือนเดิม: ควันกระจายผู้อยู่อาศัยและทำเครื่องหมายเพื่อความถูกต้อง ระเบิดเพื่อทำลายหลังคา และฟอสฟอรัสขาวเพื่อเผาสถานที่นั้นลงบนพื้น ดำเนินเรื่องต่อไป"
    
  ทันทีที่เขาโบกมือไล่ผู้บัญชาการปืนใหญ่ ทหารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาหาเขาและทำความเคารพ "ยานติดอาวุธกำลังเคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งครับ"
    
  "ในเวลาที่เลวร้ายที่สุด" เขากลับไปที่รถบัญชาการและคว้าไมโครโฟนวิทยุ "เปลี่ยนวัน-แปด นี่คือสิกันวัน อ่านว่ายังไงบ้าง?"
    
  "เสียงดังและชัดเจน ซีกัน" นักบินของเฮลิคอปเตอร์โจมตี AC-130H Spectre รายงาน "หนึ่งนาทีเราจะถึงสถานี"
    
  "แสดง Tango ให้ฉันดูอันดับหนึ่ง" Ozek กล่าว จอโทรทัศน์มีชีวิตขึ้นมา โดยแสดงภาพเซ็นเซอร์ที่ส่งมาจากเรือรบ มันแสดงให้เห็นมุมกว้างของทางใต้ของ Erbil ประมาณแปดร้อยหลาทางใต้ของป้อมปราการ เจ้าหน้าที่ควบคุมเซ็นเซอร์เปลี่ยนมาใช้มุมมองที่แคบและซูมเข้าที่ Erbil Bazaar จากด้านบน เขาเดินตามทางสัญจรหลักไปทางใต้เลียบขอบตลาดจนกระทั่งข้ามถนนสายหลัก จากนั้นจึงเริ่มนับอาคารขณะที่เขาเดินต่อไปทางใต้ "ทางใต้ของร้านเบเกอรี่ ทางเหนือของอาคารอพาร์ตเมนต์... นี่คืออันหนึ่ง" โอเซควิทยุ เจ้าหน้าที่ควบคุมเซ็นเซอร์ยึดสำนักงานใหญ่ของ Masari Bank of Kurdistan หนึ่งในธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือของอิรัก... และเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในการสนับสนุน PKK ผ่านการฟอกเงิน การแลกเปลี่ยนเงินระหว่างประเทศ และการรับเงินบริจาคทั่วโลก
    
  "เรซิมล็อกและพร้อมแล้ว ซีคาน" นักบินรายงาน AC-130 เข้าสู่วงโคจรด้านซ้ายรอบเป้าหมาย โดยมีจอแสดงข้อมูลที่ติดตั้งด้านข้างและลูกศรควบคุมที่คล้ายกับระบบลงจอดของอุปกรณ์ ซึ่งแสดงให้นักบินเห็นว่าควรวางตำแหน่งเครื่องบินอย่างไร
    
  "ไปต่อ" โอเซคพูด จากนั้นจึงลงจากรถบังคับบัญชาและมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการโจมตี AC-130 ด้วยตนเอง...
    
  ...และเขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย การโจมตี AC-130 ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในความมืด เมื่อแสงวาบของปืนใหญ่ 40 มม. และปืนครก 105 มม. ของเครื่องบินส่องสว่างในตอนกลางคืนอย่างไม่มีอะไรอื่น เขาเห็นกระสุนปืนครกกระทบและมีกลุ่มควันลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนที่เขาจะได้ยินเสียงห้อง! เกี่ยวกับปืนและการระเบิดบนพื้น และเขาเสียใจที่ไม่ได้อยู่ดูการชนบนหน้าจอ - เขาต้องรอเล่นวิดีโอซ้ำ
    
  เขากลับไปที่รถบังคับบัญชาและดูภาพเซ็นเซอร์ ควันส่วนใหญ่ยังคงบดบังทัศนียภาพ แต่อาคารธนาคารดูเหมือนจะถูกทำลาย เช่นเดียวกับบางส่วนของอาคารร้านเบเกอรี่และอพาร์ตเมนต์ที่อยู่ตรงข้ามธนาคาร ความแม่นยำของเรือรบลำนี้น่าทึ่งมาก - ยิงจากที่สูงกว่าสองหมื่นฟุต!
    
  "ดูเหมือนลูกยิงที่ดีนะ เรซิม" โอเซคส่งวิทยุ "ไม่มีสัญญาณของการตอบโต้ต่อต้านอากาศยาน หากคุณพร้อมที่จะลุย เราก็มีเป้าหมายอยู่ในรายการอยู่ไม่น้อย เราจะยิงกระสุนปืนครกหลายนัดจากตำแหน่งของเราไปทางตอนเหนือของเมือง พวกเขาไม่ควรสำคัญสำหรับคุณ มาดู Tango two กันดีกว่า"
    
    
  สำนักงานประธานาธิบดี พระราชวังสีชมพู เมืองอังการา สาธารณรัฐตุรกี
  หลังจากนั้นเย็นวันนั้น
    
    
  "นี่เป็นการสู้รบครั้งแรกกับหน่วยทหารอิรัก" รัฐมนตรีกลาโหม ฮาซัน ซิเซค กล่าวขณะเข้าไปในห้องทำงานของประธานาธิบดีคูร์ซัต เฮียร์ซิซ "รายงานจากตัลก็อยฟา ทางตอนเหนือของเมืองโมซุล กองพลที่อยู่ในนาลาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและเข้ายึดฐานของพวกเขาอีกครั้ง"
    
  "มีการติดต่อกับกองกำลังของเราบ้างไหม?" เฮิร์ซซิซถาม
    
  "ครับท่าน. นักบินเฮลิคอปเตอร์และลูกเรือได้รับบาดเจ็บเมื่อเครื่องบินของเขาถูกยิงตกด้วยขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานแบบพกพาของอิรัก"
    
  Hirsiz รอ แต่ Jizek ก็พูดได้เพียงเท่านี้ "แล้วทั้งหมดล่ะ? มีเหยื่อรายอื่นอีกไหม? แล้วชาวอิรักล่ะ?"
    
  "ไม่มีผู้เสียชีวิตครับนาย"
    
  "พวกเขาทำอะไรกัน ขว้างลูกโป่งน้ำใส่กัน? คุณหมายถึงอะไรไม่มีผู้บาดเจ็บล้มตาย?"
    
  "พวกเขาไม่ได้ต่อสู้ครับ" Jizek กล่าว "หน่วยของเราอนุญาตให้ชาวอิรักและวิศวกรชาวอเมริกันที่อยู่บนเครื่องบินลาดตระเวนกลับไปยังฐานทัพอากาศ Nakhla"
    
  "พวกเขาปล่อยให้พวกเขากลับมาเหรอ? คนอเมริกันด้วยเหรอ? ฉันสั่งให้รื้อเครื่องบินลำนี้และส่งกลับไปยังตุรกี! ชาวอเมริกันได้รับอนุญาตให้กลับฐานพร้อมชิ้นส่วนของเครื่องบินหรือไม่?"
    
  "ผู้บัญชาการหน่วยกำลังจะหยุดพวกเขา แต่หน่วยคอมมานโดและหุ่นยนต์ที่หุ้มเกราะขู่ว่าจะตอบโต้ด้วยอาวุธของพวกเขาและจากโดรนที่โคจรอยู่ จากนั้นกองพลน้อยอิรักก็มาถึง ผู้บัญชาการหน่วยเห็นว่าเขามีจำนวนมากกว่าจึงตัดสินใจไม่เข้าร่วม ชาวอิรักและชาวอเมริกันก็ไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้เช่นกัน พวกเขาเข้าไปในฐานและหน่วยรักษาความปลอดภัยก็กลับมาที่ประจำการ"
    
  ความโกรธที่ Hirsiz รู้สึกเมื่อคำสั่งของเขาถูกเพิกเฉยลดลงอย่างรวดเร็วและเขาก็พยักหน้า "มันอาจเป็นการตัดสินใจที่ดีในส่วนของผู้บัญชาการ" เขากล่าว "ส่ง 'ทำได้ดีมาก' ไปยังหน่วยผู้ปกครองของเขา"
    
  "หน่วยของเรารายงานว่าสหรัฐฯ ได้เปิดตัวเครื่องบินรบไร้คนขับเพื่อรองรับการตรวจสอบเครื่องบินอย่างละเอียด" จิเซคกล่าว "แมคลานาฮาน หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยส่วนตัวของอเมริกา อธิบายว่ามันเป็นเครื่องบินพิสัยไกลที่สามารถยิงด้วยความแม่นยำและอาวุธพื้นที่ได้หลายประเภท เห็นได้ชัดว่ามันถูกส่งมอบบนเครื่องบินขนส่งสินค้าโบอิ้ง 767 ซึ่งหลบเลี่ยงเครื่องสกัดกั้นของเรา"
    
  "แมคลานาฮาน. ใช่" จิเซคกล่าว "เขาเป็นตัวเสริมในเรื่องทั้งหมดนี้ โปรดจำไว้ว่า เขาสั่งการหน่วยทิ้งระเบิดที่ก้าวหน้ามากในกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกา และเขาเป็นที่รู้จักจากปฏิบัติการที่ค่อนข้างกล้าหาญและประสบความสำเร็จ ซึ่งหลายปฏิบัติการดูเหมือนจะดำเนินการโดยไม่ได้รับอนุมัติจากทางการ หากเราเชื่อผู้เชี่ยวชาญด้านสื่อของสหรัฐฯ ได้ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังทำงานให้กับชาวอิรัก ฉันคิดว่าถ้าเขาบอกว่าเขามีขีปนาวุธล่องเรือ เขาก็จะมี และอาจจะมากกว่าหนึ่งด้วย คำถามคือ ในฐานะเครื่องมือของชาวอิรักในตอนนี้ เขาจะนำมาใช้ต่อสู้กับเราหรือไม่?"
    
  "ฉันหวังว่าเราจะไม่มีวันรู้เรื่องนี้" Jizek กล่าว "อย่างไรก็ตาม ฉันอยากจะดูเครื่องบินลาดตระเวนลำนี้ รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าวว่าเครื่องบินของเราถูกปิดการใช้งานด้วยระบบป้องกันตัวเองด้วยเลเซอร์ ไม่ใช่ด้วยอาวุธลำแสง มันต้องเป็นเลเซอร์อันทรงพลัง หากเราสามารถพิจารณาระบบนี้และสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ เราก็จะเหนือกว่ากองทัพยุโรปส่วนใหญ่และตะวันออกกลางทั้งหมดหลายสิบปี"
    
  "ฉันเห็นด้วย" เฮอร์ซิซกล่าว "ลองส่งเครื่องบินลำนี้กลับตุรกีอีกครั้ง ส่งกองทหารให้ได้มากที่สุดโดยเฮลิคอปเตอร์คืนนี้ ส่งกองพลที่ 1 ทั้งหมดหากจำเป็น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีปัญหาใดๆ ในด้านความรับผิดชอบ ฉันกังวลเกี่ยวกับภูมิภาคเคิร์ด ไม่ใช่ภูมิภาคอาหรับ"
    
  "แล้วกองพลน้อย Nakhla ของอิรักล่ะ?"
    
  "เรามาดูกันว่าพวกเขาต้องการเสี่ยงที่จะทะเลาะกันเรื่องเครื่องบินอเมริกันหรือไม่" เฮิร์สซิซกล่าว "ฉันคิดว่าพวกเขาอาจจะคิดสองครั้ง เราอาจต้องรับมือกับหุ่นยนต์อเมริกันและคอมมานโดหุ้มเกราะ แต่พวกมันจะมีได้กี่อย่างล่ะ? มาหาคำตอบกัน ฉันคิดว่าเครื่องบินและเทคโนโลยีของมันน่าจะคุ้มค่า"
    
  "เรามีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับหุ่นยนต์และหน่วยคอมมานโดหุ้มเกราะ เราจะไม่แปลกใจเท่ากับหน่วยที่เล็กกว่าของเรา และเราจะจับตาดูเครื่องบินโจมตีไร้คนขับที่พวกเขาควรจะเป็น" Jizek กล่าว ผู้ช่วยรีบรีบนำข้อความไปมอบให้เขา "ผมได้รับรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับเครื่องบินรุ่น XC-57" เขากล่าวขณะอ่าน "มันเข้าร่วมการแข่งขันเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นต่อไปแต่ไม่ได้รับเลือก ดังนั้นจึงถูกสร้างใหม่เป็น...lanet olsun!" - เขาสาบาน
    
  "อะไร?"
    
  "กองพลที่ 3 ยิงถล่มเอร์บิล" จิเซคกล่าวด้วยความตกตะลึง Hirsiz ไม่ตอบสนอง "นายพล Ozek ซึ่งควบคุมกองพันปืนครกเป็นการส่วนตัวได้ย้ายไปที่ชานเมือง Erbil ซึ่งอยู่ห่างจากอาคารรัฐสภาเคอร์ดิสถานไม่ถึงหนึ่งไมล์ และเริ่มระดมยิงใส่เมืองด้วยปืนครก" เขากล่าวต่อ "เขายังยิงกระสุนไปที่ป้อมปราการซึ่งเป็นศูนย์กลางโบราณของเมือง สำหรับเป้าหมายที่เขาไม่สามารถเข้าถึงได้ด้วยปืนครก เขาเรียกเรือรบ AC-130 และทำลายเป้าหมายจำนวนมากทางตอนใต้ของเมืองด้วยการยิงปืนใหญ่หนักจากด้านบน!"
    
  แทนที่จะโกรธหรือแปลกใจ Hirsiz ยิ้มและเอนหลังบนเก้าอี้ "ดูเหมือนว่านักรบบ้าบิ่นหน้าโครงกระดูกของเราได้ตัดสินใจโจมตีเออร์บิลแทนเราแล้ว" เขากล่าว
    
  "แต่ยังไง-" Jizek หยุดชั่วคราว ความกังวลปรากฏบนใบหน้าของเขา "รายชื่อเป้าหมายที่เสนอโดยฝ่ายข่าวกรองได้ร่างขึ้น...?"
    
  "ฉันมอบมันให้กับ Ozek" Hirsiz กล่าว "มันเป็นไปตามที่ฉันหวังไว้จริงๆ" การแสดงความกังวลบนใบหน้าของ Jizek ทำให้คนไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด "คณะมนตรีความมั่นคงไม่แน่ใจว่าเราควรเพิ่มความขัดแย้งโดยการโจมตีเมืองหลวงของรัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถานหรือไม่ โอเซคทำเพื่อเรา"
    
  "นี่เป็นเรื่องร้ายแรงครับ" Jizek กล่าว "เออร์บิลเป็นเมืองที่มีประชากรหนึ่งล้านคน แม้ว่าจะใช้อำนาจการยิงที่แม่นยำ ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่ปืนครก พลเรือนผู้บริสุทธิ์ก็ยังได้รับอันตราย และปืนครกขนาดใหญ่ของ AC-130 เหล่านั้นสามารถทำลายทั้งอาคารได้ด้วยการยิงนัดเดียว!"
    
  "พลเรือนบาดเจ็บล้มตายเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะช่วยเราได้" เฮอร์ซิซกล่าว "การต่อสู้ครั้งนี้ง่ายเกินไป ไร้ผลเกินไป PKK และกองทัพอิรักกำลังวิ่งและซ่อนตัว Peshmerga ยังคงห่างไกลจากการเข้าถึง ชาวอเมริกันกำลังล็อคประตูฐานทัพของพวกเขา และชาวอิรักเปิดโทรทัศน์และดูเราขับรถไปตามถนนของพวกเขา นี่ไม่ใช่สงคราม นี่คือขบวนพาเหรด... จนถึงตอนนี้" จากนั้นสีหน้ากังวลก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "โอเซคไม่ได้โจมตีโรงเรียนหรือโรงพยาบาลใดๆ ใช่ไหม?"
    
  Dzizek ขอรายการเป้าหมายที่ถูกโจมตีที่แม่นยำยิ่งขึ้น และได้รับในไม่กี่นาทีต่อมา "ธนาคารชาวเคิร์ด... ศูนย์การค้าเล็กๆ... ร้านค้าไม่กี่แห่งในป้อมปราการ... อุทยานอนุสรณ์สถาน... ปืนครกหนึ่งถึงกับตกลงไปข้างอาคารรัฐสภาในลานจอดรถ ใกล้พอที่จะทำให้หน้าต่างแตกได้หลายบาน- "
    
  "มันอยู่ในรายชื่อ - ที่จอดรถสำหรับนักการเมืองที่สนับสนุน PKK" เฮอร์ซิซกล่าว "เขาติดตามรายการไปจนถึงจดหมายฉบับสุดท้าย โจมตีป้อมปราการ... มันเป็นความคิดของเขา แต่เขายืมแนวคิดมาจากรายการนั้น ฉันแน่ใจว่าร้านนี้เป็นของนักธุรกิจคนเดียวกันกับที่เป็นเจ้าของร้านอื่นๆ ในเมืองที่อยู่ในรายชื่อ โอเซคน่ากลัวและบ้านิดหน่อย แต่เขาเรียนรู้ได้เร็ว"
    
  "คณะมนตรีความมั่นคงไม่ได้ตัดสินใจโจมตีเออร์บิล เพราะเราอยากเห็นปฏิกิริยาของโลกต่อปฏิบัติการนี้ก่อน" จิเซคกล่าว "จนถึงตอนนี้ปฏิกิริยาสงบมาก... สงบอย่างน่าประหลาดใจ มีเสียงโห่ร้องแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย ส่วนใหญ่มาจากกลุ่มติดอาวุธมุสลิมและองค์กรสิทธิมนุษยชน มันเป็นการอนุมัติโดยปริยายถึงสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ แต่ตอนนี้เราได้โจมตีชาวอิรักโดยตรงคือชาวเคิร์ดแล้ว คุณควรได้รับการอนุมัติจากคณะมนตรีความมั่นคงก่อนที่จะออกคำสั่งเช่นนี้ คุร์ซัต!"
    
  "ฉันไม่ได้สั่งอะไรเลย ฮัสซัน" เฮอร์ซิซกล่าว รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมดูไม่มั่นใจ "ถ้าคุณต้องการอย่าเชื่อฉัน แต่ฉันไม่ได้สั่งให้โอเซคยิงเออร์บิล ฉันให้รายชื่อเขาไปก็แค่นั้นแหละ แต่ฉันรู้ว่ามันจะไม่ทำให้ผิดหวัง" เขาดูนาฬิกาของเขา "ฉันเดาว่าฉันควรโทรหาวอชิงตันและอธิบายทุกอย่างให้พวกเขาฟัง"
    
  "คุณจะบอกพวกเขาว่าการโจมตีเหล่านี้ดำเนินการโดยนายพลโจร?"
    
  "ฉันจะบอกพวกเขาอย่างชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น เราได้หารือเกี่ยวกับการโจมตีธุรกิจและองค์กรที่ทราบว่าเป็นมิตรกับ PKK และหนึ่งในผู้บัญชาการแผนกของเราก็รับหน้าที่ทำเองเพื่อทำเช่นนั้น" Hirsiz โบกมือให้กับท่าทางที่ไม่น่าเชื่อของ Jizek และจุดบุหรี่ "นอกจากนี้ ตอนนี้คุณและคนอื่นๆ ในสภาก็มีโอกาสที่จะปฏิเสธทุกสิ่งเช่นกัน หากสิ่งนี้ไม่ได้บังคับให้ชาวอเมริกันและชาวอิรักเข้ามาช่วยเหลือเรา คุณสามารถตำหนิ Ozek และฉันก็ได้" เขาเริ่มจริงจังอีกครั้ง "ให้แน่ใจว่า Ozek กลับไปที่สนามบิน ถ้าเราสนับสนุนเขามากเกินไป เขาอาจจะพยายามยึดครองทั้งเมือง"
    
  "ครับท่าน" จีเซคกล่าว "และเราจะส่งแผนกที่สองบนเครื่องบินอเมริกาเหล่านี้"
    
  "ดีมาก". เฮอร์ซิสหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา "ฉันจะโทรหาการ์ดเนอร์และจัดเวทีกับเขา และให้เขาพูดคุยเกี่ยวกับการโจมตีเออร์บิล"
    
    
  ศูนย์บัญชาการและควบคุม ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA อิรัก
  หลังจากนั้นเย็นวันนั้น
    
    
  "เพิ่งวางสายกับประธานาธิบดี" รองประธานาธิบดีเคน ฟีนิกซ์กล่าวขณะเดินเข้าไปในอ่างเก็บน้ำ พันเอกแจ็ค วิลเฮล์มนั่งอยู่ที่โต๊ะหน้าห้องเจ้าหน้าที่อาวุโส แต่ถัดจากเขาบนเก้าอี้บังคับบัญชาจริงๆ คือพันเอกยูซุฟ จาฟฟาร์ รถถังมีผู้คนหนาแน่นมากเพราะทั้งชาวอเมริกันและชาวอิรักนั่งอยู่ที่คอนโซลควบคุมการรบทุกแห่งในห้อง นอกจากนี้ ในห้องยังมีแพทริค แม็คลานาฮาน, เวย์น มาคอมเบอร์ และจอห์น มาสเตอร์ส "เขาได้พูดคุยกับประธานาธิบดีเฮอร์ซิซของตุรกี และประธานาธิบดีราชิดของอิรัก
    
  "ก่อนอื่นเลย เขาอยากให้ฉันชมคุณสำหรับ "ทำได้ดีมาก" สำหรับการกระทำของคุณในวันนี้ เขาบอกว่าแม้ว่าเขาจะไม่คิดว่าความเสี่ยงนั้นคุ้มค่า แต่เขาก็ขอบคุณทุกท่านที่แสดงความยับยั้งชั่งใจและความกล้าหาญ มันเป็นสถานการณ์ที่ระเบิดได้และคุณก็จัดการมันได้ดี"
    
  "ผมยังได้พูดคุยกับประธานาธิบดีราชิดด้วย" จาฟฟาร์กล่าว "และเขาต้องการให้ผมถ่ายทอดความคิดที่คล้ายกันนี้ให้ทุกคนทราบ"
    
  "ขอบคุณพันเอก อย่างไรก็ตาม เรายังคงมีสถานการณ์อยู่ ตุรกีต้องการเข้าถึงซากเครื่องบิน XC-57 เพื่อรวบรวมหลักฐานในการดำเนินคดีอาญากับบริษัท Scion Aviation International พวกเขากำลังขออนุญาตผู้เชี่ยวชาญในการตรวจสอบเครื่องบิน รวมถึงสิ่งที่คุณนำออกจากเครื่องบิน ดร.มาสเตอร์ส"
    
  "เนื้อหานี้จัดอยู่ในประเภทและเป็นกรรมสิทธิ์" จอห์นกล่าว "การอนุญาตให้ชาวเติร์กศึกษาสิ่งนี้ทำให้พวกเขามีโอกาสทำวิศวกรรมย้อนกลับได้ นั่นเป็นเหตุผลที่เราเสี่ยงชีวิตเพื่อเอาของพวกนี้ออกไปจากที่นั่น! พวกเขาไม่สนใจคดีความ พวกเขาแค่ต้องการเทคโนโลยีของฉัน ไม่มีทางที่ฉันจะปล่อยให้พวกเติร์กใช้อุ้งเท้าสกปรกกับเรื่องนี้!"
    
  "คุณอาจไม่มีทางเลือก ดร.มาสเตอร์" ฟีนิกซ์กล่าว "ในช่วงเวลาของการโจมตี ไซออนเป็นผู้รับเหมาของรัฐบาลสหรัฐฯ รัฐบาลอาจมีสิทธิ์สั่งให้คุณคืนอุปกรณ์"
    
  "ผมไม่ใช่ทนายความครับ และผมไม่ได้ชอบพวกเขาเป็นพิเศษ แต่ผมรู้จักพวกเขาทั้งหมด" จอห์นกล่าว "ฉันจะให้พวกเขาจัดการมัน"
    
  "ผมกังวลมากกว่าว่าพวกเติร์กจะทำอะไรครับคุณรองประธานาธิบดี" แพทริคกล่าว
    
  "ฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะไปที่ศาลโลกหรือ NATO หรืออาจจะเป็นศาลทหารเรือระหว่างประเทศ เพื่อดำเนินคดีอาญาและพยายามบังคับคุณ-"
    
  "ไม่ครับ ผมไม่ได้หมายถึงการทดลอง ฉันหมายถึงกองทัพตุรกีจะทำอย่างไร"
    
  "คุณหมายความว่าอย่างไร?"
    
  "ท่าน ท่านคิดว่ากองทัพตุรกีจะลืมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ในวันนี้หรือไม่" แพทริคตอบ "พวกเขามีทหารสองหมื่นนายกระจัดกระจายระหว่างชายแดนและโมซุล และมีทหารห้าหมื่นนายภายในหนึ่งวันในการเดินทัพจากที่นี่ นี่เป็นความพ่ายแพ้ครั้งแรกที่พวกเขาประสบในการปฏิบัติการในอิรัก ฉันคิดว่าจอห์นพูดถูก พวกเขาต้องการระบบบนเครื่องบินลำนี้ และฉันคิดว่าพวกเขาจะกลับมาและรับมันไป"
    
  "พวกเขาไม่กล้า!" - จาฟฟาร์อุทาน "ที่นี่ไม่ใช่ประเทศของพวกเขา นี่คือของฉัน พวกเขาจะไม่ทำตามที่ใจต้องการ!"
    
  "เรากำลังพยายามป้องกันไม่ให้ความขัดแย้งนี้บานปลาย พันเอก" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าว "จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าวันนี้เราโชคดี เราจับพวกเติร์กได้ด้วยความประหลาดใจพร้อมกับหน่วย Tin Woodman และ CID แต่หากกองพลของจาฟฟาร์ไม่ปรากฏตัว หรือหากพวกเติร์กตัดสินใจโจมตีทันทีแทนที่จะรอคำสั่ง ผลลัพธ์ที่ได้อาจเลวร้ายยิ่งกว่านั้นมาก"
    
  "เราสามารถจัดการกับพวกมันได้ดีครับ" Wayne Macomber กล่าว
    
  "ฉันดีใจที่คุณคิดอย่างนั้น คุณมาคอมเบอร์ แต่ฉันไม่เห็นด้วย" ฟีนิกซ์กล่าว " คุณบอกฉันว่าคุณกระสุนและพลังงานเหลือน้อย ฉันซาบซึ้งถึงปัจจัยแห่งความกลัวที่เกี่ยวข้องกับ Tin Man และ CID แต่กองทหารตุรกีเหล่านี้ได้เดินทัพเกือบสองร้อยไมล์เข้าไปในอิรัก พวกเขาจะไม่หนีไปไหน" ซิปเปอร์ลดสายตาลงและไม่พูดอะไรตอบ เขารู้ว่ารองประธานาธิบดีพูดถูก
    
  "คุณรองประธานาธิบดี ฉันคิดว่านายพลแมคลานาฮานอาจพูดถูก" จาฟฟาร์กล่าว "ฉันไม่รู้เกี่ยวกับความลับเหล่านี้ที่ดร.มาสเตอร์สพูดถึง แต่ฉันรู้จักนายพลภาคพื้นดิน และพวกเขาก็ไม่พ่ายแพ้ด้วย วันนี้เราข้ามหน่วยรักษาความปลอดภัยเล็กๆ และบังคับให้พวกเขาล่าถอย แต่ที่นี่มีจำนวนมากกว่าเรา
    
  "พวกเติร์กมีกองทหารสองกองล้อมรอบเมืองโมซุลและเคลื่อนพลไปทางใต้ของเรา" จาฟฟาร์กล่าวต่อ "กองทัพอิรักมีหน่วยเพียงพอในศูนย์พักพิงเพื่อสกัดกั้นพวกมันไว้หากจำเป็น แต่กองพลน้อยของฉันเป็นกองกำลังสำคัญเพียงหน่วยเดียวที่ต่อต้านกองพลน้อยตุรกีสองกองทางตอนเหนือของเรา ที่นั่นฉันจะรวบรวมกำลังและเตรียมพร้อมสำหรับการกระทำใดๆ ของพวกเติร์ก" เขายืนขึ้นและสวมหมวกกันน็อค "นายพลแมคลานาฮาน คุณจะวางตำแหน่งเครื่องบินลาดตระเวนและทีมภาคพื้นดินของคุณในพื้นที่เข้าใกล้ทางตอนเหนือ ซึ่งไกลออกไปทางเหนือมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่ต้องมีการติดต่อใดๆ และเตือนถึงการรุกคืบของตุรกี"
    
  "ครับ พันเอก" แพทริคกล่าว "ผมยังกังวลเกี่ยวกับกองทัพอากาศตุรกี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเฮลิคอปเตอร์โจมตี F-15E, A-10 และ AC-130 ของกองทัพอากาศยุทธวิธีที่ 2 ซึ่งมีฐานอยู่ในดิยาร์บากีร์ หากพวกเขาตัดสินใจนำพวกเขาเข้ามา พวกเขาสามารถทำลายกองกำลังของเราได้"
    
  "คุณกำลังแนะนำอะไรแพทริค" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์ถาม
    
  "ท่าน ท่านต้องโน้มน้าวประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ว่าเราต้องการการเฝ้าระวังดิยาร์บากีร์และแผนการตอบโต้ หากพวกเติร์กโจมตีพวกเราครั้งใหญ่" แพทริคดึงการ์ดหน่วยความจำดิจิทัลที่ปลอดภัยออกมาในกล่องพลาสติก "นี่คือกำหนดการลาดตระเวนและแผนการโจมตีที่ฉันเสนอ แพลตฟอร์มการลาดตระเวนหลักของเราคือกลุ่มดาวไมโครดาวเทียมที่ Sky Masters Incorporated สามารถส่งขึ้นสู่วงโคจรเพื่อให้ครอบคลุมตุรกีได้อย่างต่อเนื่อง สามารถใช้งานได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง แผนการโจมตีขึ้นอยู่กับการใช้โมดูลพิเศษในเครื่องบิน XC-57 ของเรา ซึ่งสามารถขัดขวางและทำลายศูนย์บัญชาการและควบคุมในดิยาร์บากีร์ได้"
    
  "ผมคิดว่า XC-57 เป็นเพียงเครื่องบินขนส่งและลาดตระเวนนะแพทริค" ฟีนิกซ์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่รู้ใจ
    
  "ตราบใดที่เราไม่โจมตีดิยาร์บากีร์ ก็แค่นั้นแหละ" แพทริคกล่าว "การโจมตีจะรวมเอาการบุกรุกเครือข่ายเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างความสับสนและทำให้เครือข่ายทำงานหนักเกินไป ตามด้วยอาวุธไมโครเวฟกำลังสูงเพื่อทำลายอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บนเครื่องบินหรือสถานที่ปฏิบัติงานใดๆ เราสามารถโจมตีด้วยระเบิดต่อไปได้หากจำเป็น"
    
  "การโจมตีด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด?"
    
  "ฝูงบินเดินทางทางอากาศที่ 7" แพทริคกล่าว "นี่คือหน่วยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Lancer ขนาดเล็กที่ก่อตั้งโดยกลุ่มวิศวกรรมในเมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งนำเครื่องบินดังกล่าวไปไว้ในห้องเก็บเครื่องบินและนำเครื่องบินเหล่านั้นกลับเข้าสู่ความพร้อมรบ ขณะนี้พวกเขามีเครื่องบินทิ้งระเบิดเจ็ดลำประจำการอยู่ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ พวกเขาถูกใช้เพื่อปฏิบัติภารกิจสนับสนุนฉุกเฉินสำหรับกรมทหารที่ 2 และหน่วยกองทัพอื่นๆ ในอิรัก"
    
  "นี่คือหน่วยกองทัพอากาศใช่ไหม แพทริค"
    
  "พวกเขามีตราประจำกองทัพอากาศ ผมเชื่อว่าพวกเขาจัดระเบียบภายใต้การบังคับบัญชาของวัสดุกองทัพอากาศ และพวกเขาได้รับคำสั่งจากพันโทกองทัพอากาศ" แพทริคตอบ "แต่สมาชิกส่วนใหญ่เป็นพลเรือน"
    
  "ทหารทั้งหมดถูกยึดโดยผู้รับเหมาหรือเปล่า แพทริค?" - ฟีนิกซ์ยิ้มอย่างคดเคี้ยว เขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ฉันไม่ชอบความคิดที่จะทิ้งระเบิดตุรกีแม้ว่าพวกเขาจะโจมตีเราโดยตรงก็ตาม แต่ถ้านี่คือทางเลือกสุดท้าย มันดูเล็กและทรงพลังพอที่จะทำงานให้สำเร็จโดยไม่ก่อให้เกิดสงครามโลกระหว่างพันธมิตร NATO"
    
  "ความคิดของฉันก็เหมือนกันทุกประการครับท่าน"
    
  "ฉันจะนำเสนอแผนของคุณต่อวอชิงตัน แพทริค" ฟีนิกซ์กล่าว "แต่หวังว่าเราจะไม่เข้าใกล้ระดับความรุนแรงขนาดนั้น" เขาหันไปหาผู้บัญชาการอิรัก "พันเอกจาฟฟาร์ ฉันรู้ว่านี่คือประเทศและกองทัพของคุณ แต่ฉันขอให้คุณแสดงความยับยั้งชั่งใจแบบเดียวกับที่คุณแสดงในวันนี้ เราไม่ต้องการเข้าไปสู้รบกับพวกเติร์ก สิ่งนี้ที่มีกล่องลับจากซากปรักหักพังนั้นไม่สำคัญว่าชีวิตจะตกเป็นเดิมพันหรือไม่"
    
  "ด้วยความเคารพครับท่าน คุณผิดสองกระทง" จาฟฟาร์กล่าว "อย่างที่ฉันบอกไป ฉันไม่รู้เกี่ยวกับกล่องดำและฉันก็ไม่สนใจด้วย แต่เราไม่ได้พูดถึงกล่องดำ เรากำลังพูดถึงกองทัพต่างชาติบุกบ้านของฉัน และวันนี้ฉันไม่ได้แสดงความยับยั้งชั่งใจต่อพวกเติร์ก เรามีจำนวนมากกว่าพวกเขา ไม่มีเหตุผลที่จะต่อสู้เว้นแต่พวกเขาต้องการ พวกเขาคือคนที่แสดงความยับยั้งชั่งใจ ไม่ใช่ฉัน แต่ถ้าพวกเติร์กกลับมาก็จะเข้ามาเป็นจำนวนมากแล้วเราก็จะสู้กัน นายพลแมคลานาฮาน ฉันคาดหวังว่าจะมีการบรรยายสรุปเกี่ยวกับแผนการปรับใช้ของคุณภายในหนึ่งชั่วโมงนี้"
    
  "ผมจะพร้อมแล้ว ผู้พัน" แพทริคกล่าว
    
  "ขอโทษครับ แต่ผมต้องเตรียมกองกำลังของผมให้พร้อมสำหรับการรบ" จาฟฟาร์กล่าวพร้อมโค้งคำนับรองประธานาธิบดีฟีนิกซ์ "พันเอกวิลเฮล์ม ฉันต้องขอบคุณที่รับรองความปลอดภัยของ Nala ในช่วงที่ฉันอยู่ ฉันสามารถพึ่งพาคุณและคนของคุณเพื่อปกป้อง Nala ให้ปลอดภัยระหว่างการจัดวางกำลังของเราเหมือนที่คุณทำไปแล้วได้หรือไม่? "
    
  "แน่นอน" วิลเฮล์มกล่าว "และฉันก็อยากจะเข้าร่วมการบรรยายสรุปการใช้งานของคุณถ้าทำได้"
    
  "ยินดีต้อนรับเสมอครับพันเอก คุณจะได้รับแจ้ง ราตรีสวัสดิ์." จาฟฟาร์ก็จากไป ตามมาด้วยแพทริค เวย์น และจอห์น
    
  "คุณยังคิดว่านี่เป็นความคิดที่ดีหรือไม่นายพล" วิลเฮล์มถามก่อนจะจากไป "จาฟฟาร์กำลังต่อสู้เพื่อประเทศของเขา ตอนนี้คุณกำลังต่อสู้เพื่ออะไร? เงิน?"
    
  จาฟฟาร์ตัวแข็ง และพวกเขาก็เห็นเขากำหมัดและคลายหมัด และยืดหลังด้วยความขุ่นเคือง แต่เขาไม่ได้ทำอะไรเลยและไม่พูดอะไรเลย แต่แพทริคหยุดและหันไปหาวิลเลียม "คุณรู้อะไรไหมพันเอก" แพทริคพูดด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย "ชาวอิรักไม่ได้จ่ายเงินให้ฉันแม้แต่บาทเดียว ไม่ถึงร้อยเลย" และเขาก็จากไป
    
    
  บทที่แปด
    
    
  โลกนี้ไม่มีใครยิ่งใหญ่ มีแต่ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่คนธรรมดาต้องเผชิญเท่านั้น
    
  -พลเรือเอกวิลเลียม เฟรเดอริก ฮัลซีย์ เจอาร์ (1882-1959)
    
    
    
  ใกล้ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
    
    
  ทีมแปดคนสองทีมของหน่วยรบพิเศษตุรกี bordo bereliler หรือ "Bordo Bereliler" หรือ "Burgundy Berets" มาถึงสถานีประมาณบ่ายสามโมงเช้า พวกเขาทำการดิ่งพสุธาแบบ HALO ที่สมบูรณ์แบบ หรือการดิ่งพสุธาในที่สูงและเปิดต่ำ ไปยังพื้นที่ประมาณ 5 ไมล์ทางเหนือของ Tall Qaifa เมื่อลงจอดและเก็บร่มชูชีพแล้ว พวกเขายืนยันตำแหน่ง ตรวจสอบบุคลากร อาวุธและอุปกรณ์ แล้วมุ่งหน้าไปทางใต้ เมื่อใกล้กับจุดตรวจประมาณสองไมล์จากจุดเกิดเหตุ XC-57 พวกเขาก็แยกออกเป็นทีมลาดตระเวนสองคนและมุ่งหน้าไปยังวัตถุประสงค์ของตน
    
  กองทัพเบอร์กันดีเบเร่ต์ใช้เวลาน้อยกว่าสามสิบนาทีในการตัดสินว่าข่าวกรองทั้งหมดที่พวกเขาได้รับจากหน่วยของกัปตันเอฟเรนที่ประจำการอยู่นอกฐานทัพอากาศนาลาของฝ่ายสัมพันธมิตรเป็นเรื่องจริง โดยที่ชาวอิรักได้ส่งหมวดทหารราบสี่หมวดไปรอบๆ จุดเกิดเหตุ XC-57 และกำลังจัดตั้ง ปืนกลทำรังอยู่ในถุงถั่วพร้อมกับทรายเพื่อปกป้องมัน ส่วนที่เหลือของกลุ่มไม่ปรากฏให้เห็น เอฟเรนยังกล่าวอีกว่า ชาวอเมริกันยังคงอยู่ที่ฐานทัพ อยู่ระหว่างการฝึกอบรมและการปรับสภาพ แต่ก็ยังคงสุขุมรอบคอบเช่นกัน
    
  เห็นได้ชัดว่าชาวอิรักคาดหวังว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น หัวหน้าหมวดเรนเจอร์คิด แต่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการป้องกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มองหาการต่อสู้เพื่อเครื่องบินสอดแนม พวกเรนเจอร์อาจยุติปฏิบัติการได้หากชาวอิรักส่งกองกำลังเพิ่มเติมในพื้นที่นั้น แต่พวกเขาไม่ทำ การดำเนินการยังคงดำเนินต่อไป
    
  ตารางงานมีน้อยมาก แต่ทุกคนก็ทำออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ องค์ประกอบการบินของกองพลที่หนึ่งและสองได้ส่งกองทหารราบเบาในเฮลิคอปเตอร์ UH-60 Black Hawk และ CH-47F Chinook ที่บินต่ำจากหกทิศทางที่แตกต่างกัน ซึ่งทั้งหมดมาบรรจบกันที่พื้นที่ Nala ภายใต้การคุ้มครองของเฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-1 Cobra . เฮลิคอปเตอร์ทั้งสองลงจอดภายใต้การรบกวนของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งทำให้เรดาร์และการสื่อสารทั้งหมดยกเว้นย่านความถี่ที่ต้องการใช้ปิดลง ในเวลาเดียวกัน กองกำลังภาคพื้นดินก็รีบเสริมกำลังพวกเขา ในเวลาไม่ถึงสามสิบนาที-ในพริบตาเดียว แม้แต่ในสนามรบสมัยใหม่- กองทหารอิรักทั้งสี่หน่วยที่อยู่รอบจุดเกิดเหตุ XC-57 ก็ถูกล้อม... และมีจำนวนมากกว่า
    
  กองหลังชาวอิรักใช้แว่นตามองกลางคืน มองเห็นเส้นสีแดงของตัวชี้เลเซอร์ของตุรกีข้ามสนามตรงหน้าพวกเขา และพวกเขาก็นั่งยองๆ อยู่ด้านหลังรังปืนกลที่ทำจากกระสอบทรายและเศษ XC-57 การโจมตีสามารถเริ่มต้นเมื่อใดก็ได้
    
  "โปรดทราบ ทหารอิรัก" พวกเขาได้ยินเป็นภาษาอาหรับจากลำโพงบนยานเกราะทหารราบของตุรกี "นี่คือนายพลจัตวาโอเซค ผู้บัญชาการกองกำลังเฉพาะกิจนี้ คุณถูกล้อมรอบ และฉันกำลังเสริมกำลังเพิ่มเติมในขณะที่ฉันพูด ฉันสั่งคุณ-"
    
  และในขณะนั้น เฮลิคอปเตอร์ชีนุกลำหนึ่งที่เพิ่งลงจอดเพื่อขนถ่ายทหาร หายไปในลูกไฟขนาดใหญ่ ตามมาด้วยปืนใหญ่คอบร้าซึ่งลอยห่างจากหน่วยลาดตระเวนหลายร้อยหลา และเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กซึ่งเพิ่งบินขึ้น . ขอบฟ้าทั้งหมดทางเหนือและตะวันออกเฉียงเหนือของจุดเกิดเหตุ XC-57 ดูเหมือนจะลุกไหม้
    
  "คาร์ซี คาร์ซี นี่คือคูเวต เราถูกโจมตีอย่างหนัก ไม่ทราบทิศทาง!" - ผู้บัญชาการกลุ่มปฏิบัติการส่วนที่สองวิทยุสื่อสาร "พูดสิ. จบ!" ไม่มีคำตอบ. นายพลเหลือบมองไหล่ซ้ายของเขาที่ทางหลวงหมายเลข 3 ซึ่งกองพันด้านตะวันออกของเขาจะรีบเร่งเข้าโจมตีอิรัก...
    
  ... และผ่านแว่นตามองกลางคืน เขามองเห็นแสงอันน่าขนลุกบนขอบฟ้าด้านหลังเขาประมาณสามไมล์ - และการกะพริบของวัตถุขนาดใหญ่มากบางชิ้นที่กำลังลุกไหม้และระเบิด " Karsi นี่คือ Kuvet พูดชื่อของคุณ!"
    
  "ยิงได้เยี่ยมเลยบูเมอร์" แพทริค แม็คลานาฮานกล่าว ขีปนาวุธโจมตีวูล์ฟเวอรีน AGM-177 ลูกแรกได้ยิงกระสุนฟิวส์เซ็นเซอร์ CBU-97 ใส่ยานพาหนะนำของกองพันที่อยู่ทางตะวันออกสุดที่กำลังเคลื่อนตัวไปทางใต้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการ Nala เครื่องจ่าย CBU-97 ตกลงมาจากระดับความสูง 15,000 ฟุต ปล่อยกระสุน 10 นัด แต่ละนัดใช้การละเล่น 4 ครั้ง เครื่องค้นหาเลเซอร์และอินฟราเรด เมื่อกระสุนตกไปทางเสาของยานพาหนะ พวกมันก็เริ่มหมุน และในขณะที่ทำเช่นนั้น พวกมันตรวจพบและจำแนกรถถังด้านล่างทั้งหมด ที่ความสูงที่ต้องการ จานรองแต่ละใบจะระเบิดเหนือยานพาหนะ โดยมีหยดทองแดงหลอมเหลวตกลงใส่เหยื่อ หยดทองแดงที่ร้อนยวดยิ่งทะลุเกราะส่วนบนของยานพาหนะของตุรกีซึ่งปกติบางกว่าได้อย่างง่ายดาย ทำลายยานพาหนะทุกคันบนท้องถนนภายในรัศมีสี่สิบไมล์
    
  "เข้าใจแล้ว ท่านนายพล" ฮันเตอร์ โนเบิลกล่าว "วูล์ฟเวอรีน" เคลื่อนตัวไปทางเสาตะวันตกเพื่อผ่านด่านที่สองของ GBU-97 จากนั้นโจมตีกองทหารที่อยู่ใกล้นาลามากที่สุดด้วยหน่วยแปดสิบเจ็ด" อาวุธยุทโธปกรณ์รวม CBU-87 เป็นอุปกรณ์ระเบิดทุ่นระเบิดที่สามารถบรรทุกระเบิดได้มากกว่าสองร้อยลูกในพื้นที่สี่เหลี่ยมขนาดสามพันตารางฟุตซึ่งใช้ได้ผลกับทหารและยานพาหนะขนาดเล็ก "วูล์ฟเวอรีนตัวที่สอง" อยู่ในวงโคจรที่จอดรถไปทางทิศใต้ใน กรณีที่ชาวอิรักจะมีปัญหากับกองพลน้อยโมซุล"
    
  "ฉันหวังว่าเราไม่ต้องการมัน" แพทริคกล่าว "บอกฉันด้วยถ้า-"
    
  "ปัญหานะ แพทริค ฉันคิดว่าเราแพ้วูล์ฟเวอรีนตัวแรกไปแล้ว" บูเมอร์พูดแทรก "การติดต่อหายไป เขาอาจถูกยิงตกได้หากตรวจพบด้วยเรดาร์ขณะที่เขาทำการโจมตี"
    
  "ส่งวูล์ฟเวอรีนตัวที่สองไปยังกองพันตะวันตก" แพทริคสั่ง
    
  "พวกเขากำลังเคลื่อนไหว แต่ลูกๆ ของจาฟฟาร์อาจจะติดต่อก่อนที่เขาจะมาถึง"
    
  แนวตะวันออกของยานพาหนะทหารราบของตุรกีถูกหยุดโดยการโจมตีของวูล์ฟเวอรีนครั้งแรก แต่ผู้รอดชีวิตก็เริ่มเคลื่อนไหวในไม่ช้า ขณะที่พวกเขาวิ่งไปข้างหน้าเพื่อพบกับกองพันกลาง ทีมต่อต้านรถถังของอิรักหลายทีมที่ซ่อนอยู่ในรูแมงมุมตามทางหลวงได้เปิดฉากยิง ทำลายรถฮัมวี 5 คันและเรือบรรทุกบุคลากรติดอาวุธ M113 หนึ่งคัน แต่ในไม่ช้าชาวอิรักก็ถูกโจมตีอย่างรุนแรงจากกองทหารตุรกีอื่นๆ และพวกเขาก็ติดอยู่ใน "รูแมงมุม" ของพวกเขา ฮัมวีสามแถวค้นพบรูแมงมุมสามรูและทำลายรูแรกอย่างรวดเร็วด้วยไฟจากเครื่องยิงลูกระเบิดอัตโนมัติขนาดสี่สิบมิลลิเมตร
    
  "เมียเฮน่า! วะอิฟ เฮน่า! หยุด!" - พวกเติร์กตะโกนเป็นภาษาอาหรับ พวกเขาก้าวออกจากรถฮัมวี ยกอาวุธขึ้น "ออกไปเดี๋ยวนี้ ลงมือ...!"
    
  ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงดังลั่น! และฮัมวีตัวหนึ่งก็ระเบิดในพริบตา ก่อนที่เสียงระเบิดจะสงบลง พวกเขาก็ได้ยินเสียงดังอีก! และฮัมวีตัวที่สองก็ระเบิด ตามมาด้วยหนึ่งในสาม พวกเติร์กนอนราบกับท้อง ตามหาศัตรูที่เพิ่งระเบิดรถของพวกเขา...
    
  ... และไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็เห็นว่าเป็นใคร หุ่นยนต์อเมริกันสูง 10 ฟุตพร้อมปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดใหญ่อย่างไม่น่าเชื่อและกระเป๋าเป้ใบใหญ่ "ถึงเวลาหลงทางแล้ว" หุ่นยนต์พูดเป็นภาษาตุรกีสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์ เขาเล็งปืนไรเฟิลขนาดใหญ่แล้วสั่ง: "วางอาวุธของคุณลง" พวกเติร์กทำตามที่บอกหันหลังกลับวิ่งตามสหายของพวกเขา ชาวอิรักออกมาจากโพรงแมงมุม หยิบอาวุธของชาวเติร์กและขีปนาวุธต่อต้านรถถังที่เหลืออยู่ และออกค้นหาเป้าหมายใหม่
    
  "พวกของจาฟฟาร์กำลังไปได้สวยทางฝั่งตะวันออก" ชาร์ลี เทอร์ล็อคกล่าว "ฉันคิดว่าส่วนที่เหลือของกองพันนี้พ่ายแพ้แล้ว ต้องขอบคุณวูล์ฟเวอรีน ทางตะวันตกเป็นยังไงบ้าง ซิป?"
    
  "ไม่ดีขนาดนั้น" เวย์น มาคอมเบอร์กล่าว เขา "ยิงรถถังของเขา" ใส่รถหุ้มเกราะขนาดใหญ่ทุกคันที่เข้ามาในระยะ แต่แถวของยานพาหนะของตุรกีที่เข้ามาใกล้นั้นดูไม่มีที่สิ้นสุด
    
  "ต้องการความช่วยเหลือ?"
    
  "ทั่วไป?"
    
  "วูล์ฟเวอรีนตัวที่สองในห้านาที" แพทริคกล่าว "คนแรกสวมชุดแทงโก้ แต่เรายังมีบริษัทสองแห่งในภาคตะวันออกที่ฉันต้องการนำไปใช้ก่อน เราต้องหวังว่าชาวอิรักจะอดทนรอ"
    
  "พันเอกจาฟฟาร์?"
    
  "ฉันขอโทษที่ฉันทิ้งกองกำลังเล็กๆ ไว้เบื้องหลังเครื่องบินลาดตระเวน" จาฟฟาร์ส่งวิทยุท่ามกลางเสียงดังของเครื่องยนต์และผู้คนจำนวนมากที่อ้าปากค้าง "รถของเราบางคันก็พังเช่นกัน"
    
  แพทริคมองเห็นได้ว่ากองพันของ Jaffar อยู่ที่ไหนสัมพันธ์กับหมวดสี่หมวดที่เฝ้า XC-57 และเช่นเดียวกับวูล์ฟเวอรีนตัวที่สอง เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะทำเช่นนั้นก่อนที่พวกเติร์กจะโจมตี "ท่านนายพล ฉันอยู่ใกล้แล้ว" ชาร์ลี เทอร์ล็อค ส่งสัญญาณวิทยุ "ซิปและฉันร่วมกันอาจจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเติร์กล่าช้าออกไปเป็นเวลานาน"
    
  "ไม่ คุณมีปีกด้านตะวันออก ชาร์ลี; เราไม่ต้องการให้ใครเอ้อระเหยจากทิศทางนั้น" แพทริคกล่าว "มาร์ติเนซ ฉันต้องการให้คุณนำหน้าพวกของจาฟฟาร์และมีส่วนร่วม"
    
  "ด้วยความยินดี ท่านนายพล" แองเจิล มาร์ติเนซ ผู้บัญชาการหน่วยสืบสวนคดีอาญาที่ติดตามกองพันของยูซุฟ จาฟฟาร์ตอบ Martinez เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการค้าทั้งหมดที่ Scion Aviation International: เขาได้รับการฝึกอบรมจากตำรวจ เขาซ่อมและขับรถบรรทุกและอุปกรณ์ก่อสร้าง เขารู้วิธีทำอาหารด้วยซ้ำ เมื่อพวกเขากำลังมองหาอาสาสมัครไปอิรัก เขาเป็นคนแรกที่ยกมือ ในระหว่างการบินอันยาวนาน เวย์นและชาร์ลีได้มอบบทเรียนจากโรงเรียนภาคพื้นดินเกี่ยวกับวิธีการใช้งานอุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติกส์ เมื่อ Wayne Macomber สั่งให้เขานั่งอานหลังจากที่พวกเขามาถึง Nala และกำลังจะทำลายกองกำลังรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาขับ CID จริงๆ
    
  นี่เป็นเพียงครั้งที่สองของเขา - และเขากำลังจะเผชิญหน้ากับกองทัพตุรกีทั้งกองพัน
    
  "ฟังนี่นะ แองเจิล" ชาร์ลีสั่งวิทยุ "เกราะและปืนเรลปืนนั้นยอดเยี่ยม แต่อาวุธหลักของคุณบน CID คือความเร็ว ความคล่องตัว และการตระหนักรู้ในสถานการณ์ จุดอ่อนหลักของคุณคือพลาทูนจำนวนมากหรืออาวุธระดับกองร้อย เพราะพวกมันสามารถระบายความแข็งแกร่งของคุณได้อย่างรวดเร็ว คุณต้องเคลื่อนที่เพื่อไม่ให้อาวุธหนักไม่สามารถมุ่งเป้าไปที่คุณได้ ยิง ย้าย สแกน ย้าย ยิง ย้าย"
    
  "ชาร์ลี คุณสอนมนต์นี้ให้ฉันมานานจนฉันทำซ้ำตอนนอนหลับ" มาร์ติเนซกล่าว เขาวิ่งนำหน้ากองพันของจาฟฟาร์ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง กว่าห้าสิบไมล์ต่อชั่วโมงข้ามทุ่งโล่ง "เป้าหมายอยู่ในสายตา"
    
  "พวกเติร์กกำลังมุ่งความสนใจไปที่หมวดแนวหน้า" ซิปกล่าว "แต่ทันทีที่คุณเปิดฉากยิง พวกเขาก็-"
    
  "กระสุนออกไป" มาร์ติเนซกล่าว เขาทิ้งตัวลงบนพื้นในท่าคว่ำ เลือกเรือบรรทุกบุคลากรติดอาวุธของตุรกีเข้าเป้าแล้วยิงออกไป รถหุ้มเกราะไม่ระเบิดหรือหยุดเมื่อถูกกระสุนโลหะผสมทังสเตนเพราะกระสุนขนาดไส้กรอกทะลุผ่านเข้าไปราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง แต่ทุกคนในรถถูกเศษชิ้นส่วนของรถหุ้มเกราะฉีกเป็นชิ้น ๆ ลำตัวเหล็กบางของผู้ให้บริการบุคลากร บินอยู่ในรถอย่างควบคุมไม่ได้ "ให้ตายเถอะ ฉันคงพลาดไปแล้ว" มาร์ติเนซกล่าว
    
  "ไม่ แต่คุณต้องจำไว้ว่าต้องพูดถึงห้องเครื่องยนต์ ระบบเกียร์ แม็กกาซีน หรือรางรถไฟ ไม่ใช่แค่ห้องลูกเรือ" ซิปกล่าว "กระสุนจะทะลุผ่านเหล็กบางหรืออลูมิเนียมได้อย่างง่ายดาย ทหารราบทุกคนบนเรืออาจตายได้ แต่ยานพาหนะยังสามารถต่อสู้ได้หากคนขับหรือผู้บังคับบัญชารอดชีวิต"
    
  "เข้าใจแล้วซิป" มาร์ติเนซกล่าว ทันทีที่เขาลุกขึ้น พวกเขาก็เปิดฉากยิงใส่เขา รวมทั้งเครื่องยิงลูกระเบิดอัตโนมัติขนาด 40 มิลลิเมตรด้วย เขารีบวิ่งไปด้านข้างเป็นระยะทางหนึ่งร้อยหลา มองหาที่มาของกระสุนเหล่านี้ ในไม่ช้าเขาก็พบมัน - ไม่ใช่หนึ่งลำ แต่มีผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะสองคน
    
  "นางฟ้า เดินหน้าต่อไป!" ชาร์ลีกรีดร้อง "ผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะสองคนนี้เข้าแถวรอคุณแล้ว!"
    
  "ไม่นานหรอก" มาร์ติเนซตะโกนกลับ เขาเล็งและยิงโดยตรงผ่านด้านหน้าของผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะคันหนึ่ง มันสั่นและหยุดทันที และไม่นานก็เกิดไฟไหม้ในห้องเครื่อง แต่มาร์ติเนซไม่สามารถเพลิดเพลินกับทิวทัศน์นี้ได้ เนื่องจากมีผู้ให้บริการรถหุ้มเกราะอีกสองลำกำลังมุ่งเป้าไปที่เขา เขาดาวน์โหลดตำแหน่งของพวกเขาลงในหน่วยความจำของคอมพิวเตอร์เป้าหมายทันที เล็งและยิงออกไป แต่พวกมันเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วและเขาจับได้เพียงตัวหนึ่งก่อนที่เขาจะวิ่งหนีเพราะอีกตัวถูกยิงใส่ "เพื่อนๆ ฉันรู้สึกว่าพวกเขาคาดหวังว่าจะพบเราที่นี่" เขากล่าว "พวกเขากำลังทุบตีฉัน"
    
  "เล็งในขณะที่คุณวิ่งและยิงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่อคุณหยุด" ซิปกล่าว "อย่าเล็งจนกว่าคุณจะถูกหยุด"
    
  "ดูเหมือนว่าพวกมันคงจะตามพวกเรามา" ชาร์ลีกล่าว เธอยิงขีปนาวุธ 4 ลูกจากกระเป๋าเป้สะพายหลังของเธอ ซึ่งมีเรดาร์อินฟราเรดและคลื่นมิลลิเมตร ซึ่งมุ่งเป้าไปที่กลุ่มเรือบรรทุกบุคลากรติดอาวุธของตุรกี 4 ลำที่ปรากฏตัวออกมาจากที่ใดจากทางตะวันออก "อย่างน้อยนี่ก็ทำให้กองทัพของจาฟฟาร์มีโอกาส-"
    
  "เฮลิคอปเตอร์กำลังเข้ามาใกล้ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ห้าไมล์!" - แพทริคตะโกน "พวกมันดูเหมือนเรือรบที่มาพร้อมกับหน่วยสอดแนม! ต่ำเกินไปที่จะสังเกตเห็นพวกเขาอีกต่อไป!" ก่อนที่มาร์ติเนซจะเริ่มค้นหาผู้มาใหม่ เรือรบคอบร้าติดอาวุธของตุรกีได้ยิงขีปนาวุธนำวิถีด้วยเลเซอร์ไฟนรก
    
  "หลบหลีก แองเจิล!" ซิปก็กรี๊ด ตอนนี้เฮลิคอปเตอร์ Kiowa Scout ที่ได้รับใบอนุญาตจากสหรัฐฯ แต่ผลิตโดยชาวตุรกีจำเป็นต้องรักษาเลเซอร์ไว้บน Martinez มันจึงกลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับปืนรางของ Macomber และเขาก็เป่าทัชแพดบนเสาของเฮลิคอปเตอร์ออกจากกันในวินาทีต่อมา... แต่ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น ขีปนาวุธเฮลล์ไฟร์โจมตีมาร์ติเนซที่หน้าอกซ้าย
    
  "แองเจิลพ่ายแพ้แล้ว! นางฟ้าพ่ายแพ้!" ซิปก็กรี๊ด เขาพยายามวิ่งเข้าหาเขา แต่การยิงอย่างต่อเนื่องจากกองพันที่อยู่หน้าหมวดรักษาความปลอดภัยของ Jaffar ทำให้เขาล้มลงกับพื้น "ผมเข้าไปหาเขาไม่ได้" เขากล่าว ยิงไปที่ APC อีกตัวที่เข้ามาใกล้ จากนั้นจึงบรรจุกระสุนปืนรางรถไฟของเขาใหม่ "ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะรั้งคนพวกนี้ไว้ได้นานแค่ไหน ฉันมีพลังงานและกระสุนเหลืออยู่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์"
    
  "วูล์ฟเวอรีนจะอยู่เหนือศีรษะในอีกสักครู่" แพทริคกล่าว "เฮลิคอปเตอร์เพิ่มเติมกำลังจะมา!"
    
  "ฉันจะพยายามไปหามาร์ติเนซ" ซิปกล่าว
    
  "พวกเติร์กอยู่ใกล้เกินไปเวย์น" แพทริคกล่าว
    
  "เราอาจต้องล่าถอย แต่ฉันจะไม่จากไปโดยไม่มีมาร์ติเนซ" ซิปเปอร์ยิงอีกสองสามครั้ง รอให้ไฟกลับมอดลงแล้วพูดว่า "ฉันอยู่นี่-"
    
  ในขณะนั้น แสงวาบหลายสิบครั้งแวบขึ้นมาจากทิศตะวันตก และไม่กี่นาทีหลังจากนั้น รถหุ้มเกราะของตุรกีก็เริ่มระเบิดเหมือนประทัด "ขออภัยที่มาสายอีกครั้ง ท่านสุภาพบุรุษ" ยูซุฟ จาฟฟาร์วิทยุ "แต่ฉันยังไม่ชินกับความเร็วของคุณ ฉันคิดว่าคุณสามารถหาคู่ของคุณได้ Macomber"
    
  "ระหว่างทาง!" Zipper สตาร์ทเครื่องยนต์บนรองเท้าบู๊ตของชุดเกราะ Tin Man ของเขา และในการกระโดดสามครั้งเขาก็อยู่ข้างๆ Martinez ในขณะนั้น พื้นตรงหน้าเขาเริ่มส่งเสียงดังฉ่าและระเบิดเหมือนน้ำที่กระเซ็นในกระทะร้อน ขณะที่วูล์ฟเวอรีนเริ่มทิ้งระเบิดและกับระเบิดใส่กองทหารตุรกี อากาศหนาทึบไปด้วยควันและเสียงกรีดร้องของชาวเติร์กที่ติดอยู่ "คุณสบายดีไหมแองเจิล?" ซิปรู้จากดาต้าลิงค์ไบโอเมตริกซ์ของเขาว่ามาร์ติเนซยังมีชีวิตอยู่ แต่ด้านซ้ายของหุ่นยนต์ส่วนใหญ่ถูกทำลาย และเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวหรือสื่อสารได้ ซิปเปอร์หยิบหุ่นยนต์ขึ้นมา "เดี๋ยวก่อนมาร์ติเนซ มันอาจจะเจ็บเล็กน้อยเมื่อคุณลงจอด"
    
  ขณะที่เขาเปิดเครื่องยนต์ ขีปนาวุธเฮลล์ไฟร์ที่ยิงจากเรือรบคอบร้าของตุรกีก็ระเบิดในจุดที่เขาเพิ่งจากไป และซิปและมาร์ติเนซก็ถูกกระแทกลงมาจากท้องฟ้าราวกับนกพิราบดินเผาที่ถูกยิงด้วยนกยิง
    
  ชุดเกราะ BERP ปกป้อง Zipper จากการระเบิด แต่หลังจากที่เขาลงจอด เขาก็พบว่าระบบหมวกกันน็อคทั้งหมดของเขามืดลงและเงียบกริบ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอดหมวกกันน็อคออก เมื่อส่องสว่างด้วยไฟรถที่กำลังลุกไหม้ในบริเวณใกล้เคียง เขามองเห็นมาร์ติเนซอยู่ห่างออกไปประมาณห้าสิบหลาและวิ่งเข้าหาเขา แต่ทันทีที่เขาเข้าไปได้ภายในระยะ 20 หลา พื้นก็ระเบิดด้วยกระสุนลำกล้องขนาดใหญ่ เกลื่อนพื้นที่รอบๆ หุ่นยนต์ เรือรบคอบร้าเข้าใกล้ในระยะการยิงและยิงด้วยกระสุนขนาด 20 มิลลิเมตร ซิปรู้ว่าเขาคือรายต่อไป หากไม่มีพลัง ชุดเกราะ BERP ของเขาจะไม่สามารถปกป้องเขาได้
    
  เขามองไปรอบๆ เพื่อหาที่ซ่อน รังปืนกลของอิรักที่ใกล้ที่สุดรอบๆ XC-57 อยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยหลา เขาไม่ต้องการออกจากมาร์ติเนซ แต่ไม่มีทางที่จะอุ้มเขาไปได้ เขาจึงวิ่งหนี ให้ตายเถอะ เขาคิดอย่างเคร่งขรึม บางทีการวิ่งหนีอาจทำให้นักบินคอบร้าฆ่าเขาได้ยากขึ้นเล็กน้อย เขาได้ยินเสียงปืนกลเปิดฉาก และเขาก็พยายามหลบและหลบเล็กน้อยเหมือนกับตอนเป็นนักฟุตบอลที่โรงเรียนนายเรืออากาศ ใครจะรู้ว่าทหารปืนใหญ่ชาวตุรกีเหล่านี้เก่งแค่ไหน เขาคิดโดยรอให้กระสุนระเบิดในตัวเขา อาจจะ-
    
  จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงระเบิดร้ายแรง แรงพอและใกล้พอที่จะทำให้เขาล้มลง เขาหันกลับมามองทันเวลาพอดีเพื่อเห็นเรือรบติดอาวุธ Cobra ชนเข้ากับสนามที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบหลา ขณะที่เสียงและความรู้สึกของโลหะที่ลุกไหม้ปกคลุมเขา เขาก็กระโดดลุกขึ้นและวิ่ง ความร้อนและควันที่สำลักทำให้เขาต้องก้มหน้าขณะวิ่ง และเขาสามารถได้ยินและสัมผัสได้ถึงจรวดและกระสุนบนเฮลิคอปเตอร์ที่กำลังลุกไหม้ซึ่งกระจายอยู่ข้างหลังเขา เขาคิดจะไม่ใช่นังตัวแสบเลยเหรอที่จะหลีกเลี่ยงการถูกเฮลิคอปเตอร์โจมตีงูเห่ากลายเป็นชีสสวิสเพียงเพื่อจะได้กระสุนที่ใช้แล้วของเฮลิคอปเตอร์มาหาเขาเท่านั้น แน่นอนว่านี่เป็นโชคของฉัน เขาคิดว่า นี่คือวิธีที่ฉันควรจะ-
    
  ทันใดนั้นดูเหมือนว่าเขาจะวิ่งหัวทิ่มเข้าไปในเครื่องกีดขวางเหล็ก "เฮ้ เฮ้ ช้าลงหน่อยสิ คุณแรบบิท" เขาได้ยินเสียงอิเล็กทรอนิกส์ของเจ้าหน้าที่สืบสวนคดีอาญา ชาร์ลีคือผู้ที่หนีจากตำแหน่งของเธอไปทางทิศตะวันออก "ทุกอย่างชัดเจนกับคุณ ใช้เวลาสักครู่. คุณทำผ้าโพกศีรษะหายเหรอ?"
    
  "ฉันทำทุกสิ่งทุกอย่างหายไป... ชุดนั้นตายแล้ว" ซิปกล่าว "ไปหามาร์ติเนซ" ชาร์ลีรอสักครู่ โดยสวมชุดเกราะป้องกัน Zipper จนกระทั่งระเบิดหยุดลงบนงูเห่าที่กระดก จากนั้นจึงวิ่งไปรอบๆ ซากที่ถูกไฟไหม้ ไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็กลับมาพร้อมถือหน่วย CID อีกเครื่องหนึ่ง จากนั้นเธอก็ดึง Martinez ด้วยมือข้างหนึ่ง และอุ้ม Macomber กลับไปที่เสารักษาความปลอดภัยใกล้กับ XC-57 ด้วยอีกมือหนึ่ง
    
  "เรือรบกำลังใกล้เข้ามามากขึ้น" ชาร์ลีกล่าว พร้อมยกปืนเรลกันขึ้นและสแกนท้องฟ้าด้วยเซ็นเซอร์ของ CID "ส่วนใหญ่ติดตามกองพลน้อยของจาฟฟาร์ แต่ก็มีอีกสองสามคนที่ติดตามเรา" เธอหยุดครู่หนึ่งเพื่อศึกษาภาพอิเล็กทรอนิกส์ของสนามรบ "ฉันจะรบกวนพวกเขา" เธอพูดแล้วรีบไปทางทิศตะวันออก
    
  ซิปแอบมองออกมาจากด้านหลังบังเกอร์กระสอบทราย... และเมื่อเขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาเห็นแสงวาบของเครื่องยนต์จรวดที่ลุกไหม้อย่างไม่ผิดพลาด เขาก็กระโดดลุกขึ้นและวิ่งหนีออกจากบังเกอร์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้-
    
  เขาถูกกระแทกล้มลงทันที ตาบอด หูหนวก ถูกทอดครึ่งตัว และถูกขว้างด้วยกระสุนความเร็วเหนือเสียง ขณะที่ขีปนาวุธตกลงไปด้านหลังเขาเพียงไม่กี่หลา น่าเสียดายสำหรับเขา เขาไม่หมดสติ ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้คือนอนราบกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ทั่วทั้งศีรษะรู้สึกเหมือนถ่านอัดก้อน แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ถูกยกขึ้นจากพื้น "ค-ชาร์ลี...?"
    
  "ปืนรางรถไฟของฉันคือ DOA" ชาร์ลีพูดขณะที่เธอวิ่ง "ฉันจะพาคุณออกไป-" จู่ๆ เธอก็หยุด หันหลังและหมอบลง ปกป้อง Wak จากเสียงยิงปืนใหญ่ของงูเห่าที่ดังจนหูหนวก "ฉันจะวางคุณลงแล้วไปเอาสิ่งนี้มา" เธอกล่าว "เขาไม่ต้องการคุณ แต่เขาต้องการ-" นักบินคอบร้ายิงอีกครั้ง ซิปรู้สึกว่ากระสุนลำกล้องใหญ่ผลักเขาและชาร์ลีราวกับว่าพวกเขาหันหลังให้พายุเฮอริเคน "ฉัน... ฉันกำลังสูญเสียพลัง" เธอกล่าวหลังจากการปลอกกระสุนครั้งล่าสุดสิ้นสุดลง "การระเบิดครั้งสุดท้ายกระทบอะไรบางอย่าง... ฉันคิดว่ามันเป็นแบตเตอรี่ ฉันไม่คิดว่าฉันสามารถเคลื่อนไหวได้" งูเห่าเปิดฉากยิงอีกครั้ง...
    
  ในขณะนั้น พวกเขาได้ยินเสียงระเบิดด้านหลัง ปืนใหญ่หยุดยิง และพวกเขาได้ยินเสียงเฮลิคอปเตอร์อีกลำหนึ่งตกลงมา ทั้งสองคนไม่เคลื่อนไหวจนกระทั่งได้ยินเสียงรถเข้ามาใกล้ "ชาร์ลี?"
    
  "ฉันเคลื่อนไหวได้ แต่มันช้ามาก" เธอกล่าว "คุณสบายดีไหม?"
    
  "ฉันสบายดี". ซิปเปอร์ดิ้นอย่างเจ็บปวดจากมือกลของหน่วยสืบสวนคดีอาญา และมองไปรอบๆ เพื่อหาพวกเติร์ก "อยู่ในที่ที่คุณอยู่ เรามีบริษัท" รถเกือบจะชนพวกเขาแล้ว เขาไม่มีอาวุธ ไม่มีสิ่งใดที่จะต่อสู้ได้ ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้-
    
  "ยกมือขึ้นและอย่าขยับ" เขาได้ยินเสียงพูดว่า...เสียงอเมริกัน ซิปทำตามที่เขาบอก เขาเห็นว่ายานพาหนะดังกล่าวเป็นหน่วยป้องกันภัยทางอากาศเคลื่อนที่ Avenger จ่าทหารเดินเข้ามาหาเขาโดยสวมแว่นสายตากลางคืนซึ่งเขายกขึ้น "คุณต้องเป็นพวก Scion สองสามคนเพราะฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบคุณสองคนมาก่อน"
    
  "Macomber นี่คือ Turlock" Zipper กล่าว "ฉันมีผู้ชายอีกคนอยู่ที่นั่น" จ่าสิบเอกผิวปากและโบกมือ และไม่กี่นาทีต่อมา Hummer ก็ดึงหลังออกมา ซิปช่วยขนชาร์ลีขึ้นรถฮัมเมอร์ เมื่อเธอถูกนำตัวกลับไปที่ Nala เขาก็พาฮัมวีอีกตัวหนึ่งกลับมาและพบมาร์ติเนซ จึงสั่งให้ทหารหลายนายช่วยขนเขาขึ้นมาและพาเขากลับไปที่ฐานด้วย
    
  มาร์ติเนซหมดสติ มีกระดูกหักหลายอันและมีเลือดออกภายในเล็กน้อย และถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลเพื่อรับการผ่าตัดฉุกเฉิน ชาร์ลีและซิปได้รับการตรวจสอบแล้วและอาการปกติดี ซิปมีบาดแผล รอยไหม้ และรอยฟกช้ำหลายจุด เธอและซิปเปอร์ถูกนำตัวไปยังจุดรักษาความปลอดภัยที่ปลายรันเวย์ โดยที่รถฮัมวี 2 คัน, เสาบังคับการหุ้มเกราะล้อสไตรเกอร์ และยูนิต Avenger ถูกซ่อนไว้บางส่วนด้วยโครงสร้างแสงที่ปลายรันเวย์และอุปกรณ์ส่งสัญญาณระบบลงจอด อาคาร. ยืนอยู่ด้านนอกสไตรเกอร์และเฝ้าดูการต่อสู้ผ่านกล้องส่องทางไกลที่ปรับปรุงภาพ ได้แก่ แพทริค แม็คลานาฮาน, ฮันเตอร์ โนเบิล, จอห์น มาสเตอร์ส, กัปตันคาลวิน คอตเตอร์ เจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศ และรองประธานาธิบดี เคนเน็ธ ฟีนิกซ์ และทีมหน่วยสืบราชการลับของเขา
    
  "ดีใจที่พวกคุณสบายดี" แพทริคกล่าว เขาแจกน้ำและแถบพลังงาน "มันใกล้แล้ว"
    
  "ทำไมพวกคุณถึงมาที่นี่?" - ถาม Macomber
    
  "การแทรกแซงทำให้เรดาร์ของเราและการสื่อสารส่วนใหญ่ของเราเสียหาย" คอตเตอร์กล่าว "มีความมืดค่อนข้างน้อยใน Triple-C ฉันสามารถรับการสื่อสารด้วยเลเซอร์แนวสายตาได้จากที่นี่"
    
  "คำนี้คืออะไรนายพล?" เวย์นถาม "เราบาดเจ็บสาหัสขนาดไหน?"
    
  "พวกเขาบอกว่าทุกอย่างกำลังจะจบลง" แพทริคกล่าว เวย์นก้มหัวอย่างหดหู่... จนกระทั่งแพทริคพูดเสริมว่า "มันเกือบจะจบลงแล้ว และดูเหมือนว่าเราจะชนะแล้ว"
    
  "ไม่เป็นอะไรหรอกเหรอ?"
    
  "ด้วยความช่วยเหลือของ CIDS คุณและวูล์ฟเวอรีนส์ เราหยุดยั้งพวกเติร์กได้เกือบทั้งหมด" แพทริคกล่าว "พวกเติร์กไม่ได้คาดหวังว่าชาวอิรักจะต่อสู้อย่างหนักขนาดนี้ และลูกๆ ของจาฟฟาร์ก็โจมตีพวกเขาด้วยความโกรธ จากนั้นเมื่อวิลเลียมเข้าร่วมกับพวกเขา พวกเติร์กก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปทางเหนือ"
    
  "ฉันรู้สึกว่าวิลเฮล์มจะไม่นั่งเฉยๆ ในขณะที่จาฟฟาร์เดินไปมา" ซิปกล่าว
    
  "มันเป็นสี่กองพันต่อสอง รวมทั้งพวกคุณและขีปนาวุธร่อน แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับพวกเติร์ก" รองประธานาธิบดีฟีนิกซ์กล่าว "ฉันรู้สึกเหมือนว่าหัวใจของพวกเขาไม่ได้อยู่ในนั้นจริงๆ พวกเขามาที่อิรักเพื่อตามล่า PKK ไม่ใช่เพื่อต่อสู้กับชาวอิรักและชาวอเมริกัน จากนั้นพวกเขาก็เริ่มต่อสู้กับหุ่นยนต์และทหารหุ้มเกราะที่ยิงปืนรถไฟของบัซ ไลท์เยียร์ แล้วพวกเขาก็แยกทางกัน"
    
  "ฉันก็หวังเช่นนั้นครับ" แพทริคกล่าว "แต่ฉันไม่ไว้ใจ Hirsiz เลยแม้แต่น้อย PKK ได้ผลักเขาจนเกินขอบเขตไปแล้ว และตอนนี้เราได้เอาชนะเขาแล้ว เขาคงจะตะคอกออกไป ฉันไม่คิดว่าเขาจะหยุดแค่ทิ้งระเบิดธุรกิจที่คาดว่าเป็นมิตรต่อ PKK ในเมืองเอร์บิล"
    
  "ดูเหมือนว่าจาฟฟาร์จะเสริมกำลังกองพันส่วนหน้าของเขา และเริ่มนำความสูญเสียกลับคืนสู่ฐาน" คอตเตอร์กล่าวขณะที่เขาก้าวออกจากสไตรเกอร์และสแกนพื้นที่ทางตอนเหนือของตำแหน่งด้วยกล้องส่องทางไกลของเขา "พันเอกวิลเฮล์มและพันตรีเวเธอร์ลีจะรักษากองทหารของตนไว้ในแนวรบ เผื่อว่า...ใช่! " คอตเตอร์ตะโกนขณะที่แสงสีขาวสว่างเจิดจ้าอย่างไม่น่าเชื่อทะลุท้องฟ้ายามค่ำคืนตรงจุดที่เขามองอยู่
    
  แสงวาบแรกตามมาด้วยอีกหลายร้อยดวง ซึ่งแต่ละดวงสว่างกว่าครั้งสุดท้าย และจากนั้นก็เกิดเสียงระเบิดอันทรงพลังและเสียงคำรามของอากาศที่ร้อนยวดยิ่ง เมฆไฟลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าสูงหลายร้อยฟุต และในไม่ช้าพวกเขาก็รู้สึกถึงความร้อนที่ปกคลุมพวกเขา ราวกับคลื่นทะเลที่ซัดเข้าหาชายหาด
    
  "นั่นมันอะไรวะ?" ฟีนิกซ์กำลังร้องไห้ เขาและจอห์น มาสเตอร์สช่วยคอตเตอร์ซึ่งตาบอดเพราะแสงแฟลช ล้มลงกับพื้นและราดน้ำบนใบหน้าของเขา
    
  "มันมีกลิ่นเหมือนระเบิดนาปาล์มหรือเทอร์โมบาริก" มาคอมเบอร์กล่าว เขาหยิบกล้องส่องทางไกลของคอตเตอร์ กำหนดค่าวงจรออปติกอิเล็กทรอนิกส์ใหม่เพื่อไม่ให้แฟลชทำให้เขาตาบอด และตรวจสอบพื้นที่ "เฌอ...สัส..."
    
  "ใครโดนเวย์น" - แพทริคถาม
    
  "ดูเหมือนสองกองพันข้างหน้าของจาฟฟาร์" ซิปพูดเบาๆ "พระเจ้า นี่คงจะเป็นสิ่งที่ดูเหมือนนรกข้างล่างนั่น" เขาสแกนพื้นที่รอบๆ บริเวณที่เกิดการระเบิด "ฉันไม่เห็นพวกเรา ฉันจะพยายามติดต่อวิลเฮล์มและ-"
    
  ทันใดนั้น เกิดแสงสว่างวาบขนาดใหญ่สองครั้ง ตามมาด้วยการระเบิดอันทรงพลังสองครั้ง... คราวนี้ ด้านหลังพวกเขา ภายในฐาน แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้ทุกคนล้มลงกับพื้น และพวกเขาก็คลานเพื่อความปลอดภัยเท่าที่จะหาได้ เมฆเห็ดลุกเป็นไฟขนาดมหึมาสองก้อนลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า "ซ่อนตัวไว้!" แพทริคตะโกนเหนือความโกลาหลที่เหมือนพายุเฮอริเคน ขณะที่กลุ่มควันลอยอยู่เหนือพวกเขา "ลงไปใต้สไตรเกอร์!" เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับดึงฟีนิกซ์เข้าไปใน Hummer ของเขา และคนอื่นๆ ก็คลานเข้าไปใต้สไตรเกอร์ขณะที่พวกเขาถูกเศษชิ้นส่วนขนาดใหญ่ที่ตกลงมาชน
    
  ใช้เวลานานกว่าเศษซากร้ายแรงจึงจะหยุดตกลง นานกว่านั้นก่อนที่ใครก็ตามจะหายใจได้เพียงพอผ่านเมฆฝุ่นและควันที่ปกคลุมอยู่ และนานกว่านั้นก่อนที่จะมีใครกล้าลุกขึ้นมาสำรวจพื้นที่ ที่ไหนสักแห่งตรงกลางฐานมีไฟลุกโชน
    
  "ฉันเข้าใกล้ระเบิดที่ระเบิดสองครั้งมากเกินไปแล้ว!" จอห์น มาสเตอร์ส กรีดร้อง "อย่าบอกฉันนะ มีมือระเบิดชาวตุรกีอีกแล้วใช่ไหม?"
    
  "นั่นจะเป็นการเดาของฉัน" แพทริคกล่าว "พวกมันชนอะไร?"
    
  ลูกเรือคนหนึ่งของสไตรเกอร์ก้าวลงจากรถของเขา และเมื่อทุกคนเห็นดวงตาของเขาเบิกกว้างและกรามค้าง ความกลัวอันเยือกเย็นก็ไหลลงมาที่สันหลังของพวกเขา "บ้าเอ๊ย" เขาหายใจ "ฉันคิดว่าพวกมันเพิ่งจับ Triple-C ได้"
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, อังการา, สาธารณรัฐตุรกี
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "หมายความว่าไงที่พวกเขาถอยกลับไป" ประธานาธิบดีคูร์ซัต เฮอร์ซิซ ถาม "ทำไมพวกเขาถึงล่าถอย? พวกเขามีจำนวนมากกว่าชาวอิรักห้าต่อหนึ่ง!"
    
  "ผมรู้ครับท่านประธานาธิบดี ผมรู้" รัฐมนตรีกลาโหม ฮัสซัน ซิเซค กล่าว "แต่พวกเขาไม่ได้ต่อสู้กับชาวอิรักเท่านั้น กองทัพอเมริกันช่วยพวกเขา"
    
  "พระเจ้า... ดังนั้นเราจึงต่อสู้กับชาวอเมริกันด้วย" Hirsiz กล่าว เขาส่ายหัว "มันแย่พอที่เราตัดสินใจสู้กับชาวอิรัก ฉันไม่เคยคาดหวังว่าชาวอเมริกันจะมีปฏิกิริยาเช่นกัน"
    
  "และยังมีหุ่นยนต์อเมริกัน 2 ตัวและหนึ่งในหน่วยคอมมานโดหุ้มเกราะ ... ทหาร Tin Woodman" Jizek กล่าวเสริม "พวกเขายังมีขีปนาวุธล่องเรือ 2 ลูกที่โจมตีด้วยระเบิดและทุ่นระเบิดต่อต้านบุคคล"
    
  "อะไร?" เฮอร์ซิสระเบิด "เราบาดเจ็บสาหัสขนาดไหน?"
    
  "แย่มากครับ" จิเซคกล่าว "อาจจะยี่สิบเปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น"
    
  "ยี่สิบเปอร์เซ็นต์...ในการต่อสู้ครั้งเดียว?" มีเสียงตะโกน ก็คือนายกรัฐมนตรีไอซ์ ธัยอากาศ เธอไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะเลยนับตั้งแต่ประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินและการยุบสภาแห่งชาติ แต่เธอใช้เวลาส่วนใหญ่พบปะกับสมาชิกสภานิติบัญญัติ "ท่านประธาน คุณคิดว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่"
    
  "ฉันไม่ได้โทรหาคุณที่นี่ นายกรัฐมนตรี" เฮอร์ซิซกล่าว "เรายังทำสิ่งที่เลวร้ายกว่ามากต่อชาวอิรักด้วย คุณต้องการอะไร? ฉันหวังว่าจะลาออก"
    
  "คูร์ซัต โปรดหยุดความบ้าคลั่งนี้เดี๋ยวนี้ ก่อนที่มันจะบานปลายไปสู่สงครามเต็มรูปแบบกับอิรักและสหรัฐอเมริกา" อากัสร้องขอ "จบมันไปซะ.. ประกาศชัยชนะและนำทหารกลับบ้าน"
    
  "ไม่จนกว่า PKK จะถูกทำลาย Ace" Hirsiz กล่าว
    
  "แล้วทำไมคุณถึงโจมตีไฮไคฟล่ะ?" อากาสถาม "มี PKK ไม่กี่แห่งในบริเวณนี้"
    
  "มีสถานการณ์ที่ฐานทัพอากาศแห่งนี้ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข" เฮอร์ซิซกล่าว
    
  "ฉันรู้เกี่ยวกับเครื่องบินสอดแนมของอเมริกา คุณยังอนุญาตให้ฉันดูทีวีได้ แม้ว่าคุณจะเอาโทรศัพท์และหนังสือเดินทางของฉันไป และคอยเฝ้าฉันตลอด 24 ชั่วโมง" อากัสกล่าว "แต่ทำไมคุณถึงยอมสละชีวิตชาวตุรกีเพื่อซื้อโลหะที่ถูกเผาล่ะ" เธอมองไปที่จีเซค "หรือนายพลเป็นผู้รับผิดชอบตอนนี้?"
    
  "นายกรัฐมนตรี ผมยังคงรับผิดชอบที่นี่ คุณมั่นใจได้เลย" เฮอร์ซิซ กล่าว
    
  "คุณก็เลยสั่งให้วางระเบิดเออร์บิลเหรอ?"
    
  "ท่านนายกรัฐมนตรีต้องการอะไร" เฮิร์ซซิซถามอย่างฉุนเฉียวและมองหาบุหรี่
    
  "ฉันคิดว่าคุณควรให้ฉันพบกับรองประธานาธิบดีฟีนิกซ์ในเออร์บิลหรือแบกแดด"
    
  "ฉันบอกคุณแล้วว่าไม่" Hirsiz กล่าว "ในภาวะฉุกเฉิน ประธานาธิบดีจะต้องตัดสินใจเกี่ยวกับการดำเนินการทั้งหมด และผมจะไม่มีเวลาพบปะกับฟีนิกซ์หรือใครก็ตามจนกว่าวิกฤติจะคลี่คลาย นอกจากนี้ฟีนิกซ์ยังอยู่ที่นาลาและมันอันตรายเกินไปสำหรับเขาที่จะเดินทาง"
    
  "ฉันจะไม่เป็นศัตรูกับสงคราม แต่ในฐานะนายกรัฐมนตรีของตุรกี ซึ่งอย่างที่คุณพูด มีอำนาจเพียงเล็กน้อยในช่วงสงคราม เมื่อรัฐสภาถูกยุบ และสภาทหารเข้ามาแทนที่คณะรัฐมนตรี" อากาช กล่าว เธอหยุดและกระพริบตาด้วยความไม่เชื่อ "คุณบอกว่าฟีนิกซ์ยังอยู่ที่นาลาเหรอ? เขาอยู่ที่ฐานทัพอากาศนาลาใช่ไหม? นั่นไม่ใช่ที่ที่การต่อสู้เกิดขึ้น คนพวกนี้ตายกันหมดเหรอ?" เธอเห็น Hirsiz และ Jizek ต่างจ้องมองกัน "มีอะไรอีกไหม? อะไร?"
    
  Hirsiz ลังเลที่จะบอกเธอ จากนั้นยักไหล่และพยักหน้าให้ Jizek "ยังไงก็ตาม มันจะเป็นข่าวเร็วๆ นี้"
    
  "เราทิ้งระเบิดที่ฐานทัพอากาศ Nala" Dzizek กล่าว อากัสอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "เรามุ่งเป้าไปที่อาคารกองบัญชาการทหารอิรักและอเมริกัน"
    
  "คุณกำลังทำอะไร? สำนักงานใหญ่ของพวกเขาถูกระเบิดหรือเปล่า?" อากาสก็กรีดร้อง "คุณโกรธคุณทั้งคู่ ฟีนิกซ์ตายแล้วเหรอ?
    
  "ไม่ ตอนนั้นเขาไม่ได้อยู่ในอาคาร" เฮอร์ซิซกล่าว
    
  "คุณโชคดี!"
    
  "ฉันไม่ได้เริ่มยิงใส่ชาวอิรักและอเมริกันจนกว่าพวกเขาจะเริ่มยิงใส่พวกเติร์ก!" เฮอร์ซิสกรีดร้อง "ฉันไม่ได้เริ่มสงครามครั้งนี้! PKK กำลังสังหารผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กผู้บริสุทธิ์ และไม่มีใครพูดอะไรกับเราสักคำ ตอนนี้พวกเขาจะคุยกับเราแล้วใช่ไหม? พวกเขาจะกรีดร้อง บ่น และข่มขู่ฉัน! ฉันไม่สนใจ ! ฉันจะไม่หยุดจนกว่าอิรักจะหยุดเก็บ PKK และสัญญาว่าจะช่วยกำจัดพวกมันออกไป บางทีหลังจากชาวอเมริกันจำนวนมากเสียชีวิตในอิรักด้วยน้ำมือของเรา พวกเขาจะพูดคุยกับเราเกี่ยวกับการทำลาย PKK"
    
  Akas มอง Hirsiz ราวกับว่าเธอกำลังศึกษาภาพวาดสีน้ำมันหรือสัตว์ในสวนสัตว์ พยายามค้นหาความเข้าใจหรือความหมายที่ซ่อนอยู่ในสิ่งที่เธอเห็น สิ่งที่เธอมองเห็นได้คือความเกลียดชัง เขาไม่หันกลับมามองเธอเลย "มีชาวอเมริกันกี่คนที่ถูกสังหารบนฐานรัฐมนตรี?"
    
  "ยี่สิบหรือยี่สิบห้า ฉันจำไม่ได้ บาดเจ็บประมาณร้อยคน" Dzizek ตอบ
    
  "พระเจ้า..."
    
  "เฮ้ บางทีอาจเป็นความคิดที่ดีที่คุณจะได้พบกับฟีนิกซ์และพูดคุยกับการ์ดเนอร์" Cizek กล่าว Hirsiz หันกลับมา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และกรามของเขาแน่นด้วยความโกรธ จิเซคยกมือขึ้น "คุร์ซัต ฉันกลัวว่าชาวอเมริกันจะโจมตีกลับ - อาจไม่ใช่ทางการทหาร ไม่ใช่ในทันที แต่จะใช้วิธีอื่นทั้งหมดที่พวกเขาจัดการได้ หากเราไม่เจรจากับพวกเขา พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะโต้กลับ ประกาศหยุดยิง สั่งกองกำลังของเราให้ยึดที่มั่น และอนุญาตให้ไอซ์ไปที่แบกแดด ในระหว่างนี้ เราจะเติมกำลังของเรา นำผู้บาดเจ็บและผู้เสียชีวิตของเรากลับมา และเริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของ PKK และผู้สนับสนุนของพวกเขา เราต้องแน่ใจว่าเราจะไม่สูญเสียการสนับสนุนจากพันธมิตรของเรา แต่เราไม่จำเป็นต้องละทิ้งทุกสิ่งที่เราทำสำเร็จ"
    
  การแสดงออกของ Hirsiz ผสมผสานระหว่างความโกรธและความสับสน และศีรษะของเขาก็กระตุกกลับไปหาที่ปรึกษาทั้งสองของเขาราวกับว่ามันควบคุมไม่ได้ "จบ? จบตอนนี้เลยเหรอ? เราเข้าใกล้การทำลาย PKK มากกว่าเมื่อห้าพันชาติก่อนหรือไม่? หากเราไม่ทำสิ่งนี้ ทหารห้าพันคนที่เสียชีวิตจะต้องตายเปล่าๆ"
    
  "ผมคิดว่าเราได้แสดงให้โลกเห็นถึงวิกฤตของเราแล้ว Kurzat" อากัสกล่าว "คุณยังแสดงให้โลกเห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง PKK และผู้สนับสนุนชาวเคิร์ดของพวกเขา ว่าตุรกีสามารถและจะดำเนินการเพื่อปกป้องประชาชนและผลประโยชน์ของตน แต่ถ้าคุณปล่อยให้สิ่งต่างๆ อยู่เหนือการควบคุม โลกก็จะคิดว่าคุณบ้าไปแล้ว คุณไม่ต้องการให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น"
    
  Hirsiz ศึกษาที่ปรึกษาทั้งสองของเขา อากาสเห็นว่าประธานดูเหงามากขึ้นเรื่อยๆ เขากลับไปที่โต๊ะและนั่งลงอย่างหนัก มองออกไปนอกหน้าต่างรูปภาพขนาดใหญ่ อากัสคิด พระอาทิตย์เพิ่งจะขึ้นและดูเหมือนว่าวันนั้นอากาศจะหนาวและมีฝนพรำ ซึ่งจะทำให้ Hirsiz รู้สึกโดดเดี่ยวมากขึ้นไปอีก
    
  "ทั้งหมดที่ผมพยายามทำคือปกป้องชาวตุรกี" เขากล่าวอย่างเงียบๆ "สิ่งเดียวที่ฉันอยากทำคือหยุดการฆ่า"
    
  "เราจะทำมัน Kurzat" Akas กล่าว "เราจะทำสิ่งนี้ด้วยกัน - คณะรัฐมนตรีของคุณ, ทหาร, ชาวอเมริกัน และชาวอิรัก เราจะให้ทุกคนมีส่วนร่วม คุณไม่จำเป็นต้องทำสิ่งนี้คนเดียว"
    
  Hirsiz หลับตาแล้วพยักหน้า "ประกาศหยุดยิงทันที ฮัสซัน" เขากล่าว "เราได้ร่างแผนการถอนตัวแบบเป็นขั้นตอนแล้ว: ทำขั้นตอนแรกและระยะที่สองให้เสร็จสิ้น"
    
  รัฐมนตรีกลาโหมอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ "ระยะที่สอง?" เขาถาม. "แต่ท่าน นี่เป็นการดึงกองทหารกลับไปยังชายแดน คุณแน่ใจหรือว่าต้องการถอยกลับมากขนาดนั้น? ฉันแนะนำให้พวกเรา-"
    
  "ไอซ์ คุณสามารถแจ้งรัฐมนตรีต่างประเทศได้ว่าเราต้องการพบปะกับชาวอเมริกันและชาวอิรักทันทีเพื่อเจรจาเกี่ยวกับผู้ตรวจสอบระหว่างประเทศและเจ้าหน้าที่รักษาสันติภาพเพื่อติดตามชายแดน" เฮิร์ซซิซกล่าวต่อ "คุณยังอาจแจ้งประธานรัฐสภาว่า ในระหว่างการถอนตัวออกจากอิรักอย่างสันติและประสบความสำเร็จ ฉันกำลังยกเลิกภาวะฉุกเฉินและเรียกประชุมรัฐสภาอีกครั้ง"
    
  Ice Akas เข้ามาหา Hirsiz และกอดเขา "คุณเลือกถูกแล้ว Kurzat" เธอกล่าว "ฉันจะไปทำงานทันที" เธอยิ้มให้ Jizek และรีบออกจากห้องทำงานของประธานาธิบดี
    
  Hirsiz ยืนอยู่ที่โต๊ะเป็นเวลานานแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง จากนั้นเขาก็หันกลับมาและต้องประหลาดใจที่เห็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมยังคงอยู่ในห้องทำงานของเขา "ฮาซัน?"
    
  " คุณกำลังทำอะไรอยู่คุร์ซัต" - ถามจิเซค "การหยุดยิง: เยี่ยมมาก
    
  นี่จะทำให้เรามีเวลาในการติดอาวุธ เสริมกำลัง และจัดกลุ่มใหม่ แต่ถอยออกไปจนสุดขอบก่อนที่เราจะมีโอกาสสร้างเขตกันชนและทำลาย PKK?"
    
  "ฉันเหนื่อยแล้ว ฮัสซัน" ฮิร์ซิซพูดอย่างเหนื่อยล้า "เราสูญเสียผู้คนไปมากเกินไปแล้ว..."
    
  "ทหารเสียชีวิตเพื่อปกป้องประเทศของคุณท่านประธานาธิบดี!" จิเซกกล่าว. "หากเจ้าล่าถอยก่อนที่ปฏิบัติการจะเสร็จสิ้น พวกเขาจะตายเปล่าๆ! คุณพูดอย่างนั้นเอง!"
    
  "เราจะมีโอกาสอื่นอีก ฮัสซัน ตอนนี้เราได้รับความสนใจจากคนทั้งโลกแล้ว พวกเขาจะเข้าใจว่าเราจริงจังในการต่อสู้กับ PKK ตอนนี้ออกคำสั่งของคุณ"
    
  จีเซคดูเหมือนเขาจะเถียงต่อ แต่เขากลับพยักหน้าห้วนๆ แล้วเดินออกไป
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "ผมเชื่อว่ามันอาจจะเลวร้ายกว่านั้นมากสำหรับเรา" พันเอกแจ็ค วิลเฮล์มกล่าว เขายืนอยู่อีกครั้งในโรงเก็บศพชั่วคราวในโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ โดยดูแลการเตรียมศพของทหารที่เสียชีวิตในการสู้รบเมื่อคืนก่อน "ทหาร 21 นายเสียชีวิตใน Triple C รวมทั้งเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการของฉันด้วย และอีก 32 นายในการต่อสู้กับพวกเติร์ก รวมถึงมีผู้บาดเจ็บมากกว่าสองร้อยคน สองโหลอยู่ในอาการสาหัส" เขาหันไปหาแพทริค แม็คลานาฮาน "ขออภัยเกี่ยวกับมาร์ติเนซ ท่านนายพล ฉันได้ยินมาว่าเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว"
    
  "ใช่. ขอบคุณ ".
    
  "พวกคุณและอุปกรณ์ของคุณทำงานได้ดีมากนายพล คุณผ่านมันไปได้จริงๆ"
    
  "น่าเสียดาย ไม่ใช่สำหรับลูกค้าของเรา" แพทริคกล่าว "ชาวอิรักสูญเสียไปมากกว่าสองร้อยห้าสิบคน"
    
  "แต่จาฟฟาร์กับพวกของเขาต่อสู้กันราวกับแมวป่า" วิลเฮล์มกล่าว "ฉันคิดเสมอว่าผู้ชายคนนี้เป็นคนหน้าซื่อใจคดและพูดไม่เก่ง เขากลายเป็นผู้บัญชาการภาคสนามที่ดีและเป็นนักรบที่แข็งแกร่ง" เครื่องส่งรับวิทยุของเขาส่งเสียงบี๊บ และเขาก็ฟังผ่านหูฟัง ตอบ และวางสายไป "นายกรัฐมนตรีตุรกีประกาศหยุดยิงและกล่าวว่ากองทหารตุรกีกำลังถอยทัพไปที่ชายแดน" เขากล่าว "ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะจบลงแล้ว พวกเติร์กกำลังคิดอะไรอยู่? ทำไมพวกเขาถึงเริ่มเรื่องนี้?"
    
  "ความหงุดหงิด ความโกรธ การแก้แค้น: มีเหตุผลมากมาย" แพทริคกล่าว "ตุรกีเป็นหนึ่งในประเทศเหล่านั้นที่ไม่ได้รับความเคารพใดๆ พวกเขาไม่ใช่ชาวยุโรป ไม่ใช่ชาวเอเชีย ไม่ใช่คนคอเคเซียน ไม่ใช่ตะวันออกกลาง พวกเขาเป็นมุสลิมแต่เป็นฆราวาส พวกเขาควบคุมเส้นทางหลักทางบกและทางทะเล มีเศรษฐกิจและกองทัพที่ใหญ่ที่สุดในโลกแห่งหนึ่ง มีอำนาจเพียงพอที่จะมีที่นั่งในคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ แต่พวกเขายังคงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่สหภาพยุโรป และได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นสีแดง ลูกเลี้ยงที่มีผม ฉันคิดว่าฉันก็คงจะผิดหวังเหมือนกัน"
    
  "พวกเขาอาจสมควรได้รับความเคารพ แต่พวกเขาก็สมควรที่จะถูกเตะตูดด้วย" วิลเฮล์มกล่าว "ดังนั้น ฉันเดาว่าสัญญาของคุณหมดลงแล้ว... หรือไม่? บางทีชาวอิรักอาจต้องการคุณมากกว่าที่เคย?"
    
  "เราจะอยู่กันตอนนี้" แพทริคกล่าว "ผมขอแนะนำให้เราติดตามการหยุดยิงของตุรกีและการถอนทหาร และเราจะอยู่ที่นี่สักระยะหนึ่งจนกว่าชาวอิรักจะจัดตั้งกองกำลังสอดแนมของตนเอง พวกเขามีกองเรือ Cessna Caravans ขนาดเล็กที่ได้รับการดัดแปลงเพื่อการเฝ้าระวังภาคพื้นดินและการถ่ายทอดการสื่อสาร และมีการพูดคุยกันว่าพวกเขาจะเช่าโดรนสองสามลำ"
    
  "แล้วคุณอาจจะเลิกงานเร็ว ๆ นี้ใช่ไหม"
    
  "ฉันคิดว่าใช่". แพทริคหายใจเข้าลึกๆ จนวิลเฮล์มสังเกตเห็น "เป็นงานที่ดีและมีผู้ชายและผู้หญิงที่ดี แต่ฉันอยู่ห่างจากบ้านมานานเกินไป"
    
  "บอกตามตรงเลย เป็นเรื่องดีที่ได้ออกจากรถถังและนำกองทหารกลุ่มหนึ่งเข้าสู่การรบอีกครั้ง" วิลเฮล์มกล่าว "ฉันดูคนของฉันทำสิ่งนี้บนหน้าจอวิดีโอและจอคอมพิวเตอร์มานานเกินไป" เขายิ้มเล็กน้อยให้แม็คลานาฮาน "แต่นี่เป็นเกมของชายหนุ่มใช่ไหมนายพล"
    
  "ฉันไม่ได้พูดอย่างนั้น" แพทริคพยักหน้าไปทางโต๊ะถุงศพที่เรียงกันอีกครั้งในโรงเก็บเครื่องบิน "แต่ฉันจัดการกับเรื่องนี้มานานแล้ว"
    
  "นักบินของคุณมองเห็นสงครามแตกต่างไปจากทหารภาคพื้นดินโดยสิ้นเชิง" วิลเฮล์มกล่าว "สำหรับคุณ การต่อสู้เป็นเรื่องเกี่ยวกับคอมพิวเตอร์ ดาวเทียม และโดรน"
    
  "ไม่ นั่นไม่เป็นความจริง"
    
  "ฉันรู้ว่าคุณทำและเห็นมามากมายแล้ว ท่านนายพล แต่สิ่งนี้แตกต่างออกไป" วิลเฮล์มกล่าวต่อ "คุณควบคุมระบบ เซ็นเซอร์ และเครื่องจักร เราควบคุมนักสู้ ฉันไม่เห็นศพชายและหญิงที่นี่ นายพล-ฉันเห็นทหารที่สวมเครื่องแบบ หยิบปืนไรเฟิล ติดตามฉัน และผู้ที่ล้มลงในสนามรบ ฉันไม่เศร้าสำหรับพวกเขา ฉันเสียใจกับครอบครัวและคนที่รักของพวกเขา แต่ฉันภูมิใจในตัวพวกเขา"
    
    
  PINK PALACE, CANKAYA, อังการา, สาธารณรัฐตุรกี
  เย็นนี้
    
    
  โทรศัพท์บนโต๊ะของประธานดังขึ้น "เอ่อ...นาย.. "ประธานาธิบดี รัฐมนตรี Dzizek และนายพล Guzlev มาที่นี่เพื่อพบคุณ" ผู้ช่วยประธานาธิบดีพึมพำอย่างติดอ่าง
    
  ประธานาธิบดี Kurzat Hirsiz ดูนาฬิกาของเขา จากนั้นก็ดูปฏิทินบนคอมพิวเตอร์ของเขา "เราได้วางแผนการประชุมไว้หรือเปล่า นาซิม"
    
  "ไม่ครับท่าน. พวกเขา...พวกเขาบอกว่ามันเป็นเรื่องเร่งด่วน เร่งด่วนมาก."
    
  เฮิร์ซซิซถอนหายใจ "ดีมาก. บอกภรรยาของฉันว่าฉันจะสายนิดหน่อย" เขาเริ่มจัดระเบียบเอกสารบนโต๊ะ โดยจัดลำดับความสำคัญของงานสำหรับวันถัดไป เมื่อเขาได้ยินเสียงประตูห้องทำงานเปิดออก "เข้ามาเลยสุภาพบุรุษ" เขาพูดอย่างเหม่อลอยและทำงานต่อ "แต่เราจะทำสิ่งนี้ให้เร็ว ๆ ได้ไหม? ฉันสัญญากับภรรยาว่าฉัน-"
    
  เมื่อเขามองขึ้นไป เขาเห็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ฮาซัน ซิเซค และเสนาธิการทหาร นายพลอับดุลลาห์ กุซเลฟ ยืนอยู่ตรงกลางห้องทำงาน รอคอยเขาอย่างอดทน - และชายทั้งสองสวมชุดเครื่องแบบรบลายพรางสีเขียว และรองเท้าบู๊ตพลร่มมันวาวและทั้งคู่ถือปืนพก M1911 ที่ผลิตในอเมริกา ลำกล้อง 45 ในซองหนังสีดำขัดเงา
    
  "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" เฮิร์ซซิซถามอย่างไม่เชื่อสายตา "ทำไมคุณถึงอยู่ในชุดทหาร ฮัสซัน และทำไมคุณถึงถืออาวุธในพระราชวังสีชมพู?"
    
  "สวัสดีตอนเย็น Kurzat" Dzizek กล่าว เขาโบกมือเหนือไหล่ขวา และสมาชิกหน่วยรักษาความปลอดภัยของประธานาธิบดีหลายคนก็รีบเข้ามาพร้อมกับพนักงานต้อนรับ Hirsiz ที่สวมกุญแจมือพลาสติก ผู้คุมคว้า Hirsiz และใส่กุญแจมือพลาสติกที่ข้อมือของเขาด้วย
    
  "นี่มันบ้าอะไรเนี่ย?" เฮอร์ซิสกรีดร้อง "คุณกำลังทำอะไร? ฉันเป็นประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกี!"
    
  "คุณไม่ใช่ประธานาธิบดีของตุรกีอีกต่อไปแล้ว Kurzat" Dzizek กล่าว "ฉันได้พบกับนายพล Guzlev เสนาธิการและกระทรวงกิจการภายใน และเราตัดสินใจว่าคุณไม่สามารถออกคำสั่งได้อีกต่อไป คุณพูดอย่างนั้นเอง Kurzat: คุณเหนื่อยแล้ว ความเหนื่อยล้าของคุณเป็นอันตรายต่อชายและหญิงผู้กล้าหาญที่อยู่บนพื้นซึ่งเสี่ยงชีวิตตามคำพูดของประธานาธิบดี เราเชื่อว่าคุณไม่สามารถเชื่อถือได้ในการออกคำสั่งใดๆ อีกต่อไปในช่วงภาวะฉุกเฉิน แน่นอนว่านายกรัฐมนตรีอากาสไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะควบคุมแทนคุณ"
    
  "อะไร? คุณกำลังพูดถึงอะไร? คุณกำลังทำอะไรอยู่"
    
  "คุณก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ Hirsiz" Jizek กล่าว "คำถามเดียวคือคุณจะทำอย่างไร? คุณจะรับบทเป็นประธานาธิบดีที่สับสนและต้องสู้รบ หรือคุณจะรับผิดชอบต่อความล้มเหลวและทำหน้าที่อย่างมีความรับผิดชอบ?"
    
  "คุณกำลังพูดถึงบ้าอะไร? นี่คุณ...จะก่อรัฐประหารเหรอ?"
    
  "นั่นไม่จำเป็น" Jizek กล่าว "ในภาวะฉุกเฉิน คุณสามารถแต่งตั้งใครก็ได้ให้เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด คุณแต่งตั้งฉันและพักผ่อนอย่างเพียงพอสักสองสามปีจนกว่าคุณจะแข็งแรงพอที่จะกลับมาปฏิบัติหน้าที่ได้ ฉันกำลังยกเลิกคำสั่งถอนตัวระยะที่สอง และเรากำลังรวมผลกำไรของเราในอิรัก"
    
  "นี่คือความบ้า! ฉันจะไม่เชื่อฟัง! ฉันจะไม่ออกจากโพสต์ของฉัน! ฉันเป็นประธานาธิบดีแห่งตุรกี! ฉันได้รับเลือกจากสมัชชาแห่งชาติ...!"
    
  "คุณสาบานว่าจะปกป้องชาวตุรกี แต่คุณยืนเคียงข้างและไม่ทำอะไรนอกจากคร่ำครวญและน้ำลายไหลในขณะที่ชาวอิรักและอเมริกันสังหารทหารหลายพันคน" Dzizek ตะโกน "ฉันจะไม่ทนสิ่งนี้อีกต่อไป การตอบสนองที่เหมาะสมเพียงอย่างเดียวคือการทหาร ไม่ใช่ทางการเมือง ดังนั้น กองทัพจึงต้องมีอิสระในการยุติวิกฤตนี้ คุณกลัวที่จะปล่อยกองทัพและ Jandarma: ฉันไม่กลัว จะเป็นยังไงบ้างคะท่านประธาน? เชื่อฟังคำสั่งของฉัน แล้วคุณและครอบครัวของคุณจะได้รับอนุญาตให้อยู่ในที่พักที่สะดวกสบายมากใน Tarsus หรือแม้แต่ใน Dipkarpaz ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดและเป็นส่วนตัว-"
    
  "ในฐานะหุ่นเชิดของคุณ?"
    
  "ในฐานะประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐ เฮียร์ซิซ คุณกำลังรับคำแนะนำที่ถูกต้องและเร่งด่วนจากที่ปรึกษาทางทหารของคุณเพื่อยุติการโจมตีประเทศของเรา" จิเซคกล่าว "ถ้าคุณไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ คุณจะหัวใจวายเฉียบพลัน และเราจะเนรเทศคุณและครอบครัวออกจากอังการาตลอดไป"
    
  "คุณไม่สามารถทำเช่นนี้ได้!" เฮิร์ซซิซประท้วง "ฉันไม่ได้ทำอะไรผิด! คุณไม่มีอำนาจ...!"
    
  "ฉันได้สาบานว่าจะปกป้องประเทศนี้ Hirsiz" Jizek ตะโกน "และฉันจะไม่นั่งเฉย ๆ ในขณะที่คุณทำลายความสำเร็จทั้งหมดที่ทหารผู้กล้าหาญของเราได้ทำเพื่อประเทศนี้ คุณทำให้ฉันไม่มีทางเลือกอย่างแน่นอน!"
    
  Hirsiz ลังเลอีกครั้ง และ Guzlev ก็ดึง .45 ออกมาแล้วชี้ไปที่ประธานาธิบดี "ฉันบอกแล้วว่าเขาจะไม่ทำอย่างนั้น ฮัสซัน...!" - เขาพูดว่า.
    
  ดวงตาของ Hirsiz โป่ง แขนและไหล่ของเขาเดินกะเผลก และเข่าของเขาสั่น - ราวกับว่าของเหลวในร่างกายของเขาหายไปหมด "ไม่ ได้โปรด" เขาบ่น "ฉันไม่ต้องการที่จะตาย บอกฉันมาว่าต้องทำอย่างไร"
    
  "ตัดสินใจได้ดี เฮิร์ซิซ" Dzizek โยนเอกสารลงบนโต๊ะ "ลงนามในเอกสารเหล่านี้" Hirsiz เซ็นชื่อโดยไม่ต้องอ่านหรือเงยหน้าขึ้นมอง ยกเว้นแต่จะหาบรรทัดลายเซ็น "เราจะพาคุณไปที่ศูนย์สื่อสารแห่งชาติ ซึ่งคุณจะพูดคุยกับประชาชนของสาธารณรัฐเป็นการส่วนตัว" ในมือของเขามีกองกระดาษอยู่ "นั่นคือสิ่งที่คุณพูด เป็นสิ่งสำคัญสำหรับคุณในการเข้าถึงชาวตุรกีโดยเร็วที่สุด"
    
  "เมื่อไหร่ฉันจะได้เจอภรรยา ครอบครัวของฉัน...?"
    
  "ธุรกิจต้องมาก่อน ฮิร์ซิซ" จิเซคกล่าว เขาพยักหน้าให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของประธานาธิบดี "พาเขาออกไป." Hirsiz พึมพำบางอย่างในขณะที่เขาและผู้ช่วยของเขาถูกพาออกจากสำนักงานภายใต้การดูแลของทหารที่หนักหน่วง
    
  Guzlev ใส่ลำกล้อง .45 เข้าไปในซองหนังด้วยท่าทางหงุดหงิด "ให้ตายเถอะ ฉันคิดว่าฉันจะต้องยิงไอ้สารเลวนั่น Jizek" เขาสาปแช่ง "เขาจะดูไร้สาระในทีวี"
    
  "ยิ่งดีขึ้นมาก" Jizek กล่าว "ถ้าเขาทำไม่ได้หรือไม่ทำฉันจะอ่านเอง" เขาก้าวไปทาง Guzlev "ยกเลิกคำสั่งให้ถอนระยะที่หนึ่งและสอง และเตรียมพร้อมที่จะเดินทัพไปยังเอร์บิล หากนักสู้เพชเมอร์กา ทหารอิรัก หรืออเมริกัน โดยเฉพาะหุ่นยนต์และคนตัดไม้ดีบุกยื่นหัวออกมาแม้แต่นิ้วเดียว ฉันอยากให้ฝูงบินไอพ่นส่งพวกเขาทั้งหมดลงนรกทันที" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ไม่ ฉันจะไม่รอให้หุ่นยนต์เหล่านั้นและ Tin Woodmen มาหาเรา อยากให้ฐานทัพอากาศนาลาปิด พวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถฆ่าชาวเติร์กหนึ่งพันคนแล้วจากไปได้หรือไม่? ฉันอยากให้สถานที่แห่งนี้พังทลายลง เข้าใจไหม? จัดให้!"
    
  "ด้วยความยินดี ฮัสซัน...ฉันหมายถึงท่านประธานาธิบดี" กุซเลฟกล่าว "ด้วยความยินดี".
    
    
  ฐานทัพอากาศพันธมิตร NAKHLA ประเทศอิรัก
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  หลังจากพิธีรำลึกถึงทหารที่เสียชีวิตในกรมทหารที่ 2 แพทริค แม็คลานาฮาน, แจ็ค วิลเฮล์ม, จอห์น มาสเตอร์ส และหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย คริส ทอมป์สัน ได้พารองประธานาธิบดี เคน ฟีนิกซ์ ไปยังแนวออกเดินทาง ซึ่งมีเครื่องบินปีกหมุน CV-22 Osprey ที่เพิ่งมาถึงเมื่อไม่นานมานี้ รอพาเขาไปบาห์เรน
    
  รองประธานาธิบดีจับมือวิลเฮล์ม "เมื่อคืนคุณทำผลงานได้โดดเด่นมาก ผู้พัน" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันขอโทษสำหรับการสูญเสียของคุณ"
    
  "ขอบคุณครับท่าน" วิลเลียมกล่าว "ฉันไม่อยากเห็นพวกเรารวมตัวกันแบบนี้ แต่ฉันดีใจที่พวกเติร์กตัดสินใจประกาศหยุดยิง ล่าถอย และเริ่มการเจรจา นี่จะเป็นการเปิดโอกาสให้เราได้พาลูกๆ ของเรากลับบ้าน"
    
  "ฉันจะรู้สึกดีขึ้นเมื่อคุณกลับมาถึงบ้านอย่างปลอดภัย" ฟีนิกซ์กล่าว "ขอบคุณที่นำชายและหญิงเหล่านี้มาอย่างดี"
    
  "ขอบคุณครับท่าน" วิลเลียมกล่าวทักทาย
    
  ฟีนิกซ์กลับทักทาย "ฉันไม่ได้อยู่ในสายบังคับบัญชาของคุณ ผู้พัน" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันไม่ชอบคำทักทายนี้เลย"
    
  "คุณยืนอยู่กับกองทหารของฉัน คุณเข้าโจมตีศัตรู และคุณไม่ร้องไห้ คร่ำครวญ ออกคำสั่งเรา หรือขวางทางเรา" วิลเฮล์มกล่าว "คุณสมควรได้รับมันครับ ถ้าฉันพูดอย่างนั้น คุณดู... ประธานาธิบดีมาก"
    
  "ขอบคุณครับพันเอก" ฟีนิกซ์กล่าว "มาจากคุณ นี่เป็นการสรรเสริญอย่างสูง นโยบายห่วยแต่คะแนนสูง"
    
  "เป็นเรื่องดีที่ผมไม่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง" วิลเฮล์มกล่าว "เที่ยวให้สนุกนะ."
    
  "ขอบคุณครับพันเอก" ฟีนิกซ์หันไปหาแพทริคแล้วจับมือเขา "ฉันไม่รู้ว่าจะได้เจอคุณอีกเมื่อไหร่ แพทริค" เขากล่าว "แต่ฉันคิดว่าคุณและทีมของคุณทำงานได้พิเศษมากเมื่อคืนนี้"
    
  ขอบใจนะ" แพทริคกล่าว "น่าเสียดาย ฉันยังคงไม่คิดว่านี่คือจุดสิ้นสุด แต่การหยุดยิงและการถอนทหารถือเป็นข่าวดีอย่างแน่นอน"
    
  "ฉันอ่านแผนปฏิบัติการของคุณต่อดิยาร์บากีร์แล้ว" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันไม่คิดว่ามีโอกาสที่ประธานาธิบดีจะอนุมัติเรื่องนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ว่ามันมาจากคุณ แต่ฉันจะคุยกับเขาให้รู้เรื่อง"
    
  "เราสามารถดำเนินการเรื่องนี้ได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน และอย่างน้อยก็จะทำให้ชัดเจนว่าเราจริงจัง"
    
  "นั่นก็จริง" ฟีนิกซ์เห็นด้วย "ฉันอยากจะพูดคุยกับคุณเกี่ยวกับบริษัทของคุณนี้ และระบบอาวุธที่น่าทึ่งของคุณ เช่น CID, Tin Man และปืนรางแม่เหล็กไฟฟ้าเหล่านั้น ฉันไม่รู้ว่าทำไมเราไม่เปิดเผยพวกมันนับพัน เขามองแพทริคด้วยสีหน้างุนงง แล้วกล่าวเสริมว่า "และฉันอยากรู้ว่าทำไมคุณถึงมีพวกมัน ไม่ใช่กองทัพสหรัฐฯ"
    
  "ผมจะอธิบายทุกอย่างครับ" แพทริคกล่าว
    
  "ฉันสงสัยอย่างนั้น" ฟีนิกซ์พูดด้วยรอยยิ้มเบี้ยว "แต่ฉันยังอยากคุยกับคุณเกี่ยวกับพวกเขา ลาก่อนนายพล"
    
  "เที่ยวให้สนุกนะนาย" รองประธานาธิบดีพยักหน้า แล้วขึ้นเครื่อง CV-22 และภายในไม่กี่นาที ใบพัดคู่ขนาดใหญ่ก็เริ่มหมุน
    
  ในตอนแรก เป็นเรื่องยากสำหรับ Patrick ที่จะได้ยินอะไรก็ตามจากเสียงคำรามของใบพัดคู่ของ Osprey ที่กำลัง VTOL เต็มกำลัง แต่เขาได้ยินและเปิดวิทยุ วิลเฮล์มกำลังทำเช่นเดียวกันในขณะนั้น "เอาเลยบูมเมอร์" เขากล่าว
    
  "โจร!" นักล่าผู้สูงศักดิ์กรีดร้อง ในขณะนั้น เสียงไซเรนโจมตีทางอากาศก็ดังขึ้น "เครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง 2 ขบวนจำนวน 10 ลำเพิ่งข้ามชายแดนตุรกี-อิรัก โดยมุ่งหน้ามาที่นี่ภายในห้านาที!"
    
  "เอาออสเพรย์ออกไปจากที่นี่!" แพทริคกรีดร้อง เขาโบกมือให้ John Masters และ Chris Thompson ติดตามเขา "พาเขาออกไปจากฐาน!"
    
  วิลเฮล์มยังตะโกนใส่วิทยุของเขา: "ที่พักพิง ที่พักพิง ที่พักพิง!" - เขาตะโกน "ทุกคนไปที่ศูนย์พักพิง เดี๋ยวนี้!"
    
  ขณะที่พวกเขาวิ่งออกไปในที่โล่ง พวกเขายังคงเห็น CV-22 ขณะที่มันบินขึ้นและมุ่งหน้าไปทางใต้ ในตอนแรก เส้นทางการบินของมันดูปกติอย่างสมบูรณ์ - การไต่ระดับมาตรฐาน การเร่งความเร็วแบบค่อยเป็นค่อยไป การเปลี่ยนจากการบินแนวตั้งไปเป็นเทอร์โบพร็อพอย่างราบรื่น แต่ไม่นานต่อมา ออสเพรย์ก็เอียงไปทางซ้ายอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าหาพื้น และพวกเขาก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ส่งเสียงครวญครางเพื่อประท้วงในขณะที่ยานพาหนะขนาดใหญ่เปลี่ยนจากใบพัดใบพัดเป็นโหมดเฮลิคอปเตอร์ เขาหลบไปทางซ้ายและขวา และเคลื่อนตัวต่ำไปยังกลุ่มอาคารในไฮไคฟ โดยหวังว่าจะซ่อนตัวอยู่ในเรดาร์ที่เกะกะ
    
  แต่มันก็สายเกินไปแล้ว - ขีปนาวุธของตุรกีได้ขึ้นไปในอากาศแล้ว F-15 ของตุรกีได้สกัดกั้น CV-22 ไว้ที่ระยะทางกว่าร้อยไมล์แล้ว และยิงขีปนาวุธ AIM-54 ที่ดัดแปลงโดยตุรกี 2 ลูก ซึ่งมีชื่อเล่นที่น่าขันว่า "ฟีนิกซ์" ที่ออสเปรย์ ก่อนหน้านี้เคยประจำการในกองทัพเรือสหรัฐฯ เพื่อมอบการป้องกันระยะไกลแก่กลุ่มรบบนเรือบรรทุกเครื่องบิน AIM-54 เคยเป็นกระดูกสันหลังของปีกอากาศบนเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งสามารถทำลายรูปแบบเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่ของรัสเซียก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่ระยะการต่อต้าน - ขีปนาวุธล่องเรือ หลังจากปลดประจำการในปี พ.ศ. 2547 คลังขีปนาวุธอากาศสู่อากาศที่มีพิสัยบินไกลที่สุดและมีอัตราการสังหารสูงสุดของ S. Military ก็ถูกนำขึ้นประมูล และกองทัพอากาศตุรกีก็ยึดพวกมันได้
    
  หลังจากปล่อยขีปนาวุธฟีนิกซ์ขึ้นสู่ระดับความสูง 80,000 ฟุตด้วยความเร็วเกือบ 5 เท่าของเสียง จากนั้นจึงเริ่มดำดิ่งไปยังพื้นที่เป้าหมาย โดยได้รับคำแนะนำจากเรดาร์อันทรงพลังของ F-15E ของตุรกี ภายในไม่กี่วินาทีของการปะทะ เอไอเอ็ม-54 เปิดใช้งานเรดาร์กำหนดเป้าหมายของตัวเองเพื่อเข้าใกล้เพื่อการทำลายล้าง ขีปนาวุธลูกหนึ่งทำงานผิดปกติและทำลายตัวเองได้ แต่ขีปนาวุธลูกที่สองโจมตีจานโรเตอร์ด้านขวาของ CV-22 Osprey ขณะที่เครื่องบินเคลื่อนตัวเพื่อลงจอดในลานจอดรถ เครื่องยนต์ด้านขวาเกิดระเบิด ส่งเครื่องบินหมุนไปทางซ้ายอย่างรุนแรงเป็นเวลาหลายวินาทีก่อนที่จะตกลงไปที่พื้นแล้วพลิกคว่ำตามแรงระเบิด
    
  ที่นั่นในเมืองนาลาความวุ่นวายก็บังเกิดเต็มไปหมด เนื่องจากฐานบัญชาการถูกทำลายไปแล้ว เป้าหมายหลักของเครื่องบินทิ้งระเบิดตุรกีคือลานบินและค่ายทหาร โรงเก็บเครื่องบินแต่ละแห่ง รวมถึงโรงเก็บเครื่องบินของ XC-57 Loser และโรงเก็บศพชั่วคราวที่ใช้เก็บศพของทหารอเมริกันและอิรักที่เสียชีวิต ถูกโจมตีด้วยระเบิดโจมตีโดยตรงร่วมอย่างน้อย 2,000 ปอนด์ ซึ่งเป็นระบบนำทางด้วยดาวเทียมขั้นสูงที่เหนือกว่าระบบทั่วไป เรดาร์ส่งระเบิดแรงโน้มถ่วง ครั้งนี้ ทางลาดจอดรถและทางขับได้รับความเสียหาย ซึ่งไม่เคยถูกโจมตีโดยพวกเติร์กมาก่อนระหว่างการรุกรานครั้งแรก
    
  ทหารใน Nala เตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งหลังจากการสู้รบเมื่อคืนก่อน ดังนั้นเมื่อเสียงไซเรนการโจมตีทางอากาศดังขึ้น พวกเขาก็เดินออกจากประตูค่ายทหารทันทีและมุ่งหน้าไปยังที่พักอาศัย ทหารหลายคนใช้เวลานานเกินไปในการรวบรวมอาวุธหรือของใช้ส่วนตัว และถูกระเบิดสังหาร ส่วนทหารอีกหลายคนที่ช่วยผู้บาดเจ็บในการอพยพออกจากอาคารก็ถูกจับได้ในที่โล่ง โดยรวมแล้วขาดทุนไม่มีนัยสำคัญ
    
  แต่ความหายนะก็เสร็จสมบูรณ์ ภายในไม่กี่นาที ฐานทัพอากาศพันธมิตรส่วนใหญ่ที่ Nala ก็ถูกทำลาย
    
    
  ศูนย์สถานการณ์ ทำเนียบขาว วอชิงตัน ดี.ซี.
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  ประธานาธิบดีการ์ดเนอร์รีบไปที่ห้องประชุมซึ่งเป็นห้องประชุมเทคโนโลยีขั้นสูงในปีกตะวันตกที่ใช้สำหรับการประชุมระดับสูงด้านความมั่นคงแห่งชาติ และนั่งลง "นั่งลง" เขากล่าว "มีคนคุยกับฉันตอนนี้" เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "ตุรกีประกาศกฎอัยการศึกและโจมตีทางอากาศหลายครั้งทั่วภาคเหนือของอิรัก" คอนราด คาร์ไลล์ ที่ปรึกษาด้านความมั่นคงแห่งชาติ กล่าว "รัฐมนตรีกลาโหมตุรกี Jizek กล่าวว่าเขาถูกมอบหมายให้ดูแลกองทัพ และได้รับคำสั่งให้เปิดการโจมตีเต็มรูปแบบต่อ PKK และผู้สนับสนุนพวกเขาในอิรักและตุรกี" แผนที่อิเล็กทรอนิกส์ของภาคเหนือของอิรักแสดงอยู่บนจอคอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่ติดผนังที่ด้านหน้าห้อง "เมืองต่างๆ 20 เมืองถูกโจมตีโดยเครื่องบินรบทิ้งระเบิด รวมถึงเมือง Kirkuk, Erbil, Dohuk และ Mosul การโจมตีเกิดขึ้นที่ฐานทัพร่วมอิรัก-อเมริกัน 3 แห่งในเออร์บิล เคอร์คุก และใกล้โมซุล ขณะนี้มีรายงานผู้เสียชีวิตแล้ว ฐานทัพได้รับคำเตือนเพียงไม่กี่นาที" เขาหยุดนานพอที่จะทำให้ประธานาธิบดีสนใจอย่างเต็มที่ จากนั้นจึงกล่าวเสริมว่า "และเครื่องบินของรองประธานาธิบดีก็หายไป"
    
  "หายไป?" - ประธานาธิบดีตะโกน
    
  "รองประธานาธิบดีบินไปแบกแดดไม่กี่นาทีก่อนที่การโจมตีจะเกิดขึ้น" คาร์ไลล์กล่าว "นักบินกำลังหลบเลี่ยงและกำลังมองหาเครื่องลงจอดฉุกเฉินเมื่อพวกเขาขาดการติดต่อ ผู้บัญชาการฐานทัพอากาศพันธมิตรที่นาลาได้จัดทีมค้นหาและกู้ภัย แต่ฐานได้รับความเสียหายอย่างหนักและเกือบถูกทำลาย มันถูกโจมตีทางอากาศของตุรกีเมื่อคืนนี้ ทีมค้นหาและช่วยเหลือของกองทัพอากาศกำลังส่งกำลังจากซามาร์รา แต่จะใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะไปถึงที่นั่น"
    
  "พระเจ้าช่วย" ประธานอ้าปากค้าง "โทรหา Hirsiz หรือ Cizek หรือใครก็ตามที่รับผิดชอบจริงๆ ในอังการา ฉันไม่ต้องการให้เครื่องบินตุรกีบินเหนืออิรักอีกต่อไป - ไม่ใช่สักลำเดียว! ผู้ให้บริการอยู่ที่ไหน? เราจะขึ้นไปบนนั้นได้อะไร?"
    
  "เรามีกลุ่มรบขนส่งอับราฮัม ลินคอล์นในอ่าวเปอร์เซีย" นายพลเทย์เลอร์ เบน ประธานคณะเสนาธิการร่วมกล่าว "มันจะไม่ง่ายเพราะระยะทาง แต่เราสามารถเริ่มการลาดตระเวนทางอากาศเหนืออิรักได้ด้วยเครื่องบินเรดาร์ E-2 Hawkeye ที่บิน C4I และเครื่องบินรบ F/A-18 Hornet สองลำในวงโคจรลาดตระเวน"
    
  "ทำเลย" ท่านประธานสั่ง "ควบคุมพวกเขาไว้เหนืออิรักจนกว่าพวกเขาจะถูกโจมตี" รัฐมนตรีกลาโหม มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเพื่อออกคำสั่ง
    
  "ตุรกีมีกองทัพอากาศขนาดใหญ่มาก พร้อมด้วยเครื่องบินรบและอาวุธของอเมริกาส่วนเกินจำนวนมาก" คาร์ไลล์กล่าว "บางส่วนก็เหมือนกับ F-15 Eagles ที่สามารถเทียบเคียงกับ Hornets ได้"
    
  "หากตุรกีต้องการดวลจุดโทษกับสหรัฐฯ ฉันก็เต็มใจลงเล่น" การ์ดเนอร์กล่าวด้วยความโกรธ "แล้วอาวุธโจมตีภาคพื้นดินล่ะ? โทมาฮอกส์?
    
  "ขีปนาวุธร่อนที่ยิงจากทะเลทั่วไปอยู่นอกระยะในอ่าวเปอร์เซีย" เบนกล่าว "เราจะต้องเคลื่อนย้ายเรือและเรือดำน้ำเข้าใกล้ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนมากขึ้นเพื่อให้อยู่ในระยะของฐานทัพอากาศตุรกีตะวันออก"
    
  "มีเรือหรือเรือดำน้ำในทะเลดำบ้างไหม"
    
  "ไม่มีเรือดำน้ำ ตามสนธิสัญญา" เบนกล่าวเสริม "เรามีกลุ่มการต่อสู้บนพื้นผิวกลุ่มเดียวที่ลาดตระเวนทะเลดำและอยู่ภายใต้สนธิสัญญานี้เช่นกัน และพวกเขามี T-LAM แต่พวกเขาก็ยังเป็นเรือที่มีความเสี่ยงมากที่สุดในขณะนี้ เราคงต้องสันนิษฐานว่าถ้าพวกเติร์กต้องการต่อสู้พวกเขาจะโจมตีกลุ่มนี้ก่อน"
    
  "เรามีอะไรอีกบ้าง"
    
  "เรามีเครื่องบินยุทธวิธีหลายลำประจำอยู่ในสถานที่ต่างๆ ในยุโรป - กรีซ, โรมาเนีย, อิตาลี, เยอรมนี และสหราชอาณาจักร - แต่สิ่งเหล่านี้จะไม่ใช่ทางเลือกการโจมตีที่รวดเร็ว" เบนกล่าว "ทางเลือกอื่นของเราคือเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2 Spirit ติดอาวุธตามแบบที่ปล่อยจากดิเอโก การ์เซีย เรามีเครื่องบินรอดหกลำพร้อมที่จะบิน"
    
  "ติดอาวุธให้พวกเขาและเตรียมพร้อม" ประธานาธิบดีกล่าว "เรามีแค่นี้เหรอ? หก?"
    
  "ฉันก็เกรงว่าเป็นเช่นนั้น ท่านประธาน" เบนกล่าว "เรามีเครื่องบินอวกาศ XR-A9 Black Stallion จำนวน 2 ลำที่สามารถยิงอาวุธที่แม่นยำได้ และสามารถติดอาวุธและโจมตีเป้าหมายได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง และเรายังมี ICBM ติดอาวุธตามอัตภาพหลายลำที่สามารถโจมตีเป้าหมายได้อย่างรวดเร็วในตุรกี"
    
  "สอนพวกเขาและเตรียมพวกเขาด้วย" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันไม่รู้ว่าอังการาคิดอะไรในใจ หรือว่าพวกเขามีอะไรในใจ แต่ถ้าพวกเขาต้องการโจมตีเรา ฉันอยากให้ทุกอย่างพร้อมไป"
    
  โทรศัพท์ที่อยู่ถัดจากเสนาธิการทำเนียบขาว วอลเตอร์ คอร์ดัส กระพริบตาและเขาก็หยิบขึ้นมา "ท่านนายกรัฐมนตรีตุรกีสวัสดีท่านครับ"
    
  ประธานหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทันที "นายกรัฐมนตรีอากัส นี่คือประธานาธิบดีการ์ดเนอร์ เกิดอะไรขึ้นที่นั่น? 12 ชั่วโมงที่แล้ว คุณประกาศหยุดยิง ตอนนี้คุณได้โจมตีฐานทัพทหารอเมริกันสามแห่งแล้ว! คุณบ้าหรือเปล่า?
    
  "ฉันเกรงว่ารัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม Dzizek และนายพล Abdullah Guzlev จะเป็นประธานาธิบดี" เธอกล่าว "เมื่อคืนนี้พวกเขาจับกุมประธานาธิบดีเฮอร์ซิซ ทำรัฐประหาร และยึดทำเนียบประธานาธิบดี" พวกเขาไม่พอใจกับการตัดสินใจของประธานาธิบดีที่จะล่าถอยไปยังชายแดนก่อนที่ PKK และผู้สนับสนุนจะถูกทำลาย"
    
  "แล้วทำไมถึงโจมตีฐานทัพอเมริกาล่ะ?"
    
  "ผลกรรมสำหรับความพ่ายแพ้ใกล้กับทัลไคฟ" อาคัสกล่าว "ชาวเติร์กสองพันคนถูกสังหารหรือบาดเจ็บในการรบครั้งนั้น Dzizek และบรรดานายพลมองว่าเป็นการขี้ขลาดที่จะล่าถอยไปยังชายแดนหลังจากการสูญเสียดังกล่าว"
    
  "คุณยังเป็นนายกรัฐมนตรีอยู่หรือเปล่าคุณอากาศ?"
    
  "ไม่ ฉันไม่เป็นเช่นนั้น" อากัสกล่าว "ฉันได้รับอนุญาตให้ใช้โทรศัพท์มือถือ ซึ่งฉันแน่ใจว่าถูกดักฟัง แต่ฉันไม่สามารถเดินทางอย่างอิสระหรือเยี่ยมชมสำนักงานของฉันได้ ภายใต้สถานการณ์ฉุกเฉิน รัฐสภาถูกยุบ Dzizek และนายพลต้องรับผิดชอบ"
    
  "ฉันต้องการพูดคุยกับพวกเขาทันที" การ์ดเนอร์กล่าว "หากคุณได้รับข้อความถึง Jizek บอกเขาว่าสหรัฐฯ กำลังจะจัดตั้งเขตห้ามบินทางตอนเหนือของอิรัก และผมขอเตือนพวกเขาว่าอย่าละเมิดหรือพยายามโจมตีเครื่องบินใดๆ ของเรา มิฉะนั้นเราจะพิจารณา นี่เป็นการทำสงครามและโต้กลับทันที เรากำลังเตรียมทรัพยากรทางทหารทั้งหมดและจะตอบสนองทุกสิ่งที่เรามี ก็เป็นที่ชัดเจน?"
    
  "มันชัดเจนสำหรับฉันครับท่านประธานาธิบดี" อากัสกล่าว "แต่ผมไม่รู้ว่า Jizek จะถือว่ามันเป็นอะไรที่มากกว่าการคุกคามที่ชัดเจนของการโจมตีที่ใกล้จะเกิดขึ้นหรือไม่ คุณแน่ใจหรือว่าต้องการให้ฉันถ่ายทอดข้อความนี้ครับ"
    
  "ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะโจมตีตุรกี เว้นแต่พวกเขาจะละเมิดน่านฟ้าอิรักอีกครั้ง" การ์ดเนอร์กล่าว "คำตอบอื่นๆ ทั้งหมดของเราจะเป็นวิธีอื่น แต่ถ้าTürkiyeตั้งใจจะสู้ เราก็จะสู้กับพวกเขา" และเขาก็วางสายไป
    
    
  ภายนอก TALL QAIFA, IRAQ
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  รถฮัมวี 2 คันรีบไปยังจุดเกิดเหตุของ CV-22 และปิดล้อมพื้นที่นั้นทันทีด้วยกองกำลังรักษาความปลอดภัย ขณะที่คริส ทอมป์สันและหน่วยแพทย์รีบรุดไปที่เครื่องบินโรเตอร์เอียง โชคดีที่ระบบระงับอัคคีภัย Osprey สามารถระงับเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ได้ และพลเรือนชาวอิรักก็ดับไฟที่เหลือได้ พวกเขาพบว่ารองประธาน ลูกเรือ และเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับได้รับการรักษาโดยแพทย์ท้องถิ่น ในขณะที่เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับอีกคนถูกคลุมด้วยพรม "ขอบคุณพระเจ้าที่คุณยังมีชีวิตอยู่ครับ" คริสกล่าว
    
  "ขอบคุณคนเหล่านี้" เคน ฟีนิกซ์กล่าว "ถ้าพวกเขาไม่ช่วย เราคงตายกันหมดในกองไฟ เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "พวกเติร์กทิ้งระเบิดฐานทัพ-อีกครั้ง" คริสกล่าว "ครั้งนี้ทุกอย่างแทบจะถูกทำลายไปแล้ว เหยื่อหลายราย; เราได้รับคำเตือนเพียงพอแล้ว พวกเติร์กกำลังทำการโจมตีทิ้งระเบิดทั่วภาคเหนือของอิรัก"
    
  "นั่นเป็นเพียงการหยุดยิงหากจะมีการหยุดยิง" ฟีนิกซ์กล่าว
    
  "เรากำลังจัดตั้งศูนย์อพยพที่นี่ในเมือง" คริสกล่าว "พันเอกวางแผนที่จะเข้าร่วมกองกำลังที่เป็นมิตรในเมืองโมซุล ฉันจะพาคุณออกไปจากที่นี่ แล้วเราจะหาทางพาคุณไปแบกแดดได้"
    
  สิบนาทีต่อมาพวกเขาพบกับผู้รอดชีวิตจาก Nala รวมถึง Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters และผู้รับเหมาและทหารจำนวนหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บ "ดีใจที่คุณมาครับคุณรองประธาน" แพทริคกล่าว
    
  "พันเอกอยู่ที่ไหน"
    
  "เฝ้าดูการอพยพ" แพทริคกล่าว "เขาจะส่งเราไปที่โมซุลและรอให้ขบวนรถออกไป เกือบทุกอาคารที่ยังคงยืนอยู่หลังจากเมื่อคืนไม่ยืนอยู่อีกต่อไป"
    
  "เครื่องบินของคุณ XC-57?"
    
  "พวกเขายึดโรงเก็บเครื่องบินทั้งหมด แม้แต่โรงเก็บศพที่เราใช้เป็นโรงเก็บศพ"
    
  เคน ฟีนิกซ์โบกมือให้แพทริคมาด้วย แล้วพวกเขาก็เดินออกไปจากคนอื่นๆ ฟีนิกซ์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าของเขาแล้วดึงกระเป๋าพลาสติกที่บรรจุการ์ดดิจิทัลที่ปลอดภัยที่แพทริคมอบให้เขาออกมา "แล้วเรื่องนี้ล่ะ?" - เขาถาม. "เรายังทำได้หรือเปล่า?"
    
  ดวงตาของแพทริคเบิกกว้าง เขาคิดอย่างรวดเร็วและหัวของเขาก็เริ่มพยักหน้า "เราจะไม่มีระบบ nettrusion ทำงาน" เขากล่าว "และฉันจะต้องตรวจสอบสถานะของ Lancers ใน UAE"
    
  "หาโทรศัพท์แล้วทำมัน" ฟีนิกซ์กล่าว "ฉันจะไปคุยกับท่านประธาน"
    
    
  ทำเนียบประธานาธิบดี, คานคายา, อังการา, ตุรกี
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "เขาพูดว่าอะไร?" ฮาซัน ซิเซค ตะโกน "การ์ดเนอร์กำลังขู่ทำสงครามกับตุรกีหรือเปล่า?"
    
  "คุณคาดหวังจะได้ยินอะไรจากเขาบ้าง ฮัสซัน" ถามนายกรัฐมนตรีตุรกี Ays Akash ร่วมกับพวกเขาคืออดีตเสนาธิการทหารสูงสุดของตุรกี นายพลอับดุลลาห์ กุซเลฟ "วันนี้คุณสังหารชาวอเมริกันไปจำนวนมากหลังจากตุรกีประกาศหยุดยิง! คุณคาดหวังให้เขาพูดว่า 'ฉันเข้าใจ' หรือ 'ไม่ต้องกังวล'?"
    
  "สิ่งที่ฉันทำคือการแก้แค้นสำหรับสิ่งที่เขา หุ่นยนต์ของเขา และอันธพาลชาวอิรักของเขาทำกับกองทหารของฉัน!" จีเซคกำลังร้องไห้ "พวกเขาฆ่าคนนับพัน!"
    
  "ใจเย็นๆ ฮาซัน" อากัสกล่าว "ประธานาธิบดีกล่าวว่าเขาจะจัดตั้งเขตห้ามบินทางตอนเหนือของอิรัก และเขาไม่ต้องการให้คุณข้ามเขตนั้น หากคุณลองเขาจะถือว่ามันเป็นการทำสงคราม"
    
  "เขาขู่ทำสงครามกับตุรกีหรือเปล่า? เขาบ้าหรือเป็นแค่ megalomaniac? เขามีกำลังไม่เพียงพอที่จะโจมตีตุรกีในส่วนนี้ของโลก!"
    
  "เขามีแผนจะใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีเราหรือเปล่า?" - ถาม Guzlev
    
  "ฮาซัน หุบปากแล้วคิดซะ" อากัสกล่าว "เรากำลังพูดถึงสหรัฐอเมริกา พวกมันอาจมีกำลังน้อยลงเนื่องจากสงครามในอิรักและอัฟกานิสถาน แต่พวกมันยังคงเป็นกลไกทางทหารที่ทรงพลังที่สุดในโลก คุณสามารถหลีกหนีจากการโจมตีฐานทัพ 2-3 แห่งในอิรักได้ แต่คุณจะไม่สามารถตอบโต้กองทัพของพวกเขาได้เต็มกำลัง พวกเขาสามารถปรับระดับอาคารนี้ได้หลายร้อยวิธีในพริบตา คุณก็รู้. ทำไมคุณถึงปฏิเสธล่ะ"
    
  "ฉันไม่ปฏิเสธ แต่ฉันจะไม่ถอยออกจากภารกิจจนกว่าภารกิจจะเสร็จสิ้น" Dzizek กล่าว "สหรัฐฯ จะต้องใช้กำลังทหารที่อวดดีเพื่อหยุดยั้งฉัน" เขาหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วบอกกับกุซเลฟว่า "วิธีที่เร็วที่สุดที่เขาสามารถสร้างเขตห้ามบินทางตอนเหนือของอิรักได้ก็คือการบินด้วยเครื่องบินบนเรือบรรทุกเครื่องบินจากอ่าวเปอร์เซีย"
    
  "ใช่แล้ว" กุซเลฟกล่าว "ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและฐานทัพในยุโรปอยู่ไกลเกินไป"
    
  "นานแค่ไหน?"
    
  "เครื่องบินรบ เรือบรรทุกน้ำมัน เครื่องบินที่มีเรดาร์ จะใช้เวลาหลายชั่วโมงในการสรุปข้อมูลและเตรียมพวกมันให้พร้อมประจำการ หรืออาจจะนานกว่านั้น จากนั้นอย่างน้อยหนึ่งหรือสองชั่วโมงในการบินไปยังตอนเหนือของอิรัก" กุซเลฟ กล่าว
    
  "นั่นหมายความว่าเรามีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง อาจจะห้าหรือหกชั่วโมงในการดำเนินการ เราทำสิ่งนี้ได้ไหม?
    
  "กองกำลังประมาณครึ่งหนึ่งกำลังได้รับการฟื้นฟูในดิยาร์บากีร์และมาลัตยา" กุซเลฟกล่าวพร้อมดูนาฬิกาของเขา "อีกครึ่งหนึ่งติดอาวุธ หากไม่มีความล่าช้าหรืออุบัติเหตุ... ใช่ ฉันคิดว่าเราสามารถนำพวกเขากลับมาบินได้ภายในห้าหรือหกชั่วโมง"
    
  "คุณกำลังจะทำอะไร?" อากาสถาม
    
  "ฉันไม่มีเจตนาที่จะละเมิดเขตห้ามบินของอเมริกา ฉันแค่จะตรวจสอบให้แน่ใจว่างานของฉันเสร็จสิ้นก่อนที่จะทำการติดตั้ง" Jizek กล่าว ถึง Guzlev: "ฉันต้องการให้เครื่องบินที่มีอยู่ทั้งหมดบรรทุกและเปิดตัวเพื่อโจมตีเป้าหมายสุดท้ายใน Erbil, Kirkuk และ Mosul ฐานทัพ PKK และ Peshmerga ที่ทราบหรือสงสัยทุกแห่ง ผู้สนับสนุน PKK ที่รู้จักทุกคน และฐานทัพทหารอิรักและอเมริกันทุกแห่งที่อาจคุกคามการยึดครองอิรักของตุรกีจะถูกทำลายโดยเร็วที่สุด"
    
    
  เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก สามร้อยไมล์ทางตะวันตกของลอสแองเจลิส แคลิฟอร์เนีย
  หลังจากช่วงเวลาอันสั้น
    
    
  "เตรียมพร้อมปล่อยตัว" ผู้บัญชาการภารกิจกล่าว เขาอยู่บนเรือ Sky Masters Inc. เครื่องบินบรรทุกโบอิ้ง DC-10 ที่อยู่สูงเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก "มาทำให้มันดีแล้วฉันจะซื้อรอบแรก"
    
  เครื่องบินลำนี้ ซึ่งเดิมสร้างโดยแมคดอนเนลล์ ดักลาส แอร์คราฟต์ ก่อนที่บริษัทดังกล่าวจะถูกโบอิ้งซื้อกิจการ ได้รับการแก้ไขอย่างหนักเพื่อวัตถุประสงค์หลายประการ รวมถึงการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศและการทดสอบเครื่องมือ แต่การดัดแปลงหลักทำให้สามารถส่งเครื่องเพิ่มกำลังดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศได้ ยานยิงที่เรียกว่า ALARM หรือ Air Launched Alert Response Missile มีลักษณะคล้ายกับขีปนาวุธร่อนขนาดใหญ่ มันมีมอเตอร์จรวดที่แข็งแกร่งสามตัวและปีกพับเพื่อยกขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ALARM ใช้ DC-10 เป็นเครื่องยนต์ขั้นแรกเป็นหลัก
    
  เครื่องขยายสัญญาณบรรทุกดาวเทียมสี่ดวงไว้ข้างใน ดาวเทียมที่เรียกว่า NIRTSats หรือ Need It Right ดาวเทียมดวงที่สองเหล่านี้เป็นดาวเทียมลาดตระเวนหลายภารกิจขนาดเท่าเครื่องซักผ้า ซึ่งได้รับการออกแบบให้อยู่ในวงโคจรได้น้อยกว่าหนึ่งเดือน พวกมันมีจรวดขับดันเพียงเล็กน้อยสำหรับการเคลื่อนตัวและต้องยังคงอยู่ในวงโคจรที่กำหนดไว้เดิม โดยอนุญาตให้มีการเปลี่ยนแปลงวงโคจรหรือการจัดตำแหน่งใหม่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดาวเทียมเหล่านี้ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรเพื่อรับใช้ขุนศึกในอัฟกานิสถาน
    
  "มันน่าทึ่งมาก" ผู้บัญชาการภารกิจ ซึ่งเป็นพันตรีกองทัพอากาศสหรัฐฯ จากกองบินอวกาศที่ 30 ที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์ก ในรัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว "น้อยกว่าสิบสองชั่วโมงที่แล้ว ฉันได้รับคำสั่งให้ปล่อยกลุ่มดาวนี้ เราจะทำอย่างนั้นตอนนี้ โดยปกติกองทัพอากาศจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการทำสิ่งนี้"
    
  "นั่นคือเหตุผลที่ต่อจากนี้ไปคุณควรโทรหาเรา" นักบินผู้บังคับบัญชาซึ่งเป็นพลเรือนที่ Sky Masters Inc. กล่าวอย่างภาคภูมิใจ
    
  "ใช่ แต่พวกคุณแพงเกินไป"
    
  "คุณต้องการให้งานเสร็จอย่างรวดเร็วและถูกต้อง คุณต้องจ่ายเงินเพื่อให้ได้สิ่งที่ดีที่สุด" นักบินกล่าว "อีกอย่าง ไม่ใช่เงินของคุณ แต่เป็นเงินของกองทัพอากาศ"
    
  "เอาล่ะ ไม่ว่าคุณจะทำยังไงและไม่ว่าเราจะจ่ายเงินให้คุณเท่าไหร่ มันก็คุ้มค่า" ผู้บัญชาการภารกิจกล่าว
    
  "เรามุ่งมั่นที่จะทำให้พอใจ" นักบินกล่าว เขาเปิดหน้าบนจอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นเมื่อได้รับข้อความแจ้งเตือนแบบกะพริบ อ่านข้อความดาวเทียมที่เข้ามา ส่งกลับไปยังหน้าการนำทางหลัก เปลี่ยนอินเตอร์คอมเป็น "ส่วนตัว" แล้วพูด
    
  "มันคืออะไร?" - ถามผู้บัญชาการภารกิจ
    
  "ไม่มีอะไร แค่ขอให้ลูกเรือปล่อยตัวอย่างรวดเร็ว" นักบินกล่าว นายพันตรีกองทัพอากาศไม่ได้สังเกตเห็นเขา แต่วิศวกรการบินที่นั่งด้านหลังเขาดึงแผนที่ออกมาและเริ่มพิมพ์บนคอมพิวเตอร์วางแผนการบินของเขา "อีกนานแค่ไหนจะเรียนจบ" - ถามนักบิน
    
  "หกสิบวินาที... ตอนนี้" ผู้บัญชาการภารกิจกล่าว เขาตรวจสอบจอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นของเขาเอง ซึ่งแสดงข้อมูลภารกิจ พวกเขาบินไปยังตำแหน่งและเส้นทางที่แน่นอนที่จะส่งสัญญาณเตือนไปยังวิถีในอุดมคติสำหรับการติดตั้งใช้งานที่ประสบความสำเร็จ เนื่องจาก NIRTSats มีเชื้อเพลิงน้อยมาก ยิ่งสามารถส่งยานสำรวจเข้าใกล้วงโคจรในอุดมคติได้มากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น
    
  "เตรียมตัวให้พร้อม ลูกเรือ" นักบินกล่าว "รายงานรายการตรวจสอบที่เสร็จสิ้นให้วิทยากรทราบ"
    
  "ดาดฟ้าบินได้รับการตั้งค่าและพร้อมออกเดินทางแล้ว MS" วิศวกรการบินกล่าว
    
  "ดาดฟ้าห้องโดยสารพร้อมแล้ว พิธีกร" พลเรือนที่ดูแลห้องโดยสารรายงานหลังจากเพื่อนร่วมงานกองทัพอากาศยกนิ้วให้เขาขณะดูการปล่อยตัว ห้องนักบินของ DC-10 ที่ได้รับการดัดแปลงนั้นแบ่งออกเป็นช่องที่มีแรงดันและไม่มีแรงดัน ในช่องที่ปิดสนิทมีเครื่องขยายสัญญาณ ALARM ตัวที่สองแขวนอยู่บนเชือกบรรทุกสินค้า ช่องนี้สามารถรองรับสัญญาณเตือนได้ 2 ตัว และอีก 1 ตัวอยู่ในช่องที่ไม่มีแรงดัน
    
  เครื่องเพิ่มกำลังฉุกเฉินเครื่องแรกได้ถูกโหลดเข้าไปในช่องปล่อยที่ไม่มีแรงดัน จากนั้นจะถูกดีดออกสู่กระแสน้ำใต้ DC-10 เมื่อปล่อยออกมา มอเตอร์จรวดแข็งตัวแรกของมันจะยิงและบินไปข้างใต้ DC-10 จากนั้นจึงเริ่มไต่ระดับอย่างรวดเร็ว เครื่องยนต์ขั้นที่ 2 และ 3 จะยิงสลับกันจนกว่ายานปล่อยจะถึงความเร็ววงโคจรและอยู่ในระดับความสูงที่ต้องการในอวกาศ ในกรณีนี้ คือ 88 ไมล์เหนือพื้นโลก จากนั้นจึงจะเริ่มปล่อยดาวเทียม NIRTSAT
    
  "เตรียมตัวให้พร้อม" พิธีกรกล่าว "ห้า...สี่...สาม...สอง...หนึ่ง...โยน" เขารอจนกระทั่งระดับเสียงลดลงชั่วขณะซึ่งเกิดจากการที่เครื่องขยายสัญญาณฉุกเฉินของ DC-10 ถูกตัดการเชื่อมต่อก่อนที่ระบบเชื้อเพลิงและระบบตกแต่งจะสามารถคืนความสมดุลของเครื่องบินได้ นี่เป็นส่วนที่ยากที่สุดของการเปิดตัวเหล่านี้มาโดยตลอด หากเครื่องบินไม่ฟื้นสมดุลและเริ่มเคลื่อนระดับเสียงอย่างรวดเร็ว และหากแอมพลิฟายเออร์ HARNER ติดอยู่ในกระแสสลิปที่ถูกรบกวน เครื่องบินอาจออกนอกเส้นทางหรือหมุนจนควบคุมไม่ได้ นี่เป็นกรณีที่หายาก แต่...
    
  จากนั้นผู้นำเสนอก็ตระหนักว่าเขาไม่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวของการเสิร์ฟ เขามองไปที่จอแสดงผลมัลติฟังก์ชั่นของเขา... และเห็นว่าเครื่องขยายสัญญาณ ALARM ไม่ทำงาน! "เฮ้เกิดอะไรขึ้น?" เขาตรวจสอบตัวชี้วัดของเขา... และเห็นว่านักบินปิดการใช้งานการยิง "เฮ้ คุณหยุดการเปิดตัวแล้ว! คุณได้ยกเลิกการเผยแพร่แล้ว! เกิดอะไรขึ้น?"
    
  "เราได้รับคำสั่งแล้ว" นักบินกล่าว "เราจะเติมเชื้อเพลิงแล้วเราจะเคลื่อนไปยังแกนปล่อยอื่น"
    
  "คำสั่ง? เปิดตัวอีก? คุณไม่สามารถทำอย่างนั้นได้! นี่คือภารกิจของกองทัพอากาศ! ใครบอกให้คุณทำเช่นนี้?"
    
  "เจ้านาย".
    
  "เจ้านายอะไร? WHO? เจ้าของ? เขาเปลี่ยนภารกิจนี้ไม่ได้! ฉันจะไปรายงานตัวที่ศูนย์บัญชาการของฉัน"
    
  "คุณสามารถบอกพวกเขาได้ว่าเราทำอะไรหลังจากเปิดตัวเครื่องเร่งความเร็วนี้"
    
  "ยานปล่อยยานลำนี้ ภารกิจนี้เป็นของกองทัพอากาศสหรัฐ! ฉันจะไม่ยอมให้คุณจี้ขีปนาวุธของกองทัพอากาศ"
    
  "ฉันเสียใจที่ได้ยินแบบนั้นจากคุณ ผู้พัน" นักบินพูดอย่างใจดี... ขณะที่วิศวกรการบินเอื้อมไปด้านหลัง MC ก็วางเครื่องช็อตไฟฟ้าไว้ที่คอของเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศแล้วกดสวิตช์ ทำให้เขาหมดสติไปในทันที
    
  "เขาจะอยู่ข้างนอกนานแค่ไหนจิม" - ถามนักบิน
    
  "ฉันคิดว่าสักสองสามชั่วโมง"
    
  "นานพอแล้ว" นักบินกล่าว เขาคลิกที่อินเตอร์คอม: "เอาล่ะ จอห์น ส่งเขาขึ้นไปชั้นบน" ครู่ต่อมา ช่างเทคนิคของกองทัพอากาศที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลการปล่อยตัวได้เข้าไปในลานบิน และเขาก็ถูกวิศวกรการบินหมดสติด้วยเช่นกัน "เอาล่ะ ในขณะที่ NIRTSats กำลังได้รับการตั้งโปรแกรมใหม่โดยสำนักงานใหญ่ของ Vegas ผ่านดาวเทียม ฉันต้องพักกระโถนก่อนที่เราจะพบกับเรือบรรทุกน้ำมัน ตรวจสอบแผนการเปิดตัวใหม่ของคุณอีกครั้ง ทำได้ดีมากทุกคน ขอบคุณที่คิดให้ดี หลังจากนี้ เราทุกคนสมควรได้รับการขึ้นเงินเดือน... เว้นแต่ว่าแน่นอนว่าเราต้องติดคุก"
    
  "งานใหม่อยู่ที่ไหน" - ถามช่างเทคนิคดาดฟ้าปล่อยตัว
    
  "ตุรกี" นักบินกล่าว "ดูเหมือนมีเรื่องบ้าๆ เกิดขึ้นมากมายนะ"
    
    
  จังหวัดมาร์ดิน ประเทศตุรกีตะวันออกเฉียงใต้
  ช่วงเย็นของวันเดียวกัน
    
    
  "ติดต่อกับเรดาร์! เรดาร์ติดต่อ!" ตะโกนเรียกผู้บังคับบัญชาทางยุทธวิธีหรือ อบต. จากกองร้อยขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานแพทริออตที่ประจำการอยู่ในพื้นที่ "การติดต่อเข้ามามากมาย ระดับความสูงปานกลาง มีความเร็วต่ำกว่าเสียงปานกลาง มุ่งหน้าตรงมาหาเรา มันจะเข้าสู่น่านฟ้าของซีเรียภายในสามนาที"
    
  ผู้อำนวยการด้านยุทธวิธีหรือ TD ศึกษาการแสดงเรดาร์แพทริออต "ความเร็วปานกลาง ไม่มีการหลบหลีก ระดับความสูงปานกลาง อาจเป็นโดรนสอดแนม" เขากล่าว "มีกี่คน?"
    
  "แปด. พวกเขากำลังมุ่งหน้าตรงไปยังสถานีเรดาร์ของเรา"
    
  "ผมไม่อยากเสียขีปนาวุธไปกับโดรน" เขากล่าว "แต่เราต้องปิดภาคส่วนนี้" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ถ้าพวกเขาเปลี่ยนระดับความสูงก็มีส่วนร่วม ไม่เช่นนั้นเราจะพยายามโจมตีพวกเขาด้วยปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยาน"
    
  "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขากำลังดำดิ่งเข้าสู่เรดาร์ของเราครับ?" - เทาถาม
    
  "ผมไม่ทราบว่ามีขีปนาวุธครูซใดๆ ที่ยิงในระดับความสูงที่เปราะบางแล้วพุ่งเข้าหาเป้าหมาย" ผู้อำนวยการด้านยุทธวิธีกล่าว "ขีปนาวุธโจมตีจะบินต่ำมากหรือสูงมาก นี่คือสิ่งที่จำเป็นสำหรับปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยาน เฮ็ค แม้แต่ทหารปืนใหญ่ซีเรียจอมเจ้าเล่ห์ก็ยังมีโอกาสจับพวกเขาได้ ดูพวกเขาตอนนี้ ถ้าพวกมันเริ่มเร็วขึ้นหรือช้าลง เราก็-"
    
  "ท่านครับ ส่วนที่สี่ก็รายงานว่ามีหุ่นไล่กาหลายตัวเข้ามาใกล้!" - เจ้าหน้าที่สื่อสารตะโกน ภาคนี้เป็นภาคที่ติดต่อกับพวกเขาทางทิศตะวันออก "หุ่นไล่กาอีกแปดตัว ระดับความสูงปานกลาง ด้วยความเร็วต่ำกว่าเสียงปานกลาง มุ่งหน้าไปยังจุดเรดาร์ของเราด้วย!"
    
  "โดรนลาดตระเวน 16 ลำ บินไปตุรกีพร้อมๆ กัน... และมาจากไหน?" - ผู้อำนวยการยุทธวิธีพูดเสียงดัง "Türkiye โจมตีฐานทัพอเมริกาทั้งหมดเมื่อเช้านี้ ไม่มีทางที่พวกเขาจะปล่อยโดรนจำนวนมากได้เร็วขนาดนั้น พวกมันจะต้องถูกปล่อยจากอากาศ"
    
  "หรือพวกมันอาจเป็นตัวล่อเหมือนครั้งล่าสุดที่เราเปิดตัว" TAO กล่าว
    
  สิบหกเป้าหมาย...นั่นหมายถึงผู้รักชาติสามสิบสองคน เนื่องจากผู้รักชาติมักจะยิงขีปนาวุธสองลูกใส่แต่ละเป้าหมายเพื่อให้แน่ใจว่าจะพ่ายแพ้ ผู้รักชาติสามสิบสองคนเป็นตัวแทนของผู้ยิงทุกคนในกองทหาร หากพวกเขายิงขีปนาวุธทั้งหมดไปที่โดรนหรือตัวล่อ มันจะเป็นการสิ้นเปลืองขีปนาวุธจำนวนมากและปล่อยให้พวกมันเสี่ยงจนกว่าจะบรรจุกระสุนใหม่ ซึ่งจะใช้เวลาประมาณสามสิบนาที
    
  ผู้อำนวยการฝ่ายยุทธวิธีหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและส่งข้อมูลทั้งหมดไปยังผู้ประสานงานด้านการป้องกันทางอากาศในดิยาร์บากีร์ "ล้มพวกเขาลง" ผู้ประสานงานภาคส่วนกล่าว "พวกเขาอยู่ในรูปแบบการโจมตี ตรวจสอบระบบของคุณว่ามีสัญญาณของการปลอมแปลงหรือไม่"
    
  "ยอมรับแล้ว" ผู้อำนวยการฝ่ายยุทธวิธีกล่าว "เทา เตรียมตัว-"
    
  "ท่านครับ พวกเขากำลังเข้าสู่วงโคจร" TAO ตะโกน "พวกเขาอยู่ตรงชายแดน บางแห่งอยู่ในซีเรีย ดูเหมือนพวกมันกำลังโคจรอยู่"
    
  "โดรนสอดแนม" TD กล่าวด้วยความโล่งใจ "คอยดูต่อไป. แล้วหุ่นไล่กาภาคที่สี่ล่ะ?"
    
  "เรากำลังเข้าสู่วงโคจรเช่นกันครับ" เทากล่าว
    
  "ดีมาก". TD ต้องการบุหรี่ แต่เขารู้ว่ามันคงเป็นไปไม่ได้จนกว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะออกไปจากพื้นที่ของเขา "จับตาดูสิ่งเหล่านี้และ..."
    
  "โจร!" - DAO ตะโกนทันที "เป้าหมายสี่เป้าหมายกำลังเข้าใกล้ เปรี้ยงปร้าง ระดับความสูงต่ำมาก ระยะสี่สิบไมล์!"
    
  "เข้าร่วมการต่อสู้!" - DAO กล่าวทันที "แบตเตอรี่หมด! แบตหมด...!"
    
  "โดรนกำลังออกจากวงโคจร ทั้งเร่งและร่อนลง!"
    
  ให้ตายเถอะ ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์คิดว่า พวกเขาเปลี่ยนจากตื่นตัวเป็นโจมตีได้ในพริบตา "จัดลำดับความสำคัญของโจรความเร็วสูง" เขากล่าว
    
  "แต่โดรนกำลังมา!" - DAO กล่าว "แพทริออตให้ความสำคัญกับโดรน!"
    
  "ฉันจะไม่เสียขีปนาวุธไปกับโดรน" TD กล่าว "คนเร็วเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง เปลี่ยนลำดับความสำคัญของคุณและเข้าร่วมการต่อสู้!"
    
  แต่การตัดสินใจดังกล่าวดูเหมือนจะไม่เกิดขึ้น เพราะในไม่ช้าก็เห็นได้ชัดว่าโดรนกำลังมุ่งหน้าตรงไปยังเรดาร์แบบแบ่งระยะของ Patriot "ฉันควรจะเปลี่ยนลำดับความสำคัญครับท่าน-"
    
  "ทำมัน! ทำมัน! "- TD กล่าว
    
  TAO ป้อนคำสั่งอย่างดุเดือดไปยังคอมพิวเตอร์เป้าหมาย โดยสั่งให้ Patriot โจมตีเป้าหมายที่ใกล้กว่าและช้ากว่า "ผู้รักชาติเข้าสู่การต่อสู้!" - เขารายงาน "เรือความเร็วสูงเร่งความเร็วเป็นความเร็วเหนือเสียง...ท่าน" ส่วนที่สี่รายงานว่าโดรนออกจากวงโคจรแล้ว กำลังเคลื่อนลงมา เร่งความเร็ว และมุ่งหน้าสู่ภาคของเรา!
    
  "พวกเขาสามารถต่อสู้ได้หรือไม่" แต่เขารู้คำตอบแล้ว: เรดาร์ Patriot หนึ่งเครื่องไม่สามารถโจมตีอีกเครื่องได้เนื่องจากการรบกวนซึ่งสร้างตัวล่อที่คอมพิวเตอร์การต่อสู้สามารถยิงได้ เรดาร์เพียงตัวเดียวเท่านั้นที่สามารถรับมือกับการต่อสู้ได้ แบตเตอรีของพวกเขาจะต้องโจมตีเป้าหมายทั้ง 22 เป้าหมาย...
    
  ...ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะหมดขีปนาวุธเมื่อถึงเวลาที่ผู้เคลื่อนไหวเร็วมาถึง! "ตั้งโปรแกรมคอมพิวเตอร์การต่อสู้ใหม่เพื่อยิงขีปนาวุธเพียงลูกเดียว!" - สั่งผู้อำนวยการยุทธวิธี
    
  "แต่เราไม่มีเวลาพอ!" - เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการทางยุทธวิธีกล่าว "ฉันจะต้องยกเลิกข้อตกลงนี้และ..."
    
  "ไม่ต้องเถียง แค่ทำมัน!" DAO ไม่เคยพิมพ์เร็วเท่าตอนนั้น เขาจัดการตั้งโปรแกรมคอมพิวเตอร์การต่อสู้ใหม่และเชื่อมต่อแบตเตอรี่ใหม่...
    
  ... แต่เขาทำไม่ได้เร็วพอ และเรดาร์ตัวหนึ่งถูกยิงตกด้วยขีปนาวุธร่อน ขีปนาวุธดังกล่าว ซึ่งก็คือ AGM-158A JASSM หรือ Joint Air to Surface Standoff Missiles เป็นขีปนาวุธร่อนที่ขับเคลื่อนด้วยเทอร์โบเจ็ต พร้อมด้วยหัวรบกระจายตัวที่มีแรงระเบิดสูง พันปอนด์ และมีพิสัยทำการมากกว่า 200 ไมล์
    
  ตอนนี้เรดาร์ตัวเดียวต้องควบคุมการต่อสู้ทั้งหมด เรดาร์แพทริออตไม่ได้สแกนเหมือนกับเรดาร์สแกนด้วยกลไกทั่วไป และไม่จำเป็นต้องได้รับการควบคุม แต่เรดาร์เหล่านี้ได้จัดสรรพื้นที่เฉพาะของท้องฟ้าไว้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาการรบกวน เรดาร์ที่เหลือซึ่งตั้งอยู่ที่ฐานทัพอากาศแบทแมนหกสิบไมล์ทางตะวันออกของดิยาร์บากีร์ ได้รับมอบหมายให้มองไปทางใต้สู่อิรักแทนที่จะมองไปทางตะวันตกสู่ดิยาร์บากีร์ ตามเส้นทางปัจจุบันของพวกเขา ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือการติดตามซีเรีย พวกเขาอยู่ที่ขอบสุดของน่านฟ้าของเรดาร์
    
  "สั่งเรดาร์ของแบทแมนให้เลี้ยวไปทางตะวันตก-ตะวันตกเฉียงใต้เพื่อขัดขวางเส้นทางการบินนี้" ผู้อำนวยการด้านยุทธวิธีสั่ง อสท.ส่งคำสั่งแล้ว โดยทั่วไประบบเรดาร์ AN/MPQ-53 จะติดตั้งบนรถพ่วง และแม้ว่าจะค่อนข้างง่ายที่จะเคลื่อนย้ายเพื่อครอบคลุมพื้นที่ใหม่ของท้องฟ้า แต่โดยปกติแล้วไม่เคยทำสิ่งนี้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกโจมตี อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของแบทแมนนั้นแตกต่างออกไป แม้ว่าแพทริออตจะได้รับการออกแบบมาให้เคลื่อนที่ได้ แต่ตำแหน่งของแบทแมนนั้นได้รับการติดตั้งแบบกึ่งถาวร ซึ่งหมายความว่าอาร์เรย์เรดาร์ของมันสามารถเคลื่อนย้ายได้อย่างง่ายดายตามต้องการ
    
  "การรีเซ็ตเรดาร์ การติดตามที่ดีสำหรับเครื่องยนต์ที่เร็ว" TAO รายงานไม่กี่นาทีต่อมา "ผู้รักชาติเข้าสู่การต่อสู้"-
    
  แต่ในขณะนั้นการอ่านเรดาร์ทั้งหมดก็ดับลง "เกิดอะไรขึ้น?" - ผู้อำนวยการยุทธวิธีตะโกน
    
  "เรดาร์ของแบทแมนไม่อยู่ในอากาศ" TAO รายงาน "ถูกยิงด้วยขีปนาวุธครูซ" ช่วงเวลาต่อมา: "ผู้สังเกตการณ์ภาคพื้นดินรายงานว่ามีเครื่องบินที่เคลื่อนที่เร็วสองลำบินอยู่เหนือศีรษะที่ระดับความสูงต่ำจากทางทิศตะวันออก" ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น: การเปลี่ยนเรดาร์ไปทางทิศตะวันตกส่งผลให้ความครอบคลุมในภาคตะวันออกลดลง เครื่องบินไอพ่นสองลำแล่นผ่านช่องว่างเรดาร์ระหว่างแบทแมนและแวนและโจมตีเรดาร์
    
  ตอนนี้ดิยาร์บากีร์เปิดกว้างแล้ว
    
    
  บนกระดาน "แตกหักหนึ่งเก้า"
  ในเวลาเดียวกัน
    
    
  "การบินคอร์รัปชัน นี่คือ 109 คุณมีหางที่ชัดเจน" พ.ต.ท. Gia "นักมวย" Cazzotto ส่งสัญญาณวิทยุไปยังฝูงบินขนาดเล็กที่เหลือของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Lancer "พาพวกเขาไปคุณว่าอย่างไร"
    
  " Fracture One-Nine นี่คือปฐมกาล" แพทริค แม็คลานาฮานส่งวิทยุผ่านเครื่องส่งสัญญาณที่ปลอดภัยของพวกเขา "คุณได้รับการดาวน์โหลดล่าสุดหรือไม่"
    
  "บัคอาย?"
    
  "เข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจแล้ว" เจ้าหน้าที่ระบบการโจมตีหรือ OSO ตอบกลับ "ภาพเยี่ยมมาก ดีกว่าเรดาร์ด้วยซ้ำ" เขากำลังดูภาพเรดาร์ที่มีความละเอียดสูงพิเศษของฐานทัพอากาศ Diyarbakir ในตุรกีที่ถ่ายโดยดาวเทียมสอดแนม NIRTSat เมื่อสักครู่ก่อนหน้านี้ ภาพที่ดาวน์โหลดจากดาวเทียมสามารถประมวลผลโดยระบบทิ้งระเบิดของ AN/APQ-164 B-1 ราวกับว่าภาพดังกล่าวถูกถ่ายโดยเรดาร์ของมือระเบิดเอง พวกเขาอยู่ห่างจากเป้าหมายมากกว่าสี่สิบไมล์ ซึ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตของเรดาร์ระดับความสูงต่ำ แต่ OSO สามารถมองเห็นและคำนวณพิกัดของเป้าหมายได้นานก่อนที่จะบินข้ามเป้าหมาย
    
  OSO เริ่มรวบรวมพิกัดเป้าหมายและบรรจุลงในขีปนาวุธโจมตี JASSM ที่เหลืออีก 8 ลูก และเมื่อขีปนาวุธทั้งหมดโหลดเป้าหมายแล้ว พวกเขาก็ประสานการยิงในเวลาและแอซิมัทและปล่อยพวกมันออกสู่อากาศ คราวนี้ ขีปนาวุธครูซที่ขับเคลื่อนด้วยเทอร์โบเจ็ทบินต่ำ โดยหลีกเลี่ยงอุปสรรคที่ทราบ โดยใช้การนำทางเฉื่อยพร้อมการอัปเดตระบบระบุตำแหน่งบนพื้นโลก เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 หกลำยิง JASSM แปดลำต่อลำ เติมท้องฟ้าด้วยขีปนาวุธล่องหนสี่สิบแปดลูก
    
  ไม่มีเวลาเลือกหัวรบที่แตกต่างกันสำหรับขีปนาวุธ ดังนั้นพวกมันทั้งหมดจึงติดตั้งหัวรบกระจายตัวที่หนักถึงพันปอนด์เท่ากัน แต่บางตัวก็บรรทุกกระสุนเพื่อระเบิดเมื่อกระแทก ในขณะที่บางตัวถูกกำหนดให้ระเบิดกลางอากาศเมื่อถึงพิกัดเป้าหมาย . ขีปนาวุธระเบิดทางอากาศถูกยิงเหนือฐานวางเครื่องบิน ซึ่งการระเบิดที่ทรงพลังได้ทำลายทุกสิ่งและทุกสิ่งในระยะ 200 หลาในทุกทิศทาง ขณะเดียวกันก็พุ่งชนอาคารเป้าหมาย พื้นที่เก็บอาวุธ คลังน้ำมัน และโรงเก็บเครื่องบิน OSO สามารถปรับแต่งเป้าหมายของขีปนาวุธได้โดยใช้ลิงก์ข้อมูลอินฟราเรดแบบเรียลไทม์ ซึ่งทำให้ลูกเรือเห็นภาพของเป้าหมาย และทำให้พวกเขานำทางขีปนาวุธไปยังเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ
    
  "ปฐมกาล" นี่คือจุดเปลี่ยน กวาดล้างอย่างหมดจด" คาซซอตโตออกวิทยุ "อาวุธทั้งหมดหมด เราเป็นอย่างไรบ้าง"
    
  "เราจะได้รับการอัปโหลด NIRTSat ครั้งถัดไปภายในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง" Patrick ตอบกลับ "แต่เมื่อพิจารณาจากภาพที่ฉันได้รับจาก JASSM คุณทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก เรดาร์ Patriot ทั้งหมดถูกปิดใช้งาน ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าการปีนและ RTB นั้นฟรี การแสดงที่ดี"
    
  "แล้วพบกันใหม่...สักวันหนึ่ง เจเนซิส" Gia กล่าว
    
  "รอคอยมันอยู่นะ Fracture" แพทริคกล่าว และเขาก็หมายความตามนั้นจริงๆ
    
    
  บทส่งท้าย
    
    
  บ้าไปแล้ว แล้วจัดการกับมัน
    
  -โคลิน พาวเวลล์
    
    
    
  สำนักงานรูปไข่, ไวท์เฮาส์, วอชิงตัน ดี.ซี.
  ในเช้าวันรุ่งขึ้น
    
    
  "คุณหมายถึงอะไรที่คุณบอกว่าสหรัฐฯ โจมตีตุรกีเมื่อคืนนี้" - ประธานาธิบดีโจเซฟ การ์ดเนอร์ ตะโกน ในห้องทำงานรูปไข่ที่อยู่กับเขาคือหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของเขา วอลเตอร์ คอร์ดัส; ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ คอนราด คาร์ไลล์; และรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม มิลเลอร์ เทิร์นเนอร์ "ฉันไม่ได้ออกคำสั่งให้โจมตี! WHO? ที่ไหน...?"
    
  "เป้าหมายคือดิยาร์บากีร์ ซึ่งเป็นฐานทัพอากาศหลักที่ตุรกีเคยใช้โจมตีอิรัก" เทิร์นเนอร์กล่าว "เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B Lancer หกลำถูกปล่อยจากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์-"
    
  "โดยอำนาจของใคร?" ประธานาธิบดีฟ้าร้อง "ใครเป็นคนสั่งพวกเขา"
    
  "เราไม่แน่ใจครับท่าน..."
    
  "ไม่แน่ใจ ? เครื่องบินทิ้งระเบิดหนักความเร็วเหนือเสียง 6 ลำที่บรรทุกระเบิด ทะยานขึ้นจากฐานทัพแห่งหนึ่งในตะวันออกกลาง และทิ้งระเบิดฐานทัพอากาศในตุรกี โดยไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นผู้อนุญาต? ใครเป็นผู้บัญชาการ?
    
  "เธอชื่อคาสซอตโต้"
    
  "เธอ? ผู้บัญชาการกองบินทิ้งระเบิดหญิง?"
    
  "เห็นได้ชัดว่านี่คือฝูงบินวิศวกรรมครับ" เทิร์นเนอร์กล่าว "พวกเขากำลังนำเครื่องบินออกจากลูกเหม็นและนำพวกมันกลับมาปฏิบัติการอีกครั้ง พวกเขาได้รับมอบหมายให้ให้การสนับสนุนทางอากาศสำหรับปฏิบัติการในอัฟกานิสถานและอิรัก"
    
  "และพวกเขาเพิ่งบินขึ้นและทิ้งระเบิดตุรกีเหรอ? สิ่งนี้เป็นไปได้อย่างไร? ใครสั่งให้พวกเขาทำเช่นนี้?
    
  "พันเอก Cazzotto ปฏิเสธที่จะพูดนอกจากบอกว่าบุคคลที่เร่งภารกิจจะติดต่อกลับ" เทิร์นเนอร์กล่าว
    
  "นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ มิลเลอร์" ประธานาธิบดีกล่าว "ตามหาชายคนนี้และจับเขาเข้าคุก! นี่คือความบ้า! ฉันจะไม่ยอมให้เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 จำนวน 6 ลำบินไปรอบๆ ทุกครั้งที่มีคนต้องการทำลายอาคารสองสามหลัง" เขารับโน้ตจากคอร์ดัส อ่านมัน จากนั้นขยำมันแล้วโยนมันลงบนโต๊ะ "แล้วพวกเขาชนอะไร?"
    
  "ระหว่างทาง พวกเขาทำลายจุดเรดาร์แพทริออตสองแห่ง" เทิร์นเนอร์กล่าว "จากนั้นพวกเขาก็โจมตีเป้าหมายทางทหารต่างๆ ในดิยาร์บากีร์ รวมถึงเครื่องบินที่จอดอยู่และแท็กซี่ โรงเก็บเครื่องบิน คลังน้ำมัน และศูนย์บัญชาการและควบคุม การเลือกเป้าหมายที่มีประสิทธิภาพมาก พวกเขาใช้ขีปนาวุธโจมตีแบบ Joint Air to Surface ซึ่งเป็นขีปนาวุธร่อนแบบเปรี้ยงปร้างที่ติดอาวุธตามอัตภาพและมีการนำทางอย่างแม่นยำ เครื่องบินทุกลำกลับมาอย่างปลอดภัย"
    
  "ฉันหวังว่าฉันจะตั้งคอกกั้นไว้!"
    
  "ครับท่าน. ปรากฏว่าพวกเติร์กกำลังเตรียมการโจมตีทางอากาศครั้งใหญ่ในอิรัก พวกเขามีเครื่องบินทางยุทธวิธีมากกว่าร้อยลำพร้อมที่จะบินไปยังดิยาร์บากีร์ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังพยายามดูดกลืนสักหน่อยก่อนที่เราจะจัดตั้งเขตห้ามบินทางตอนเหนือของอิรัก"
    
  สิ่งนี้ทำให้ความโกรธของประธานาธิบดีเบาลงบ้าง แต่เขาส่ายหัว "ฉันต้องการคำตอบ มิลเลอร์ และฉันต้องการตูด!" - เขาตะโกน คอร์ดัสรับสายโทรศัพท์ที่กระพริบ มองดูประธานาธิบดีจนกระทั่งเขามองไปทางอื่น จากนั้นพยักหน้าไปที่ประตูห้องทำงานส่วนตัวของประธานาธิบดีที่อยู่ติดกับห้องทำงานรูปไข่ "พระเยซู สิ่งที่ฉันต้องการเมื่อเรื่องบ้าๆ เริ่มต้นขึ้น - ผู้มาเยี่ยม VIP"
    
  "นี่คือใคร?" - คาร์ไลล์ถาม
    
  "ประธานาธิบดีเควิน มาร์ตินเดล"
    
  "มาร์ตินเดล? เขาต้องการอะไร?
    
  "ฉันประหลาดใจที่เขารอถึงหนึ่งชั่วโมง" การ์ดเนอร์กล่าว "ฉันจะกำจัดเขา ตอบคำถามฉันหน่อยสิมิลเลอร์!" เขาเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวและปิดประตู "ผมขอโทษครับท่านประธาน" เขากล่าว "มีเรื่องด่วนเกิดขึ้น"
    
  "สิ่งนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในธุรกิจนี้ ท่านประธานาธิบดี" เควิน มาร์ตินเดล กล่าวขณะยืนจับมือกับอดีตรัฐมนตรีกลาโหมของเขา "ฉันขอโทษที่มาเซอร์ไพรส์ แต่มีบางอย่างที่ฉันต้องบอกคุณ"
    
  "รอถึงมื้อเที่ยงได้ไหมเควิน" - การ์ดเนอร์ถาม "คุณรู้ไหม ไก่งวงทั้งหมดนี้กำลังขู่ว่าจะหลุดออกจากบานพับ-"
    
  "มันเกี่ยวข้องกับตุรกี" มาร์ตินเดลกล่าว
    
  "เกี่ยวกับ? แล้วเรื่องนี้ล่ะ?"
    
  "การโจมตีทางอากาศที่ดิยาร์บากีร์เมื่อคืนนี้"
    
  การ์ดเนอร์เบิกตากว้างด้วยความตกใจ "การโจมตีทางอากาศ...โอ้พระเจ้า เควิน ฉันรู้เรื่องนี้เมื่อสองนาทีที่แล้ว! คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?
    
  "เพราะฉันช่วยวางแผน" มาร์ตินเดลกล่าว ดวงตาของการ์ดเนอร์นูนมากขึ้น "ฉันโน้มน้าวผู้บัญชาการฐานทัพอากาศมินฮัดในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ นายพลโอแมร์ ให้ปล่อยมือทิ้งระเบิด เขาเป็นหนี้ของฉัน" การ์ดเนอร์ตกตะลึงอย่างยิ่ง "ฟังนะ โจ คุณต้องสัญญากับฉันว่าจะไม่ทำเช่นนี้" มาร์ตินเดลกล่าวต่อ "อย่าสอบสวน Cazzotto, Omair หรือใครก็ตาม"
    
  "อย่าสอบสวนเหรอ? กลุ่มเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียงของอเมริกาหกลำโจมตีฐานทัพอากาศในตุรกี และฉันไม่ควรสอบสวนใช่ไหม"
    
  "มันจะดีกว่าถ้าคุณไม่ทำเช่นนี้ โจ" มาร์ตินเดลกล่าว "นอกจากนี้ การโจมตีทางอากาศอาจหยุดยั้งสงครามระหว่างเรากับตุรกีได้ จากสิ่งที่ฉันบอก เราได้ทำลายกองทัพอากาศทางยุทธวิธีของตุรกีไปหนึ่งในสี่ในการโจมตีครั้งเดียวนั้น พวกเขากำลังเตรียมโจมตีอิรักอีกครั้ง ซึ่งน่าจะทำลายเมือง Erbil และ Kirkuk ไปมาก"
    
  "เควิน... คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?" - การ์ดเนอร์ถาม "คุณทำอะไรลงไป?"
    
  Martindale มองไปที่การ์ดเนอร์ครู่หนึ่ง จากนั้นยิ้มและพูดเบาๆ "ฉันชื่อ Scion Aviation International โจ คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับพวกเขาบ้างไหม?
    
  การแสดงออกที่ปูดและไม่น่าเชื่อกลับมา "การบินของลูกหลาน? Scion... คุณหมายถึงองค์กรของ McLanahan เหรอ? "
    
  "ชุดของฉัน โจ"
    
  "คุณ...คุณมีหุ่นยนต์...ดีบุก วูดแมน...?"
    
  "น้อยกว่าที่เรามีเมื่อก่อน ต้องขอบคุณ Hirsiz และ Jizek" Martindale กล่าว "แต่เรายังมีที่เหลือ" เขามองไปที่การ์ดเนอร์และนิ่งเงียบจนกระทั่งประธานาธิบดีหันกลับมามองเขา "ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ โจ คุณจับแม็คลานาฮานในอิรักและบังคับให้เขาเปิดเผยว่าหุ่นยนต์ตัวอื่นๆ อยู่ที่ไหน จากนั้นจึงส่งมอบเขาให้กับอุซเบกิสถานไปตลอดชีวิต อย่าทำอย่างนั้น ".
    
  "ทำไมฉันถึงไม่ควรล่ะ" การ์ดเนอร์กล่าวว่า "นี่คือสิ่งที่เขาสมควรได้รับ!"
    
  "โจ คุณต้องทำในสิ่งที่ผมทำ หยุดต่อสู้กับชายคนนั้นแล้วเรียนรู้ที่จะทำงานร่วมกับเขา" มาร์ตินเดลกล่าว "ชายคนนี้ไปที่นั่น วางแผนโจมตีทางอากาศต่อหนึ่งในประเทศที่ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาคนั้นของโลก ประกอบเครื่องบิน อาวุธ และดาวเทียมสนับสนุนที่เขาต้องการ และประสบความสำเร็จ นี่ไม่ใช่คนที่คุณต้องการทำงานให้คุณใช่ไหม"
    
  "ผู้ชายคนนี้ส่งคนดีบุกสองคนตามฉันมาที่แคมป์เดวิด และหนึ่งในนั้นก็คว้าคอฉัน...!"
    
  "และฉันรู้ว่าทำไม โจ" มาร์ตินเดลกล่าว "ฉันมีหลักฐานทั้งหมดซ่อนไว้เผื่อไว้ ตอนนี้ไม่ใช่แค่แม็คลานาฮานเท่านั้นที่คุณต้องโค่นล้ม ตอนนี้เป็นฉันและทนายความกลุ่มเล็กๆ ที่รู้ว่าสำเนาหลักฐานทั้งหมดนี้ซ่อนอยู่ที่ไหน" เขาวางมือบนไหล่ของการ์ดเนอร์ "แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อขู่คุณโจ" เขากล่าวต่อ "ฉันกำลังบอกคุณว่า แม็คลานาฮานไม่อยากสู้กับคุณ แต่เขาอยากสู้เพื่อคุณเพื่ออเมริกา" เขามีของขวัญนะเพื่อน เขามองเห็นปัญหาจึงเคลื่อนสวรรค์และโลกมาแก้ไข ทำไมคุณไม่ต้องการให้เขาอยู่เคียงข้างคุณ"
    
  เขาตบไหล่การ์ดเนอร์ จากนั้นหยิบเสื้อคลุมขึ้นมา "ลองคิดดูสิโจ โอเคไหม?" เขากล่าวพร้อมเตรียมตัวออกเดินทาง "และหยุดการสอบสวน หรือบันทึก หรือจำแนกมัน ทำอะไรก็ตาม หากสิ่งนี้บังคับให้พวกเติร์กต้องล่าถอยทุกอย่างก็ดี คุณสามารถรับเครดิตได้ ฉันจะจับตาดูคุณท่านประธาน"
    
    
  ปาล์ม จูไมราห์, ดูไบ, สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์
  ไม่กี่วันต่อมา
    
    
  จากร้านอาหารบนชั้นดาดฟ้าของโรงแรม Trump International Hotel and Tower แห่งใหม่ที่น่าประทับใจในดูไบ แพทริค แม็คลานาฮานและ Gia Cazzotto สามารถมองเห็นลำต้น มงกุฎ กิ่งก้าน และเขื่อนกันคลื่นอันน่าทึ่งมากมายของ Palm Jumeirah ซึ่งเป็นหนึ่งในสามเกาะต้นปาล์ม เกาะเทียม และ แนวปะการังที่ก่อตัวเป็นคอมเพล็กซ์ที่อยู่อาศัยและความบันเทิงที่พิเศษที่สุดแห่งหนึ่งในโลก รูปร่างคล้ายใบปาล์มขนาดใหญ่ ยาวกว่าสามร้อยไมล์ไปยังชายฝั่งอ่าวสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์
    
  Gia ยกแก้วแชมเปญของเธอให้ Patrick และเขาก็แตะแก้วของเขาให้เธอ "บอกฉันสิ ท่านนายพล" เธอถาม "คุณหาโรงแรมสำหรับคุณ ฉัน และทีมงานทั้งหมดของคุณในโรงแรมที่พิเศษที่สุดในโลกที่ไม่สามารถจองได้อย่างไร"
    
  "ขอบคุณเจ้านายมาก" แพทริคกล่าว
    
  "โอ้ลึกลับมาก เขาคือใคร? หรือบอกไม่ได้? เขาเป็นเหมือนตัวละครชาร์ลส์ ทาวน์เซนด์ ที่ร่ำรวยและมีอำนาจแต่เลือกที่จะอยู่ในเงามืดหรือเปล่า?"
    
  "อะไรแบบนั้น".
    
  พวกเขายืนชื่นชมทัศนียภาพอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเธอก็ถามว่า "คุณจะกลับอเมริกาเมื่อไหร่?"
    
  "พรุ่งนี้ตอนเช้า".
    
  "คุณอยู่ต่อไปไม่ได้แล้วเหรอ?"
    
  "เลขที่". เขามองดูเธอแล้วถามว่า "คุณจะกลับปาล์มเดลเมื่อไร"
    
  "วันมะรืนนี้. ฉันคิดว่าฉันกำลังมุ่งหน้าไปที่ป้อมลีเวนเวิร์ธ แต่จู่ๆ ทุกอย่างก็หายไป" เธอมองเขาอย่างระมัดระวัง "คุณคงจะไม่รู้หรอกว่าทำไมจู่ๆ เจ้าหน้าที่สืบสวนของกระทรวงการต่างประเทศและหน่วยข่าวกรองกลาโหมถึงหายตัวไป ใช่ไหม?"
    
  "เลขที่".
    
  "บางทีชาร์ลีของคุณอาจกลายเป็นเทวดาผู้พิทักษ์ของฉัน?" แพทริคไม่ได้พูดอะไร เธอขมวดคิ้วอย่างเยาะเย้ย "นายไม่ค่อยพูดเหรอ?" - เธอถาม.
    
  "ฉันขอให้คุณอย่าเรียกฉันว่า 'ท่าน' หรือ 'นายพล'"
    
  "ขออภัย ฉันไม่สามารถช่วยได้" เธอจิบแชมเปญแล้วประสานนิ้วของเขากับเขา "แต่บางทีถ้าคุณทำอะไรที่ไม่ธรรมดากว่านี้ ฉันคงจะสบายใจกับมันมากขึ้น" แพทริคยิ้ม โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วจูบเธอเบาๆ ที่ริมฝีปาก
    
  "นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังพูดถึงแพทริค" เธอยิ้มอย่างซุกซนให้เขา ดึงเขาเข้ามาใกล้แล้วพูดก่อนจะจูบเขาอีกครั้ง "แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่ฉันกำลังพูดถึง"
    
    
  การข้ามพรมแดน UKURKA จังหวัด HAKKARI สาธารณรัฐตุรกี
  เย็นวันเดียวกันนั้น
    
    
  ระหว่างทางผ่านจุดผ่านแดน Ukurca บนชายแดนตุรกี-อิรัก กลุ่มผู้ปรารถนาดีกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกัน โบกธงตุรกี และโห่ร้องในขณะที่ยานพาหนะชั้นนำของกองกำลัง Gendarma ของตุรกี เดินทางกลับไปยังบ้านเกิดของพวกเขา เจ้าหน้าที่รักษาชายแดนจับพวกเขาไว้ในขณะที่สุนัขลาดตระเวนถูกนำกลับไปกลับมาตามแนว
    
  เป็นการนั่งรถกลับบ้านที่ยาวนาน เหนื่อยล้า และน่าอับอาย นายพล Bezir Ozek คิดขณะก้าวออกจากรถหุ้มเกราะทันทีที่ข้ามชายแดน แต่นั่นทำให้ความพ่ายแพ้ที่น่าอับอายทั้งหมดค่อนข้างคุ้มค่า ผู้บัญชาการด่านชายแดนทำความเคารพ และวงออร์เคสตราเล็กๆ ก็เริ่มบรรเลงเพลงชาติตุรกี "ยินดีต้อนรับกลับบ้าน ท่านนายพล" ผู้บัญชาการกล่าว
    
  "ขอบคุณผู้พัน" โอเซคกล่าว "และขอบคุณสำหรับการต้อนรับครั้งนี้"
    
  "ไม่ต้องขอบคุณฉัน ขอบคุณผู้คน" ผู้พันกล่าว "พวกเขาได้ยินว่าคุณกำลังกลับบ้าน และพวกเขาต้องการต้อนรับคุณและคนของคุณที่กลับมาจากการรณรงค์เพื่อชัยชนะต่อ PKK"
    
  Ozek พยักหน้าโดยไม่พูดอะไรที่เขาคิดจริงๆ: การรณรงค์ของเขาล้มเหลว ถูกขัดจังหวะโดย Hasan Jizek ผู้ขี้ขลาด หลังจากการโจมตีทางอากาศของอเมริกาในเมืองดิยาร์บากีร์ Cizek ก็หายตัวไปโดยสิ้นเชิง ปล่อยให้รัฐบาลเปิดกว้าง Kurzat Hirsiz ลาออกและมอบอำนาจให้กับ Ais anta Akas และการรณรงค์เพื่อเอาชนะ PKK สิ้นสุดลง เขาใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาต่อสู้กับการซุ่มโจมตีโดยกองโจร PKK และ Peshmerga ขณะที่พวกเขากลับบ้าน
    
  "เชิญมาพบกับผู้ปรารถนาดีของท่านเถิด" ผู้พันกล่าว เขาโน้มตัวไปทาง Ozek แล้วพูดว่า "ได้ใช้มาตรการป้องกันทั้งหมดแล้วท่าน"
    
  "ขอบคุณนะผู้พัน" โอเซคกล่าว เขาหันไปหาฝูงชนและโบกมือ และฝูงชนก็ส่งเสียงไชโยโห่ร้อง เขาคิดว่ามันฟังดูเพียงพอแล้ว เขาเริ่มจับมือกัน ชายและหญิงมองเขาด้วยสายตาของ Google ราวกับว่าเขาเป็นร็อคสตาร์ หลายร้อยมือเอื้อมมือไปหาเขา
    
  เขาเกือบจะอยู่ที่ท้ายสุดของฝูงชนเมื่อเขาสังเกตเห็นว่ามีผู้หญิงคนหนึ่งโบกมือขวาให้เขาและอุ้มเด็กไว้ทางซ้าย เธอมีเสน่ห์มาก ซึ่งเน้นย้ำอีกว่าเธอกำลังให้นมลูก โดยมีเพียงผ้าห่มบางๆ โปร่งใสคลุมหน้าอกเปลือยของเธอ เขาคว้ามือที่ว่างของเธอไว้ "ขอบคุณนะที่รัก ขอบคุณสำหรับการต้อนรับครั้งนี้" เขากล่าว
    
  "ไม่ ขอบใจนะนายพล" ผู้หญิงคนนั้นพูดอย่างร่าเริง "ขอบคุณสำหรับการต่อสู้อันหนักหน่วงของคุณ"
    
  "ฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับใช้ชาวตุรกี และโดยเฉพาะผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมเช่นคุณ" เขาจับมือเธอแล้วจูบมัน "นี่เป็นงานที่ฉันมีคุณค่า เช่นเดียวกับที่ฉันจะได้พบคุณ"
    
  "เอาล่ะ ขอบใจนะนายพล" ผ้าห่มบางขยับเล็กน้อย และ Ozek ยิ้มขณะที่เขามองที่หน้าอกของเธอ ให้ตายเถอะ เขาคิดว่าเขาอยู่ในสนามนานเกินไปแล้ว "และ" เธอพูดพร้อมกระพริบตาที่เขา "ฉันก็มีงานต้องทำเหมือนกัน"
    
  ผ้าห่มผืนบางหล่นลงมาเผยให้เห็นหน้าอกที่สวยงาม แน่น เซ็กซี่... และไหล่ซ้ายที่แหลกสลายอย่างน่าสยดสยอง ครึ่งหนึ่งของแขนซ้าย... และท่อนไม้ที่มีปลายคล้ายมะเร็งติดอยู่ที่ตอไม้ "งานของฉันในการล้างแค้นผู้คนในอัล-อามาดิยาห์กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว นายพล และงานของคุณก็เช่นกัน... ต้องขอบคุณฐานทัพ"
    
  และด้วยเหตุนั้น ซีลาร์ อัซซาวีจึงเหนี่ยวไกปืนของผู้ตายไปที่จุดชนวนที่เกี่ยวข้องกับวัตถุระเบิดหนัก 2 ปอนด์ที่ซ่อนอยู่ในตุ๊กตาที่เธออุ้มราวกับเด็กทารก คร่าชีวิตทุกคนในรัศมี 20 ฟุต
    
    
  เกี่ยวกับผู้เขียน
    
    
  เดล บราวน์เป็นผู้เขียนหนังสือขายดีของ New York Times หลายเล่ม รวมถึง Edge of Battle และ Shadow Command อดีตกัปตันกองทัพอากาศสหรัฐฯ มักถูกพบเห็นกำลังบินเครื่องบินของตัวเองอยู่บนท้องฟ้าของสหรัฐอเมริกา
    
    
  ขอขอบคุณที่ดาวน์โหลดหนังสือจากห้องสมุดอิเล็กทรอนิกส์ฟรี Royallib.com
    
  แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับหนังสือ
    
  หนังสือทุกเล่มโดยผู้เขียน
    
    
  ขอขอบคุณที่ดาวน์โหลดหนังสือจากห้องสมุดอิเล็กทรอนิกส์ฟรี Royallib.com
    
  หนังสือทุกเล่มโดยผู้เขียน
    
  หนังสือเล่มเดียวกันในรูปแบบอื่น
    
    
  สนุกกับการอ่าน!
    
    
    
    
  เดล บราวน์
  กองกำลังที่ไม่บริสุทธิ์
    
    
  ตัวละคร
    
    
    
  ชาวอเมริกัน
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN พลโทกองทัพอากาศสหรัฐฯ (เกษียณอายุ) หุ้นส่วนและประธาน Scion Aviation International
    
  เควิน มาร์ตินเดล อดีตประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา เจ้าของความลับของบริษัท Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการ, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE รองประธานฝ่ายพัฒนา Sky Masters Inc.
    
  โจเซฟ การ์ดเนอร์ ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกา
    
  เคนเนธ ที. ฟีนิกซ์ รองประธาน
    
  CONRAD F. CARLISLE ที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ
    
  มิลเลอร์ เอช. เทิร์นเนอร์ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม
    
  วอลเตอร์ คอร์ดัส เสนาธิการทำเนียบขาว
    
  สเตซี่ แอน บาร์โบ รัฐมนตรีต่างประเทศ
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN ประธาน เสนาธิการร่วม
    
  พล.ต.ชาร์ลส์ คอนนอลลี่ ผู้บัญชาการกองพลทางตอนเหนือของอิรัก
    
  พันเอกกองทัพสหรัฐฯ แจ็ค ที. วิลเฮล์ม เจ้าหน้าที่บริหารกองบินที่ 2 ฐานทัพอากาศนาคลา อิรัก
    
  พันโท กองทัพบก มาร์ค เวเธอร์ลี เจ้าหน้าที่บริหารกองทหาร
    
  พันตรีเคนเนธ บรูโน เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการกองร้อย
    
  พันโท เจีย "บ็อกเซอร์" แคซซอตโต ผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐฯ ผู้บัญชาการฝูงบินสำรวจทางอากาศที่ 7
    
  คริส ทอมป์สัน ประธานและซีอีโอของ Thompson Security บริษัทรักษาความปลอดภัยส่วนตัวที่ฐานทัพอากาศ Allied Nakhla ประเทศอิรัก
    
  แฟรงค์ เบ็กซาร์ เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเอกชน
    
  กัปตันเคลวิน คอตเตอร์ กองทัพอากาศสหรัฐฯ รองเจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศของกรมทหาร
    
  MARGARET HARRISON ผู้อำนวยการฝ่ายยานพาหนะทางอากาศไร้คนขับ สัญญาเอกชน
    
  รีส ฟลิปปิน เจ้าหน้าที่อุตุนิยมวิทยาสัญญาเอกชน
    
    
  เติร์ก
    
    
  KURZAT HIRSIZ ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  AYSE AKAS นายกรัฐมนตรีแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  HASAN CICEK รัฐมนตรีกลาโหมสาธารณรัฐตุรกี
    
  พล.อ.ออร์ฮัน ซาฮิน เลขาธิการสภาความมั่นคงแห่งชาติตุรกี
    
  มุสตาฟา ฮัมรัต รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศตุรกี
    
  FEVSI GUKLU ผู้อำนวยการองค์การข่าวกรองแห่งชาติ
    
  พลเอกอับดุลลาห์ กุซเลฟ เสนาธิการกองทัพแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  พล.อ.พ.พ. รองเสนาธิการทหาร
    
  พันตรี AYDIN SABASTI เจ้าหน้าที่ประสานงาน กรมทหารที่ 2 ของสหรัฐอเมริกา ฐานทัพอากาศ Nakhla พันธมิตร อิรัก
    
  พันตรี ฮามิด จาบบุรี รองเจ้าหน้าที่ประสานงาน
    
  นายพลเบซีร์ โอเซค ผู้บัญชาการ Jandarma (กองกำลังความมั่นคงภายในแห่งชาติตุรกี)
    
  พลโท GUVEN ILGAZ รองผู้บัญชาการ Jandarma
    
  พลโท มุสตาฟา อาลี ผู้บัญชาการกะ Jandarma
    
    
  อิรัก
    
    
  อาลี ลาติฟ ราชิด ประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐอิรัก
    
  พันเอก YUSUF JAFFAR ผู้บัญชาการ ฐานทัพอากาศ Nakhla พันธมิตร เมือง Tall Qaif ประเทศอิรัก
    
  พันตรี JAFAR OSMAN, กองร้อย Maqbara (หลุมศพ) ของอิรัก, ผู้บัญชาการกองพลที่ 7
    
  พันเอก นูริ มาฟลาวด์ เจ้าหน้าที่ประสานงานกรมทหารที่ 2
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI ผู้นำกลุ่มกบฏ PKK ของอิรัก
    
  ซาดุน ซาลิห์ ผู้ช่วยหัวหน้าทีมอัซซาวี
    
    
  อาวุธและคำย่อ
    
    
    
  คำย่อและคำศัพท์เฉพาะทาง
    
    
  AMARG-กลุ่มการบำรุงรักษาและฟื้นฟูการบินและอวกาศ ("Boneyard") ซึ่งเป็นโรงงานของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ใกล้กับทูซอน รัฐแอริโซนา ซึ่งจัดเก็บ รื้อ และซ่อมแซมชิ้นส่วนจากเครื่องบินที่พิการ
    
  AOR - พื้นที่รับผิดชอบ
    
  AQI - อัลกออิดะห์ในอิรัก องค์กรก่อการร้ายของอุซามะห์ บิน ลาเดน ชาวอิรัก
    
  "เสียงสั่นการต่อสู้" - อุปกรณ์ส่วนบุคคลที่จำเป็นสำหรับปฏิบัติการรบ
    
  เป้า - จุดที่กำหนดซึ่งข้อมูลเกี่ยวกับระยะและทิศทางไปยังเป้าหมายสามารถส่งผ่านความถี่เปิดโดยไม่เปิดเผยตำแหน่งของตนเอง
    
  C4I - การสั่งการ การควบคุม การสื่อสาร คอมพิวเตอร์ และความฉลาด
    
  คังกายาเป็นที่ตั้งของรัฐบาลแห่งสาธารณรัฐตุรกี
    
  CHU - Container Habitation Unit ซึ่งเป็นพื้นที่อยู่อาศัยเคลื่อนที่ที่มีลักษณะคล้ายตู้สินค้าที่ทหารสหรัฐฯ ใช้ในอิรัก
    
  ชูวิลล์เป็นพื้นที่ที่มีคริสตศักราชจำนวนมาก
    
  DFAC-โรงอาหาร
    
  ECM - มาตรการตอบโต้ทางอิเล็กทรอนิกส์
    
  EO-เซ็นเซอร์ออปติคัลไฟฟ้าที่สามารถเผยแพร่หรือปรับปรุงภาพออพติคอลด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์
    
  FAA - Federal Aviation Administration ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลการบินของสหรัฐอเมริกา
    
  FOB - ฐานปฏิบัติการข้างหน้า ฐานทัพทหารที่อยู่ใกล้หรือบนดินแดนของศัตรู
    
  Fobbits - คำสแลงสำหรับพนักงานและพนักงานช่วยเหลือ
    
  Fobbitville - คำสแลงที่ใช้เรียกอาคารสำนักงานใหญ่
    
  FPCON - เงื่อนไขการป้องกันกำลัง การประเมินระดับภัยคุกคามที่ไม่เป็นมิตรหรือภัยคุกคามต่อสถานที่ปฏิบัติงานทางทหาร (เดิมชื่อ THREATCON)
    
  GP - เป้าหมายหลัก (ระเบิดแรงโน้มถ่วงหรือยานพาหนะ)
    
  IA-กองทัพอิรัก
    
  IED - อุปกรณ์ระเบิดชั่วคราว
    
  IIR-เซ็นเซอร์ภาพอินฟราเรด ซึ่งเป็นเซ็นเซอร์ความร้อนที่มีความละเอียดเพียงพอสำหรับการถ่ายภาพ
    
  ILS - Instrument Landing System ซึ่งเป็นระบบลำแสงวิทยุที่สามารถนำทางเครื่องบินลงจอดในสภาพอากาศที่ยากลำบาก
    
  IM - การส่งข้อความโต้ตอบแบบทันที การถ่ายโอนข้อความระหว่างคอมพิวเตอร์
    
  IR-อินฟราเรด
    
  คลิก - กิโลเมตร
    
  KRG คือรัฐบาลภูมิภาคเคอร์ดิสถาน ซึ่งเป็นองค์กรทางการเมืองที่ปกครองภูมิภาคเคอร์ดิชที่ปกครองตนเองทางตอนเหนือของอิรัก
    
  LLTV - ทีวีที่มีแสงน้อย
    
  LRU-Line Replacement Units ส่วนประกอบของระบบเครื่องบินที่สามารถถอดและเปลี่ยนบนสายการบินได้อย่างง่ายดายในกรณีที่เกิดความผิดปกติ
    
  Mahdi เป็นศัพท์แสลงสำหรับนักสู้ชาวต่างชาติ
    
  เทคโนโลยี Adaptive Mission - ปรับรูปร่างพื้นผิวเครื่องบินโดยอัตโนมัติเพื่อเพิ่มความสามารถในการควบคุมการบิน
    
  โหมดและรหัส - การตั้งค่าสำหรับวิทยุช่องสัญญาณระบุเครื่องบินต่างๆ
    
  MTI - Moving Target Indicator เรดาร์ที่ติดตามยานพาหนะที่กำลังเคลื่อนที่บนพื้นจากระยะไกล
    
  การไม่แทรกแซง - การส่งข้อมูลเท็จหรือการเขียนโปรแกรมไปยังเครือข่ายคอมพิวเตอร์ของศัตรูโดยใช้การสื่อสารดิจิทัล ลิงก์ข้อมูล หรือเซ็นเซอร์
    
  NOFORN - ไม่มีชาวต่างชาติ การจำแนกประเภทความปลอดภัยที่จำกัดการเข้าถึงข้อมูลของพลเมืองต่างประเทศ
    
  PAG - สภาเพื่อเสรีภาพและประชาธิปไตย อีกชื่อหนึ่งของพรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน
    
  PKK-พรรคคาร์เกอร์ในเคอร์ดิสถาน พรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน องค์กรแบ่งแยกดินแดนชาวเคิร์ดที่ต้องการสร้างประเทศที่แยกจากภูมิภาคชาติพันธุ์เคิร์ดของตุรกี อิหร่าน ซีเรีย และอิรัก ถูกกำหนดให้เป็นองค์กรก่อการร้ายโดยหลายประเทศและองค์กร
    
  ROE - กฎการมีส่วนร่วม ขั้นตอน และข้อจำกัดสำหรับการปฏิบัติการรบ
    
  SAM - ขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศ
    
  SEAD - การปราบปรามการป้องกันทางอากาศของศัตรูโดยใช้ความสามารถในการติดขัดและอาวุธเพื่อทำลายการป้องกันทางอากาศของศัตรู เรดาร์ หรือสิ่งอำนวยความสะดวกในการสั่งการและควบคุม
    
  triple-A - ปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยาน
    
    
  อาวุธ
    
    
  AGM-177 Wolverine - ขีปนาวุธร่อนโจมตีทางอากาศหรือภาคพื้นดินอัตโนมัติ
    
  อาวุธผสม CBU-87 เป็นอาวุธทิ้งกลางอากาศที่จะกระจายทุ่นระเบิดต่อต้านบุคคลและต่อต้านยานพาหนะไปทั่วบริเวณกว้าง
    
  อาวุธฟิวส์เซ็นเซอร์ CBU-97 เป็นอาวุธปล่อยอากาศที่สามารถตรวจจับและทำลายยานเกราะหลายคันพร้อมกันในพื้นที่กว้าง
    
  CID - อุปกรณ์ทหารราบไซเบอร์เนติก หุ่นยนต์ควบคุมที่มีความทนทาน เกราะ เซ็นเซอร์ และความสามารถในการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้น
    
  เฮลิคอปเตอร์โจมตี Cobra เป็นเฮลิคอปเตอร์กองทัพสหรัฐฯ รุ่นเบารุ่นที่สองที่ติดตั้งอาวุธ
    
  CV-22 Osprey เป็นเครื่องบินขนส่งขนาดกลางที่สามารถขึ้นและลงจอดได้เหมือนเฮลิคอปเตอร์ แต่สามารถหมุนใบพัดและบินได้เหมือนเครื่องบินปีกคงที่
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition ชุดอุปกรณ์สำหรับติดระเบิดแรงโน้มถ่วงที่ให้การกำหนดเป้าหมายที่ใกล้เคียงแม่นยำโดยใช้ข้อมูลการนำทาง Global Positioning System
    
  KC-135R เป็นเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงรุ่นล่าสุดของตระกูลโบอิ้ง 707
    
  Kiowa เป็นเฮลิคอปเตอร์ขนาดเบาที่ติดตั้งเซ็นเซอร์ขั้นสูงที่ใช้ในการตรวจจับเป้าหมายด้วยเฮลิคอปเตอร์โจมตี
    
  MIM-104 Patriot - ระบบขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานภาคพื้นดินที่ผลิตในอเมริกา
    
  SA-14 เป็นขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานรุ่นที่สองที่ผลิตในรัสเซียพร้อมการยิงแบบแมนนวล
    
  SA-7 - ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานรุ่นแรกที่ผลิตโดยรัสเซียพร้อมการยิงแบบแมนนวล
    
  Slingshot - ระบบป้องกันด้วยเลเซอร์อันทรงพลังสำหรับเครื่องบิน
    
  สไตรเกอร์เป็นรถหุ้มเกราะแปดล้ออเนกประสงค์ของกองทัพสหรัฐฯ
    
  Tin Man เป็นทหารที่ติดตั้งชุดเกราะขั้นสูง เซ็นเซอร์ และระบบเสริมกำลังเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของเขา
    
  XC-57 "Loser" เป็นเครื่องบินปีกบินที่พัฒนาขึ้นมาสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นต่อไปของกองทัพอากาศสหรัฐฯ แต่ถูกดัดแปลงเป็นเครื่องบินขนส่งหลายบทบาทเมื่อโครงการแพ้การแข่งขันตามสัญญา
    
    
  สารสกัดจากข่าวโลกแห่งความจริง
    
    
    
  ข่าวบีบีซีออนไลน์ 30 ตุลาคม 2550:
    
  ...ความตึงเครียดระหว่างตุรกีและภูมิภาคเคิร์ดในอิรักเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงหลายเดือนที่นำไปสู่วิกฤตปัจจุบันที่เกิดจากการโจมตีของ PKK ซึ่งทำให้ทหารตุรกีเสียชีวิตไปสี่สิบนายในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
    
  ...ในเดือนพฤษภาคม ตุรกีโกรธเคืองเมื่อกองกำลังข้ามชาติที่นำโดยสหรัฐฯ ส่งมอบการควบคุมความมั่นคงในสามจังหวัดของเคอร์ดิสถานของอิรัก และชักธงดิชขึ้นแทนที่ธงของอิรักอย่างรวดเร็ว
    
  ... "คุณไม่จำเป็นต้องมีทหาร [ตุรกี] 100,000 นายเพื่อเข้ารับตำแหน่ง" นักการเมืองอาวุโสชาวเคิร์ดอิรักกล่าว "สิ่งที่พวกเขาวางแผนอย่างชัดเจนว่าจะทำคือเปิดการโจมตีครั้งใหญ่และเข้าควบคุมเส้นทางบกหลักภายในเคอร์ดิสถานของอิรักที่นำไปสู่เทือกเขาชายแดนทางฝั่งอิรัก"
    
  ... มีข่าวลือในแวดวงชาวเคิร์ดว่าพวกเติร์กอาจพยายามวางระเบิดหรือทำลายสนามบินของชาวเคิร์ดในอิรักสองแห่งในเมืองเออร์บิลและสุไลมานิยาห์ ซึ่งอังการาอ้างว่าอนุญาตให้กลุ่มติดอาวุธ PKK หาที่หลบภัยได้
    
  "พวกเติร์กสามารถทำลายพวกเขาหรือทิ้งระเบิดพวกเขาเหมือนที่เคยทำในอดีต สิ่งที่พวกเขาเสนอมีมากกว่านั้น พวกเขากำลังพูดถึงการรุกรานทางทหารครั้งใหญ่ที่ทำให้ผู้คนวิตกกังวลและวิตกกังวลอย่างมาก หลายคนกังวลว่าความทะเยอทะยานของตุรกีอาจขยายไปไกลกว่าการทำลายล้าง PKK..."
    
    
    
  ข่าวบีบีซีออนไลน์ 18 มกราคม 2551:
    
  ...ตุรกีขู่ว่าจะใช้ปฏิบัติการทางทหารต่อ PKK นับตั้งแต่กลุ่มกบฏเพิ่มการโจมตีกองทหารตุรกี สร้างแรงกดดันมหาศาลต่อรัฐบาลที่นี่ให้ตอบโต้ด้วยกำลัง เมื่อเดือนที่แล้ว รัฐบาลอนุญาตให้กองทัพปฏิบัติการข้ามพรมแดน [ในอิรัก] กับกลุ่ม PKK เมื่อจำเป็น
    
  การโจมตีทางอากาศเมื่อคืนวันอาทิตย์ถือเป็นสัญญาณสำคัญครั้งแรกของเหตุการณ์นี้
    
  ...อังการากล่าวว่าได้รับอนุมัติโดยปริยายจากสหรัฐฯ สำหรับการดำเนินงานของตนภายใต้ข้อตกลงที่ทำขึ้นในวอชิงตันเมื่อเดือนที่แล้วโดยนายกรัฐมนตรี เรเซป เทย์ยิป เออร์โดกัน และประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช
    
  "ผมเชื่อว่าสหรัฐฯ ได้ให้ข่าวกรองที่นำไปปฏิบัติได้ และกองทัพตุรกีก็ลงมือปฏิบัติ" เลเวนต์ บิลมาน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศตุรกี กล่าวกับบีบีซี
    
    
    
  "กองกำลังตุรกีทำลายการกบฏ 11 ครั้งในตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ใกล้กับชายแดนอิรัก-สำนักข่าวที่เกี่ยวข้อง" วันที่ 12 มีนาคม 2550-อังการา ตุรกี:
    
  กองทหารตุรกีสังหารกลุ่มกบฏชาวเคิร์ด 11 คนระหว่างการปะทะกันทางตะวันออกเฉียงใต้ของตุรกีใกล้ชายแดนอิรัก สำนักข่าวเอกชนรายงานเมื่อวันพุธ การต่อสู้เกิดขึ้นสองสัปดาห์หลังจากการรุกรานแปดวันของตุรกีทางตอนเหนือของอิรักเพื่อขับไล่กลุ่มกบฏพรรคแรงงานเคอร์ดิสถานที่ต่อสู้กับรัฐบาลตุรกีมาตั้งแต่ปี 1984
    
  ...ผู้รักชาติชาวตุรกีบางคนกลัวว่าการขยายสิทธิทางวัฒนธรรมอาจนำไปสู่การแตกแยกในประเทศตามสายชาติพันธุ์ พวกเขากังวลว่าชาวเคิร์ดตุรกีอาจได้รับกำลังใจจากภูมิภาคเคิร์ดที่ได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐฯ ทางตอนเหนือของอิรัก ซึ่งมีรัฐบาลและกองกำลังติดอาวุธเป็นของตนเอง...
    
    
    
  การคาดการณ์สำหรับไตรมาสที่สองปี 2551 ไม่มี STRATFOR.COM วันที่ 4 เมษายน 2551:
    
  แนวโน้มระดับภูมิภาค: ตุรกีกำลังกลายเป็นมหาอำนาจที่สำคัญของภูมิภาค และจะเริ่มใช้อิทธิพลไปทั่วบริเวณรอบนอกในปี 2551 โดยเฉพาะทางตอนเหนือของอิรัก...
    
  ตุรกีรู้สึกเข้มแข็งไม่เพียงแต่ในภาคเหนือของอิรักเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคาบสมุทรบอลข่านและคอเคซัสที่อยู่ใกล้เคียงด้วย ซึ่งตุรกีพยายามให้คำปรึกษาแก่โคโซโวที่เพิ่งเป็นอิสระและอาเซอร์ไบจานที่เพิ่งอุดมด้วยน้ำมัน...
    
    
    
  "IRON MAN คือโฉมหน้าใหม่ของผู้รับเหมาทางทหาร" JEREMY SU, SPACE.COM, 6 พฤษภาคม 2551:
    
  เมื่อโทนี่ สตาร์ก ซึ่งเป็นซูเปอร์ฮีโร่ไม่ได้สวมชุดเกราะ Iron Man เพื่อปราบเหล่าวายร้ายเป็นการส่วนตัว เขาได้เสนออุปกรณ์ใหม่ๆ ให้กับกองทัพสหรัฐฯ เพื่อช่วยต่อสู้กับสงครามต่อต้านการก่อการร้าย
    
  ...บุคคลและบริษัทต่างๆ อาจไม่สามารถมองเห็นได้เหมือนกับโดรนที่บินอยู่เหนือท้องฟ้าของอัฟกานิสถานและอิรัก แต่บทบาทของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงความขัดแย้งที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้
    
  ...ไม่มีใครตั้งคำถามถึงความจริงที่ว่าสหรัฐฯ ไม่สามารถทำสงครามได้ในขณะนี้หากไม่มีการใช้ผู้รับเหมาทางทหาร...ซึ่งหมายความว่าผู้รับเหมาทางทหารยังได้ทำมากกว่าแค่การขายอุปกรณ์ทางทหารอีกด้วย ตอนนี้พวกเขาจัดการสายส่งเสบียง ให้อาหารกองทหาร สร้างค่าย ให้คำแนะนำเกี่ยวกับกลยุทธ์ และแม้แต่ต่อสู้ในฐานะกองกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนตัว...
    
    
    
  "อิหร่าน: ข้อตกลง AM-IRAQI จะ 'กดขี่' ชาวอิรัก - RAFSANJANI," STRATFOR.COM 4 มิถุนายน 2551:
    
  อัคบาร์ ฮาเชมี ราฟซันจานี ประธานสภาเร่งด่วนแห่งอิหร่าน กล่าวเมื่อวันที่ 4 มิถุนายนว่า โลกอิสลามจะพยายามขัดขวางข้อตกลงความมั่นคงระยะยาวระหว่างอิรักและสหรัฐอเมริกา โดยกล่าวว่าเงื่อนไขของข้อตกลงดังกล่าวจะ "กดขี่" ชาวอิรัก แอสโซซิเอเตท เพรส รายงาน Rafsanjani กล่าวว่าข้อตกลงสหรัฐฯ-อิรักจะนำไปสู่การยึดครองอิรักอย่างถาวร และการยึดครองดังกล่าวเป็นอันตรายต่อทุกรัฐในภูมิภาค...
    
    
    
  แนวโน้มไตรมาสที่สาม, STRATFOR.COM, 8 กรกฎาคม 2551:
    
  ...แนวโน้มของภูมิภาค: ตุรกีกำลังกลายเป็นมหาอำนาจที่สำคัญของภูมิภาค และในปี พ.ศ. 2551 จะเริ่มใช้อิทธิพลไปทั่วบริเวณรอบนอก โดยเฉพาะทางตอนเหนือของอิรัก...ตุรกีมีความโดดเด่นยิ่งขึ้นในเวทีระหว่างประเทศ ได้แก่ การส่งทหารไปยังอิรักตอนเหนือ เป็นสื่อกลางใน การเจรจาสันติภาพระหว่างอิสราเอล-ซีเรีย ส่งเสริมโครงการพลังงานในคอเคซัสและเอเชียกลาง และกำลังทำให้รู้สึกถึงอิทธิพลในคาบสมุทรบอลข่าน...
    
    
    
  "รัฐสภาอิรักจัดการประชุมที่เมืองเคิร์ก" สำนักข่าวที่เกี่ยวข้อง 30 กรกฎาคม 2551:
    
  ... ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นในวันจันทร์ภายหลังเหตุระเบิดฆ่าตัวตายในเมืองเคอร์คุกระหว่างการประท้วงของชาวเคิร์ดต่อต้านกฎหมายการเลือกตั้งที่ทำให้มีผู้เสียชีวิต 25 รายและบาดเจ็บมากกว่า 180 ราย
    
  เคอร์คุกเป็นบ้านของชาวเคิร์ด เติร์กเมนิสถาน อาหรับ และชนกลุ่มน้อยอื่นๆ หลังจากเหตุระเบิดที่เมือง Kirkuk ชาวเคิร์ดที่โกรธแค้นหลายสิบคนได้บุกเข้าไปในสำนักงานของพรรคการเมืองเติร์กเมนิสถานซึ่งต่อต้านการอ้างสิทธิ์ของชาวเคิร์ดต่อเมือง Kirkuk โดยเปิดฉากยิงและเผารถยนต์ท่ามกลางข้อกล่าวหาว่าคู่แข่งของพวกเขาต้องตำหนิ มีรายงานว่าชาวเติร์กเมน 9 คนหรือชาวเติร์กชาติพันธุ์ได้รับบาดเจ็บ
    
  นายกรัฐมนตรี เรเซป เทย์ยิป เออร์โดกัน ของตุรกี ผู้ซึ่งปกป้องสิทธิของชาวเติร์กเมน เรียกร้องให้ทางการอิรักแสดงความกังวลเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองคีร์คุก และเสนอให้ส่งเครื่องบินเพื่อนำผู้บาดเจ็บไปรับการรักษาที่ตุรกี สำนักงานประธานาธิบดีอิรัก ระบุ.. .
    
    
    
  "ตุรกีมีความกังวลเกี่ยวกับเมืองเคิร์ก", ASSOCIATED PRESS, 2 สิงหาคม 2551:
    
  แบกแดด-รัฐบาลตุรกีได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับเมืองเคอร์คุกในอิรัก ซึ่งชาวเติร์กกลุ่มชาติพันธุ์พัวพันกับข้อพิพาทเรื่องดินแดน เจ้าหน้าที่อิรักกล่าว
    
  เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศอิรักที่ไม่ปรากฏชื่อกล่าวว่ารัฐมนตรีต่างประเทศตุรกี อาลี บาบิกันได้ติดต่อกับรัฐมนตรีต่างประเทศอิรัก โฮชยาร์ เซบารี เกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองนี้ สำนักข่าวคูเวต KUNA รายงานเมื่อวันเสาร์
    
  จังหวัดคีร์คุกเรียกร้องให้เมืองนี้เป็นส่วนหนึ่งของเคอร์ดิสถานของอิรัก ในขณะที่ตุรกีคัดค้านการเคลื่อนไหวดังกล่าวอย่างรุนแรง
    
  แม้ว่าเมืองนี้จะมีชาวเติร์กกลุ่มชาติพันธุ์กระจุกตัวมากที่สุดในอิรัก โฆษกซาอีด เซบารีกล่าวว่าความพยายามใดๆ ในการแก้ไขข้อพิพาทจะกระทำโดยอิรักแต่เพียงผู้เดียว
    
  Zebari กล่าวว่าความพยายามภายนอกใดๆ ก็ตามที่จะแทรกแซงข้อพิพาทดังกล่าวจะไม่ได้รับการต้อนรับจากอิรัก โฆษก KUNA กล่าว
    
    
    
  "การยิงปืนเลเซอร์ครั้งแรก" มีสาย ห้องอันตราย 13 สิงหาคม 2551:
    
  วันนี้โบอิ้งได้ประกาศการทดสอบปืนเรย์ในชีวิตจริงเป็นครั้งแรก ซึ่งสามารถให้กองกำลังพิเศษของสหรัฐฯ มีวิธีโจมตีอย่างลับๆ ด้วย "การปฏิเสธที่น่าเชื่อถือ"
    
  ในการทดสอบเมื่อต้นเดือนนี้ที่ฐานทัพอากาศเคิร์ตแลนด์ รัฐนิวเม็กซิโก เครื่องบิน Advanced Tactical Laser ของโบอิ้ง ซึ่งเป็นเครื่องบิน C-130H ที่ได้รับการดัดแปลง "ได้ยิงเลเซอร์เคมีพลังงานสูงผ่านระบบควบคุมลำแสง ระบบควบคุมลำแสงตรวจพบเป้าหมายภาคพื้นดินและกำหนดทิศทางลำแสงเลเซอร์ไปยังเป้าหมายตามที่กำหนดโดยระบบควบคุมการต่อสู้ของ ATL..."
    
    
    
  "บันทึกจำนวนผู้รับเหมาชาวอเมริกันในอิรัก" CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 สิงหาคม 2008:
    
  วอชิงตัน-กองทัพอเมริกันต้องพึ่งพาผู้รับเหมาเอกชนตั้งแต่ "sutlers" ขายกระดาษ เบคอน น้ำตาล และสินค้าฟุ่มเฟือยอื่น ๆ ให้กับกองทัพกองทัพภาคพื้นทวีปในช่วงสงครามปฏิวัติ
    
  แต่ขนาดของการใช้ผู้รับเหมาในอิรักนั้นไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกา ตามรายงานของรัฐสภาฉบับใหม่ซึ่งอาจเป็นเรื่องราวอย่างเป็นทางการที่มีรายละเอียดมากที่สุดเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติดังกล่าว เมื่อต้นปี พ.ศ. 2551 ตามข้อมูลของสำนักงานงบประมาณรัฐสภา (CBO) พนักงานเอกชนอย่างน้อย 190,000 คนกำลังทำงานในโครงการที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสหรัฐฯ ในโรงละครอิรัก ซึ่งหมายความว่าสำหรับสมาชิกในเครื่องแบบทุกคนของกองทัพสหรัฐฯ ในภูมิภาคนั้น ยังมีสมาชิกบริการตามสัญญาด้วย ซึ่งเป็นอัตราส่วน 1 ต่อ 1
    
  ...นักวิจารณ์เกี่ยวกับการจ้างทหารกล่าวว่าปัญหาที่แท้จริงคือความยืดหยุ่น การบังคับบัญชาและการควบคุมคนงานเอกชน...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY อังการา ," Strategic FORECASTING INC., 26 สิงหาคม 2551:
    
    ...ตุรกีกำลังอยู่ในขั้นตอนการจัดหาระบบป้องกันภัยทางอากาศ S-300 ของรัสเซียหลายรุ่น ตามรายงานของ Zaman หนังสือพิมพ์รายวันของตุรกีเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม...
    
  ...หากตุรกีประสบความสำเร็จในการซื้อกิจการครั้งนี้ การติดตามผลของอังการาจะต้องอาศัยแนวทางที่สำคัญสองประการ ประการแรกคือวิศวกรรมย้อนกลับ ซึ่งส่วนประกอบหลักจะถูกแยกชิ้นส่วนและตรวจสอบการทำงานภายในอย่างใกล้ชิด อย่างที่สองคือการฝึกสงครามอิเล็กทรอนิกส์กับระบบจริง...
    
    
    
  "กองทัพตุรกีพยายามขยายอำนาจ", สำนักข่าวที่เกี่ยวข้อง, อังการา, ตุรกี - 10 ตุลาคม 2551:
    
  ผู้นำตุรกีพบกันเมื่อวันพฤหัสบดี เพื่อหารือเกี่ยวกับการเพิ่มอำนาจของกองทัพในการต่อสู้กับกลุ่มกบฏชาวเคิร์ด หลังการโจมตีพุ่งสูงขึ้น ซึ่งบางส่วนมีต้นกำเนิดมาจากฐานกบฏทางตอนเหนือของอิรัก
    
  เมื่อวันพุธที่ผ่านมา รัฐสภาของตุรกีได้ลงมติให้ขยายอำนาจของกองทัพในการปฏิบัติการต่อต้านกลุ่มกบฏชาวเคิร์ดทางตอนเหนือของอิรัก รวมถึงการปฏิบัติการภาคพื้นดินข้ามพรมแดนด้วย
    
  แต่กองทัพได้ขออำนาจเพิ่มเติมเพื่อต่อสู้กับกลุ่มกบฏจากพรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน หรือพีเคเค การประชุมเมื่อวันพฤหัสบดีมุ่งเน้นไปที่การขยายขีดความสามารถให้กับกองทัพและตำรวจ...
    
    
    
  อารัมภบท
    
    
    
  นอกเมืองอัล-อามาดียะห์ เขตผู้ว่าการดาฮอก สาธารณรัฐอิรัก
  ฤดูใบไม้ผลิ 2010
    
    
  ดิลกหรือการเฉลิมฉลองงานแต่งงานตามประเพณีดำเนินไปเป็นเวลาหลายชั่วโมง แต่ก็ไม่มีใครดูเหนื่อยแม้แต่น้อย พวกผู้ชายเต้นรำบนเดอฟาขนาดใหญ่หรือตีกลอง และเต้นแท็ปไปกับดนตรีโฟล์คที่แสดงด้วยซูร์นาและทิมบูราที่ได้รับการปรับปรุง ในขณะที่แขกคนอื่นๆ ต่างส่งเสียงเชียร์พวกเขา
    
  มันเป็นค่ำคืนที่อบอุ่น แห้ง และแจ่มใสข้างนอก ผู้ชายกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ที่นี่เป็นกลุ่ม สูบบุหรี่และดื่มกาแฟเข้มข้นแก้วเล็กๆ ผู้หญิงและเด็กผู้หญิงสูงอายุในชุดเดรสสีสันสดใสและผ้าพันคอถือถาดอาหารให้พวกเขา โดยมีลูกชายหรือน้องชายถือโคมไฟคอยช่วยเหลือ
    
  หลังจากเสิร์ฟผู้ชายนอกงานเลี้ยงแต่งงานแล้ว ผู้หญิงคนนั้นก็ถือถาดไปตามถนนเลยสัญญาณไฟจราจร โดยมีลูกชายวัย 10 ขวบของเธอนำทาง ไปยังรถปิคอัพโตโยต้า 2 คันซึ่งซ่อนไว้ครึ่งหนึ่งของต้นไม้ โดยข้างละ 1 คันของถนน นำไปสู่ฟาร์ม เด็กชายฉายไฟฉายไปที่รถกระบะทางซ้าย ตรงไปที่ดวงตาของพี่ชาย "ขออัลลอฮ์ทรงอวยพรคุณและทักทายคุณ! ฉันจับได้ว่าคุณหลับอีกแล้ว!" - เขาตะโกน
    
  "ฉันไม่ได้!" - พี่ชายคัดค้านดังกว่าที่ตั้งใจไว้มาก
    
  "ฮานิ อย่าทำแบบนี้" ตอนนี้น้องชายของคุณคงไม่สามารถมองเห็นในความมืดได้สักพักแล้ว" แม่ของเด็กชายดุเขา "ไปเลี้ยงน้องชายของคุณด้วยของอร่อยๆ แล้วบอกเขาว่าคุณขอโทษ ไปกันเถอะ Mazen" เธอพูดกับสามี "ฉันมีกาแฟเพิ่มให้คุณ"
    
  สามีวาง AK-47 ไว้ที่กันชนหน้ารถบรรทุก และยอมรับขนมดังกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ เขาแต่งกายเพื่อเฉลิมฉลอง ไม่ใช่ปฏิบัติหน้าที่ยาม "คุณเป็นผู้หญิงที่ดี Zilar" ชายคนนั้นกล่าว "แต่คราวหน้าส่งพี่ชายขี้เกียจของคุณมาที่นี่เพื่อทำงานให้คุณ มันเป็นความคิดของเขาที่จะวางยามไว้ที่ทางเข้า" เขาสัมผัสได้ถึงสีหน้าเจ็บปวดของเธอ "ฉันเข้าใจ. เขายุ่งกับการรับสมัครอีกแล้วใช่ไหม? งานแต่งงานของลูกสาวเขาเองแล้วเขาหยุดไม่ได้เหรอ?
    
  "เขารู้สึกแข็งแกร่งมาก-"
    
  "ฉันรู้ ฉันรู้" สามีขัดจังหวะ พร้อมวางมือบนแก้มภรรยาเบาๆ เพื่อให้เธอสงบลง "เขาเป็นคนรักชาติและรักชาติชาวเคิร์ดที่มุ่งมั่น ดีสำหรับเขา. แต่เขารู้ว่ากองกำลังติดอาวุธ ตำรวจ และทหารกำลังติดตามเหตุการณ์ดังกล่าว ถ่ายภาพด้วยโดรน ใช้ไมโครโฟนที่มีความไวสูง และแตะโทรศัพท์ ทำไมเขาถึงทำต่อ? เขาเสี่ยงมากเกินไป"
    
  "อย่างไรก็ตาม ฉันขอขอบคุณอีกครั้งที่ตกลงจะยืนเฝ้าที่นี่เพื่อความปลอดภัย" ภรรยากล่าว พร้อมละมือของเขาออกจากใบหน้าของเธอแล้วจูบมัน "มันทำให้เขารู้สึกดีขึ้น"
    
  "ฉันไม่ได้หยิบปืนไรเฟิลมาหลายปีแล้วตั้งแต่ออกจากกองทหารอาสาสมัคร Peshmerga ในเมือง Kirkuk ฉันพบว่าตัวเองกำลังตรวจสอบฟิวส์ทุกๆ สามวินาที"
    
  "โอ้ เป็นคุณจริงๆ เหรอสามีของฉัน" ผู้หญิงคนนั้นเดินไปหา AK-47 โดยพิงกันชนแล้วใช้นิ้วตรวจดู
    
  "อา ลอสแองเจลิส บอกฉันทีว่าฉันไม่ใช่..."
    
  "คุณทำ" เธอขยับคันโยกนิรภัยกลับไปยังตำแหน่งที่ปลอดภัย
    
  "ฉันดีใจที่พี่ชายของคุณไม่อยู่แถวนี้เพื่อดูคุณทำ" สามีของเธอกล่าว "บางทีฉันอาจต้องการบทเรียนเพิ่มเติมจากอดีตคอมมูนสูงสุดของผู้บัญชาการหญิง"
    
  "ฉันมีครอบครัวที่ต้องเลี้ยงดูและมีบ้านที่ต้องดูแล ฉันอุทิศเวลาให้กับขบวนการเรียกร้องเอกราชของชาวเคอร์ดิสถาน ปล่อยให้หญิงสาวต่อสู้กันเล็กน้อยเพื่อการเปลี่ยนแปลง"
    
  "คุณสามารถสร้างความอับอายให้กับหญิงสาวคนใดก็ได้ ทั้งบนสนามยิงปืนและบนเตียง"
    
  "โอ้ แล้วคุณรู้เกี่ยวกับทักษะของหญิงสาวได้อย่างไร" เธอถามอย่างเล่นๆ เธอวางอาวุธกลับแล้วเดินไปหาสามีและโยกสะโพกอย่างเย้ายวน "ฉันมีบทเรียนอีกมากมายที่อยากจะสอนคุณมากกว่าสามี" เขาจูบเธอ "แล้วคุณจะเก็บลูกชายคนโตของฉันไว้ที่นี่อีกนานแค่ไหน"
    
  "ไม่นาน. อาจจะอีกชั่วโมงหนึ่ง" เขาพยักหน้าไปทางลูกชาย ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการไล่น้องชายคนเล็กของเขาออกไปจากเศษบัคลาวาที่เหลืออยู่บนถาด "มันเยี่ยมมากที่ได้อยู่ที่นี่กับนีซ เขาให้ความสำคัญกับงานนี้เป็นอย่างมาก เขา-" ชายคนนั้นหยุดเพราะคิดว่าได้ยินเสียงจักรยานหรือสกู๊ตเตอร์คันเล็กเข้ามาใกล้ คล้ายเสียงหึ่งๆ เบาๆ ที่บ่งบอกถึงความเร็วแต่ไม่มีกำลัง ไม่มีแสงไฟบนถนนหรือบนทางหลวงเลย เขาขมวดคิ้วแล้ววางถ้วยกาแฟไว้ในมือภรรยาของเขา "นำฮันนี่กลับไปที่ศูนย์ชุมชน"
    
  "นี่คืออะไร?"
    
  "คงจะไม่มีอะไรหรอก" เขามองดูถนนลูกรังอีกครั้ง และไม่เห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวใดๆ ไม่มีนก ไม่มีต้นไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ "บอกน้องชายของคุณว่าฉันจะเดินเล่นสักหน่อย ฉันจะบอกคนอื่นๆ" เขาหอมแก้มภรรยาแล้วเดินไปหยิบ AK-47 ของเขาขึ้นมา "ฉันจะพร้อมจะเข้าไปหลังจากได้รับ..."
    
  จากหางตาของเขา ซึ่งอยู่สูงไปทางทิศตะวันตก เขาสังเกตเห็นแสงสีเหลืองวูบวาบสั้นๆ ไม่หนาแน่นเหมือนสปอตไลท์ แต่ริบหรี่เหมือนคบเพลิง ทำไมเขาถึงทำ เขาไม่แน่ใจ แต่เขาผลักภรรยาออกไปทางต้นไม้ข้างประตู "ลง!" - เขาตะโกน "โกหก! อยู่-"
    
  ทันใดนั้นพื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ราวกับว่ามีม้านับพันตัวควบม้าอยู่ข้างๆ ใบหน้า ดวงตา และลำคอของสามีเต็มไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรกที่ปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ และก้อนหินก็ถูกขว้างไปทุกทิศทาง ภรรยากรีดร้องเมื่อเห็นสามีของเธอแตกสลายเป็นชิ้นเนื้อมนุษย์ รถกระบะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เหมือนกัน ก่อนถังแก๊สจะแตก ปล่อยลูกไฟขนาดใหญ่ขึ้นสู่ท้องฟ้า
    
  จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงนั้น - เสียงอันน่าสยดสยอง ดังอย่างไม่น่าเชื่อ ยาวนานเพียงเสี้ยววินาที มันเหมือนกับสัตว์คำรามขนาดยักษ์ที่ยืนอยู่เหนือเธอราวกับเลื่อยไฟฟ้าขนาดเท่าบ้าน หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็มีเสียงนกหวีดดังของเครื่องบินไอพ่นที่บินอยู่เหนือศีรษะ ต่ำมากจนเธอคิดว่ามันอาจจะร่อนลงบนถนนลูกรัง
    
  เพียงไม่กี่ก้าว สามีและลูกชายสองคนของเธอก็เสียชีวิตต่อหน้าต่อตาเธอ อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงคนนั้นลุกขึ้นยืนแล้ววิ่งกลับไปที่สถานที่รับจัดงานแต่งงาน โดยไม่ได้คิดอะไรนอกจากเตือนสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวให้หนีเอาชีวิตรอด
    
  "ข้อได้เปรียบนั้นชัดเจน" นักบินหลักของเครื่องบินทิ้งระเบิด A-10 Thunderbolt II สามลำส่งวิทยุ เขาเบรกอย่างแรงเพื่อให้แน่ใจว่าเขาอยู่ห่างจากเครื่องบินลำอื่นและภูมิประเทศเพียงพอ "สองเคลียร์ด้วยการไล่ตามอย่างร้อนแรง"
    
  "เข้าใกล้ดี ท่านผู้นำ" นักบินของ A-10 Thunderbolt ลำที่สองส่งสัญญาณวิทยุ "อันที่สองกำลังดำเนินการอยู่" เขาตรวจสอบวิดีโออินฟราเรดของขีปนาวุธมาเวอริก AGM-65G ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีรถกระบะสองคันอยู่สุดถนน คันหนึ่งถูกไฟไหม้และอีกคันยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ และด้วยการกดคันบังคับเบาๆ เขาก็วางตำแหน่งตัวเองอยู่ข้างๆ รถกระบะคันที่สอง A-10 ของเขาไม่ได้รับการดัดแปลงด้วยโมดูลเซ็นเซอร์อินฟราเรดโดยเฉพาะ แต่วิดีโอ "poor man's FLIR" จากขีปนาวุธ Maverick ก็ทำงานได้ดี
    
  โดยปกติแล้วไม่แนะนำให้ยิงปืนในเวลากลางคืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภูมิประเทศที่เป็นเนินเขา แต่นักบินคนใดจะไม่เสี่ยงที่จะมีโอกาสยิงปืนใหญ่ GAU-8A Avenger อันน่าทึ่ง ซึ่งเป็นปืน Gatling ขนาด 30 มิลลิเมตรที่ยิงกระสุนยูเรเนียมหมดแรงขนาดใหญ่ที่ อัตราเกือบสี่พันรอบต่อนาที? นอกจากนี้ เนื่องจากเป้าหมายแรกเผาไหม้ได้ดี ตอนนี้จึงมองเห็นเป้าหมายถัดไปได้อย่างง่ายดาย
    
  เมื่อเส้นเล็งของผู้ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดตกลงไปสามสิบองศา นักบินก็ลดจมูกเครื่องบินลง ทำการปรับแต่งขั้นสุดท้าย และประกาศทางวิทยุว่า "ปืน ปืน ปืน!" และเหนี่ยวไกปืน เสียงคำรามของปืนใหญ่ที่ยิงเข้าหว่างขาของเขาเป็นความรู้สึกที่เหลือเชื่อที่สุด ในการระเบิดสามวินาทีหนึ่งครั้ง กระสุนขนาดใหญ่เกือบสองร้อยนัดก็ไปถึงเป้าหมาย นักบินมุ่งความสนใจไปที่รถกระบะในวินาทีแรก โดยยิงไปห้าสิบนัดและทำให้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่อีกครั้ง จากนั้นยกจมูกของ A-10 ขึ้นเพื่อให้ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งร้อยสามสิบนัดระเบิดเส้นทางไปยังเป้าหมายของผู้ก่อการร้ายที่หลบหนี
    
  ระวังอย่าจับจ้องไปที่เป้าหมายมากเกินไป และตระหนักถึงภูมิประเทศโดยรอบ เขาเบรกอย่างแรงและเปลี่ยนทิศทางไปทางขวาเพื่อให้ได้ระดับความสูงของเป้าหมาย ความคล่องตัวของ A-10 ที่ผลิตในอเมริกานั้นน่าประหลาดใจ มันไม่สมควรได้รับชื่อเล่นอย่างไม่เป็นทางการว่า "Warthog" "สองชัดเจน สามปอกเปลือกร้อน"
    
  "การโจมตีครั้งที่สาม" นักบินของ A-10 ลำที่สามในการจัดขบวนตอบ เขาเป็นนักบินที่มีประสบการณ์น้อยที่สุดในขบวนเรือสี่ลำ ดังนั้นเขาจะไม่วิ่งปืนใหญ่... แต่มันก็น่าตื่นเต้นไม่แพ้กัน
    
  เขามุ่งเป้าไปที่เป้าหมาย ซึ่งเป็นโรงจอดรถขนาดใหญ่ถัดจากบ้าน บนหน้าจอนำทางของขีปนาวุธมาเวอริก กดปุ่ม "ล็อค" บนคันเร่ง แล้วพูดว่า "ปืนไรเฟิลหนึ่ง" ทางวิทยุ แล้วหันศีรษะไปทางขวาเพื่อหลีกเลี่ยงแสงจ้าของ เครื่องยนต์ของขีปนาวุธแล้วกดปุ่ม "ยิง" บนแท่งควบคุม ขีปนาวุธ AGM-65G Maverick ออกจากไกด์ยิงที่ปีกซ้ายและหายไปอย่างรวดเร็วจากสายตา เขาเลือกขีปนาวุธลูกที่สอง ย้ายเส้นเล็งไปยังเป้าหมายที่สอง - ตัวบ้าน - และยิง Maverick จากปีกขวา ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ได้รับรางวัลด้วยการระเบิดที่สดใสสองครั้ง
    
  "ผู้นำเสนอมีภาพลักษณ์ของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการตีโดยตรงสองครั้ง"
    
  "อันที่สามว่าง" เขาส่งสัญญาณวิทยุขณะที่เขาลอยขึ้นไปและหันไปทางจุดนัดพบที่วางแผนไว้ "สี่ เคลียร์ด้วยการไล่ล่าอย่างร้อนแรง"
    
  "สี่ตัวอย่าง บินเร็ว" นักบิน A-10 คนที่สี่ยืนยัน มันอาจมีรูปแบบการโจมตีที่น่าตื่นเต้นน้อยที่สุด และโดยปกติแล้ว A-10 จะไม่ทำด้วยซ้ำ แต่ A-10 เป็นสมาชิกใหม่ของกองเรือ และยังไม่มีการสำรวจความสามารถทั้งหมดของพวกเขา
    
  ขั้นตอนนั้นง่ายกว่าของนักบินมาก: รักษาสวิตช์ควบคุมที่ติดตั้งไว้ที่สถานีสี่และแปด ปฏิบัติตามคำแนะนำการนำทาง GPS ไปยังจุดปลดล็อค สวิตช์เปิดเครื่องหลักอยู่ในตำแหน่ง "แขน" และกดปุ่มปลดล็อคบนที่จับควบคุมที่จุดปล่อยที่วางแผนไว้ล่วงหน้า ระเบิดนำวิถีด้วย GPS GBU-32 น้ำหนัก 2,000 ปอนด์ถูกทิ้งลงสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน นักบินไม่จำเป็นต้องแก้ไขอะไรหรือเสี่ยงที่จะดำลงไปในภูมิประเทศ: ชุดกำหนดเป้าหมายของอาวุธใช้สัญญาณนำทางด้วยดาวเทียม GPS เพื่อนำทางระเบิดไปยังเป้าหมาย ซึ่งเป็นอาคารขนาดใหญ่ติดกับฟาร์มที่ได้รับการโฆษณาว่าเป็น "ศูนย์ชุมชน" แต่ แหล่งข่าวกรองกล่าวว่าเป็นสถานที่รวมพลหลักและจุดรับสมัครผู้ก่อการร้าย PKK
    
  ไม่ใช่อีกต่อไป การโจมตีโดยตรงสองครั้งได้ทำลายอาคาร ทำให้เกิดปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากกว่าห้าสิบฟุต แม้จะบินเหนือพื้นดินหนึ่งหมื่นห้าพันฟุต A-10 ก็สั่นสะเทือนด้วยการระเบิดสองครั้ง "อันที่สี่ฟรี แผงอาวุธปลอดภัยดี"
    
  "การแทรกซึมที่ดีสองครั้ง" นักบินหลักสั่งการทางวิทยุ เขาไม่เห็นการระเบิดครั้งที่สอง แต่ผู้ก่อการร้ายอาจเคลื่อนย้ายคลังอาวุธและวัตถุระเบิดขนาดใหญ่ซึ่งมีรายงานว่าเก็บไว้ในอาคาร "มุห์เทเซ็ม เยี่ยมมาก สายฟ้า ตรวจสอบให้แน่ใจว่าสวิตช์ติดอาวุธนั้นแน่นหนา และอย่าลืมปิด ECM และเปิดทรานสปอนเดอร์ที่ชายแดน ไม่เช่นนั้นเราจะระเบิดคุณเป็นชิ้น ๆ เหมือนที่พวกเขาทำกับขยะ PKK พวกนั้น เจอกันที่จุดนัดพบ"
    
  ภายในไม่กี่นาที A-10 Thunderbolts ทั้งสี่ลำซึ่งเป็นเครื่องบินรบที่เพิ่งได้รับใหม่ของกองทัพอากาศตุรกี ก็กลับข้ามชายแดนได้อย่างปลอดภัย ปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้ายที่ประสบความสำเร็จอีกครั้งกับกลุ่มก่อความไม่สงบที่ซ่อนตัวอยู่ในอิรัก
    
  ผู้หญิงคนนั้น ซีลาร์ อัซซาวี คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดเมื่อเธอตื่นขึ้นมาในเวลาต่อมา มือซ้ายของเธอเจ็บปวดสาหัสราวกับว่าเธอนิ้วหักจากการล้ม... และเธอก็ตระหนักด้วยความตกใจว่ามือซ้ายของเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นอีกต่อไป ถูกฉีกออกไปจนถึงกลางแขนของเธอ อะไรก็ตามที่ฆ่าสามีและลูกชายของเธอและทำลายรถบรรทุกเกือบจะฆ่าเธอได้สำเร็จ การฝึกคอมมานโด PKK ของเธอเข้ามาแทนที่ และเธอก็สามารถผูกแถบผ้าจากชุดของเธอไว้รอบแขนของเธอเพื่อใช้เป็นสายรัดเพื่อห้ามเลือด
    
  พื้นที่ทั้งหมดรอบตัวเธอลุกเป็นไฟ และเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่ที่เดิมข้างถนนจนกว่าเธอจะเข้าใจทิศทาง ทุกสิ่งรอบตัวเธอ ยกเว้นส่วนเล็กๆ ของถนนลูกรังกำลังลุกไหม้ และเธอเสียเลือดมากจนไม่คิดว่าจะไปได้ไกลแม้ว่าเธอจะรู้ว่าจะต้องไปทางไหนก็ตาม
    
  ทุกสิ่งทุกอย่างและทุกคนหายไป ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง ทั้งอาคาร สถานที่จัดงานแต่งงาน แขกทุกคน เด็กๆ...พระเจ้า เด็กๆ ลูกหลานของเธอ...!
    
  ตอนนี้อัซซาวีหมดหนทางแล้ว หวังว่าจะมีชีวิตอยู่ต่อไป...
    
  "แต่พระเจ้า หากพระองค์ปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่" เธอพูดเสียงดังท่ามกลางเสียงความตายและความหายนะที่อยู่รอบตัวเธอ "ฉันจะตามหาผู้ที่รับผิดชอบต่อการโจมตีครั้งนี้ และฉันจะใช้กำลังทั้งหมดของฉันรวบรวมกองทัพและทำลายล้าง ของพวกเขา. ชีวิตก่อนหน้านี้ของฉันจบลงแล้ว - พวกเขาพรากครอบครัวของฉันไปจากฉันด้วยความเฉยเมยที่โหดร้าย ข้าแต่พระเจ้า ชีวิตใหม่ของข้าพระองค์จะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ และข้าพระองค์จะล้างแค้นทุกคนที่เสียชีวิตที่นี่คืนนี้"
    
    
  เข้าใกล้ฐานคอมมานโดเพื่อความสงบเรียบร้อยของประชาชน JANDARMA, DIYARBAKIR, สาธารณรัฐตุรกี
  ฤดูร้อนปี 2010
    
    
  "คานัค ทู-เซเว่น หอคอยดิยาร์บากีร์ ลม 3 ศูนย์-ศูนย์ที่ 8 นอต เพดาน 1,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทัศนวิสัย 5 เมื่อมีฝนปรอยๆ รันเวย์ 3-5 เคลียร์สำหรับแนวทาง ILS ประเภทปกติ สถานะความปลอดภัยเป็นสีเขียว"
    
  นักบินของเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน/เครื่องบินบรรทุกสินค้า KC-135R ที่ผลิตในสหรัฐฯ รับทราบสายเรียกเข้า จากนั้นจึงกดระบบกำหนดเป้าหมายผู้โดยสาร "เราจะลงจอดเร็วๆ นี้ โปรดกลับไปยังที่นั่งของคุณ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าคาดเข็มขัดนิรภัยอย่างแน่นหนา เคลียร์โต๊ะวางถาด และจัดเก็บสัมภาระถือขึ้นเครื่องทั้งหมด เทเซกคูร์ เอเดริม. ขอบคุณ ". จากนั้นเขาก็หันไปหาผู้ควบคุมบูม/วิศวกรการบินซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังนักบินผู้ช่วย และตะโกนข้ามห้องนักบินว่า "ไปดูว่าเขาต้องการจะลงจอดหรือไม่ จ่าจ่าสิบเอก" วิศวกรพยักหน้า ถอดหูฟังออกแล้วมุ่งหน้าไปทางท้ายเรือเข้าไปในห้องเก็บสัมภาระ
    
  แม้ว่า KC-135R จะเป็นเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศโดยหลัก แต่ก็มักจะใช้ในการขนส่งสินค้าและผู้โดยสาร สินค้าดังกล่าวตั้งอยู่ด้านหน้าของพื้นที่ภายในที่เป็นโพรง ในกรณีนี้คือพาเลทสี่พาเลทที่เต็มไปด้วยกล่องที่ยึดด้วยตาข่ายไนลอน ด้านหลังถาดมีถาดสองถาดสำหรับที่นั่งผู้โดยสารชั้นประหยัดจำนวน 12 คน ซึ่งยึดติดกับพื้นเพื่อให้ผู้โดยสารนั่งหันหน้าไปทางด้านหลัง เที่ยวบินมีเสียงดัง กลิ่นเหม็น มืดมน และไม่สบายตัว แต่เครื่องบินเสริมกำลังอันทรงคุณค่าเช่นนี้แทบจะไม่ได้รับอนุญาตให้บินโดยไม่มีน้ำหนักบรรทุกเต็มที่
    
  วิศวกรลูกเรือเบียดเสียดไปรอบๆ สินค้าและเข้าหาผู้โดยสารที่กำลังงีบหลับซึ่งนั่งอยู่ท้ายแถวแรกฝั่งท่าเรือ ชายคนนี้มีผมยาวและค่อนข้างยุ่ง มีจอนที่ยาวมาหลายวัน และเขาสวมเสื้อผ้าข้างถนนที่ค่อนข้างปกติ แม้ว่าใครก็ตามที่เดินทางโดยเครื่องบินทหารจะต้องสวมเครื่องแบบหรือชุดสูทธุรกิจก็ตาม วิศวกรยืนอยู่ตรงหน้าชายคนนั้นและแตะไหล่เขาเบาๆ เมื่อชายคนนั้นตื่นขึ้นมา จ่าสิบเอกก็ส่งสัญญาณให้เขา และเขาก็ลุกขึ้นและเดินตามจ่าสิบเอกเข้าไปในช่องว่างระหว่างพาเลท "ขออภัยที่รบกวนคุณ" พนักงานควบคุมบูมกล่าวหลังจากที่ผู้โดยสารถอดที่อุดหูโฟมนุ่มสีเหลืองที่ทุกคนสวมออกเพื่อป้องกันการได้ยินจากเสียงรบกวน "แต่นักบินถามว่าคุณอยากจะนั่งในห้องนักบินเพื่อฟังเสียงหรือไม่" เข้าใกล้" การลงจอด"
    
  "นี่เป็นขั้นตอนปกติหรือไม่จ่าสิบเอก?" - ถามผู้โดยสารนายพลเบซีร์โอเซค Ozek เป็นผู้บัญชาการของ Gendarma Genel Komutanligi หรือกองกำลังกึ่งทหารแห่งชาติของตุรกี ซึ่งรวมตำรวจแห่งชาติ หน่วยลาดตระเวนชายแดน และหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งชาติ ในฐานะหน่วยคอมมานโดที่ผ่านการฝึกอบรม เช่นเดียวกับผู้บัญชาการหน่วยทหารที่รับผิดชอบด้านความมั่นคงภายใน Ozek ได้รับอนุญาตให้ไว้ผมยาวและจอนเพื่อให้เข้าและออกจากบทบาทของสายลับได้ดีขึ้น และสังเกตผู้อื่นอย่างละเอียดมากขึ้น
    
  "ไม่ครับท่าน" เจ้าหน้าที่ควบคุมสิ่งกีดขวางตอบ "ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้อยู่ในห้องนักบิน ยกเว้นลูกเรือ แต่..."
    
  "ฉันขอให้ไม่แยกฉันออกจากเที่ยวบินนี้ จ่าจ่าสิบเอก ฉันคิดว่านั่นชัดเจนสำหรับทุกคนในทีม" Ozek กล่าว "ฉันอยากจะทำตัวไม่เด่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในการเดินทางครั้งนี้ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันตัดสินใจนั่งด้านหลังร่วมกับผู้โดยสารคนอื่นๆ"
    
  "ขออภัยท่าน" เจ้าหน้าที่ควบคุมสิ่งกีดขวางกล่าว
    
  Ozek ตรวจสอบพาเลทบรรทุกสินค้าและสังเกตเห็นว่ามีผู้โดยสารหลายคนหันกลับมาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น "เอาล่ะ ฉันคิดว่ามันสายเกินไปแล้วใช่ไหม" - เขาพูดว่า. "ไป". เจ้าหน้าที่พลปืนพยักหน้าและนำนายพลเข้าไปในห้องนักบิน ดีใจที่เขาไม่ต้องอธิบายให้ผู้บังคับการบินทราบว่าเหตุใดนายพลจึงไม่ยอมรับคำเชิญของเขา
    
  เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ Ozek อยู่ในเครื่องบินบรรทุกน้ำมัน KC-135R Stratotanker และห้องโดยสารดูคับแคบ เสียงดัง และมีกลิ่นเหม็นมากกว่าที่เขาจำได้มาก Ozek เป็นทหารผ่านศึกทหารราบและไม่ต้องการที่จะเข้าใจว่าอะไรดึงดูดผู้ชายให้มาบิน ชีวิตของนักบินอยู่ภายใต้บังคับและกฎหมายที่ไม่มีใครเห็นหรือเข้าใจอย่างถ่องแท้ และนั่นไม่ใช่วิธีที่เขาอยากจะใช้ชีวิตเลย KC-135R ที่อัปเกรดแล้วเป็นเครื่องบินที่ดี แต่โครงเครื่องบินใช้งานมานานกว่าห้าสิบปีแล้ว-ลำนี้อายุค่อนข้างน้อย อายุเพียงสี่สิบห้าปีเท่านั้น-และมันเริ่มแสดงอายุของมันแล้ว
    
  อย่างไรก็ตาม การบินดูเหมือนจะกลายเป็นกระแสในสาธารณรัฐตุรกีในปัจจุบัน ประเทศของเขาเพิ่งซื้อเครื่องบินรบและเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธวิธีส่วนเกินหลายสิบลำจากสหรัฐอเมริกา ได้แก่ เครื่องบินทิ้งระเบิด F-16 Fighting Falcon อันเป็นที่รัก ซึ่งถูกสร้างขึ้นภายใต้ใบอนุญาตในตุรกีเช่นกัน เครื่องบินสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้ A-10 Thunderbolt ซึ่งมีชื่อเล่นว่า "Warthog" เนื่องจากมีรูปร่างที่ใหญ่โตและมีประโยชน์ใช้สอย เฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-1 Cobra; และเครื่องบินขับไล่ F-15 Eagle เพื่อความเหนือกว่าทางอากาศ ตุรกีกำลังจะกลายเป็นมหาอำนาจทางการทหารระดับภูมิภาคของโลก ต้องขอบคุณความปรารถนาของสหรัฐฯ ที่จะเลิกใช้อุปกรณ์ที่ผ่านการทดสอบการสู้รบแต่มีอายุมากแล้ว
    
  เจ้าหน้าที่ควบคุมเขื่อนยื่นชุดหูฟังให้นายพลและชี้ไปที่ที่นั่งของผู้ฝึกสอนที่อยู่ระหว่างนักบินทั้งสองคน "ฉันรู้ว่าคุณไม่อยากถูกรบกวน ท่านนายพล" นักบินพูดผ่านอินเตอร์คอม "แต่ที่นั่งเปิดอยู่ และฉันคิดว่าคุณน่าจะชอบวิวนี้"
    
  "แน่นอน" โอเซคตอบง่ายๆ โดยจดบันทึกในใจเพื่อถอดนักบินออกจากหน้าที่เมื่อเขากลับมาที่สำนักงานใหญ่ มีชายและหญิงจำนวนมากในกองทัพอากาศตุรกีที่รู้วิธีปฏิบัติตามคำสั่งที่รอนักบินบรรทุก "สถานะความปลอดภัยที่สนามบินเป็นอย่างไร"
    
  "กรีนครับ" นักบินรายงาน "ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมานานกว่าหนึ่งเดือน"
    
  "กิจกรรม PKK ล่าสุดในพื้นที่นี้เมื่อยี่สิบสี่วันที่แล้ว กัปตัน" โอเซคพูดอย่างฉุนเฉียว PKK หรือพรรคคาร์เกอร์ในเคอร์ดิสถาน หรือพรรคแรงงานเคอร์ดิสถาน เป็นองค์กรทหารลัทธิมาร์กซิสต์ที่ถูกสั่งห้าม ซึ่งแสวงหาการจัดตั้งรัฐเคอร์ดิสถานที่แยกจากกัน ก่อตั้งขึ้นจากบางส่วนของตุรกีตะวันออกเฉียงใต้ อิรักตอนเหนือ ซีเรียตะวันออกเฉียงเหนือ และอิหร่านตะวันตกเฉียงเหนือ ทั้งหมด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวเคิร์ด PKK ใช้การก่อการร้ายและความรุนแรง แม้กระทั่งต่อฐานทัพทหารขนาดใหญ่และสถานที่ที่มีการป้องกันอย่างดี เช่น สนามบินพลเรือน เพื่อพยายามรักษาตัวเองให้อยู่ในสายตาของสาธารณชน และเพื่อกดดันแต่ละรัฐให้หาทางแก้ไข "เราจะต้องระมัดระวังอยู่เสมอ"
    
  "ครับท่าน" นักบินยืนยันด้วยเสียงอู้อี้
    
  "คุณไม่ได้ดำเนินการอย่างเต็มประสิทธิภาพใช่ไหมกัปตัน?"
    
  "เอ่อ...ไม่ครับ" นักบินตอบ "สถานะความปลอดภัยเป็นสีเขียว เพดานและทัศนวิสัยต่ำ และหอคอยแนะนำว่าเราได้รับอนุญาตให้เข้าประเภทปกติ" เขากลืนน้ำลายแล้วกล่าวเสริมว่า "และฉันไม่อยากทำให้คุณหรือผู้โดยสารคนอื่นๆ ไม่พอใจด้วยการลงจากรถด้วยประสิทธิภาพสูงสุด"
    
  โอเซคคงจะดุนักบินหนุ่มโง่ แต่พวกเขาเริ่มเข้าใกล้เครื่องดนตรีแล้ว และในไม่ช้า มันก็จะยุ่งมาก การขึ้นบินและแนวทางที่มีประสิทธิภาพสูงสุดได้รับการออกแบบเพื่อลดเวลาในพิสัยการทำลายล้างของปืนต่อต้านอากาศยานแบบยิงบ่า PKK ใช้ขีปนาวุธ SA-7 และ SA-14 ที่ผลิตโดยรัสเซียโจมตีเครื่องบินของรัฐบาลตุรกีเป็นครั้งคราว
    
  อย่างไรก็ตาม โอกาสที่การโจมตีดังกล่าวในวันนี้จะมีน้อย เพดานและทัศนวิสัยค่อนข้างต่ำ ทำให้ผู้ยิงมีเวลาจำกัดในการโจมตี นอกจากนี้ การโจมตีส่วนใหญ่เกิดขึ้นกับเฮลิคอปเตอร์ขนาดใหญ่หรือเครื่องบินปีกคงที่ในระหว่างระยะบินขึ้น เนื่องจากลักษณะความร้อนที่ขีปนาวุธกำหนดเป้าหมายนั้นสว่างกว่ามาก - ในระหว่างการเข้าใกล้ เครื่องยนต์จะทำงานโดยใช้การตั้งค่าพลังงานที่ต่ำกว่าและค่อนข้างเย็น ซึ่งหมายความว่าขีปนาวุธ ล็อคยากขึ้นและอาจติดหรือติดได้ง่ายขึ้น
    
  นักบินฉวยโอกาสที่โอเซคไม่ชอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาทำเพียงเพื่อสร้างความประทับใจให้กับเจ้าหน้าที่อาวุโส แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ในจุดคับแคบและยกเลิกการเข้าใกล้ ณ จุดนี้ ใกล้ภูเขาอย่างเลวร้าย สภาพอากาศ ไม่ใช่ตัวเลือกในอุดมคติ Ozek เอนหลังบนเก้าอี้แล้วกอดอกเพื่อแสดงความโกรธ "ไปต่อเถอะกัปตัน" เขาพูดอย่างเรียบง่าย
    
  "ครับท่าน" นักบินตอบด้วยความโล่งใจ "นักบินผู้ช่วย โปรดก่อนที่จะดำเนินการรายการตรวจสอบการสกัดกั้นบนเส้นทางร่อน" สำหรับเครดิตของนักบิน Ozek คิดว่าเขาเป็นนักบินที่ดี เขาจะเป็นส่วนเสริมที่ดีให้กับลูกเรือของสายการบินบางส่วน เพราะเขาจะไม่อยู่ในกองทัพอากาศตุรกีเป็นเวลานานนัก
    
  น่าเสียดายที่ทัศนคติที่ไม่แยแสในกองทัพเริ่มกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นในทุกวันนี้ เนื่องจากความขัดแย้งระหว่างรัฐบาลตุรกีและชาวเคิร์ดยังคงบานปลายอย่างต่อเนื่อง พรรคแรงงานเคอร์ดิสถานหรือ PKK เปลี่ยนชื่อเป็น PAG หรือสภาเพื่อเสรีภาพและประชาธิปไตย และหลีกเลี่ยงการใช้คำว่า "เคอร์ดิสถาน" ในวรรณกรรมและสุนทรพจน์เพื่อพยายามดึงดูดผู้ชมในวงกว้าง ในระหว่างวันเหล่านี้ พวกเขาจัดการชุมนุมและตีพิมพ์เอกสารที่สนับสนุนการนำกฎหมายสิทธิมนุษยชนฉบับใหม่มาใช้ เพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของผู้ถูกกดขี่ทั้งหมดในโลก แทนที่จะสนับสนุนการต่อสู้ด้วยอาวุธเพื่อแยกรัฐเคิร์ดที่แยกจากกันเท่านั้น
    
  แต่มันเป็นกลอุบาย PKK แข็งแกร่งขึ้น สมบูรณ์ยิ่งขึ้น และดุดันมากขึ้นกว่าเดิม เนื่องจากการรุกรานของสหรัฐฯ และการทำลายล้างระบอบการปกครองของซัดดัม ฮุสเซนในอิรัก เช่นเดียวกับสงครามกลางเมืองในอิหร่าน กลุ่มกบฏชาวเคิร์ดจึงเปิดฉากการโจมตีข้ามพรมแดนไปยังตุรกี อิรัก อิหร่าน และซีเรียอย่างไม่เกรงกลัวจากค่ายปลอดภัยหลายแห่ง โดยหวังว่าจะใช้ประโยชน์จากความวุ่นวายและ สับสนและสร้างฐานที่แข็งแกร่งในทุกประเทศ แต่ละครั้งที่กองทหารตุรกีตอบโต้ พวกเขาถูกกล่าวหาว่าฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ และนักการเมืองในอังการาก็สั่งให้ทหารหยุดการประหัตประหาร
    
  สิ่งนี้ทำให้ PKK มีความกล้าหาญมากขึ้นเท่านั้น การละเล่นล่าสุด: การเกิดขึ้นของผู้นำผู้ก่อการร้ายหญิง ไม่มีใครรู้ชื่อจริงของเธอ เธอเป็นที่รู้จักในชื่อ Baz หรือ "The Hawk" ในภาษาอาหรับ เนื่องจากความสามารถของเธอในการโจมตีอย่างรวดเร็วและไม่คาดคิด แต่ดูเหมือนบินหนีไปและหลบหนีผู้ไล่ตามของเธออย่างง่ายดาย การเกิดขึ้นในฐานะกำลังหลักในการผลักดันเอกราชของชาวเคิร์ดและการตอบโต้อย่างอบอุ่นของรัฐบาลตุรกีและอิรักต่อการเรียกร้องให้ทำสงครามนองเลือดทำให้นายพล Jandarma กังวล
    
  "เรากำลังเข้าสู่การสกัดกั้นเส้นทางร่อน" นักบินผู้ช่วยกล่าว
    
  "ขับช้าลงหน่อย" นักบินกล่าว
    
  "ถึงแล้ว" นักบินผู้ช่วยตอบ และเอื้อมมือไปเหนือเข่าขวาของนักบินแล้วเลื่อนสวิตช์เกียร์ทรงกลมไปที่ตำแหน่งลง "กำลังดำเนินการส่งสัญญาณ... สามสีเขียว ไม่มีสีเหลือง ไฟตรวจสอบปั๊มปุ่มกดเปิด ปิดเกียร์และล็อค"
    
  นักบินละสายตาจากไฟแสดงตำแหน่งแนวนอนเพียงนานพอที่จะตรวจสอบไฟแสดงการเปลี่ยนเกียร์ แล้วกดเพื่อกดไฟแสดง "เกียร์ไฮด์" เพื่อตรวจสอบ "ตรวจสอบ การส่งข้อมูลถูกปิดและบล็อก"
    
  "แน่นอน บนเส้นทางร่อน" นักบินผู้ช่วยกล่าว "สูงสองพันฟุตในการตัดสินใจ" นักบินผู้ช่วยเอื้อมมือออกไปและแตะตัวบ่งชี้ความเร็วเครื่องบินอย่างระมัดระวัง โดยเตือนนักบินอย่างเงียบๆ ว่าความเร็วเครื่องบินของเขาลดลงเล็กน้อย โดยที่นายพลอยู่ในห้องนักบิน เขาไม่ต้องการเน้นย้ำแม้แต่ความผิดพลาดแม้แต่น้อย ความเร็วของพวกเขาลดลงเพียงห้านอต แต่ข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ดูเหมือนจะเป็นก้อนหิมะเมื่อเข้าใกล้เครื่องมือ และเป็นการดีกว่าที่จะมองเห็นและแก้ไขทันที ดีกว่าปล่อยให้เกิดปัญหาใหญ่ในภายหลัง
    
  "Tesekkur eder" นักบินตอบโดยยอมรับการจับ คำง่ายๆ "เข้าใจคุณ" หมายความว่านักบินค้นพบความผิดพลาดของเขาแล้ว แต่ความกตัญญูหมายความว่านักบินผู้ช่วยได้ใช้แนวทางที่ดี "เหลืออีกพัน"
    
  แสงแดดที่กรองแล้วเริ่มกรองผ่านหน้าต่างห้องโดยสาร ตามมาด้วยแสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านเมฆที่กระจัดกระจายเป็นวงกว้าง โอเซกมองออกไปและเห็นว่าพวกมันอยู่ตรงกลางรันเวย์พอดี และไฟแสดงการเข้าใกล้แสดงให้เห็นว่าพวกมันอยู่บนเส้นทางร่อน "มองเห็นรันเวย์แล้ว" นักบินผู้ช่วยประกาศ เข็ม ILS เริ่มเต้นเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่านักบินกำลังมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังรันเวย์ แทนที่จะดูตัวบ่งชี้ตำแหน่งในแนวนอน "เข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ"
    
  "ขอบคุณ". อีกหนึ่งการจับที่ดี "ห้าร้อยถึงส่วนสูงในการตัดสินใจ ปฏิบัติตามรายการตรวจสอบ 'ก่อนการลงจอด' และ..."
    
  Ozek มุ่งความสนใจไปที่หน้าต่างมากกว่าเครื่องดนตรี เห็นมันก่อน: ควันสีขาวม้วนเป็นเส้นลอยมาจากสี่แยกถนนข้างหน้าและไปทางซ้าย ภายในรั้วรอบสนามบิน มุ่งตรงไปหาพวกเขา! "ลูกศร!" Ozek ตะโกนโดยใช้ชื่อเล่นของรัสเซีย "Zvezda" สำหรับขีปนาวุธยิงไหล่ SA-7 "เลี้ยวขวาเดี๋ยวนี้!"
    
  เครดิตของเขาคือนักบินทำตามที่ Ozek สั่งทุกประการ เขาหมุนวงล้อควบคุมไปทางขวาทันทีและปรับคันเร่งทั้งสี่ให้มีพลังการต่อสู้เต็มที่ แต่เขามาสายมาก Ozek รู้ดีว่าตอนนี้พวกเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียว นั่นคือนั่นคือขีปนาวุธ SA-7 จริงๆ ไม่ใช่ SA-14 รุ่นใหม่ เนื่องจากขีปนาวุธรุ่นเก่าต้องการจุดร้อนที่สว่างเพื่อนำทาง ในขณะที่ SA-14 สามารถติดตามแหล่งความร้อนใดๆ ได้ แม้กระทั่งแสงแดดที่สะท้อนจากไฟฉาย
    
  ในชั่วพริบตาจรวดก็หายไป - มันบินไปจากปีกซ้ายเพียงไม่กี่เมตร แต่มีอย่างอื่นผิดปกติ เสียงบี๊บดังขึ้นในห้องนักบิน นักบินพยายามอย่างยิ่งที่จะหมุน KC-135 ไปทางซ้ายเพื่อยกระดับมันออก และบางทีอาจถึงระดับของมันอีกครั้งบนรันเวย์ แต่เครื่องบินไม่ตอบสนอง ปีกซ้ายยังคงสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าและมีกำลังของปีกนกไม่เพียงพอ เพื่อนำมันลงมา แม้ว่าเครื่องยนต์จะทำงานเต็มกำลัง พวกมันก็หยุดนิ่งสนิท ขู่ว่าจะหมุนหางได้ทุกเมื่อ
    
  "คุณกำลังทำอะไรอยู่กัปตัน" โอเซคกรีดร้อง "ก้มจมูกลงแล้วยกปีกขึ้น!"
    
  "ฉันหันหลังไม่ได้!" - นักบินตะโกน
    
  "เราไม่สามารถไปถึงรันเวย์ได้ - กางปีกแล้วหาที่ลงจอดฉุกเฉิน!" โอเซคกล่าว เขามองออกไปนอกหน้าต่างนักบินผู้ช่วยและเห็นสนามฟุตบอล "ที่นี่! สนามฟุตบอล! นี่คือจุดลงจอดของคุณ!"
    
  "ฉันควบคุมมันได้! ฉันทำได้ ...!"
    
  "ไม่ คุณทำไม่ได้ มันสายเกินไปแล้ว!" - โอเซคตะโกน "ก้มหน้าลงแล้วมุ่งหน้าไปที่สนามฟุตบอล ไม่งั้นพวกเราจะตายกันหมด!"
    
  ส่วนที่เหลือเกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงห้าวินาที แต่ Ozek เฝ้าดูมันราวกับเคลื่อนไหวช้าๆ แทนที่จะพยายามยกเรือบรรทุกน้ำมันที่จอดจนตรอกกลับขึ้นไปบนท้องฟ้า นักบินได้ปล่อยแรงดันต้านกลับบนคันควบคุม เมื่อเขาทำเช่นนี้และเครื่องยนต์มีกำลังเต็มที่ นักบินก็ตอบสนองทันที และนักบินก็สามารถปรับระดับปีกเครื่องบินได้ เมื่อจมูกต่ำ ความเร็วของเครื่องบินก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และความสั่นสะเทือนก็เพียงพอให้นักบินยกจมูกขึ้นจนเกือบจะถึงตำแหน่งลงจอด เขาปรับคันเร่งเป็นรอบเดินเบา จากนั้นจึงตัดจังหวะก่อนที่เรือบรรทุกน้ำมันลำใหญ่จะแตะพื้น
    
  Ozek ถูกโยนไปข้างหน้าจนเกือบจะเข้าไปในคอนโซลกลาง แต่ไหล่และเข็มขัดคาดเอวของเขาถูกรั้งไว้ และเขาคิดด้วยความเสียใจที่เขาเคยประสบกับการลงจอดที่ยากขึ้นมาก่อน... จากนั้นอุปกรณ์จมูกก็ส่งเสียงคำราม และนายพลชาวตุรกีก็รู้สึกได้ ราวกับว่าเขาหักไปครึ่งหนึ่งแล้ว กระปุกเกียร์ด้านหน้าพังและมีสิ่งสกปรกและสนามหญ้าไหลผ่านกระจกหน้ารถเหมือนคลื่นยักษ์ พวกเขาชนเสาประตูฟุตบอล จากนั้นก็ชนรั้ว โรงรถและอาคารเก็บของหลายแห่ง ก่อนที่จะหยุดที่โรงยิมฐาน
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"